Амореммх Розалинда : другие произведения.

Возрождение Дажа Арков (книга первая)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Дажа Арков ― двуликие. Люди, внутри которых существуют две самостоятельные души, по взаимной договорённости решившие вселиться в одно биологическое тело. Я поведаю историю девушки, владеющей зачатками экстрасенсорных способностей и чем-то ещё, чего не разглядеть большинству магов и нечестивых. Однажды, когда фатальность казалась неотвратимой, некий старик протянул руку помощи. К чему приведёт вдруг открывшийся путь? Кем её захотят видеть окружающие и кем надлежит стать в итоге? Вопросы, на которые время даст ответы... Черновик. Первая книга серии. Общий файл. На данный момент "в процессе добавления и периодического редактирования глав". Буду признательна за комментарии "от души" или "редакционные", если где-то в повествовании не хватает описания, а то и встретился какой ляп. ДОБАВЛЕНА: 7 глава (обновление от: 31.05.2015)...

    reloj para blog gratis html clock for websites contador de usuarios online
  
  
  Пролог
  
  
  
   Три года назад...
  
   Хмурое небо давит своей тяжестью, с каким-то остервенением опрокидывая на головы людей дождевые потоки. Спешащая по своим делам толпа с опущенными к земле головами и покрытыми паутиной недовольства лицами угнетает. Эмоции бурлят, и, то и дело оглядываясь по сторонам, девушка выискивает пристальный взгляд, преследующий не одну неделю. Безвкусные неоновые вывески пестрят направо и налево, вызывая тошнотворное ощущение. Дома, окрашенные в жёлтый или розовый цвет, продрогнув, стоят во всю длину тротуара, всматриваясь друг в друга, будто пытаясь отыскать в зеркальных отражениях оконных стёкол самих себя. Подобно людям, они вросли фундаментальными корнями в землю и, не имея возможности двинуться с места, обозревают дозволенное только их положением.
   Поправив капюшон чёрной кожаной куртки, девушка оглядывается. Её не покидает чувство загнанности. Так, наверное, дичь воспринимает незримого охотника, дышащего в спину. А потоки дождя всё усиливаются, хлещут по плечам, выискивая чуть оттопыренные края куртки, пробираются вовнутрь, холодя кожу. Поёжившись, беглянка вылавливает усталым взглядом неприметную вывеску небольшого кафе, вписанного в угол обветшавшего строения. Она не спит и не останавливается уже трое суток, чувство моральной и физической подавленности усиливается. Недели летят. Обстоятельства загоняют в угол, и выхода нет. Каждый прожитый день ― это череда событий, которым не найти разумного объяснения. Боль в груди, как ответ на одинокое бегство в никуда. Куда ни глянь, не увидишь протянутой дружеской руки или улыбки, приободряющей и придающей сил. Пустота. Холод улиц. И банальный общепит, где можно на пару минут согреть хотя бы тело. Скрипнувшая дверь. Тепло, тронувшее лицо, но не задевшее настороженную душу.
   Горечь обжигает сердце. Надоело постоянно убегать, прятаться, в надежде, что незримый враг оставит в покое. На чью больную мозоль она наступила? Эта травля, выматывающая, удушающая и не прекращающаяся почти год, наращивает свои масштабы, захватывая сетью всё больше территорий. В непрерывной гонке неясно, кто охотник, хотя дичь обозначена. Причина? Неизвестна. Разве только...
   Сны ― та грань жизни, куда вписаны истории живых. Это серия головоломок, где единицам отпущено докопаться до истинной формы окончательно сложенной картины. Сейчас пазл как раз собирается кем-то, и лишние всевидящие глаза ему, видимо, ни к чему. Поэтому она фигура нон-грата? Потому что та, кому дано заглянуть за завесу и через призму сновидений провидеть будущее? И всё же непонятно, как об этом узнала сторонняя сила, ведь распространяться о своём таланте девушка не спешила.
   Горькая улыбка скользнула по губам.
   "Невесёлое будущее, если честно, ― чуть потянула носом. Обоняние тревожит запах падали: сильный, едкий, не перебитый даже ароматом свежеиспечённых булочек. ― Откуда эта вонь? Магическое влияние? Инопланетное? ― вздох и веки на секунду опускаются. ― Не суть важно. Тогда что? Или кто? ― ответа нет".
   Заняв столик в углу стилизованного под старину зала, у небольшого окна без занавесок, девушка взяла со стола меню. Сделав заказ, стала перебирать пальцами в надежде избавиться от сковавшего тело напряжения. Не помогло. Лишь усилилось чувство опасности, заставляющее нервно оглядываться по сторонам в ожидании появления преследователя. Кем он был? И был ли? За все месяцы скитаний ― ни человека, ни животного, лишь призрачные очертания нестабильной формы, что атакует до потери сознания, но не добивает окончательно. Почему? Откуда это садистское издевательство, похожее на игру сытой кошки с птицей?
   Дрожь в руках, ком в горле. Ответов нет. Почти пустое кафе, где лишь она и ещё трое посетителей ― воркующая парочка да старик, облачённый в кожу. Взгляд задержался на последнем, брови непроизвольно поползли вверх. Он не смотрит по сторонам, уставившись на пирожное в тарелке; заплетённые в косу седые волосы, перекинутые через плечо, инородно смотрятся на тёмной поверхности куртки. Губы девушки дёргаются, а затем растягиваются в улыбке. И откуда этот свет внутри? Вроде ничего хорошего не произошло и обстоятельства не изменились, но...
   "...этот старик, косящий под современного байкера... ― налёт иронии в душе и напряжение отпустило скованные до сего момента плечи. Мысли потекли более размеренно. ― Что происходит? Почему моя жизнь в одночасье стала напоминать дикую гонку? Почему я? Почему это всё происходит со мной?!"
   Неприятности начались двенадцатого декабря прошлого года, когда небо заволокло чёрными тучами и в воздухе повис тошнотворный запах падали, ощущаемый и сейчас. Никто не смог объяснить природу этого явления, а то, что его воспринимает всего тринадцать процентов населения земного шара, и подавно осталось загадкой. Количество смертей возросло, в основном погибали сердечники или земляне, страдающие параличом левой части тела. Кроме того, под обстрел неизвестным феноменом попали люди с экстрасенсорными способностями. За прошедшие десять месяцев от неизвестного влияния, продолжающего и по сей день уносить жизни, умерло два миллиона человек.
   Девушка разглаживает клетчатую скатерть; целлофановая поверхность под пальцами оказывается порванной в нескольких местах. Старое рвётся, мир рушится, а жизнь перестаёт быть понятной. Усталый взгляд, обречённость в глазах. Прошлое ничем не лучше, если подумать. В тот день, когда проявил себя феномен "разложения", неизвестная сила вынесла дверь в её доме, и деревянные щепки заполнили всю прихожую. Во дворе же стояла почти стерильная тишина, если опустить еле различимый звук моторов в отдалении ― первые машины, направляющиеся в сторону города. Пришлось менять планы (собиралась на работу) и в срочном порядке заделывать "брешь". На следующее утро вынесло не только заменённую дверь, но и все оконные проёмы, напоминающие после происшествия пожёванный пенопласт.
   Девушка закрывает лицо ладонями. Образы прошлого мелькают перед глазами, будто всё случилось вчера, а не десять месяцев назад. Каждое утро разгром: куски мебели, дыры в стенах, битые стёкла. Поначалу думалось ― полтергейст. Но только от призраков не несёт серой за версту. Тогда демон? Но с чего нечисти нервы трепать простой смертной? Перерыла половину городской библиотеки, однако, как корова языком слизала путную информацию. В итоге пришлось обратиться за помощью к местной магичке...
   Руки опускаются на стол, пальцы сплетаются, взгляд потухает, отчего радужка становится почти бесцветной. Лучше бы она этого не делала, только чудо уберегло тогда от прощания с данным миром. Трогает шею, до сих пор ощущая склизкие продолговатые отростки, сжавшие горло и перекрывшие дыхание. То существо походило на плотную нагретую воздушную массу. Перемещалась тварь урывками, словно спотыкаясь обо что-то. Медлительность грузного тела противоречила стремительности атакующих щупалец, тому, как легко, в мгновение ока, они сломали пополам тело женщины-мага, а потом вонзились в горло заказчицы изгнания. Вырваться не представлялось возможным. Тугие кольца сжимались, чернота поглощала разум, но...
   Очнулась девушка на полу комнаты: психика на грани срыва, тело сплошь покрыто синяками. Но жива, чего не скажешь о второй участнице. Существо исчезло, будто дурной сон. Почему не добило, осталось загадкой, которая по сей день не даёт покоя. После происшествия пришлось вскорости собрать вещи и покинуть дом, ибо встречаться с полицией и объяснять всё желания не было. Кто поверит правде? А в психиатрию не хотелось.
   Так началось беспрерывное бегство, в котором периодически нападала та самая невидимая тварь, так и не решившаяся ни разу окончательно добить свою жертву. В результате последние месяцы прошли под флагом ада: удавка на шее, мучительная борьба, бессознательность. Возвращение к реальности с сильной головной болью и изрядно побитой гордостью. Стойкость на грани, и лишь одно не позволяет сломаться окончательно. Сны. В них витает надежда, присутствует таинственный указатель к спасению. Лишь набросок, но позволяющий жить и надеяться на чудо.
   "Знать бы, кто враг? Вечное бегство ― плод больного воображения. Рано или поздно придётся повернуться лицом к незримому охотнику, а там ― будь что будет", ― девушка смотрит на улицу сквозь покрытое потоками воды окно. Прохожие куда-то спешат, толкая друг друга, словно этими действиями могут ускорить продвижение вперёд. Заблуждение обывателя: возможно пробить себе дорогу, топча других. Рано или поздно такой путь обречён. Руины ближе, чем кажется.
   Сердце беглянки сжимается, а перед глазами всё плывёт. Безликая толпа превращается в сплошной чёрный фон, где иногда мелькающие пятна яркой краски лишь подчёркивают общую монотонность. Судорожный глоток воздуха и чей-то голос в голове: "Мир ― это серое небо да тени, скользящие вдоль стен зданий и становящиеся темнее ночи в переулках. Знаешь, почему?.."
   Сбоку звякнули тарелки, возвращая к реальности. Официантка с подносом в руках проскальзывает между столиками: стройная фигурка в тёмно-синем платье и белом фартуке. Игрок обычной жизни и стабильного распорядка. Неоновый свет болезненно режет по глазам, помещение накрывается неприятным сизым туманом, прорезанным в некоторых местах спиралевидными завихрениями. Почти гипноз. Посыл к безволию. Голова девушки устало опускается, плечи поникают. Пугающая тишина внутреннего "я", где нет ни грамма сопротивления или желания убежать. Стало всё равно. Она изгой ― непонятно по какой причине. Стоит оглянуться назад, проследить пройдённый путь ― и вывод подтвердится. Устала убегать. Надоело прятаться. Нет сил...
   Вздох и чувство потерянности, когда серый взгляд, снова обратившийся к дождевому потоку, видит лишь плотный туман. Сырость и промозглость заползают под одежду, холод змеёй оплетает сознание. Неуютно, как в склепе. Она прислоняется лбом к стеклу. Смерть близка, близка неимоверно. Есть смысл бороться?
   "Зачем?" ― тихий шорох чьих-то слов. Только шёпот, соблазняющий сдаться, подталкивающий к бездне. Но внутри ещё что-то борется с чужеродным посылом, рвётся отчаянными мыслями.
   "Нужно бежать!" ― барабанная дробь дождевых капель по покрытому разводами стеклу вторит приказу, прозвучавшему в голове. Но вместо силы приходит слабость. Накрывает паника, заставляя сердце в груди болезненно сжиматься. Тяжело дышать. Тело деревенеет, а ноги в противовес становятся ватными и непослушными. Разум поглощает темнота, внутренний голос превращается в неясные воспоминания, замазанные чёрной краской.
   "Это конец!" ― чужеродное ликование.
   ― Конец чему? ― шепчет девушка без всяких эмоций. Тьма поглощает всё внутри, порождая неживую апатию.
   Сбоку мелькает тень, и чья-то рука касается покрытого потом лба. Мужской взгляд, холодный и бесстрастный, впивается в побелевшее, почти бескровное, лицо девушки. Старик, что сидел за столиком напротив, рисует указательным пальцем некие символы на её коже, попутно шепча неразборчивые слова. С каждым шевелением губ он ближе и ближе подбирается к нити судьбы, которая чуть не порвалась по воле тёмных сил. Минуты борьбы с незримым кукловодом ― и вот дыхание жертвы становится свободней, а цвет кожи мягче.
   ― Ты плоха, девочка, ― очень тихо произносит незнакомец, немного отстраняясь, но не отнимая пальцев. Ответа не последовало, лишь поднятый болезненный взгляд, в котором сквозит недоумение и немой вопрос.
   "Неужели кто-то протянул руку помощи? Или то просто иллюзия? Неужели..." ― девушка закашлялась, вцепившись холодными пальцами в чёрную куртку старика. Что-то склизкое и отвратительное на вкус ползёт по гортани вверх, но, так и не выйдя на поверхность, вдруг испаряется само-собой.
   Незнакомец, дождавшись, когда приступ остаточного удушья закончится, помог пострадавшей подняться. Он закидывает её руку себе на плечо и хотя девушку изрядно шатает от слабости, помогает той удержаться на ногах.
   ― Глотни воздуха, ― ровный совет и пристальный взгляд чёрных глаз. ― Первый прыжок всегда неприятен...
   В следующую секунду пара исчезает из кафе, просто растворяясь в пространстве, где продолжает витать запах свежей выпечки, а посетители под влиянием магического заклинания пребывают в неведении относительно произошедшего. Для данных людей мир продолжает вращаться по привычной окружности, тогда как чья-то судьба перешла на второй виток спирали. Спирали, являющейся отражением развивающегося мира, а так же всего сущего во всём его упорядоченном и где-то хаотичном великолепии.
  
  
  
  
  
  Глава 1
  
  
  
  Карма ― так она нарекла себя почти три года назад, и именно этим именем стали называть её окружающие. Девушке исполнилось двадцать шесть лет пару месяцев назад, тогда-то Творящий Шаман, старик, спасший некогда забитое чужой волей создание, предложил подучиться у его друзей. Школа "Анкилы Планеты", как он назвал данное учебное заведение, готовила бойцов многопланового боя, и не только их. Зачем лично ей поступать на обучение было неясно, только Шаман настоял, сославшись на необходимость встречи с неким Первым "Анкилом", удалившимся от дел много лет назад. Размытые сведения, ничего более. Он вообще имел склонность скупо цедить информацию, оставляя за человеком право трактовать ту по-своему. Делать, так сказать, собственные, зачастую ошибочные выводы. По его представлению, живое свободомыслящее существо, будь то человек или "ино" ― так им назывались иные расы за пределами Земли, ― обязано думать! Вот он и снабжал разум пищей для размышлений. А по тому, к какому выводу в результате придёт "ученик", станет ясен уровень, который тот занимает на данный момент на лестнице познания.
  Девушка покачала головой. Себялюбив до безобразия, что порой и коллег Шамана доводит до белого каления, несмотря на всю их выучку. Только спорить с данным представителем "Касты" себе дороже, да и его имя говорит само за себя, ибо Творящим Шаманом нарекали того, кто мог творить реальность, претворять в жизнь любое своё желание. Как заметила Карма, этой силой мужчина не особо злоупотреблял, на её памяти применение ей нашлось лишь однажды.
  Путь тогда лежал через пустыню. Очередное из бесконечного списка испытание, коими изобиловала почти с первых дней знакомства с Шаманом её жизнь. В тот день впервые пришло осознание, насколько природа сильнее человека. Кожа болела, дышать становилось труднее с каждым шагом, воды не было ― по представлениям старика, она была не нужна, ― ноги подкашивались от хождения по пескам трое суток без сна и отдыха. Слёзы выступали глазах и... Так хотелось сдаться!
  Задание сводилось к поиску некоего источника излучения, не очень сильного, но достаточно стойкого для вывода из строя электроники. Поиск вёлся через личное восприятие пространства и времени, как часто делали ясновидящие для обнаружения пропавших без вести людей. Ей не везло! Настолько, что впору было взвыть, лишь гордость гнала вперёд, хотя в глазах уже стоял чёрный заслон, а тело двигалось на автопилоте. Поняв состояние ученицы, старик взмахом руки, почти неуловимым для глаз, на пустом месте возвёл оазис, где была и вода, и пища на деревьях. Подкрепившись, она рухнула, как подкошенная, и сразу отключилась. Проспав около суток, почувствовала себя немного лучше, однако поднялась волна дикого необузданного раздражения, почти злости на истязания и мучителя как такового.
  Покачав головой, Творящий Шаман попенял на чрезмерную эмоциональность подопечной и изрёк свою коронную фразу:
  ― Слаба без воли, слаба по воле, слаба по собственному желанию!
  Сие означало: "Не прилагает усилий для достижения желаемого! Следует чьей-то указке или установке! Считает себя слабее муравья!"
  Нечего было возразить, хотя и хотелось, да ещё как! Но, как правило, этот старик оказывался прав. Задание так и осталось таковым. Лишь по прошествии некоего времени она узнала, что за всеми испытаниями в пустыне стоял чёткий расчёт, преследующий единственную цель ― сбить спесь и гонор, столь любимые людьми. Если учесть, что сам Творящий по поведению ― сноб снобом, подобное выглядело просто смешно!
  Первые два года их общения этот человек планомерно штопал дыры в энергетическом поле подопечной, восстанавливал основательно подорванное кем-то здоровье, как физическое, так и психическое. Одно время Карма рьяно сопротивлялась наглому, как она считала, проникновению внутрь её существа. И лишь со временем, заметив первые результаты проделанной работы, перестала мешать старику делать своё дело. Да и не проникал он, по сути, в святая святых, лишь в разговоре заставлял раскрываться, вылавливал из монолога вирусные программы и удалял их. Являясь замкнутой по природе, девушка очень долго противилась его действиям, но со временем упорство Творящего дало плоды. Когда же с починкой закончили, ещё год он прогонял ученицу по всем кругам ада, словно решив вытрясти душу, которую только-только поставил на место.
  Несколько лет "учёбы".
  Период, ставший откровением, как и информация, якобы невзначай брошенная Главой "Касты", о некой предопределённости жизненного пути. По его представлению, нет в мире организма без цели, только у одних та выражена чистейшим примитивом, других же ведут высшие эмпирии. Среди живых "элементов" есть те, чья дорога полна неведомых линий, они-то и могут стать жертвой силы, лишённой чести. Так получилось и с нею. Продуманные нападения неизвестного противника и незаметная помощь, исходящая от него же, дабы избежать летального исхода. Но за всеми манипуляциями незримого кукловода всегда стояло понятие роста и развития, лишь по этой причине он призывал на службу и тёмных, и светлых мира сего.
  Размытое объяснение всё-таки кое-что прояснило. Творящий дал понять, почему её несколько лет истязали всевозможными способами и в то же время держали на плаву. Когда же нить готова была порваться, а человеческое сознание достигло своей последней грани, открылся новый путь. Путь спирали.
  Она никогда не относила себя к людям с особыми талантами, хотя многое в жизни носило налёт откровенной экстрасенсорики. После знакомства с Главой "Касты" пришлось пересмотреть отношение к самой себе. Оказалось, есть чем гордиться: врождённым даром, столь незаметным, сколь и разрушительным. Знать о нём знала, но когда обладаешь чем-то с рождения, воспринимаешь это как нечто обыденное и маловажное. Так получилось и в данном случае.
  Девушка вздохнула, отворачиваясь от солнечного света, когда разорванное ветром плотное облако дало возможность тому вновь устремиться к земле. Старик на многие вещи заставлял смотреть по-новому, помогал освоиться, разобраться в неожиданных открытиях. Однако где-то глубоко внутри она до сих пор пугалась той значимости, которую вдруг обрела жизнь, раньше, казалось, доступная пониманию. Теперь, глядя вперёд, можно было увидеть лишь серпантин дороги, уходящий за высокий выступ скалы. Что ждало за незнакомым поворотом? Стоило подумать об этом, как из глубин души поднималась паника, и даже рациональные увещевания не приводили к желаемому результату. Эмоциональный вихрь подрывал уверенность в себе, мешал полностью осознать, к чему призывают обстоятельства. Или лучше сказать: какую ответственность решил возложить на хрупкие плечи Творящий, даже не спросив мнения подопечной...
  Месяц назад тот завёл разговор о необходимости встретиться с Первым "Анкилом Планеты" Краёмой, которую ещё поискать надо бы. Из скупого потока слов Карма поняла, что та пренебрегла своими прямыми обязанностями и слиняла в неизвестном направлении. По этой причине в восемь утра они находились в Школе, в личном пристанище Главы данного учебного заведения.
  Сидя в кресле, девушка медленно обвела оценивающим взглядом небольшой кабинет. Шкаф с книгами слева, стол, заваленный бумагами, впереди, диван, имевший несколько вмятин на сиденье, ― справа. Пара стульев, замеченных сразу, лишь стоило переступить порог, стояли за спиной, да ещё одно кресло впритык к тому, на котором она сидела. Под ногами ковёр в красно-чёрный кубик, потолок выложен белой плиткой. Всё было цивильно, официально, ничего лишнего. Так откуда же это скверное сосущее ощущение в области желудка? Карма пошевелилась, поведя плечами, чем сразу привлекла к своей персоне внимательный взгляд стоящего у стены старика. Его любимая кожа сидела на теле "в облипочку", и, хотя за прошедшие годы девушка к этой одежде попривыкла, улыбка всё равно мимолётно скользнула по губам.
  Дверь кабинета отворилась, через пару секунд в поле зрения оказался высокий мужчина с грубовато-высокомерными чертами лица, на котором неподвижно застыли серые глаза. Чёрный костюм подчёркивал мрачный облик, даже светлая рубашка не рассеивала данного впечатления. Сев за стол, он с минуту молчал, глядя на девушку, отчего холодок пробежал у неё по позвоночнику, затем, откинувшись на спинку, бросил в сторону Главы "Касты" всего одну фразу:
  ― Что на этот раз?
  Голос, лишённый каких-либо эмоций, странным полузадушенным эхом срикошетил от бледных стен. Творящий Шаман посмотрел куда-то за плечо собеседника. Проследив направление его взгляда, Карма приметила непонятные тени. Их неровное колыхание напоминало клубящиеся кольца тумана, тронутые ветром, такие же беспорядочные и неприкаянные. Подобное она видела впервые. Её учили воспринимать астрально-ментальных обитателей, чувствовать, видеть, даже слышать иногда, только по большему счёту результат подобных занятий равнялся нулю. Не сказать, что она ленилась, но... Приходилось признать: именно этим она занималась. По словам первого среди шаманов, человек со столь рассеянным энергетическим полем ― редкость, а собрать дымку в чётко оформившийся поток в данном случае очень сложно. Но если удастся совершить невозможное, откроются двери, закрытые для других. Интриговало, но не сказать, чтобы очень. Поэтому, хотя иногда и удавалось увидеть существ иной реальности, они представали в образе неясных облачных фигур, теней, световых шаров или принимали прочие формы. Однако вихри, подобные тем, что метались за спиной хозяина кабинета сейчас, девушка видела впервые. От них исходило беспокойство, даже недовольство, смешанное с...
  "Паникой? Но... Чего они боятся? И, главное, какие существа скрываются за неясными очертаниями?"
  Голос Творящего вернул её к реальности.
  ― Сейчас ничего, но через месяц необходимо забрать девушку по этому адресу, ― в кабинете раздался щелчок пальцев, и на стол перед мужчиной упал небольшой листок. Даже не взглянув на него, тот соединил ладони, опустив их перед собой на бумаги.
  ― Имя... ― начал он.
  ― Карма, ― перебил старик жёстко. ― И, Александр... Это завершённая форма.
  Глаза мужчины еле заметно сузились, однако в ответ последовал лёгкий кивок, мол, информация принята.
  ― Кого послать?
  ― Алексея.
  ― Спорить не буду, Курьер он хороший.
  Как будто данный мужчина способен оспорить приказ Творящего! Карма очень быстро разобралась в иерархических системах, именуемых "Каста" и Школа "Анкилы Планеты". Приказы "Касты" не обсуждались, а коли те исходили непосредственно от Главы, и подавно. Даже внутри обиталища Шаманов никто не осмеливался сделать из старика врага. Диктатурой тут и не пахло, и, в то же время, её хватало. Говорить не запрещалось, даже поощрялась свобода слова, только в результате всё получалось так, как хотел Шаман. Стратегом он был феноменальным. И если решение было принято, за ним всегда стояла весомая причина, побудившая идти в выбранном направлении. В подобных обстоятельствах спорить бессмысленно. Тем более, Глава обычно прав в девяноста девяти и девяти десятых процентах случаев.
  Раздался лёгкий скрип, когда старик сменил положение, солнечные лучи отразились от чёрной поверхности кожаной куртки, будто та была зеркальной.
  ― Пусть Торнадо ведёт, и никто другой. Как только он доставит обоих в Школу, размести, как обычно.
  Минутное молчание. Тени за спиной Александра чуть отступили, словно собираясь исчезнуть. А возможно, это её сосредоточенность канула в Лету?
  ― А после? ― наконец произнёс он.
  ― Препроводить к Краёме.
  Это был приказ ― поняла не только Карма. Брови Главы Школы сошлись над переносицей, в глазах блеснула сталь, однако от спора тот воздержался, лишь на миг поджав губы в раздражении. Первый отпечаток эмоций не только на лице, но в пространстве как таковом. Значит, морозильником тут не пахнет, вполне живой. А то она уже начала сомневаться в непреложности сего факта. В воздухе повисло вибрирующее напряжение, затем, словно придя к некоему решению, хозяин кабинета расслабился.
  ― Значит, "Каста" поставляет на обучение поставленницу? ― был задан вопрос.
  ― Нет. Только временное пристанище и обучение на этот период, ― отозвался старик. Карма повернула голову, когда уверенная рука тронула плечо. ― Нам пора.
  Удивлённо моргнув, девушка медленно поднялась. Зачем он захватил её с собой? Прищурилась. Повисшая в воздухе между двумя мужчинами недосказанность заинтриговала. Кто такой Алексей, и зачем его подстраховывать некоему Торнадо? Она ― не посылка с ядерным зарядом! Или чего-то не понимает? Мотнула головой, взглянула на Александра, рассматривающего её с холодным интересом. Так учёный исследует внутренности блохи под микроскопом, тщательно пытаясь зафиксировать любую мелочь. Волосы на затылке зашевелились, но страха не было. Скорее всего, хозяин кабинета перешёл от поверхностного осмотра к более детальному, доступному второму зрению. Девушка внутренне передёрнулась, пытаясь создать ограждающий заслон. Почти сразу ощутила продавливающее давление на лоб, волосы уже должны были стоять дыбом на манер причёсок аниме-персонажей. Но пока чаша сия миновала.
  Александр сменил положение, словно почувствовал дискомфорт, кресло под ним скрипнуло, тени за спиной исчезли. Странный человек... Есть в нём что-то такое... Сразу не объяснишь. Какая-то заслонка перед фасадом. Аналогичная бывает у облечённых властью людей, улыбающихся, но этой улыбкой возводящих стену отчуждения между собой и окружающими. Данный экземпляр радушием не баловал, скорее походил на айсберг, внутри которого зреет вулкан. Карма попыталась пройти через его защиту, понять, что вдруг вызвало сильнейшую вспышку раздражения. И нервно вздохнула, когда не удалось найти причину возникшего беспокойства: слишком мало опыта в подобных вещах. Одно ясно ― мужчина не в восторге от перспективы стать нянькой, чьи обязанности неожиданно увеличились. Похоже, он даже не знает, где искать Краёму, а Творящий ― не любитель делиться информацией.
  Она переступила с ноги на ногу, чувствуя горячую ладонь на плече, лёгкий ток силы, иголочками гуляющий по позвоночнику. Тронула языком нёбо, замыкая внутреннюю энергетическую цепь. То необходимое условие, когда перемещаешься в пространстве, дабы в точке прибытия вновь обрести индивидуальную форму. Один из уроков, преподанных Главой "Касты".
  А сегодня что? Очередная проверка? Подозрительно взглянула в сторону старика, однако в следующую секунду зажмурилась. Комок подступил к горлу, лёгкие обожгло ледяным огнём. Смешение форм взорвало черепную коробку, волной удушья достигло горла, двинулось дальше пульсирующим биением, на которое отозвалась каждая клеточка тела. Человеческая оболочка рассыпалась на миллион светящихся головастиков.
  Протяжный звон, соизмеримый с бесконечностью, сжатие пространства до молекулы, резкое расширение, когда физическая форма вновь занимает привычную позицию в мире материи. Судорога, прокатившаяся по телу, огонь, нахлынувший в миллисекунду. Дуновение ветра, коснувшееся кожи, запах весны, ветка с почками перед глазами. Мурашки и желание передёрнуться на манер кошки. Привыкать к подобному способу передвижения, ещё ой, как долго, ощущение, будто становишься конструктором, то рассыпающимся на детали, то снова обретающим привычные очертания. Телепортация ― наверняка вещь хорошая, только не тогда, когда тебя тащат на буксире, в этом она уверена на все сто процентов.
  
  
  
  ***
  
  
  Кристалловидные хлопья снега ворохом кружились по спирали, подхваченные проносившимся мимо ветром. Опускаясь под ноги прохожим, образовывали скользкий каток. Несколько человек еле восстановили равновесие, однако женщина с авоськами всё же растянулась, комично пытаясь удержать от падения пакет с яйцами. Парень покачал головой. Предновогодняя суета всегда превращала людей в панический ураган, сметающий с прилавков магазинов любую мало-мальски пригодную в качестве подарка вещь. Безумные мечущиеся взгляды устремлены в сторону витрин, а под ноги никто не смотрел. Люди есть люди. Вечно спешащая толпа, пытающаяся осложнить свою жизнь мелочными заботами. Взмыленная домохозяйка, волокущая за собой закутанного с ног до головы, ― один нос торчит, ― ребёнка. Вся на нервах, и готовая маленького проказника хорошенько отшлёпать за обронённую варежку, хотя сама же потащила его с собой по магазинам в этот суетящийся муравейник, ― яркий тому пример.
  Люди...
  Кто-то зовёт их беспутным стадом, навозным отбросом на задворках вселенной. Навозом, в который так некстати наступают галактические "пешеходы".
  Для других они ― малые дети, только ступившие на путь эволюционного развития. Но эдак через тысячу годков им предстоит повзрослеть, став самым интеллектуальным и высокодуховным обществом вселенной. Верят и надеются тайные доброжелатели, но, наверное, подсознательно сомневаются в своих выводах, когда видят "деток", ровными рядами шагающих к пропасти Аида.
  Для некоторых рас человечество сравнимо с умалишённым больным, имеющим, однако, один процент вероятности на выздоровление. Маловато, конечно, но тоже шанс.
  Поведя плечами, Алексей направился к светофору, обещающему зелёный свет через пять... четыре... три... два... один... Пуск! И ракетная установка рассыпалась по пешеходной дорожке. Надо сказать, наглая установка, норовившая оттолкнуть собратьев по движению и ещё обругать на чём свет стоит.
  Люди.
  Алексей покачал головой, одним из последних ступив на противоположный тротуар; на углу дома висел адрес: Лермонтова, 35. А ему нужен был 135, именно там назначена встреча. Зябко поёжившись, парень двинулся дальше. Для человека, привыкшего к большим расстояниям, пара кварталов утрамбованного города ничего не стоила. Воздух, пропахший бензином, удушливый и какой-то неживой, повис над людскими головами.
  Алексей посмотрел на двух женщин в дорогих дублёнках, проплывших мимо. Невысокая брюнетка вещала на всю улицу.
  ― Представляешь, новенькая в нашем офисе ничего оказалась, просто класс. Школу бальных танцев закончила, владеет айкидо и ещё кучу всяких штук знает. Никогда бы не подумала, глядя на неё, ― восторженно говорила она своей подруге.
  ― Неужели с внешностью что-то не то? ― прозвучало заинтересованное.
  ― Да как тебе сказать... ― протянула женщина, задумчиво поправляя сумочку на плече. ― Не скажу, что уродка, но на "Мисс мира" тоже не тянет. Очень сдержанна, порой не знаешь, как с нею разговаривать, ― парочка завернула в продуктовый магазин, и на этом словесный поток оборвался.
  Отвернувшись, Алексей слегка прищурился. Задумчиво глядя перед собой, засунул руки в карманы. Это не редкий случай, когда перед важной встречей вселенная снабжает его необходимой в данных обстоятельствах информацией. Главное тут ― правильно понять, иначе проблем потом не оберёшься. Этому учили с первых занятий, так как тот, кто умел правильно лавировать в жизненной гонке, всегда был на коне. Выуживать информацию из пары слов, жестов, мимики, встреч, из всего того, на что простой среднестатистический обыватель никогда ни обратит внимание, стало его вторым "я".
  Что он имеет сейчас?
  Новичок... Внешне непрезентабельный, но в реальности обладающий хорошими навыками, спокойный и рассудительный. Наделён грацией, ловкостью и чем-то ещё, не бросающимся в глаза с первого взгляда. Да, встреча предстоит интересная. Если опустить причастность ко всему происходящему Творящего Шамана.
  Алексей передёрнул плечами, припомнив встречу трёхдневной давности с представителем "Касты". Тот вломился к нему посреди ночи, заявив о своём намерении предъявить на рассмотрение Школы "Анкилы Планеты" нового поставленника. А Шаман, заявляющий о подобном, не иначе как Творящий, способный сотворить всё, что душе угодно. То есть спорить с таким субъектом ― себе дороже, из чего вытекает вполне понятный вывод: он принял предложение и именно поэтому морозил свой нос на пути к месту встречи. Потерев упомянутую часть тела, мужчина вздохнул, нахмурив брови.
  Да, задали ему задачку, ничего не скажешь. Сначала Александр насел, мол, тебе идти за новичком, а затем представитель "Касты". А у него уже два года свободной минуты не было, порой создавалось впечатление: он единственный "Курьер" на всём белом свете. А тут, как назло, в пространстве Земли кто-то безобразничать начал, пока по мелочи, но жертвы уже имелись.
  Ментальный холод в последнее время становился сильнее, а серая дымка указывала на присутствие в пространстве Земли иного разума. И этот тошнотворный запах, назойливо забивающийся в дыхательные пути, просто сводил на нет способность восприятия. Где-то происходила утечка энергии, но пока никому не удалось её обнаружить. Если ситуацию не исправить в ближайшие годы, человечеству не поздоровится. Ни одно живое существо не сможет долго протянуть без энергетического обеспечения.
  Мужчина поднял взгляд от земли, переключая внимание на окружающий мир.
  Сто тридцать пятый дом оказался заброшенным складом, в котором температура была даже ниже уличной, ― "приятнейший" сюрприз. Алексей огляделся. Деревянный пол, прогнивший в нескольких местах, дыры в обивке, сквозь которые проникали светлые лучи, вылавливающие в усталом воздухе хаотичные пылинки. Пара помятых железных бочек, пыльные доски, сломанные жёрдочки, рама с разбитым стеклом. В общем, заброшенное помещение, притом давно не видевшее людей. Мужчина взглянул на часы. Без четверти двенадцать. Если его знания верны, осталось ждать недолго. Шаманы пунктуальны до фанатизма, поэтому пятнадцать минут в запасе имеются для восстановления внутреннего равновесия.
  И почему "чокнутые" Шаманы стали словно родными? А скверные поручения почти обручились с ним?!
  Среди Курьеров достаточно людей, и не только, способных справиться с любым поручением, так нет же, всюду нужен Алексей! В прошлый раз пришлось тащиться на Северный полюс за новичком, он еле выбрался оттуда, зарёкшись ещё хоть раз высунуть подмороженный нос. Так нет, именно из-за своей глупости торчит сейчас здесь и готов выматериться, что в понятии этики "курьеров" недопустимо.
  "Успокойся, ― приказал он себе. ― Не хватало ещё перед Шаманом предстать во взвинченном состоянии, проблем потом не оберёшься. Всегда следует помнить, с кем связан. Поэтому глубоко вдохни и выдохни, снова вдох и медленный-медленный выдох".
  ― Ты, как всегда вовремя, ― раздался скрипучий голос за спиной через несколько минут.
  Резко обернувшись, Алексей впился в старика, одетого во всё кожаное, напряжённым взглядом. Не в пример устаревшим представлениям о шаманах, большинство предпочитало современную одежду, не выделяющую их из толпы. Сумрачный смешок. Ну да, не выделишься, разодетый как пятидесятилетний байкер.
  ― Как и ты.
  ― Я рад твоей покладистости. Ведь знаю, терпение ― твоё слабое место. Спесь и гонор с тебя собьют в своё время, не моя это привилегия.
  ― Что? ― прошипел обескураженный Алексей. Такого начала он никак не ожидал.
  ― Я всё о тебе знаю, Курьер! Больше даже, чем Наставники, уж поверь, ― Шаман вдруг чему-то рассмеялся и сделал шаг в сторону. За его спиной стоял поставленник, который вдруг оказался девушкой.
  Алексей недоверчиво посмотрел на невозмутимое теперь лицо Шамана.
  ― Это? ― вопрос прозвучал пренебрежительно.
  ― Да. Моё намерение очень простое. Я желаю, чтобы её обучала Краёма. Твоя же задача ― доставить её в целости и сохранности.
  Алексей дёрнулся от неожиданности, услышав в высшей мере чушь! Не задумываясь о последствиях, выпалил, взмахнув руками.
  ― Это невозможно!
  ― Нет ничего невозможного, ― в голосе Шамана появились стальные нотки, и он выдвинул девушку вперёд.
  Карма чуть склонила голову набок, пока о ней на время забыли. Никогда бы не подумала, что парень, стоящий напротив, обладает экстрасенсорными способностями. Выше её на полголовы, со светлыми, покрытыми инеем волосами, представлял он среднестатистическую мужскую братию российского общества. Широкоскулое лицо, на котором сжались в тонкую ниточку губы, посиневшие от холода. Тёмно-карие глаза, отражающие раздражение и недовольство. От эмоций, готовых взорвать черепную коробку, просто тошно. Лежащие на плечах руки Шамана чуть сжались, подбадривающее тепло разлилось по телу, медленно, но верно помогающее скинуть фатальное напряжение.
  Алексей тем временем продолжал возражать.
  ― Краёма не интересуется Школой, все это знают! Никто не скажет, где она сейчас и в этом ли мире, ― цедил он. Кинув быстрый взгляд в сторону девушки, молчаливо смотрящей на него, снова вперил непримиримый взгляд в Творящего Шамана.
  ― Я заявил о своём намерении... ― вкрадчиво произнёс тот, от расслабленной фигуры повеяло угрозой.
  Ещё бы! Пойдёшь против него, потом замучаешься доказывать Совету "Анкилов Планеты" свою компетентность. Это в лучшем случае, в худшем же...
  Алексей скрипнул зубами.
  ― Я слышал...
  ― Я привёл новенькую, твоя же задача ― доставить её к Краёме на обучение и уйти оттуда только после того, как та согласится принять.
  ― Но это... ― снова хотел возразить Алексей и резко осёкся, встретив немигающий взгляд Шамана, в котором застыло последнее предупреждение. Мужчина сглотнул. Он не был дураком, поэтому развивать мысль дальше не стал. Дали задание ― выполняй, на то ты и Курьер!
  ― На осуществление задуманного у тебя, в общей сложности, не более года. Первые три месяца девушка пускай обучается, пока вы будете искать Первую...
  Не дослушав, Алексей всплеснул руками.
  ― Ещё и сроки?
  Взгляд Шамана обратился не к нему, а внутрь себя. Пару минут слышалось лишь завывание ветра, затем бесстрастное:
  ― Да, сроки...
  Алексей задумчиво всмотрелся в лицо старика, угловатостью и резкими чертами напоминающее суровую непроницаемость индейцев, затем оглядел молчавшую до сего момента девушку, одетую в пуховик красного цвета. Поверх повязан белый шарф, в тон ему вязаная шапка, натянутая почти на глаза. Синие джинсы, кожаные то ли ботинки, то ли сапоги. Руки засунуты глубоко в карманы, лицо без следов косметики чуть порозовело от мороза.
  Он бы охарактеризовал её одним словом ― особенная. Не из-за внешности, в которой ничего необычного не было, а из-за волны злости, поднимающейся от одного-единственного взгляда. Это было ново для него, обычно сохраняющего спокойствие в любой ситуации. Лишь данная встреча отчего-то стала исключением. Будто почувствовав в Курьере надлом, Творящий Шаман дотронулся на прощание до плеча своей подопечной и растворился в пространстве. Алексей позавидовал бы этой способности к перемещению, не знай он, что за скверные мысли свалится на нижний уровень развития, откуда выбрался всего полгода назад.
  ― Меня зовут Алексей, ― представился парень после непродолжительного молчания.
  На что получил лаконичное:
  ― Карма.
  ― Сколько тебе лет? ― это требовалось выяснить в первую очередь, дабы точно определить дальнейшие шаги. По прибытии ему предстоит представить краткий отчёт о поставленнице Александру ― обязательное условие при доставке новичка. А там, если повезёт, не ему придётся размещать её и вводить в курс дела.
  ― Двадцать шесть.
  Он бы дал меньше, много меньше. Лет шестнадцать, не больше. Раздосадовано нахмурился. Младший редко ошибался в чём-либо, и столь серьёзный промах мог сильно ударить по репутации. Курьер обязан воспринимать мир через призму обоснованных эмоций! Нельзя довольствоваться сиюминутным впечатлением, имеющим в основе визуально полученную информацию. Следует всегда помнить, что за внешним фасадом может оказаться иная перспектива.
  Облачко пара вылетело изо рта девушки; на секунду повиснув в воздухе, оно исчезло в следующее мгновение. Молчание, по мнению Кармы, затянулось. Вскинув левую бровь, она махнула в сторону выхода.
  ― Так мы идём?
  Это было оригинально, но не ново. На его памяти лишь один новичок бросал ему данную фразу, хотя у "сослуживцев" та была не такой уж редкой гостьей. Причина? Не отшлифованный гонор молодых и необученных. Но эта леди иная, ни так ли? Выдвинута на передний план "Кастой", а значит должна отличаться от большинства. Курьер откинул голову назад, с новым интересом рассматривая явление "небес", а на деле ― "диверсанта" из стана Шаманов. Проблем в последнее время не хватает, да? Он вообще везунчик по неадекватным поставленникам, вечно норовившим попортить как можно больше крови своими выкрутасами. Чем он провинился перед судьбой на этот раз? В прошлые два оплошность отыскалась и оказалась столь низкопробной, что не хотелось вспоминать. Сейчас же, кроме всевозрастающего гнева, ничего конкретного не высвечивалось.
  Они покинули помещение в полном молчании. Яркий свет на секунду ослепил, как когда-то, много лет назад, фары неуправляемой машины. Жуткая авария, боль, страх и чувство невосполнимой потери. Парень качнул головой, отгоняя мрачные воспоминания, оставившие на душе незаживающие шрамы. Двигаясь в сторону остановки, Алексей хмуро смотрел себе под ноги и прислушивался к хрусту снега за спиной. Давным-давно так же он вёл одного новичка по бескрайним просторам Аляски, вёл вперёд, чтобы засвидетельствовать Совету. Смышлёный то был парнишка, молодой ещё, но спесивый до одурения. Намаялся он с ним тогда, еле доволок до места передачи, буквально кинув мальца в руки Александру. Но то, одно из паршивейших его заданий, сейчас представлялось увеселительной прогулкой по сравнению с нынешней вылазкой в поисках Краёмы.
  Краёма.
  Первый "Анкил Планеты", в некотором роде основательница двух Школ, где обучали лучших бойцов межзвёздно-астрального боя. Единственная из первой сформированной группы людей силы, выжившая в Галактической войне, имевшей место в 1007 году нашей эры. Войне, о которой люди не знали из-за заблокированных воспоминаний, но многие вновь переживали то страшное время во снах. Именно Краёма переписала историю так, чтобы не было пробела в людской памяти в двадцать лет хаоса и смертей, а времена, предшествующие данному событию, существенно исказила. Никакого технического прогресса: ни техники, ни полётов в космос. Одно примитивно-бытовое развитие, конные упряжки и пешие путешествия. История человечества гладка, как лист бумаги, но лишь единицы осведомлены об иллюзии подобной ровности. В отчаянных битвах полегло много людей. Города, превосходящие по техническому оснащению современные, опустели, деревни лежали в руинах, природа потеряла краски. Чтобы скрыть всё это, потребовался огромный запас энергии, но не так уж много времени. И лишь одному человеку на тот момент это было по силам.
  Поговаривают, Краёма ― потомок атлантов, несколько тысяч лет назад вступивших в противоборство с марсианами-захватчиками, планета которых превратилась в красную пустыню после нескончаемых битв. То есть память сражений у женщины генетически закреплена, поэтому ничего странного в способности искажать реальность не было. Но не все с этим согласны...
  Споров о том, какие корни у Первого "Анкила", множество. Простые домыслы, не подкреплённые фактами, ибо Краёма с людьми не общалась, лишь изредка заглядывала "в гости", дабы убедиться в правильном функционировании обеих Школ. В первоосновную он и вёл новенькую.
  Из-за спины вдруг послышалось:
  ― Первый городской снег ― всего лишь иллюзия чистоты.
  Парень обернулся, натолкнувшись на немигающий взгляд. Фраза была брошена в его адрес, понял сразу. Завуалированная тонкая шпилька, вызвавшая очередную вспышку ярости. Что ж она творит с его эмоциями?!
  Скрипнул зубами ― одна из сквернейших привычек, от неё никак не удавалось избавиться. Мужчина подавил готовые сорваться резкие слова: мол, а не пошла бы ты вместе со своим Шаманом куда подальше! И припечатать это парой матерных. Но, конечно же, ничего подобного не сказал, только глянул зверем на занозу, которую ему вонзили в кармическое поле.
  "Вот счастье привалило-то!"
  И двинулись дальше. От городского шума закладывало уши. Серый, почти чёрный у края тротуара снег вдруг напомнил, сколь быстротечна чистота. В воздухе повисло напряжение. По обоюдному согласию они игнорировали друг друга, хотя Алексей прекрасно понимал, что молчит больше из-за страха впервые за последние годы полностью потерять контроль над своими эмоциями. "Если дела пойдут так дальше, нечего мечтать о нормальных взаимоотношениях с девушкой", ― подумал он, потирая кончик указательного пальца большим. Замёрз. Это Высшим "курьерам" что мороз, что жара ― всё одно, а для него лично приемлемым является умеренный климат.
  "Интересно, откуда Творящий Шаман откопал этот ходячий "самородок"? ― через плечо взглянув на девушку, подумал Алексей. ― По поводу снега она прямо в точку попала, не многим дано. Сравнить меня с грязной субстанцией, имеющей лишь видимость чистоты..."
  Надо признать, в чём-то она права: до идеала ему далековато, о чём постоянно напоминалось в процессе обучения. Наставники Школы были строгими, но, не в пример человеческим учебным заведениям, имели на то причины. Готовя бойцов многопланового боя, где ставки в игре намного выше обычных политических интриг, они требовали почти идеального исполнения заданий. Он же лично, по понятиям этики, стоял где-то в последних рядах, хотя и являлся одним из лучших Курьеров Малого Круга. Это Высшие почти совершенны, а он пока так, мелкая сошка.
  Замерев у остановки, огляделся, выискивая красную спортивную машину, принадлежащую Николосу Гаруди, в школе известному как Наставник Торнадо. Курьер Высшего Круга, об уровне способностей которого знал разве что Совет, состоящий из семи Наставников второго поколения. О его родителях ничего не было известно. Одинокий волк, признанный авторитет в своём кругу, весельчак с мгновенной реакцией на обстоятельства. В общем, близкий к идеалу человек и правая рука Главы Совета, Александра. Ждать пришлось недолго: машина затормозила у обочины, кивок водителя заставил поторопиться.
  Автомобиль рванул с такой скоростью, что Алексей усомнился, доедут ли они до места назначения в целости и сохранности. Это когда сам ведёшь ― скорости не замечаешь, а, сидя в качестве пассажира, всегда испытываешь неудобство, ибо воображение настойчиво сигналит образами, как ты целуешь мимо проезжающее авто. Особенно когда за плечами есть печальный опыт дорожного происшествия. В пути все молчали, только Алексей заметил взгляды в зеркало, бросаемые Торнадо в сторону девушки. Было что-то тревожное в этом интересе, но никак не удавалось понять, что именно вызывало беспокойство. Прищурился, сопоставляя мысли-формы, и резко вскинул голову. Таким взглядом один из Наставников встретил как-то новичка, который потом бесследно исчез. На задаваемые вопросы, конечно же, никто не ответил. Никогда начальство не отчитывалось перед мелкими сошками, а Алексей, он это знал, относился пока именно к таковым.
  Неужели и девушку ждёт подобное испарение?
  Карма пыталась не выдать терзающих её противоречивых чувств. Меньше всего в качестве провожатого она ожидала увидеть старого знакомого, последний раз встреченного три с половиной года назад. Когда-то они были друзьями, она верила ему, как никому другому, но в один из дней тот нагрубил на пустом месте и исчез. Вот так, в щелчок пальцев, плюнул на дружбу, обещания, разорвав нить взаимопонимания.
  Девушка внутренне напряглась, пытаясь удержать маску спокойствия, ― та норовила слететь под давлением внутренних эмоций. Так и не удалось простить предательства. Лишь благодаря Шаману, его доброму отношению, она смогла выбраться из болота, куда затянула жизнь, вновь обрести уверенность в себе, оценив по достоинству собственные способности. Та встреча в кафе три года назад, когда смерть подобралась столь близко, стала судьбоносной. Он многому научил, этот мужчина-старик в кожаной одежде. Конечно, два года из трёх ушли на реабилитацию "пациентки", почти потонувшую в собственных программах саморазрушения. Однако оно того стоило.
  А человек за рулём теперь ― история. Печаль коснулась души туманным облаком. Девушка вздохнула, поймав направленный на неё взгляд в зеркале заднего вида. Да, он тоже сожалеет, только прошлого не вернуть.
  Алексей со свистом втянул в себя воздух, всё поплыло перед глазами. Вот этого он терпеть не мог!
  Все Курьеры Первого Круга, как и Наставники, использовали в качестве автострады астральные дороги, где расстояние измерялось меньшими величинами, да и время текло иначе. Но для наземных путников, привыкших твёрдо стоять на ногах, подобные поездки ― как морская болезнь. Хотя, нужно быть объективным, поставленные перед людьми задачи решались быстрее. Местонахождение первоочерёдной Школы ― глухая тайга, ближайший населённый пункт в паре сотен километров. Следует также учесть, что Курьеров, наподобие его самого, всегда скидывали в нужных местах по всему земному шару и забирали потом в строго отведённое время с ранее обозначенной территории. Не будь подобной "автострады", неизвестно, какими путями пришлось бы вилять при выполнении задания, а главное, сколько времени для этого понадобилось бы.
  Мигание звёздочек перед глазами прекратилось, но желудок продолжало возмущённо крутить, благо он утром не ел, предвидя исход сегодняшней вылазки. Тело стало ватным и неподатливым, пошевелить пальцем ― и то подвиг. Алексей кинул взгляд на Карму. Она смотрела прямо перед собой, бледная, как сама смерть, но в то же время...
  ― Приехали, ― раздался голос Торнадо, на которого нынешнее перемещение никак не повлияло. Машина катила по аллее. К небу тянулись вековые деревья, особняк с колоннами, именуемый Душар (или на языке иномирья ― "Ролизот", т.е. "страждущий"), почти слился с окружающей красотой. Здесь всегда стояла умиротворяющая тишина. Странно, но в своё время Алексею приходилось почти выть от неё, так тянуло к городской суете. Только через год с небольшим удалось преодолеть ломку цивилизации, избавиться от наркотика под названием "стресс".
  Выйдя из машины, троица направилась к резной двери, сразу открывшейся при их приближении. На пороге стоял сам Глава Совета, взглядом хирурга разглядывая новоприбывших. В первую очередь его интересовала, конечно же, Карма, но, как ни странно, на девушке взгляд мужчины задержался от силы на пару секунд.
  ― Как твоя миссия, Торнадо? ― обратился Александр к Высшему Курьеру, посторонившись и пропуская людей внутрь.
  Все называли Главу Совета Александром. Его нарекли уже в Школе, как давались имена всем, кто поступал. Каким образом выбирались инициалы, оставалось тайной за семью печатями, но порой имена звучали непривычно для слуха, даже дико. К некоторым из них Алексей до сих пор не мог привыкнуть, хотя и занимался уже шесть лет.
  Просторное помещение с парадной лестницей в форме пятёрки, ведущей на второй этаж, встретило тихим гудением пространства. Взгляд Кармы скользил по тяжёлым красным коврам, устилающим пол, гобеленам, украшающим волнообразные стены, пока она не заметила серебристую субстанцию, скрывшуюся в дверном проёме. Судорожно вдохнув, так как всегда тяжело переносила подёргивание энергий, почувствовала слабый запах незнакомых цветов. Вокруг витало сильнейшее напряжение, какое ощущается, стоит оказаться поблизости от электростанции. В первое своё посещение она ничего подобного не заметила, возможно, это дело рук Творящего Шамана. А вот мужчина, стоящий напротив, ничуть не изменился, всё такой же замороженный, словно айсберг проглотил.
  Николос мотнул головой, стряхивая мелкие капли воды с волос: когда проезжали под деревьями, их окатило освежающей моросью.
  ― Успешна, насколько это возможно.
  Карма, повернув голову, выглянула в окно, поняв, наконец, что поначалу так удивило. Не было снега, кое-где даже виднелась мелкая трава. А температура сейчас выше нуля. Для зимы как-то странно. Попыталась собраться с мыслями, но достигла лишь головной боли. Ладно, разберётся с этой странностью в другое время.
  Ответ Торнадо привлёк внимание Алексея, настороженно посмотревшего в сторону Главы Совета и Высшего Курьера. Обсуждение чего бы то ни было происходит всегда в конфиденциальной обстановке и никогда в присутствии низшего звена, если только это самое звено не имеет к теме разговора непосредственного отношения. А Александр с Торнадо говорили при нём, значит, тема их беседы касается его. Неприятная мысль кольнула сознание.
  Что если миссия Торнадо относится к его заданию по доставке новенькой? Такие проверки ― не редкость, чтобы вызывать удивление. Однако Алексея всё больше одолевало странное беспокойство, не поддающееся объяснению.
  Александр кивнул, затем обратил строгий серый взгляд, от которого по коже побежали мурашки, на парня.
  ― Алексей?
  ― Да?
  ― Помести Карму в левом крыле, ― приказал он. Затем, даже не взглянув в сторону девушки, развернулся и направился к кабинету, расположенному на первом этаже. Торнадо молча последовал за ним.
  Алексей удивлённо моргнул. Почему такое безразличие, даже проверку не устроили, как происходило с каждым новоприбывшим в первый же день? А левое крыло? Да туда никто в здравом уме не сунется, дряни всякой не сосчитать: призраки, полтергейст, саламандры самолично объявляются и прочая дребедень. Мужчина бросил в сторону Кармы растерянный взгляд, в груди кольнуло. Неужели жалость? Напрягся, поняв, что допустил оплошность, поддавшись влиянию момента.
  "Не испытывай того, что убьёт тебя!" ― гласило одно из правил Школы.
  А жалость ― яд, медленно уничтожающий жизнь.
  Насторожился, странное влияние девушка оказывает, почувствовал ускользающую из-под ног почву и отчего-то наверняка знал, что потеря самоконтроля ― меньшая из возможных угроз. Карма оглядывалась по сторонам и даже не подозревала об уготованной участи, именуемой "комната пыток". В левое крыло разве что проштрафившихся отправляли на ночь в качестве прочистки мозгов. Надо сказать, действовало отменно. Постоянно всплывающие порталы, попадать в которые никому не советуется ― кого хочешь уму-разуму научат.
  Люди шли по тёмному коридору, вдоль стен тянулось бесчисленное количество дверей, очертания оных фиксировались лишь номинально. Здесь не было лампочек, гобеленов, факелов, светильников, весь источник света, был столь тусклым, что нельзя разглядеть пространство впереди, плёлся по стенам тонкими ниточками лиан. Их пульсация причиняла боль глазам, а голубовато-красный свет поднимал из глубин существа бурю негатива.
  Карма была раздражена, да что там ― зла на пренебрежение к своей персоне. Не зря Творящий Шаман столь недоволен её эмоциональной несдержанностью. Следует успокоиться, не в её правилах поддаваться агрессии. Тем более, старик неоднократно советовал поддерживать состояние гармонии внутри и ни в коем случае не позволять выходить за пределы морально-этического рубежа.
  Ну да, всегда следует помнить о демонической структуре, способной в момент эмоциональной нестабильности завладеть телом, пленив единым заходом все имеющиеся в наличии сущности. Как правило, у обычных людей их количество колеблется от одной до трёх, но есть и такие, кому от рождения уготовано носить внутри физической оболочки целый ворох. Девушка передёрнулась: мелкую тёмную шушеру видела неоднократно, Творящий Шаман поспособствовал, как постоянно говорилось, ради её же безопасности. Эх, понять бы, что это такое? Ибо встречи подобного рода ничем хорошим не заканчивались. Безопасность? Это слово воспринималось откровенной насмешкой.
  Итак, нельзя поддаваться тёмной стороне своего характера ― конечный вывод.
  С другой стороны:
  "Принимать отрицательную сторону своей личности ― есть признак великого ума, мастерства и способности правильно оценивать собственные возможности, исходя из внутреннего наполнителя", ― эта аксиома Творящего Шамана очень основательно впаялась в разум, став своеобразным клеймом пути.
  Комната, представшая глазам, напомнила спальню из фильма ужасов. Нет, здесь не было трупов, оторванных голов и прочей дребедени, но только от одного взгляда на удушливое пространство волосы зашевелились на голове. Обозревая помещение, девушка непроизвольно поджала губы: похоже, сюрпризы только начинают мило выскакивать из-за угла, жаль, что, как обычно, мало приятного. Взгляд впился в кровать, застеленная мягким покрывалом с изображением чёрной пантеры, она, однако, производила неприятное впечатление, будто глядишь на мерзкого слизня. Передёрнувшись от нехорошего предчувствия, Карма осмотрела интерьер комнаты: пара стульев, письменный стол, кресло, и всё. Голый деревянный пол, хоть чистый, и на том спасибо. Но вот рябь, блуждающая по нему и плавно переходящая с оранжевых стен на потолок, совсем не нравилась. Так же, как пустыня, где Творящий Шаман впервые продемонстрировал свою силу.
  Алексей с минуту потоптался на месте, затем, кивнув, удалился. Глядя на закрытую дверь, Карма, подумав с минутку, растянулась на кровати. Та оказалась твёрже камня, под поверхностью покрывала размещались небольшие округлые шипы, неприятно врезавшиеся в спину. От неожиданности девушка вздрогнула, но так как болезненных ощущений не было, осталась в горизонтальном положении. Массаж спины? Что-то сомнительно желание спать на такой "премиленькой" поверхности. Рассматривая рябивший потолок, заметила проплывшую над головой прозрачную субстанцию. Чуть приподнялась от неожиданности на локтях и непроизвольно вскрикнула, когда заострившиеся шипы вдруг врезались в ладони.
  Попыталась слезть с кровати, но вместо пола блуждала туманная дымка, и спускать ноги определённо не хотелось, тем более внизу мелькнуло нечто, напоминающее акулий плавник. Сев по-турецки, узница вдохнула вязкий воздух, затем выдохнула, и снова. Такое упражнение при полном сосредоточении способствовало обретению контроля над собственными эмоциями. В данный момент они пытались с лихвой компенсировать недостаток внимания к себе.
  Чуть склонив голову, Карма создала "анаи", так называемая "бронь" для глаз, предотвращающая разъедающие свойства магического тумана или любой вредоносной энергии. Плотная завеса продолжала расширять свои владения, почти заполнив собою всё пространство комнаты. Девушка усмехнулась, когда после установленной защиты смогла видеть в кружащей дымке вполне отчётливо, и возблагодарила Творящего Шамана за своевременное занудство. Старик почти силком заставил освоить данную технику.
  Мир полон странностей, и о некоторых из них ещё несколько лет назад она даже не подозревала. Перед лицом появилось облако в форме капли, зашипев, словно горячее столкнулось с холодным, вспыхнуло ярким пламенем. Через пару секунд серый пепел затерялся в гуляющей по полу неровной волновой субстанции. Продолжая глядеть прямо перед собой и обдумывать возникшую ситуацию, Карма поёжилась, вдохнув начавший остывать воздух. Видимо, пришло время освоить ещё один уровень познания ― длину времени.
  
