Почти год, без недели, прошел после событий унесших Радужного от Лучезарной. Она сидела на песчаном берегу, любуясь закатом и бессвязными движениями рисовала лишенный смысла рисунок на песке. Тонкие пальцы выводили ложбинки в пляже, что переплетались, частично стирая друг друга. Линия, вторая, третья и так далее, одна за одной вырисовывались из разведенных в стороны песчинок.
Она пошевелилась, присаживаясь по удобнее. В боку снова заныло.
- Ч-черт....
Негромко, остальные ругательства сдержав в себе, она прикоснулась ладонью к шраму в левом боку, едва-едва. Чувствительные пальцы ощутили тонкую, но глубокую полосу из запекшейся крови. Тот вор смог таки ее достать ударом покрытого рунами ножа, магический щит не спас, а она едва не отправилась в объятия богини.
Прохладный ветерок коснулся кожи, а мгновением позже принес запах дыма.
- Пепел...
Она почти перестала разговаривать за последние месяца, да и не с кем было. Не разговаривать же ей с самой собой, или с кем-то из гильдии, что так и не смогла подобрать пару для нее. Приходилось работать одной. Она коснулась длинного шрама на правом плече, ведя подушечками пальцев вдоль него. Эту отметину оставила металлическая плеть жрицы. Еще один шрам приютился вдоль всей ноги, напоминая о хитрой ловушке в доме ушедшего из жизни торговца зельями.
Взяв в ладонь горсть песка Лучезарная тонкой струйкой начала высыпать почти белый песок обратно на пляж, переведя взгляд на нее. Сотнями, миниатюрные частички единого с шуршанием падали и сливались с остальными и, если отвести взгляд, то их уже будет невозможно отличить от других.....
- Аилон, возьмешь всех своих и отправишься к горному ущелью, будешь сторожить проход, пока мы будем выбивать гадов с этих треклятых холмов. - Спокойный голос командующего вытащил полукровку из края воспоминаний.
Радужный поднял взгляд, кивая в согласие с распоряжением вышестоящего по званию и поднявшись вышел из шатра, в котором осталось еще несколько сотников. Регулярные войска северной армии готовились к наступлению. Порядка двадцати тысяч человек сейчас деловито готовились к предстоящему наступлению. Он рассматривал лица попадавшихся на пути воинов и видел, как в глазах тех, в самой глубине плескался страх перед смертью. Пройдя весь лагерь он вышел к кромке леса, где расположилось в общей сложности почти две сотни мечников, ловцов, охотников, лучников и прочих людей, вступивших в ряды регулярной северной армии, когда нагрянула война.
- Охотники, к ущелью. - Короткий приказ своим людям. За месяца службы они уже успели стать слаженной командой, где каждый четко знал свое дело.
Раньше, когда положение на фронтах было хуже некуда, пять сотен превратившиеся в две оставляли в арьергарде, вот тогда то и был получен тот драгоценный опыт сплоченного боя. Постоянное прикрывание отхода основных войск, бои против в двое, а то и трое превосходящего противника, оставили свой отпечаток на умении выживать разношерстной публики под командованием Аилона.
- Остальные, десять минут на сборы. Будем прикрывать жопы наших доблестных войск от случайной стрелы или очень скользкого меча. - Началось. Поспешное, но без лишней суеты собирание необходимых вещей.
Ущелье, как ущелье. Связка из пяти конных всадников спокойно пройдет в один ряд, даже не прикоснувшись друг друга. Высокие скалы по обе стороны с расширяющейся горловиной его устраивали. Начались приготовления. С луком в отряде обращаться могли все, более или менее сносно. А вот тех, кто толково обращался с клинками было всего лишь не более трех десятков, но это никому не нужные подсчеты, Аилон собрался все сделать по-своему. Отправив гонца к командующему с донесением ущелье занято и господа вояки могут не бояться за свои спинки, Радужный начал готовить оборону.
