Аннотация: Здесь продолжение романа "Жрец" часть "Атлантида"(3-5 главы).
Атлантида (продолжение)
Глава 3. ДОРОГА В АТЛАНТУ
Колонна - огромный, изрытый множеством пещер горный хребет. С незапамятных времен Колонна была усыпальницей королей, вельмож, богатых купцов, выдающихся воинов и всех тех, кто мог себе позволить покоиться после смерти в богато украшенной могиле. В Колонне мраморные стены усыпальниц сочетались с грубым камнем пещер. Храм Посейдона и Темные Врата появились в Колонне много раньше захоронений, но были спрятаны от посторонних глаз за секретной дверью.
В Колонну раньше часто наведывались дворяне из Титании - страны, в которой проживали люди. Но после того, как в Мертвых Землях стали исчезать люди, поток паломников иссяк. А искатели приключений и жители Циклопа продолжали наведываться. И если первые ходили туда за духовным просветлением, то вторые и третьи в надежде найти ценности, захороненные в гробнице вместе с их владельцами. Дабы спасти останки предков от поругания, дворяне, хороня своих покойников, стали устанавливать в гробницах хитроумные ловушки. Но, понятное дело, это не останавливало могильных воров. Все эти сведения я почерпнул от своих спутников, которым передались некоторые знания прежних владельцев их тел.
Эти трое убитых мною расхитителей набрели на весьма старинный богатый склеп. После небольшого совещания, мы решили навестить захоронение, нам нужны были деньги. Мы раздули факелы и двинулись по направлению к захоронению. Но, чуть было, не погибли. Увальня Патрокла угораздило угодить в ловушку.
Черная мраморная плита пола вдруг утонула под его ногой, и Патрокл провалился в пол по щиколотку. Плита спружинила и поднялась вместе с Патроклом обратно, приняв свое прежнее положение. Нас спасла только моя способность видеть в темноте. В темном углу зала я увидел, как образовалась крохотная щель, затем стены склепа бесшумно разъехались в стороны.
- Ложись!!!
Тидей бросился на зазевавшегося Патрокла, сбил с ног. Я припал к полу, коснувшись щекой холодного мрамора. Перевернувшись на спину, увидел, как что-то пронеслось надо нами и с звонко врезалось в стену. После неожиданной атаки на противоположной стене остались глубокие выбоины, а на полу поломанные арбалетные болты с затупленными наконечниками. Встав и отряхнувшись, я направился в сторону открытой щели. Мною владело желание узнать устройство ловушки. В образовавшемся проеме между каменных плит, я увидел пару десятков прикрепленных к стене арбалетов. Oт них шли какие-то рычаги, которые затем уходили под пол. Видать хитроумный изобретатель, да порвет его Кербер, устроил так, что при нажатии на плиту в полу, ловушка приводилась в действие. Стены разъезжались в стороны, а арбалеты, заряженные острыми болтами, выстреливали в оказавшегося в ловушке дурачка. Кучность стрельбы была таковой, что болты могли бы разрезать пополам любого, кто оказался в поле стрельбы. Судя по пыли устройство было сделано не менее ста лет назад, но сработало отлично.
- В следующий раз, когда решишь угробить нас, предупреждай!
- Но Диамед! Как я мог знать?!
- Надо было смотреть себе под ноги, а не любоваться на свое отражение в мраморном потолке.
Патрокл картинно насупился после моего замечания.
Мы прошли весь огромный мраморный зал и остановились у небольшого возвышения. Это и была главная цель наших покойных расхитителей. На возвышении находился каменный саркофаг. Тидей толкнул тяжелую крышку и та неожиданно легко отошла в сторону. На нас воззрился скелет в ржавых доспехах.
- Ого! - Тидей снял с груди скелета огромный меч. - Всегда мечтал о таком оружии.
- Тебе не кажется, что этот меч для тебя великоват? - Патрокл не упускал случая похвастаться своим новым телосложением.
- Чушь! Сила, данная мне Афиной, никуда не делась. Я силен так же, как и в той жизни. А ты что же, Диамед? Ничего не хочешь взять?
- Мне достаточно имеющегося оружия.
Я снял с тела убитого мною атланта гарпун и достал из щели в стене-ловушке арбалет. А еще Танат дал мне топорик и вернул жертвенный нож.
- А ты, Патрокл?
- Мне хватит цепа.
Оказалось, что Патрокл недурно владеет цепом. Какие еще знания и опыт получили мы от прежних хозяев тел, предстояло еще выяснить.
Наконец, мы вышли из каменного лабиринта на свежий воздух. Стояла звездная ночь. Как это было прекрасно, оказаться на воле после Подземного Царства и каменных лабиринтов...Я вдыхал пьянящий ночной воздух полной грудью, и был готов плакать от счастья. Посмотрев на своих спутников, заметил, что у них тоже заблестели глаза от набежавших слез. Однако, долго предаваться чувствам было нельзя, если мы не хотим попасть обратно к Аиду. Осмотрев местность, я увидел несколько черных фигур у подножия небольшого холма. Это были силуэты человека и четырех коней.
- У входа в пещеру один из расхитителей остался сторожить лошадей. - Тидей сказал это, видимо вспомнив последние часы жизни старого хозяина своего тела, - Патрокл, ты был их вожаком, поэтому иди вперед и заговори со сторожем, а я зайду справа.
Тяжелый цеп Патрокла ударил в грудь расхитителю и сбил его с ног.
- А-а-акххх ...- следующий удар отправил грабителя в Царство Мертвых.
- Лихо! - аргосский полководец усмехнулся, но затем его лицо вдруг стало серьезным. - Надо спрятать тела расхитителей, чтобы не нашли.
- Кто их здесь найдет?! - подал голос Патрокл.
- Местные жители часто сюда захаживают.