  
  
   Глава 2
  
  
  
  В кабинете Главы Совета некоторое время стояла напряжённая тишина. Александр, расположившийся за массивным столом, собрав разбросанные бумаги в стопку, отложил их в сторону. Высший "Курьер", опершись руками о спинку кресла, подался вперёд.
  ― Александр, это нерационально...
  Тот с минуту молчал, затем равнодушно пожал плечами.
  ― Творящий Шаман просил обучения? Будет ему обучение!
  ― Ты ведь понимаешь, какими неприятностями грозит ссылка в левое крыло, если дойдёт до него?
  ― Кто ему скажет? Ты? ― цепкий взгляд остановился на лице, по которому скользнула тень.
  ― Людей помимо меня хватает. В последнее время твои решения потеряли логическое обоснование. Краёма и "Совет" ― пустяки по сравнению с Главой "Касты", вышедшим из себя. Тебе ли не знать!?
  Александр поморщился: что верно, то верно. Отношения с Первым Шаманом у него не заладились с самого начала: в штыки воспринималось любое решение, каждый мало-мальски значимый шаг. Помимо старика, ему в затылок дышали все, кому не лень, лишь бы сместить с занимаемой должности. Но, несмотря на постоянные стычки, именно Творящий отчего-то вставал на его защиту в наиболее конфликтных ситуациях с другими представителями магического мира.
  Понаблюдав с минуту за погрузившимся в свои мысли Главой, Николос отстранился, покачав головой.
  ― Помещать в левое крыло новенькую нерационально и жестоко, даже обученные "Курьеры" по собственной воле туда не суются, ― обронил он сухо.
  ― Значит, слабые "Курьеры"! ― припечатал Александр, раздражённо взмахнув правой рукой. Пространство потемнело. Намечалась буря, мнимо-спокойное лицо мужчины покрыла сероватая пелена, в глазах вспыхнули отблески холодной стали.
  Высший сделал резкий шаг назад. Не в первый раз за последнюю пару лет Глава "Совета" теряет контроль над своими эмоциями, причину чего никто не может отыскать. Только сейчас в кабинете что-то изменилось, воздух сгустился, задышал, пульсируя между людьми неясными всполохами. В какой-то момент Николос уловил порыв ветра, скользнувший по щеке, как если бы рядом пронеслось массивное крыло.
  Николос подался вперёд.
  ― Кто знает? Возможно, причина не в слабости. Только вот Карма ― не вымуштрованный боец и не потянет "ледниковый период" при любом раскладе!
  "День Льда" ― период времени, когда комната, куда ссылаются проштрафившиеся, заполняется полупрозрачной замороженной водой за какие-то пару минут. Действо всегда происходит в третью пятницу каждого месяца. Человек, обладающий слабой магической защитой, ― не жилец в "ледниковый период". Именно из-за этого Николос столь рьяно защищал новенькую. Александр же раздражённо пропустил слова Наставника мимо ушей. В его глазах замелькали тени, а в голосе, когда заговорил, проскользнул оттенок безумия.
  ― Не лезь не в своё дело! Ты доставил Карму, куда требуется? А теперь забудь о её существовании!
  Торнадо резко выпрямился. Прищурившись, прислушался к своим ощущениям, уловив посторонний поток в кабинете. Нечто инородное и негативное, где-то за спиною Александра. Однако, кем бы незваный гость ни был, тот исчез прежде, чем удалось определить его природу. Мужчина вздохнул, пытаясь не потерять самообладание, а это сложно, когда старший по рангу баламутит окружную энергию, чем накаливает обстановку до предела. Мало того, что сам неадекватен, так и сослуживца за собой в преисподнюю тянет.
  ― Чего ты добиваешься? ― прямо поинтересовался Николос.
  Александр Кериа, Глава "Совета", заменивший на этом посту пятьдесят лет назад ушедшего в иное пространство Шамана, часто производит впечатление слишком эмоционального, порой несдержанного себе же во вред, человека. Пост занимает справедливо, если говорить о магическом потенциале. Только вот в качестве лидера ему недостаёт такта, понимания человеческой психологии и дружеского подхода к людям. Что, в свою очередь, в прошлом вызывало множество разногласий, приведших к существенной потере поставленников Школой. Те просто собирались и уходили, не выдержав диктатуры. И сейчас ситуация может обернуться столь же плачевно, если некто не возьмётся за ум.
  Николос еле слышно выдохнул. В последнее время рассудок Александра всё чаще тонет в безумной несдержанности и полной иррациональности. Сегодняшний день ― не исключение. Мало того, что Карма сама по себе не подарок, так ещё и подопечная Главы "Касты" на данный момент. Случись что с нею, Творящий мокрого места от них не оставит, это точно. Александр в это время продолжал бушевать. Кулак со всей мощью опустился на стол.
  ― Не твоё дело!
  Николос вскинул правую бровь, проигнорировав ярость в глазах собеседника.
  ― Почему? Твоё решение попахивает откровенным демонизмом, где жертвы ― часть жизни. Мы никогда не посылали поставленников под своды левого крыла в "День Льда", ибо это просто-напросто запрещено "Кастой"!
  ― Как мы её защищаем... ― абсолютно не слушая доводов разума, словно одержимый, протянул Александр. Вся его поза, да и поведение, говорят о чрезмерном раздражении. Однако первая волна ярости схлынула, оставив после себя тихое помешательство. Впрочем, менее язвительным он от этого не стал. ― Наверное, следует вынести на обсуждение "Совета" стабильность твоего нынешнего уровня...
  Высший "Курьер" равнодушно пожал плечами: к этой угрозе Глава "Анкилов" прибегал неоднократно, когда что-то его не устраивало. Он, конечно, мог поставить под сомнение способность Торнадо исполнять роль Наставника, только вряд ли остальные члены "Совета" поддержат выпад в адрес одного из лучших.
  ― "Не гни палку ― сломаешь", ― известная пословица Шаманов, произнесённая спокойным тоном Николоса, заставила противоборствующую сторону отшатнуться. Александр хорошо знал этот холодный взгляд, ― пожалуй, только он мог привести в чувство, когда безумие травило душу. Секундная заминка ― и "Курьер" вышел из кабинета, тихо притворив за собой дверь. Переливать из пустого в порожнее нет смысла. Чем попусту терять время, лучше начать действовать!
  Щелчок пальцев ― и через секунду мужчина стоит у двери комнаты, в которую поместили Карму. Поколебавшись, взялся за ручку и толкнул от себя. Мощная волновая рябь ударила по глазам. Настолько сильная, что никак не удавалось разглядеть очертания предметов или узницы. Огненный смерч возник прямо перед глазами, резко замер и через мгновение сиганул прочь.
  "Саламандра? Днём?.." ― тряхнул головой, отгоняя наваждение. О мелочах не сейчас.
  ― Карма, ― позвал во весь голос. Пусть комната имеет размер три на три метра, но из-за постоянного искривления пространства звуки преломляются, и до человека, находящегося на расстоянии вытянутой руки, может дойти лишь еле слышное эхо.
  ― Что? ― крайне близко.
  ― Ты как?
  Пара шагов ― и мужчина замер: ничего не видно и тишина нехорошая. Вглядываясь в неровную рябь, он ощутил щупальца портала в параллельное измерение, вонзившиеся в спину и потянувшие к себе. Ещё секунда ― и здравствуй, иной мир! А из того потом выбирайся собственными силами, ибо у "Патруля" и так дел по горло. Ну, нет уж! Решительный рывок вперёд. Неохотно энергетические крючки отцепились, потерявшись где-то в сгустках тумана. Им на замену пришла иная, основополагающая, напасть. Шорохи, ползущие вдоль стен, предвещают ту самую беду, о которой говорилось в кабинете Главы. Если не поторопиться, станешь вековой ледяной скульптурой, которую к тому же забросят неизвестно куда. Счёт идёт на минуты, и, чтобы вовремя убраться отсюда, пора включать внутреннее чутьё. Закрыв глаза и доверившись инстинктам, Николос сделал пару безошибочных шагов к кровати, где обосновалась подопечная Творящего.
  Карма...
  Новое имя ― обновлённая судьба.
  Есть ли в ней силовой огонь, испугавший в прошлом? Высший "Курьер" тронул покрытое красной курткой плечо. Цвет материи усиливал беснующуюся рябь, искажая очертания близлежащих предметов. Девушка обернулась и вдруг резко подалась вперёд, её лицо застыло неподвижной маской. Озадаченный взгляд и ладонь, зависшая в паре сантиметров от его груди.
  ― Нестабильный, ― как вердикт. Рука поднялась выше, зависнув на уровне глаз. ― Фокус хороший, но возможно повреждение радужки, ― голосом медсестры. Тонкие пальцы вновь пробежались вниз, вдоль его груди, на расстоянии сантиметра от плоти, затем замерли и чуть шевельнулись в районе солнечного сплетения.
  Тупой удар заставил Николоса сделать резкий шаг назад.
  ― И? ― выдохнул от неожиданности. Он не ожидал столь сильных ощущений собственного бессилия. Карма откинула чёлку со лба.
  ― Поставь заслон. Раз Высший "Курьер", должен знать, как!
  ― Не учи! Давай выбираться отсюда! ― гневный прищур, и Высший стиснул зубы, столь сильная его одолела злость. Неожиданная, живая, неуправляемая, казалось, позабытая с момента последней встречи. Выучка и взращённая воля последних лет перестали иметь значение. Власть перешла эмоциям. Душит гнев, а в противовес рассудок пытается понять, почему их пути вновь пересеклись.
  Он бросил её! Отрёкся! Предал! Испугался неконтролируемой силы, что взрывала привычную повседневность, разбрасывая во все стороны куски стабильности. Казалось, мир рушится вокруг тебя, а все проклятья вселенной сыплются на голову. Выхода нет. Спасения не найти. Перемены, как проклятье. Виновница...
  "Карма..."
  ― Как скажешь, ― отозвалась девушка бесстрастно, не подозревая о его внутренних метаниях. ― Выводи.
  Этот тон... Николос замешкался.
  ― Ради чего Творящий привёл тебя сюда?
  ― Хочет, чтобы я встретилась с Первым "Анкилом", ― последовало лаконичное.
  ― Правильно, с Краёмой. И всё? ― скептически. Девушка кивнула, не понимая его недоверия. Высший на секунду отвлёкся, проследив за сизым дымком, проплывшим над их головами, затем вновь ― всё внимание на собеседницу. ― Для сопровождения тебе выделили "Курьера".
  ― Ты! ― резко перебила Карма.
  ― Что?
  ― Тебе в вопросе поиска я доверяю больше.
  ― С чего вдруг? ― искреннее недоумение. После предательства с его стороны ― и такое? Вот вряд ли без подвоха! Однако время для выяснения отношений точно выбрано неудачно. Воздух ощутимо пошёл волнами, а туман почти рассеялся. Поднялся неровный гул, с каждым мгновением он становился сильнее и сильнее, тараня барабанные перепонки тупой болью. Ледяное дыхание комнаты стало подмораживать кожу, пробираться под одежду, вытравливая тепло. Мужчина передёрнулся, проследив за ветвящимся инеем, плетущимся по стенам и потолку. Под ногами скользкий каток вместо пола, а температура тут со скоростью света стремится к сотому минусу.
  Николос чуть не чертыхнулся, но не позволил себе пасть так низко. Резко перехватив запястье Кармы, он что есть силы рванул в сторону выхода, таща девушку за собой. Перед самым "ледниковым периодом" воздух прозрачнее некуда, поэтому дверной проём виден очень хорошо. Пара почти достигла цели, когда ниоткуда взявшийся огненный вихрь очертил вокруг людей круг и, резко приблизившись, застегнул на их руках серебристо-огненные браслеты, соединённые тонкой связывающей цепочкой.
  Высший "Курьер" от неожиданности замер ― такую свинью ему впервые подложили! ― но, быстро оправившись, преодолел-таки порог, потянув за собой Карму. Ужасный треск за спиной ― и всё пространство комнаты превратилось в монолитный айсберг буквально в тот миг, как пара оказалась в коридоре. Были, так сказать, на волоске от гибели. Разглядывая вековую мерзлоту с чувством выполненного долга (новая поставленница за её пределами), Торнадо заметил Саламандру, ухмыляющуюся языками пламени.
  "Вот же бестия!"
  ― Что... это? ― дёрнув странными невесомыми путами, поинтересовалась Карма. Браслет красовался на запястье, тогда как цепочка исчезла из материи.
  ― Браслеты верности... ― был неохотный ответ.
  Брови девушки взлетели вверх.
  ― Честь и совесть? ― так назывались Шаманами предбрачные оковы, проверяющие достойна ли пара быть вместе. Так как девушка знала, что ничего им с Николосом не светит, она восприняла произошедшее недоразумение спокойно и немного иронично.
  Николос отреагировал иначе. Два слова еле протиснулись сквозь сковавшее горло мужчины напряжение:
  ― Своего рода.
  ― Бывает же такое, ― тронув крайне лёгкое серебро, пробормотала подопечная Творящего себе под нос.
  ― Это наручи "Ахру", ― вдруг вырвалось у Николоса под влиянием чужой воли. Карма бросила на него непонимающий взгляд и резко подпрыгнула, когда эхо раскатистого смеха пронеслось по коридору, а по поверхности льда скользнула неплотная огненная субстанция.
  ― Да-да, наручи "Ахру", ― насмешка уже от самого "огонёчка".
  ― Сал! ― придя в себя, бросил Николос местному своднику, но того и след простыл.
  ― Сал? ― вопросительные интонации в голосе Кармы заставили обратить на неё внимание. Как всегда, спокойна, сдержанна, только вот в глазах на этот раз непривычная сосредоточенность.
  "В чём она меня подозревает?" ― отстранённо подумал Николос. Из-за выходки Сала чувствовал он себя скверно: использовали, как куклу-марионетку. Тошнит. Перед глазами клубится туман, пол под ногами ходит ходуном, того гляди навернётся на ровном месте. Руки трясутся, и ощущение, будто побледнел до мелового оттенка. В общем, все симптомы временного поглощения сознания инородной сущностью. Вот же влип!
  Стоит одному сознанию захватить власть над другим, как личная защита атакованной жертвы разлетается вдребезги. Проблема в том, что, как правило, сломить волевой стержень Высшего "Курьера" ― задача не из лёгких. А кому-то только что удалось это провернуть легко и просто. В результате: двойная связь магико-реального сознания разорвана и внутри полная неразбериха, где перемешались прошлое, настоящее и будущее.
  На секунду прикрыв глаза, Николос попытался собраться с силами. Пара вдохов-выдохов и планомерная сосредоточенность. Следует зацепиться за материальную среду, дабы быстро восстановиться. Хоть что-нибудь: предмет, стена, человек. В поле зрения попала Карма, внимательно наблюдающая за ним. Вот подходящий объект. Но она же его ахиллесова пята, пробитая стрелой судьбы при повторной встрече. Но велик ли сейчас выбор? Только девушка чётко фиксируется, а окружающая материя размыта в мрачный тон, не распознать деталей. Выдох. Вдох. Концентрация. Самовосстановление путём мысленного копирования формы (с естественными в создавшейся ситуации изменениями женского облика на мужской). Чёрточка за чёрточкой, штрих за штрихом, рисунок разума становился чётче. Мало-помалу деморализация, возникшая из-за инородного вторжения, сводится на нет. Теперь он более твёрдо стоит на ногах, вновь уверенный в собственных силах и знаниях. Но внутри поселились сомнения в личной непоколебимости: слишком основательно житель левого крыла выбил почву из-под ног. Спрашивается, как?
  Ни одна Саламандра не в состоянии подчинить своей воле, даже на пару секунд, Высшего "Курьера". Но Сал ― полукровка. Мать ― эльфийская саламандра: наполовину огненная стихия; наполовину девушка, покрытая мелкой, переливающейся на солнце, чешуёй. Отец неизвестен. Единственная информация о нём: с огнём не дружит. Вот и думай, как у этой парочки ребёнок появился? Без магического вмешательства тут точно не обошлось!
  Но вернёмся к нашему барану, а не его родословной.
  Сал ― астральное существо, обитающее в левом крыле с зарождения Школы. Создание ― своевольное, вечно изобилующее шутками и проказами ― натворило немало бед в своё время и продолжает вздёргивать людские нервы до сих пор. Да, следует отметить, что без дальнего прицела им ничего не делалось. Всегда есть причина, становящаяся явной у каждой "избранной" им пары в свой час. Правда, от этого не легче. Очередной вздох ― и мысль, что, кажется, за сегодня он навздыхался на сто лет вперёд.
  Мужчина дёрнул свой браслет: спайка магическая, притом гномо-эльфийская, поэтому снять невозможно. Еле заметно повёл плечом. Ладно, с очередной головной болью разберёмся позже. Насколько он знал, вред серебряные "украшения" причинить не должны, по крайней мере, пока. А вот кто-то другой вполне может. Карма выжидающе смотрит, а он не собирается отвечать на вопрос, кто такой Сал. Возможно, потом снизойдёт, но не сейчас. Пусть он чувствует себя получше, однако на длинный монолог его точно не хватит. Преодолевая ломоту в теле, Торнадо выпрямился.
  ― Отведу тебя в выделенную комнату. В любом случае, ссылка отменяется, ― кинул хмурый взгляд в сторону льда, выпирающего из дверного проёма в коридор. Тот исчезнет с рассветом, тогда кому-то опять может не повезти попасться под горячую руку Александра и оказаться в данной комнате.
  На удивление Карма спокойно восприняла игру в молчанку: не стала повторно задавать вопрос, не пеняла на игнорирование оного. Просто шла за провожатым и знакомилась с местом, где предстоит обосноваться на некоторое время. Николос показал столовую, находящуюся на первом этаже строения, больше похожего на дворец, чем на цивильное учебное заведение.
  "Красиво, ― должна была признать девушка. ― Хотя несколько вычурно".
  Гобелены, ковры, картины вдоль стен ― всё это смахивает на родовое поместье или средневековый замок, то есть место, где богатство выпирает изо всех щелей. Помимо прочего, она с шага сбилась ― дверей не сосчитать. Куда вели? Зачем так много? Оставила уточнение на потом, ибо Николос выглядел неважно. Бледный, чуть медлительный и немного рассеянный. Видимо, в левом крыле хорошо получил, пусть виду не подал. Хотя, какой мужчина станет демонстрировать свою слабость? Не этот, точно!
  Девушка снова осмотрела окружающую территорию, пока они поднимались по винтовой лестнице. Снаружи дом не выглядел таким большим, но изнутри казался бесконечным. Завязка на скрещивании измерений? Смещение потоков, где центральная ось, скорее всего, ― левое крыло? Надавила пальцами на глаза. Устала. За один день событий слишком много, за всеми ответами не угнаться.
  ― Вот твоя комната, ― нарушил установившееся молчание последних минут Николос, открывая дверь, на которой красовался вырезанный из серебра образ стройной грациозной девушки, держащей в руках скипетр. Посмотрев на это произведение искусства, Карма провела по контуру рисунка указательным пальцем. Тёплые иголочки, побежавшие по ладони, ― явный признак магии. Опустила руку и переступила порог.
  Обстановка не очень отличается от увиденного по пути сюда, разве что тут меньше яркого, золотого и слепящего. То есть довольно уютно. Широкая кровать под балдахином застелена розовым одеялом, пара кресел у противоположной стены с резными подлокотниками, между ними отполированный до блеска столик красного дерева. Тумбочка у кровати с настольной лампой и массивный шкаф около двери. У окна, занавешенного светлым тюлем, стоит письменный стол и пара стульев. Необходимый минимум, и только.
  ― Располагайся. Я зайду позже, чтобы проводить к ужину, ― произнёс Торнадо, собираясь закрыть за собой дверь.
  ― Николос, ― резкое обращение, и рука Наставника замерла поверх круглой ручки, ― ты не ответил на мой вопрос.
  Мужчина обернулся.
  ― Какой?
  ― Мне всё-таки требуется твоё согласие сопроводить меня к Краёме.
  ― Разве то был вопрос? Мне показалось, ты просто поставила перед фактом, зная, что я не пойду против твоей "силы", ― сухо заметил он.
  ― И?
  ― Найти её почти невозможно...
  ― Почти? Значит, один процент из ста имеется. На него и ставки! ― уверенное заявление и руки, скрещённые на груди.
  Николос сощурился: каменное лицо, отстранённый взгляд. Мобилизованы все силы, и теперь перед девушкой стоит не старый знакомый, а Высший "Курьер" Первого Круга Пятого Поколения.
  ― Чем тебя не устроил Алексей? ― слова-камни.
  Нейтральное пожатие плеч.
  ― Он слишком слабый для предстоящего пути. И потом, у меня относительно него нехорошее предчувствие.
  Молчание, взвешивание полученной информации, а затем согласный кивок.
  ― Ладно, поверю на слово. Но в наших рядах достаточно подходящих кандидатур, все опытные проводники Первого Круга Пятого Поколения и...
  Карма неожиданно разозлилась.
  ― Почему ты уклоняешься? Неужели миссия столь трудна? Думаешь, силёнок не хватит? ― едкое замечание. Заминка. И вдруг угрожающее: ― Может, мне "Намерение" организовать?
  ― Ты не посмеешь!
  ― Я? Шутишь? Три года, Ник. Три изматывающих года с Творящим, чтобы выбраться из трясины, созданной кем-то. А перед этим ― жизнь на краю, удушье тьмою, бегство в пустоту. И я не посмею? Посмею, Николос! Моё Намерение, здесь и сейчас...
  Глаза Высшего потемнели.
  ― Твоя попытка отомстить заходит слишком далеко, Карма. Использовать "Силу Намерения" нельзя в корыстных целях.
  ― А кто говорит о мести? Это выживание, Ник.
  "Сила Намерения" ― благословение бесконечностью. Врождённая способность, за которую любой маг готов убить. Крайности. Тут их с избытком. Одним подавай всевластие, а данная способность творить реальность в реальности ― лучший союзник. Другие стремятся к бытовым мелочам, что также осуществимо. Три года с Главой "Касты" в качестве наставника не прошли бесследно: из обычной недоразвитой прорицательницы она превратилась в человека, способного перекроить мир при должном энергетическом обеспечении. А пока личных сил не хватает, всё, что остаётся, ― это играть образностью на полотне материи, но в ограниченных пределах.
  ― Выживание? Это когда идёшь по трупам и смеёшься? ― поинтересовался Высший.
  ― Не передёргивай! Всего-то прошу сыграть роль проводника. В чём загвоздка?
  Торнадо на секунду замер, затем тело его расслабилось.
  ― Почему ты выбрала человека, предавшего некогда? ― прямой взгляд.
  ― Расчёт. Во второй раз грабли пролетят мимо.
  Понятно, ссылка на кармическую петлю. Иронично. Выбор пал на него, ибо он обязательно предаст повторно, однако на этот раз жертва будет знать, с какой стороны ждать удара. Доверие? Ха! Просто у кого-то вместо человеческих чувств внутри компьютерная программа с алгоритмическими уравнениями!
  ― Хорошо, я согласен, ― сдал позиции Николос. Надоело спорить. Да и зачем? От него не убудет отыграть роль проводника. Мужчина повернул ручку и бросил через плечо: ― Отдыхай, зайду перед ужином, ― совершенно ровный тон. Но, прикрыв дверь, он устало привалился к косяку. На секунду замер, прикрыв глаза в попытке побороть дурноту. Горький ком в горле мешает дышать, тело местами сводит судорога, а голова дико раскалывается. Паршивое состояние. Прошлое тому виной? Выходка Сала? Факт один: впервые за последние годы ему захотелось биться головой о стену.
  Шумный выдох. Размял пальцами плечи, пытаясь хоть так избавиться от сковавшего напряжения. Не помогло. Взгляд за спину на закрытую дверь. Сколько дорог у жизни? Как ни пытайся, все их познать не получится. Он уходил от многого в прошлом, но никогда столь решительно, как три с лишним года назад бежал от силы, много превышающей его собственную. Да, был тогда всего лишь Младшим "Курьером", но трусость ― она повсеместно трусость. Можно списать всё на неопытность, однако смысл от этого не изменить ― предал. Не поддержал подругу, а ведь мог хотя бы поговорить с Наставниками или пригласить её в один из центров на тестирование. Однако ничего не сделал. Просто отвернулся, создав безнравственное "Намерение", и поставил жирную точку. И как только минуту назад посмел упрекать Карму за желание потворствовать своему желанию? Сам чем лучше?
  "Я смешон. Глуп. И достоин ли своего нынешнего ранга? Даже сейчас рядом с нею веду себя, как дурак!"
  Уловив удивлённое восклицание, Николос повернул голову. Из комнаты, напротив общественного душа, вышла девушка-подросток и во все глаза уставилась на него. Ещё бы, вид наверняка тот ещё: энергетическое поле дырявое, защита пробита, лицо уж точно на невозмутимую маску не тянет. Совсем расклеился! Не хватало сплетен за спиной из-за собственной беспечности.
  Лёгкий наклон головы в знак приветствия ― и Высший направился к себе, в то время как Карма, заметив неприметную дверь сбоку от шкафа, подошла и повернула золотую ручку. Туалет и ванна. Значит, цивилизация тут имеется. Кривая улыбка скользнула по губам мимолётным ветром. Закрыв дверь, подопечная Творящего задумчиво посмотрела на браслет, оплетающий запястье: серебро чуть искрило.
  ― Сал, значит... ― вспомнив имя огненного вихря, прошептала себе под нос. ― Я один день тут, а скучать некогда. Проблема в другом: как скоро обитатели данного места взвоют от моего присутствия? Подарки Творящего ― та ещё "радость", и я не исключение, ― шёпот себе под нос, а затем уже мысленно: "Ладно, поживём ― увидим. А пока ― спать", ― дельная мысль. Снятая одежда полетела на стул. Затем была занята кровать, а взгляд прикипел к гипсовой лепнине, украшающей потолок. Безликий белый рисунок. Шум ветра за окном. Наползающая усталость. Сон.
  
  
  
  
  
  Глава 3
  
  
  
  Тихое жужжание кондиционера действует на нервы, а отсвет монитора порождает боль в глазах. Оттянув воротничок рубашки, мужчина грубо выругал стоящую в офисе жару, глянул на часы, стрелки которых показывали пять минут шестого. Куда же гость запропастился? Обещал к половине пятого прийти, но до сих пор нет. Губы сжались на суровом, словно высеченном из гранита, лице. Секундная ярость ― и вот мужчина вновь углубился в изучение таблицы приходов и расходов, выискивая в них погрешность, о которой говорил начальник.
  Двадцать минут цифрового дурдома. Ругательства. Снова, оттянув воротничок рубашки, удавкой овившейся вокруг шеи, Александр откинулся на спинку стула. В раздражении расстегнул верхнюю пуговицу синего издевательства и недобро улыбнулся офисным стенам. Знавшие его люди, увидев на лице такой вот оскал, предпочли бы скрыться. Вояка и убийца, степенный боец, лучший в подразделении "Чайка", он не привык подолгу отсиживаться в душных стенах, предпочитая подвижный, с выбросами адреналина, образ жизни. Но на начальство геморрой напал! Некто конкретный умудрился усадить данного человека за компьютер выискивать непонятные недочёты, сделанные неким неупомянутым идиотом. Мужчину передёрнуло, стоило вспомнить Аркадия Тимо по кличке Сатёрый, возглавляющего их отдел и отдавшего ему три дня назад приказ разгрести эту свалку! Мрачный взгляд на монитор со столбцами цифр опустил шкалу настроения ещё глубже в минусовую область.
  Аркадий Тимо...
  Сорок два года, Близнец по гороскопу и физиологии. Имеет брата Константина, выбравшего в качестве призвания не боевую службу, а "мирную" жизнь в рядах "Красного Креста". Оба высокие, широкоплечие, с квадратными подбородками и абсолютно разными моральными принципами. Двух столь непохожих ещё поискать. В отличие от Константина, мягкого, в общем-то, человека (за исключением редких случаев, когда приходилось демонстрировать стойкость, твёрдость, даже жёсткость), Аркадий изобилует всеми имеющимися в наличии человечества отрицательными качествами. Мало того, что своих подчинённых ни во что не ставит, считая разменной монетой и пушечным мясом, так ещё умудряется лицемерить, лгать, изворачиваться за чужой счёт, втыкая в спины ни в чём не повинных людей свой излюбленный нож ― предательство.
  Аркадия недолюбливали все без исключения, по той или иной причине, но тихо, не вступая в открытое противостояние. Александр не был робкого десятка: буйный характер, тот ещё нрав, но даже он предпочитал обходить начальника стороной. За спиной Сатёрого стояли силы, с которыми связываться ― себе дороже, разве что выхода иного не будет. Поэтому, когда три дня назад тот поставил перед фактом, Александр не стал спорить, да и подумать кое о чём не мешало. Особенно прикинуть, с чего лучший друг с катушек съехал, а босс в не свойственную ему словесность ударился.
  ― Пойми, Александр, тебе необходим отдых. Что за дело крошить врагов? Отдохни, а по ходу сделай доброе дело и разбери парочку документов, ― говорил тогда Сатёрый, расхаживая по кабинету, расположенному на десятом этаже здания, номинально принадлежащего одной широко известной строительной компании. Хорошее прикрытие, обзор тоже, поэтому менять что-либо пока никто не собирался, предпочитая скрывать существование боевого подразделения "Чайка" за широкими стенами "Строй-Даунда" ― одной из ведущих мега-корпораций, с потрохами принадлежащей правительству.
  "Но я-то не офисная крыса!?" ― бесился Александр. Настораживает, чёрт побери, насколько начальник желал заключить лучшего бойца в ненавистных бетонных стенах, доподлинно зная неприятие подчинённым замкнутого пространства. Да и вообще, он впервые слышал, чтобы призванного бойца, аса своего дела, ещё и страдающего приличной клаустрофобией, вдруг подряжали в "мониторомарателя".
  Откинувшись на спинку стула, брюнет шумно выдохнул. В памяти неожиданно всплыл разговор с другом, состоявшийся около пяти месяцев назад. Виктор тогда намекнул на тайное задание, которое ему всучили против воли. Мол, начальство нащупало след "незапланированного" общества, в обход государственным законам проводящего утопическую политику. Напарник тогда сам посмеялся над сумасбродством "верхней свиты", как часто назывались бойцами управленцы правительственного органа власти. А потом, в одночасье, парень превратился в молчаливого замкнутого зомби, смотрящего перед собой, но не видящего ни друзей, ни родных. Среди бойцов прошёл шепоток, якобы того подвергли гипнотической обработке. Вправили мозги, так сказать, за погрешность, допущенную в последней операции.
  Александр нахмурился, перестав нервно постукивать костяшками пальцев по полированной крышке стола.
  "Это тайное задание и странное состояние..."
  Резко вскочив со стула, мужчина, повинуясь внутреннему чутью, выскочил в коридор, где горела только одна запылённая лампочка (ещё вчера тут что-то ремонтировали). Пара шагов ― и раздаётся неожиданный резкий щелчок. Гаснет свет, погружая весь этаж в вечерние сумерки. Проблемы с проводкой по вине строителей? Вполне возможно. Бесшумно ступая по устланному ковром полу, скрадывающему шаги, брюнет напрягся, осознав, что в здании вообще никого нет. И это в пять-то часов? Он, конечно, слышал о предстоящем празднике, на который приглашены все сотрудники без исключения, но...
  Почему же ему посоветовали прийти только к четырём? Мол, необходимо срочно доделать доклад... Устранить погрешность... Встретиться с одним человеком. В общем, бормотание Аркадия походило на странную сумятицу из слов и выражений. Бормотание начальника, который за словом в карман никогда не лез. Да, такое поведение насторожило тогда, но не заявлять же об этом в открытую? Поэтому выполнил все распоряжения, даже умудрился исправить пару ошибок в треклятой бумажке, именуемой "бухгалтерский документ". Только вот ожидаемого визитёра так и не встретил. Западня? И дураку понятно! Неужели у отдела не хватает бухгалтеров? Да он сам знает около пяти! И никто не мог проверить эти отчёты? Чушь!
  Свернув направо, к кабинету Виктора, мужчина бесшумной тенью скользнул внутрь, осторожно прикрыв за собой дверь. Подойдя к столу, нащупал под крышкой невидимую кнопочку, лёгкий щелчок ― и одна из книг шкафа чуть отодвинулась в сторону. Отстранив её, Александр достал маленькую коробочку. Сдвинул вправо крышку, чуть наклонил ящичек, и к нижней стенке прибило косо свёрнутый листок бумаги. Вернув тайник на место, защёлкнул потайной замок. Развернув лист, прочитал содержимое послания, которое, несомненно, оставил друг. Несколько лет назад они уговорились таким образом передавать важные сведения, а в случае угрозы с чьей-то стороны, иметь возможность предупредить об опасности. Подобных тайников имелось около дюжины... На всякий случай.
  
  
  "Дис. Я вляпался в дерьмо! Знаю, записку обнаружишь поздно, но лучше так, чем оставаться в неведении. Помнишь разговор о тайном задании, сулившем мне повышение? Так вот... Они лгали, Дис! С самого начала лгали, прекрасно зная, куда меня отправляют. Я не должен был вернуться, потерявшись в ином измерении. Измерение, Дис, это именно то, о чём я говорю. Они существуют! Иные миры, параллельные вселенные. А люди из той организации, куда меня запихнули, не чета мирным гражданам или бойцам "Чайки"...
  Я жалею, что рассказал о задании. Они прознали, не знаю, как. Ты в опасности, поэтому читай внимательно. Запомни каждое слово и наставление, а потом уничтожь записку, сожги, утопи, но уничтожь. Эта организация называется "Анкил Планеты", она тайная и почти не вмешивается в людские дела на обычном мирском уровне. Там я познакомился с девушкой по имени Наташа. Запомни это имя, Дис! Иди в кафе на углу Петровской, займи столик у большой пальмы и жди, произнося про себя указанное выше имя. Это не бред, Дис! Следуй моим указаниям, тогда выживешь. Только Наташа, только те, кто стоит за ней, смогут помочь тебе! Она знает и придёт..."
  
  
  Дальше письмо обрывалось и, судя по кривым линиям сгибов, в спешке кинуто в потайной ящик. Достав зажигалку, Александр, для немногих друзей просто "Дис", поднёс пламя к листку. Когда положенная в пепельницу бумажка догорела, резко рассыпал остатки в прах, доподлинно зная, что можно легко восстановить содержание письма даже на сгоревшей бумаге.
  Уже взявшись за ручку двери, собираясь покинуть помещение, замер, прислушиваясь. Шорох в коридоре, еле слышное дыхание и звук взведённого курка: последнее натренированное ухо ни с чем не перепутает. Направлялись к его кабинету. Заскрежетав зубами, медленно приоткрыл дверь, успев заметить три тени, скользнувшие за поворот. Ну, Сатёрый! Кличка начальника прозвучала ругательством, просочившись сквозь сомкнутые губы. Вступать в открытую схватку сейчас глупо, но, зная бойцов "Чайки", он прекрасно понимал, что протянет не больше суток, если не найдёт союзников, указанных в послании.
  Виктор.
  Имя друга всколыхнуло сознание, наполнив душу ослепляющей яростью, но он сдержался, подверг осмотру контролем свои эмоции и тихо выскользнул в коридор. Уже выходя на улицу, прекрасно знал, какие шаги предпринять.
  Сидя в кафе порядка пятидесяти минут, спрятанный широкими листьями пальмы, брюнет настороженно посматривал по сторонам. На данный момент он выпил полдюжины чашек кофе, которые желудок возмущённо норовил выбросить назад, но ожидаемой особы не было и в помине. Он, наверное, тысячу раз повторил про себя имя "Наташа", но девушка не появлялась. У него мелькнула мысль о собственном идиотском поведении: словно дурак, твердит одно и то же, надеясь на благосклонность обстоятельств. Вдруг Виктор в спешке что-то напутал? Мужчина задумался, но в итоге отмёл бредовую мысль, качнув головой: каким бы измученным и безвольным друг ни казался при последней встрече, до превращения в зомби он боролся за свою свободу. Записка написана в здравом уме, в чём нет сомнений. Сделанные выводы помогли собраться с силами, отбросив мешающие сейчас колебания. Если Виктор верил в "это", значит, и он поверит.
  Заходили и выходили посетители: обычные люди, семьи с детьми, для которых этот хмурый великан оставался незримой тенью, скрытый полями зелёной "шляпы".
  "Что ни говори, а место хорошее, ― должен был признать Дис. ― Наблюдай в своё удовольствие, а тебя никто не видит".
  Он привык отсиживаться в засадах, не зря боевой опыт исчисляется десятилетием, но сейчас нервы пошаливали основательно. Призывник в молодые годы из него получился никудышный, сам диву давался, каким образом военком выдержал его выкрутасы в те годы. Взрывного парня сторонились даже старшие по званию, предпочитая лишний раз не задевать неприветливого бугая с физиономией призванного мафиози и кулаками размером с приличный молот. Друзей не заводил, предпочитая оставаться волком-одиночкой, а если кому в голову взбредала шальная мысль приблизиться слишком близко, назад тот человек уползал на четвереньках. Не то чтобы он имел что-то против людей вообще. Просто свою территорию отстаивал не хуже медведя гризли. Ему оставалось пять месяцев до дембеля, когда к части приписали новобранцев, среди которых оказался щуплый пацанёнок с холодным, безучастным взглядом.
  Виктор.
  Александр сразу почувствовал в нём родственную душу, такого же одиночку, чуждого миру и спокойствию, предпочитающего решать спорные вопросы при помощи силы, хотя, в отличие от него самого, со временем Виктор стал склоняться в сторону дипломатии, нежели обычной рукопашной драки. Дис же не изменился ничуть, именно поэтому его путь перетекал из сражения в сражение, из боя в бой. Что говорить, подружились они не сразу: не было повода, да и желания как такового. Присматривались, оценивали около трёх месяцев друг друга, а затем схлестнулись лбами, что называется, по полной.
  Этот бой вошёл в анналы армейского обучения, как самый долгий и выматывающий, он же послужил обоим пропускным билетом в подразделение правительственной организации тайного реагирования "Чайка". Можно сказать, повезло. Девятнадцатилетний Виктор ― нонсенс, вообще! ― и он, имевший полных двадцать, составили странноватую парочку, но тот первый бой сдружил сильнее кровного родства. Поначалу над их неопытностью посмеивались, подтрунивали и пытались приписать к выполнению самого отборного дерьма, но очень скоро шутники заткнулись, предпочитая избегать агрессивных парней, готовых хорошенько наподдать взашей. Да и причин для насмешек оставалось всё меньше и меньше с приходом опыта.
  ― Зачем ты меня звал? ― резкий голос раздался из-за спины, за которой находилась глухая стена. Выдержка помогла не подскочить от неожиданности. Медленно обернувшись, Дис вперил настороженный взгляд в невысокую девушку. Облачённая в джинсы и куртку, она походила на подростка, если бы не глаза, источающие бывалый холод. Обойдя его стул слева, она села напротив, продолжая изучать оценивающе и безразлично.
  ― Виктор посоветовал обратиться к вам, ― правда, самый лучший вариант.
  Наташа некоторое время молчала, окружающий мир будто отрезало от пары за угловым столиком. Боец, играющий со смертью, почувствовал себя препаршиво. Чувство такое, словно к горлу приставили нож и, того гляди, полоснут по сонной артерии.
  ― Виктор? ― по губам девушки скользнула странная улыбка. ― А, ты, значит, Александр, ― не вопрос, а заключительная черта под уже известными фактами.
  ― Да.
  ― Обычно в таких ситуациях требуют доказательств, ― задумчиво рассматривая собственные пальцы, произнесла собеседница, затем по её губам скользнула странная усмешка. По спине брюнета пробежал отвратительный холодок. ― Но в данном случае опустим формальности. Так? ― пристальный взгляд. ― И какие у вас проблемы?
  Ярость накрыла с головой. В мозгу замелькали образы десятидневной давности, когда пришлось скрутить друга и спрятать от греха подальше в тайном убежище. И всё потому, что тот явился посреди ночи, вёл себя странно, а потом напал из-за спины. Вояка поморщился. Ему еле удалось усмирить целенаправленным ударом в челюсть буйного зомби-убийцу. После данного инцидента и пришло предложение от Сатёрого поработать бухгалтером. Кто-то явно был недоволен провалом операции по ликвидации служащего и таким образом решил исправить нежелательное положение дел. Александр заскрежетал зубами, зверем глянув в застывшее лицо девушки. Виктор разум потерял, одна пустая оболочка, и только, а эта дамочка имеет наглость изображать равнодушие? Стерва!
  ― Полегче в выражениях, ― холодное предупреждение в ответ на его мысли. Дис вздрогнул от ледяного взгляда: "Как она..." ― Что с Виктором? ― жёсткий вопрос искромсал внутреннее замешательство.
  ― Не знаю. Сейчас спит, напичканный успокоительным, ― процедил вояка неохотно, пытаясь вернуть былую уверенность. Неужели дамочка читает мысли? Дёрнув плечом, он тяжёлым взглядом оглядел собеседницу, пытаясь понять, верна ли его догадка. Собеседница даже бровью не повела.
  ― Где он? ― прямой вопрос.
  Дис насторожился, подобрался и неохотно бросил:
  ― Спрятан.
  ― Где? ― требование указать место повисло в воздухе. Словно бойцы на ринге, двое людей сошлись в противостоянии, где желание уберечь друга столкнулось с решимостью докопаться до истины. И хотя девушка и так располагала необходимой информацией, она хотела, чтобы данный мужчина доверился ей, насколько возможно.
  ― В надёжном месте, ― бросил Дис, не спеша сдавать позиций.
  Наташа слегка улыбнулась, признавая его верность другу. Если вспомнить, Виктор очень хорошо отзывался о напарнике и поручился за него, прежде чем исчез из поля зрения Наставников Душара. Парень заметил, что, приключись с ним беда, только на Диса можно рассчитывать. И оказался прав. Этот малый, больше похожий на разъярённого медведя гризли, не предаст, не отступится. Редкий экземпляр для мира лжецов и предателей.
  ― Любое человеческое жильё заведомо опасно, ― поднимаясь с места, произнесла Наташа, прекращая игру в неведение. Обойдя стол, она опустила руку на широкое мужское плечо. ― Отведи меня к нему, ― последовал приказ, и неожиданно Александр провалился в пустоту, где сумасшедший круговорот, от которого перехватывает горло и скручивает желудок. Секунда ― и всё прекратилось. Не веря своим глазам, Дис принялся озираться по сторонам. Его окружали облупившиеся стены комнаты, вместившей в свои недра одну кровать и два стула, пол устилает старый, в некоторых местах протёршийся до дыр, ковёр.
  Отпустив плечо спутника, Наташа подошла к кровати и внимательно оглядела в буквальном смысле скрученного тряпичной куколкой человека. Связанный по рукам и ногам Виктор был без сознания, огромный синяк красовался под глазом да подбородок опух. Вопросительно приподняв бровь, девушка посмотрела на воина, продолжающего стоять за спиной.
  ― Он сопротивлялся, пришлось применить силу, ― оправдываясь, буркнул тот, чувствуя себя нашкодившим ребёнком. Эта незнакомка, о которой он ничего толком не знает, разве что имя, действует на него, как удав на кролика. Он никогда не считал себя слабаком, но в данный момент предпочёл бы находиться где-нибудь в другом месте, а не рядом с ней. В голове не укладывается, каким образом они здесь оказались. Даже щелчка пальцев не было, а они очутились за несколько десятков километров от кафе за считанную секунду.
  Александр пытался побороть беспокойство от странного мгновенного перемещения в тайное убежище, где он привык отсиживаться в жаркие деньки. Он слышал о людях с неординарными способностями, но всегда считал информацию о них преувеличением. Но сегодня почву основательно выбили из-под ног. Теперь он не знает, как от тошноты избавиться да реализм не покалечить. Передёрнувшись в желании скинуть гуляющие по спине болезненные иглы, мужчина подошёл ближе к кровати. Взгляд холоден и отстранён. Изучение знакомой Виктора пристальное и планомерное. На вид не больше двадцати шести, каштановые волосы, собранные в тугой хвост на затылке, резкие, почти надменные черты лица. Худая. Нет, скорее, подтянутая. И как будто не от мира сего. С нею не хочется спорить, нет желания расспрашивать, почему друг столь доверился человеку, с которым наверняка познакомился всего несколько месяцев назад.
  Наташа нарушила установившуюся тишину.
  ― Что же, ты говорил правду, ― положив одну руку на грудь Виктора, девушка обернулась к Дису, почти мгновенно понявшему, к чему всё идёт. Сопротивляться не стал, позволив коснуться руки обжигающими кожу пальцами. Снова полёт в бездну и бесконтрольный страх, заволакивающий сознание. Закладывает уши, вздёргивает нервы, а непонятный импульс набирает силу, и вот слепящая вспышка, словно расколовшая сознание, взрывается внутри черепа.
  Почва под ногами заставила пошатнуться, покрытое холодным потом тело привалилось к шершавой поверхности какого-то строения. Мутный взгляд обежал близлежащую территорию с высокими деревьями и ухоженным газоном, прежде чем чёрная пелена поглотила разум. Птичий щебет умолк. Волнение замазала темнота.
  
