Костер тихо трещал. Я лег на землю, посмотрел на ночное небо. Знакомые с детства созвездия мерцали в вышине. Когда-то в древности считалось, что звезды - это глаза наших предков. Тех, кто ушел за грань, и теперь наблюдает за нами оттуда. Следит за каждым шагом... Если бы мой Клан действительно стал созвездием, мне было бы куда легче. Но они были здесь. Рядом. И они почему-то отвернулись от своего непутевого сына. Будь я некромантом, я бы спросил у них... Но колдуном я не был, скорее к счастью, чем к сожалению. И предки могли приходить ко мне только по своему собственному желанию.
В общем, я лежал, смотрел, как на небе перемигиваются звезды, и терзал себя мыслями. Абсолютно бесполезное занятие.
Эйлин спала, свернувшись в клубочек под курткой Браско. Наемник был старше девушки и относился к ней как к младшей сестре, да и она называла его братом. Сам Инквизитор лежал чуть поодаль. Остальные Защитники Веры улеглись в машине - там было теплее, да и комары не доставали.
Я уселся и подбросил хворост в костер. Уже три часа я сидел на страже. Время приближалось к полуночи. Инквизитор, оставляя меня часовым, здраво рассудил, что сбегать я не стану. Во-первых, я был не в том состоянии, чтобы бегать в кромешной тьме по незнакомому лесу. А во-вторых, я бы побоялся снова остаться один на один с Тьмой, что пыталась меня достать. Близость Инквизиторов давала хоть какую-то защиту. К тому же медальон погибшего Нэйта у меня на шее... Я до сих пор считаю, что Защитник погиб потому, что отдал его мне.
Браско просил разбудить его около двух ночи, но я решил дать наемнику поспать. Днем он во второй раз за несколько дней сумел вытащить меня с того света. А я мог попытаться поспать днем в машине. Именно попытаться, потому что спать я боялся даже с инквизиторским медальоном. Кровавые пески Долины преследовали меня даже во сне. Поэтому, чтобы не уснуть, я курил - Браско оставил мне зажигалку и пачку сигарет.
Я уже собирался достать пятую за ночь сигарету, как почувствовал, что больше не могу бороться со сном. Я помотал головой, потом дотянулся до металлической кружки, в которой был кофе. Руки у меня дрожали. Я отхлебнул, кофе ожег язык. Сон не уходил. В неверном свете костра мне начали чудиться тени, что скользили меж деревьев. Смотрели на лагерь, на спящих людей... Перестраховщик ты, Лэйн, подумал я, нагнетаешь на себя... Потом встал, вытащил из куртки мешочек с порошком.
- Я обращаюсь к духам звезд и ночи:
Нас защитите в этот поздний час... - шепотом сказал я, обходя лагерь и щедро сыпля на землю зеленые крупинки.
- И пусть же смерть нам слуги Тьмы пророчат,
Не верю в то, что вы забыли нас.
Пусть станет Круг - Границей Тьмы и Света,
Пусть смерть отступит, нас не погубя... - тут я остановился.
Меня снова начало трясти. Кто-то был рядом, следил за мной. Мне хотелось убежать, спрятаться. Но я знал, что только это ему и надо. Чтобы я разорвал почти законченный защитный Круг. Кинулся прямо ему в лапы. Я силой заставил себя завершить заклинание и Круг.
- Мы доживем до нового рассвета,
И будем жить, в себе ваш свет храня!..
Я отступил в сторону от линии на траве. Ее не было видно даже в свете костра. Если бы я сам ее не провел, я бы решил, что линии там нет. На почти негнущихся ногах я повернулся спиной к черте и сделал шаг к костру. Сзади раздался злобный рев, зашуршала трава под мощными лапами. Три прыжка. А потом яркая вспышка света, когда оно налетело на защитный Круг. И вопль боли. Все произошло так быстро, что я испугался, только когда сработала Защита. Я обернулся. За спиной был обычный ночной лес. Никаких чудовищ. Не будь вспышки, это могло бы оказаться лишь больным воображением уставшего человека.
- Что это было? - спросил Браско, разворачивая меня за плечо лицом к себе.
Он стоял рядом с оружием наготове. У костра сидела Эйлин. Совершенно спокойная. Да уж, самообладание у Инквизиторов куда лучше моего. У меня сердце до сих пор стучало где-то в пятках. Возьми. Себя. В руки. Лэйн. Я прикрыл глаза, собираясь с духом. Кое-как поднялся.
- Я не знаю, - ответил я.
Ну надо же. Голос почти не дрогнул. Молодец, Лэйн. Так держать.
Браско хмуро посмотрел мне в глаза.
- Я поставил Защиту, - пояснил я. - На всякий случай...
- Ни хрена себе "случай", - прорычал наемник. - Что это была за тварь?
- Да откуда я знаю?! - психанул я, вытаскивая из пачки сигарету.
Зажигалка не срабатывала. Я весь дрожал. Нервы были на пределе. Разозлившись на себя, на свой страх, я швырнул зажигалку на землю и почти упал у костра.