- Атланта можно не трогать. Наши тела без воды разлагаются очень быстро.
- Хорошо.
После того как мы с завалили трупы камнями, вся наша компания устроилась на ночлег рядом с горным хребтом, подальше от входа в катакомбы, чтобы не тревожить покой мертвых. Мы разожгли костер, подкрепились едой из сумок расхитителей и взялись за разработку плана наших дальнейших действий.
Я рассказал, каким образом смог покинуть Подземное Царство. Рассказал о том, какая обстановка сложилась вокруг Трои. Рассказал также о том, что не похищенная жена царя Спарты Елена Прекрасная была причиной войны. Мои спутники даже удивились, как это из-за какой-то женщины, пусть даже трижды прекрасной, можно было идти на девятилетнюю войну.
Я открыл им истинную причину троянской войны, появление людей, поклоняющихся Крону. Боги бессильны влиять на земную жизнь, если у них нет на этой земле почитателей. Но если появляются люди, молящиеся Крону, жрецы Крона, а вслед и храмы Крона, низвергнутый бог обретет силу и никакой Тартар уже его не удержит. И вновь стычки между богами, передел власти, возникающие и распадающиеся альянсы и коалиции богов, преследование собственных выгод... Короче, вся эта возня приведет к земным катаклизмам. A пострадают в первую очередь, люди.
A не дай боги, разразится война между богами! Люди будут истреблены, и богам, после восстановления мира придется вновь заселять землю новыми обитателями. Да Кербер с ними , с другими людьми. На южном материке живут какие-то черные люди, на севере лесные варвары. Но Эллада!... Эллада была нашей родиной, где мы выросли и возмужали. Там может быть остались наши родные, уж точно остались потомки. Эллада была нам не безразлична.
Я рассказал , что мне предстоит собрать войско из атлантов и привести его на помощь осаждающим Трою эллинам. Лишь в этом случае возможно взятие Трои и уничтожение на корню поклонников Крона. Таково было пророчество, данное самим Прометеем! Я не рассказал лишь о своих новых способностях, которыми наделили меня мое новое тело и боги Подземного Царства. Сам еще не разобрался окончательно.
Узнав о цели моего визита в Атлантиду, Тидей с Патроклом не раздумывая решились помочь мне. Кроме любви к родине и принципов товарищества, моих спутников двигало еще кое что. Помощью мне они надеялись вымолить у Аида прощение за свой побег из мира мертвых. И как приз за успешное дело - возможность дожить вновь обретенную жизнь в другом теле. K тому же, появился шанс попасть на родину еще раз. Вспомнился вкус молодого вина и зажаренного целиком на огне пиршественного барана. Вспомнились гибкие станы эллинок, их песни и танцы, запах свежеипеченного хлеба по утрам... Koроче, мои спутники размечтались да и я вместе с ними.
Но уже близился рассвет, и пора было возвращатся к сегодняшним делам. Предстояло решить, как нам попасть на побережье, а оттуда на острова, где живут атланты. От моего бывшего хозяина тела, Скуало, не было никакого толку, поскольку он жил на островах и не знал материка. Но бывшие владельцы тел могильных воров могли кое-что знать о местности. Kaк оказалось, Tидею передались знания прежнего хозяина, и теперь он прилично знал географию материка и место, где мы находимся. И вот сейчас, аргосский полководец наскоро начертил oстрием ножа на земле карту материка и маршрут, по которому в дальнейшем должен был двигаться наш маленький отряд.
- Mы сейчас где-то здесь, - Тидей указал палцем на точку посередине горного хребта, который назывался Колонна, - Нам сначала надо вот сюда, в королевстсо Циклоп.
Полководец сместил палец влево.
- Циклоп?! Кому нужно это маленькое, забытое всеми богами королевство?
- Без припасов мы далеко не уйдем. Диамеду постоянно нужна вода. Ближе всего к Циклопу находится варварское королевство Ваама Свирепого, - тут Тидей нарисовал новую точку в левом нижнем углу карты.
- А почему это королевство называется Циклоп? - поинтересовался я.
- Там столько городов и земли, сколько глаз и мозгов у циклопа, - Тидей и Патрокл хором заржали.
- Затем, значит, нам надо сюда, - oтсмеявшись, Тидей указал на Либертерру.
- Для этого нам надо перейти Мертвые земли, горы гарпий, земли северных варваров, пограничные земли, союзное людское королевство Титания и еще одни пограничные земли, - Тидей продолжал добавлять на импровизированной карте все новые и новые значки.
- Кстати, в Титании и в Либертерре островитяне стоят вне закона, Диамед, - "обрадовал" меня Тидей.
Час от часу не легче. Придется выдавать себя за представителя человеческой рассы.
- Дальше ты уже знаешь как попасть на острова атлантов? - Тидей вопросительно вскинул густую бровь, я кивнул.
- Но нам в любом случае придется пересечь океан, как мы это сделаем? У атлантов кораблей нет, они им не нужны, потому что могут дышать под водой. A у людей караблей тоже нет, атланты не позволяют людям выходить в море, стараются топить даже рыбачьи лодки. На чем мы поплывем, верхом на Диамеде? - Патрокл выглядел крайне обеспокоинным.
- Когда окажемся в Либертерре тогда и посмотрим как нам это сделать. - Тидей ногой стер с земли нарисованную карту.
Перед тем как лечь спать я в последний раз оглядел окресности. Ночью Колонна являла собой прекрасное зрелище. Бесконечная серая полоса гор с черными провалами пещер-гробниц на фоне темно-фиолетового осыпанного звездной пылью неба.