  
  
  
  ― Он оказался слабым, ― знакомый голос долетел до затуманенного сознания.
  ― Неприученным. Глава Совета рассердится, когда узнает, что в Школу доставили обычного человека.
  ― Я обещала Виктору... ― как будто оправдывалась Наташа.
  ― Знаю, ― согласилась её собеседница. В голосе странная задумчивость, тон резкий и отстранённый, будто разговаривает не живой человек, а модифицированный робот.
  ― Тогда о чём разговор? Он стал поставленником четыре месяца назад, но, заметь, нерешённые проблемы погнали его прочь. Однако теперь мы хотя бы знаем причину.
  Дис ощутил тошнотворное кручение в желудке от обилия непонятной информации. Что за поставленник? Что за Школа? Каким боком Виктор сюда затесался, как родной? Что за странное напряжение, повисшее в воздухе? И почему, чёрт побери, он никак не может поднять словно налившиеся свинцом веки?!
  ― Знаем, ― тот же незнакомый голос без намёка на какие-либо эмоции. ― Надеюсь, когда Виктор очнётся, мы сумеем опознать код гипнотизёра, внедрившего внутрь нашего, пусть и начинающего, поставленника смертоносный вирус.
  ― Ты чувствуешь смерть? ― в голосе Наташи промелькнула тревога.
  ― Не совсем. Лишь намёки на присутствие. Думаю, вирус спит, и нужно нейтрализовать его до пробуждения.
  Дису надоело оставаться не у дел. Он попытался продрать хоть пару слов сквозь пересохшее горло, но ничего не вышло. "Какой вирус?" ― хотелось выкрикнуть ему. Но только глухое эхо вопроса прошуршало на кромке ускользающего сознания, вновь проваливающегося в черноту. Однако прежде чем тьма полностью поглотила, он уловил некое чужеродное удивление, молниеносно пронёсшееся в мозгу.
  Наташа взглянула на вновь потерявшего сознание человека. Крыла не заметила некоторых изменений, что уловила она. Человек, пострадавший от перемещения в пространстве, оклемался много быстрее, чем это возможно. Да, всего лишь на несколько мгновений, но он всё-таки пришёл в себя. Может, не такой и обычный этот представитель воинского сословия, как могло показаться на первый взгляд?
  ― Сможешь его изъять? ― обратилась девушка к Крыле в надежде услышать положительный ответ. За Виктора она беспокоилась, так как в его лице нашла не только способного поставленника, но и хорошего друга.
  ― Попробую, ― не стала давать пустых обещаний старшая Наставница.
  
  
  
  
  
  Когда Александр вновь пришёл в себя, его слегка подташнивало, кружилась голова, пульс дико бился в висках со вздувшимися венами. Так хреново ему не было даже в тот единственный раз, когда пуля задела левую часть головы, приковав к кровати на целый месяц. Та ситуация, во время участия "Чайки" в борьбе с бандформированиями. Он впервые тогда познал слово "страх", и, если бы не Виктор, очередное бездыханное тело пополнило бы ряды бесславно павших. Паршивые деньки, и вспоминать о них не хочется совсем.
  Собравшись с силами, мужчина попытался открыть глаза. Удалось со второй попытки. Размытый мир, где не различишь очертания предметов. Проморгался в попытке настроить резкость, но с треском провалился. Зрение почти нулевое. Попытался пошевелиться и не смог, тело одеревенело, не подчиняясь командам разума. Грубо выругавшись от беспомощности, мужчина в запальчивости перечислил все матерные слова, какими располагал его военный разум в полной мере.
  ― Настоятельно советую попридержать эмоции, ― жёсткий голос резко оборвал поток ругани, рекой льющийся в пространство. ― Так-то лучше. Вас привела сюда вместе с вашим другом девушка. Помните? ― Александр утвердительно кивнул, вглядываясь в размытое пятно, опустившееся на некую поверхность напротив. ― Это хорошо. Мало кто выдерживает перемещение столь мужественно. Насчёт вашего зрения не волнуйтесь, через десять часов оно полностью восстановится, как и подвижность тела.
  ― Кто вы такая? ― несмотря на сдержанность, голос прозвучал грубо. Часть пятна, более суженная кверху, чуть склонилась влево.
  ― Моё имя вам ничего не скажет, молодой человек. Оно лишь отзвук, к которому не дано прибегнуть непосвящённым. Девушка попросила присмотреть за тобой, пока ищет пути решения поставленной перед нами задачи. Твой друг силён, намного сильнее тебя. И, надеюсь, нам удастся вернуть его к полноценной жизни, из которой бесцеремонно выдернули.
  Александр прищурился, уловив в речи женщины одну странность: она избегала имён так же основательно, как он в своё время уворачивался от вражеских пуль, норовивших проделать не одну дыру. Из некоего противоречия он решил разрушить негласные правила.
  ― Насколько я понял, именно вы можете вылечить Виктора, а Наташа такими знаниями не располагает.
  Крыла немного наклонилась вперёд.
  ― Слышали наш разговор, ― твёрдый, лишённый эмоций, голос. ― Но отвечу. Я могу попытаться помочь вашему другу, но попытка не есть сама помощь, ибо окончательный результат не известен наперёд. Есть множество ответвлений судьбы, но лишь одна дорога приведёт к искомому. Это банально. Мы выиграем или проиграем ― та же человеческая банальность. Не возлагайте на помощников больше, чем они способны выполнить, тогда разочарование останется в стороне. Вы ― человек военный. А война призвана взращивать грубую силу, напрочь сметая зачатки интеллекта. Так повелось издревле. Я же представляю иную ступень эволюционного развития. Инь и Ян, чёрное и белое, всё в этом мире ― суть противоположностей, мерило жизни и смерти. Поэтому, ожидая выиграть в сражении, вы вполне можете проиграть, вызвав своим стремлением к хэппи-энду противоборствующую силу.
  ― Зря считаете, что у военных отсутствуют мозги! ― Александр взвился не на шутку, но, в то же время, эмоциям недоставало силы. Он сам себе напомнил ребёнка, обижающегося на справедливое замечание взрослого. Именно поэтому чувствам не хватило накала: плавая, как размытое облако, те напрочь потеряли фиксированную форму.
  ― Я считаю иначе. Возможно, у вас лично есть интеллект, ― слова прозвучали с неприкрытым сомнением, ― но... Вы убивали в прошлом?
  ― Война не оставляет выбора.
  ― Всего лишь оправдание! Кто способен на убийство, уже теряет часть здравого смысла. Да, он рационален, возможно, в нём живёт великий стратег, но истинного разума нет и никогда не будет. Война съедает интеллект на закуску, предпочитая в качестве главного блюда человеческие души.
  ― Я не понимаю направление ваших мыслей, ― устало признал Александр, чувствуя всё увеличивающуюся боль в голове. Каждое слово собеседницы вонзалось в мозг раскалёнными иглами, причиняя дикую боль. Незаметно Крыла поднялась со своего места, секунда ― и по комнате рассеялся сладковатый запах, исходящий от зажжённой травяной свечи на тумбочке у изголовья. Напряжение начало отпускать, черты мужского лица постепенно расслабились. Некоторое время Крыла изучала человека, пребывая в каком-то своём мире, а затем тихо произнесла:
  ― Отдохните. Вам необходимо восстановить силы. Если решите в одиночку продолжать войну, о коей ничего не знаете, они вам понадобятся.
  Слова ― рапиры. Поморщившись от жгучей боли, неожиданно резанувшей мозг, Александр зашипел сквозь стиснутые зубы. Ногти вонзились в кожу ладоней, разрывая её в кровь. Вдруг прохладная ладонь коснулась горячего лба, и нож, вбитый в голову, начал истаивать, растворяясь в слабом свечении, пробивающемся сквозь сомкнутые веки.
  ― Отдохните, ― повторила Наставница Душара. Лишь когда резкие черты лица повторно разгладились, а дыхание мужчины выровнялось, она отстранилась и направилась к двери.
  Путь по коридору занял от силы пару минут.
  ― Как твои поиски? ― обратилась старшая Наставница к Наташе. Переступив порог чулана, куда поместили Виктора, женщина потёрла ладонь о ладонь, восстанавливая кровообращение. Пальцы онемели после прикосновения ко лбу уснувшего человека, тонкие иголочки попеременно возникали в разных местах. Странная у того энергия, не живая, какая-то буйная, разящая до холода в костях.
  Кинув на Наставницу удивлённый взгляд, задержавшийся на руках, Наташа воздержалась от комментариев, предпочтя ответить на вопрос.
  ― Я нашла место, куда Гипус поместил вирус, но никак не могу поймать заложенную в него команду.
  Крыла кивнула и подошла ближе. Свет, проникающий через небольшое окошко, распугивал царивший полумрак. У правой стены валялись всякие ненужные вещи, у левой ― сложенные друг на друга стулья, а прямо напротив двери ― деревянная кровать, занятая неподвижной мужской фигурой. Светлые волосы; бледное лицо с впалыми от беспрерывной внутренней борьбы щеками, казалось безжизненным.
  ― Позволь мне, ― отстранив девушку, Крыла переключила зрение на иную частоту, разглядывая чёрную сетку, покрывающую бледное лицо пострадавшего. В двух местах наблюдаются разрывы, указывающие на внутреннее противоборство Виктора с инородным элементом. Ещё при первых тестах, обязательных при поступлении в Школу, женщина поняла, что у данного мужчины сильно чувство самосохранения. Он из тех, кто борется до последнего. Однако сейчас в одиночку ему не справиться. Да, Наташа оказалась права, потенциал нового поставленника Душара велик и перспективы на будущее прекрасные, только вот для начала следует привести его в чувство.
  Взгляд проник глубже, прошёлся по тёмному туннелю разума, достигнув небольшой выемки у боковой стенки, где притаился сантиметровый червячок с тремя головами. С подобным кодом она уже сталкивалась однажды, тройная защита дала имя вирусу ― "Троян". Он поражал лишь мужчин, правда, более сильные представители данного пола способны вылечиться, но без женской помощи всё равно не обойтись. Наставница нахмурилась. Возникла эта напасть пятьдесят лет назад, как и откуда появилась, до сих пор остаётся невыясненным, хотя предположения имеются.
  Космический Парламент.
  Та его часть, что слишком самоуверенно рыщет в пределах данной солнечной системы. Им под силу распространить "вирус сознания" в рекордно короткие сроки. А что ни говори, трёхголовый червячок мутировал очень быстро, подчиняя себе всё большее количество людей. "Анкил" не раз сталкивались с "обработанными" особями, разум таких уже не фиксировал новое, полностью застопорившись на старой системе восприятия. В основе своей массы кодировались через телевидение, сотовые телефоны, игровые приставки, в общем, через любую информационную область. Имелись, правда, случаи насильственно-индивидуального внедрения заразы. Применялась подобная обработка к тем, кто: либо слишком много знал, либо не поддавался массовому гипнозу. Виктор относился ко второй "избранной группе", однако против него сыграла нехватка опыта по отражению гипнотически смоделированных атак. Подчинить полностью не подчинили, но смогли на некоторое время отделить физическое сознание (тело) от разума (духа). Он стал куклой, всё осознающей, но не контролирующей свои действия.
  Крыла чуть качнула головой и сосредоточилась на главном. Небольшое углубление, где притаился червяк, позволяло подобраться к вирусу с трёх сторон. Стоит протянуть руку ― и конец. Слишком легко. Создав облако тумана, Наставница пустила его по неровному туннелю разума, внимательно следя за поведением неплотной субстанции. Вот оно! Нитчатая сеть в форме грязно-коричневой звезды нависает прямо над червяком, только два сантиметра свободного пространства виднеются снизу. Наличие подобной символики указывает, что некто не только внедрил вирус, но также использовал магию, притом не светлую её сторону. Н-да, неприятность. Если насыщенный тёмным витком "Троян" активируется, носитель, в лучшем случае, не жилец на этом свете.
  Наставница задумалась, как безопасней произвести извлечение. Если использовать "луч", то вероятность уничтожения равна девяносто девяти процентам. В случае ромбовидного захвата вполне можно задеть "сеть", и тогда пациенту не поможешь, ибо уничтожить запущенный энергетический механизм способна разве что Краёма. А её найти ― проблема из проблем.
  Значит, "луч"?
  Крыла глубоко вздохнула, приводя чувства в относительное спокойствие, взгляд сфокусировался на паре миллиметров пустого пространства над скрученным в спираль вирусом. Она не привыкла терять время даром и сейчас использовала каждую дарованную секунду. Из вытянутой руки ударил острый жёлто-зелёный луч, поразив зашевелившегося червяка с первого удара, только горстка пепла осталась лежать в глубине вырытой в подсознании ямы. Нитчатая звезда рассыпалась сама собой. Чтобы закрепить результат, женщина нанесла ещё один удар, но более рассеянный, растёкшийся невесомой дымкой, затем призвала защитные системы подсознания Виктора для остаточной зачистки. Шум бегущей по туннелям разума силы позволил с чистой совестью покинуть чужой разум.
  ― Вместо элементарной разведки ты, как всегда, решила действовать, ― проворчала Наташа, помогая бледной и еле стоящей на ногах Крыле сесть в кресло. Эта женщина поражала своей выдержкой, целеустремлённостью, а главное ― преданностью Школе, порядкам и законам, которые здесь царили. Никто столь ревностно не охранял заветы "Анкилов Планеты", как эта хрупкая женщина, привыкшая самостоятельно решать возникшие проблемы, не опираясь ни на кого. И нынешняя ситуация ― наглядный тому пример.
  ― Всему своё время и место, ― отозвалась старшая Наставница.
  ― Знаю-знаю.
  ― Вирус почти проснулся, нельзя было рисковать поставленником, ― усталый голос перешёл в еле слышный шёпот на последнем слоге. Когда Крыла отстранилась, потирая озябшие руки, Наташа обречённо вздохнула. Ни на йоту не примет посторонней помощи. Ну что за "Анкил"!
  ― Я рада. Ты продолжаешь считать его таковым после своеволия, допущенного недавно, ― дело в том, что поставленникам строго-настрого запрещается покидать пределы Школы в первый год обучения. Наташа вздохнула. ― Понимаю, действиям Виктора нет оправдания, и неписаные законы он нарушил, но...
  Крыла остановила словесный поток, подняв руку.
  ― Всё имеет две стороны. А теперь извини, мне необходимо восстановить потраченные силы, ― Крыла поднялась, спрятав в рукавах кофты дрожащие руки, и медленно вышла из комнаты, бросив напоследок: ― Присмотри за поставленником, в случае побочного всплеска сообщи. Не покидает чувство, будто я что-то упустила из виду.
  ― Хорошо, ― отозвалась Наташа, проводив старшую Наставницу изучающим взглядом. От неё не укрылась нервная дрожь в голосе и судорога, сковавшая руки. Необходимо на досуге поразмышлять, отчего Крыла в последнее время столь слаба или намеренно безрассудна, что более соответствует действительности.
  
  
  
  
  Глава 4
  
  
  
  Непонятное жужжание настойчиво проникает в сознание, вот оно сместилось влево, затем вправо, и что-то холодное коснулось щеки. Вздрогнув, девушка открыла глаза и чуть не завизжала от неожиданности, что ей абсолютно несвойственно. На подушке сбоку сидела зелёная ящерица и, выпучив глаза, смотрела на Карму с плотоядным выражением.
  ― Тьфу ты, гадость, ― произнесла она, сев на постели, и резко осеклась, заметив примостившуюся на краю покрывала девушку. Очень серьёзный взгляд, тёмно-каштановые волосы, овальной формы лицо. В коричневато-рыжем платье простого покроя она очень сильно напоминала лесную лань, любопытную и пугливую одновременно.
  ― Саша не хотел вас напугать, ― произнесла гостья, взяв в руки зелёную ящерицу. Погладив чешуйки, снова обратила карие глаза с золотым отливом в её сторону. ― Он смирный, а вы ему понравились. Даже муху схватил, чтобы та вам спать не мешала.
  "Ах, ну надо же, холодное прикосновение являлось языком лупоглазого земноводного. Час от часу не легче!"
  ― Саша, значит? ― склонив голову набок, кивнула Карма на свернувшегося клубком "благодетеля".
  Тень улыбки скользнула по губам странной гостьи.
  ― Ага. Только никому не говорите, но я назвала его так в честь Директора.
  ― Директора? ― непонимающий взгляд.
  ― Ну, мы так между собой Главу Совета зовём. Вы ведь с ним знакомы? С Александром?
  ― Есть немного, ― отозвалась Карма, взяв "кличку" на заметку. ― Что ты здесь делаешь? ― вопрос, на который хотелось получить ответ. От прямолинейности хозяйки комнаты шатенка смутилась; поправив волосы, она как будто виновато уставилась на зелёный клубок на коленях, водя по чешуйкам указательным пальцем.
  ― Торнадо сказал, что в Школе новенькая, вот я и решила познакомиться. Правда, он попросил вас не беспокоить, ― девушка вдруг испуганно вскинулась. ― Я вас потревожила, да? ― пробормотала виновато.
  ― Не особо, мне всё равно нужно было вставать, ― успокоила её Карма, спрыгивая с кровати. Поправив джинсы и футболку, недовольно провела рукой по всклоченным волосам.
  ― Вот, возьмите, ― протянутая расчёска. Заметив удивление, мелькнувшее на лице Кармы, незнакомка покраснела и поспешно пояснила: ― Новички часто приходят с пустыми руками, а вас я видела, когда Торнадо показывал Школу. Сумки не было, поэтому я решила помочь, ведь любой девушке нужна расчёска.
  Положив зубчатый предмет на кровать, эта робкая малышка лет семнадцати снова поправила свои волосы, выдавая нешуточную нервозность, потом вздохнула и замерла в ожидании.
  "Ладно, подарок так подарок".
  С благодарностью приняв неожиданный дар, Карма была вознаграждена счастливой улыбкой. Собирая непокорные волосы в хвост и обвязывая его резинкой, подопечная Творящего предложила:
   ― Давай на "ты"? Разница в возрасте у нас не слишком большая, поэтому незачем "выкать". Я Карма.
  Гостья отчего-то сконфузилась.
  ― У меня имя не такое красивое, ― призналась она, старательно пряча взгляд.
  ― Его дали здесь? ― читая между строк, спросила новенькая и получила подтверждающий кивок. ― Согласись, я не могу звать тебя "Никак".
  Поставленница тяжело вздохнула.
  ― Ну, ладно. Меня зовут Зрина.
  ― Имя как имя...
  ― Не льстите, ― слегка обиженное восклицание, сопровождённое независимым передёргиванием плеч.
  ― Я серьёзно. Встречаются имена и похуже. А чего некоторые фамилии стоят, я вообще молчу, ― подбадривающая улыбка.
  ― Вы ещё убедитесь, что здесь имена некоторых переплюнут многие фамилии.
  Это утверждение, высказанное обречённым тоном, позабавило Карму, но Зрина говорила вполне серьёзно. Она за прошедшие годы такого наслушалась и насмотрелась, ― на всю жизнь хватит. А уж чего неприглядная реальность одного из её друзей стоит? Непроизвольные мурашки пробежали по позвоночнику от воспоминаний о Квакьи, словно в подтверждение своему имени начавшем превращаться в громадную лягушку. Наставники успокаивали, мол, такая у него судьба. Но кому захочется стать жабой от простого слова-имени, которое дают всем "Анкилам Планеты" по прибытии в Школу?
  ― Я же говорю, давай на "ты", ― недовольно проворчала Карма, нарушая поток неприятных мыслей. Робкая улыбка была ей ответом.
  ― Я постараюсь... Карма.
  ― А который час? ― блондинка огляделась, но часов нигде не заметила, а сотовый телефон, как назло, разрядился.
  ― Часов тут нет, поэтому что касается земного времени, не знаю. У нас иной распорядок дня и ночи. Но, в некотором роде, скоро ужин... ― путано объяснила Зрина, пожимая плечами.
  ― Ужин, правда, скоро, ― неожиданно раздалось от двери. Переступивший порог Торнадо кинул взгляд сначала на Зрину, затем перевёл его на Карму. ― Ты отдохнула?
  ― Вполне. Даже выспаться умудрилась, ― волчий оскал вместо улыбки. ― Спасибо за заботу.
  Николоса слегка озадачил данный выпад, но он не подал вида.
  ― Не язви. Смотрю, друзей заводишь быстро, ― кивнул он в сторону робко молчавшей девушки, с обожанием смотревшей на Наставника.
  Карма про себя фыркнула. И что она в нём нашла? У неё лично кроме раздражения Николос никаких эмоций в данный момент не вызывает. Почему? А вот тут полная неразбериха. Просто один взгляд на некогда друга реально подрывает крышу, но непонятно, что послужило катализатором. Ещё пару часов назад рядом с ним она чувствовала отстранённость и эмоциональную изолированность. Что изменилось? Нахмурилась. Может, во сне неприятности? Проблема в том, что сегодня, видимо, редкий случай, когда картины, навеянные Морфеем, не отпечатались в сознании при пробуждении. Поэтому остаётся тихо злиться, не понимая причин.
  ― За последнее время я привыкла к одиночеству, поэтому компания для разнообразия не помешает, ― отрезала Карма, поворачиваясь к Торнадо спиной. ― Между прочим, мне необходимо попасть домой, там остались кое-какие вещи. Я как-то не подумала, что Шаман запихнёт меня сюда без права покидать территорию.
  Чистой воды ложь! Девушка внутренне поморщилась от собственных слов. Вещи, и правда, остались в городе, но по одной-единственной причине. Творящий Шаман заявил о запрете покидать Школу первое время, а ей позарез надо было это сделать в ближайшие дни, лучше всего завтра. Поэтому она решила пойти на хитрость.
  ― Никто не покидает Школу... ― подтверждая высказывание старика, начал Николос и был перебит раздражённым взмахом руки.
  ― Ты покидаешь! ― обернувшись, процедила девушка, прекрасно поняв его намёк. ― Поэтому возьмёшь меня с собой!
  ― Нет, ― лёд в голосе только подлил масла в огонь её недовольства. Процедив непечатное слово, которое, однако, Зрина умудрилась не расслышать, Карма вплотную подошла к Торнадо. Ткнув его в грудь указательным пальцем, прошептала:
  ― Или за моими вещами, или я творю "Намерение".
  Голова мужчины чуть откинулась назад, в его спокойном достоинстве, неподвижных глазах проступило предостережение. Однако, воздержавшись выказывать недовольство брошенным вызовом, "Курьер" лишь сделал медленный шаг назад. Что ни говори, этот козырь всегда у Кармы на руках. Да что у неё, он тоже им не обделён! Но начни они сейчас войну Намерений, проблем потом не оберёшься. Легче съездить за вещами, и дело с концом!
  ― Я подумаю...
  ― Завтра утром, ― похлопала по плечу нахалка, поворачиваясь к Зрине в недоумении переводящей взгляд с одного спорщика на другого. ― Проводишь до столовой? ― дружеская улыбка.
  ― Конечно, ― подскочила девушка. От резкого движения ящерица, дёрнув головой, соскочила с её рук и шмыгнула под кровать.
  ― Потом заберёшь, ― произнесла Карма, когда девушка полезла за Сашей.
  Николос скосил взгляд на Зрину, беспрекословно послушавшуюся новую знакомую; сам бы он поступил иначе. Отчего-то в груди начинало расти непонятное раздражение, причин которому вроде как не было. Если только не в утреннем происшествии дело. Хмурый взгляд на поблёскивающий на запястье браслет; отражая лучи солнца, тот казался серебряным, хотя на самом деле природу данного метала не удалось определить, когда попытался. Час назад он вернулся из иного измерения, славившегося кудесниками по магическим артефактам, но даже те не смогли разобраться в сплаве волшебной вещицы.
  За окном завывает ветер, с заунывным гулом кидает он ветки деревьев на оконное стекло, отчего по комнате разносится мерный постукивающий звук. Ночью беспрерывное скрежетание выдержать способен не каждый человек, а тени, гуляющие в это время суток по стенам и полу, перебирающиеся на потолок, добавляют нервозности неопытным новичкам. Темноты боятся почти все люди, а здесь, словно специально, создали атмосферу, способную приводить в ужас, сеять панику и пробуждать ото сна детские страхи.
  Оставив в покое панораму за окном, задумчивый взгляд Николоса вновь переместился к Карме, следившей за Зриной, поднявшейся с колен. Невозмутимость и спокойствие ― только эта видимость обманчива. Ему неведом путь, раскрытый перед девушкой Творящим Шаманом, только бледные всполохи её ауры до сих пор могут ввести в заблуждение самых сильных среди "Анкилов". Мол, пустышка. Но он знает, что это не совсем верно. Когда-то его хорошенько тряхнуло, посеяв панику, заставив наговорить кучу гадостей и уйти.
  "Нормальная реакция", ― наверняка сказал бы Наставник Степан, пребывающий сейчас в ином пространстве. И, наверное, был бы прав, ибо страх способен подбить на совершение неблаговидных поступков.
  "Вот и я пал. Собственноручно вырыл яму и свалился, чуть не переломав кости..."
   Получил нравственные раны, результат трусливого бегства. А в результате всё без толку! Патовость. Замкнутый круг неминуемых встреч. В глазах на секунду потемнело от взметнувшегося из глубин души бешенства. Руки резко сжались в кулаки в попытке удержать энергию внутри, не позволить ей вырваться на волю, учинив настоящих хаос.
  "Карма!" ― безумный крик в голове. Имя другое, но незримая составляющая жизни та же. Он знал, так оно и будет! Эта сила, эта энергия ему не по плечу. Скорее, крышу снесёт да сумасшествие поглотит разум. В те первые дни их знакомства он являлся Младшим "Курьером", немного самолюбивым, самоуверенным, даже в чём-то легкомысленным. Алексей похож на него прежнего. Николосу тогда казалось всё по плечу. Случайное знакомство в маленьком кафе не предвещало беды, хотя уже в то время следовало проявить осторожность, стоило заметить непонятные всполохи энергии, окружающие фигуру девушки. Но чего не сделал ― того не сделал. В результате через несколько месяцев дружбы, осознав, наконец, собственную слабость, невозможность противостоять непонятным способностям, превышающим его собственные, он ушёл, наговорив прежде кучу гадостей.
  Тот срыв не делает ему чести. Пусть одна из особенностей силы бывшей подруги ― поднимать человеческие эмоции до сейсмически опасной отметки, что в случае её нынешнего нахождения среди "Анкилов" чревато большими неприятностями, если не смертельными жертвами. Но почему у него реакция началась сейчас? Утром ведь всё нормально было! Вздох в попытке взять себя в руки не принёс желаемого результата. На душе неспокойно. Зачем Творящий привёл эту бомбу замедленного действия сюда? Чего он добивается?
  Идя по коридору впереди Николоса, Карма в очередной раз поразилась вычурности отделки, пышности убранства. Не удержавшись, попеняла на слишком пафосное оформление. Зрина неожиданно рассмеялась, с задором посмотрев на новую подругу. Шедший следом мужчина скупо улыбнулся, недовольный потерей самоконтроля, пусть и внутреннего.
  ― Изначально Школа выглядела иначе, у неё довольно скучное оформление, даже аскетическое. Но несколько месяцев назад один из поставленников решил попрактиковаться в магическом дизайне и переделать свою комнату во что-нибудь более приемлемое для проживания. Вот результат его попыток, ― указав на стены и пол, пояснила Зрина улыбаясь. ― Вместо одной комнаты он оформил всё здание в вычурные, как ты выразилась, тона. Это безобразие нам терпеть от силы ещё месяцев пять, так говорит Александр. Правда, Торнадо?
  Втянутый в их разговор Наставник лишь повёл плечами, но, наткнувшись на просительный взгляд поставленницы, сдался.
  ― Да. Парнишка израсходовал столько собственной энергии, что вот уже несколько месяцев не может полностью оклематься. Яркий пример остальным, что своевольничать не следует, а излишества никогда не бывают полезны.
  ― Очень точно подмечено, некоторые излишества приносят больше вреда, чем пользы, ― вставила Карма. Перегнувшись через перила, она посмотрела вниз на небольшую группу поставленников, поэтому не заметила красный всполох в ауре собеседника. Похоже, того стало задевать любое невинное замечание, высказанное в пустоту.
  ― Сейчас у нас учатся триста пять поставленников, из них около пятидесяти ― "Курьеры" Малого Круга. Кто-то, как Зрина, например, здесь около пяти лет, другие ― больше. В последнее время поступающих немного, особенно тех, кто в состоянии стать "Курьером". За прошедшие пять лет к нам пришло около тридцати новеньких, и ни одного постороннего поставленника, как ты, ― стал вводить в курс дела Николос. Голос его звучал ровно и отстранённо, так он обычно разговаривал с поставленниками. Слушая его, Карма оглядывалась по сторонам, видя удивлённые взгляды людей, в основном молодёжи, в свою сторону.
  В столовой собралось от силы человек сто ― подростки, поставленники постарше, Наставники ― один из которых седовласый старик и несколько Курьеров разного уровня ― как шепнула Зрина, указав на группу чуть в стороне от остальных, состоящую из трёх мужчин и двух женщин. Никаких трёхсот пяти человек Карма тут не заметила. Будто прочитав её мысли, Николос пояснил.
  ― Мы имеем две Школы на разных континентах и одну базу с пятью ветками для подготовки рядового состава: там обучаются люди со слабым даром, поэтому поставленники, которых ты видишь сейчас, составляют лишь часть от общего числа. Душар и Тихор скрещивают шпаги раз в год на экзаменах по астральному предмету. База же существует сама по себе, она находится во Владивостоке, но несколько ответвлений есть в других городах и странах. Через них мы фактически отыскиваем поставленников для себя, отсеивая их на подготовительных курсах мини-учебных заведений, ― на этом мини-урок завершился, и Наставник откланялся.
  Карма последовала за Зриной, потянувшей в сторону одного из круглых мест, полностью накрытых к ужину. Наставник двинулся к директору, сидевшему за прямоугольным столом на небольшом возвышении, расположенном в конце зала. Идя по проходу между столами, Высший "Курьер" кивал в ответ на приветствия поставленников. Возле Главы Совета по левую руку расположилась женщина средних лет, рядом с нею пожилой мужчина, Николос опустился между Александром и молодой рыжеволосой девушкой, сидевшей справа.
  ― Кто это? ― кивнув в сторону рыжей девушки, поинтересовалась новенькая у Зрины. За их столик начали подтягиваться люди, и девушки подвинули стулья ближе друг к другу.
  ― Это Наставница Наташа, она ведёт точные предметы. Математику там, физику, ― пояснила та, принимаясь за еду, но, не прожевав, продолжила. ― Торнадо ты знаешь, Александра тоже. Женщина слева от директора ― Крыла: она преподаёт науку выживания в астральных и физических боях. Рядом с нею сидит Принц, он Наставник Торнадо в прошлом, а сейчас читает лекции об асимметрии полей и магии взаимодействия. Уроки, на первый взгляд, жёстко распределены, но на самом деле любой из Наставников знает достаточно по всем направлениям, чтобы заменить кого-либо на занятиях. Ещё двоих преподавателей сейчас нет, наверное, отправили в иные миры.
  ― Почему "Принц"? ― удивилась Карма имени самого старшего по возрасту Наставника, седого и с бородкой. Зрина в ответ пожала плечами.
  ― Никто не знает, дали ему такое имя, и всё тут. Кто же спорить-то будет?
  Смирившись с таким пояснением, Карма взглянула на содержимое своей тарелки. Толчёный картофель и...
  ― Что это? ― показав на свою тарелку, поинтересовалась Карма. Сидевшие с ними за столом три девушки бросили на неё удивлённый взгляд. Зрина, отложив вилку, тоже с любопытством взглянула на новенькую, затем в её тарелку.
  ― Баранина, тёртая с картофелем. Очень вкусно, между прочим.
  ― Понятно.
  Карма с минуту отрешённо разглядывала кусочки мяса, видя вместо них тёмно-коричневые волокна энергии, тянущиеся к потолку. Поток смерти, смешанный со страхом, наполнил пространство сильным тошнотворным запахом. К горлу подкатил ком, того гляди стошнит при всех. Резко поднявшись из-за стола, от чего стул проехался по ковру, Карма развернулась и вылетела из столовой под удивлёнными взглядами поставленников.
  ― Вопиющее неуважение, ― тихо произнёс Александр, проводив девушку взглядом. ― Не понимаю, почему Шаман решил направить её на поставленничество к Краёме. Наверняка я ослышался, ― бросил он взгляд в сторону Торнадо, будто ждал подтверждения слуховой галлюцинации, хотя имел личный разговор с Главой "Касты".
  ― Так говорит она сама, и Алексей тоже, ― пожал Николос плечами, снова принимаясь за еду, наждачкой резанувшей горло. Ну, забыл он, что Карма не ест мяса, ни в каком виде. Не убивать же его за это? Хотя, для Высшего "Курьера" упустить такую мелочь непозволительно. В Школе очень ревностно следят за правильностью питания, меню для каждого поставленника составляется, исходя из личных предпочтений. В большинстве своём вкусы у людей совпадают, но были такие, кто не мог принимать обычную пищу. Карма как раз относится к людям последней категории. Как-то она сказала, что видит вместо мяса коричневые потоки смерти, поэтому не ест его. Поджав губы, мужчина подавил желание извиниться перед коллегами, найти девушку, дабы убедиться, что та нормально себя чувствует. Он прекрасно понимает всю степень своего просчёта.
  ― Ты допустил оплошность, ― внимательно изучая друга, сказал Александр уверенным тоном и отложил свою вилку.
  ― Да.
  ― Она не ест мяса, так? ― вдруг вступила в разговор Наташа, ни разу не влезавшая в их диалоги. Мужчины удивлённо взглянули в её сторону, девушка сидела, опустив голову, будто прислушиваясь к чему-то. Подняв взгляд, она прямо посмотрела на Николоса. ― Вы с ней знакомы?
  ― Есть немного, ― отозвался мужчина, но Наташа отрицательно покачала головой.
  ― Больше чем немного. Ведь ты должен был знать, что она видит смерть в еде, ― это было утверждение, а не вопрос. Под осуждающими взглядами присутствующих Николос почувствовал себя не в своей тарелке.
  ― Я знал...
  ― Тогда почему не сказал? ― голос Александра источал холод, утреннее безумие прошло, и сейчас он полностью соответствовал занимаемой должности Главы Школы.
  ― Вылетело из головы.
  ― У Высшего "Курьера", способного запомнить историю мира от корки до корки, вылетели из головы три фразы? Не смеши, Торнадо! У всего есть причина, и, мне кажется, подсознательно ты пытаешься насолить новенькой, хотя я не понимаю, зачем. Случайностей не бывает, суть одна, поэтому нейтрализуй очаг возгорания сразу, как будешь готов. Нам не нужны семейные разборки, двух пар вполне хватает! ― резкость тона прошлась по ушам, но слова звучали приглушённо, поэтому слышали их только Наставники.
  ― Это всё Сал, ― отозвался Высший, дотронувшись до браслета.
  Александр скупо улыбнулся, вновь принимаясь за еду.
  ― Какая разница, ― произнёс он через минуту. ― Сал, не Сал, а вы повенчаны! ― он будто выплюнул последнее слово. ― Иногда у меня появляется скверное желание поймать этого негодника, чтобы прекратил портить людям жизнь. Уже опасаюсь появляться в левом крыле, а то ему взбредёт в голову на расстоянии прицепить меня к кому-нибудь.
  Наташа рассмеялась, отложила вилку и обратилась к молчаливым "старикам" с каким-то вопросом, между ними завязалась оживлённая беседа, в суть которой Николос не особо вникал. Значит, Александр сам не жалует левое крыло, но при этом осуждает "Курьеров", не желающих туда соваться. В чём логика? И зачем было запихивать в него Карму, если сейчас, это было видно, он не имеет ничего против её присутствия здесь? От Главы мало что могло укрыться. Торнадо был уверен, о его самовольном решении вернуть подопечную Творящего в стабильную зону тому хорошо известно. Тогда зачем лишняя нервотрёпка?
  Мужчина сменил положение на стуле, поставив локти на деревянную поверхность, опустил подбородок на ладони. Знал ли Александр о задумке Сала? Николос бросил в сторону Главы подозрительный взгляд, полностью проигнорированный объектом изучения. Странные вещи творятся в последнее время, и чутьё подсказывает: настоящие неприятности только начинаются.
  Ужин закончился, люди разошлись по комнатам, остались только дежурные по столовой, наводящие порядок. Николос стоял у окна, задумчиво вглядываясь в сторону леса, когда почувствовал на спине чей-то требовательный взгляд. Обернулся. У выхода стояла Крыла, вот она еле заметно кивнула и направилась к двери, ведущей на улицу. Мужчина догнал её уже у окраины небольшого садика, разбитого вокруг здания, приравнялся к женскому шагу, втягивая холодный зимний воздух в лёгкие.
  ― Эта девушка, Карма, она приведена Шаманом? ― спросила Крыла, нарушив вечернюю тишину. Впереди, у опушки леса, следя за каждым их шагом, стояла настороженная тигрица.
  ― Да, ― подтвердил Николос, разглядывая красивое животное.
  ― Творящим Шаманом? ― уточнила та.
  ― Вам и это известно?
  Крыла пожала плечами в ответ на якобы мимолётное удивление с его стороны. Продолжая медленно идти вперёд, она смотрела прямо перед собой, отстранённая и, как всегда, находящаяся далеко от собеседника.
  ― Шаман приказал отвести её к Краёме? ― снова вопрос, на который женщина и так хорошо знает ответ.
  Осведомлённость Старшей относительно манер Шаманов, которые почему-то за последние пять лет не поставили на обучение ни одного новичка, вызвала усмешку на губах Торнадо.
  "Приказы ― это их конёк, ибо просить они не умеют".
  ― Да, именно это он сделал.
  ― И ему известно, где найти Первого "Анкила"? ― со странной улыбкой посмотрела женщина на Николоса, тёмно-синее платье чуть шуршит при ходьбе, наподобие ночи, наполненной тихими шорохами. Тигрица прилегла невдалеке, не спуская, однако, пристального взгляда с людей.
  ― Он выбрал "Курьера"...
  ― От которого девушка отказалась, ― как итог. Провидица замедлила шаг, потерев ладонь о ладонь, будто замёрзла.
  ― Она выбрала меня, ― нехотя признался Торнадо.
  ― Да, ― ничего нового он ей не сказал, и неудивительно, когда знаешь ответы заранее. Высший "Курьер" тоже выучится и со временем перестанет сомневаться в себе и своих силах. Вот Карма умна, очень умна. Сразу распознать своего проводника не многим дано, а она ― с первого раза. И не важно, что знакомы были в прошлом, доверие никаким знакомством не купишь, хоть тысячелетним. Верит и выиграет. А Алексея придётся с ними отправить, хотя в его пути мало приятного и много боли.
  ― Вас беспокоит подопечная Творящего? ― нарушил затянувшееся молчание Торнадо, не понимая, чего своими вопросами пытается добиться Крыла.
  Женщина отрицательно мотнула головой, впервые за время разговора открыто встретив его взгляд. Была в чёрных, как ночь, глазах некая тайна, глубоко укоренённая, скрытая за сотней затворов, загадка.
  ― Ты же знаешь, что Краёма не желает общаться с людьми. Она давно устранила себя от земных дел, только память прошлого, долг перед погибшими заставляют её временами приходить в Школы и проверять их состоятельность.
  ― Я сказал об этом Карме, но она цепляется за один процент вероятности, ― отозвался мужчина нейтрально.
  Крыла кинула в его сторону удивлённый взгляд; этого она не знала.
  ― Умная девушка. Из одного процента вероятности можно соткать целое полотно пути, полноценное "Намерение". Странно, что она это понимает. Ни один поставленник за последние триста лет не освоил эту истину.
  ― Всегда появляются первопроходцы. Неординарность натуры ещё не говорит о принадлежности к высшим светилам, ― Наставник взмахнул рукой, отчего в стороне от людей в воздух взметнулись опавшие, примятые прошедшим недавно снегом листья и хвойные иглы. Под естественными силами тяготения они медленно опустились грязным ворохом обратно на белый покров.
  Крыла тревожно нахмурилась в ответ на несдержанность "Курьера". До сих пор слишком эмоциональный, как бы не поплатиться ему за это в будущем.
  ― Ты не прав, но это другой разговор. ― Подумав, Крыла посмотрела на тигрицу, вздрогнувшую от её взгляда. Присев на корточки, Наставница поманила кошку к себе; неуверенно поднявшись, та волочащейся походкой приблизилась. Погладив покрытую шерстью мордочку, женщина поднялась. Мурлыкнув, кошка прилегла около её ног доверчиво, с искренней верностью. ― Краёма сейчас прячется от действительности где-то среди близлежащих миров. Недолго ей осталось скрываться. Пора вытаскивать Первого "Анкила" на поверхность, возвращать домой. Чувствует моё сердце, вскоре начнётся новая война, и нам понадобятся все силы и знания, которыми мы располагаем.
  Торнадо насторожился.
  ― Ты пророчишь тьму.
  ― Знаю. Но то тьма заявляет о себе ежедневно.
  Наставница втянула через нос промозглый воздух, тяжесть на душе оставалась, как бы ни хотелось от неё избавиться. Провидеть смутную судьбу, которая вдруг обретает конкретные очертания, видеть будущее, такое будущее, не пожелаешь никому. Мир расколется на части, неравные, они устремятся в сумятицу предсмертного боя, взорвут покой, растерзав в клочья крохи сохранённой жизни. Смогут ли "Анкилы" помешать возрождению ада? Не того, мифологического, а вполне реального, где человеческая жизнь перестанет представлять весомую ценность? Женщина попыталась заглянуть в этом направлении, но наткнулась на преграждающую путь стену. Значит, не решено. До сих пор колеблется вариация, и не ясно, на чью сторону перевесится чаша весов.
  ― И сколько у нас времени на подготовку? ― напряжённо всматриваясь в рябящие сумерки, спросил Торнадо, чувствующий всю серьёзность момента. Крыла могла заглянуть в будущее и, в отличие от многих провидцев, указать точную дату с погрешностью в пару секунд. Не всегда, правда. Бывали и размытые ситуации, без достоверной чёткости. Когда старшая заговорила, Николос понял, что данное предвидение относится именно к последней категории.
  ― Год, от силы два. Силы на орбите только собираются, они пока малы, но с каждым днём наращивают свою мощь. Этому миру суждено перевернуться. Поэтому нужно найти всех "Анкилов Планеты" и вернуть их в строй, ― резко произнесла Крыла, обхватив себя руками.
  ― У нас достаточно "Анкилов"... ― начал было Николос, но женщина его перебила.
  ― Это подмастерья! Искать нужно Первых, участвовавших в первой войне. Тех, кого именуют не просто Анкилами, а полноценными "Щитами", имеющими боевой опыт и принимавшими некогда на себя вражескую атаку. Пришло время восстановить в правах Начальное Поколение.
  ― Они все погибли, ― уверенно отозвался Торнадо, проходивший по истории мира тему первой войны и знающий о ней абсолютно всё.
  ― Тела ― да. Души ― нет. Не смотри на меня так, я в своём уме и могу подписаться под каждым словом. Ты ведь знаешь, есть такое понятие, как "реинкарнация", у нас его называют "возвращение назад", хотя от смены названия смысл не изменился ни на йоту. Я видела их всех уже в наше время, лица скрыты, как будто не суждено понять, кто они, до поры до времени. Наверное, так должно быть. Но Первые вернулись назад, я уверена полностью. Не способно провидение лгать, у него нет колебаний между ложью и правдой. И следует учитывать тех "Анкилов Планеты", что около тысячи лет назад ушли в иные миры, их сила столь же нужна нам.
  Рык тигрицы отвлёк говоривших; поднявшись, кошка в два прыжка оказалась у окраины леса, через секунду растаяв в непроходимой чащобе. "Свободная жизнь, подвластная инстинктам, ― порой самый лучший выход из неприятностей", ― подумал Николос, подавив тяжёлый вздох. Поднявшийся ветер качал могучие деревья наподобие тростника, печальный скрип разносился по округе, шорохи оживающей ночи слышались всё сильнее. Тишина и покой, но как обманчива иллюзия жизни без проблем. И опять грядёт беда. Снова война, о которой многие поставленники слышали, но никогда в ней не участвовали. Детская наивность может сыграть с ними злую шутку, поэтому придётся строить теперь занятия иначе, чтобы за оставшийся год подготовить бойцов, способных выстоять в самых серьёзных сражениях.
  ― Поговори с Кармой, она всё объяснит, ― вклинился в мрачные мысли Николоса спокойный, иногда, казалось, освобождённый от всяких эмоций голос. Подняв голову, мужчина растерянно провёл пятернёй по лицу, волосы почти летали над головой от возрастающих природных порывов.
  ― Каким образом она это сделает? Простой новичок с минимумом силы, из-за чего я до сих пор не понимаю, почему Творящий Шаман привёл её к нам. Потенциал у неё хороший, не спорю, но для того, чтобы стать "Анкилом", нужно нечто большее! ― Николос не столько убеждал Крылу, сколько пытался таким образом избавиться от чувства вины за прошлые прегрешения.
  ― Со спящей силой, ― поправила женщина, направляясь обратно к зданию. ― Но она сновидец с детства и знает о войне, наверное, больше всех нас, вместе взятых.
  ― В её снах нет смысла, ― попытался возразить Николос, даже не задумываясь, откуда Крыла об этом знает. Идя рядом с женщиной, он почувствовал волну негодования, вырвавшуюся на поверхность и саданувшую по оголённым нервам. Споткнувшись, в недоумении повёл плечами.
  Глаза Крылы сузились. Как легко говорить о том, чего не знаешь, не видел, не чувствовал, не имел! Все вокруг почему-то привыкли считать, что легко тащить бремя целого человечества в истерзанной видениями душе, постоянно впадать в состояние опустошённости, когда ещё чуть-чуть ― и мир рухнет в бездну. Собственный мир, теряющийся в ворохе миллиардов жизней. Легко? Крыла внутренне горько рассмеялась. Даже "Анкил" не способны видеть глубже дозволенного, не в силах переступить ту грань, где шкала ценностей совсем иная. Эта преграда всегда будет отделять их от полноценного понимания сути пространства и времени.
  ― Для тебя! ― произнесла Наставница резко. ― Ты не поймёшь степень чужого могущества, пока не захочешь быть частью его. Карма сама не понимает, какими козырями располагает, насколько много истины в её снах, не позволяющих нормально спать несколько лет. Ты не знаешь об этом, Николос, ведь, сотворив "Намерение", ты ушёл тогда, когда лавину прорвало окончательно. Несведущим остаётся тот, кто хочет им быть! Кто не желает брать ответственность за свою жизнь и жизнь других людей. Страх ― это нормально, но позволять ему править твоей жизнью и управлять поступками ― недостойно "Курьера"! ― переведя дыхание, Крыла продолжила чуть спокойнее. ― Мы люди, да. Но в нас больше иного времени, чем в обычных землянах. Наш поток течёт параллельно их потоку, и мы способны творить человеческие судьбы, влиять на обыденные события. Некоторым из нас дозволено переписывать историю мира, менять числа, даты, события, но... ― печаль в обычно непроницаемом взгляде. ― Какую цену мы платим за это? Сколько теряем? Скольких теряем?! Никто никогда не считал и навряд ли станет этим заниматься. "Утруждать себя чужой жизнью ― пустая трата времени", ― вот девиз людей. А мы продолжаем нести службу, потому что в этом смысл нашего существования, наш долг, ― женщина на минуту замолчала, а затем спокойно попрощалась: ― Спокойной ночи, Николос.
  И направилась в сторону своей комнаты, оставив мужчину удивлённо смотреть ей вослед. Сколько боли было в словах Наставницы, столько невысказанной горечи, способной отравить существование. Обычная невозмутимость Старшего "Анкила" исчезла, явив миру странницу, уставшую от постоянной борьбы, от сражений за человеческие жизни, за людей, для которых она лично "ничто", даже не звук в чьём-то произношении. Но долг остаётся долгом, и она это прекрасно понимает. Без живых щитов люди давно перестали бы существовать, погребённые под ворохом инопланетного огня и оседающего на поверхность Земли пепла. За прошедшие тысячу лет имели место две стычки с "ино", не столь глобальные, как в первой войне, но нёсшие угрозу человеческой свободе. Победа осталась на стороне "Анкилов Планеты", только обольщаться не стоит.
  Крыла права, враг наращивает своё могущество, ему ли это не знать. Частые вылазки в астрал, где в основе своей сейчас перемещаются "ино", позволили лично засвидетельствовать растущее их число. Слишком много даже сейчас для людей, которые в существование иного разума не верят. Для людей, продолжающих считать себя единственными жителями вселенной, необъятно-огромного космоса, якобы созданного для них одних. Глупость. Эгоизм и тщеславие. И именно они однажды приведут человечество к краху.
  