- Не психуй, - буркнул Инквизитор, сунув мне фляжку.
Я сделал глоток и закашлял. Спиртяга, мать его. Защитник Веры усмехнулся и сел рядом. Эйлин, накинув на плечи куртку Браско, подвинулась поближе к нам.
- Рассказывай.
Я дотронулся до амулета на шее и начал говорить. О своих видениях, о сне, о предчувствии, о том, что решил перестраховаться и сделать Круг. Когда я переводил дух, Браско дал мне прикурить.
- А что видели вы? - поинтересовался я. - Вы же стояли лицом к "стене"...
- В том-то и дело, что ничего, - вздохнул Инквизитор. - Рев, топот, а потом вспышка и вой. То же самое, что слышал и видел ты. Не нравится мне это, парень. Может, действительно, было бы лучше убить тебя, пока не поздно?
Я поднял голову и взглянул ему в глаза. Наемник был совершенно серьезен. Я не ответил. Что тут можно сказать? Умирать мне уже расхотелось. Теперь у меня была надежда на спасение. Пусть призрачная. Но умереть на костре я всегда успею. Я обхватил колени руками и уставился на огонь. А чего ты ожидал, ехидно поинтересовался внутренний голос. Благодарности за спасение? Смешной ты, Лэйн. Наивный. Ничему тебя жизнь не учит.
- Не дрейфь, - ответил наконец Защитник Веры. - Что-нибудь придумаем. Ложись спать, я до утра посижу.
Я хотел было отказаться, но передумал. Инквизитор был прав, сон мне необходим.
- Только от костра не отходите, - предупредил я. - Если разорвете Круг, я не знаю, что будет...
Не учи ученого, - отмахнулся Браско.
***
Капли стучали по крыше автомобиля. Вскоре после того, как я уснул в лагере, хлынул дождь, и Браско спешно загнал всех в автомобиль. Теперь мы осторожно ехали по лесу, утонувшему в дожде.
Мне уже начало надоедать постоянное мельтешение деревьев за окном. Хотелось спать, но втроем на заднем сидении было и без того тесно. Разговаривать никому не хотелось - я все еще психовал из-за ночного нападения, а остальные просто не выспались. Браско сидел за рулем и напряженно вглядывался в ливень.
Наверное, я все-таки задремал, потому что капли на стекле сложились в женское лицо.
- Лэйн... - услышал я. - Иди ко мне...
- Нет.
Она улыбнулась одними глазами, и я начал куда-то проваливаться. Темнота сомкнулась вокруг меня, словно волны. Когда-то давно, в далеком детстве, я чуть было не утонул в реке. Помню, как рухнул в воду, стремительно пошел на дно. И когда открыл глаза, посмотрел наверх, увидел светлое пятно солнца сквозь синюю гладь воды. Именно в тот момент я испугался, почему-то это было очень страшно - пятно света в окружающей тьме.
Кошмар отступил, начал стремительно стираться из памяти.
- Что? - устало пробормотал я, открывая глаза. - Да не трясите вы меня!..
Эйлин убрала руку с моего плеча и нахмурилась.
- Не пугай нас так больше, парень, - отозвался с места водителя Браско.
Наемники обеспокоено смотрели на меня. Я глотнул воды из сунутой мне в руки фляги и вопросительно взглянул на Эйлин.
- Ты уснул, а через полчаса умер... - пояснила девушка.
- Как это умер? - поперхнулся я.
- Во сне. Ты перестал дышать. И удержать твою душу я не смогла. А потом ты сам начал возвращаться. И тогда я тебя разбудила.
- Дурдом какой-то, - нервно вздохнул я.
- Что тебе снилось? - подал голос Велемир.
Я закрыл глаза, пытаясь вспомнить. И покачал головой.
- Не знаю. Что-то очень страшное...
Я отвернулся к окну. Мы уже выехали из леса, и теперь стояли на проселочной дороге. В огромной луже. Дождь лил как из ведра, оставляя на ней пузыри. Справа и слева от дороги раскинулось желтое поле. Капли заставляли колосья пригибаться к земле.
- Ладно, - выдохнул Браско. - Поехали. Немного осталось.
Дальше была длинная, казавшаяся бесконечной дорога. Мы подъехали к столице в полдень. Дождь кончился, но радости это не прибавило. Все молчали, неотрывно смотря на город. Я тщетно пытался унять дрожь, но страх был сильнее меня. Кто-то из Инквизиторов выругался, Эйлин бросила на меня испуганный взгляд. Браско ударил по тормозам, вышел из машины, запрокинув голову к небу. Вслед за ним потянулись остальные, осеняя себя защитным знаком. Только я остался в машине, закрыв глаза. Тело била мелкая дрожь. Пусть все это будет только сном, мысленно повторял я. Ужасным, чудовищным кошмаром. Чем угодно, только не реальностью. Я открыл глаза, но наваждение никуда не исчезло. Небо над Инбургом в обрывках грозовых туч было кроваво-красным, как над Долиной.