Глава 4. ЦИКЛОП
После полудня мы въехали в город. По дороге Тидей рассказал нам историю возникновения Циклопа. Как известно, каждый из нас хранил знания, полученные от прежних владельцев наших тел. Прежний хозяин тела Тидея, видно, получил какое то образование и много путешествовал. К тому же он неплохо знал историю Атлантиды, и рассказывал нам много интересного, скрашивая дорогу. Вот что он поведал нам об этом городе.
Циклоп сравнительно молодой город. Он появился около сотни или полторы лет назад. По дороге в Колонну, прямо у начала Мертвых Земель, находился оазис. Бьющий из-под земли ключ маленьким ручьем перетекал через небольшую рощу и терялся в песках. В давние времена здесь часто останавливались путники, но затем, когда в пустыне стали пропадать целые караваны, путь был заброшен.
И вот однажды, один караван шел по Мертвой Земле из Титании в королевство южных варваров с богатыми товарами. Неожиданно караван наткнулся на оазис. Места так понравились командиру похода, что он основал здесь поселение. Позже, поселение стало именоваться городом, а город царством или, как принято говорить в Атлантиде, королевством. Затем к основателю королевства явился сам Посейдон и велел назвать город Циклопом. В честь своих одноглазых отпрысков. Так же, как единственный глаз посередине лба, был величайшей ценностью и украшением циклопа, так и новое королевство украшало унылую местность и помогало заблудившимся путникам. Это легендарная версия появления Циклопа.
На самом деле, караван, долго плутавший по Мертвым Землям, а потом еще и потрепанный кочевниками, наткнулся на оазис. Измотанные в течении долгих дней пути, люди долго отдыхали в тени рощи у ручья и... остались там навсегда. Поселение появилось лишь потому, что несчастные путники не смогли вернуться домой. Или не захотели, побоявшись снова углублятся в Мертвые Земли.
Королевство было названо Циклопом, потому что как несуразица торчало посреди унылой местности и состояло-то из одного-единственного города, который был и столицей и страной в одном лице.
Жители города раз в три года платили кочевникам дань. Сначала на это шли товары, которые вез караван. Потом поселенцы стали наведыватся в гробницы, и в городе появились драгоценности. Побрякушки из золота и самоцветов очень высоко ценились у кочевников, которые из-за своего суеверия обходили гробницы стороной. А потом один из жителей придумал способ перегонять перебродивший сок местного кактуса в горячительное питье. Это стало пользоваться спросом у кочевников, и город построил на этом всю свою экономику. И начал спаивать аборигенов. И постепенно спивался сам...
Итак, мы вошли в город. Циклоп состоял из нескольких глинобитных домов, окруженных невысоким земляным валом. В центре располагалось приземистое мрачное здание, откуда доносились пьяные выкрики. По всей видимости, питейное заведение и центр жизни города.
Тидей толкнул деревянную дверь, та противно скрипнула и мы ввалились в задымленное от коптящих светильников помещение. Тусклый свет вырывал из тьмы угрюмые лица местных обитателей. Во главе с Тидеем наша компания двинулась в сторону деревянной стойки.
- Чего надо? - плешивый старикашка, по всей видимости владелец заведения, не очень вежливо поприветствовал нас.
- Для начала поесть и промочить горло, - Тидей взял на себя роль нашего лидера.
- Чем будете расплачиваться? - старикашка прищурил правый глаз.
Тидей просил на стол пару серебрянных монет.
- Нет, этого добра нам не нужно.
- Что тебя неустраивает, папаша? - беззлобно спросил Тидей.
- Серебро у нас не в ходу. - старикашка с прищуром рассматривал кольцо на мизинце Тидея.
Тидей со вздохом стянул рубиновый перстень.
- Нам еще потребуется ночлег, корм для лошадей и припасы на дорогу, - Тидей не спешил отдавать кольцо.
- Ну ладно. Будь по вашему, - кольцо перешло к старику, - Располагайтесь, сейчас принесут поесть, ночевать можете в пристройке.
Сев за стол, я оглядел присутствующих. С три десятка мрачных завсегдатаев заведения пили из глиняных кружек, тихо переговариваясь и бросая косые взгляды в нашу сторону.
Мы принялись за еду. В кружках оказалась странного грязно-желтого цвета вино с незнакомым запахом. После первых же глотков у меня стало гореть горло и закружилась голова. Во рту остался вкус какой-то кислятины.
Через несколько минут на лице Патрокла появилась благодушная улыбка.
- Интересно, из какого винограда это изготовлено?
- Какой виноград в пустыне, - усмехнулся Тидей, - вино из кактусов.
- По мне, так это пойло сделано из сушеных ящериц. Пожалуй, я лучше буду пить воду. - я решительно отодвинул от себя кружку и припал к кувшину с водой.
- А мне понр-равилось. Хозяин, - Патрокл грохнул кулаком по столу, - А ну-ка, принеси-ка еще.
Некоторое время спустя к нам подошел один из посетителей, дородный, немного грязный субъект с лицом, покрытым оспинами.
- Можно узнать? Куда уважаемые господа направляются? - довольно развязно спросил субъект.
- Мы направляемся к побережью, - весьма вежливо ответил Тидей.
- Куда? К побережью? По воздуху что-ли? - заржал местный.
- И как вы собираетесь это сделать? Можно полюбопытствовать? Уж не через Мертвые ли Земли? Вы видели этих дураков?
В следующую секунду все помещение разразилось хохотом.
- Ид-ди своей дорогой. Ты хр... хоть знаешь кто мы такие? - захмелевший Патрокл попытался встать и неуклюжим движением опрокинул свою кружку на подошедшего.
- Ик... извини, я не... нечаянно.
Местный замер с открытым ртом. Спереди на штанах расплылось мокрое пятно.
- Правда, извини. Ой... что это у тебя? По-моему тебе надо выйти на солнышко. Обсохнуть. В таком виде негоже на людях...
- Ты мне за это ответишь!...