  
  ***
  
  
  ― Почему ты так быстро покинула столовую? Даже поесть не успела.
  Сидя на кровати и поглаживая ящерицу, Зрина в ожидании ответа смотрела на новенькую. Саша, выпучив глаза, глядел на девушку всё с тем же плотоядным выражением на чешуйчатой мордочке, будто голодная дворовая собака. Поморщившись, Карма вытащила из-под подушки резинку, перевязав заплетённые в косу волосы.
  ― Была причина, ― наконец, отозвалась она.
  Зрина буквально через пять минут после ухода девушки ворвалась к ней в комнату, требуя ответа. Любопытство ребёнка, вот на что это походило. И куда только стеснительность первого знакомства подевалась?
  ― Ты так смотрела на еду, что девчонки предположили наличие в твоей тарелке невидимых глазу червей. Стина даже выдвинула, как всегда, самую абсурдную мысль: якобы над тобой подшутил сам Наставник Торнадо, подсунув в тарелку многоликого угрина, ― доверительный шёпот, сопровождённый смеющимся взглядом.
  Карма хмыкнула.
  ― И что такое "угрин"? ― уловив незнакомое слово, поинтересовалась она. Комментировать чьи-то домыслы глупо, поэтому попросту проигнорировала их. Забралась с ногами на кровать, предварительно скинув кроссовки.
  От простого вопроса собеседница вдруг смутилась.
  ― Ну, как бы лучше объяснить, ― Зрина, откашлявшись, покраснела ещё сильнее. ― Это такая штука, ну, астральная, ― снова нервный кашель и виноватый взгляд, ― она, то есть он, вызывает галлюцинации.
  Поставленница замолчала, не решаясь продолжить. С интересом глядя на залившееся краской смущения лицо, Карма решительно подтолкнула её к откровенности.
  ― Какие галлюцинации?
  ― Ну... кхе... с сексуальным подтекстом, ― выдавила шатенка через силу.
  Еле сдержавшись, чтобы не расхохотаться, Карма закашлялась. Ну и нравы у них тут! Грудной смешок всё-таки прорвался наружу, заставив ящерицу удивлённо вскинуть голову. Да-да, Сашик, оказывается, два плюс два может дать пять. Без всяких намёков приписали своему Наставнику такой недальновидный, в чём-то даже безнравственный, поступок. Пожалуй, Николос в её списке "лучших" не значится, однако детским идиотизмом мужчина никогда не страдал. Да и, по словам Творящего, Торнадо ― лучший среди "Курьеров", а заслужить похвалу от данного старика всё равно, что луну с неба достать.
  ― Я тебя обидела? ― виновато спросила Зрина, опустив голову. ― Я не хотела. Просто Наставник Торнадо всегда придерживается правды и учит нас поступать точно также. "Лучше скажи в глаза то, что думаешь, чем исковерканная истина дойдёт до человека, извратив ваши взаимоотношения", ― так он говорит. Вот я и поведала, о чём девчонки разговаривали, чтобы ты знала, как дела обстоят. У нас принято выдвигать предположения, это своего рода игра на сообразительность, кто прозорливее и способен видеть дальше и лучше остальных. Крыла утверждает, что хорошо развитое воображение ― самое важное качество мага и "Анкила", особенно когда речь идёт о защите в астрале.
  Подавив усмешку, Карма в замешательстве покачала головой, чувствуя движение косы по спине, вызвавшее веер мурашек вдоль позвоночника. Это Николос придерживается честной игры? Ну-ну. Хотя, может, в вопросах этики воспитания он ― само святое папство!? Скорее всего, так и есть. Что же касается личных взаимоотношений, здесь он в низах.
  ― Карма...
  ― Да? ― девушка оторвалась от созерцания покрывала, по которому в задумчивости водила пальцем.
  ― Тебя... ― заминка. ― То есть вас что-то связывает с Наставником Торнадо? ― прямой взгляд, но странно дрогнувший голос. И что всех так интересует её прошлое, где некая роль отведена Николосу? Даже Творящий, отличающийся отстранённым отношением ко всему, не преминул задать этот же вопрос. Девушка посмотрела в окно на покачивающиеся ветки деревьев, мыслями вернувшись на несколько лет назад, где и состоялась первая встреча с нынешним Высшим "Курьером".
  Они познакомились в небольшом кафе, куда Карма зашла с подругой перекусить. Сидели, болтали ни о чём, пока она не поймала приклеившийся взгляд парня, расположившегося к ней лицом через два столика по проходу. Глаза цепкие, настороженные, будто их владелец увидел бесценный шедевр искусства, ценность которого сейчас проверял. Карма передёрнулась. Она терпеть не могла подобного отношения, словно перед мужчиной находится лошадь, выставленная на торги. Вдруг незнакомец поднялся, направившись в их сторону. Подойдя ближе, он с минуту сверлил девушку взглядом, затем заговорил на удивление вежливым тоном. Подруга, сидевшая рядом, преобразилась (многие женщины ― вообще создания беспутные, когда дело касается сильного пола). Та хихикала, раздаривая улыбки, и пригласила новоявленного знакомого присесть рядом. Тот не преминул согласиться, только вот всё внимание обратилось к ней, откровенно воротившей от него нос. В результате под конец, обменявшись телефонами, разошлись. Правда, свой номер девушка воздержалась давать, однако за неё это сделала подруга.
  Хмыкнула про себя. Да-а... Смс за смс, звонок за звонком, они начали общаться, и со временем Карма стала доверять новому другу, рассказывать о снах, не дающих покоя. Как и большинство людей, он попросту отмахивался от них, лишь в редких случаях проявляя подлинный интерес. Подобное наплевательское отношение в свою очередь выстраивало стену отчуждения и недопонимания.
  Она замыкалась всё больше и больше, в основном по причине тяжёлых ночных кошмаров, которые теперь не смела доверить никому. И хотя с Ником были просто друзьями, тот ушёл первым. Разорвал все связи между ними, заявив, что намерен отныне держаться подальше от чокнутой, помешанной на снах. Он, видите ли, не желает, чтобы о его связи с ненормальной пошли слухи и шепотки.
  Карма смяла ткань на груди судорожно сжавшимися пальцами. Неприятное чувство образовалось внутри, и, хотя прошло столько лет, оно не таяло, а росло, возводя стену между людьми и ею, ещё более высокую и крепкую, чем было когда-то. Странно одно. Теперь, когда она знала, кем на тот период являлся Николос, не поддавалось объяснению его поведение, взрыв на пророчащие сны, ведь он знал Крылу, а та, судя по обрывкам услышанных фраз, была чуть ли не Вездесущей Провидицей.
  ― Почему ты спрашиваешь? Имеешь виды на преподавателя? ― насмешливо, но с доброй интонацией поинтересовалась Карма, вынырнув из паутины неприятных воспоминаний. Ветерок коснулся занавесок, прошелестевших вместе с опавшими листьями, устилающими землю у основания здания, там, где отчего-то не было снега. Запах природы коснулся обоняния и упорхнул вглубь Школы, протиснувшись через щель под дверью.
  Зрина удивлённо заморгала, непонимающе глядя на новенькую; её искренняя растерянность позабавила девушку.
  ― Наставник Торнадо, конечно, привлекает внимание девушек, но вряд ли меня можно отнести к их числу, ― после минутной заминки отозвалась она. ― Я спросила из чистого любопытства, по наитию. Как бы лучше объяснить, ― на секунду собеседница замолчала, подбирая слова, ― желая исключить возможное недопонимание в будущем, вот. У каждого человека в душе сокрыта тайна, иногда и не одна, а я хочу знать заранее, какие темы лучше обойти стороной во избежание противоречий между нами. Это ведь очевидно.
  ― Слышу слова Александра, ― Карма поморщилась, припомнив первое впечатление от Главы Совета, когда он по "доброте душевной" сослал в левое крыло.
  "Высокомерный индюк", ― в сердцах подумала она, сжав руки в кулаки.
  Зрина неожиданно рассмеялась. Схватившись за живот, она скрутилась в клубок на кровати не в состоянии остановить дикий хохот. Минута. Другая. Яркий свет искреннего веселья странно согревает. Вот, чуть придя в себя, поставленница села и с улыбкой выдохнула:
  ― О, Господи, ты права! У нас два дня назад почти отменили занятие по "стрессовому взаимоотношению с людьми", но Александр взял бразды правления в свои руки. Его лекцию слушали внимательно, с неизменной серьёзностью, но после мы не могли успокоиться, копируя его произношение. В качестве "правителя" Школы он незаменим, но касаемо преподавательской деятельности... лучше ему держаться от неё подальше.
  ― И часто он подменяет учителей? ― полюбопытствовала новенькая. Не хотела бы она встречаться с этим неприятным человеком лишний раз, не то, чего доброго, наговорит такого, отчего завернуться уши в трубочку не только у того, кому слова будут предназначены, а у всех оказавшихся в радиусе слышимости. Её речевая многоплановость, когда выйдет из себя, мало кому известна.
  "Раздвоение" личности, что уж, где у одной из сторон нелюбовь к людям генетически закреплённая.
  ― У нас нет учителей, только Наставники, ― отчего-то поправила Зрина. ― Что же касается Александра. Он, конечно, редкостный, во многих смыслах слова, человек, обладающий недюжинной силой, но предпочтительнее ему как можно реже играть роль преподавателя. Благо дел у него достаточно и обучением заниматься в основном некогда.
  ― А чем именно он обычно занят?
  ― Страшная тайна, ― театральным шёпотом произнесла Зрина, немного наклонившись вперёд. ― Кто ж будет делиться информацией с поставленниками? Мы многого не поймём, извратим информацию от незнания и невежества. Так, по крайней мере, говорит Принц.
  Припомнив старика с седой бородкой, лицо которого выражало смесь удивления и заносчивости, Карма не усомнилась в его способности корчить из себя всезнающего Бога. Такие личности обычно вызывают раздражение, желание воткнуть кляп в рот, дабы остановить поток бесконечных наставлений. Интересно, почему его назвали Принцем? Такое хорошее слово слили в старческий утиль.
  Ящерица взволнованно приподняла мордочку, повернув её в сторону входа, повела головой и соскользнула с рук Зрины. Подбежав к закрытой двери, Саша поскрёб лапкой по её поверхности, прислушался и снова поскрёб.
  ― Что это с ним? ― настороженно поинтересовалась Карма.
  ― У кого-то явное намерение войти к нам, но странная неуверенность это делать. Саша, вернись назад, иначе незваный гость, когда дойдёт до комнаты, прибьёт тебя дверью.
  Ящерица обернулась, метеором пронеслась по ковру, в мгновение ока оказавшись на руках хозяйки. Заглянув в камышовые глаза, питомец свернулся клубочком в притворном сне. Глядя на разыгранную сцену, Карма еле заметно качнула головой: что ни говори, таких странных взаимоотношений она ещё не видела.
  ― Кто-то стоит за дверью? ― переборов растерянность, спросила Карма, сверля взглядом злополучный деревянный пласт с ручкой, будто желая увидеть сквозь плотную завесу.
  ― Нет. Саша способен чувствовать намерение человека, его желание совершить некий поступок, в котором тот сам ещё не уверен. Кто-то идёт сюда, он далеко, приблизительно на первом этаже около столовой, но его желание войти именно в эту комнату огромно, ― пару минут молчания, а затем удивлённое: ― Думаю, тебя хочет навестить Наставник Торнадо. ― Посмотрев на Карму, она заметила: ― Раз это Наставник, я, пожалуй, пойду к себе, как только он появится в...
  Не успела девушка закончить предложение, раздался короткий стук, и порог переступил Николос. Заметив поставленницу, он замер, продолжая цепляться за ручку. Сохраняя нейтральное выражение лица, Зрина поднялась, попрощалась и скользнула мимо мужчины в коридор. Глянув на Карму из-за широкой спины, она ободряюще улыбнулась, прежде чем направиться в сторону своей комнаты, которая, как уже знала Карма, находится в паре шагов от её. Щелчок замка ― и Николос подался назад, с несказанным любопытством разглядывая убранство комнаты, будто видел его впервые.
  ― Вообще-то, прежде чем переступить порог чужой комнаты, необходимо спросить разрешения, ― процедила Карма, подтягивая ноги к груди и опуская подбородок на колени; недобрый взгляд впился в незваного гостя из-под длинной чёлки. Не то чтобы она злилась, но спускать откровенное хамство и невоспитанность не собиралась ни за что на свете. Один раз упустишь некую мелочь, потом замучаешься от неё отбрыкиваться. Прилипает то, чему сам позволяешь прилипнуть.
  ― Я постучал, ― раздалось в ответ. Лицо Николоса на миг странно перекосило, затем, взяв себя в руки, он глубоко вздохнул, уставившись в потолок. До чего же тяжело признать собственные ошибки, сказать правду вместо рвущейся с языка заведомой лжи. Но Высший "Курьер" не смеет потакать своим слабостям! Какой же тогда из него Наставник?
  Карма передёрнулась, скептически вскинув светлые брови.
  ― От такого стука мало толку. Будь я без одежды, накинуть халат, которого, между прочим, тут нет, ― и то не успела бы.
  ― Я пришёл поговорить, а не затевать ссору!
  Резкие слова повисли между людьми, хотя Николосу удалось не повысить голоса. Он забыл, когда в последний раз испытывал столь бесконтрольные эмоции, не иначе Творящий Шаман, вечно проверяющий всех и вся на "соответствие", решил испытать их в стенах данного заведения на выносливость. Эксцентричный старик. Но и башковитый, что уж. Не раз и не два им устраивались проверки Наставников и поставленников в самые неожиданные моменты. Глава "Касты" не признавал застоя, в чём бы тот ни выражался, по его словам, "...нет ничего хуже настоящего болота, поглощающего будущие достижения". Сюда можно приплести и кое-что ещё.
  Один из принципов Душара: сохранение в первозданном виде эмоций и принятие их как силового потока без подавления, забивания вовнутрь. Задача не из простых. Многие живые щиты до сих пор не освоили понятие "эмоциональной силы", даже пройдя путь в несколько десятилетий, а то и длиннее. Для него лично эта область познания являлась первостепенной, казалось, даже удалось приручить собственные чувства, став недосягаемым для тех, кому дана власть править балом в мире, где неустойчивость контролирует разум. Однако "Анкилам" следовало исключить этот самый контроль с обеих сторон, установив полноценное равновесие, где нет главного и второстепенного. То есть: "Нет ― контролю, нет ― эмоциональному хаосу!" ― инопланетная азбука для многих, ибо противоречий больше, чем возможностей понять, за что хвататься.
  "Эмоции ― есть энергия, а энергия ― суть силы", ― вот всё что требовалось помнить. Проблема в том, что "Анкил" не имеет права поддаться эмоциям на бытовом уровне, но должен ими владеть на магическом. Душу Николоса же в последнее время приземлённый фактор просто оккупировал. А вот Карма выглядела совершенно спокойно.
  ― Будь, по-твоему. Поговорим, только завтра во время поездки за вещами, а не сейчас. Я устала и не готова воспринимать твою словесность, ― как отрезала.
  Николос тихо произнёс:
  ― Я сожалею о допущенной ошибке во время ужина, являющейся следствием моего недочёта. Прошу прощения. Если голодна, просто спустить в столовую и возьми, что захочешь.
  ― Мило. Но я сыта по горло!
  ― Карма!
  ― Что "Карма"? ― девушка деланно вздохнула. ― Я приняла твоё извинение, ты вполне мог забыть за прошедшие годы об особенностях моего рациона. Ник, я правда устала, день выдался тяжёлым, насыщенным и изобилующим неожиданностями.
  Лицо Николоса дрогнуло, но он ничего не сказал. Потоптавшись с минуту на пороге, попрощался и вышел. Удовлетворённо вздохнув, Карма поплелась в ванную с непонятной уверенностью, что в Душаре ей придётся задержаться дольше, чем казалось вначале. И чего Творящий добивается? К чему стремится? Зачем ему подвергать эмоциональной нестабильности здешних обитателей? Шутки ради?
  
  
  
  
   Глава 5
  
  
   ― Ты видишь их?
   Высокий коренастый мужчина, припав к биноклю, с поджатыми губами вглядывался вдаль на бесконечное множество кораблей Космического Парламента. Ровными рядами, образовывающими треугольник, они плавно скользили по небу без малейшего звука. Стоя на коленях рядом с ним, Карма, приложив ладонь козырьком ко лбу, всматривалась в бывших "союзников", а теперь врагов. Для людей и неё лично.
   ― Триста сорок кораблей разной маркировки, Карма. Около пятидесяти портальных сместителей и пять звёздных талрожиров с прикреплёнными к боковым стенкам "ТаУ-38", ― в голосе говорившего человека проскользнула тревога, всего лишь лучик неверия, вырвавшийся на поверхность, но она всё равно почувствовала притаившийся глубоко внутри ужас. Талрожиры использовались очень редко: радиус разрушения небывалый, даже для галактики. Оснащённые тонорами ― так называемыми моторами на дегидрированном топливе, применяемыми в строительстве космических кораблей, ― они могли легко нести боевой груз, в триста раз превышающий собственный вес. Из-за дополнительного утяжеления манёвренность их страдала, но "ТаУ-38" (таранно-атакующая установка 38 модели) вполне справлялась с возложенными на неё функциями защитника от внезапных атак. Легко поражающая цель с расстояния сотен тысяч километров, она являлась лучшим Анкилом в военных походах, подобных этому, так как повсеместно дальность орудий противника была на порядок ниже.
   ― Есть бреши в обороне? ― не особо надеясь на положительный ответ, поинтересовалась девушка, опираясь на плечо друга. На секунду оторвав взгляд от созерцания противника, тот ободряюще улыбнулся и снова принялся изучать ровный строй кораблей.
   ― Странно...
   ― Что?
   ― У них с собой "К-98", ― потрясённый шёпот.
   Карма побледнела. Вырвав из рук товарища бинокль, поднесла его к глазам. Массивная установка "К-98", выпятив вперёд позолоченные бока, была прикреплена к бокам третьего по счёту талрожира ― отсвет стеклянной линзы ударил по глазам.
   "Вратоносец" ― так называли эту дрянь обыватели. Похожая на бинокль, надетый поверх каркаса корабля, "К-98" могла в мгновение ока разорвать вселенскую материю, создав межпространственный проход. Проблема в том, что, как правило, у этого орудия имелся существенный дефект ― нестабильность. Сотая миллиметра сбоя, погрешность в наводке ― и планеты разрывало на куски, и в космосе становилось на одну чёрную дыру больше. Сглотнув вставший в горле комок, девушка прошипела грязное ругательство, что крайне редко себе позволяла.
   ― Нужно предупредить...
  
   Собственный голос затих, погребённый в ворохе неясных картин, сменяющих друг друга калейдоскопом; те ускользали от понимания, не позволяя постичь заложенный в них смысл. Безмолвие пасмурного утра впитали открывшиеся глаза, дикое биение сердца, привычное, но всё равно пугающее, мешает свободно дышать. Перекатившись на бок, Карма дрожащими пальцами стёрла со лба пот. Скверно, когда теряешь себя настоящую в себе будущей. Первые минуты после пробуждения в голове каша из образов и мыслей, твоих, и всё же чужих.
   Капли дождя ударили по покатой крыше. Девушка устало повернула голову в сторону окна. "Дождь зимой? Наверное, с этой местностью что-то не так. Или это шутки глобального потепления?" ― перевернувшись на спину, невидящим взглядом уставилась в покрытый тенями потолок. Она устала от безумных снов, где только одно неизменно ― война! Лица, люди, события, местность, иногда повторяющиеся, чаще меняли очертания, а имена ускользали из сознания, стоило открыть глаза. Имена тех, кто стоял плечом к плечу рядом с нею в страшном разрушительном противостоянии, где каждую секунду гибли души.
   Откинув одеяло, Карма спустила ноги на пол, мягкий ворс ковра коснулся ступней. Понуро вздохнув, заправила за ухо влажную прядь волос, поднявшись, подошла к окну, отодвинув занавеску. Боком прислонившись к холодной стене, стала вглядываться в сумрачный лес. Своей предрассветной таинственностью тот жадно поглощал дары, летящие с неба.
   Открыв окно и подставив лицо мягкому восточному ветру, девушка закрыла глаза, пытаясь расслабить занемевшие мышцы спины. Ещё одна ночь прошла. Ещё один сон позади. Тяжёлый выдох. Устала! Каждая ночь ― ад! Месиво из иллюзий и реальности, призрачных надежд и провальных операций. Вокруг пустые глаза, смотрящие в пепельное небо, открытые рты, из которых больше не вырвется ни звука. Мёртвая тишина. Мир, как проклятье! Каждый раз, ныряя в гущу событий, где человеческая жизнь превратилась в разменную монету, задаёшься вопросом: "Есть шанс выжить?"
   Пальцы судорожно сжали занавеску. Будущее. Кто мы в нём? Вершители своей судьбы или жертвы предопределённости? Одно известно наверняка ― миражи оживут. Одни уже правят бал, другие ожидают своего звёздного часа. Крах жизни близок. В голове хаос. От мыслей не сбежать, не освободиться от образов, где перепуганные люди, словно овцы, управляемые всем известным пастухом, ищут ложную надежду на чудо. Правительство смеётся им в лицо, а они упорно верят каждому слову власти.
   "Правительство, да? Блефовая реальность!"
   На самом деле человечеством управляют "ИНО" ― иной разум. Так повелось издавна и вряд ли когда-нибудь изменится, ибо людям легче позволять думать другим, чем брать ответственность на себя. Оттого они слепы и не видят очевидных фигур во главе шахматной доски. Ну а чего ожидать? В верхах, как и в низах, обычные человечки, простые марионетки, лишённые собственного "я". Их пичкают ложью, а они и рады заглатывать её тоннами. Она сама некогда прозрела не по собственной воле.
   Ей исполнилось десять, когда семя провидения упало на благодатную почву и иномирье распахнуло объятия. Первые ростки экстрасенсорных способностей проклюнулись к одиннадцати годам, а в двенадцать лет девочка точно отделяла вещие сны от обыденных. Знали об этом таланте только родные: мама и брат. Они поддерживали, как могли, но оказать реальную помощь, когда мир накренился, им было не по силам. Пути разошлись в точке мига, и неизвестно, пересекутся ли вновь. Она осталась один на один с самой собой. Сновидица, которой надлежит стать Творящей-Провидицей ― по словам Главы "Касты".
   "Творящие-Провидцы" ― это личности, избранные неизвестно кем. Личности без прописанной судьбы и не имеющие определённого настоящего. Редкое явление в мире людей, ибо двуликие неуловимы, и о них массы никогда не узнают. Однако в их пробуждении, и формировании подобных феноменов, есть одна загвоздка: крайне нестабильное и рассеянное энергетическое поле; плохой самоконтроль из-за неустойчивого волевого стержня. Видимо, по этой причине Карма до сих пор не могла управиться со своими способностями: они управляли ею, а не она ими. Так сны девушки предвещали необратимые перемены, затмевая окружающую реальность. А эта самая реальность творила, что вздумается, с её жизнью.
   Карма, обхватив плечи руками, глянула на верхушки раскачивающихся деревьев. Треск ближайшей кроны вдруг породил болезненные ассоциации: взрыв, падающие громадные ветки, насмерть раздавленный человек. Корабли Парламента в вышине ― паника и крики на земле. Пальцы судорожно сжались, сминая кожу. Видя ад и живя в аду, можно ли постичь рай? Крайне сомнительно. Сама она ― пленница собственной силы: не сорваться с крючка, не освободиться от образов и чувств, постоянно вспарывающих душу на протяжении многих лет. Хаос и боль, в которых живёт изо дня в день, не знают пощады, сострадания и времени. Людям легче. Они познают страх, когда необратимость закуёт в кандалы неизбежной войны. Тогда смерть задушит в зародыше этих жалких червей, покусившихся на чужое. Губы девушки неожиданно растянул неприятный оскал, рука приподнялась, и палец начертил на запотевшем стекле всего одно слово: "Гниль!"
   Девушка вздрогнула, затем зажмурилась. Внутренняя тьма рвалась на свободу. Эта часть её души ― тёмная, непримиримая ― ненавидела человечество. Презирала за слабость и жадность, приведшие к завоеванию не принадлежащего чужакам мира. Этого мира! Планета Тала-Верна, именуемая сейчас Землёй, никогда не являлась домом людей. Он ― тот, что сейчас ярился внутри, ― это знал, ибо являлся законным правителем планеты. Много тысячелетий назад, преданный представителем Космического Парламента, древний был лишён памяти и погружён в беспробудный сон. А когда проснулся и частично восстановил свои воспоминания, ненависть чуть не задушила Карму, ибо сущность внутри готова была убивать. Радовало, что вторая душа, имеющая к тому же мужской пол, проявляла себя нечасто. Но, если та удостаивала мир вниманием, хорошего в этом было мало.
   По природе своей Правитель "Тала-Верны" не злой, но люди пробуждали тёмную сторону его натуры, почти разрушив мир, созданный им некогда. Глазами девушки Владыка смотрел сейчас вдаль, на верхушки деревьев, мерно раскачивающихся из стороны в сторону. Ветер подвывал, скользя между веток и попутно гоня свинцовые тучи в вышине. Движение, как отражение жизни. Вот мимо пролетела пара игривых пташек; спикировав, они опустились на землю и начали скрести лапками, ища, чем поживиться. Казалось, им нипочём летящие с неба дождевые капли, всё, что имеет значение, ― это поиск пропитания.
   Мрак начал таять в глубине глаз и злость постепенно улеглась. Природа ― это отражение его души, продолжение его сердца. Чувства и образы, близкие и родные, напомнили Владыке яркие дни прошлого. Некогда эта планета изобиловала только растительным и животным мирами да несколькими гуманоидами, прошедшими слияние сознанием с древними драконами. Однако после прилёта космических кораблей с незваными переселенцами вокруг воцарился хаос. Обитателей истребили подчистую, и от сотворённой гармонии не осталось и следа.
   "Гниль! ― ненависть вновь всколыхнулась, в потемневших глазах полыхнул огонь. Сторонники Парламента клонировали в лабораториях живые организмы, заселив грубыми подделками некогда прекрасную планету. В этих биологических прототипах отсутствует главное: связь с сознательным ядром данного мира. Они не чувствуют сердечных вибраций Владыки, так как не имеют его духовной составляющей. ― Не чувствуют меня! А я ощущаю не их, а пустоту, будто на планете нет жизни. Как такое могло случиться?!"
   Разъярённый удар по раме ― и стёкла жалобно задребезжали.
   "Не прощу! Усыпить меня! Превратить жизнерадостного ребёнка, рождённого и воспитываемого мною, в это? ― перед внутренним взором предстали вырубленные леса, нефтяные пятна, покрывающие моря и океаны; смог, застилающий некогда чистое небо. ― Люди заплатят! ― как вердикт".
   "Злостью делу не поможешь, ― заметила Карма спокойно, пытаясь вразумить вторую часть себя. ― Люди в действиях Парламента не виноваты. Они жертвы, как и ты...".
   "Знаю", ― был ответ, и Правитель ушёл в тень внутреннего мира, желая остаться наедине с самим собой.
   Карма перевела дыхание, послав в адрес Творящего пару ласковых. Плечи девушки устало опустились. Пробуждение непримиримой личности ― заслуга старика, а жить с разъярённой душой ей приходится. Да-да, Первый Шаман неоднократно пытался достучаться до неё несколько месяцев кряду, призывая принять себя полностью. Но три года назад она просто не могла взять в толк, о чём речь. Тогда, только избежав смерти, дезориентированная, вымотанная и эмоционально забитая, просто не имела сил разобраться, чего от неё хотят. Однако Глава "Касты" в первые дни знакомства терпением не отличался. Он без предупреждения схватил сильными пальцами за лоб и "вбил" понимание силой при помощи магического заклинания. В результате утром девушка проснулась не одна, а по прошествии пары месяцев, когда память частично вернулась к Владыке, поняла значение словосочетания: "ослепляющая ярость". Чувства завладели столь полно: хотелось крушить всё вокруг, убивать, мстить. Разумность работала с перебоями ― инстинкты толкали к опасной черте, за которой рождается маниакальная личность. Борьба с тьмой шла ежедневно, и, казалось, наползающий мрак побеждает. Однако удалось выстоять. Как? Карма просто спросила Главу "Касты", что за демон бушует внутри, и получила в ответ усмешку, сопровождённую пожатием плеч.
   ― Ты, ― лаконичный ответ.
   С того момента это ― "ты" ― имеет одно лицо и два характера. В тот же день старик пояснил, что она относится к редкой категории "двуликих". Имеет две самодостаточные души, способные существовать раздельно, но решившие по каким-то своим причинам вселиться в одного биологического носителя. То есть ― в неё. А значит, следует смириться с неизбежным и научиться взаимодействовать с разноплановыми оттенками самой себя, а не воевать с ними. Что и пришлось сделать ради собственного благополучия. Постепенно, благодаря тренировкам, удалось обрести взаимопонимание с тьмой и светом своего "я", однако менее буйным от этого Владыка не стал, если что заденет за живое.
   Тяжёлый выдох. Ладно, хоть сегодня без руин обошлось. Отвернувшись от лесного пейзажа, Карма пошла в ванную, наскоро умылась и натянула джинсы с кофтой. Покинув уборную, взяла с вешалки куртку, а ботинки на высокой платформе довершили общую картину девушки с улицы. Обычной провинциалки, не представляющей ни для кого угрозы. Грустная улыбка тронула губы. Иллюзия. Пойди что не так, Владыка вполне может разбушеваться. Да и ищейки не спят, если уж на то пошло. Как ни одевайся, полностью истинное лицо не скроешь. Размыть образ можно, но грани формы всё равно останутся с тобой и в тебе. Творящий Шаман прекрасно понимает игру реалий, поэтому неоднократно советовал смириться со снами и сделать из них союзников. По его мнению, таким образом можно обойти множество ловушек и изменить итог исторической вехи. Возможно, он прав, ведь редко ошибается. Проблема в том, что она никак не может смириться с обстоятельствами. Смириться с тем, что некоторым демонам нужна позарез, и неважно, мёртвой или живой.
   Покинув комнату, Карма спустилась вниз. В Школе стояла тишина, если не считать гудения астрального пространства от переизбытка людей силы в одном помещении. Пусть левое крыло и отводило излишки энергии, этого явно было недостаточно. Глянув в сторону пустой столовой (похоже люди ещё спали), девушка вышла на улицу, вдохнув очищенный дождём воздух. Ливень прекратился. Куда ни глянь, стоят вековые деревья, молчаливые истуканы, старые, но продолжающие гордо держать своё могучее тело. Улыбнувшись, подставила лицо лёгкой туманной мороси, и кожа сразу покрылась маленькими капельками. Над головой неожиданно громыхнуло, и очередные тяжёлые капли устремились вниз. Светлая улыбка осветила лицо. Дождь. Она любила его ― дождь. Лёгкий и свободный, наравне с ветром способный принести жизнь в забывшие об этом слове земли. Ветер и дождь. Странная смесь стихий, призванная возрождать почти угасшее движение. Ветер и дождь ― мерило времени. Мерило человеческих судеб в большей степени, чем способны понять люди. Эти две стихии ― сердце мира.
   ― Ты всегда боготворила природу, ― раздался слева приглушенный голос.
   Карма повернула голову, улыбка исчезла с её лица. Стоя около куста с незнакомыми цветами бледно-голубого цвета, Николос, засунув руки в карманы джинсов, смотрел на неё.
   ― Доброе утро, ― произнесла лишь.
   Мужчина склонил голову набок.
   ― Тебя опять мучают кошмары?
   Неожиданный вопрос удивил Карму: "Что это с ним? Заболел? С каких пор "бред" стал интересным?"
   ― С чего ты взял?
   ― Ты слишком рано встала.
   Николос отметил тёмные круги под глазами девушки, делающие взгляд почти болезненным, черты лица стали резче, а кожа бледнее со вчерашнего дня. Пожалуй, именно скверное внешнее состояние подвигло задать свой вопрос. Да и о совете Крылы забывать не стоит, та никогда просто так ничего не говорила.
   ― Я выспалась, ― соврала Карма.
   ― Угу. На раскалённой сковороде? ― ехидный смешок.
   ― Гадов хватает такое устроить! ― почти шипение. Обстановка в мгновение ока стала напряжённой, а браслет на запястье новенькой еле заметно мигнул, но они этого не заметили. После брошенной фразы девушка повернулась к цветам. Палисадником занималась преимущественно Крыла, и результаты магических экспериментов радовали многих поставленников, так как цветение продолжалось круглый год и в жару, и в стужу.
   Николос смолчал, ощущая внутреннюю неуверенность. Он использовал запретную технику, воззвал к великой силе перемен несколько лет назад. И что получил? Желаемое? Бред! Его Намерение позорно пало, и в голове не укладывается, как. При последней встрече, в прошлом, потенциал знакомой оставлял желать лучшего, а воли и подавно не хватало для разрушения кем-то созданной формы. Но именно его крепость ― в пыль под превосходящими силами противника. Почему? Неизвестно. Может, с подачи Творящего всё так обернулось?
   Неожиданно на плечо мужчины опустилась маленькая птичка, воробьиное оперение тела дополнялось ярко-красным хохолком, возвышающимся короной над вертящейся головкой. Погладив пернатого друга, Николос вновь перевёл взгляд на Карму. Наклонившись, та нюхала необычной формы цветок, похожий на скрученный по спирали ворох звёзд. Секунда ― и девушка переключилась на другое чудотворение, отчего-то напомнив некоторой сопричастностью с природой и ощутимой отстранённостью Верховных Эльфов мира Арраэриан. В свете утра она казалась эфемерной, неуловимой, загадочной и такой хрупкой, тронь ― рассыплется.
   ― Если захочешь поговорить, я готов выслушать, ― произнёс Высший "Курьер", не усомнившись, что говорит искренне. Прошлое минуло. А в настоящем он умнее себя прежнего, поэтому не станет отталкивать её ради собственного спокойствия.
   Карма выпрямилась и очень медленно погрузила пальцы в карманы куртки, оставив на виду большие пальцы. Однако взгляд какое-то время оставался прикован к необычному произведению магического искусства: розовые листья на тёмно-синем стебле с раскрывшимся наподобие розы голубым цветком. Вот она повернула голову и стала задумчиво изучать Николоса. Может, по мнению психоаналитиков, откровенность облегчает душу, но в её случае этот шаблон не прокатит.
   ― Когда выезжаем? ― спросила лишь, чем подвела черту под неприятной темой. Открывать душу она не собиралась.
   Минутная заминка. Маленькая птичка на мужском плече настороженно прислушивается к чему-то, вертя головой, будто улавливает каждое слово. Вот тельце пернатой встрепенулось, удлинённый клюв пару раз прошёлся по перьям, распушив бурое оперение. Издав мелодичную трель, та через мгновение вспорхнула и перебралась на ветку ближайшего дерева. Только после этого Наставник нарушил повисшую тишину.
   ― Выезжаем немедленно, тогда успеем вернуться к завтраку.
   "Как бы не так!" ― однако, с видимой покладистостью, Карма последовала за мужчиной, направившимся в обход здания к скрытому вековыми деревьями просторному гаражу. Скоро она окажется в своей небольшой квартирке, которую занимала, когда выбиралась в город из обиталища Шаманов, а там предстоит немного попрактиковаться в заклинаниях, чтобы оторваться от Наставника. Прости, Николос, но придётся утереть тебе нос!
  
  
   ***
  
   Покидав вещи в багажник машины, Карма оценивающе осмотрела спортивный автомобиль с ястребиным носом, чуть ли не тыкающимся в асфальт. Скептическая улыбка скользнула по губам ― она бы никогда не выбрала такое авто. Пустить пыль в глаза можно иным образом, не обязательно выставлять напоказ вещь материальную. Всё-таки Николос остаётся обычным человеком, несмотря на необычные способности и некоторую важность в связи с его положением в Школе. Засунув руки в рукава куртки, девушка сложила их на животе, с нескрываемым интересом следя за манипуляциями Высшего, пытающегося закрыть набитый доверху багажник. Применять личные неординарные знания он явно не спешил, не понятно почему.
   Было смешно.
   Своих вещей у неё едва ли наберётся со средних размеров сумку, а на данный момент Наставник грузил четыре громоздких "бегемота". Опустила взгляд, чтобы никто не заметил откровенного ехидства. Сейчас она впервые за пределами обиталища Шаманов применила "грузо" ― один из методов увеличения тяжести у лёгкой поклажи. Фактически в каждой сумке лежало по три-четыре вещи, но при взгляде на усилия мужчины создавалось впечатление, что там не меньше скупленного впопыхах магазина. Обратной стороной "грузо" являлся "тривал", метод, позволяющий уменьшить массу предмета до желаемого. Но Николос не использовал это заклинание, и она не могла понять, почему. Всё легче же было бы?
   Хмурый взгляд некогда друга в её сторону. Девушка изобразила совершенно невинное выражение лица, только вот в глазах плескалась насмешка. Тяжёлый вздох со стороны грузчика, решившего воздержаться от комментариев из нежелания затевать очередную словесную перепалку. Склонившись, он вновь попытался закрыть треклятый багажник, и с третьей попытки ему это, наконец, удалось.
   Торнадо выпрямился с облегчённым вздохом и повернулся к Карме, готовый сообщить о возвращении в Душар, но кой-кого не оказалось на месте. Заглянул внутрь машины ― пусто. Взгляд заметался по сторонам ― тот же результат.
   "Удрала! ― даже без удивления. Попытался нащупать ниточку, но с треском провалился. ― Каким образом она избавилась от прикреплённого "жучка"?" ― такие автоматически ставились Хранителем Душара, массивным серым драконом по имени Нэгарат, стоило новичку переступить порог. О незримом обитателе знали лишь Высшие "Курьеры", Наставники да Шаманы. Многомерное существо следило за поставленниками, метило их, дабы найти в случае потери, а терялись те довольно часто при личных практических экспериментах. Да и на уроках, где присутствовали Наставники, ожидать планомерного течения занятий ― глупее некуда. Неприятности случались повсеместно.
   Сев на водительское место, мужчина побарабанил пальцами по рулю, выискивая в памяти возможные точки, куда девушка могла направиться. Но ничего не приходило на ум. Ясно дело ― вернётся. Но не улыбалось ему торчать в городе до скончания века. Будь на месте данной леди кто угодно другой, найти беглянку не составило бы труда для Высшего "Курьера" его уровня. Однако в нынешней ситуации он ни на что не годен. Карма обладает редким энергетическим полем, которое ему не отследить.
   Лёгкие искры пробежали по сжатой в кулак ладони, когда мужчина ударил по рулю. Творящий приказал не спускать с неё глаз, обеспечить полную безопасность. А в итоге? Как выполнить распоряжение, когда объект смылся?
   В область бокового зрения вдруг попало нечто белое. Повернув голову, Николос подхватил с соседнего сидения свёрнутую бумажку, развернул, прочитал содержимое и лишь усилием воли удержал внутри поток ярости, волной прокативший по телу.
   "У меня срочные дела в городе, встретимся позже у морского вокзала. Скажем, часа через четыре? Если не появлюсь, подожди ещё часик, а потом уезжай, как-нибудь сама доберусь. Карма".
   "Сама доберусь? На крыльях, да?!" ― отшвырнув записку, мужчина глубоко вздохнул, не представляя, за какие грехи ему это бедствие. Мало обычных повседневных проблем, так сейчас эмоции его, что ураган. А та, которая эту стихию разбудила, где-то на набережной с сотовым телефоном в руке звонит раз за разом, коротко бросая каждому собеседнику всего одну фразу: "Встретимся в офисе".
  
  
  
   ***
  
  
   Уже поднимаясь по лестнице пятиэтажного здания, Карма уловила необычное, в стандартных условиях слегка колющее дрожание воздуха. Губы тронула улыбка: как всегда, Тая первая оказалась на месте. Открыв дверь, девушка почти сразу утонула в объятиях шустрой брюнетки, глаза которой, подведённые чёрным карандашом, казались неправдоподобно узкими.
   ― Ещё раз исчезнешь, считай, я на тебя обиделась, ― проворчала та, отстраняясь: не в пример недовольному голосу на лице блуждает радостная улыбка. Они познакомились два года назад, фактически нос к носу столкнулись на одном мероприятии, куда ни одна не хотела идти ни в какую. Карму заставил посетить его Шаман, а Таю, чуть ли не за шиворот, приволокла подруга. Надо заметить, в тот первый раз они смотрели друг на друга довольно косо. Так глядят на опасную особь любого пола, способную выкинуть что-нибудь эдакое. Напряжение столь ощутимо витало в воздухе, что вызвало сильнейшее желание развернуться и сбежать. Но постепенно, не без помощи Творящего, разговорились, нашли общие темы, позволившие пересечься несколько раз уже после семинара на предмет библейских предсказаний. К религиозным фанатикам, как выяснилось, отношения не имели обе, что позволило облегчённо вздохнуть. После пары встреч настороженность сошла на нет сама собой. И Карма об этом не жалела, так как обрела не только подругу, но нечто большее.
   За спиной вдруг отворилась дверь, и порог переступила яркая блондинка, столь вызывающе накрашенная, словно решила посоревноваться в этом с индейцами, вышедшими на тропу войны. По сути, так оно и было, так как Варса считала любую женщину заведомым противником. Удивительно, как она ещё не накинулась на тех, с кем постоянно встречалась здесь. Наверное, за женщин их не считала.
   ― Привет, ― чирикнула она, ослепив лучезарной улыбкой, и заняла своё любимое место на подоконнике. Её вызывающе короткая ярко-зелёная юбка задралась почти до бёдер, вызвав недовольную гримасу на лице доброжелательной Таи. Однако эту секс-бомбу ничем не проймёшь. Варса выпятила грудь вперёд, когда в оставленную приоткрытой дверь вошёл высокий подтянутый брюнет с ярко-голубыми глазами; его всегда суровое лицо чуть дрогнуло, когда он увидел Карму. Кивнув, мужчина занял кресло, одно из шести имеющихся.
   Постепенно подтянулись остальные: всего девять человек ― пятеро мужчин, три женщины и девочка-подросток. Разместившись на своих привычных местах, все в ожидании посмотрели на Карму, занявшую красное кожаное кресло, чуть выдвинутое из общего круга, образованного диваном и несколькими креслами. Ладони девушки легли на подлокотники, взгляд стал жёстким и сосредоточенным ― такой её видели не многие.
   ― Известный вам всем Шаман отправил-таки меня на обучение в ту самую Школу, о которой неоднократно говорил. Я не думала, что там окажутся столь жёсткие правила, но в первый год ученикам не позволяется покидать её стен. Мне, можно сказать, повезло выбраться сегодня в город, ― девушка замолчала, обдумывая следующие слова.
   ― Ты хочешь сказать, что исчезаешь на целый год? ― выдохнула Наталья. Девушка с русыми заплетёнными в косу волосами нахмурилась, её цветная одежда ярким пятном выделялась на коричневой коже дивана. Руки сложены на коленях, спина прямая, взгляд настороженный.
   ― Честно говоря, не знаю. Просто решила предупредить заранее, чтобы не теряли, если исчезну надолго. Но сейчас меня интересует иное, а времени на обсуждения немного. Нам необходимо как можно быстрее собрать больше информации о Тайной Организации, постоянно вмешивающейся в людские дела. И о Космическом Парламенте забывать не стоит: слишком участились в последнее время смерти среди владеющих даром. Тех, что на виду, пытаются сначала убрать с обозрения, более мелких сошек попросту выслеживают и стирают с лица земли. А все вы знаете, на чём базируется столь основательная зачистка и куда именно она ведёт.
   ― У тебя был новый сон? ― вопрос задала Тая, но ответа ждали все. Что ни говори, среди этих людей высмеивать Карму было некому, ибо каждый знал, насколько опасно подпадать под влияние масс, относящих людей экстра-класса (обладающих экстрасенсорными способностями) к шарлатанам. Да и как можно заклеймить владеющих даром, когда сами из той же породы? Проявление неординарных талантов у каждого происходит индивидуально: у одних масштабно, у кого-то малозаметно, но от этого они не становятся менее важными и значимыми. Прорицание ― тоже дар, но не все провидцы такие, как сидящая напротив них.
   Карма кивнула.
   ― Да. Конфликт разрастётся в скором времени. Если количество людей силы будет столь катастрофически уменьшаться, у Космического Парламента руки развяжутся полностью. Для них мы бельмо, поэтому избавиться от нас важнее всего.
   Варса сморщила нос.
   ― Не понимаю. Люди нашего направления, в основе своей, слабы и поверхностны в проявлении своих возможностей. Какой от них прок? Что есть, что нет...
   ― Не совсем так. Они сильны своим энергетическим полем. Торсионным полем, если быть точной, ― отозвалась Карма. ― Даже слабые и поверхностные, при общем сборе, в сумме дадут ощутимый поток противостояния. Для Космического Парламента торсионные вихри, что для человека торнадо, ― хуже некуда. Ослабить этот поток ― вот их цель, а люди как таковые ― продукт, отживший свой срок.
   ― Значит, считаешь, что за увеличившейся смертностью стоит именно Парламент?
   ― Да. Но те, кому в большинстве своём это выгодно, не могут долго находиться в нашем пространстве. Пока не могут. Поэтому я подозреваю, что их поддерживает сила, стоящая над правительством, ― Тайная Власть.
   ― А почему не само правительство?
   ― Не хватит полномочий. Для массовой резни необходим приказ свыше, так было во все времена и остаётся по сей день. Сегодняшняя цель ― люди экстра-класса.
   Последовали согласные кивки, на одном из лиц отразилась горячая ненависть, губы сжались в плотную линию, холодный лёд блеснул в глазах. О да, он знал, на что способны охотники на людей дара, знал на собственном опыте. Его травили, как дичь, в течение пары месяцев, пока случайно на пути не встретилась девушка, давшая шанс на выживание. Тепло признательности разлилось в груди, сметая негативные эмоции своей несокрушимой волной, глаза слегка блеснули, встретившись со всё понимающим взглядом их предводительницы. Она, конечно, никогда себя так не называла и им, по сути, запретила, только между собой небольшая группа всё равно считала так. Марк откинулся на спинку кресла, слегка склонив голову набок в сторону заговорившего человека.
   ― Я навёл кое-какие справки, ― подал голос Андрей, вынимая из кейса синюю папку и протягивая Карме. ― Здесь весь добытый материал. Прочитай на досуге, а пока я озвучу содержимое для всех в общих чертах, ― мужчина обвёл пристальным взглядом присутствующих. ― Еврейская нация изначально придерживалась очень строгих догм внутри своего народа, их мало волновали чужие верования, ценности, устремления. Не потому, что данное общество плохое, а по причине воспитания, при котором применяются определённые психологические методы воздействия на сознание. Они пешки, как и все мы. Каста "Анушаров" взимает десятину с человека и формирует массовую идеологию еврейской нации. Пока я знаю об этом немного, но попробую раздобыть больше информации со временем. Пока же могу сказать одно ― эта каста выведена на первый план в еврейском народе ещё Моисеем, который, по свидетельствам некоторых египетских авторов, являлся учеником жреческого клана Сета. А вам известно, кого олицетворяет этот Бог в египетских верованиях. Он враг Осириса, представитель злого принципа, своеобразный Сатана. В общем, получается не совсем приятная картина, особенно когда я заглянул в Библию, чего никогда в жизни не делал. Так вот, там, в теме вывода еврейского народа из рабства, мне попалась на глаза пара любопытных абзацев. Звучат они так:
   "Когда введёт тебя, Господь, Бог твой, в землю, в которую ты идёшь, чтобы овладеть ею и изгонит от лица твоего многочисленные народы... И предаст их тебе Господь, Бог твой, и поразишь их: тогда придай их заклятию, не вступай с ними в союз и не щади их".
   И ещё один:
   "Но поступите с ними так: жертвенники их разрушьте, столбы их сокрушите, и рощи их вырубите, и истуканы их сожгите огнём".
   ― По-моему, вполне чётко оформлена еврейская идеология, где данный народ изначально выступал в роли завоевателя, нежели мирного миссионера. По этим строкам вырисовывается культ насилия, к коему их призывает глашатай Бога, дабы сокрушить народы, ничего, по сути, им не сделавшие. А просто жившие на своей земле, куда, видите ли, потянуло кое-кого. Согласитесь, чересчур? ― тяжёлый вздох. ― Избранность. Почему люди готовы убивать за неё?
   Сидевшая на стуле Тая гневно выдала:
   ― Чужая вера ― это зараза, разъедающая общество и уничтожающая изначальные корни. Вот и Россия в своё время легла под чужого божка, и теперь почти никто не помнит своей собственной истории, тогда как христианскую цитируют повсеместно! ― её хорошенькое личико перекосилось в брезгливости, глаза превратились в узкие щели: признак крайнего раздражения. От женской фигуры веяло таким сильным негодованием, что сидящий рядом Марк отодвинулся в сторону вместе с креслом.
   ― Эх, вера... ― задумчиво вздохнул Станислав. Впившись взглядом в настенную картину, изображающую гору Эдельвейс, он невесело усмехнулся. Парень примостился на подлокотнике кресла, на котором сидела Наталья: то было ближе остальных к их предводительнице. ― Отец не раз распространялся на эту тему, не зря бывший священник. Сколько себя помню, он пытался просветить меня, насколько это возможно, не впутывая в наши разговоры религиозную тематику.
   ― Это как? ― не понял Ричард. Высокий блондин, чуть ссутулившись, обосновался в кресле у окна с другой стороны от Таи, нежели Марк. Загорелая кожа свидетельствовала о частом пребывании под солнцем; большую часть времени двадцатидевятилетний мужчина управлял яхт-клубом, хозяином которого стал после отхода от дел отца, решившего перебраться на Гавайи.
   ― Как бы лучше выразиться... ― задумчиво протянул русоволосый парень, водя пальцами по подбородку, будто выискивал на нём щетину, удалённую утром. ― Мне кажется, отец пошёл в священники по одной причине: быть ближе к людям, помогать им, чем сможет. Но со временем он сильно разочаровался в церковной власти. Да, именно власти. Там нет взаимопонимания, одна сплошная склока между слабыми и сильными, по сути, та же самая язва тщеславия, разъедающая человечество. Тайная Власть, управляющая миром, больше всего внимания уделяет церковникам, ибо то одна из сильнейших форм управления людьми. Религия стала мерилом человечности, совести или их полного отсутствия. Всегда и во всём догмы, вытянутые из далёкого прошлого, формировали настоящее, а за ним и будущее, ― парень немного помолчал. ― Анушары, представители некогда тайного общества (со временем их стали называть "евреи"), встали над всеми народами через веру, нанизанную сначала на корону правителей, затем через них навязанную народным массам. Тайные жрецы хорошо отыграли свою партию, но осталось ещё множество ходов до завершения всей игры. Именно незавершённость всего процесса подвигает травить людей экстра-класса, уничтожать тех, кто способен увидеть догмат, диктат, скрытые за ширмой церковной веры. Люди, обладающие экстрасенсорными способностями, сами порой не сознают, насколько много возможностей открывает их сила. Этим-то они уязвимы, чем Тайная Власть и пользуется.
   ― Отец пытался просветить тебя в этом направлении? Объяснить, что вера ― это не набор атрибутов, а нечто иное? ― посмотрела на друга Наталья.
   ― Да, ― на какое-то время Станислав замолчал. Уйдя в себя, он снова вспоминал дни, когда благая цель дорогого человека сгорела дотла в прямом смысле этого слова. Прежде чем вновь заговорить, парень на секунду сжал в тонкую линию губы. Прошлое воочию встало перед глазами. ― Отец хотел предпринять шаги по улучшению положения граждан, ему помешали. Когда взялся за строительство дома для детей пьяниц и наркоманов, которым было некуда податься, а правительству на них наплевать, ему очень прозрачно намекнули прекратить заниматься ерундой, иначе... В общем, что это самое "иначе" означало, выяснилось впоследствии. Дом, всё-таки построенный, спалили через неделю, да так всё обставили, что виноваты оказались подростки, якобы случайно обронившие зажигалку. В общем, год работы пошёл коту под хвост, а ситуация так и осталась неразрешённой. В одном это помогло: отец стал иначе смотреть на многие вещи, искать информацию, кому выгодно держать общество на уровне параши. Телепатические способности изрядно в этом помогли. Согласитесь, смех ― сжечь дом, где могли найти приют ни в чём не повинные дети! Только подобное благополучие противоречило чьим-то планам, в которых счастливое подрастающее поколение абсолютно не значилось. Вопрос "почему?" я давно перестал задавать, так как прекрасно понимаю: это просто политика по взращиванию общества с убитыми душами.
   ― Они способны на большее, ― вступила в разговор молчавшая до этого Мария, печальный взгляд упёрся в пол, уголки губ опустились. Сама она вышла именно из семьи пьяниц, поэтому данная тема была для неё более болезненной, нежели для остальных, тем более возраст ― всего ничего, каких-то пятнадцать лет. Несмотря на это, девочка слишком серьёзна. Жизнь её не сломала, но изрядно потрепала, пока неожиданный друг в лице сидящей напротив девушки не помог обрести почву под ногами. Та поговорила с отцом Станислава, и он согласился взять подростка на попечение. Через связи, которыми располагал ещё один друг, Владимир, сидевший рядом с Андреем на диване, удалось быстро оформить опеку, заставив нерадивых родителей подписать документы об отказе от всяких прав. Но не предки были основной головной болью, а церковная школа, не желающая терять очередную жертву.
   "Ты раба! Рабы не имеют прав, им дано лишь подчиняться! Смиренно терпи, и Бог воздаст!" ― перед внутренним взором встало доброжелательное лицо приходского священника, тянущего руку к её телу. Обхватив плечи руками в желании подавить нервную дрожь, девочка попыталась избавиться от "благочестивого лика", толстого, грузного, с прогнившей до самого основания душой. Подобную чернь, благодаря врождённым сверхспособностям, она могла видеть, как мазутную жижу, заполняющую внутреннее пространство человеческой оболочки. Чем хуже человек, тем меньше светлой энергии удавалось Марии разглядеть. Не все служители церкви были таковыми. Влад, отец Станислава, совсем другой: добрый, внимательный, ратующий за свободу выбора. За последние годы она познакомилась ещё с двумя священниками, несущими светлую веру, веру без догм и понукания.
   Кинув в сторону девочки ободряющий взгляд, Владимир, откинувшийся на спинку дивана, молча выслушивал остальных. Он вообще редко разговаривал, предпочитая отмалчиваться, чем порой изрядно портил всем настроение. Однако за прошедшие с момента знакомства месяцы группа почти привыкла не обращать внимания на угрюмую личность.
   ― Разложение общества ― одна из основных целей Тайной Власти, насколько мне известно, ― вновь вступил в разговор Андрей, поправляя галстук. Его костюм слегка помялся, отчего гримаса искривила лицо. Почти педант, что уж. ― В докладе, что я тебе передал, ― кивок в сторону синей папки в руках Кармы, ― ярко выражена наклонность подобных людей действовать грязными методами: лицемерие, клевета, наветы, посулы, способные отвратить одного человека от другого. Они держат за горло правительства всех стран, и я согласен, именно за ними решение: истреблять людей нашего направления или нет. Власть и деньги, те ниточки, на которых держится мировая экономика. Не раз и не два люди впадали в панику от кинутых средствами массовой информации сплетен, и финансовый кризис душил всех, кроме тех, кто его организовал. Банки прогорали, кроме одного единственного ― Центробанка. Своего рода это и есть ожидаемый всеми апокалипсис, только выходящий не с той стороны, откуда его ждут. Опасность незрима, но не менее реальна. Фактически агония рабов длится порядка пары тысячелетий, если не больше, а человечество даже не замечает собственной коленопреклонённости.
   ― Согласна, ― кивнула на последнее замечание Тая.
   Андрей взъерошил волосы, прежде чем продолжить.
   ― Парламент ― та змея, совратившая в своё время доверчивую Еву. Хотя не уверен, что именно её. Глядя на общество этой и прошлой эр, я не имею в виду наступившую Эру Водолея, главными ведомыми личностями являлись именно мужчины, а не женщины. В результате искусили, скорее всего, Адама, нежели его жену.
   ― Вот в этом ты солидарен с моим отцом, вам непременно пора обменяться мнениями, ― воскликнул Станислав, насмешливо изогнув брови. Но, несмотря на иронию, прозвучавшую в голосе, говорил парень вполне серьёзно, что подтвердил блеск карих глаз. Наверное, он один из первых поддержавших теорию родителя о грехопадении именно Адама, а не Евы.
   Священники, когда отец озвучил свои выводы, обвинили его в ереси, отлучили от церкви и распустили слухи об отречении от истинной веры. Для добросердечного человека то был удар посильнее любого другого, только благодаря поддержке сына мужчина смог выстоять и открыть небольшую школу для ищущих истину людей. Чтобы избежать нападок, он сменил имя и фамилию, съездил за границу и сделал пластическую операцию, затем подстроил собственную "кончину". Если бы Станислав не летал вместе с ним, то ни за что не узнал бы отца после врачебных манипуляций. Да его бы, пожалуй, и родная мать не узнала! Зато теперь у него появилась возможность построить жизнь заново, теперь уже по своим критериям.
   Сейчас Влад, теперь уже бывший священник, занимался поиском информации о тайных силах, управляющих земной жизнью, помогал нуждающимся, в обход официальных организаций, чтобы не засветиться раньше времени. Именно на данном поприще судьба столкнула отца с той, что возглавляла сейчас группу единомышленников, расположившихся в офисе, выкупленном чуть больше года назад "Кастой".
   ― Тему грехопадения обсудим как-нибудь в другой раз, в первую очередь меня интересует ваше самочувствие. Какие-нибудь изменения есть? ― девушка пристально оглядела собравшихся людей. На лице Андрея неожиданно выступили красные пятна смущения, Тая заёрзала на месте, Варса опустила взгляд, Ричард скупо улыбнулся, Станислав хмыкнул и откинулся на спинку кресла, и лишь Наталья, Мария, Марк и Владимир синхронно пожали плечами, мол, ничего с ними не происходит. ― Ну, я жду, ― поторопила друзей. ― Вы ведь не считаете возможным пустить всё на самотёк, а? Я понимаю, некоторые, хм, новые чувства и способности несколько обескураживают. Но вы ведь знали, на что идёте!
   Карма положила папку на колени, опустив сверху сцепленные пальцы. До встречи с Творящим Шаманом она отличалась патологической сдержанностью в разглашении знаний, полученных посредством снов или спонтанного понимания. Вернее, не применяла полученную информацию по отношению к другим людям, только к себе. Однако Глава "Касты" настоял на полном раскрытии потенциала, почти вынудив взять под крыло собравшихся в данных стенах людей. С его подачи она вышла на них, смогла помочь в, казалось, безнадёжных ситуациях и стать для каждого кем-то большим, чем простая знакомая. Таким образом запутавшиеся в обстоятельствах люди, искавшие своё предназначение в обществе, призванном подавлять индивидуальность в зародыше, оказались рядом.
   Девушка глубоко вздохнула и медленно-медленно выдохнула. Правильно сделала или нет, когда предложила увеличить масштаб их врождённых способностей, но обратной дороги нет. Процесс запущен. Однако стадия трансформации тяжела для некоторых, тогда как у других проходит безболезненно. Чтобы принять перемены в себе, следует сменить угол зрения, взглянуть на мир иначе. А так как невозможно поменять судьбу человека без его согласия, понимания и веры, ― помощь бессмысленна, пока ладонь страждущего не примет протянутую руку. Целеустремлённость чем-то должна подпитываться. А Карма, как никто другой, могла даровать новую судьбу, о чём знали немногие. В её силах ― управлять потоком, где возможно поменять букву на букву, получив в результате новый путь, вкупе с обновлённой личностью. Колдобин впереди много, дорога длинна, психологическое и физическое перенапряжение способно убить. Но подобный выбор, как ни странно, был сделан всеми присутствующими, кроме одного человека.
   Андрей заёрзал на стуле в ответ на её слова.
   ― Дар! Ну откуда же мы могли знать?! ― всплеснув руками, пробормотал он, став пунцовым не хуже её красной куртки.
   "Так, понятно, скорее всего, трансформация личности у него проходит через сексуальную энергию", ― подавив улыбку, девушка оставила парня в покое, решив не развивать "болезненную" тему, и обратила суровый взгляд в сторону яркой блондинки.
   ― Варса?
   ― Я чувствую себя дрянью!
   Брови всех собравшихся поползли кверху: по их мнению, она ею и являлась. Поймав осуждающий взгляд Кармы, люди, опомнившись, натянули маски полного смирения и послушания перед более сильным человеком, только вот в их глазах плескалась ирония. Девушка вздохнула: "Судя по всему, Варса достала всех без исключения".
   ― Из-за чего? ― спокойно поинтересовалась девушка, внимательно следя за собеседницей. Та снова заёрзала на подоконнике, опасливо поглядывая на друзей, словно ожидала от них насмешек и подначек.
   "С её-то самомнением вдруг узнать, что такое совесть? Да, тяжеловато", ― хотя подобную цель и преследовала Карма, когда наградила ту именем Варса, иначе ужиться с другими членами группы слишком заносчивая пантера была бы не в состоянии. А так за последний год в её поведении наметился ощутимый прогресс. Пару раз та предлагала помощь, чего никогда раньше не делала, предпочитая сидеть в сторонке, пока другие работали, отчего все недоумевали, почему она вообще среди них находится.
   Варса на секунду поджала ярко-красные губы.
   ― Для начала... ― заминка, а затем скороговоркой, словно девушка опасалась не успеть высказать свои соображения, ― хочу попросить прощения за те обиды, которые вольно или невольно нанесла, я не хотела, честно. Знаю, характер скверный, мне же во вред, а у других постоянно портится настроение от дурацких выходок, ― обречённый вздох и просительный взгляд в сторону обескураженных людей. Разная гамма чувств мелькала на их лицах, но потрясение и понимание укоренились ― последнее выражение застыло в глазах Владимира. Карма отметила это, отложив разбор неожиданного нюанса на потом. Варса тем временем продолжала, обращаясь уже к ней. ― Теперь я понимаю, на чём основывается "уровневая система", о которой ты распространялась больше года назад, почему сразу не позволила нам преодолеть несколько ступеней познания, дав лишь одно новое имя. Я и сейчас еле справляюсь со своими чувствами, такое эмоциональное давление не каждый вынесет, а ведь чем выше поднимаешься, тем труднее дышится от перегрузки. Наверное, я бы сгорела, как птица, подлетевшая слишком близко к солнцу, возьми более крутой вираж. Ты оказалась умнее.
   Признательность от этой девушки стоила многого, поэтому Карма доброжелательно улыбнулась, отрицательно качнув головой.
   ― Просто мой уровень несколько выше. ― И это правда. По сравнению с собравшимися людьми, топчущимися у основания, она сейчас на вершине пирамиды. Это её личная спираль, где второй виток ― место, ею занимаемое. Ещё немного, и можно будет переходить на третью платформу. Если подумать, встреча со стариком изменила всю жизнь. До того она не подозревала, что возможно через сон обрести силы, способные перевернуть физическую реальность, но именно так произошло. Знания открывались постепенно, день за днём, год за годом, снимая шоры, накинутые незримым кукольником. Удалось увидеть мир таким, каков он есть, и система ценностей круто поменялась. Быт отступил на задний план, а паранормальное заполонило всё близлежащее пространство.
   Скользящий взгляд в окно на перистые волны облаков ― и снова к делу, опять к повествованию.
   ― Я прошла путь, по которому вы идёте, но сама дорога ещё длинна. Наверное, будет справедливо заметить, не всё на первых порах давалось легко, порой хотелось плюнуть и вернуться обратно в мир бытовой повседневности. Но стоило вспомнить, из чего состоит эта жизнь ― работа, еда, сон, работа, семья, где счастье лишь видимость, а горечь ощутима, ― все сомнения отпадали. И сейчас сожалений нет!
   ― Ты проходила телепатический процесс взросления? ― одновременно подали голос Тая и Ричард. А в следующую минуту, заморгав, уставились друг на друга в изумлении.
   ― Ага! То-то меня в последнее время стала настораживать странная шушера, шарящая в моей башке, ― воскликнул Станислав, усмехаясь. Сменив положение на подлокотнике так, чтобы видеть всех присутствующих, он указательным пальцем ткнул в потолок. ― Вы потише, ребятки, с экспериментами, не желаю становиться подопытным кроликом ваших обучающих программ. Лучше походите по улице, загляните в грязные мысли местного населения, и дело с концом. Иначе я отказываюсь считать вас друзьями, ― последняя фраза сопровождалась наигранно хмурым взглядом и передёргиванием плеч.
   ― Это не то, ― Ричард небрежно отмахнулся от слов приятеля, не обратив внимание на странность его заявления. ― Просто иногда я вдруг понимаю чужую действительность, как свою собственную. В этом знании нет слов, только ворох метущихся эмоций, без определения и смысла, но с очень большим объёмом информации. Я не телепат, если тебя именно это волнует, скорее... мм... даже не знаю, кто.
   ― Такие способности называются "эмпатическими". Это возможность улавливать чужие эмоции и трансформировать их в понятную логике форму, в данном случае, чувства или слова. Хотя, насколько я знаю, формирование слов возможно лишь при наличии ещё и телепатического дара, чистая же эмпатия передаёт в основном эмоции и общую образность, ― пояснение Кармы слушали внимательно, сидевшая на стуле Тая кивнула, из чего получалось, что их с Ричардом становление идёт одинаковым путём. Честно говоря, такого она не ожидала. Иногда из-за не совсем полного овладения нитями "Судьбы" некоторые нюансы упускались из вида.
   Она нарекла всех по настоянию Творящего, хотя цели, которые задавала для каждого человека, выбирала на своё усмотрение. Пока их развитие соответствует плану, что очень радует. Лучи зимнего солнца скользнули по полу, красной коже кресла, переместились на лицо девушки одновременно с тенями, отбрасываемыми парой пальм, стоящих у окон. От манипуляций пятен и линий взгляд приобрёл мрачную загадочность, словно вдруг исчезла знакомая всем личность, а на её месте появился некто другой. И этот некто смотрит на них, изучает, пытается понять, что с этим сбродом делать. Мария слегка передёрнулась, аж мурашки по коже от игры света-тени.
   "Ничего другого, ведь так? ― грязного налёта, присущего тьме, она не видела, однако ничего светлого в повисшем напряжении тоже не ощущалось. ― Что? Или кто?"
   ― То есть в голове эмпат копаться не может? ― поинтересовался Станислав, спугнув неприятное ощущение. Отрицательное качание головой было ему ответом, и тени вновь вернулись, замелькали, усилив нервозность девочки. Затем Карма немного подвинулась, странная сетка исчезла, позволив облегчённо выдохнуть.
   "Что меня так напугало?" ― Мария нахмурилась. Некие образы прошлого, которые никак не могли оформиться, таились, вызывая ужас. И эта естественная игра света-тени отчего-то растормошила угли паники, тлевшие в сознании.
   Поменяв положение тела, Станислав неуверенно передёрнул плечами, готовясь тоже высказаться вслед за Таей и Ричардом. Оказывается, трудно говорить о себе, когда не знаешь сам, как к происходящему относиться.
   ― В последнее время я чувствую жизнь моря, стал понимать потребности любого организма, даже дельфины, раньше отчего-то шарахавшиеся в сторону, сейчас сами тянутся навстречу. Эта связь нестабильна, выходит всплесками, но с каждым днём она крепнет. Даль, ты ведь знаешь, моя стихия ― огонь. Но вода... ― мужчина тяжело приподнял плечи в растерянном жесте. "Даль" он называл Карму крайне редко, лишь в те моменты, когда волновался. Знал, что одно из носимых девушкой имён, ― Дарина, вот и сокращал на свой лад.
   На Даль девушка промолчала, им всем, не только Станиславу, нравилось именно так её называть. Иногда, правда, всплывала Дара или Дар, но это не столь важно. Главное, кем человек сам себя считает, а не ярлыки, навешенные окружением. А она ― Карма ― на тот срок, что прописан по сценарию ею самой. Губы дрогнули, печаль проступила и тут же исчезла из глаз, не замеченная никем. А людям была подарена лёгкая улыбка, редкая и от того ценная.
   Многое изменилось за прошедший год: группа возмужала, стала увереннее в себе, а она много мудрее, когда рядом с ними. Но стоит покинуть этих людей, надеть иное имя, и вновь возвращается неуверенность, сомнения, желание быть как можно дальше от будущих событий. Инициалы ― всего лишь одежда, правда, следует знать, как она выглядит в действительности. А то напялишь на себя "избиение" или "попытку изнасилования", потом не раз пожалеешь о своей неосведомлённости. Девушка немного расслабилась. Именно здесь, среди этих, по сути, разных людей, приходило чувство покоя и умиротворения. Сопричастность ощущалась наиболее сильно, когда команда в сборе, и сердце грело подобное единство. Спокойный взгляд скользнул в сторону Станислава, ожидающего от неё комментария.
   ― Понимаю твою проблему. Мечешься между двумя потоками, вместо того, чтобы слить их в одно целое. Такое поведение чревато разрывом внутреннего мира по причине постоянного противоборства с самим собой. Людям, в большинстве своём, присуща раздвоенность, а вот понять природу явлений и соединить их почему-то не получается. Наверное, просто не хотят, так как многих устраивает двойственность окружающей действительности. Если выбор не твой, можно его охаять. Легко, просто и ответственности никакой. Но так нельзя, ― взгляд потяжелел. ― Я ― лёд, в зодиакальном соотношении, Станислав. Но не чужды моей крови огонь и ветер, земля, что позволяет держать форму целой и гармоничной. Дух всем этим правит, давая возможность побывать за пределами одной реальности. Это вполне нормальное состояние, я же неоднократно об этом говорила! Только вы почему-то постоянно возвращаетесь к старой системе восприятия мира. Подумайте об этом на досуге, негоже, стремясь к вершине, постоянно глядеть в яму, из которой выбираешься. Таким макаром, в конце концов, рухнешь и разобьёшься.
   ― Ты редкое исключение, ― подала голос Наталья. Глядя на свои руки, она вытянула ладонь перед собой и, подняв указательный палец, стала наблюдать за вспыхнувшим язычком пламени. Способность пирокинетика у девушки врождённая, из-за чего в своё время на неё открыли охоту правительственные органы с целью вербовки в свои ряды. Когда та отказалась "сражаться за благие идеалы, убивая невинных", её просто-напросто похитили и попытались при помощи психотропных средств сломить волю, подчинив себе. Не удалось. Она сбежала прежде, чем учёные мужи, следящие за одарёнными людьми, смогли провернуть свои делишки. Потом последовали дни подвальной жизни, пока не произошло судьбоносное знакомство со Станиславом, тот и притащил затравленное создание почти насильно в офис. Потушив огонёк, брюнетка откинулась на спинку кресла с невозмутимым выражением лица, лишь в глубине зелёных глаз притаилась прошлая боль.
   Карма долгое время смотрела на неё, затем с виду равнодушно пожала плечами.
   ― В данном вопросе, несомненно. Раз уж вы так сильно сомневаетесь в себе и самобичеванием наслаждаетесь, не мне это изменять. Только сам человек решает, быть ему рабом или хозяином, поддаваться страху или править им. Всё в ваших руках! Каждый изначально имеет одно понимание, один принцип движения, одну вселенную, и от этого никуда не деться, ― Карма помолчала, размышляя, следует ли говорить о большем, уж слишком они пока неопытные, того гляди, перевернут всё вверх тормашками, не поймут информацию правильно. С другой стороны, надо же когда-нибудь начинать, иначе так и засядут экстра-люди на нудно-пассивном уровне. Рассмеялась про себя.
   "Боже, я мыслить начала, как Творящий!"
   Тёплое солнце коснулось щеки, словно подбадривая, отразилось в глазах вместе с улыбкой, скользнувшей по губам, придавшей лицу почти неземное выражение. По крайней мере, люди не могли оторвать взглядов, заворожённые произошедшей метаморфозой. Странная щекотка появилась в груди, как будто в пространстве разлились душевные звуки скрипки. Губы Кармы зашевелились, но какое-то время до людей не доходил смысл слов, столь парализовал их исходящий от предводительницы свет.
   ― ...было давно, ещё во времена, о которых человечество даже не имеет смутного представления. Тогда существовал всего один народ, одна раса, и не было разобщения между правыми и неправыми, возникшего по причине созданных кем-то противоречий. Да, многое изменилось с тех пор. Цивилизация погибла, горсточки выживших разбились на части, сформировавшие впоследствии отдельные народы, столкнувшиеся через тысячу лет в непримиримой вражде. Именно так началась бесконечная распря за право "престолонаследия". Живая мысль превратилась в мёртвую, слова стали ядом, разъедающим свободу. Теперь между людьми отсутствует взаимопонимание, даже среди одноязычных представителей человечества. Дух почил в забвении, а тело ― в принуждении. Космический Парламент всему виной, ибо обрушил мощь союзников на не готовых к войне людишек, ― на последнем слове во взгляде Кармы вновь проступил мрачный оттенок, близкий к ненависти, но почти мгновенно истаял.
   "Людишек?" ― Мария раньше не слышала, чтобы Даль так выражалась.
   ― Ты никогда не рассказывала об этом, ― заметил молчавший всё время Владимир, его тело напряглось, отчего развитая мускулатура обозначилась более отчётливо под тёмно-синей футболкой поло, желваки заиграли на лице, каштановые волосы были откинуты со лба широкой ладонью. Поразилась столь бурной реакции не только Карма, в обращённых к мужчине взглядах сквозило ошеломление не столько словами, но грубым тоном.
   ― Наверное, просто не судьба, ― заметила подопечная Творящего и вздрогнула от яростного шипения.
   ― Сомневаюсь!
   После одного-единственного выпада Владимир погрузился в обычное состояние полной отстранённости: мышцы расслабились, лицо разгладилось, веки опустились. Ни дать, ни взять, человек на отдыхе. Никогда не понять, о чём думает, порой, вот как сейчас, вспылит на пустом месте, отчего в комнате повисает гнетущая тишина, заставляющая собравшихся чувствовать себя неуютно. Сейчас же от некоторых друзей исходит вполне конкретное желание поколотить, как следует, этого заносчивого типа. Останавливает, наверное, лишь опасение получить в ответ, тем более, предугадать его реакцию не брался никто.
   Карма задумчиво разглядывала мужчину, скрытного более её самой. Лёгкая дымка окутала суровое лицо с печатью выпавших на его долю испытаний, основательно хранимых за непроницаемой завесой. Единственный человек из присутствующих, помимо Натальи, появившийся на пути по личному желанию, а не указанный Главой "Касты". Он отказался брать новое имя, отшвырнул помощь, словно гадюку, но при этом остался с их маленькой группой, ничего не объяснив. Почувствуй она хоть тень опасности... но даже Творящий дал добро, заметив, что в будущем присутствие Владимира станет неоценимым. На дотошные расспросы тот не ответил, как всегда.
   ― Да, кстати, чуть не забыл. Отец просил тебя нанести ему визит, мол, есть некая информация, но только для твоих ушей, ― нарушил гнетущую тишину Станислав, успокаивающе положив руку на плечо сидящей рядом Натальи, готовой вспыхнуть от негодования. Огненные взгляды брюнетки то и дело летели в сторону расслабленной фигуры Владимира. Девушка терпеть не могла его заносчивость и никогда не скрывала своих чувств.
   ― Он сейчас где? ― взглянув на часы, поинтересовалась Карма, у неё в запасе осталось лишь два часа. А следует обсудить ещё ряд вопросов.
   ― В кафе напротив, ― последовал ответ.
   Девушка вскинула брови в немом изумлении, хотя, наверное, давно пора привыкнуть к странноватым выходкам священника. Нет чтобы самому зайти, вечно ждёт приглашения, как вампир какой-то. Пришлось отправить за ним Станислава. Через пять минут порог переступил подтянутый мужчина средних лет с сурово сжатыми губами, чуть растянувшимися в некоем подобии улыбки. Сын усадил отца в одно из кресел, согнав с него Ричарда, который невозмутимо схватил единственный оставшийся свободным стул и, поставив спинкой перед собой, уселся рядом с Марком. Стан же занял наблюдательный пункт за креслом отца, облокотившись о валик. Новоприбывший обвёл присутствующих беглым взглядом, в котором притаилась настороженность, затем, видно, убедившись в их стойкости, вновь обернулся в сторону занимавшей сейчас его мысли девушки.
   ― Я вычислил место, куда вчера вечером отправили парочку пойманных людей дара, одна девчушка шести лет и парень, её брат, одиннадцати, ― начал священник без обиняков. Кто-то втянул в себя воздух. ― Как говорят местные жители, конвои по дороге в сторону "Каравана" ездят раз в неделю, и из машин слышны плач и стоны. Думаю, это то самое место, где в своё время держали Наталью.
   Упомянутая девушка вздрогнула, остекленевший взгляд замер на священнике.
   ― Вы уверены?
   ― Процентов на восемьдесят. Других вариантов пока нет.
   ― А, как вы вообще вышли на эту базу? ― поинтересовался Марк напряжённо.
   ― Девочка помогла. Она, мне кажется, обладает телепатией или чем-то подобным.
   Священник опустил голову, уже мысленно послав информацию Даль, не желая открывать её остальным. Они, конечно, многому научились за прошедшие пару лет, но на некоторые вещи продолжают реагировать чисто по-человечески, а сейчас трезвый расчёт превыше всего.
   Карма вздрогнула, крепче ухватившись за сиденье, отчего побелели костяшки пальцев. Ворох картин, где одни мгновенно сменяли другие, оставляя после себя ужас и панику. Смерть, груды мёртвых тел, преимущественно дети, в каком-то бараке, а среди них ходят солдаты с эмблемами на груди в форме звезды, пересечённой непонятным символом. Их ноги пинают изувеченные конечности, вдруг один из военных кричит, к нему подбегают остальные. Двое живых. Мальчик и его сестра, которую старший брат прикрыл собой, ― сейчас он без сознания. Девочке лет шесть, вся перемазанная сажей, глаза широко открыты, кажется, она даже не соображает, что происходит. Загрузили малышню в грузовик, обычный неприметный военный грузовик...
   Дорога, сначала каменистая, потом ухабы, скрип открывающихся ворот. Девочка незаметно пошевелилась, глянув сквозь приоткрытый брезент, и заметила табличку "Запретная зона", а вокруг сплошная степь, только чуть в стороне виднеется крыло самолёта. Затем их выгрузили, повели к приземистому одноэтажному зданию, впихнув внутрь, закрыли дверь. Это оказалась комната где-то два квадратных метра в площади, пустая и холодная. На полу лежит солома, маленькое решётчатое окно пропускает промозглый ветер, отчего внутри минусовая температура. Хотя ребятишки одеты в тёплые пуховики, те не спасают от холода. Прижавшись к друг другу в попытке согреться, дети трясутся, как осиновые листья на ледяном ветру. Минуты идут. Становится темнее и темнее, холод пробирает до костей, пока мальчик не начинает усиливать собственное силовое поле. Укутав себя и сестру этим незримым одеялом, он дал им шанс продержаться ночь...
   Сдерживая эмоции, Карма встретилась с внимательным взглядом священника, костяшки рук побелели после полученной информации, казалось, ещё секунда ― и пальцы пройдут сквозь обшивку кресла. Вскочив, девушка заметалась по комнате, засунув руки в задние карманы джинсов, собранные в хвост волосы летают следом, словно шлейф. Десять пар глаз беспокойно следят за её метаниями.
   "Как они смеют так обращаться с маленькими, беззащитными детьми? Необычные способности ― ещё не повод уничтожать всех без разбора. Хотя, до дара ли Космическому Парламенту? Их цель: смести преграду, а всё остальное ― топи не хочу!"
   Встала, как вкопанная.
   "Что делать? Если сейчас не помочь, детей попросту деактивируют, словно ненужную электронную карточку, или подвергнут каким-нибудь опытам ― с военных станется. А возможно, попросту заморозят..." ― напряглась всем телом, пока обдумывала кое-что, затем вновь заходила из стороны в сторону, вспоминая то немногое, что знала о месте, куда отвезли детей.
   Военная база "Караван", состоит из трёх хорошо охраняемых блоков и располагается под городом Свободным недалеко от космодрома. Костью стоит поперёк горла пару лет, хотя собравшиеся здесь об этом не осведомлены. Никто, помимо священника, Владимира и её. Эксперименты над людьми с экстрасенсорными талантами проводятся в хорошо изолированном от всеобщего внимания месте порядка тридцати лет. Двое из присутствующих побывали там в качестве подопытных, Наталья и Владимир, ― последнему повезло меньше, и сбежать до серии опытов длиною в несколько лет не удалось. Он познал годы ада, если верить Творящему, выложившему всю подноготную этого мужчины однажды вечером. От самого участника ужасных событий откровенности ждать не приходилось, но его можно понять. Зная столь неприглядное прошлое, Карма принимала члена группы таким, каков он есть. Молчаливым, замкнутым, где-то озлобленным и непримиримым, крайне недоверчивым.
   Девушка сцепила руки в замок. Но не о прошлом сейчас речь. Необходимо вытащить детей до того, как их переведут в главное здание, ибо к тому подобраться незамеченными сложно. Датчики движения, лазерная разметка вокруг строений ― та ещё морока.
   Посторонняя мысль ― и Карма прищуривается.
   "Если не встретиться с Николосом в оговорённое время, до Школы собственными силами не добраться. Ну и дилемма", ― сделав круг, девушка плюхнулась в мягкое кресло. Откинув голову на спинку, закрыла глаза, пытаясь привести чувства и мысли в относительный порядок.
   ― Что ты ей сказал? ― шёпотом спросил Станислав, наклонившись к уху отца. Сидевшая рядом Тая повернула голову, услышав вопрос, и наравне с мужчиной стала ждать ответа. Священник вытер влажные руки о серые брюки, затем стёр пот, выступивший на лбу, платком и убрал его в карман. Ну и вихрь он пробудил неосторожной передачей информации. Подавил вздох.
   ― Правду. Вам её знать пока не следует, а ей необходимо.
   От подобной несправедливости Тая фыркнула. Варса, услышавшая произнесённые слова, передёрнулась в раздражении, но промолчала. Один Станислав не выказал удивления, он знал отца лучше, тот редко ошибался в своих выводах. Если дело серьёзное, а оно явно в аналог простых не войдёт, сын полностью полагался на выводы родителя, какими бы дикими и несправедливыми те ни показались поначалу.
   ― Когда ты последний раз видел Творящего? ― задумчиво постукивая кончиками пальцев по подлокотнику, вдруг обратилась Карма к священнику. Влад был знаком с Главой "Касты" много лет. Тот вышел на него сразу после отлучения от церкви, предложив сотрудничество. Многого о себе неординарный старик не рассказывал, но и части полученной информации оказалось достаточно, чтобы согласиться. Теперь он помогал подопечной Шамана, чем мог, по просьбе самого любителя кожаной одежды. Но для него до сих пор остаётся загадкой, почему девушка, способная мысленно позвать Творящего, предпочитала этого не делать. Повёл носком ботинка, прежде чем дать ответ на заданный вопрос.
   ― Вчера общались.
   Девушка кивнула каким-то своим мыслям.
   ― Ладно. Придётся ему меня до Школы доставлять после того, как вытащим детей, а то сама туда не доберусь, местность та ещё. Свяжись с ним, насколько сможешь быстро, я же пока поищу способ сунуться туда... ― девушка вдруг запнулась, прищурившись от пришедшей идеи, повертела её так и эдак, усмехнулась, отчего по коже собравшихся людей побежали мурашки, а уж когда посмотрела на священника, тот вздрогнул. ― Лучше вызови его сюда, возможно, и не придётся мне опаздывать на собственную встречу.
   Священник изучал воодушевлённое лицо с минуту, затем, сдавшись, вытащил сотовый и набрал известный ему номер. Он предпочитал лишний раз не пользоваться собственными способностями телепата, дабы не светиться в астрале, ограничиваясь в таких случаях обычным телефоном. Судя по всему, Карма придерживалась того же мнения, избегая мысленного общения с Первым Наставником. Гудки, затем тихий голос, задающий вопрос, незримый собеседник выслушивает ответ, согласие ― и связь обрывается.
   Прошла пара минут. Молчание, повисшее между людьми, потрескивает в воздухе напряжёнными разрядами, пока дверь офиса не отворяется и порог не переступает Творящий. Закутанный в драповое пальто, словно в кокон, с глазами, обведёнными тёмными кругами, он кажется измождённым донельзя. Оглядев собравшихся, старик прислонился к стене, вопросительно глядя на девушку. Долгая тишина. Взаимное напряжение, ощутимое, с виду молчаливое, противостояние. Разговор без слов, лишь глаза да разумы двух людей спорят, возражают, затем одна сторона сдаётся, согласно кивнув. Так и не произнося ни слова, Шаман вышел из комнаты, немного зловеще прикрыв за собой дверь.
   ― Э-э... ― протянул Андрей, слегка передёрнувшись, ― терпеть не могу, когда вы вот так общаетесь, аж мурашки по коже бегают. Наверное, хорошо таким образом шифроваться, подслушать никто не может, с другой стороны... брр... ― ещё одно нервное передёргивание. Почесав в затылке, парень взлохматил свои и без того взъерошенные тёмно-русые волосы, помолчал и ещё раз повторил, ― брр... ― словно одно звучание в полной мере отображает презрение к непонятному дару, хотя, конечно же, это не так.
   Андрей относился к лояльным обывателям, принимал мир во всех его проявлениях да плюс ко всему имел некоторое представление о силе как таковой ― его бабушка была знахаркой и с детских лет втемяшивала в голову внука, насколько важно уважать таких, как она, людей, ценить наравне с любой одарённой личностью. Ведь профессионалов, футболистов или танцоров от рождения камнями не закидывают? Почему же таких, как она, боятся? Надо отдать должное, над словами старушки ребёнок задумывался неоднократно. Он вырос, многое оценивал на собственном опыте, из чего сформировал личные взгляды на общество, заимел индивидуальные жизненные ценности, где отвёл определённую нишу для людей экстра-класса.
   Когда Первый Шаман указал на обычного человека, Карма сильно удивилась, ибо он не отличался какими-то особыми талантами. Однако Творящий пояснил, что парень обладает силой "аналит", позволяющей отделять зёрна от плевел в информационном хаосе. С той поры не раз приходилось убеждаться, насколько Андрей незаменим в качестве "поисковой системы".
   ― Он взялся доставить детей к нам, ― пояснила Карма, опустив тот факт, что прибегла к наглому шантажу: либо она операцию организовывает, и о школе "Анкилов" можно забыть, или он единым махом решает все проблемы. Чтобы исключить лишние кривотолки да совесть немного обелить, она как будто обиженно добавила: ― Меня брать отказался, заявив: "Паранормальное заведение твой рок, и не фиг нарываться на неприятности!" Иногда я с большим удовольствием готова его придушить! ― признала в раздражении. Понятно дело, чисто человеческая реакция, притом детсадовская, но иногда просто невозможно сдержаться при общении с невозмутимо-правой ледяной статуей.
   ― В данном случае он прав, и ты об этом знаешь, ― заметил священник, расслабившись. Честно говоря, он опасался сообщать этой петарде о пленниках именно по причине её неуравновешенности, после того, как холодно оценит ситуацию. Первая реакция на события обычно рациональная, а вторая ― всё сжигающая. Наверное, Шаман направил её в эту тайную для всех Школу с единственной целью ― обучить сдержанности. Уж больно она вспыльчива, когда дело касается некоторых вещей, и, в противовес, холодна и рациональна в других. Вот посмотрите на неё сейчас. Выпрямляется, собирается и в учительницу первых классов превращается.
   ― Так, вернёмся к Тайной Власти, ― очень легко переключила "канал", вновь представ перед людьми собранной и немного холодноватой. Порой мгновенная смена настроений ставит в тупик даже всегда выдержанного Владимира, что уж говорить о более эмоциональных представителях человеческого рода? Карма невозмутимо продолжала, будто не замечая застывших взглядов друзей. ― Тая, вы с Марком возьмёте на себя слежку за теми органами власти, что разрабатывают политику отлова людей экстра-класса. Сейчас идёт доработка проекта, но скоро рванёт так, что мало не покажется. Ищите в интернете, просматривайте журналы, следите за новыми передачами и дискуссиями в них, не пропускайте ни одной, даже самой, на ваш взгляд, незначительной заметки; формируйте информационные файлы. Когда встретимся в следующий раз, всё обсудим. Дозвониться до меня нельзя, в "тюрьме" связь отсутствует.
   ― Хорошо, ― переглянулась новоиспечённая "пара" между собой. Они не раз вместе ходили на разведку, можно сказать, хорошо сработались.
   ― Варса и Андрей, вас попрошу заняться отслеживанием развития технического прогресса, новинок, появляющихся на рынке и вызывающих некоторую настороженность. Если Космический Парламент усилит своё влияние, в первую очередь оно выльется именно в техническом росте, ― недоумение повисло в воздухе. Девушка с парнем переглянулись, уж никак не ожидали они оказаться в одной спайке, но лишь согласно кивнули, не решаясь спорить. Наверное, шок перевесил естественную реакцию. Подавив улыбку, Карма перевела взгляд на следующих исполнителей, кому надлежало получить указания. ― Владимир и Мария, на вас ложится ответственность за сбор информации непосредственно о перемещении Космического Парламента, его союзниках, в какой области их вмешательство наиболее сильное. Справитесь?
   Владимир с минуту смотрел на "начальницу" так, словно желал растерзать, только не решил, имеет ли подобное действие смысл. Затем, придя к какому-то выводу, он расслабился и кивнув в ответ. Следившая за ним Мария только после его согласия тоже подтвердила своё участие. Карма подавила облегчённый вздох. Этот мужчина эмоционально тяжёлый, с другой стороны, именно девочка как нельзя лучше сможет с ним справиться. Других и на час не хватит.
   ― Наталья и Ричард... ― волна негодования со стороны Станислава, кою она проигнорировала. Сейчас не время пылать чувствами, именно по этой причине решила разделить влюблённую парочку. ― Наведите справки об организациях, сектах, школах, направление которых: врождённые способности, дар, экстрасенсорные проявления. Также поищите сведения о тайных обществах "сэтро", возможно, помощь некоторых из них нам пригодится в будущем. Меня также интересуют сами ученики, возраст, национальность. Помимо прочего, наведите справки о наличии в российском пространстве Правящей Касты "Анушаров". Где верхушка: там либо безопасно, либо охраняется что-то интересное...
   ― По поводу последнего пункта... ― перебила Наталья, непонимающе глянув на девушку. ― Этим же вроде Андрей занимается?
   ― Информационные блоки будете изучать поочерёдно. Андрей, скажем так, Анушаров освоил, теперь за них возьмётесь вы с Ричардом, впоследствии кто-то другой сменит вас на этой дистанции. Распределение не жёсткое, как вам могло показаться, если будет свободное время, можете покопаться по другим направлениям, помимо тех, которые я дала лично вам. Чем больше знает каждый, чем больше сил приложено для поиска индивидуально, тем быстрее удастся докопаться до истины. ― Закончив разъяснение, девушка обернулась к отцу с сыном: ― Влад, пускай Станислав поможет в ваших изысканиях.
   ― Согласен. Теперь ответь на один вопрос, ― девушка кивнула, выжидательный взгляд замер на священнике. ― Я тут спросил Творящего, какое имя ты теперь носишь, имею в виду эту пресловутую школу, а он посоветовал обратиться к тебе. Так какое оно?
   ― Зачем это вам? ― искреннее удивление.
   ― Интересно. Знаю же, какой шлейф из имён за тобой тянется, даже мне известны не все, о некоторые порой язык сломать можно, столь они вывернутые для русского языка. Это такое же дикое? ― смешинки, заплясавшие в серых глазах, придали им цвет расплавленного серебра; от растянувшихся в улыбке губ по лицу разбежались морщины, сняв обычную маску суровости, которую привык носить этот человек. Девушка для виду нахмурилась, раздумывая, обидеться или нет, только ведь прав Влад, некоторые имена, имеющиеся в её арсенале, ни один нормальный человек не выговорит.
   "Эх, знала бы Зрина мой личный "коктейль", перестала пенять на своё "ужасное" имя!"
   ― Карма. И оно вам уже известно, ― произнесла она, наконец.
   Смешок со стороны Варсы.
   ― Ого. Приличнее некоторых и даже ТО ЖЕ САМОЕ.
   "Карма" ― это имя, прозвучавшее при первом знакомстве с каждым из собравшихся.
   ― Ладно, повеселились, и хватит.
   Следующие полчаса, сгруппировавшись вокруг стола, собравшиеся обсуждали предстоящие дела, более непринуждённо разбирали изменения, происходящие в жизни людей от вплетённых в матрицу личности новых инициалов. Выслушивая рассказы, где-то смешные, некоторые не очень, Влад обозревал лица присутствующих с непонятным чувством восхищения. Да, именно такими должны быть дружба и союзничество, где люди открыты, жаждут знаний, стремятся к достижимым высотам, которые в обществе почему-то объявили "недостижимыми". Разный возраст, характеры, взгляды на жизнь ― только от этого, казалось, группа крепнет день ото дня. Взаимовыручка, взаимопонимание стали неотъемлемыми частями их жизни. Большинство же нынешней молодёжи и кто постарше мыкаются с дискотеки на дискотеку, меняют одну наркотическую зависимость на другую, вступают в связи на миг, после которых, кроме горечи, ничего не остаётся. Но как же не следовать моде? Вот-вот. Мода на выпивку, курево, одноразовый секс перевесила обычные человеческие качества, более ценные, жизненные, позволяющие ощущать значимость своего мира. Дружба, честность, мужество, поддержка, понимание, справедливость. Куда всё это делось? Словно опустился некий занавес, отгородив всё хорошее, оставив на поверхности лишь гниль и разложение.
   "Куда всё-таки катится мир?.."
   Даль выслушивала всех внимательно, поясняла непонятные вещи, кивала или отрицательно качала головой на замечания друзей, в её глазах стоял страж сосредоточенности, тем более заметный, стоило затронуть тему личную, более значимую, нежели все остальные. Влад вздохнул, порой так хочется вновь стать молодым, переиграть заново свою жизнь, уже по-новому оценивая собственные поступки. Но, как известно, малодушие ни к чему хорошему не приводит.
   За стоящим оживлённым разговором никто не заметил открывшейся двери, пока прибывший не кашлянул, отчего все подпрыгнули на месте от неожиданности. На пороге стоял Творящий Шаман, к его ногам жались два почти синих ребёнка с полными ужаса глазами. Всплеснув руками, с места вскочила Тая, подлетев к ним, опустилась на колени, тронув заледенелые лица.
   ― С ними всё в порядке. Замёрзли, правда, но отогрейте, накормите... ― оповестил спаситель детей. Шаман посторонился, когда к женщине присоединились Марк с Натальей. Опустившись на корточки, взрослые какое-то время не решались проявить инициативу. Дети шарахнулись от незнакомых людей, затем неожиданно девочка протянула холодную маленькую ручку, погладив волосы Натальи.
   ― Я тебя знаю, ― тихо проговорила она, и в следующий миг, обняв за шею, забралась на колени к обескураженной девушке, по телу которой пробежала нервная дрожь.
   ― Откуда? ― спросила та полушёпотом, прижимая холодное тельце к груди. Маленькая головка, покрытая голубой вязаной шапочкой, приподнялась, перемазанное сажей лицо чуть дрогнуло, а тонкие пальчики вновь коснулась волос.
   ― Ты была там, где я и Миша, ― пояснение было встречено гробовым молчанием. В пространстве сгустились тени, воздух стал вязким, удушливым.
   Охнув, Тая с состраданием посмотрела на подругу, затем перевела взгляд на с интересом глядящего на сестру мальчика. Вот он сделал шаг, ещё один, повторил жест девочки, коснувшись тёмных прядей незнакомой женщины, и вдруг расплакался, обняв ту за талию. Порой связь владеющих даром проявляется самым необъяснимым образом, и только что это подтвердилось.
   Взрослые молчали, честно говоря, они просто не знали, как себя вести. Горе этих детей рвало сердце на части, словно невидимые иглы вонзалось в плоть, проворачиваясь на месте. В глазах Владимира на долю секунды блеснула холодная ненависть, но он тут же опустил веки, чтобы никто этого не заметил, не понял столь тщательно скрываемого.
   Прошлое. Ему не больше семи. Маленький перепуганный ребёнок, по воле случая оказавшийся один на улице. Так и не смог вспомнить, как это получилось, только снег, холод, темнота отпечатались в памяти. Он брёл по безлюдным переулкам, замерзая всё больше и больше, в животе урчало, так как с обеда ничего не ел, кожа с каждой минутой теряла чувствительность. Хотелось спать. Веки становились тяжёлыми, и, не выдержав, он прилёг под забором какого-то дома, тело онемело, глаза закрылись. Когда вновь их открыл, вокруг сновали какие-то люди в белых халатах. На материи в районе сердца красовался тёмный кружок с каким-то рисунком. Его ввезли на каталке в небольшую комнату с кроватью, переложив на которую, удалились. Ноги с руками не шевелились, и не сразу пришло понимание, что связан, а не отморозил всё на свете. По соседству, глядя на него, лежала девочка приблизительно его возраста, столь же упелёнанная, как он сам. Попытался улыбнуться ей ― и не смог, так как губы ещё не отошли от холода, по ним только-только начинали гулять покалывающие иголочки.
   Постепенно чувствительность в конечности вернулась, но пошевелиться он всё равно не мог, зато губы начали слушаться. Спросил соседку, как её зовут, но та лишь покачала головой, ёрзая ею по подушке, отчего каштановые кудри спутались; испуганный взгляд метнулся к запертой двери со стеклянным окошком. Размышлять над странным поведением девочки, где сам находится, почему связан, ― не мог из-за сильной усталости. Веки отяжелели, и он уснул, а когда проснулся, рядом стоял отталкивающего вида мужчина, принёсший еду. Кормили с ложечки, не став развязывать, будто боялись его. Глупо, конечно. Что мог семилетний мальчик против здоровенного мужика? Да ничего!
   Изо дня в день продолжалось одно и то же: кормление по утрам, затем какие-то процедуры, значения которых не понять. Они длились до самого вечера, потом снова кормёжка и сон, приходящий после укола. Большую часть этого времени тело сжимали резиновые ленты, не позволяющие двигаться. Иногда на несколько минут, реже час, их снимали, отчего по коже пробегала судорожная волна боли. Приходилось терпеть. Чтобы сходить в туалет, чтобы помыться.
   Постепенно его соседка шёпотом стала рассказывать о собственных процедурах, от тихого повествования на голове шевелились волосы, но девочка лишь грустно улыбалась, сознавая собственное бессилие в создавшейся ситуации. Удивляла её стойкость, странное безразличие ко всему, хотя иногда страх всё-таки прорывался наружу, и тогда она тихо плакала, так, чтобы даже он не услышал. Но разве такое возможно в комнатке три на три метра? Холод в душе рос, а жить становилось всё тяжелее и тяжелее. В один из дней, к вечеру, девочка, звали её Майя, не вернулась. Он надеялся увидеть её на второй, третий, четвёртый день, но на одной из процедур, где вместе с ним были ещё двое мальчиков, когда на пару минут подопытные остались одни, более взрослый сообщил еле слышно о смерти его соседки. Хотелось узнать подробности, так мазохист жаждет получить ещё больше боли, только появившиеся вновь надзиратели не позволили задать интересующие вопросы.
   Пять лет ― пустого прозябания в тюремных стенах, боли, ненависти, от которой вот-вот остановится сердце. Но собственные мучения отчего-то не помогли избавиться от образа девочки, приходящего каждую ночь во сне. Постепенно он менялся. Стали проявляться странные способности, пусть нестабильные, но пугающие своей силой. Это походило на безумие, суматошное, планомерное, призванное лишить здравого смысла. С остальными подопытными происходило то же самое. Между детьми установилась фиксированная телепатическая связь, они могли разговаривать между собой, но не имели возможности читать мысли других. Это походило на сеть, в которую вплелись их сознания. В этом оказалось спасение от подкатывающего сумасшествия, тем усиливающегося, чем дольше каждый находился в одиночестве. Общение помогло лучше понять происходящее, так как среди подопытных оказалась группа интеллектуалов.
   Всё свелось к банальному эксперименту на генном уровне с применением чужой ДНК, изъятой из найденной несколько десятилетий назад человекоподобной мумии, которая, однако, оказалась в некотором роде живой. Циркуляция крови шла медленно, мозговые импульсы почти не фиксировались, но они были! Уровень радиационного фона однако оказался столь велик, что многие учёные умерли через сутки после соприкосновения с найденным во льдах артефактом. Кто-то по необъяснимым причинам выжил, продолжая начатую работу.
   Работу, которая для сотен детей стала адом наяву. Их подбирали на улицах, крали из благополучных и не только семей, особенно из тех, где существовала магическая наследственность. Затем начиналась череда экспериментов по вживлению чужеродной ДНК в попытке создать новое управляемое оружие.
   Как-то раз на очередных процедурах он вдруг понял, что должен бежать, не имеет значения, как именно осуществить задуманное, просто надо. Словно в ответ на его своенравные мысли сидевший на соседнем кресле парень лет четырнадцати обернулся. В обычно пустых глазах блеснул лучик солидарности и тут же погас, но взгляд вдруг скосился в сторону, указывая на что-то за спиной.
   Незаметно для врачей Владимир обернулся и еле подавил удивлённое восклицание. В лабораторию ввели ту самую девочку, которая якобы умерла пять лет назад. Майя сильно изменилась. Стала старше. Безвольное тело слушалось приказов ведущей её женщины, безжизненное лицо ничего не выражало, пустые глаза смотрели прямо перед собой. Если бы не луч, сверкнувший на мгновение в их глубине, он бы никогда не узнал, что душа ещё сражается за жизнь. Не поддавалось объяснению, каким образом возможно столь долго противостоять пыткам, да и в общей "сети" она ни разу не появилась за прошедшие с момента исчезновения годы. Жить в полной изоляции. В муках и боли. Наблюдать за чужими страданиями? Изменения разрывали одних подопытных на части, другие сгнивали изнутри и снаружи в диких конвульсиях. И те моменты, когда их всех сталкивали лбами, чтобы отобрать лучших из уцелевших? Руки в крови, трупы друзей, появившихся при телепатическом общении.
   Самому ему удавалось держаться, как и некоторым другим мальчикам, лишь благодаря не очень сильным изуверствам. Девочек же столь намеренно истязали, словно желали разорвать их хрупкие тела и души на части. Им преднамеренно вводили увеличенную дозу чужеродных клеток, отчего трансформация происходила более агрессивно и масштабно. Многие пропадали, умирали прямо на их глазах, и, хотя привыкнуть к такому трудно, им приходилось скрывать свои чувства. Именно благодаря годам, проведённым в лаборатории, Владимир научился столь ревностно защищать внутренний мир от любого вторжения. Даже здесь, среди, в общем-то, хороших людей, не мог разрушить собственноручно возведённую стену. Он был иным и, помня об этом ежесекундно, старался держаться в тени, дабы сохранить хотя бы видимость дружбы с находящимися в комнате людьми. Узнав правду, они наверняка отвернутся от него. Его прошлое заклеймило жизнь, и с этим ничего не поделаешь. В его прошлом гора трупов и кровь на руках, да и сейчас он ничем не лучше обычного убийцы.
   Когда в тот раз вернули в комнату, разум метался, словно желающая сорваться с цепи собака. В этом диком танце мыслей о побеге неожиданно возник столь знакомый голос, который он не чаял когда-либо услышать. Некогда соседка не стала рассказывать историю прошедших пяти лет, лишь сообщила, что знает, каким образом можно осуществить побег из их тюрьмы. К мысленной беседе присоединились ещё трое, две девочки и мальчик, подбодривший его утром. В течение месяца они каждую ночь отрабатывали план, взвешивали свои шансы. Попусту рисковать никому не хотелось, ибо, если их поймают, жизней лишатся навсегда. В конце концов, объединив все имеющиеся в наличии силы, им удалось сбежать, а там способности каждого послужили отправной точкой дальнейшей жизни. Образовали небольшую группу, где пять детей выступили против несправедливости мира. Не щадя себя, беглецы день и ночь тренировались, отрабатывали способы защиты и нападения, взращивали свой дар каждым словом и делом, помогали тем, кто нуждался в помощи, как когда-то они сами. Теперь уже взрослые, они представляли собой серьёзную силу, к которой ни одна мразь не могла сунуться.
   В один из дней его путь пересёкся с девушкой, окутанной столь мощным потоком энергии, что он чуть не лишился чувств. Вся группа проявила интерес к неожиданной "находке". Следили за нею по очереди, отчего-то уверенные, что она ничем не лучше тех, кто держал их в лаборатории. Или её продукт. Недоверие к людям укоренилось основательно. Но со временем навеянные прошлым иллюзии таяли, в результате Владимир взял на себя обязательства разобраться с данной ситуацией раз и навсегда, развеять ещё витающее в сознании каждого подозрение. Более близко сошёлся с объектом и уже полтора года находится рядом. Правду удалось выяснить очень быстро: ничего общего с теми людьми из ада. Девушка относилась к той ветви силы, о которой не было известно ни ему, ни его товарищам. По прошествии времени в измученной душе преобладало восхищение этим странным созданием, но отчего-то до сих пор не удавалось полностью открыться ей.
   "Отсутствие доверия? ― грустная усмешка в глубине сознания. ― А, есть ли оно у меня вообще?"
   Тем временем Наталья перебралась с повисшими на ней детьми в кресло, усадила обоих к себе на колени, сняв шапочки, погладила темноволосые головки. Тая присела рядом на корточки, её мягкий успокаивающий голос вскоре остановил горькие слёзы, а примостившийся рядом Марк своей улыбкой настолько очаровал мальчика, что тот не стал возражать, когда незнакомый дядя взял его на руки.
   Мария освободила своё кресло, указав на него Марку. Благодарно кивнув, тот ногой придвинул его ближе к Наталье и сел, примостив ребёнка на коленях. Расстегнул его куртку, чтобы позволить теплу помещения сделать своё дело, Наталья то же самое проделывала с одеждой малышки.
   ― Я выполнил обещание, теперь давай подброшу тебя до Николоса, изрядно потрепавшего асфальт у вокзала, ― подал голос Творящий, придерживая дверь. Карма удивлённо воззрилась на него.
   ― Я не могу бросить детей! ― процедила она.
   ― Можешь. Здесь и без тебя нянек хватает, как-нибудь разберутся, ― отмахнулся Шаман, на лице застыло суровое выражение, не предвещающее ничего хорошего. Девушка скрипнула зубами. Начнёшь чинить разборки, тут такой фейерверк случится...
   Тая миролюбиво заметила, чувствуя назревающую бурю:
   ― Правда, иди. Основные указания ты нам раздала, а уж о детях как-нибудь позаботимся. И потом, не следует доводить кое-кого до белого каления, ― она явно имела в виду старика.
   Девушку тут же поддержал Марк.
   ― Увидимся, когда сможешь выбраться из "заточения". И не волнуйся, мы не столь беспомощны, с парой ребятишек как-нибудь управимся.
   ― Они пока поживут у меня, поэтому можешь не волноваться за их безопасность, ― вставил священник, чуть заметно улыбаясь.
   Дети непонимающе переводили взгляды с одного взрослого на другого, затем девочка нахмурилась, не спуская немигающего взгляда с брата. Вдруг глазки её заблестели, и она закивала, глядя на Карму.
   ― Иди-иди, тот дядя очень сердится. О-о-чень... ― протянула она для пущего эффекта. Люди в удивлении воззрились на маленькую "провидицу", затем покатились со смеху, и напряжение последних минут начало спадать.
   ― Уговорила, ― сдалась Карма, скорчив смешную гримасу. Ответом была доверчивая, радостная улыбка, сказавшая, что с ребёнком всё будет в порядке.
   Попрощавшись со всеми, подопечная вышла в коридор следом за Творящим, не скрывающим своего довольства от выигранного поединка. Касание руки. Секунда ― и они уже стоят в огороженном от людей закутке.
   Выйдя на солнце, девушка покачала головой.
   ― Не опасаешься перепугать народ?
   Шаман рассмеялся в ответ.
   ― Я всегда знаю, где приземлиться, ― и в следующую секунду исчез.
   Карма сразу заметила красный автомобиль, около него взад-вперёд расхаживал Николос с заведёнными назад руками. Прямая спина, взгляд скользит по толпе прохожих. Вот и она попала в поле его зрения, на миг в мужских глазах мелькнуло облегчение, покрывшее с лихвой следующие резкие слова.
   ― Только попробуй ещё раз отмочить такой фокус, я тебя собственноручно запру в левом крыле. Поняла?
   Хмыкнув, Карма обошла машину, открыла дверь и опустилась на мягкое сиденье. На сегодня для неё лимит добродушия исчерпан, энергии не хватит. Откинувшись на спинку, она со всего маху захлопнула дверцу, отчего Николос, вздрогнув, поморщился. Не говоря больше ни слова, он сел рядом, завёл двигатель и вырулил на дорогу. Если учесть, что время приближается к обеду, Александр наверняка на взводе, а значит, как день начался ― так и закончится! То есть ничего хорошего в оставшиеся до сна часы ему не светит.
  