Присутствующие вновь заржали. Затем стали раздаваться подбадривающие крики циклоповцев.
- Дай ему, Рябой. Поучи пришлых...
- Врежь по рогам...
Патрокл посерьезнел и вперился взглядом на Рябого. Просто сидел молча и не мигая смотрел мутными глазами.
- Ах ты пьянь!! - взбешенный Рябой вдруг размахнулся и врезал глиняной кружкой Патрокла по темени. Здоровяк даже не пошевелился. Только глаза сузились. Медленно поднявшись, наш детина пошатываясь молча двинулся на обидчика. Стоя в полный рост, Патрокл был на голову выше местного забияки. Рябой немного заметался. Он уже не выглядел таким уверенным. Продолжая выкрикивать оскорбления в наш адрес, он схватил кувшин с вином и со всего размаха опустил его на голову Патрокла. Глиняные черепки с треском разлетелись в стороны, а с головы Патрокла стекала грязновато-желтое пойло. Тот опять даже не моргнул. Видать, чтобы сбить с ног нашего детину, требовалось разбить об его башку целую бочку. Тидей подмигнул мне, предвкушая интересное зрелище.
Патрокл тихо зарычал и вдруг ударил своего обидчика лодонями по ушам, затем схватил за шиворот, развернул и принялся бить головой об прилавок. Через несколько секунд Рябой, как мешок, повалился без чувств и затих. Местные с криками повскакали с мест. Вооружившись кто кочергой, кто табуреткой, кто кружкой, они гурьбой кинулись на Патрокла. Но наш гигант уже вошел во вкус и, не обращая внимания на град сыпавшихся на него ударов, хватал подворачивавшихся драчунов и разбрасывал по сторонам. Тела отлетали на приличное расстояние, ломая и корежа в полете мебель и оставались лежать неподвижно. Крики, стоны, треск ломающихся столов и стульев, причудливые траектории полетов нападающих, воистину представляли великолепное зрелище.
В конце-концов атакующие кончились. Патрокл стоял один посередите зала, одежда порвана, на голове вспухала огромная шишка, а нападающие стеная и охая, отползали по сторонам. Бросая Патроклу одобрительно-восхищенные взгляды, мы продолжили трапезу. Тем временем местные перегруппировались и, с горящими от ненависти глазами, вновь пошли в атаку. На этот раз в руках у многих сверкали ножи и короткие кинжалы. Хозяин заведения нырнул за прилавок. Дело принимало дурной оборот. Мы с Тидеем переглянулись. На этот раз Патрокл, несмотря на все свое великолепие, мог запросто получить удар ножом в спину. Мы встали рядом с нашим спутником.
Здоровенный кулачище понесся мне навстречу. Я нырнул под кулак и дважды ударил нападающего, под дых и в челюсть. Отскочил в сторону и успокоил его дружка ударом правой в скулу. Еще один циклоповец растянулся на полу, пропустив удар ногой под колено. Остальные, размахивая клинками, продолжали наступать. Мы выхватили из под столов тяжелые скамьи, при этом столы перевернулись, еда и остатки посуды оказались на полу. Я встречал напор местных, стоя между перевернутым столом и прилавком.
Один из набросившихся на меня получил скамейкой в живот, перелетел через прилавок и вписался в хозяина трактира. Потеряв равновесие, трактирщик рухнул прямо на полку с винами. Раздался треск дерева, а затем звон разбивающихся бутылок и глиняных кувшинов. Патрокл, стоя справа от меня, метался в поисках скамьи и, не найдя ее, схватил небольшой стол, размахнулся и с торжествующим ревом огрел очередного нападающего. Хрустнули ребра и несчастный упал на досчатый пол, хватая разинутым ртом воздух. Краем глаза я увидел как Тидей одним метким броском скамьи уложил сразу двоих.
Местные никак не хотели успокаиваться. Один из жителей Циклопа, изловчившись, полоснул меня кончиком ножа по ребрам. От следующего удара я закрылся скамьей. Лезвие прошло между двух досок и остановилось возле моего лица. Рванул скамейку на себя и в сторону. Рукоять ножа выскользнула из руки атакующего и осталась в скамье, а я обратным движении ткнул скамьей противнику в ухо. Вскоре моя скамейка треснула и развалилась поперек, я отбросил обломки в сторону. В следующее мгновение я едва избежал опасного колющего удара. От смертельного выпада меня спасло лишь стремительное падение на пол. Самое время было каким-то способом прекратить эту опасную потасовку. Рядом со мной лежал на полу кинжал.
Когда клинок оказался в моей руке, его лезвие тускло блеснуло зеленым в свете коптящих ламп. Местные замерли, завороженно глядя на светящийся кинжал. Похоже здесь не привыкли встречаться с сверхестественным.
Стало очень тихо. Слышался лишь треск горящих светильников в напряженной тишине.
- Любой кто двинется, клянусь, отправится на встречу с богом Смерти! - я произнес слова тихо и медленно.
Аргосский полководец отбросил скамью в сторону и обнажил меч. В руках Патрокла вдруг каким-то образом оказался цеп. Гигант описал круг над головой, тяжелый шипастый наконечник с гулом рассек воздух. Метные дрогнули, попятились.
- Во-оон! - внезапно заревел Тидей и со свистом взмазнул мечем. После крика аргосского полководца испуганные жители, побросав ножи, сметая столы и опрокидывая друг друга, бросились прочь из заведения. Тех, кто уже не мог самостоятельно идти, Патрокл вышвырнул прямо в окно.
Ночь не принесла никаких неожиданностей. На рассвете мы были готовы продолжать путь.
Во дворе нас уже ждал невероятно вежливый и учтивый хозяин. Он выдал нам все что было нужно и пожелал удачливейшего и счастливейшего пути. Подозреваю, он был рад нашему отъезду. Да и мы, собственно, тоже.