  
  
  
   Глава 6
  
  
   Крыла стояла, оценивая возможности новой поставленницы, в её планы не входило перегружать Карму, с другой стороны, следовало выяснить, на что та способна. А подобные тесты выматывали новичков, низводили их энергетический потенциал до нулевой отметки. Проверку проводили позже положенного срока, но женщину не покидало ощущение, что с приходом в Душар данной девушки ещё многое будет выбито за рамки обыденности. Сейчас же следовало думать о настоящем, а не уноситься мыслями в будущее.
   "Как лучше поступить? Использовать давление, размытый фон или целевую атаку?" ― при последнем, конечно, велика вероятность нанесения определённого урона физическому телу. Ударную волну неподготовленное энергетическое поле может не выдержать, что случалось неоднократно. А разрыв ментальной оболочки очень опасен для слаборазвитого в плане энергетической защиты человека. С другой стороны, такая атака заставляет новичка действовать на пределе выносливости, раскрываться полнее ― палка о двух концах, ибо могли не выдержать нервы. Один такой поставленник после тестирования провалялся в постели пару месяцев под надёжным присмотром лекаря, который не относился к "Анкилам", являясь приходящим Шаманом. Восстанавливать одновременно физическую и духовную материю умел лишь он, а потерпевший фиаско новичок нуждался именно в двухуровневой реабилитации.
   "Ладно, то дело прошлое. Как быть с Кармой?"
   Крыла прищурилась, наблюдая за девушкой, перемещающейся по тренировочной площадке зала, предназначенной для испытаний подобного рода. На ней же часто проводились соревнования между Школами, отчего потом приходилось делать нешуточный ремонт. Уголки губ чуть дрогнули. Именно круглой формы платформа, по краю которой выгравированы иероглифы защиты от потустороннего вмешательства и злоупотребления силой, не позволяли всякой шушере влиять на поставленников во время боя. Также символы являлись гарантией безопасности последних, исключая возможность летального исхода, ибо были снабжены многоплановыми детекторами, контролирующими состояние биологического и энергетического тел спарринг-партнёров.
   Присев на корточки, Карма дотронулась до одного из символов, тот вспыхнул пульсирующим светом, выбросив в пространство сгусток зелёного тумана ― признак готовности бойца. Мурашки пробежали по коже, дыхание перехватило.
   "Что это? ― задалась новенькая вопросом, улавливая, между тем, малейшие изменения в местоположении Крылы. Пока та стояла у противоположного края и не спускала с неё пристального взгляда. ― Решает, когда нанести удар? Или медлит по иной причине?" ― подавив вздох, Карма распрямилась, припомнив информацию о предстоящем испытании, которой снабдила Зрина. Надо заметить, своевременно, если учитывать полную неосведомлённость относительно здешних порядков и методов обучения.
   ― Тебя будет испытывать, скорее всего, Крыла. Она отвечает за все проверки такого рода по причине сильного эмпатического дара, позволяющего вовремя отвести ударную волну или, наоборот, усилить воздействие, дабы поставленник полностью раскрылся перед ней. Тяжёлое, надо сказать, прощупывание, выявляющее истинный потенциал новичков, но оно необходимо. Иначе как строить индивидуальные занятия?
   ― Я думала, вы учитесь в классных комнатах, мне их показывали по прибытии, ― произнесла Карма тогда, чуть отстранившись и разглядывая напряжённое лицо собеседницы. Было видно, насколько серьёзно, даже фанатично, Зрина относится к обучению. Глаза блестят, вся светится изнутри, словно туда запихнули неоновую лампочку: ни робости, ни сомнений, полная уверенность в произнесённых словах и предстоящих действиях. Новоявленная подруга считала своим долгом предупредить новенькую о грядущих событиях, помочь, насколько возможно, адаптироваться к непонятному миру "Анкилов Планеты".
   Зрина тогда откинула чёлку со лба, чуть поведя плечами.
   ― Это тоже. Но основной упор Наставники всё же делают на индивидуальные программы, создающиеся после тестирования. Ведь сама посуди! Не всякий пятиклассник в состоянии дотянуться до уровня десятиклассника. А в Школу приходят новички с разным уровнем подготовки, кою обеспечили жизненные обстоятельства; с неравным, порой слишком разным, запасом энергии. Так что испытания ― дело нужное, хотя, конечно, проходить их не дюже приятно, ― девушка поморщилась, судя по всему, припомнив своё собственное "посвящение".
   Карма качнула головой. Со Зриной они встречались периодически, что позволило более детально понять особенности здешнего быта. С первых дней пришлось усвоить несколько вещей. Никто не говорил о прошлом, о периоде жизни, предшествовавшем приходу в Школу. Здешние обитатели вообще отличались немногословностью, замкнутостью, хотя, как и в любом обществе, тут формировались группы по интересам. Но, несмотря на это, одиночки преобладали. Левое крыло запрещалось посещать без разрешения, за запертыми дверями находились силы, способные уничтожить жизнь подчистую. По крайней мере, по словам поставленников, так как на заданный вопрос ― так ли это? ― Николос отказался отвечать. Фыркнула про себя, припомнив педантичного некогда друга, продолжающего дуться на своеволие при поездке в город.
   "Заняться ему больше нечем? ― резко выдохнула. ― Да не это сейчас главное!"
   Вновь вернувшись мыслями к полученной от нежданно обретённой подруги информации, отёрла покалывающие ладони о брюки. Ежедневные уроки делились на общие и частные, последние проводились чаще, с детальным освоением собственных тонких тел и возможностей, ими предоставляемых. Подход к питанию также строго индивидуален. После того первого дня она получала на завтрак, обед и ужин то, что хотела. Ограничений было немного, в основе своей они описывались в "Своде Правил", вывешенном около входа в библиотеку. Причудливая магическая табличка с вспыхивающими зелёными светящимися словами реагировала на голос: задай вопрос и читай себе.
   До сегодняшнего испытания к занятиям её не допускали, имевшееся в наличии время тратилось на изучение своего нового пристанища. Гуляла по коридорам, избегая левого крыла, естественно; осматривалась, впитывала атмосферу здания, его индивидуальную наполненность. В какой-то момент ей показалось, что за каждым шагом следят незримые глаза, их вездесущая пытливость порой оставляла на спине или затылке неприятные болезненные отпечатки. На осторожно заданный вопрос Зрине последовало пожатие плеч: для неё, прожившей здесь пять лет, не новость, что некоторые поставленники страдают диким любопытством. Наверное, кто-то из них практикуется в "дальнем зрении". Карма же склонялась к иному выводу. Имело место слишком дотошное прощупывание, да и человеческим полем как-то не пахло, чтобы списать шпионство на банальное ребячество.
   Вынырнув из воспоминаний (что-то её не к месту и не ко времени в них затягивает), девушка бросила незаметный взгляд в сторону Крылы. Чувствуя свою полную боевую готовность, она аккуратно начала прощупывать Наставницу: приём, которому в своё время обучил Творящий Шаман.
   Неуверенность...
   Странное дело. Крыла колебалась?
   "Отчего же? Не знает, с какой стороны ко мне подступиться?" ― что ж, обнадёживает, на её веку подобной неуверенностью страдало большинство Шаманов, с которыми имела дело в "Касте". Если и тут объявится страж неприкосновенности, можно не бояться ножа в спину или чего похуже. Сумрачный смешок внутри и попытка отмахнуться от несвоевременно объявившегося Владыки Тала-Верны. Сейчас не до него, это точно.
   Интересно. Крыла не производит впечатление неуверенного человека. Она больше напоминает ракету, наведённую на цель и не способную свернуть с намеченного курса. Слишком сильная, чтобы бояться и совершать ошибки. Тогда отчего женщина колеблется? Она, Карма, ничем не отличается от большинства новичков, приходящих на обучение, даже, по её личному соображению, намного уступает им. Понаблюдав за поставленниками некоторое время, соизмерив увиденное с собственными возможностями, девушка лишь уверилась в своей несостоятельности в плане активных экстрасенсорных способностей. Пассивными отчасти владела, не всеми, конечно, но всё-таки достаточным количеством для ощущения комфорта, некоторой защищённости от неожиданностей мира. Касаемо всего остального...
   Мысли метнулись в сторону, приблизительно на неделю назад, когда они с Николосом вернулись из города. Завтрак, естественно, уже закончился, поставленники разошлись по классам, а Александр маячил около входа в столовую, явно дожидаясь их появления. Карма тогда сглотнула, почувствовав витающее в воздухе напряжение, но Глава Совета лишь сообщил, что в пятницу её ожидает Крыла в тренировочном зале. Затем, развернувшись на каблуках довольно дорогих ботинок, он направился в кабинет, приказав Николосу следовать за собой. Однако "Курьер" невозмутимо проигнорировал приказ, решив сначала закончить какие-то свои дела, что навело на определённые мысли. Похоже, перепады настроения директора Торнадо волновали мало, а ежели так, то и ей нет смысла нервничать по пустякам. В тот день Николос отнёс вещи в её комнату и удалился, не сказав ни слова.
   "Прекрасно! Ни криков, ни головомойки за самодеятельность. ― Крыла пошевелилась, сделав шаг в сторону, отчего Карма напряглась. ― Неужели женщина всё-таки решила внутреннюю дилемму? Знать бы ещё, в чём она заключалась?"
   Наставница перемещалась по краю круга, медленно приближаясь к новенькой, пока та не ощутила мощное давление на голову. Становясь сильнее, оно, казалось, выдавливало мозг из черепной коробки. Вскочив, Карма попыталась сосредоточиться: трудное занятие, когда многотонная стена оттесняет назад, норовя расплющить в лепёшку о непонятный барьер за спиной. Боли на удивление не было, лишь ощущение, будто по голове долбят кувалдой: звук монотонных ударов заставлял всё внутри дребезжать наподобие желейной массы.
   Наступление Наставницы ― отступление поставленницы.
   Думать под невыносимым прессингом крайне трудно, во рту пересохло, а от гуляющего по телу жара чешется кожа. Внутренний огонь обжигает. Затрудняется дыхание, рвутся мысли; в режущем глаза мареве, возникшем ниоткуда, начинают мелькать странные светотени. Зал медленно принимается вращаться, отчего порог обморока приблизился очень близко.
   "Думай же! ― Карма попыталась создать ментальную стену, но из-за каши в мыслях попытка провалилась. Выругавшись, девушка начала злиться, и разум неожиданно прояснился. ― Ну, хватит!"
   Собрав все имеющиеся в наличии силы, она сотворила сначала конусное энергетическое поле вокруг головы; стоило мысленному потоку окрепнуть, сформировала стену жёлтой энергии, пустив её от себя к нападающей. Наставница вздрогнула, отступив на шаг; маленькая, но всё-таки победа. Затем женщина резко метнулась в сторону, уходя от прямого контакта с созданной воображением поставленницы защитой. Девушка приподняла брови в удивлении.
   "Неужели увидела? Не может быть! Или всё-таки может?"
   Но времени на обдумывание ситуации не было, так как Крыла вновь пошла в атаку, на этот раз несколько иначе. Сквозь поставленницу прошла ледяная волна, выбившая дыхание из лёгких, и та отшатнулась на вмиг задрожавших ногах.
   "Ничего себе!" ― расширенными глазами новенькая следила за перемещением Наставницы, по губам которой скользнула предупреждающая улыбка, будто стоящая перед нею девушка являлась врагом, которого необходимо уничтожить. Это было опасно: сражаться с человеком, готовым биться до конца. Творящий никогда не пытался надавить на неё, он всегда требовал самоотдачи при обучении, но не выжимал до нуля. Сейчас же пришло понимание, что никакой пощады не будет. Здесь и сейчас решили проверить её потенциал, уровень энергии до последнего "астралона", и этому не помешать. Волна страха где-то в глубине сознания и подрыв уверенности, хоть и в небольшом количестве, но имевшейся до сего момента.
   "Неужели паника её сломала? ― подумала Крыла, наблюдая за начавшей разрываться на куски аурой новенькой. ― Творящий поставил на обучение слабачку? Сомнительно".
   А девушка сжала руки в кулаки. Ноги еле держали, воздух вновь проник в покалывающие лёгкие, кожа холоднее льда, и потеряна чувствительность. К глазам подступили слёзы. Паника посмеивающимся червяком выгрызала туннели внутри, сжимала сильно бьющееся сердце до боли.
   "Слабость. Ты так слаба? ― вдруг раздался голос Владыки. ― В чём причина? ― На его вопросы в сознание вдруг хлынули отголоски прошлого: кафе, дождь за окном, промозглость, заползающая внутрь, лишающая сил. Хочется сдаться. Хочется умереть. Безразличие, как ответ на посул марионеточника. ― Правильно. Холод ― это твоё прошлое. Прими его и живи! ― резкое наставление, а затем издёвка: ― Или обстоятельства сильнее тебя?"
   "Что за ерунда! ― взвилась Карма. ― Пасовать перед трудностями? Не моё это! ― до встречи со стариком бороться за жизнь приходилось в одиночку, пока годы неизвестный преследователь травил, как зверя. ― Не сломалась! Не сдалась! Не проиграю и сейчас!" ― прищур и анализ предыдущей атаки Наставницы. ― Размытая волна? Судя по всему, Крыла применила "фоновую атаку", о такой один раз в разговоре упоминал Творящий. Что же в ней такого особенного? ― фраза с фразой никак не желала состыковаться. ― Вспоминай же!" ― прикрикнула на себя и приказ возымел действие.
   Так-так. Создаётся стабильное поле, уплотняется на долю секунды, а затем пускается вперёд с мгновенным размытием краёв, за которые его можно было бы ухватить или отразить. Форма с контуром легко засекаема, имеет некоторую стабильность, твёрдую часть: ту возможно отфутболить вместе с основным зарядом, находящимся внутри объекта. Если граница отсутствует, она не исчезает совсем, а выбрасывает часть своего поля вовне, размываясь за пределами материального пространства. То есть создаёт себе менее заметный радиус? Пойди найди серое на сером. Чёрный на светлом, пожалуйста, засечь легко, а вот однотонность фиг выловишь без предварительной подготовки, коей она не располагает.
   Отскочив в сторону от очередной волны, невидимой, но вполне ощутимой, Карма, не рассчитав, споткнулась, приземлившись на четвереньки. И вдруг боковым зрением увидела возможность выиграть в этой схватке. Тонкая нить покоилась на ладони Наставницы, почти сливаясь с рукой.
   "Дура! Как можно было забыть?!"
   ― Если увидишь, откуда тянется связующий свет, размывающий контур волны, то достаточно разорвать его, и схватке конец, ― поучал моложавый старик как-то вечером. Тогда он имел седовласую голову, но лицо принадлежало мужчине лет тридцати. Любит некто маски менять, что уж.
   "Разорвать?"
   Карма нервно рассмеялась, поднимаясь на ноги и вновь отскакивая в сторону от ударного фона, похожего на сильно нагретый серый туман, если такое вообще возможно по законам физики. Поток ударил в стену позади, отчего по залу прокатил дребезжащий звон.
   "Да как же эту нить-то порвать?! Где подступы? Где?! ― ярость взорвала сознание, однако Карма в мгновение усмирила разошедшиеся эмоции: тем не место на этой площадке для игр. ― Добраться до Крылы? Ага, если дорога жизнь, лучше не рисковать головой, как никак опыт у них слишком разный, а уровни и подавно машут с антиполярных ярусов. Тогда что?" ― перебирая в уме возможные варианты, Карма не спускала настороженного взгляда с Наставницы.
   Крыла с неменьшим напряжением следила за новенькой, выискивая слабые стороны; пока, по её мнению, имелся лишь один недочёт ― слишком мало опыта. Во всём же остальном... Она не ожидала столкнуться со столь серьёзным противником, не имеющим представления, насколько он опасен. Карма очень сильна, собрана, будто всю жизнь провела в боях. Хотя нет. Недостаточно навыков, скорее это врождённый потенциал, которому не дали должным образом оформиться. Дело, конечно, поправимое и легко достигаемое. Отчего же такое ощущение, непонятное, немного тревожное, словно результат проверки, всеми ожидаемый, обернётся полным провалом?
   Девушка тем временем отдавала себе мысленные команды, пытаясь сосредоточиться. Но внимание рассеивалось и никак не удавалось понять, чем подобное вызвано, ибо все силы направлялись на диаметрально противоположный результат.
   "Карма, соберись! Нить... Как можно разорвать нить, не приближаясь к носителю? Наверно, только образностью? Точно! Та же структура, используемая для создания Намерения".
   Расслабившись, девушка чуть отступила вглубь сознания, смотря на окружающее пространство и пластину с иероглифами под ногами отстранённо, словно сквозь матовое стекло. Тело подобралось, оставаясь пластичным и гибким от движущегося по энергетическим каналам мощного потока энергии. Движения сделались медленными для стороннего взгляда, столь неуверенными, что Карма про себя рассмеялась. Наверно, следовало раньше поднять себе боевой дух подобным образом. Взгляд сосредоточился на ладони женщины, где стелился бледный луч. Прямая нить пульсировала в преддверии нового удара. Глубоко вздохнув, поставленница представила, как натянутая тетива растворяется. Неохотно световые волокна начали отслаиваться, падая с руки женщины вниз. Почувствовав неладное, Наставница отвлеклась, бросив взгляд вниз. Этого оказалось достаточно, чтобы единым мысленным рывком разорвать нить до конца, а затем пустить ударную волну против противницы.
   Крыла еле успела отскочить, ошеломлённая произошедшим. Карма, стоя напротив с отрешённым выражением лица и застывшими остекленевшими глазами, напомнила человека в состоянии транса. Как ей удалось разорвать контроль Высшей? Немыслимо! Эта девчонка ещё умудряется в нынешней ситуации почти не тратить собственные силы! Она не убегает, не поддаётся панике, одно это уже настораживает. А тот факт, что атака чуть не задела опытного инструктора, призывал к осторожности более основательной, чем можно было ожидать от обычного теста.
   "Неужели Творящий солгал? ― он уверил Наставников, что не обучал девушку, лишь преподал ей несколько познавательных уроков, обычных, если поставленника поставляет "Каста". Женщина сощурилась. ― Нет, не тот человек. Глава "Касты" не играет в подобные игры, его слово никогда не расходится с делом. Значит, здесь кроется что-то другое? ― Крыла поджала губы, оставалась последняя возможность выявить потенциал девушки. ― Рискованно ― да, но иного выбора не осталось", ― Крыла вздохнула, собираясь с силами.
   Карма сразу заметила странную перемену, произошедшую вокруг: поле зарябило, словно в него впаяли кусочки золота, начавшие отражать неизвестно откуда взявшийся свет. Они напитывались энергией, становясь предвестниками угрозы, так как формировались взрывчатые частицы, или, попросту, "бомбочки".
   "Что можно противопоставить нынешней атаке? Да ничего! ― в её арсенале нет ни одной активной способности, которая могла защитить от намечающегося удара. ― Тогда что делать? ― вопрос, конечно, хороший, вот бы ещё ответ на досуге появился".
   Пространство разгоралось ярче и ярче. Она видела происходящие изменения, хотя обычно могла воспринять подобное лишь ночью. А тут день в полном разгаре! Тряхнув головой, сосредоточилась на Наставнице, призвавшей небывалый поток энергии. Разве нет возможности поставить блок? Наверное, это единственное решение. Надеюсь, Зрина права, и Крыла остановится прежде, чем укокошит "противника". Нервный смешок заглох где-то в груди, пройдясь по ней щекочущей волной.
   "Ну и влипла же!" ― хотя не время пенять на ситуацию, лучше позаботиться о собственной безопасности, насколько возможно.
   Девушка сосредоточилась, возводя вокруг себя незримую стену силой мысли: обычный трюк, используемый людьми для отторжения сглаза, в попытке противостоять кинутой кем-то порче. Сейчас же она, несколько изменив первоначальный вариант, использовала личные изыскания, вплетая в защиту собственную энергию. Простое действие. Хотя первые попытки овладеть им вызывали сильное сомнение относительно целесообразности, так как в основе лежит волевое усилие, с которым у неё бывают нелады. Но сейчас следует постараться.
   Представив вокруг себя кирпично-зеркальную стену с отражающей поверхностью вовне, девушка пропитала ту энергией ярко белого цвета, которую приходилось использовать для очищения людей от непримиримой злости и её последствий. Процедура могла оказаться довольно болезненной, поэтому требовалось согласие "пациента", иначе тому не выдержать чистку полностью. В её практике подобные процедуры имели место два раза по настоянию одного из Шаманов.
   Поле вокруг уплотнилось, ярко-белая дымка поглотила созданную мыслью стену, оставив лишь догадки о её наличии. Тёплый поток ударил в лицо, отчего Карма слегка вздрогнула. Её собственная сила живой мантией покрыла плечи, чего она уж никак не ожидала. Немного нервный смешок. Это поддержка или предупреждение? Вскинула взгляд и своевременно заметила сорвавшийся с руки Наставницы сгусток алого пламени, устремившийся к ней.
   Нежданные ― страх, паника и мысль: "Отступить? ― мотнула головой, отгоняя трусливый посул. ― Не время. Пришёл момент истины", ― сглотнув и приказывая себе стоять на месте и прямо смотреть на приближающиеся огненные ядра, девушка подобралась, готовая действовать.
   Внутренний протест поражению, словно клич, взорвал сознание и поднял из глубин существа волну праведного гнева, перемешанного с вполне обычным опасением получить ранение. Всё вдруг отступило на второй план. Шипящий звук приближающегося сгустка, стена, которой она себя окружила и существующая только в сознании, как результат нехватки активных способностей. Тело онемело, разум плавает в бушующей пучине астрала, стремительной и обволакивающей одновременно, но неизменно путающей мысли.
   Огненный поток достиг цели. Взрыв, последовавший за ним, чуть не раздробил фундамент зала для тренировок, удушающее пекло лизнуло щёки.
   "Это конец", ― пронеслось паническое в долю секунды.
   И вдруг всё исчезло. Тишина повисла рваными кусками. Площадка представляла собой ужасное зрелище обугленного и оплавленного металла с полностью сорванными с боков иероглифами. Ноги подкосились, и Карма с глухим звуком упала на горячий пол. Адская боль в теле, опалённые горло и открытые участки кожи болят.
   "Что произошло? ― обратилась в зияющую пустоту Карма, облизав потрескавшиеся в мгновение ока губы. Наставница стояла с расширенными на пол-лица глазами и беззвучно шевелящимся ртом. ― Н-да, только ради потерявшей невозмутимость Крылы следовало пройти сегодняшнее испытание. ― По словам Зрины, данная женщина из стали сделана и не знакома с человеческими эмоциями. Похоже, момент истины настал, и "железной леди" пришёл конец".
   Гулкое эхо быстрых шагов ― и голова поворачивается в сторону двери, в проёме через секунду появился Глава, следом влетел Николос. Оба походят на сбежавших с психушки обкуренных ёжиков. Ненормальный смешок на возникшую в сознании образность. Мужчины застыли, обозревая выгоревшее пространство ошарашенными взглядами, похоже, выдержка сегодня изменила не одной Крыле.
   "Вот и ещё один приятный момент ― Александр, потерявший дар речи, ― в голове раздался беззаботный смешок. В отличие от измученного тела, эмоционально Карма ощущала себя на удивление хорошо. Однако веки тяжелели, потянуло в сон, только пара вопросов прорвалась на поверхность, прежде чем Гипнос победил. ― Сколько градусов необходимо, чтобы оплавить металл? Несколько тысяч, не меньше. Сомнительно, что Крыла запустила в меня энергетический шар подобной температуры. Тогда отчего произошёл взрыв? Это определённо не моих рук дело!" ― этот обнадёживающий вывод был последней связной мыслью.
   Крыла пошевелилась, но движения какие-то скованные и неуверенные. Вот она приблизилась и опустилась на колени рядом с подопечной Творящего. В глазах тревога. Пальцы коснулись пульса, тот бился медленно, но ровно.
   "Уснула", ― облегчённый выдох. Теперь придётся в лазарет на пару недель отправить да ЛекШамана вызвать. Хорошо, что лекаря, а не кого-то другого. После столь мощного выброса энергии удивительно видеть девушку живой и почти невредимой. Сама она, не имей стабильную личную защиту, сгорела бы в прах за пару секунд.
   ― Крыла? ― вопросительные интонации в голосе Николоса спугнули повисшую тишину. Стоящий рядом Александр продолжал молчать, но и он нервничал, кидая быстрые взгляды на лежащую на полу девушку.
   ― Всё нормально, она просто выдохлась. Поможешь отнести её в медицинскую комнату?
   Николос кивнул. Подойдя ближе, осторожно поднял спящую на руки, прислонив безвольную голову к груди. В глаза бросилась обугленная площадка, символы защиты сплавились, обвиснув по её краям, взгляд метнулся к безвольной ноше на руках. Пара несильных ожогов на открытых участках кожи и ничего более серьёзного при беглом осмотре. Это чудо, что оба участника тестирования живы. Он находился в библиотеке, когда рвануло так, будто в стенах взорвали пару атомных бомб. Не имейся в зале для тренировок защитное заклинание по периметру ― плакала бы целостность Школы однозначно.
   Идя по коридору в сторону лазарета, Торнадо мысленно попросил Наташу вызвать ЛекШамана; последовало мгновенное согласие. За спиной в напряжении следовали Александр и Крыла. Свернув направо, мужчина толкнул плечом тяжёлую дверь, и та тихо отворилась: за смазкой петель следил один из поставленников, более тянущийся к механическим конструкциям любого рода, нежели природной, естественной силе. Комната встретила аскетическим интерьером. Придержав голову, осторожно опустил пострадавшую на кровать слева от двух тумбочек, стоящих по обе стороны единственного в помещении кресла. Отстранившись, вопросительно посмотрел на Крылу, вставшую рядом, ожидая дальнейших распоряжений.
   ― Я присмотрю за нею, пускай кто-нибудь подменит меня на занятиях, сейчас явно не до них, ― твёрдый приказ, и кресло придвинуто ближе к кровати. ― Если Наташа свободна, жду её здесь. Телепатическая связь на время накрылась из-за нестабильности силового поля Душара в результате недавнего взрыва.
   ― Что всё-таки произошло? ― подал-таки голос Глава, не спуская, однако, пристального взгляда с безмятежного лица поставленницы. Мало ли что может произойти, поздняя реакция на энергетический удар ― не такая уж редкость. Крыла посмотрела в сторону окна, занавешенного белым тюлем, по обе стороны которого слоились бледно-зелёные шторы.
   ― Если я это когда-нибудь пойму... ― недосказанность повисла в воздухе. Повернув голову, женщина в недоумении пожала плечами: на иное объяснение не хватило сил. Она устала, как никогда.
   ― Обычно ты более конкретна, ― натянуто проворчал Александр.
   ― Не находишь, что ситуация выходит за рамки "бытовой"? ― лёгкая насмешка, отчего Николос зябко повёл плечами. Если уж Крыла начала язвить ― дело дрянь.
  Неожиданный взрыв переполошил всю Школу, поставленники повыскакивали из комнат, лишь некоторые из их числа хранили полную невозмутимость, сообщив остальным о результате тестирования новенькой как о свершившемся событии. Телепаты, эмпаты, провидцы ― они фактами всегда располагают своевременно. Что же касается Александра с Николосом, понимание происходящего пришло на месте происшествия, так как в первые минуты не удалось пройти заслон, отрезавший зал от основной части здания. Проникать за подобные магические барьеры могли немногие, и трое из них являлись на данный момент простыми поставленниками.
   ― Ладно, ― после минутного молчания протянул Александр, словно делал женщине одолжение, на что та снисходительно улыбнулась. ― Понаблюдай за протеже "Касты", может, что выплывет наружу. А я с Творящим попробую поговорить, ― после последнего заявления мужчина покинул комнату. Николос потоптался на пороге минут пять, затем, под пристальным взглядом Крылы, тоже ретировался. Когда дверь за Высшим закрылась, женщина сосредоточилась на молодой девушке с пепельно-русыми волосами. Задумчивый огонёк вспыхнул в глубине чёрных глаз.
   "Странно. Александр не стал въедаться в детали, как поступал обычно. Он нервничал, хотя всеми силами пытался скрыть внутренний дисбаланс. Глава Совета в панике? Надо же. Николос ― другое дело, понять можно ― чувства... Но вот отчего переполошился непоколебимый монстр сей обители, загадка за семью печатями. Да, ситуация неординарная, несколько отличная от предыдущих испытаний, ― Крыла рассмеялась, ― более чем отличная. Но неожиданности в стенах Душара не редкость, скорее, закономерность, особенно при первой проверке новичков. Только Александра встревожило нечто другое. Что?"
  
  
  