Глава 5. УЖАС ПЕСКОВ.
- Почему эту землю надо было назвать мертвой? - Патрокл нервно обвел руками угрюмую панораму местности на фоне низкого висящего солнца. Желтый песок как будто сливался с розовым небом. Короткие сумерли уступили место ночи. Мы разом укутались в плащи, так как нестерпимая жара дня быстро сменялась ночной прохладой.
- Устроим привал прямо здесь, на границе с Мертвой Землей, - с этими словами Тидей снял свою походную сумку.
Сон никак не шел ко мне, суеверный страх будоражил разыгравшееся воображение. Патрокл во сне, видимо, сражался или убегал от кошмара пустыни, он что-то бормотал и нервно сопел справа от меня. Тидей стоял на страже прислушиваясь и всматриваясь вглубь местности.
Мы знали, что кочевники встречаются намного дальше границы с Мертвой Землей и переходят ее лишь изредка, чтобы собрать дань и попить той мутной гадости, которую жители Циклопа называют вином. Но осторожность никогда ни была лишней, да и старая военная привычка Тидея давала о себе знать. В Мертвых Землях пропадали люди, целые караваны, ушедшие в пустыню, больше их никто не видел. Кербер его знает, какая опасность прячется в барханах.
Три дня прошло, как мы продвигались по унылой земле. Командование нашим маленьким отрядом временно перешло к Тидею, он знал эту местность лучше всех, видимо от своего предшественника. Останавливались на ночь, стражу несли по очереди. Постепенно суеверный страх окончательно отступил. Я в огромном количестве потреблял воду, укрывался плащом от палящего солнца и прошаривал с помощью муггито сотни локтей пустыни. Вскоре нам встретился первый отряд кочевников, через пару дней второй. Нам приходилось делать огромные крюки, обходя воинственные племена, поскольку попадать в плен в наши планы не входило.
Очень скоро запасы продовольствия и питьевой воды подошли к концу. Но если Тидей с Патроклом могли несколько дней продержаться без еды и питья, то мне без воды грозила неминуемая смерть. И тогда Тидей принял решение напасть на небольшой отряд кочевников, чтобы завладеть их припасами, а главное, водой. Вскоре такая возможность представилась, мы наткнулись на отряд разведчиков, который расположился среди скал на ночлег. Сложность задачи заключалась в том, чтобы не дать сбежать никому из кочевников, ибо удравшие могли вернутся назад с огромным отрядом.
Перед нападением я "прослушал" местность, и вскоре мы знали количество кочевников и где они выставили свои караулы.
План Тидея заключался в том, чтобы напасть с двух сторон. Мы дождались темноты и, соблюдая величайшую осторожность, устранили одного из часовых. На его месте притаился Патрокл, чтобы в случае необходимости перехватить убегающих. Меня беспокоило что какой-нибудь юркий кочевник может проскочить мимо неповоротливого Патрокла. Но выхода не было, приходилось рисковать.
Я и Тидей подкрались к часовому, дежурившему у костра. Рядом спали, завернувшись в одеяла его товарищи. Прежде чем мой топор попал в голову караульного, тот успел поднять тревогу. Спящие кочевники вскочили на ноги и взялись за оружие. Мы с полководцем резво бросились в сторону вражеской стоянки. Остановились. Тидей выстрелил из лука и попал стрелой между ребер маленькому, сухонькому кочевнику. Мой арбалет щелкнул и еще один свалился с болтом в голове. Два оставшихся пустынника вскочили на коней. Тидей выстрелил из лука, но промахнулся. Я метнул гарпун. Тоже неудачно. Покончил с ними внезапно выскочивший из темноты Патрокл. Ударом цепа воин вышиб первого убегающего из седла. Тяжелый шар на цепи поднялся и опустился на голову упавшему. Второй кочевник пришпорив коня почти уже улизнул. Но Патрокл не спал. Он использовал свой цеп как веревку. Неожиданно развернувшись, он накинул свое оружие на шею всаднику, стащил его с седла. И прежде чем мы с Тидеем добежали до места схватки, свернул ему голову.
- Ну, извини, брат Патрокл, теперь мы знаем что ты способен не только скамейками драться, - после произошедших событий наше мнение о Патрокле в корне изменилось.
Переход через Мертвые земли неприятно затянулся. Сначала кочевники замедляли наш ход, заставляя делать крюки и частенько петлять, к тому же мои спутники все-таки не очень хорошо ориентировались в унылой местности. Время от времени мы видели круглые, похожие на воронки огромные ямы, происхождение которых было непонятно. Затем нам стали попадаться незнакомые насекомые огромных размеров. Твари внешне напоминали стрекоз благодаря тонкому и длинному брюху и узким прозрачным крыльям, но размерами превосходили деревья. Оказавшись рядом, эти "стрекозы" каждый раз пытались выхватить кого-нибудь из седла и каждый раз получали в брюхо болт или стрелу. Завидев вдалеке их гигантские крылья, мы прятались или делали крюки. Нередко приходилось все же вступать в бой.
- Вот суки! Опять на меня гадят! - Очередная стрекоза, падая позади нас, окатила своей зеленой кровью Патрокла.
Из лопнувшего глаза насекомого торчала стрела Тидея.
- Успокойся, брат Патрокл. - я по-дружески хлопнул Патрокла по плечу. - Говорят это к счастью.
- Эти твари вот уж третий раз обливают нас кровью, а пустыня до сих пор не кончилась. Где счастье-то? А-а..провались оно все...
Договорить Патрокл, увы, не успел. Под нами начала осыпаться земля. Вся наша компания с лошадьми и пожитками съезжала на дно огромной воронки. Вдруг, на самом дне ямы, сквозь песок пробились темно-коричневые щупальца, затем появилась гигантская пасть с беспорядочно торчащими коричневыми огромными зубами. Я предупредительно крикнул и, спрыгнув с лошади, резко затормозил руками, немного замедлив движение вниз. Мои товарищи сделали то же.