   ***
  
  
   Сидя в своём кабинете, Глава Совета нервно запустил пальцы в угольно-чёрные волосы, опустил руки чуть ниже, прикрыв в отчаянии лицо ладонями.
   "Господи, она чуть не взорвала Школу! ― понимание сего факта никак не укладывалось в голове. Слишком маленький энергетический потенциал для столь мощного выброса, знал наверняка, не зря незаметно присматривался к ней последние дни. Но сегодня... ― брюнет судорожно вздохнул, огладив подбородок пальцами. ― Если бы не защита в "тренировочном блоке", помимо той, что располагалась по периметру площадки, тут всё снесло бы под фундамент!"
   Вой мечущегося хаоса уловили даже в "левом крыле", а это не шутки. Появившийся за пределами своей обычной территории обитания Сал ― яркий тому пример. Казалось, границы "левого крыла", поглощающего излишки энергии дабы обеспечить безопасное проживание обитателей в стенах Душара, резко расширились. А это означало лишь одно ― радиационный выброс превысил норму допустимого.
   ― Кто такая эта девчонка? ― шёпот в пространство. Не ощущал он в ней ничего особенного! Какие-то размытые способности, нестабильная рваная аура, слабая устойчивость к внешним проявлениям. Какой тут взрыв? Удивительно, что она вообще ещё живёт на свете! Придётся потрясти Творящего. Скривился. Уж чего-чего, а этого хочется в последнюю очередь, ведь скорее новую головную боль огребёшь, чем ответы получишь. Но каков выбор?
   Александр смог связаться с Творящим только на следующий день. Тот наотрез отказался встречаться в Душаре, предложив в качестве альтернативы небольшую бухту недалеко от города.
   ― Кто такая Карма? ― взял быка за рога Глава Совета, стоило оказаться нос к носу с Творящим. ― Её подвергли обязательному для всех без исключения новеньких испытанию. И что получили? Оплавленный тренировочный зал и треснувшую в нескольких местах защиту, окружавшую его!
   ― Это не новость. Дальше.
   ― Значит, ты предполагал такое развитие событий? ― лёгкий кивок был ответом. Александр раздражённо дёрнул рукой. ― Я не собираюсь рисковать поставленниками...
   ― Перемен боишься? Не по сану, ― философски заметил старик, равнодушно пожав плечами, затем, сурово сдвинув брови, пронзил собеседника жёстким взглядом. ― Грядёт война, тебе знать положено, насколько глобальна опасность, в чём проявятся бесчинства "ино" в скором времени. Крыла об этом говорила не раз! Карма же... ― непонятная усмешка, ― всего лишь источник, способный исправить положение дел, спасти тех, кому надлежит выжить. Ей дано изменить порядок вещей на диаметрально-противоположный. Она не знает о своих возможностях... ― странная полуулыбка. ― Я использовал предполагаемые поиски Краёмы как предлог, чтобы запихнуть её в нужную для созревания среду. Девушка очень недоверчива, скрытна, подвержена злости, способной стереть жизнь с лица земли. В добром же расположении духа она очень уязвима, но и достаточно сильна для изменения реальности в лучшую сторону. Карма ― это не просто имя, это суть дуальности и единства противоположностей.
   Александр хмуро качнул головой.
   ― Я не понимаю тебя, Шаман.
   ― Не время, значит. Вам необходима помощь Краёмы, только не придёт она сама по причине сильного разрушения внутреннего начала, много большего, чем считает большинство. А Карма способна выдернуть её из кокона, вернуть бойца в строй, чем откроет ящик Пандоры. Хорошо это или плохо, увидим. Твоя задача ― обеспечить девушку хорошим проводником до укрытия Первой, а до того времени ускоренно прогнать по основному курсу "Анкилов". Когда Карма решит съездить в Китай, не вздумай ей перечить! ― неожиданно повысил голос старик, что крайне редко себе позволял.
   ― Хорошо, ― покорно произнёс Александр, не имея желания спорить с тем, кто и в хорошем расположении духа возражений слушать не станет. Некоторые особенности выучки делали из седовласого слишком опасного противника, а конфликтовать с таким ― себе дороже. Он до сих пор не знал, где именно ведётся подготовка, по какой программе, с какими нагрузками отшлифовывают врождённый дар ― обязательное условие принятия в "Касту". Если подумать, Шаманов не так уж много, порядка пятидесяти человек, и каждый обладает строго определёнными способностями. Один, например, является частым гостем Душара и, как истинный лекарь, восстанавливает повреждения: духовные, душевные, физические. Подобных целителей, способных излечивать недуги одновременно по трём направлениям, называют "ЛекШаманы". Всего в "Касте" таких трое. Из-за частых ранений во время тренировок или индивидуальных занятий помощь врачевателей необходима постоянно, поэтому те чуть ли не живут в "лесном раю".
   ― Александр, держи дистанцию, ― неожиданно произнёс Творящий сухо. Облачённое в чёрную кожу тело слегка покачивалось из стороны в сторону, отчего у Главы Душара разболелась голова. Потерев виски, мужчина понуро вздохнул, выравнивая дыхание, выбитое намеренным словесным ударом. Глоток пропитанного солью воздуха ожёг гортань, неприятно царапнув по чувствительным внутренним стенкам. Унизительное чувство пораженца прокатило по нервам, поднимая волну протеста на явную провокацию. Почему каждой фразой, каждым жестом Шаманы пытаются доказать, что ты ничто, пустое место под их ногами? Серый взгляд, настороженный и слегка болезненный, замер на оппоненте. Тот ответил холодным презрением и чем-то кроме.
   ― Да, понимаю, ― протянул Творящий, прочитав его мысли. ― Дело не в том, кто сильнее и почему, просто иногда демонстрация мощи желательна в профилактических целях. Я не пытаюсь унизить тебя, а стараюсь донести, что нежелательно давить на Карму. Запомни свои чувства и прекрати третировать девушку, ей и так несладко придётся, пускай отдыхает. Твоя прошлая жизнь и Карма не должны пересекаться. Ясно? Она не враг, но может им стать, если один из нас сделает неверный ход. И поверь, тебе лучше не видеть последствий, которые непременно последуют.
   ― Кто она, что даже Творящий её боится?
   Глава "Касты" посмотрел на него с высоты своего положения.
   ― Не о сути беспокойся, а о своих действиях. Эмоции сейчас ― худший вариант.
   ― Я контролирую себя, ― процедил мужчина. Сурово сжатые губы еле шевельнулись на окаменевшем лице. Шаманы шарят в твоей голове беспрерывно, чувствуют, понимают много больше, чем говорят. Как им удаётся проникать за барьеры магической защиты, не знает никто. Без нелегального заклинания действо явно не обходится.
   Творящий хмыкнул на недавнее замечание Главы Душара, в мгновение ока поменяв эмоцию.
   ― Иногда, ― частичное согласие.
   Шаман стоял прямо. Несмотря на средний рост, он казался исполином, возвышающимся над смертными, чем подавлял, когда хотел, или внушал ужас, если потребуется. Лицо суровое, непроницаемое, с резко выделяющимися скулами. Отсутствие морщин и абсолютно гладкая кожа, отчего истинный возраст не определить. Навскидку, где-то тридцать пять лет, хотя на поверку он намного старше. Из-под рукавов куртки выглядывают узкие ладони: кожа гладкая, как у подростка. Стариком его называют номинально, чаще он выглядит мужчиной, прожившим некое время и ещё готовым посостязаться с этим потоком на своих условиях. Правда, иногда, играя в перевоплощения, этот "божок" мог явиться в обличии старца. В образе же зрелом его всегда выдают глаза: чёрные, словно ночь, влекущие, хранящие печать прошлого, целую библиотеку прожитых веков. Почти никогда их не покидает суровое выражение, застывшее и на лице, жёстком, прячущем за ширмой надменности истинные чувства. Творящий умеет играть в эмоции, но на самом деле этих самых эмоций, казалось, в нём давно уже нет.
   Александр вздохнул, возвращаясь мыслями к разговору.
   ― Это больше не повторится.
   ― Повторится! ― нерушимая убеждённость Шамана неприятно покоробила мужчину. ― Ты тянешь ярмо прошлых обид в новую жизнь. Потери не есть ужас бытия, это только уроки, кои необходимо освоить и принять. Ушёл один, придёт другой, трансформация никогда не бывает плохой, она попросту иная, вот и всё. Душа Кармы... ― говоривший на секунду замолчал, а затем махнул рукой. ― Злишься на неё за то, что сам не в состоянии принять пробуждающиеся воспоминания, отвергнутые некогда. Чувствуешь ведь? Эту бушующую непримиримую мглу внутри, жаждущую получить наконец ответы?
   ― Я никого не обвиняю! ― выкрикнул Александр, вздрогнув от собственного голоса. Не свойственное ему ожесточение подтверждало слова Творящего, лишь покачавшего головой на столь бурную реакцию.
   ― Винишь, Александр. Потери были, и никуда от них не деться, даже намеренно сотри свои воспоминания.
   Александр стремительно отвернулся, задавливая усилием воли вой, идущий из глубин существа. Что-то рвалось на свободу, алчно жаждало крови, хотело крушить. Стоя у кромки ледяного прибоя, мужчина плотнее свёл края серой куртки. Вдоль рук, от запястий к плечам заиграли в переплетающемся танце голубые молнии. Энергетическая буря готова вот-вот разразиться, а пока только земная стихия не даёт покоя. Ноги плотно облегают брюки, прибитые усиливающимся с каждой минутой ветром, своей необузданной порывистостью треплющим и тёмные волосы. На ресницах повисает иней, а изо рта при выдохе вылетает облачко пара. Оно стремится к своим собратьям наверху, но, не достигнув желаемого, истаивает в холодном воздухе.
   Глава Душара что есть силы пнул небольшой камешек и задумчиво проследил за невысокими прыжками того по колышущейся ледяной каше, являющейся сейчас прибрежными волнами. Вот серая пластина нашла брешь и, погрузившись в водные глубины, скрылась из вида. Внутри на минуту образовалась пустота. Веки опустились. Шаманы всегда бьют в самую больную точку. Им чуждо всё человеческое? Или просто игра стоит свеч? Переведя взгляд на коричневые кожаные ботинки, брюнет приподнял воротник пальто, с непонятной отстранённостью вспоминая прошлое и свои первые дни в качестве поставленника.
   Ему тогда было не больше десяти. Мальчик из благополучной дворянской семьи, немного избалованный, ибо любим родителями. Чрезмерная, не по возрасту, сообразительность радовала мать, ворковавшую над ним денно и нощно, её всегда улыбчивое лицо светилось добротой, а серые, унаследованные сыном, глаза полнились любовью. Отец был строже, подтянутее, но под мягким взглядом своей жены эта наносная суровость таяла, отчего в их семье постоянно звучал душевный смех. В один из дней свет померк. В дом ворвались гусары и обвинили отца в предательстве короны, после чего выволокли на улицу вместе с женой, и больше он их не видел. Его самого спрятала нянька.
   Долгое время он пребывал в каком-то оцепенении: была семья ― и вдруг совсем один, брошенный на произвол судьбы. Дородная Асья утешала, как могла, пряча его среди лесных великанов, пока однажды не вернулась и не отвела к некоему человеку. Тот оказался Шаманом, подыскивающим поставленников в таинственную школу. С того момента жизнь ребёнка круто изменилась, появилась крыша над головой, чего в водовороте лишений, казалось, не могло появиться вновь. Постепенно память глубоко упрятала давно минувшее горе, связанное с потерей и болью, но порой, вот как сейчас, тёмный зверь вновь протягивал свою грубую лапу, сжимая безжалостно сердце острыми когтями.
   Как ни странно, воспоминания из небытия выплыли благодаря Карме. Он увидел в её взгляде то, через что прошёл некогда сам: пережитую боль, муку, терзающие душу и плавившие в одиноком противоборстве внутреннюю суть. Александр не ведал, какие тропы привели девушку к Творящему, не понимал, отчего порой в глазах всплывает паническое выражение на ничего не значащие фразы, брошенные кем-то в обычном разговоре. Поэтому он бесился. Не мог получить ответы и зверел, не в силах успокоить внутреннего демона. И винил в собственных срывах, естественно, подопечную старика. Неверные выводы ― ошибки и слепота. До сего момента напряжённые плечи Главы Совета опустились, холодные губы сжались на секунду, затем, вздохнув, он чуть пошевелил ими, прогоняя неприятное ощущение бесчувственности.
   "Да, неверный подход, вызвавший вполне обоснованную неприязнь со стороны девушки", ― Александр внутренне передёрнулся, когда что-то кольнуло в области сердца. За все годы пребывания в Школе он стал жёстким, непримиримым, а ведь когда-то был совсем иным.
   С первых дней поступления в Душар маленький мальчик отгораживался от назойливого внимания местных обитателей, забивался в угол и плакал, плакал, плакал. Пока однажды робкая темноволосая поставленница старше него на пять лет не предложила свою дружбу. Звали её Арси. Выходила она из семьи знахарей, которую сожгли в своё время на костре, обвинив в колдовстве. После потери родных малышка осталась сиротой. Похожесть их судеб помогла сблизиться и скрепить возникшую дружбу нерушимыми цепями. Постепенно, шаг за шагом, одиночка в его лице выше поднимал голову, от природы любознательный, открывал тайные знания, обретал уверенность в себе и собственных силах. Когда требовалось, помогал подруге в тех науках, которые давались ей наиболее тяжело, так как являлся одним из лучших учеников своего возраста.
   К двенадцати годам, полностью отринув прошлое и имя, данное некогда родителями, он, теперь Александр, обрёл целеустремлённость, не свойственную его однолеткам, благодаря чему был замечен Степаном, одним из Старших Наставников. Тот взял подающего надежды поставленника под своё крыло и стал обучать по ускоренной программе. Арси всегда была рядом, высмеивала поступки друга, подтрунивала, так как отличалась весёлым, жизнерадостным характером, а робость подросткового возраста странным образом улетучилась к семнадцати годам. Много старше, она, однако, никогда не относилась к нему покровительственно, скорее, как сестра к брату, ― умная, заботливая сестра.
   Мужчина устремил невидящий взгляд на льдистую кашицу, чуть покачивающуюся на волнах, озябшие руки спрятал в карманах куртки, сжав их в кулаки. В тот день минуло восемь лет с его вступления на путь познания. В Душаре намечались соревнования со второй Школой, Тихором, и подготовка шла полным ходом. В череде беспрерывной суеты отсутствие кого-то не очень бросалось в глаза, и исчезновение пары поставленников заметили лишь ближе к вечеру. Обыскали все закоулки массивного здания, тёмные коридоры, в которые никому не разрешалось спускаться без разрешения; комнаты, запертые на ключ от слишком любопытной молодёжи, норовившей сунуться куда не следует. Но всё тщетно. Пара будто сквозь землю провалилась! Однако ситуация оказалась иной. Крыла случайно обнаружила лёгкий энергетический след на пути в "левое крыло". Женщина шла впереди, за нею Принц, а следом Александр, к тому времени являющийся Младшим "Курьером" с более широкими, чем у остальных, полномочиями.
   Минуты неопределённости ― и вдруг Крыла резко замерла, по её обычно невозмутимому лицу скользнула сумрачная тень. Присев на корточки, Наставница тронула небольшой лоскуток энергии с неровными краями, светлевший на каменном полу. Заглянув через её плечо, Александр бросил непонимающий взгляд на хмурого Принца, качающего головой из стороны в сторону. Женщина выпрямилась. Невидящими глазами смотря прямо перед собой, она словно отрешилась от материального мира. Двинулась вперёд, затем остановилась, снова пара шагов. Тишина давила, заставляя цепляться за крохи ускользающей надежды, что всё будет хорошо и Арси не пострадала. Однако ком застрял в горле, стоило судьбе высунуть свою голову. У закрытой двери, на которой выгравирован символ скрещенных мечей ― знак прямой опасности, ― местная провидица застыла. Поставленникам сюда ход закрыт, ибо тварь по ту сторону...
   Горький ком застрял тогда в горле Александра инородным гостем, не желающим покидать насиженного места, холодный пот выступил на лбу, когда, переступив порог, троица наткнулась на мёртвого поставленника, сердце которого, казалось, вырвали из груди. Парень припомнил его: щуплый, вечно дёргающийся по малейшему поводу семнадцатилетний юноша с постоянно бегающим взглядом. "Курьер" беспокойно осмотрелся, но в комнате с чёрными, словно прорезиненными волокнами энергии стояла мёртвая, безлюдная тишина.
   ― Её здесь нет, ― первой заговорила Крыла, оглядываясь по сторонам; прищуренный взгляд остановился на противоположной стене, где алел отпечаток ладони. ― Она ушла. Вернее, я бы сказала, её засосал портал. Какой, не знаю, слишком много хаоса вокруг, ― женщина вдруг вздрогнула, потирая руки, затем подула на них, согревая дыханием, и только потом продолжила: ― Арси притащили сюда силой, это очевидно. Она сопротивлялась, но противник оказался подготовленным, у него был амулет, блокирующий способности, направленные на него лично. У девочки не было шанса. Предатель в наши ряды затесался явно не по своей воле, но миссию свою выполнил до конца, ― взгляд на окровавленное тело на полу ничего не выражал. ― Здесь побывало нечто, не поддающееся моему вразумлению, смрадное, склизкое, изувеченное, только демонического начала я в нём не чувствую. Арси предназначали ему в жертву, для... ― Крыла нахмурилась, будто текст, видимый лишь ею, озадачил.
   ― Для перерождения, ― закончил Принц. Поглаживающая седую бородку рука еле заметно дрожала.
   ― Да, ― согласный кивок женщины, опасливо попятившейся назад, когда сумрачная тень, притаившаяся в противоположном углу, стала надвигаться на них, но вдруг, будто передумав, тяжело ушла влево, впитавшись в серую стену. Как заметил Александр, данная комната вообще представляла собой серо-чёрную безликость. Совершенно пустая, только ощущение нагромождения, от которого никак не удавалось избавиться, тяготило душу. От реплик Наставников свело желудок, тело одеревенело от напряжения, холодный лёд ненавистного страха вонзился в позвоночник.
   ― Арси... погибла? ― вопрос чуть не застрял в горле, вырвавшись на поверхность хриплым выдохом. Не хотелось верить, не хотелось знать, только ведь, однажды поддавшись слабости, останешься её рабом на веки вечные.
   ― Я не чувствую... ― прислушиваясь к чему-то, отозвалась Крыла после продолжительной паузы, потухший взор проникал в миры, которые другим не дано видеть. ― Её засосало, это всё, что мне известно. Мы сообщим патрулям об исчезновении поставленницы, если девочка появится в их поле зрения, те обязательно доставят её обратно.
   После того эпизода поставленников стали проверять тщательнее, дабы избежать повторного проникновения предателя в ряды "Анкилов", а Александр навсегда потерял способность чувствовать, будто вместо сердца теперь кусок отполированного льда. Арси так и не нашли. Больше не было дружеских бесед, подтруниваний и смеха, ощущения рядом плеча, хрупкого, но оттого не менее нужного, способного поддержать, когда что-то не заладилось. В жизни часто выпадают на твою долю испытания, и если нет рядом доброго, всё понимающего человека, душа ожесточается, каменеет, мир вокруг превращается в непроглядную паутину безнадёжности. И он ожесточился. День за днём, год за годом, запутываясь в паутине одиночества и внутренней нелюдимости, взрастил в себе отрицание прошлого. Внешне отстранённость не сильно бросалась в глаза, ибо удавалось сдерживать собственную злость, но внутренняя агрессия распознавалась им, так как он помнил, каким был раньше.
   Да, он помнил. Но память, как чувства и переживания в ней хранящиеся, можно засунуть в дальний уголок своей души. Карма же, не ведая об этом, отворила многие годы запертую дверь и выпустила демонов на свободу. В мгновение ока испарились навыки, приобретённые годами обучения, он вновь стал тем мальчиком, что потерял всё самое дорогое. Александр снова смотрел на мир перепуганными глазами ребёнка и ничего не мог с этим поделать. Сердце сжималось в паническом желании бежать без оглядки, найти нору и отсидеться в ней, пока ситуация не изменится, пока память сама не замуруется в самой тёмной пещере подсознания.
   Мужчина вздрогнул, неожиданно услышав надрывный плач этого малыша внутри себя, тот рвал на части волю, калечил выдержку, превращая её в изодранную тряпку, безвольно болтающуюся на ветру. Дрожь прошла по телу ― нервная и болезненная, а уши заложил злой смех, зазвучавший со всех сторон. Чудовище ожило...
   Глава Совета вцепился в куртку в районе груди, вслушиваясь в отрывистый хохот, не в состоянии отторгнуть его, вытравить, освободиться от навязчивой предопределённости.
   ― Александр, ― вернул его к действительности холодный голос, вспоровший плотный саван боли. Брюнет обернулся, отчего захрустели камни под ногами, шум катящихся льдин сливался с завыванием всё усиливающегося ветра. Помолчал, перевёл дыхание и, желая доказать больше себе, нежели Главе "Касты", что всё в порядке, успокоив внутренние эмоции, выдержанно сменил тему.
   ― Что за выброс имел место в защищённом блоке? ― имелось в виду тестирование Кармы.
   Чёрные глаза "старика" остались непроницаемы.
   ― У каждого свои секреты, их не обязательно знать каждому встречному невежде.
   Сравнение с необразованным человеком Александру не понравилось, скривившись, он вызывающе вздёрнул подбородок, вызвав в голове Шамана тихий смешок. "Анкил Планеты" всё равно остаются людьми: поведение, повадки, мимика, слова. Им не дано подняться выше по причине некоторой ограниченности, в которую зашвырнула жизнь. Конечно, они более выдержанны в некоторых вопросах, многие вполне способны преодолеть потолок Душара, поднявшись по ступеням познания вверх, такие были и сейчас творят свои дела в иных мирах. Но большинство так и останется в плену старой идеологии и не сможет, по причине ограниченного потенциала, через неё переступить. Дети, всего лишь маленькие дети.
   Александр тем временем задавал очередной вопрос.
   ― Николос утверждает, что Карма способна творить Намерение...
   Творящий вскинул голову, в его обычно невозмутимых глазах блеснула насмешка.
   ― И?..
   Глава Совета долго молчал. В книге "Основные понятия магии" о Намерении говорилось следующее: "Намерение ― одна из самых мощных сил, существующих в пространстве. Сотворение новой реальности, целых миров, вселенных, жизни или полного хаоса. Чем безбрежней энергетический потенциал человека, обладающего способностью творить Намерение, тем более обширными возможностями в реализации желаний он обладает".
   Характеристику не назовёшь полной, она какая-то смазанная и неясная. В действительности Сила Намерения очень редка, ни один живой щит не обладает достаточными знаниями для контроля над нею. Мелкие бытовые шалости, типа выиграть миллион или получить престижную работу, сотворить им по силам, но не больше.
   Бытовые шалости назывались "Малыми Намерениями". Тогда как человек, овладевший "Силой Намерения", способен влиять на окружающих людей, менять жизнь обывателей одним своим желанием, разрывать ненужные связи, строить новые, более желательные отношения. Менять или создавать оригинальные реальности, творить целые города одной лишь силой мысли, воплощать в реальном времени и пространстве искомый объект. На его памяти лишь два человека, помимо обсуждаемой Кармы, владели этим таинственным Граалем ― стоящий напротив и тот, кто занимал данную должность до него.
   ― Её обучал ты? ― в вопросе Александра не было ничего необычного, но, по мнению собеседника, тот был несколько неуместен и не заслуживал чёткого ответа. Хотя...
   ― Нет, это врождённый талант. И, предвидя твой следующий вопрос... ― кривая улыбка коснулась губ мимолётным ветром. ― Торнадо ― не ровня ей. С момента их расставания девушка сильно подросла, её нынешний уровень... хм... скажем так, несколько трудноват для него.
   "Торнадо?.. ― Александр дёрнул головой, пытаясь сосредоточиться. Высший "Курьер" оказался на странной грани между "Малым Намерением" и "Силой Намерения", он не рос, не развивался, погрязнув в незримой расщелине, образованной двумя потоками. ― Конечно, он Карме не ровня! ― пусть сам Александр и не может понять, каким образом энергетически откачанная девушка в состоянии нести груз подобной тяжести. И пепелище вместо тренировочной площадки рациональному объяснению также не поддаётся. ― Чего-чего, а загадок хватит надолго".
   ― Впервые слышу, ― отозвался в итоге нейтрально.
   ― Девушка сама многого не знает о себе, ― лёгкая ирония Творящего неприятно покоробила. Не замечая озадаченного взгляда собеседника, "старик" продолжал говорить: ― Обида в душе её сильна, но не опасна. Она переболела своим прошлым, поэтому проблем быть не должно.
   ― А браслеты?
   ― Они в мои планы не входили, но... ― с земли поднят гладкий овальный камешек и легко раздавлен пальцами в пыль, ― это не проблема.
   Александр мог поспорить, но не стал. Эти браслеты ― та ещё головная боль, ведь они в подмётки не годятся обычным "браслетам верности", раньше использованным Салом для формирования семейных пар. С этими дела обстоят хуже, и история их возникновения запутаннее апокалиптического будущего. Прищурился. А старик говорит, что они не проблема? Непонятно, какие цели преследует Творящий, однако во всех его планах Карме отводится явно главная роль.
   "Кто ты такая?" ― вопрос в пустоту. Взгляд вытягивает из туманной дымки линию горизонта с тёмными вершинами гор. За завесой что-то спрятано, рискни ― и таинственность рассеется, а реальность либо ужаснёт, а возможно, обрадует. Что в итоге? Пан? Пропал? В Душаре сейчас повисает такая же неопределённость, где нет сильных настолько, чтобы развеять морок. Ощутив покой рядом, Александр обернулся. Он стоял один на берегу. Творящий исчез, будто его и не было. Вздох. Пора возвращаться к себе, пора начинать разгребать кашу, заваренную кое-кем, и по ходу дела пытаться разобраться, что затевает верховный "Касты". Не улыбалось ему когда-нибудь оказаться поставленным перед фактом апокалипсиса или чего похуже.
  
  
  
  
  Глава 7
  
  
  
   Карма пришла в себя через пару часов после размещения в лазарете. Очнувшись, первым делом увидела мужчину в деловом костюме бурого цвета в очках с тонкой тёмно-зелёной оправой, обрамляющей прямоугольные линзы; добавляющей облику высокого блондина строгости и некоторой надменности. Знакомый со времён пребывания в "Касте" ЛекШаман, осмотрев подопечную Творящего, прищурил свои ясны очи зелёного цвета, затем, тронув пальцами волокна её ауры, стал похож на деревянного истукана. Минута. И, заглянув в серые глаза, он беззвучно шевелит губами, произнося некую фразу на троичном языке, а затем отстраняется со словами:
  ― Вы издеваетесь?
  Крыла, присутствовавшая при осмотре, озадаченно нахмурилась.
  ― Что-то не так?
  "Что-то? ― ледяное дребезжание мысли, кинутое в разум Наставницы. ― Хотите сказать, не видите очевидных вещей?" ― перст, указывающий на виновницу зародившегося недовольства.
  Шик и в лучшие времена на дух не переносил этот самородок, откопанный невесть где Творящим, а сейчас и подавно готов отбросить сдержанность, явив праведный гнев во всём его мрачно-алом великолепии. Однако не столько от несоответствия ожидаемого и действительного, пусть это и заставило губы почтенного лекаря побелеть, сколько из-за идиотской слепоты преподавательского состава Душара. Благодаря им пришлось тащиться из пустыни Сахара, отбросив важные личные дела, и встречаться с головной болью последних двух лет!
  Убийственный взгляд на виновницу душевного хаоса. Вечно Карма проблемы ему создаёт: то некой шаманке дорогу перебежит, а он потом штопай дитятко Главы "Касты", ибо ту основательно так прокляли и ауру в сито порешили. Иной раз бесстрашная мамзель сама заклинание какое из книжки магической наворотит, чтоб мир проклятьями наполнился да красочными эпитетами, позаимствованными у инопланетных рас, ― в его исполнении. В один из таких дней Шика вызвали лечить чудо-юдо болотное, на человека абсолютно не похожее, ― это подопечная кой-кого выпила самолично приготовленное зелье, в которое неизвестно как попал волос драко-кабана, обитающего в соседнем измерении. Внешне представшую зверюшку от наших поросят не отличишь, разве что крылья имеются на спине. Помимо прочего этот мелкий летающий хряк (не факт, что в тот момент женского рода) изрыгал пламя, благодаря которому лекарь облысел раньше времени. Потом полгода волосы не росли, ибо огонёк оказался с подвохом магического содержания. В общем, подопечную Творящего блондин недолюбливал и знал, почему, поэтому зверел прямо на глазах, пусть внешне это проявлялось во всё усиливающемся окаменении лицевых мышц, а не в диких проклятиях, достойных нынешней ситуации.
  Крыла озадаченно оглядела девушку при помощи второго зрения и почти сразу поняла причину шаманского негодования. Ушибы на теле пострадавшей остались, но они не представляли опасности для жизни, а вот ментальные повреждения полностью исчезли. Приходилось признать в ней отличную энергетическую регенерацию, видимую ранее лишь у опытных "Анкилов", входящих в Патруль. Представители этой ветви защитников постоянно оказывались в военных передрягах ― то с магами, то с экстрасенсорной техникой, ― поэтому их изначально готовили к мгновенному самовосстановлению без чьей-либо помощи. Не только ментальному, но и физическому. Однако речь сейчас не об опытных бойцах, а о простой поставленнице начального уровня, притом с рассеянным энергетическим полем.
  "Как такое возможно? ― мысленное обращение к ЛекШаману было встречено тяжёлым взглядом".
  "Не соблаговолите объясниться? ― прошипел лекарь вместо ответа".
  Провидицу поначалу озадачил вопрос, но она быстро разобралась, о чём речь.
  "Карму изрядно потрепало во время тестирования, в результате чего ауру разорвало в нескольких местах, и цветовой фон стал еле заметен. Плюс физические повреждения имелись. Последнее не столь значительно, однако ментальные ранения представляли угрозу для жизни, поэтому мы вызвали вас".
  ЛекШаман повторно осмотрел девушку, но не приметил даже намёка на следы описанного происшествия.
  ― Она в порядке, ― уже вслух. ― Завтра может спокойно заниматься чем придётся, ― и на этой оптимистической ноте Шик удалился, сдержанно кивнув на прощание. Внешне невозмутимый, а внутри чуть задумчивый. Конечно, его озадачило замечание Крылы, только виду не подал, решив не лезть, куда не просят. Пускай сами разбираются, что к чему, он же предпочитает держаться от Кармы как можно дальше. Помимо неприятностей, не раз обрушивавшихся на его голову в прошлом по её милости, рядом с нею эмоции выходят из-под контроля, что немыслимо для Шамана его уровня. Поэтому лучше быть вне поля её влияния, иначе можно сорваться и натворить бед, от которых потом веками очищаться придётся.
  Карма, не подозревавшая, что опять отличилась, проводила высокую фигуру задумчивым взглядом. Несмотря на холодность в общении, мужчина ей нравился: рядом с ним всегда появляется чувство уверенности и защищённости. Во времена пребывания в "Касте" пути не раз пересекались, пару раз он спасал от неприятностей, явивших себя в результате её глупого любопытства. Улыбнулась. Всё-таки последние два года (третий, самый первый, опустим в ряду несколько невменяемого состояния и прохождения реабилитации под строгим надзором Творящего) выдались интересными, где-то даже весёлыми. Есть что вспомнить, о чём сожалеть и чем гордиться.
  Впрочем, сегодняшний день в список "Тщеславные победы" не попадёт, о чём не преминул напомнить Владыка, нагрянувший неожиданно и возомнивший себя Всезнайкой. "Это" ― она сделала не так! "То" ― ему не понравилось! "Иное" ― заставило поморщиться. В общем, полный комплект депрессантов на её и так издёрганные нервы. Девушка отвлеклась от мыслительной войны, где отстаивала свою значимость посредством откровенного игнорирования колких выпадов, только в момент ухода Крылы. Та сообщила, что с завтрашнего дня новенькую допускают к общим занятиям, ― следует явиться в класс Принца к восьми ноль-ноль, ― после чего степенно вышла в коридор, тихо прикрыв за собой дверь.
  Карма с минуту переваривала новость, затем, как заклинание, повторила про себя:
  ― Занятия... ― мозговой штурм информации, озвученной некогда Зриной, в попытках понять, что ждёт впереди. Но сведений оказалось слишком мало для чёткой картины, так что придётся знакомиться со всем на месте. Карма напряглась, когда в солнечном сплетении неожиданно шевельнулся непонятный страх, а в голове зашуршали противные мысли: "Сколько поставленников до меня оплавили тренировочную площадку? Если судить по реакции Наставников, то я первая. Как отреагируют обитатели? Как себя вести?"
  Вздох, и передёргивание плеч в попытке скинуть тяжёлую энергетику. Не стремилась девушка при попадании в Душар заводить друзей, однако врагов тоже не хотела множить. Только случившегося при тестировании не изменить. Разве что рационально подойти к ситуации? Разобраться, может, где ошибка в защите была или в нападении? Тогда при вопросах посторонних можно списать всё на личный просчёт. Однако попытка рассмотреть недавнее событие с позиции небольшого опыта тренировок с Творящим с треском провалилась. Как правило, старик создавал видимость реального боя, но не позволял достичь энергетического предела, останавливая в самый неожиданный момент. Закономерный вопрос ― почему? ― до сих пор не нашёл должного освещения.
  "Трусость его поедом ест!" ― вдруг вклинился в размышления Правитель Тала-Верны. Он не был зол, просто раздражён, а в такие моменты любил позлорадствовать.
  "Творящего? Трусость? ― Карма про себя хмыкнула. ― Уволь! С этого капли пота не дождёшься в патовой ситуации!"
  "Плохо ты его знаешь", ― прозвучало патетическое.
  "Просветишь?"
  Внутренний изучающий взгляд, и:
  "Расти!" ― как итог всего мысленного диалога.
  Секунда ― и некто опять смылся внутрь подсознания, оставив девушку гадать о значении этого "расти!". Вот спрашивается, чем Владыка от Творящего отличается? Оба педанты, любители пафоса, интриг и недосказанности!
  ― Увольте меня от вас обоих! ― шипение под нос, и девушка переворачивается на бок, вознамерившись поспать. Самочувствие паршивое: тело болит, правая рука ноет (почему-то изрядно распухло запястье с браслетом, на что ЛекШаман и Крыла не обратили внимания). Хочется закрыть глаза и забыть обо всех странностях сегодняшнего дня. Раз к себе в комнату не отпустили: мол, в лазарете сам воздух исцеляет ― остаётся поверить Наставнице на слово и насладится тишиной.
  Как ни странно, задуманное свершилось, и даже без изматывающих сновидений о будущих бедствиях всего человечества. Только, как назло, утро настало слишком быстро ― вроде секунду назад закрыла глаза ― и вот оно, пробуждение. Нехотя девушка встала. Пара минут на сборы пролетели незаметно. Покинув лазарет, она добралась до своей комнаты, где умылась, переоделась, а потом отправилась на поиски обители Принца, оказавшейся на этаж ниже. Пришло время новым свершениям, которые крылись за тёмной резной дверью с изображением оленьих рогов на уровне глаз.
   "Почему рогов?" ― закономерное удивление, на которое ответ придётся искать по мере возможностей. У той же Зрины спросить, когда вновь пересекутся пути, ибо та входит в "ученическую свиту" Николоса и сейчас наверняка грызёт гранит науки за одной из дверей этого длиннющего коридора, стены коего увешены золотыми гобеленами.
  Вздохнув и внутренне собравшись, Карма открыла дверь со смесью неуверенности и внутренней раздвоенности. Не то чтобы она боялась, просто... просто после произошедшего вчера до сих пор чувствует себя выбитой из колеи. Вряд ли Александр распространялся на тему обгоревшего "зала для тренировок", да и Крыла с Николосом не желали "выносить сор" на всеобщее обозрение. С другой стороны, кто-то из поставленников мог обладать достаточной степенью знаний или врождённым чутьём, способными выловить из воспоминаний Школы информацию о произошедшем инциденте. А что знает один, наверняка знают все!
  В воздухе сразу повисло напряжение. Стоящий у доски Принц моргнул, дёрнул головой, отчего седая бородка качнулась, затем, всё так же молча, указал на свободную парту почти в конце третьего ряда. Игнорируя перешёптывания, новенькая прошествовала в нужном направлении и села, поймав взгляд одного из группы. Его место находилось сбоку, за соседней партой. Парень казался старше присутствующих лет на пять и производил немного угнетающее впечатление своими неподвижно-изучающими буравчиками. Карма неосознанно повела плечами и обратилась в слух, следя за старческой рукой с белым мелком, покрывающим доску непонятными чёрточками и кружочками разной величины.
  ― Вот вы видите "это", ― указательный палец ткнул в самый большой круг. ― Но видите ли вы "это"? Сомневаюсь. А если я добавлю внутрь "это" чуть поменьше, то вы и подавно ничего не увидите.
  С соседней парты донёсся смешок: блондинка шептала что-то сидевшему рядом парню, тому самому, не сводившему взгляда с Кармы минуту назад. Незнакомец казался отсутствующим и на слова соседки никак не реагировал. Однако через мгновение глянул так, что та стушевалась, выпрямилась, преисполнившись истинно ученического благочестия. Ситуация выглядела настолько комичной, что новенькая не удержалась от улыбки.
  "Любопытно, кто он?" ― подумала Карма, разглядывая резкие черты лица и пытаясь определить характер владельца. Её всегда привлекали неординарные личности, а в этом брюнете было что-то, отличающее от остальных. Впрочем, долго придаваться физиогномике она не стала. Отвернувшись и перестав отвлекаться на постороннее, попыталась сосредоточиться на словах Принца ― что было сложнее ввиду его явного нежелания изъясняться нормальным человеческим языком. Через десять минут лекции состояние извилин ― коматозное. Разум окончательно запутался в переплетении предложений, оказавшихся по количеству выше Эйфелевой башни. Чувство такое, словно вокруг основной мысли создали торнадо, не позволяя постичь главное.
  "Что за странная манера изъясняться? Или это такой магический приём? ― девушка нахмурилась, припомнив, что слышала о подобном. Техника речи, позволяющая ввинтить информацию без долгого заучивания. ― Монотонно, уныло, но зато основательно и надолго?" ― подумала с иронией.
  Старик тем временем продолжал свой путаный монолог, не обращая внимания на зевоту, напавшую на добрую половину класса.
  ― Вы не увидите "это" потому, что я говорю вам об этом... ― старческий палец назидательно ткнул в потолок. Кто-то не поленился глянуть в указанном направлении, где, ясное дело, ничего не обнаружилось. Всего лишь обычная побелка да квартет резных уголков на стыке стен.
  Чего же именно поставленники не увидят, осталось загадкой, ибо открылась дверь, и незнакомый Карме мужчина поманил Принца пальцем. Пробормотав в зашевелившуюся массу, мол, ему необходимо отлучиться, но он скоро вернётся, старик пулей вылетел в коридор, будто за ним черти гнались. В принципе, подобным не удивить, если учесть всклокоченные седые волосы, с обеих сторон головы вставшие дыбом в форме рогов.
  После ухода Наставника некоторое время стояла тишина, затем послышался один смешок, за ним второй, через некое количество времени стены содрогались от дружного гогота.
  ― Господи! Вы слышали когда-нибудь такую ахинею? Вы "его" не видите, вы "его" не увидите, потому что Я "его" не вижу, ― с естественными личными добавлениями сидящая на первой парте второго ряда брюнетка спародировала голос Принца очень эффектно. ― Если переживу сегодняшнее занятие, воздвигните мне памятник нерукотворный!
  ― Да ну тебя, Каасс, ― махнул в сторону болтушки давящийся смехом парень лет восемнадцати, его огненно-рыжие волосы походили на нимб при попадании на них солнечного света, льющегося из окна; веснушки покрывали почти всё лицо. ― Ты же знаешь, когда урок закончится, мы, наконец, узнаем, почему для нас невидимо то, что вроде бы бросается в глаза. Порой мне кажется, в Наставники Принца поставили лишь в желании испытать наше терпение, столь путано и долго он объясняет прописные истины.
  ― Видимо, в его понимании мы ― сущие дебилы, ― проворчал юноша со второй парты третьего ряда, встряхнув каштановыми кудрями.
  ― Фу, Иалис! ― скорчила комичную рожицу блондинка, занимающая соседнюю с Кармой парту второго ряда, затем вдруг повернулась к новенькой, оглядев ту оценивающим взглядом. ― Первое занятие? ― вопросу недоставало искреннего интереса, будто его задали для проформы.
  ― Второе, ― первое, по мнению Кармы, состоялось вчера, когда чуть не взлетела в воздух сия ученическая обитель.
  Ретивая блондинка склонила голову набок, затем перевела взгляд, внутри которого вспыхнул злорадный огонёк, на сидящего впереди собеседницы парня.
  ― Алексей, а ты чего отмалчиваешься?
  "Курьер", доставивший Карму в Школу, вскинул голову. Обернувшись, хмуро прошипел нечто неразборчивое, недовольный вниманием к своей персоне. Он почти не слышал разглагольствований Принца, не заметил, как тот ушёл: мысли метались в хаосе прошлого, как мышь в мышеловке, ибо его уже полгода мучили воспоминания, казалось, похороненные на задворках памяти более десяти лет назад. Образы изводили по ночам, преследовали днём неотступным палачом, но он справлялся с ними до недавнего времени. Только в последние дни отчего-то давление стало невыносимым, порой вспарывая реальность галлюцинациями. Сегодня их пока не наблюдалось, однако сосредоточиться на повседневном занятии всё равно не получалось из-за душащих образов и мыслей.
  Алексей внутренне поёжился. Прошлое неумолимо. Прошлое коварно и нерушимо. Оно болезненно, порой остро, как бритва. Ему тогда исполнилось девятнадцать: подрабатывал, где получится, и еле сводил концы с концами. Как любой парень, интересовался противоположным полом... до того дня... его дня рождения, когда мир раскололся на прошлое и неизвестное. Её звали Катрин ― француженка по происхождению, изучающая русский фольклор в местном университете. Познакомились в кафе, разговорились. Была в ней непонятная отстранённость, вроде вот она перед тобой, и в то же время между вами глухая стена. Разговор на отвлечённые темы ситуацию не исправил. Девушка смеялась, рассказывала о себе, только за лёгким фасадом угадывались глубокие переживания, скрываемые от окружающих.
  Месяц пролетел незаметно. Так же незаметно подкралось осознание ― он влюбился. А потом была та поездка с друзьями, визг тормозов, резанувшая удушающая боль и хлынувшая кровь из разодранной плоти. И был тёмный силуэт с грустными глазами посередине проезжей части ― то последнее, что отпечаталось в памяти.
  Пришёл в себя на обочине дороги, по виску стекают струйки крови, в голове звон, тело не повинуется командам разума: как выяснилось впоследствии ― повреждён позвоночник. Скорая, которую вызвал проезжавший мимо водитель, как всегда в таких ситуациях, застряла где-то по пути. Когда белое авто с красным крестом всё-таки прибыло, он на удивление находился в сознании, но связь с реальностью почти потерял. Смерть подобралась вплотную, однако чудесным образом удалось выкарабкаться, несмотря на раздробленные два позвонка в районе лопаток, чем-то проткнутое левое лёгкое и, помимо прочего, сильнейшее кровоизлияние в мозг.
  Ему удалось выжить, но все остальные погибли.
  Врачи удивлялись его живучести, мол, с полученными травмами человеку не протянуть и пары минут. Ему же удалось, несмотря на смертельные раны и купание под проливным дождём, пока не подоспела помощь, одержать победу над дамой с косой. А затем, уже в больнице, столь быстро восстановиться, что переполошил весь медицинский персонал. Не просто "абы как", да на инвалидной коляске домой, а полноценно, будто никакой аварии и в помине не было. Срослись повреждённые кости, ткани, мышцы, кожа ― исключая даже намёк на пережитую аварию. Пожалуй, от участи подопытной крысы в каком-нибудь государственном институте уберегла встреча с Гуразом, который впоследствии привёл в Душар.
  Парень хмыкнул про себя. Непонятно и то, как оказался в двадцати метрах от машины, превратившейся в жёваный кусок металла при столкновении с рефрижератором. Он очнулся на обочине. Но кто его туда приволок? В воспоминаниях отпечатались: неясная фигура, склонившаяся над ним в обрамлении предзакатных лучей, знакомый голос и незнакомые слова, отдающиеся опаляющим жаром в конечностях. То был не французский, но и не русский язык. Казалось, мелодичная речь окутывает тело плотным покрывалом, успокаивая и унимая боль. А хозяйка подаренного облегчения смотрела на него. Катрин? Он не мог сказать наверняка, так как капли дождя, падающие на глаза, размывали образ. Однако нежное прикосновение к его щеке показалось знакомым. Всего лишь на краткий миг понимание происходящего взорвало разум, а затем нежданно обретённые чужие воспоминания засосала темнота, и на поверхности остался один панический страх.
  Страх исчез, когда Алексей оказался в Душаре и прошёл первый курс обучения по настоянию приведшего сюда Гураза, однако тот вновь ворвался в разум около полугода назад, разрывая покой на части. И всё из-за девушки, о которой на очередном занятии упомянула Крыла. Неизвестная ему поставленница была "Анкилом", но исчезла из Школы более пятнадцати лет назад. Куда? Никто не знал. В местных хрониках она известна, как "Θάνατος μεταξύ", что с греческого означает "Смерть между". По словам Наставницы, Мнем (т.е. память) могла возвращать души из-за грани и отправлять туда; убивать или воскрешать.
  Почему на том уроке вдруг вспомнилась Катрин, парень не знал, только с того момента кошмары измываются над психикой в виде пары грустных глаз и шёпота, вселяющего непередаваемый ужас. Иногда удаётся отторгнуть эмоции, как в день, когда он встречал подопечную Творящего Шамана, но то временные поблажки с минутами мнимого покоя. Обычно выдержки хватает максимум на двенадцать часов, а потом приступы повторяются снова. Алексей понимал, что долго скрывать своё состояние от Наставников не сможет, рано или поздно те заметят его внутреннюю неустойчивость. Но сейчас он не позволит правде всплыть. Не тогда, когда привычный мир ступил на путь перемен и есть возможность вновь обрести утраченное.
  Младший "Курьер" заставил себя собраться. Сосредоточив взгляд на новенькой, подумал, что при первой встрече она почувствовала его внутренний конфликт, перемежённый с паническим ужасом, пусть он и пытался тогда в повисшем между ними молчании скрыть терзающий душу хаос. Только девушка вряд ли догадалась, что причина дисбаланса крылась в нём самом и к ней лично отношения не имела.
  ― Мне нечего сказать, ― ответил парень Лейле. Он понял, что если Карма захочет вступить в дискуссию, то сама это сделает. Его помощь ей не нужна.
  Въедливая и несдержанная на язык блондинка хмыкнула.
  ― Даже новенькой? Все мы знаем, кто привёл её сюда. Поделись наблюдениями!? ― напирающий "таран", преисполненный непонятной злости. Впрочем, почему непонятной? В своё время он не принял чувств Лейлы, с той поры огребает: то словесно, то магически ― данная семнадцатилетняя малышка никогда не была доброй и пушистой, плюс в заговорах и всевозможных зельях одна из первых. И на ком их проверять? Правильно, на ненавистной мужской особи, не признавшей в ней свою вторую половинку!
  ― Лейла, если не хватает ума заткнуться, будь добра так поступить по совету других, ― сосед Алексея по парте прожёг возмутительницу спокойствия взглядом, на что та откровенно фыркнула, не поведя и бровью.
  "Детский сад!" ― подумала Карма, не считая необходимым встревать в набирающую обороты словесную перепалку. Отведя взгляд от спорщиков, сцепила руки в замок и посмотрела в окно, где развернулась чудесная природная картина. Высокие деревья раскачиваются под порывами ветра, который дует тут, не переставая. Даже сквозь плотные рамы слышно тихое подвывание вольного гуляки, а старческий хрип леса вторит ощутимой печалью. Откуда-то из глубин тёмного природного лабиринта прилетел недовольный рык гуляющей поблизости тигрицы и резко оборвался.
  ― Ладно. Есть тут серьёзные личности? ― подал голос сосед блондинки. В ответ на вопрос, заданный суровым тоном, большинство поставленников присмирели, что указывало на явный авторитет говорившего среди собравшихся. Парень покачал головой и сложил руки на груди. ― Обсудим сегодняшнюю тему. Есть соображения, чего мы не видим, но видеть должны?
  Несколько поставленников переглянулись между собой и, будто сговорившись, посмотрели на Карму, старательно делающую вид, что её здесь нет. Повисла непонятная тишина, где именно от новенькой ждали разъяснений. Почему? Видимо, слушок о неординарности подопечной Творящего просочился в этот рассадник молодёжи. В результате им захотелось удостовериться в интеллектуальном превосходстве избранницы "Касты", понять, чем они отличаются друг от друга. Только девушка играть по их правилам не собиралась, продолжая изучать панораму за окном. До неё долетел чей-то вздох.
  ― Лично я не понял, чего именно мы не видим в этих кругах, ― нарушил тишину обречённый голос какого-то парнишки.
  Следом послышалось неуверенное хмыканье.
  ― Аналогично. Туплю, ― сокрушённо выдохнул другой парень, постукивая пальцами по столу, отчего по классу разнёсся дробный звук незнакомой мелодии.
  Последующие минут десять класс напоминал гудящий улей. Половина поставленников принялась строить догадки относительно услышанного, а вторая часть группы степенно отмалчивалась, не встревая в общую дискуссию. Но сколько бы версий ни прозвучало, все они казались надуманными и лишёнными смысла. Карма про себя вздохнула и взглянула на доску, пытаясь разобраться в рисунках, срастив их одновременно с информацией, выданной Принцем. Порядка пятнадцати секунд анализа ― и вывод сделан.
  ― Решила этот ребус? ― заставил вздрогнуть голос сбоку. Парень, соседствующий с блондинкой, впился в лицо новенькой настойчивым взглядом.
  ― Нет, ― ложь чистой воды. Но попытка избежать диалога не прокатила.
  ― Вряд ли "нет". Чего ты боишься? ― так как галдёж вокруг продолжался, собеседник подвинулся ближе, избежав тем самым повышения голоса. На них никто не обращал внимания, слишком сильно поставленники погрузились в игру "угадай-что-Принц-говорил!". По крайней мере, большинство из них. Оставшиеся в стороне занимались своими делами: кто-то что-то писал, иной огоньком баловался или ещё чем стихийным. Были и такие, кто просто делал вид, что не замечает Дю ― одного из сильнейших Душара, заговорившего с новенькой.
  ― Не понимаю, о чём ты... ― напряглась Карма. Не нравился ей брюнет, и всё тут!
  ― Дю, она всегда такая: необщительная и самоустраняющаяся. Ни так ли? ― вступил в разговор Младший "Курьер".
  Девушка повернула голову, и взгляды их встретились. Алексей ждал подтверждения, пытаясь не показать, насколько важно оно для него. Не хотел, конечно, вмешиваться, раз кое-кто уклоняется от общения, но оставить всё как есть, тоже не мог. Раз Дю за неё взялся ― пиши пропало. Щипцами нужное признание вытянет, и всё тут! Да и в последние дни не только мысли о прошлом не дают покоя, помимо прочего тревожат образы недавнего знакомства с подопечной Творящего. Он оступился при первой встрече, повёл себя излишне раздражённо и чувствовал себя из-за этого не в своей тарелке. Пусть причина неадекватного поведения кроется в его внутренних проблемах, это не умаляет вины за несдержанность.
  Пожалуй, сейчас парень хотел наладить контакт с новенькой, стереть тот барьер, что сам возвёл между ними. Ведь по-своему Карма ему нравилась, особенно заинтересовала в ряду недавнего инцидента в тренировочном зале, из-за чего вся Школа стоит на ушах. Благодаря Гури ― поставленнику, обладающему голографической способностью, ― молодёжь имела возможность удостовериться в уникальности подопечной Творящего. Парень продемонстрировал всем, во что превратилась круглая площадка после тестирования, позволив, так сказать, оценить степень опасности нахождения кой-кого в данных стенах. Однако реакция на увиденное была неоднозначна: одни испугались, другие равнодушно пожали плечами, но имелись и такие, кого появление столь сильной личности задело за живое. Во взглядах последних вспыхивали попеременно разные чувства. Кто-то разглядел в новенькой соперницу и прекрасный объект для спаррингов, иные возжелали обменяться опытом, ведь девушка обучалась в "Касте" и могла знать то, что им недоступно. Ещё одна категория воспылала завистью, тихой, крадущейся змеиной завистью, которая рано или поздно заявит о себе и принесёт немало бед.
  С приходом избранницы Главы "Касты" Душар разделился на лагеря, и этого уже не изменить.
  ― Не считаю нужным откровенничать, ― после минутного молчания отозвалась Карма.
  ― Есть откровения, необходимые для общего развития. Знала об этом? ― сухо заметил Дю, затем громко хлопнул в ладоши, призывая всех к молчанию. Данная группа преимущественно состояла из людей, обучающихся около двух лет: то есть молодых и неопытных поставленников. Однако по правилам "Касты" в любой класс обязаны входить порядка пяти человек из "старших": прошедших пятилетний, а то и десятилетний, практический курс; имеющих своего Хранителя и достаточно искусных в общении с ним. Брюнет относился к последней категории и авторитетом обладал немалым. Тишина наступила почти мгновенно.
  ― Каасс, есть мысли? ― обратился парень к девушке, занимающей первую парту второго ряда. Несмотря на периодические подтрунивания и некоторую язвительность, выказанные в отношении Принца в самом начале его ухода, интеллектуальный уровень брюнетки вызывает уважение, как и занимаемый статус Хранительницы Тайной Библиотеки.
  Повернувшись вполоборота, потревоженная личность чуть нахмурилась.
  ― По-моему, речь идёт о потоке поверхностных плазмонов в мета-материальной среде. То есть в сложной периодической конструкции.
  Открыв рты, поставленники уставились на глашатая, не поняв ни слова. Каасс являлась гением Душара по научному обогащению и была ответственна за составление "книг наследия", которые станут громадным вкладом в развитие будущих поколений. Знания, заключаемые в магические артефакты, призваны передать настоящую историю планеты, исключая любую недосказанность. Естественно, вся заложенная в них информация предназначена для "Анкилов" и вряд ли станет достоянием обычных людей. Но, помимо обязанности архивариуса, брюнетка ведёт эксперименты по скрещиванию антиполярных элементов и потоков энергии. Если заглянуть в её комнату невовремя, то атомная бомбёжка покажется детской забавой. Все опыты проводятся в спальном помещении, ибо выделенная под эти нужды лаборатория Каасс не устраивает "...из-за неуместного и рассеянного спектра гамма лучей".
  К чему все эти пояснения? Лишь намёк на то, что простого и вразумительного ответа от Каасс вовек не дождёшься. Поэтому, если задаёшь вопрос, будь готов решать словесную головоломку. Однако Дю преследовал иные цели, когда попросил подругу озвучить известную им обоим истину. Взгляд опять впился в Карму.
  ― Ты согласна с выводом?
  В помещении повисло нешуточное напряжение. Две воли столкнулись в молчаливом противостоянии: девушка пыталась замуроваться ото всех в коконе внутренней изоляции, а парень энергетически просочился под защитную оболочку, выскребая на поверхность, как ножик улитку из раковины. Брюнет атаковал магико-психологически, вырывая нужный вывод из нутра выбранного объекта и даже не пытался скрыть свой неэтический поступок от окружающих. Как правило, принуждать к ответу того, кто слабее, запрещено.
  ― Мы столкнулись с темой диапазонов, разность которых определяет видимое и невидимое. Вы можете смотреть на данный круг, но видите его лишь по прямой, в то время как под углом к данной же плоскости, когда диапазон изменяется, либо часть, либо весь круг исчезает из поля вашего зрения, ― процедила девушка против воли, чем заслужила неожиданную полуулыбку своего инквизитора.
  ― Неплохо... ― раздался от двери приглушенный голос, и Принц переступил порог. Старик слегка улыбнулся, встретив гневный взгляд девушки, обозначившей врага в лице Андрея; затем кивнул Дю в знак благодарности за озвученную истину. А методы её добычи? Седоборода подобное не волновало.
  Поставленники выпрямились за своими партами, приготовившись к очередному нудно-резиновому повествованию. Наставник обвёл присутствующих задумчивым взглядом.
  ― Ты права, я поднял тему диапазонов, влияние которых возможно, как внутри живого организма, так и за пределами биологической оболочки при применении личной силы или... определённых технических устройств. Последнее мы можем наблюдать при перемещении объектов "ино", часто невидимых для человеческого глаза. Если скрестить два диагонально направленных потока, мы получим полную прозрачность... ― Встав у доски, Наставник нахмурился. Затем, повернувшись и упёршись руками в стол, чуть подался вперёд. ― Но сейчас мы опустим всё вышесказанное. Я только что говорил с Наставником Торнадо и Главой Школы. Мне поручено открыть вам некоторые... мм... скрытые архивы. Данная информация не афишировалась и не распространялась среди Анкилов по определённым причинам. Речь пойдёт о неблагоприятном союзничестве космических сил...
  Карма против воли дёрнулась. Перед внутренним взором замелькали кадры снов: тяжёлые, давящие, противоречивые. Тряхнула головой, пытаясь скинуть рваные образы. Неужели речь пойдёт о Космическом Парламенте? Подняла голову. Взгляд Принца тяжёл и непримирим. Секунда, и появляется странное чувство загнанности, будто припёрли к стене, и теперь не отвертеться. Казалось, Наставник ждёт от неё определённой реакции, некоего ответного рывка и саморазоблачения. Готова ли она говорить? Нет! Даже Творящий, нанёсший нежданный визит утром в комнату, не смог убедить распространяться о снах, если спросят. Ведь на самом деле она знала о Космическом Сообществе немного, лишь обрывочные факты; предполагаемые будущие события. Да, Первый Шаман снабдил кое-какой информацией, но та наверняка известна и Анкилам, а её личная библиотека событий и судеб ― не тот источник, из которого следует черпать истину.
  Принц тем временем продолжил.
  ― Силы Душара ведут наблюдение за "ино" уже давно, поэтому архивы у нас приличные, и в них можно найти информацию обо всех представителях Планетарного Сообщества. Вы получите документы для ознакомления в ближайшие дни, а пока краткая характеристика, с чем в скором времени наверняка придётся столкнуться, ― Принц выдвинул стул и тяжело на него опустился. Жёсткий голос, когда заговорил, стёр привычный образ меланхоличного старикашки, показав, что мужчина не так прост, как может показаться на первый взгляд. ― Космический Парламент образован порядка десяти тысяч лет назад. Может, он существовал ранее, но в наших хрониках прописана эта дата. Во главе Совета, в который входят порядка сорока одной расы (из ста пятидесяти трёх, формирующих полный состав), стоит Кастарриазаис ― представитель галактики Сиос. С внешними характеристиками ознакомитесь позднее, пока же усваивайте общность картины. Для многих из вас не секрет, насколько "ино" распоясались в последнее время: похищения и убийства людей, особенно обладающих даром, ― это лишь малая толика их прегрешений...
  Карма заметила мимолётное выражение затравленности, мелькнувшее на лицах двух поставленников, сидевших на последней парте первого ряда. Неужели жертвы "ино"? Разве среди "Анкилов" могут быть абдуктанты?
  Принц удручённо вздохнул:
  ― Недавно "Патруль" наткнулся на войска Космического Парламента вблизи Земли, корабли перемещаются по астральным тропам, поэтому наши "глаза" на том плане смогли засечь чужаков. Общая численность пока мала. Только обольщаться не стоит, все вы знаете историю последней войны и насколько внезапным тогда было нападение.
  Кто-то кивнул в ответ, иные, настороженно замерев на местах, напряжённо вслушивались в каждое слово. Наверное, ни разу за всю историю Душара на занятиях Принца не проявлялось столько сосредоточенности и внимания. Пожалуй, их можно понять. Если вкратце, то история Первой Войны прозвучит так: в земное пространство вклинилось несколько озлобленных рас ― Нисы, Вмхуштары, Игуазы и прочие жаждущие людской "крови". Сформировав базы в горных районах, они начали действовать. Первая атака пришлась на северные области некогда существовавшего Ахатама: огромного, в несколько сот тысяч километров, города, основанного Киром ― царём персидским, ознаменовавшим таким образом завоевание Малой Азии и Вавилона чуть более пятисот лет до нашей эры. Прежде чем люди поняли, в чём дело, Ахатам исчез с лица земли, вместе с жителями... После сокрушительной победы "ино" по неизвестным причинам исчезли на полгода. Затишье позволило Касте Шаманов выбрать из общей массы людей порядка ста человек с зачатками экстрасенсорных способностей и подготовить их к предстоящим битвам. Одну из групп возглавила Краёма: самая сильная, целеустремлённая, с огромным врождённым потенциалом.
  Последовавшие за этим годы сражений по всей планете косили людей, уничтожали под корень города; сжигали землю, лишая пищи; отравляли и иссушали реки. Жизнь таяла до тех пор, пока случайно не удалось обнаружить главную базу космического "Аха", ― так называлось сообщество, истребляющее людей по приказу парламента и являющееся центром всей операции на Земле.
  Группа Краёмы взяла врага на себя. Хотя цель была достигнута, а война выиграна, потери сломили женщину ― единственно выжившую из всей команды. Однако перед полным моральным надломом, объединив силы с Шаманом, она заблокировала в разумах людских воспоминания о войне и переправила вырванную память, заключённую теперь в пару свитков, в Хранилище Историка ― представителя забытой древней расы, стоящего во главе необъятной библиотеки миров и вселенных. С тех пор никто не видит огромные кратеры, где некогда стояли города; выкорчеванные сотни километров леса и мёртвые места без животных и растений. А если и видят что-то из этого, принимают за жертвы рухнувших с неба метеоритов или чью-то злую шутку.
  ― Формирование космического флота, есть знак новой межгалактической войны? ― подал голос Дю.
  Поднявшись, Принц выпрямился во весь свой немалый рост.
  ― Да, Андрей. По этой причине занятия отныне будут строиться иначе, а времени на познание отводиться больше. Все вы знали, для чего существуют Душар и Тихор, вам ведомы цели их создания, почему ваше место тут. Мы попытаемся разыскать Краёму, насколько это вообще возможно, а пока предстоят усиленные тренировки на пределе выносливости.
  ― Какая задача ложится на "Курьеров"? ― спросил Алексей.
  Наставник растянул старческие губы в улыбке, придавшей его лицу вместо дружелюбного отталкивающее выражение.
  ― С этим вопросом к Николосу. Он координатор "Курьеров". ― Парень кивнул, будто получил тот ответ, на который рассчитывал. Принц же продолжил излагать факты: ― Мы выявили наличие слежки за "Анкилами Планеты". По неведомой нам причине Космическому Парламенту известно местонахождение Тихора, но мы до сих пор вне поля их зрения.
  ― Сдаётся мне, в стане Стаса пригрелась змея, ― задумчиво произнёс сидящий рядом с Алексеем парень. Его тёмные волосы свободно спадали на плечи, широкоскулое лицо с чуть раскосыми глазами дышало благородством. Тема предателя им поднята не зря. Всем хорошо известно, что Творящий поставил подсознательный запрет на разглашение информации о местонахождении Душара. Сюда можно попасть по приглашению или получить разрешение на соответствующий запрос извне. Но стоит покинуть эту местность ― координаты блокируются, и изъять их не под силу никому. Тихор располагает похожей защитой, однако не столь мощной, как тут, хотя некоторая предосторожность и там соблюдается. Вернее, соблюдалась. Если тайна перестала быть таковой, кто-то умудрился просочиться извне внутрь святой обители.
  ― Вполне возможно, Ларк, ― заметил невысокий плечистый паренёк, левую щёку которого украшала витиеватая зелёная татуировка. ― Как насчёт новенького, пополнившего ряды Тихора около года назад? Помните, он ещё на соревнованиях устроил адово пекло, отчего пара наших еле оклемалась, и то через пару месяцев? Стас ещё уверил: он новичок, с трёхмесячным курсом познания, ― едкий тон говорившего явно указывал, что между поставленниками двух школ не всё гладко и взаимопониманием не пахнет.
  ― Слава, да?
  ― Он самый! Три месяца обучений ― и профи? Ха! Разбить под орех таких, как Ара и Алари, без тёмного витка? Шутить вздумали?! ― в карих глазах заблестели яростные искры, из чего следовало: Дэо не простил поставленника иной школы, из-за которого пострадали его друзья.
  ― Не перебарщивай! ― заметила рыжеволосая девушка, сидевшая в начале второго ряда. ― Я эту пару в ногах валяться заставляла не один раз! Хочешь и меня к демоническим отребьям отнести? Не боишься на косу нарваться?
  ― Попробуй только! Слабачек ем на завтрак, ― едкий смешок.
  Неестественно белые зрачки рыжей стали окрашиваться в алый цвет.
  ― Силёнок хватит "гав" сказать? ― почти шипение с намёком на предка-оборотня Дэо по отцовской линии.
  ― Шиу^Ло, не начинай! ― встрял Ларк в назревающий конфликт, ибо эта парочка грызлась постоянно. Причины крылись в непримиримой вражде двух семей, где отпрыски продолжали бесконечную войну своих предков. Дэо выходил из чародейского клана, а Шиу^Ло принадлежала ветви Некромантов ― оба из измерения Хауллэсс минус седьмого потока. То есть добродушие в них если и живёт, то проявляется редко и уж точно не в отношении друг друга. Любовь к разрушительным действиям у обоих феноменальна, а когда доходит до сражений, увидеть их в стане проигравших практически невозможно.
  ― Из уважения к тебе умолкаю, ― подняла вверх руки рыжая. Только вот в её интерпретации этот жест ― признак не поражения, а временной уступки здесь и сейчас. А значит, Дэо не поздоровится, когда они останутся один на один. Наверняка девушка бросит вызов, и между этими двумя состоится нешуточный такой поединок. Было. Проходили.
  Ларк вздохнул и обратился к Наставнику, молчавшему и не ввязывающемуся в словесные баталии поставленников.
  ― Как считаете, Слава имеет "тёмный виток"?
  Глаза Наставника блеснули в удивлении, такого поворота в рассуждениях он, если честно, не ожидал. На него возложили ответственность передать своей группе информацию о Космическом Парламенте. Такую же миссию выполняют сейчас Николос, Крыла и Наташа со своими классами. И вот его простая, казалось бы, задача превратилась в серьёзную дискуссию с выдвинутым на первый план парнем, по мнению молодёжи, виноватым во всех смертных грехах. Почему? Да потому что имел наглость превзойти сильнейшую пару ближнего магического боя Душара!
  "Предатель? Носитель демонической метки?"
  Принц принялся перебирать воспоминания. Паренёк молодой, где-то около восемнадцати лет, щуплый; с ястребиным носом, придающим лицу отталкивающее выражение; тонкими губами и, словно бесцветная вода, глазами, где днём с огнём не сыскать эмоций. Движения отработанные, чёткие, продуманные, иллюзией владеет в совершенстве, иначе не смог бы подобраться к противникам, слишком те натасканы и стратегически сильны. Пострадавшие потом говорили о ниоткуда возникшем чудовище, которое отвлекло их внимание, благодаря чему врагу хватило времени сформировать заклинание и нанести убийственный удар. Спасло парней лишь наличие собственной защиты, за что они не уставали благодарить Крылу, тренировавшую их перед соревнованиями. Но вот же странность: самого-то чудовища никто из присутствующих Наставников в глаза не видел.
  "Имела место неизвестная нам запретная техника? Та ударная волна... та энергия, чуть не убившая Ара и Алари... ― Принц нахмурился, припоминая детали, его тогда насторожил волновой отсвет, оранжево-красный с коричневыми вкраплениями ― результат использования тайных, притом запретных, знаний. ― Хм... ― глянул на молодёжь. ― Зрят в корень, но лишь частично. Поставленник Тихора явно не новичок ближнего боя, однако "тёмного витка" в нём нет. Тут что-то иное кроется, и следует пораскинуть мозгами. Стас должен был знать уровень своего "новичка", а значит..."
  Не закончив мысль, Наставник ответил на недавно заданный вопрос:
  ― Нет. Он не носитель демонической печати. ― Затем твёрдо повернул разговор в желаемое русло: ― Вам сейчас следует на ином сосредоточиться! В скором времени свободной минуты не останется из-за увеличения ученической нагрузки. Так как базовый набор преподавателей с возросшими обязанностями точно не справится, в ближайшее время прибудет поддержка из иных измерений. В том числе в Душар вернутся Наставники Степан и Агарон.
  По классу прошёл восхищённый ропот. Карме же имена ни о чём не сказали, но, судя по лицам остальных, эти два неизвестных Наставника пользуются уважением.
  ― Когда их ожидать? ― поинтересовался Алексей, подобравшись.
  ― Через два дня.
  ― Кто-нибудь из поставленников...
  Не успел Младший "Курьер" договорить, Принц пресёк его резким:
  ― Нет! ― Затем менее агрессивно: ― Ваша задача, имеются в виду поставленники, ― усиленно тренироваться, а, уверяю вас, предстоящие дни психику вашу изрядно потреплют. В этом году соревнования между Школами пройдут раньше времени, затем повторятся через месяц для закрепления материала. Насколько возможно быстро, мы попытаемся поднять вас на новый уровень, достаточный, чтобы выжить в войне, которая предстоит.
  ― От проигрышей никто не застрахован, ― заметила Каасс, накручивая тёмный локон на указательный палец и очень странно улыбаясь.
  ― Наша задача ― свести потери к минимуму, ― отпарировал Принц жёстко. Потрескавшиеся губы сложились в тонкую линию, его явно покоробило высказывание поставленницы.
  Будто желая подлить масла в огонь, Карма добавила:
  ― Минимум ― относительное понятие. По отношению к качеству или количеству оно упомянуто сейчас?
  ― Эк-х, заговорила, ― седые брови поползли вверх, и старик снова тяжело опустился на свой стул. Поглаживая седую бородку, он с минуту молчал, а потом отстучал пальцами по столу три рваные смены ритма. ― Это минимум. Три такта минимума. Не мелодия, не полноценный звук, лишь намёк на возможное произведение.
  ― В вашей интерпретации война ― это произведение?
  ― Соображаешь. Жизнь, есть коллекция музыкальных пластинок разных жанров и направлений. Отдельное сражение ― лишь серия звуков, вырванных из целого. Потери же... ― один рваный такт указательным пальцем ― это миллисекунда. Тот самый минимум на полотне истории. ― Хмурый взгляд на Хранительницу "Тайной Библиотеки", а затем снова на новенькую. ― Каасс права, от потерь никто не застрахован. И ты уже поняла, что парой-тройкой смертей дело не ограничится, когда дойдёт до главного. Мы смертны, как никак.
  ― Патовость ― не тупик. Самая безнадёжная ситуация имеет выход, ― не спешила соглашаться с необратимостью Карма.
  ― То же самое нам говорила Крыла, ― заметила Каасс, обернувшись. Внимательно рассматривая подопечную Творящего, она чуть склонила голову набок, отчего её лицо странно замерцало, а затем на поверхность выплыли иные черты, где преобладала небольшая припухлость в области глаз, обрётших пульсирующий зеленовато-коричневый оттенок. Улыбка. Щелчок. И наваждение исчезло, оставив после себя странную тяжесть в груди.
  ― Мыслят одинаково, как погляжу? ― немного надменно заявил Александр, переступивший порог классной комнаты. Взгляд его остановился на Наставнике. ― Заканчивай занятие и вместе с Кармой ― ко мне в кабинет. Захватите по пути Николоса с Наташей, они находятся этажом ниже, и... ― беглый осмотр поставленников. ― Алексей, тебя это тоже касается.
  После отданных распоряжений Глава Совета развернулся, скрывшись за дверью тёмного дерева так же стремительно, как появился. Круглая ручка чуть провернулась. Наступила давящая тишина, нарушенная Наставником:
  ― На сегодня всё. Расходитесь по комнатам. Карма и Алексей ― идите за мной.
  