- Наверх, наверх! - крикнул я. Мы судорожно двигали ногами и руками, но сухой песок осыпался, не давая подняться из воронки. Лишь неподвижно замерев и распластавшись на песке, можно было остановить падение. Первым сообразил Тидей.
- Не двигайтесь! Лягте!
Лежа в двух десятках локтей от центра воронки, мы бессильно смотрели как чудовище пожирало наших лошадей. Бедные животные бились, ржали и исчезали в пасти твари, окрашивая песок своей кровью. Лица моих товарищей были бледны. Наша смерть была лишь отсрочена. Несколькими мгновениями? Чудовище, покончив с лошадьми, замерло в ожидании. Зачем торопиться. Добыча никуда не денется... Стоп! Мое умение наносить любую рану, являющуюся смертельной, со мной! Главное ударить так, чтобы в агонии тварь не убила кого-нибудь из нас. Значит надо бить наверняка, в сердце! Я знал что делать. Сжав гарпун я заорал и бросился вниз, набирая скорость и обгоняя осыпающийся песок. Чудовище послушно открыло пасть. Когда до страшных зубов оставалось совсем немного, я взвился в воздух и что было силы метнул гарпун в черную глотку. Тяжелое оружие атлантов на всю длину воткнулось в мягкие ткани. Приземлившись на противоположной стороне, схватил нож и приготовился к дальнейшему бою. Фонтан темной крови ударил вверх, тварь взвыла, почва под ногами заходила ходуном. От этих движений мои товарищи заскользили вниз. Тидей начал посылать стрелу за стрелой, но они отскакивали не причиняя вреда. Мой нож натыкался на крепкий панцирь, лишь оставляя царапины. Движения твари стали затихать. Подскочивший Патрокл со всего размаху опустил свой цеп, раздался треск, но песчаный монстр был уже мертв. Песок продолжал осыпаться и, спустя пару минут, мы трое стояли на дне песчаной воронки. Под ногами был чистый песок и ничто не напоминало о бывшей схватке...
- Какой удар! - Тидей восхищенно смотрел на меня. - Я уж подумал было... ты того...свихнулся... ну, когда ты бросился в самую пасть.
- Так вот куда пропадали целые караваны. - от своей сообразительности Патрокл прямо светился.
- Давайте лучше выбираться.
Битый час мы пытались вылезти. Подталкивая друг друга, с разбегу, шагом, бегом, ползком. Тщетно. После долгих неудачных попыток вся наша компания растянулась на дне ямы-ловушки.
- Почему я тебя раньше не видел в городе мертвых героев в царстве Аида?
Я ответил Тидею неохотно - Да Арес хотел меня туда отправить, но Афина вмешалась и наговорила на меня своему отцу Зевсу. - тут я зло сплюнул на песок. - В итоге я оказался в тюрьме для грешников.
- Это все из-за ее оскверненного храма?
- Угу.
- А ты знаешь? У меня ведь тоже зуб на Афину.
- Да ладно? - Я знал что Тидей был любимцем Афины поэтому очень удивился.
- Ты помнишь Амфиарая? - я кивнул Тидею - Редкостная сволочь!
- Когда я умер, Амфиарай отсек голову одному из моих мертвых врагов некоему Меланнипу, и положил ее мне на грудь, а самого меня измазал кровью. Афина спустилась с Олимпа чтобы подарить мне бессмертие, увидела живописную картину Амфиарая и посчитала что я в припадке ярости поедал голову Меланнипа. Богиня изменила свое решение и ушла прочь. Как она только могла подумать обо мне такое?! Я ведь всю свою жизнь посвятил служению ей! Она знала меня как облупленного. - Тидей на секунду замолчал, видимо пытаясь справится с нахлынувшими чувствами, а затем продолжил свой рассказ уже спокойнее. - Позже, в царстве Аида, Амфиарай рассказал мне о том, каким позором меня покрыл. К сожалению я не мог прикончить того мерзавца еще раз...
- Послушай. - Я резко оборвал Тидея - Если мне не изменяет память, ты рассказывал что соблазнил жену Амфиарая дорогим ожерельем и заставил ее принудить мужа участвовать в походе против Фив. А по предсказаниям, именно в том походе он должен был погибнуть.
- Ну да. - Тидей равнодушно пожал плечами. - Он там и погиб, собака...
- Патрокл! А с тобой-то что случилось? - Видимо Тидей решил уйти от обсуждения той темной и весьма неприятной для него истории и, решив сменить тему, обратился к Патроклу.
- Его зарубили товарищи по оружию, - Я ответил вместо Патрокла.
- Да ну! - Глаза Тидея широко распахнулись, видимо от удивления. Аргосский полководец вопросительно посмотрел на Патрокла, тот какое то время смотрел на видимую только одному ему точку, а затем заговорил.
- Я был фиванским лучником и воевал против Аргоса...
- Ба! Да ты раньше этого не рассказывал. - Грубый воин с цепом не переставал удивлять меня.
- А ты и не спрашивал! - Патрокл огрызнулся мне в ответ. - Меня предал собственный брат. Этеокл первым нанес удар. Вот сюда. - Патрокл коснулся своей груди и неожиданно злорадно усмехнулся. - Позже я отомстил ему. На высшем суде я указал на братца и Аид отправил его на десятый уровень темниц. Но и мне пришлось идти на первый уровень, за то что доносил на брата.
- А почему он убил тебя?
- Если бы я знал. - Патрокл обратил взгляд к голубому небу. - До сих пор вспоминаю его кроваво-красные глаза. - Мы с Тидеем переглянулись. Я вспомнил жертву принесенную Танату. Ведь среди поднятых мною мертвецов были и фиванцы, упавшие со стен после атаки аргосских лучников.
- Как ты сказал? Кроваво-красные? - Я посчитал своим долгом рассказать Патроклу правду о смерти его брата.
- Т-так значит это все из-за тебя? - Патрокл покраснел словно рак. Он несколько секунд молча стоял, а затем бросился на меня. Тяжелый кулак впечатался мне в челюсть. Я упал на спину, наполовину погрузившись в песок. Тидей отдернул Патрокла прежде чем его мускулистые руки сдавили мое горло. Патрокл какое то время пытался вырваться из стальных объятий Тидея, чтобы добраться до меня но затем, видимо поняв что это безуспешно, обмяк и громко зарыдал.
- Схардгон йойст спархок! Циклоп йойст спархок йойст бара-бара!! - Я поднял голову вверх и увидел три обветренных лица. Над нами возвышались фигуры кочевников.
- Схардзэн зиэзу йойст кадабарса Циклоп Донэ! - После слов Тидея один из кочевников бросил нам веревку.
Поднявшись наверх я тут же получил пяткой копья в солнечное сплетенье. Упал на колени, мне начали вязать руки за спиной, попутно награждая тычками в спину. Мой взгляд упал вниз и наткнулся на корчащегося от боли Патрокла. Его и Тидея били по ребрам ногами и древками копий, у обоих были связаны за спиной руки. Один из кочевников без чувств лежал справа от меня. У него была рассечена переносица
После долгих побоев всю нашу троицу разместили на двух лошадях. Меня устроили рядом с Тидеем, Патрокл сидел позади избитого им ранее кочевника.
- Что ты им сказал? - немного отойдя после побоев, я спросил Тидея.
- Я сказал что мы из Циклопа пришли сюда и собираем кактусы для вина.
- Они, конечно, не поверили.
- Поверили, если бы Патрокл не сломал нос ихнему командиру. И кто его только манерам учил? - Тидей гневно посмотрел на меня. - Да и ты тоже хорош!
- А я то что? Патрокл должен знать правду. Все что я мог сделать для него я сделал. Теперь он вернется в царство Аида и вызволит брата.
- Мог бы полегче с ним.
- Не мог!!! Первоочередной долг любого боевого жреца из школы Ареса - спасти как можно больше жизней героев и воинов со своей стороны. Все остальное мне безразлично! А оправдываться перед Патроклом должны те кто затеял войну, а никак не я! Моей главной задачей была божественная поддержка аргосских воинов.
- Патрокл теперь наш товарищ и от него очень многое зависит. И с твоей стороны было очень опрометчиво рассказывать ему эту историю сейчас.
Тидей вздохнул.
- Да уж. Больше руки он тебе не подаст.
Тидей оказался прав. До меня только сейчас дошло, что должно было твориться на душе у Патрокла...
Кочевников было очень много. Десятки тысяч. Похоже они находились в поисках новых, пригодных для стойбища земель. Весь их нехитрый скарб размещался на волокушах позади вьючных животных.
Мы уже несколько часов двигались с отрядом кочевников под знойным солнцем. Связанные руки онемели, хотелось пить.
Наконец, наши пленители сделали долгожданный привал. Мы повалились в пыль. Я посмотрел на своих спутников. Обветренные хмурые лица. Тидей был зол и угрюмо смотрел в одну точку. Во взгляде Патрокла сквозило отчаяние. Нет, так дальше нельзя. С таким настроением мы не доберемся дальше пустыни.
- Не падать духом, ребята. Что-нибудь придумаем, - я старался приободрить товарищей, присматривался по сторонам. Вот двое кочевников вывели из общего стада одного быка, повязали животному ноги, свалили на бок и задрали рогатую голову. У одного из кочевников в руке блеснул нож. Я пригляделся. О, боги! Это был мой жертвенный нож, отобранный ранее кочевниками. Я не мог пропустить такого момента. Ну вы и попали, ребята. Я про себя причитал молитву Персефоне. Кровь брызнула из перерезанного бычьего горла, тут же впиталась в сухой песок. Слегка, на какое-то мгновение, померк свет, чуть дрогнула земля. Моя молитва услышана. Похоже, в общей сутолоке, никто из кочевников не обратил на это внимания.
- Тидей. Патрокл. - товарищи повернули ко мне головы, - Я воззвал к подземным богам, готовьтесь. Сейчас что-то будет! - и мы стали ждать...
Через несколько мгновений на голубом небе возникла маленькая черная точка затем еще одна и еще... Вскоре на нас уже надвигалась целая туча, состоящая из точек. Точки увеличились и превратились в виденных мною ранее гигантских стрекоз.
- Турэ! Турэ, дамбдид йойст Муврас Лео. - Один из наших пленителей что-то прокричал и остальные кочевники вскинули луки. Несколько десятков стрел врезалось в тучу насекомых, четыре твари отделились от общей массы и рухнули на песок.
Вскоре стрекозы заполонили все небо над станом кочевников. Гигантские твари пикировали и нападали на людей. Всюду раздались крики. На моих глазах огромная стрекоза врезалась в толпу кочевников и втоптала нескольких человек в песок, оставшихся на ногах она разметала по сторонам своими огромными крыльями. Один из степняков оказался перед мордой твари. Огромные жвала на мгновение широко раскрылись и с громким щелчком сомкнулись поперек туловища несчастного. Верхняя половина тела кочевника из толпы отлетела прямо к моим ногам. Чудовище, держа в пасти кусок окровавленного мяса, которое раньше было человеком, взмыло в воздух...