  
  
  ***
  
  
  На столе в кабинете Александра громоздились стопки папок с бумагами, в которых находилась информация о Космическом Парламенте. Глава Совета стоял ко всем спиной, вперив задумчивый взгляд в панораму за окном, где виднелось небольшое озеро, по поверхности которого блуждали солнечные блики. Создавшаяся ситуация мучила его намного сильнее, чем показывалось остальным, коробила сама мысль посылать на верную смерть неопытных поставленников. Да, их попробуют натаскать, насколько возможно. Но...
  Насколько же это возможно? Каким образом за короткий промежуток времени довести до степени мастерства, необходимой для выживания в военных условиях? Не в банальных "отстрелялся, и всё", а таких, где человек ― разменная монета, с разумом, способным пасть под гипнотическим внушением; душой, теряющей опору и становящейся марионеткой в руках тёмного кукловода. "Ино" не гнушаются использовать демонов, да и простая экстрасенсорная техническая база на их стороне. Увернуться от военной мощи ― полбеды. Как в предстоящем хаосе избежать психологической атаки, ломающей и самых сильных из живых?
  Александр обернулся.
  Прервав разговор о своём, Николос с Наташей посмотрели на Главу так же внимательно, как пять минут назад на самого депрессивного из ныне присутствующих. Стоило Принцу пересечь порог, он расположился на диване с тихим кряхтением и недовольным ворчанием, чем заставил младших обречённо вздохнуть от пессимистичности старика. Однако сейчас ворчливый седобород ждал, молча изучая присутствующих, не выказывая обычного нетерпения и явного недовольства. Карма сидела на противоположной стороне дивана, а Алексей, схватив спинку стула, стоящего слева от входа, расположился около стены. Крыла отчего-то стояла в стороне у дубового шкафа с книгами, скрестив руки на груди. Все ждали пояснений относительно нынешнего собрания, ибо не прошло и часа с последнего, где участвовали только Наставники и некоторые "Курьеры".
  ― У нас возникла проблема, ― начал Александр напряжённо. ― Кое-кто без моего ведома позволил вернуться поставленнику, покинувшему школу в первый год обучения и нарушившему тем самым писанное правило. Помимо прочего, этот новичок оказался заражён "трояном", ― тяжёлый взгляд обратился к Крыле, из чего следовало: об участии Наташи Глава не осведомлён.
  ― "Троян"? ― дёрнулся на своём месте седобород.
  ― И только ради этого мы тут? ― холодно заметила Крыла, игнорируя восклицание Принца и недоумение Николоса на пару с Алексеем.
  Взгляд Главы прожёг Наставницу насквозь.
  ― И подобное я слышу от тебя? Хранительницы законов Душара?
  Женщина выпрямилась, взгляд сверкнул.
  ― Именно. От меня! Я следую законам, пока они не ведут к гибели человека или иного существа. Если на кону чья-то жизнь и мне ведом путь спасения, порядок ничтожен и не имеет смысла.
  ― Спасти одного, чтобы уничтожить сотни? Как бескорыстно и благородно! ― язвительная реплика Александра повисла в кабинете удушливым облаком, однако Крыла и бровью не повела.
  ― Благородно? "Анкилу" не к лицу бросаться подобными эпитетами! Я выполняла свой долг. То, ради чего мы живём. Забыл уже?
  Александр потемнел до состояния грозового фронта.
  ― Память при мне! Как и воспоминания о количестве погибших, когда "троян" впервые ворвался в наши ряды. Косило сотнями! В результате чего "Анкилы" столь малочисленны сейчас, и большинство из них ― сущие малолетки, не достигшие порога магической зрелости!
  Наставница поджала губы, признав аргумент. Но через минуту молчания, когда она вновь заговорила, стало ясно, что от своей позиции женщина отступать не намерена.
  ― Опасности заражения нет. Вирус уничтожен! ― парировала лишь, не желая вдаваться в детали прошлого. В те дни большинство "Анкилов" были уничтожены, приходилось умерщвлять своих, ибо, стоило заразиться, те становились машинами для убийств и кромсали всех попадавшихся на пути. Мёртвые души. Без сострадания, без понимания происходящего ― пустые оболочки, подчиняющиеся командам незримого манипулятора. Тогда многие потеряли друзей, кто-то лишился родных, иные остались без хранителей. Гиблое время ― жестокие обстоятельства. Но сейчас "троян" ― не тёмная лошадка, а известная единица, что позволяет уничтожать его на месте, исключая любое распространение. Да, опасность всё равно остаётся, только она не столь глобальна и непредсказуема, как раньше.
  ― Поставленник в порядке? ― вступил в разговор Николос. Он решил вмешаться, так как в глазах Главы наметились первые искры привычного помешательства. Плохо дело. Только не сейчас и не здесь!
  Старшая Наставница вновь прислонилась к ребру шкафа, явив полную невозмутимость.
  ― Вполне. На всякий случай он находится под постоянным наблюдением, чтобы исключить возможный рецидив.
  ― Значит, "троян" уничтожен, но состояние его здоровья нестабильно? ― решил уточнить Принц, немного нервно затеребивший свою седину.
  Женщина вздохнула и нехотя произнесла:
  ― Дело не только в вирусе. Над ним поработал Гипус, владеющий тёмной магией.
  ― Теперь понятно, ― как-то вдруг успокоился старик и расслабленно откинулся на спинку дивана. ― Ты бы не стала тащить сюда кого-то без веской причины. Гипус и "троян"? Налицо сговор Анушаров и "ино". Паршивая комбинация!
  Карма напряглась: "Анушаров?"
  ― Не то слово, ― подтвердила Наташа, бросив мимолётный взгляд на новенькую и тут же его отведя. ― Благодаря личному общению с поставленником, я теперь точно знаю, где базируется одна из рабочих групп, прислуживающая тёмным жрецам.
  Александр как-то приосанился и шумно выдохнул воздух.
  ― Та-а-ак... ― протянул менее раздражённо, однако взгляд, брошенный в сторону молодой девушки, был тяжелее наковальни. ― С каких пор тут плетутся заговоры, а Наташа?
  Однако ответить та не успела.
  ― Наверное, с тех самых, как некто стал пороть горячку? ― левая бровь Крылы описала дугу. Язвительность тона неприятно резанула по самообладанию директора, окаменевшего, когда женщина как бы между прочим добавила: ― Да и Творящий настоятельно советовал отмолчаться некоторое время.
  ― Творящий!? ― вихрь эмоций. А затем рычание: - Что за игру он затеял? Донести до меня информацию о нарушении правил, приказать разобраться, тогда как сам заварил эту кашу? Чёрте-что!
  "Он вообще замешан во всех смертных грехах..." ― фыркнула про себя Карма, изучающая накалявшуюся обстановку с пристальностью истинного учёного. Эта игра энергий, где переплелись оттенки красного и синего, очень занимательна. Вот она неуютно повела плечами, когда в пространстве стали проскальзывать коричневые линии, разливающие вокруг отвратительный холод.
  Наташа удивлённо обернулась, уловив фразу новенькой в отношении Первого Шамана, и взгляды их встретились. Наставница казалась немного нервной, но, надо отдать должное, держала себя в руках. Обладая телепатическими способностями, она бывала обычно молчалива и в то же время взрывоопасна в момент выброса мыслительной энергии поставленниками или кем повыше. Один раз, в столовой, та так кричала, что треснуло несколько стёкол, а потом вдруг вся обмякла. Не упала на пол благодаря Николосу, оказавшемуся свидетелем редкого эмоционального взрыва, он и проводил соратницу до комнаты, располагавшуюся отдельно от занимаемых поставленниками жилых помещений.
  Относительно увиденного психоза Наташи Зрина поведала, мол, такое происходит нечасто, просто иногда мысли некоторых дарсил (людей, владеющих экстрасенсорными способностями) слишком хаотичны и бесконтрольны. Нужно быть по меньшей мере телепатом пятого уровня, чтобы сохранить неприкосновенность рассудка, тогда как "Анкил Планеты" выше четвёртого не поднимаются никогда. На вопрос "почему?" ― ответа не последовало.
  Однако сейчас Наставница лишь улыбнулась, приняв мысленный выпад новенькой за личное недовольство стариком. А Александр, в противовес, заводился всё сильнее, его обычно замкнутое лицо попеременно сменяло выражение за выражением, а в глазах бушевала огненная стихия. Но так как Творящего на горизонте не оказалось, в эпицентр взрыва попала его подопечная. Почему? Ха! Под руку подвернулась!
  Карма вздрогнула, ощутив болезненное давление на разум.
  Губы Александра скривила жуткая улыбка. Его целенаправленный удар достиг цели, теперь девчонке не сорваться с крючка, и он вытянет из неё интересующую информацию о планах Творящего. Она должна знать, что задумал этот интриган! Просто обязана! Вокруг Главы колыхнулась тёмная дымка, лицо перекосило судорогой. Наставники нервно дёрнулись, но Крыла взмахом руки приказала не вмешиваться. Она знала, что так будет. Знала не только из видений, но и из приватного разговора с Первым Шаманом сегодня утром.
  ― Вы понимаете, насколько девушка нестабильна? ― обратилась женщина к Творящему при личной встрече. Она хотела поговорить о сорванном тестировании, поэтому попросила аудиенции.
  ― Она двуликая. Дажа Арков.
  ― Это я знаю, ― отозвалась тогда женщина. Двуликие, или, как их называли среди иных рас, Дажа Арков являлись результатом очень странного симбиоза нескольких древних душ в одном биологическом теле. Обычно их было две, но встречались случаи большего числа подселенцев. Происходило подобное объединение крайне редко и, как правило, никто не знал причин, приведших к формированию союза между привычно самостоятельными единицами тонкого мира. Как правило, личности поочерёдно проявляли себя в настоящем, ибо, попытайся они сформировать целое сознание в обычных условиях, ― последствия для материальной реальности будут катастрофическими. Женщина вздохнула. Однако при испытании новенькой ситуация получилась иная, что и вызвало сильнейшее беспокойство. ― В тестировании древняя составляющая девушки не участвовала, это мне известно наверняка. Тогда откуда возникшие разрушения? Откуда такая мощь? Вы обучали её определённым техникам? ― был задан вопрос в лоб.
  ― Ничуть. Она двуликая, ― повторил Творящий, будто этого достаточно. ― Но кто сказал, что это всё? Одна сторона многогранника, Крыла, не является целым.
  ― Хотите сказать...
  ― Именно. Карма растёт. Каждый раз сталкиваясь с давлением, раскрывает очередную грань себя. Поэтому, будь добра, не мешай Александру безумствовать. Сегодня это очень выгодное безумство. Дажа Арков имеют различные уровни проявления, ты ведь знаешь? Но пока неизвестно, к какому можно отнести Карму. Она растёт, ― повторился Шаман, ― поэтому пускай Глава Душара ускорит этот процесс своими выходками.
  ― Зачем?
  ― Есть причина! ― резко, с недвусмысленным намёком не задавать лишних вопросов.
  Женщина помолчала, а затем серьёзно поинтересовалась:
  ― Не боитесь, что Александр причинит ей вред?
  ― Ты бы лучше о нём волновалась... ― странно кривая усмешка, породившая в душе Наставницы Душара тревогу много большую, чем имелась до встречи с Главой "Касты".
  Лёгкого качания головой старшей Наставницы хватило, чтобы все остались на своих местах. И вот она стоит и наблюдает, одновременно не позволяя остальным вмешиваться. Видимое самообладание для посторонних, тогда как внутри протест против происходящего бесчинства. Девушка тут всего ничего, а подвергается давлению, как никто другой в учебном заведении. Впрочем, ни одна она тут в роли жертвы. Есть ещё один человек, кого впервые втянули в атмосферу взрослого идиотизма. Беглый взгляд в сторону Младшего "Курьера", наблюдающего за присутствующими с некой отстранённостью. Мысли на лице не прочесть. Энергетически он как будто замуровался в непробиваемый кокон. И всё же он недоволен. Не взволнован, а именно недоволен, что стал свидетелем неуправляемой агрессии директора, о которой по школе ходит немало слухов.
  "Как ты отреагируешь на дальнейшее, Алексей? Ведь твой истинный путь начинается с этого вот дня"... ― подумала Наставница и перевела взгляд на новенькую, чья защита трещала по швам.
  Тело Кармы задрожало от пронзившего его ледяного потока, зубы сильнее сцепились между собой, преграждая путь готовому сорваться мучительному стону. Этот невидимый прессинг продавливал окружающую тело энергетическую оболочку, устанавливаемую раз в две недели от неожиданностей, наподобие этой. Сейчас стенки кокона прогибались вовнутрь в нескольких местах, болезненно вжимаясь в грудную клетку, плечи, голову. Директор не на шутку разбушевался и явно отступать не собирается, пока не добьётся своего. Чего своего? Непонятно.
  Мысли Кармы заметались в попытке найти выход из паршивой ситуации. Пусть не понятны цели Глава Совета, однако одно ясно наверняка: если позволить ему бесчинствовать ― самой же непоздоровится. Вдруг чьи-то эмоции прорезали поток всё усиливающейся пульсирующей боли в голове, взгляд мгновенно метнулся в сторону, выловив источник размытых мыслеформ.
  Наставница Наташа смотрела на новенькую. Сострадание, отражавшееся в её глазах, как бы говорило, что она некогда подверглась подобной уничижительной операции по изъятию необходимой информации. После того случая очень долго болела, ибо внутриментальное истощение не проходит бесследно. То тестирование ― тестирование на должность Наставницы, тяжелейшее воспоминание из всех возможных. Шаману, отвечающему за проверки подобного рода, требовалось выявить порог чувствительности телепатических способностей девушки, ту точку, после прохождения которой теряется возможность к сопротивлению чужеродному проникновению в разум. Методы представитель "Касты" выбрал самые жёсткие, так как снисходительностью никогда не отличался. Шэлух ― самый беспощадный среди представителей Творящего и иногда больше похож на тёмного, чем светлого, защитника человечества.
  Наташа с силой сжала подлокотники кресла побелевшими пальцами.
  "Ты справишься!" ― мысленный посул Карме, встретившей его удивлением, отразившимся в серых глазах. Новенькая моргнула и вдруг вспомнила недалёкое прошлое, где прозвучало одно из наставлений Творящего: "Не будь предсказуемой, Карма", ― сказал он во время обучения эмоциональной игре, коей злоупотреблял повсеместно, выдавая на поверхность чувства, не испытываемые в реальности. Для него, давно освободившегося от груза примитивных эмоций, вернее, сделавшего их личной силой, существовали лишь роли, им выбираемые.
  "Если считаешь себя слабой ― проиграешь! Если веришь, что сильнее всех, ― сломаешься! Путь победы ― это срединная грань, где убеждённость граничит с верой в путь, выбранный единожды", ― часто наставлял Первый Шаман.
  "Шаг ― и ты свободна?" ― вдруг с лёгким подтруниванием, обычно ему не свойственным, вклинился в мысли Правитель Тала-Верны.
  Карма про себя прыснула, столь неуместным во всей царившей внутренней неразберихе показался этот монотонный голос, попытавшийся обыграть происходящее через призму иронической издёвки. Обычно вторая душа либо злится на весь мир, либо пребывает в тяжёлом и препаршивом настроении. Пожалуй, первый раз за всё время с момента пробуждения этого внутреннего начала в нём проявилось нечто человеческое. Хотя скажи ему об этом, ярости божественной не будет предела, а в ответ прозвучит нечто, подобное вот этому: "Я не человек! Не сравнивай меня с этой гнилью!"
  Подопечная Творящего улыбнулась, а напряжённое до сего момента тело расслабилось.
  "Всего лишь шаг ― и я свободна? Ты прав, Владыка! Я не считаю себя слабой и сильной не считаю. Путь, который выбрала? Наверное, вот этот безумный и неординарный, где каждый день Глава Совета беленится или пытается подавить, ― внутренний вздох. ― Симпатией мужчина не балует, однако что-то внутри говорит ― ненависти он тоже не испытывает. Пытается самоутвердиться? Зачем, при его-то положении в Душаре? Или дело в конфронтации с Творящим? Одно ясно, сражаться с ним мне не выгодно".
  ― Вы ненавидите Главу "Касты"? ― непроизвольно сорвался вопрос.
  Александр застыл, ощутив пустоту в том месте, где располагалась новенькая, она как будто перестала фиксироваться в этой реальности. Прищурился. "Элус"? Этот способ выйти из сражения и избежать лобового столкновения с соперником не сложен. Нужно всего лишь принять врага, как самого себя, и признать, что выгоды в битве для тебя нет никакой. Редко кто пользуется этой техникой, обычно потому, что это довольно лёгкая практика. Поставленникам давай что посложнее, в результате некоторые самые действенные способы защиты нижнего порядка ими игнорируются. А зря. Основы в мире магии ― всё, и забывать об этом не стоит, находись хоть на вершине эволюционного развития.
  Признавая своё поражение, мужчина расслабленно откинулся на спинку кресла. Ему под силу пробить "невидимость" девчонки, но вернувшийся здравый смысл удержал от очередной глупости.
  ― Не устаёшь меня удивлять, ― прозвучало вместо ответа на заданный вопрос.
  Всё время молчаливого противостояния этих двоих Принц напоминал деревянного идола, однако сейчас он обмяк и облегчённо выдохнул. Не любитель конфронтации, что уж. Николос, чуть подавшийся вперёд, изучал ауру бывшей подруги, где наблюдались непонятные фиолетовые вкрапления, формирующие какой-то рисунок на общей сиренево-белой энергетической оболочке, окружающей тело. Словно некто только-только делал набросок будущего произведения, а пока видны лишь первые штрихи.
  В это время Глава Совета, облокотившись о стол, подпёр ладонями подбородок. Что с ним творится в последнее время? До такой степени не владеть собой мог разве что новичок, а не человек, прошедший долгую, основательную выучку.
  "Творящий оказался прав, и я не контролирую себя в большей степени, чем обычно? Лишь мимолётное сомнение ― и с цепи срываюсь, набрасываясь на того, кто ближе? ― Взгляд на Крылу, сейчас изучающую странности в энергетическом поле новенькой на пару с Торнадо. ― Поэтому старик приказал ей молчать? Не говорить о возвращении "трояна"? Опасался, что под влиянием сиюминутного порыва наломаю дров и причиню носителю вируса вред? Должен признать, такие рассуждения логичны и в духе Первого. Однако вряд ли это всё. Наверняка за видимым стоит иной расчёт, так или иначе связанный с его подопечной".
  Очередное изучение Кармы ― и всплывает разговор со стариком на морском берегу, состоявшийся ни так давно. Появилось чувство дискомфорта. Проанализировав свои чувства на пару с нынешней ситуацией, мужчина выдохнул. Вот она, первопричина происходящего. Творящий вращается вокруг девушки, как электрон вокруг атомного ядра.
  "И я начинаю".
  Ели подумать ― мир безумен. А те, кто в нём живёт? Очередное изучение подтянутой личности напротив, нечаянно пробудившей спрятанные глубоко в душе воспоминания, намеренно вычеркнутые из памяти. Тот кусок прошлого, хранящий в себе любовь и радость, семейный очаг: ребёнок, мама, папа. Его попадание в Душар, знакомство с Арси, потом потеря, отчаяние, боль... ― всё в нём, этом комочке былого.
  Кто захочет к теням возвращаться? Он не хотел. Ни за что! Никогда! Лучше ледяное отчуждение, чем постоянное сожаление и чувство вины! Потёр глаза, как маленький ребёнок, и уставился на свои ладони, будто видел их впервые. В горле саднит от сухости, хочется пить. Закрывает лицо руками и в молчании пытается преодолеть воспоминания, накрывшие лавиной. Скупая слеза по щеке, но солёной влаги никто не увидит, ибо собравшиеся разговаривают между собой, на время вычеркнув его из поля зрения. Так он думает. А на деле тут иное. Шлейф невидимости накрыл саваном, укрыв от людей, а излучаемые личным Хранителем магические волны заставили на время всех забыть о хозяине кабинета.
  В душе Александра, после векового бездействия, проснулся маленький мальчик, а забытый, казалось, навсегда страх перемешался с отчаянием. Бремя потерь, горечь поражений в ситуациях, которые не подвластны были ему. Всё вернулось. В водовороте образов и чувств брюнет потерялся на нескончаемые минуты. Так прошло порядка четверти часа. Никто не трогал, не окликал, не пытался заговорить с ним. Люди обсуждали "троян", хотя некоторые осведомлены о нём поверхностно.
  ― Впервые слышу о такой заразе, ― подал голос Алексей.
  ― Секретные архивы не для молодых поставленников, да и Младшие "Курьеры" об этом не осведомлены. Уровень доступа не тот, ― отозвалась Крыла спокойно.
  ― А как "троян" проявляет себя? ― поинтересовалась Карма.
  ― Проникая внутрь носителя, трансформирует его энергетическое ДНК, извращает представление о привычной реальности и превращает в машину для убийств себе подобных. Сознательная часть почти полностью сжигается. Остаются задействованными моторика и стратегическое мышление, без чётких нравственных барьеров и осознания себя как индивидуума.
  Парень нахмурился.
  ― Если эта дрянь столь опасна, зачем скрывать информацию о ней? Не лучше ли, чтобы все знали, с чем могут столкнуться?
  Провидица переглянулась с Принцем. Они знали, "зачем", но пока не готовы озвучить правду. Поэтому седобород заметил:
  ― Причина и следствие всегда идут рука об руку. Поэтому молчали.
  ― А заражённый новичок... ― начал уже Николос.
  ― Виктор, ― подсказала Наташа, когда мужчина запнулся.
  ― Да, Виктор. Ты говоришь, его Гипус обработал перед вселением "трояна"? ― вопрос Крыле.
  ― Притом из Высших, ― подтвердила женщина.
  ― Хмм... ― задумчивое мычание Принца, в котором промелькнула некая не озвученная мысль. Вслух же он заметил: ― Любит трудности наше поколение, не находишь?
  Провидица неожиданно улыбнулась.
  ― Видно на роду написано.
  Карма ушла в себя после последнего замечания. Разглядывая свои руки с нескрываемым интересом, чем зеркально отражала поникшей позой внутреннее состояние вышедшего из невидимости директора, она пыталась взять в толк привычку людей считать себе подобных идиотами. Мол, не поймут, не примут, извратят факты. В большинстве случаев так и происходит, но...
  Мысль девушки оборвал на середине, вернувшийся в строй Глава.
  ― Карма, извини. Занесло.
  Избранница "Касты" удивилась, но не подала вида.
  ― Причина ясна. Творящий и святого до бешенства довести сможет, а я так или иначе со стариком у вас ассоциируюсь. Забудем.
  ― Вот и хорошо, ― поддержала мир Крыла, снова строгая и непоколебимая; на лице ни следа недавней улыбки. ― Ты нас только ради нарушенных правил собрал или есть что-то ещё?
  Атмосфера в кабинете сразу стала тяжёлой. Александр кивнул, подтверждая, что дело не только в ранее озвученных претензиях, на которые вообще не следовало тратиться, раз Творящий вошёл в роль манипулятора, по ходу одобрив присутствие в Душаре заражённого объекта.
  ― Всё дело в "ино", ― начал Глава Совета. ― Мы попытаемся поднять уровень поставленников, насколько позволяют обстоятельства: потенциалы столь различны, что предугадать результат не берусь даже я. Конечно, предоставим им большую часть имеющейся информации о Космическом Парламенте. Для стратегически одарённых и боевых Анкил полученные сведения станут достаточным подспорьем для ускоренного обучения. Но иным направлениям этого будет мало. Многим поставленникам требуется эмоциональный фон врага, чтобы вступить с ним в противостояние, иным необходимо много времени для единения со своим Хранителем и использования его мощности. Промедление в нашем случае необходимо нейтрализовать.
  ― Это направление ― одно из самых трудных, ― заметила Крыла. ― Вживление торсионки в энергетическое тело, не приспособленное для вихревого поля изначально, чревато фатальностью. Поставленники могут перегореть.
  ― Лопнувшая лампочка ― полбеды. Хуже, если их расщепит на составляющие и расшвыряет по межпространственной вселенной, ― заметил Принц, подёргивая седую бородку длинными пальцами.
  ― А такое возможно? ― напрягся Алексей.
  ― Вполне. В прошлом был один такой случай.
  ― Только один? ― это уже Карма.
  ― А тебе веер подавай? ― съязвил Николос, разозлившийся непонятно на что.
  Девушка шевельнула губами, но ничего не сказала. Для очередной словесной перепалки не время и не место. Александр прокашлялся, будто у него першит в горле.
  ― Сложности будут. Куда без них? Риск велик, но без него нам не выстоять, когда повторится история прошлой войны. После той Шаманы принялись вербовать Анкилов и впоследствии создали Школы Душар и Тихор. Первое время нас вела Краёма, но впоследствии она столь глубоко увязла в самобичевании и чувстве вины, что вытащить из самолично созданного болота практически невозможно, ― внутри Александра что-то дрогнуло, он словно увидел собственного двойника. Скрипнул зубами. ― Скитаясь по мирам, лишь время от времени появляясь среди "Анкилов", она перестала предводительствовать. Просто влачит жалкое существование пораженки, несмотря на победу, одержанную некогда.
  ― Какая она? ― вдруг спросила Карма. Ей захотелось понять, почему Творящий настаивает на её встрече с Первым Щитом.
  ― Краёма? ― посмотрела на девушку Крыла. Получив утвердительный кивок, попыталась обрисовать женщину в общих чертах. ― Самоуверенная, прямолинейная, где-то жёсткая и бескомпромиссная, одна из сильнейших среди нас. Такой я её запомнила.
  ― А сейчас только призрак бродит по междумирью, ― резко добавил Александр. ― Ещё немного, и контура энергии не останется. А нам необходима её поддержка, раз старое возвращается. Конечно, среди "ино" мы имеем союзников на протяжении многих лет, помогающих отслеживать несанкционированные передвижения членов Парламента. Но ввяжутся ли они в бойню? Поддержат людей, подставив тем самым себя под удар? Я, честно говоря, не уверен.
  ― То есть, на союзников лучше не рассчитывать? ― решил уточнить Младший "Курьер".
  ― Именно. Мы и только мы. Не уверен, что даже Шаманы влезут в скорые неприятности, ― как-то задумчиво, но с неизменной убеждённостью.
  ― Почему нет? ― нахмурилась Карма.
  Все Наставники как-то странно переглянулись между собой.
  ― Они всегда в тени, по крайней мере, когда дела касаются Школ, ― ответила за всех Крыла.
  ― Разве не их обязанность вести здешних? ― искреннее недоумение.
  ― Ведут. Но в серьёзные передряги никогда не вмешиваются.
  ― Почему? Шаманы являются защитниками человечества, как и вы. Так? А грядущая беда ― не ученическая разборка внутри учебных заведений! Как "Каста" может самоустраниться?
  ― Спроси у Творящего! ― резко обрубил Александр, не позволив Наставнице ответить. Причины, побуждающие Шаманов держаться в стороне? Да те же самые, что позволяют поставленникам покинуть Школу в любой момент. Война на носу? Побоку! Если не желаешь в ней участвовать, собирай манатки и возвращайся к обычной жизни. Никого не держат против воли. Никого не заставляют бороться под прицелом магического заклинания. Если готов голову положить за свои идеалы, если "видишь" будущее, если хочешь сражаться, ― тогда иди и бейся до конца, веря всем сердцем в выбранный путь. А коли против, то и мешаться под ногами не стоит, ибо внутренняя борьба ― худший союзник в битве за жизнь.
  Карма покрутила на запястье браслет, тот изрядно раскалился в недавней стычке с Главой и доставлял дискомфорт. Проявлять любопытство перестала, осознав, что сейчас важнее иное.
  Александр продолжил развивать прерванную тему.
  ― Как говорил раньше, чисто технической информацией мы располагаем в полной мере, только вот не хватает нам эмоциональной составляющей, той, за которую способны зацепиться поставленники "эмо-класса", ― мужчина задумчиво пожевал губу, еле заметно качая головой. ― Предстоит проделать немыслимые манипуляции с молодёжью. Согласятся ли? Выдержат ли? Не уверен. Преодолеть несколько уровней силы за столь короткий промежуток времени? Некоторым удастся. Здесь доминируют стратеги, так как для оных подспорье полностью готово. Но и среди них возможны потери. Среди любого обучающего направления кто-то сломается раньше, и таких глупо тянуть выше. Да и сами наверняка уйдут обратно в цивилизацию, несмотря на серьёзность нависшей опасности. Проходили. Тех, кто пройдёт первое испытание на прочность, ждёт немало трудностей в комнатах "левого крыла". Может, оно и диковато, это местечко, зато бойцов формирует отменных. В худшем случае побродят в каком-нибудь мирке, пока "Патруль" не подберёт и не доставит обратно.
  Слушая рассуждения Главы, Крыла нехотя согласилась с его доводами. Левое крыло стало для многих "Анкилов" своеобразным тренажёром, позволяющим быстрее обычного освоить астральные науки. Существа, обитающие за закрытыми дверьми, несли свои уроки, пробуждали в испытуемых определённые способности, своими действиями доводя те до максимального проявления. Имелись, конечно, и опасные комнаты, нахождение в которых способны выдержать разве что Высшие "Курьеры" или Наставники, а поставленников, попавших туда, ждала гибель. Так в прошлом они потеряли двоих, сунувшихся куда не следовало. Посмотрела на директора. В тот день он потерял дорогого для себя человека. Конечно, можно было сообщить, что с Арси всё в порядке, но Творящий запретил не только говорить о поставленнице, но даже возвращать её из мира, где некогда она застряла и живёт по сей день.
  Мужчина же, не подозревавший о мыслях соратницы, побарабанил кончиками пальцев по папкам с хранящейся внутри информацией об "ино" и, передёрнув плечами в желании скинуть напряжение, продолжил:
  ― Поставленникам придётся тяжело. Так тяжело, как никогда прежде. Степень скорой нагрузки запредельная, но лучше дать им шанс на выживание, чем превратить в пушечное мясо, брошенное голодным псам. На последнее я просто не пойду. Поэтому придётся стать жёстким ради претворения в жизнь задуманного, иначе на моей совести окажутся сплошные трупы.
  ― На нашей тоже, ― торопливо выговорил Принц, словно побаивался осечки в собственных рассуждениях. ― Так что за дело берёмся сообща.
  Николос кивнул, поддерживая старика. Может, тот иногда невыносим, мозги использует с толком, когда доходит до серьёзных ситуаций. Так некогда этот ворчун спас ему жизнь, за что вовек не расплатиться.
  Карма незаметно для себя водила указательным пальцем по подлокотнику дивана, хмурилась в попытках восстановить разрозненные сны про Космический Парламент. Тех было столь много ― Александрийская библиотека отдыхает. Хмыкнула. Думала, до точки "конца" ещё далеко, однако, как всегда, просчиталась. Посмотрела на Наставницу Наташу и, в ряду недавно оказанной поддержи, решила после собрания поговорить с нею. Следовало выяснить местонахождение Анушаров. Хоть что-то, раз появилась такая возможность. Да с носителем "трояна" не помешает встретиться. Неизвестно откуда появилось чувство "нужности", но оно крепло ежесекундно, толкая познакомиться с человеком, ради которого Крыла нарушила правила Душара. Александр тем временем раздал собравшимся папки, лежавшие до этого на столе. Внутри оказались какие-то чертежи, несколько листков со сложными цифровыми вычислениями; таблицы, где все надписи на троичном языке, и ворох фотографий с запечатлёнными на них разновидностями инопланетян.
  ― Основная наша проблема ― это Талрожиры... ― начал Глава и заметил, как Карма дёрнулась от его вступления. Он знал, что подопечная Творящего располагает кое-какой информацией, но не думал, что ей известно о военных крейсерах Парламента. Впрочем, заострять на этом внимание пока не стал, продолжив обсуждение нескольких боевых единиц, их слабых и сильных сторон, выделенных на чертежах красными (слабость) и коричневыми (непоколебимость) картушами.
  Принц время от времени бурчал себе под нос неразборчивые слова, глаза прикрыты, неспокойная рука теребит седую бородку в явном желании выдрать ту с корнем. Старик просто слушал, а ознакомиться с бумажками решил позже в собственной комнате. Николос время от времени хмурился, иногда кивал, порой не соглашался, если имел опровержение информации, предоставленной "Патрулём". Алексей переваривал полученные сведения с недоверчивостью человека, вдруг открывшего шарообразность мира, который по определению имеет плоскую форму. Оказывается, многого он не знал, не понимал и теперь заполнял пробелы, впитывая слова, как земля благодатную воду. Он понял, почему Александр пригласил его наравне с Наставниками, осознал, какая ответственность ложится на плечи вместе с полученными знаниями, о которых в полной мере вряд ли узнают поставленники. Часть ― да. Но общую картину, исключающую недосказанность, откроют единицам. Каасс, наверное, тоже предоставят все сведения. Андрею, правой руке Агарона, ― наверняка. Скорее всего, Микро, может, даже Ларк окажется втянут и ещё несколько сильных представителей Душара.
  От размышлений Алексея отвлёк Глава Совета, на минуту замолчавший и постукивающий пальцами по крышке стола. В какой-то момент они замерли в неестественном положении, через мгновение вновь принявшись выбивать дробный звук. В глазах директора ничего не прочесть, лишь иногда вспыхивает некий лучик мысли, тут же уходящий глубоко вовнутрь. Идёт время. Пауза нарушена. Снова повествование, где разбираются уже координаты космических баз, расположенных недалеко от земли, на орбите Марса. Наташа отчего-то хмурится и проводит ладонью по щеке. Предсказания Крылы иные: чёткие, событийные, но не мини-фактические. То есть добраться до кодов доступа к головному компьютеру корабля она не могла, хотя местоположение боевой единицы обозначить ей по силам. "Патруль" же имел в своих рядах провидцев-минималистов: те не способны давать прогнозы относительно крупных событий, но имеют возможность раздобыть всевозможные мелочи наподобие ныне озвучиваемых. Такие, например, как система координат, коды доступа, чертежи или всевозможные соглашения между расами.
  По прошествии пары часов монолога и периодических обсуждений Карма откровенно клевала носом, её лицо побледнело, под глазами залегли тёмные круги, дыхание стало тяжёлым и прерывистым. Заметив это и осознав, что причина такого состояния ― его недавнее давление на девушку, Александр остановил повествование.
  ― На сегодня достаточно. Не хочу отвечать за твоё нервное истощение, ― проворчал он Карме, однако по губам скользнула еле заметная улыбка, удивившая его самого. Оказывается, в нём ещё сохранились воспоминания, как выражаются положительные эмоции.
  Внимательный взгляд Кармы и вялый вопрос:
  ― Почему я здесь?
  ― Творящего спроси, ― последовало невозмутимое. ― Между прочим, ты у нас без пяти минут Наставница, ― огорошившее заявление, и сонливость новенькой как рукой сняло.
  ― Что?!
  ― Это юмор такой? ― одновременно с девушкой вскинулся Николос.
  Глава фыркнул.
  ― Если только шаманский. Леди отвели две недели на обучение кой-чему, а там прямым ходом совмещать занятия поставленницы с преподавательской деятельностью. Не моё решение, ― поднятые вверх руки на недовольство Принца, выказанное сведением бровей.
  ― Разве вы не должны Краёму искать, чтобы меня к ней отправить?
  ― Ищем. Отправим. Только кто сказал, что в ближайшую пару месяцев? ― подал отчего-то голос седобород.
  ― А если в ближайшее время её отыщете?
  ― Тогда не сносить нам головы, ― на полном серьёзе отозвался старик, чем вогнал девушку в ступор.
  ― Это шутка такая?
  ― Ничуть, ― вклинился Александр. ― Как правило, у Краёмы рецидив начинается за пару месяцев до даты, знаменующей гибель её группы при последнем столкновении с "ино", имевшем место около тысячи лет назад. Потом столько же времени требуется, чтобы она пришла в себя и перестала напоминать исчадие ада. Рассудок вернулся, так сказать.
  ― Намекаете, что дата скорби приближается? ― несколько скептически.
  ― Осталось чуть меньше трёх месяцев. Ну, Творящий и решил тебя чем-нибудь занять, пока буря не минует.
  ― Тогда уж на полгода пришлось бы занимать... ― бурчание себе под нос встречено грубоватым смешком.
  ― Уверена? ― как намёк на садистские планы Первого "Касты", вознамерившегося столкнуть свою подопечную с Краёмой на пике скорби. То есть, месяца через четыре. Не иначе верит в обнаружение пропавшей особы к нужному сроку.
  ― Не пойму этого старика... ― пробормотала девушка, потерев занывшие виски. ― Не иначе смерти моей хочет?
  ― Всё может быть, ― вдруг выпрямился на диване Принц. ― Но знаешь, за иной чертой тоже существует надежда... ― после столь странного заявления он погрузился в какие-то свои мысли, оставив людей гадать о возможных интерпретациях своего высказывания.
  Александр всегда знал, соратник со странностями. С другой стороны ― странность не есть порок, это очень хорошая черта, не во всех, конечно, случаях, которая характеризует индивида. Человек по понятию несколько нестабилен, запутан в паутине лжи, коей его пичкают с самого рождения. То мир такой вот: с убийствами, жестокостью, рабством и понуканием ― и иного быть не может. То ты ― пустое место, ни на что не годное насекомое. А что по определению ― человек ― как-то опускается умными глашатаями.
  Если хорошенько вдуматься, толпа ― гнилой продукт всех веков, где безумие преобладает над рассудком. Что уж поделать, такова статистика: что ни насилие, обязательно сборище людей неподалёку. Одиночки не столь фанатичны, нежели озверевшая шайка, ведомая одним-единственным "умным", изображающим из себя полного "дебила", дабы не отличаться от собратьев по стае. Такие типы наиболее опасны. Они одним незатейливым словом способны сокрушить тысячелетиями существующие постулаты; прибегнув к вирусу сопричастности, ради достижения собственной, только им ведомой, цели, уничтожать и властвовать.
  Проведя пальцами по подбородку с проступившей щетиной, мужчина хмыкнул. А индивиды ― вещь в себе: что ни бой, они тут как тут. Не обязательно в плане помощи какой-нибудь из сторон, просто им интересно лично наблюдать результат очередного безумного вывода, который пытаются подтвердить одни и опровергнуть другие. Так сказать, экспериментаторы, по природе явного одиночества предпочитающие стороннее изучение, из нежелания ввязываться в очередную мешанину прогресса и регресса.
  "Кто кого" ― закон любого общества. Только вот до сих пор не ясно, какая иерархическая система возглавляет лабораторию, именуемую "человечеством", где подопытными являются сами же люди. Люди, продолжающие верить, что управляют своей жизнью и развиваются согласно эволюции, а не генетической мутации, искусственно спровоцированной некими существами "сверху".
  На этой личной ноте Александр выставил всех за дверь, предупредив, что завтра дискуссия продолжится, а Карме уже сегодня следует начать морально готовиться к скорому "повышению". На данный момент он слишком устал, чтобы разбирать причины, побудившие Творящего насесть сегодня утром и потребовать ввести свою подопечную в ряд Наставников. Пытаться понять нелогичность поступков Главы "Касты" ― сломать себе мозговую деятельность.
  В общем, мужчина решил плыть по течению и наблюдать, а не вмешиваться. Пока, по крайней мере. Поэтому, оставшись наедине с собой, он опустился в кресло, развернув его предварительно к окну, и стал изучать открывшуюся панораму. Плечи опустились, тело расслабилось, и Глава впал в лёгкое подобие транса, следя за шевелящейся листвой, тронутой порывами несильного ветра да яркими бликами, блуждающими по поверхности озера. Затем взгляд устремился выше, к небу, по которому плыли лёгкие белые облака, вдруг начавшие формировать картины будущего. Вот древняя китайская стена, зашевелившаяся на манер дракона с длинным чешуйчатым телом, стала распадаться прямо на глазах ― не иначе, грядёт масштабное землетрясение в этом районе. А это египетский Сфинкс, страж измерений, смотрит прямо на него. Аура этого образа слишком хаотична, чтобы принять видимое за простое материальное пророчество. Это предсказание из разряда пугающих и необратимых.
  "Спящий" скоро проснётся ― в этом нет никакого сомнения. То знамение конца? Или есть шанс на возрождение? За спиной Александра шевельнулся Хранитель, оплетая плотным коконом фигуру человека. Шёпот на ухо ― предупреждение быть осторожным. Карма опасна. Опасна для людей. Опасна для Анкил. Опасна для всех. Даже Сфинкс проявил интерес, а это чревато большими бедами. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками тоже обращены в небо, где продолжает маячить фигура получеловека-полульва. Чужой незримый взгляд нервирует Нэгарата. Неизвестный изучает местность на расстоянии, и этот кто-то знает, где находится пристанище защитников людей; видит строение, расположенное в лесном массиве; понимает его предназначение. Печать Творящего, скрывающая Школу от посторонних, ему нипочём. Этот кто-то слишком силён и масштабен, даже для него, Дракона Новой Зари ― Повелителя магии. Помимо прочего, на данный момент, являющегося так же Хранителем Главы Совета и самого Душара.
  
  
  
  
Яндекс.Метрика
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"