Пользуясь всеобщим замешательством, Тидей вскочил на ноги и бросился на ближайшего кочевника. Аргосский полководец совершил ловкий трюк, он прыгнул, горизонтально вытянулся в воздухе и обвил ногами худую шею кочевника, оба рухнули на песок. Раздался хруст ломаемых позвонков и кочевник затих. Аргосец, со связанными сзади руками, изловчился подобрать кривой меч кочевника, упал на песок рядом с Патроклом. Тот быстро сообразил, перевернулся и протянул обвитые веревками запястья. Несколько мгновений ушло на то, чтобы перепилить путы. Освободившийся Патрокл схватил меч и двумя взмахами рассек наши веревки. Мы вскочили на ноги. В кисти словно вонзились сотни колючек. Я несколько раз сжал кулаки, подобрал какую-то палку наподобие дубинки. Онемевшие руки не слушались, но чувствительность быстро возвращалась. Тидей схватил валявшийся лук, пару стрел. Надо было завладеть лошадьми и смыться, пока кочевники заняты битвой со стрекозами. Мы бросились к границе лагеря кочевников. Впереди шел здоровенный Патрокл с кривым мечом убитого кочевника. Если на нашем пути появлялся кто-то из кочевников, гигант перерубал внезапные препятствия словно сухие веточки. Вдруг мы наткнулись на наши вещи, все они, каким-то чудом, оказались целы. Тидей схватил меч, я подобрал гарпун. Патрокл схватил свой любимый цеп и, радостно осклабившись, нежно погладил рукоять, будто гладил девку.
Поблизости стояло несколько оседланных лошадей под охраной толстого, низенького кочевника. Когда мы подошли, толстяк испуганно присел, сжимая кривую сабельку и оглядываясь в надежде найти помощь. Все находящиеся поблизости степняки были отвлечены нападением гигантских стрекоз. Помочь было некому. Толстяк поднял оружие, видимо намереваясь вступить с нами в схватку. Но Патрокл вдруг сделал страшное лицо, Тидей принял угрожающую позу, а я закатил глаза и издал муггито. Увидав таких зловещих личностей, бедняга побледнел, выронил оружие и, похоже лишившись чувств, свалился на песок.
Мы оседлали лошадей и галопом понеслись прочь от становища.
Десяток воинов преградил нам дорогу когда мы уже почти вышли из общей свары.
- Продолжать движение! - Тидей, выхватив меч, направил своего коня прямо на врагов. Один из кочевников выстрелил из лука и оцарапал аргосскому полководцу плечо, брызнула кровь. Тидей даже не заметил царапины. Он на скаку снес голову кочевнику вооруженному копьем, а конь аргосца растоптал сразу двоих вражеских мечников, прорываясь сквозь живую преграду. Лучник снова прицелился в Тидея, на этот раз в спину, но я его опередил. Метнув свой гарпун, я попал лучнику между лопаток. Тот выронил лук и замер, раскачиваясь на ногах. Вихрем промчался мимо него, на ходу вырвав свое оружие из раны. Лучника резко развернуло в полоборота и тот упал замертво. Поравнявшись с Тидеем, я обернулся. Оставшиеся кочевники пытались зажать Патрокла в клещи. Первый длинным копьем метил Патроклу в бок, а второй собирался перебить мечом ноги скачущей лошади. Я выстрелил из арбалета в кочевника с мечом, но, к сожалению, промазал. Тидей не успевал вскинуть лук. Патрокл пытался воспользоваться своим цепом, но любимое оружие подвело на сей раз, запутавшись в конских поводьях. Кочевники ударили. Конь под Патроклом рухнул. В клубах пыли мы увидели как гигант сидит на песке, зажимая руками бок, а к нему бегут с оружием наперевес десяток воинов. Нашему спутнику сейчас приходилось туго. Уйти без потерь не получалось. Мы осадили лошадей, развернулись, приготовились к бою. Последующие события произошли очень быстро. Внезапно нас накрыла тень и огромная стрекоза рухнула с неба. Это был настоящий монстр, старый и весь покрытый крепким хитиновым панцирем. Чудовище в несколько мгновений расправилось с кочевниками, склонилось над Патроклом, вероятно радуясь, какой большой кусок мяса подвернулся. Тидей стрелял без перерыва, но стрелы не причиняли твари никакого вреда. Патрокл лежал безоружный и оглушенный падением, не в силах сопротивляться. Я соскочил с лошади и, подбежав, изо всех сил ударил древком гарпуна по крылу насекомого.
- Иди сюда!!!... Ты!!!...Тварь!!!...
Чудовище отодвинулось от Патрокла и вдруг неуловимым броском прижало меня к песку. Я упал на спину, огромные жвала раскрылись, обнажая страшную пасть. Я успел выставить перед собой гарпун, уперев древко в землю. Следующим движением тварь присела, намереваясь схватить меня пастью, но накололось на гарпун. Лезвие прошло точнехонько между пластинок панциря и проткнуло нервный узел, заменяющий этим насекомым мозг. Чудовище задергалось и вскоре было мертво...
Избитые и израненные мы подобрали раскиданные вещи, отловили разбежавшихся лошадей и во весь опор понеслись прочь.
Стан кочевников остался далеко позади когда мы решили устроить привал.
К счастью, рана Патрокла оказалась несерьезной.
- Ты это... Брат Диамед... Спасибо, что жизнь спас. И еще. Я не в обиде за брата. Ты же не мог знать. Да и были мы то время врагами...
- Патрокл, если мы останемся живы и выполним все что пожелали боги, я первый попрошу за твоего брата.
Мы обменялись крепким рукопожатием под одобрительным взглядом Тидея.
- Да... еще кое-что, Брат Диамед. - с этими словами Патрокл сунул руку за пазуху и протянул мне мой жертвенный нож!
- Вот. Успел подобрать. Думаю он тебе еще пригодится.
Я с благодарностью посмотрел на Патрокла. Он не переставал меня удивлять.