Все его войско, а если быть точным, то сто восемьдесят три боеспособных человека принялись возводить преграду поперек прохода, в ущелье. Создавалась импровизированная стена из камней, между которых были старательно засунуты толстые ветки с острыми концами. За минутами шли часы. Вернулся гонец, командующий решил пойти в наступление утром следующего дня. Выслушал человека, Аилон оглядел получившуюся преграду. Что ж, сосем неплохо. Почти полтора метра в высотой, с частыми кольями торчащими из нее.... Радужного это вполне устраивало. Оставив полторы сотни на страже прохода он с отобранными лучниками начал искать удобные проемы в скалах. Им повезло, такие нашлись и достаточно много и достаточно глубокие, чтобы вместить себя по одному лучнику, без угрозы обнаружения, пока тот сам не пожелает высунуться или еще как-то раскрыть свое расположение. Запасные колчаны со стрелами были доставлены в углубления в скалах. Вернулись охотники. Выслушав доклады разведчиков Радужный устало вздохнул, понимая, что все, кто под его началом, останутся лежать а этом ущелье. Около семи сотен легких конных в вооружении которых заметили и конных лучников... И трех сотен тяжеловооруженных всадников.... Отправив гонца снова за подкреплением он отдал приказ занимать позиции. Еще оставалось около двух часов, до появления противника.
Удобно устроившись в одном из углублений, Аилон проверил свой композитный лук. Видно из этого укрытия было только стену и метров двадцать перед ней. Удостоверившись в целостности своего оружия, он прислонился к стене и закрыл глаза. Стоило занять себя чем-нибудь на эти долгие два часа ожидания. Оставшийся временно командующим за новенькой стеной средних лет вояка прекрасно мог управиться без него.
Очнулся Радужный от яркого света пробивающего сквозь опущенные веки. Как выяснилось, он находился в комнате и лежал на удобной кровати в какой-то таверне. Ему потребовалась неделя, чтобы полностью прийти в себя, после разузнать где он находится. Сначала он не поверил, но потом сам смог убедиться, оказался он в соседнем Королевстве, недалеко от границы с той империей, откуда его вытащила Лучезарная. Мысли о ней вызывали непроизвольную улыбку у Радужного. Надо же, все-таки придумала, выкрутилась из положения и вытащила его из лап гильдии. Когда его нашли, то ничего стоящего при нем не было. Ни скимитаров, ни хорошего композитного лука, ни денег, ни доспехов. В этом он тоже смог убедиться, когда не поверил хозяину таверны об этом и пытками выбил у того и так сказанную правду. Было действительно жаль, но Аилону пришлось убить хорошего человека. Так он разжился деньгами. После он купил себе клинок, лук, стрелы и нагрудник, понятное дело, что все новое было на порядок хуже, чем потерянное. Только он обжился в ближайшем городке, как началась война. Судя по рассказам, Имперские войска перешли границу и уничтожили многолетнюю дружбу, между государствами за считанные часы. Передовые силы Империи смели немногочисленные гарнизоны на своем пути и устремились вглубь Королевства. Тогда то у него и созрел план, долгий и крайне опасный. Он доберется до гильдии вместе с армией Королевства.
Месяцы на сборы, наспех сколоченные отряды не могли противостоять организованному противнику. Казалось, война проиграна за считанные месяцы, но нет. Невесть с какой скоростью шедшие армии Короля появились будто из ниоткуда и точными ударами разбив все силы Имперских армий разбросали те ошметками по захваченной Империей территории.
Месяцы наступления, битв и кровопролития, и вот, он оказался здесь, в ущелье.
Так и пробежали часы, в размышлениях и в воспоминаниях, более связанных с Лучезарной, нежели с войной. Если честно, то война ему уже надоела, но это был единственный шанс добраться без осложнений до гильдии. Что дальше будет делать он не знал, пока ему надо было лишь добраться Лучезарной.
Предупреждающие крики вырвали его из воспоминаний и приготовившись он стал слушать и наблюдать.
Полторы сотни за стеной деловито готовились к отражению атаки, пусть и знали, что это будет последний их бой.
Закрутилось, завертелось. Крики, звон клинков, предсмертные хрипы животных и переполненные болью стоны уже стали обыденностью и потому обращать на них внимания было не сложно.
Вытащить стрелу из колчана, наложить на тетиву, высунуться, оттянуть тетиву, прицелиться, выстрелить, поспешно спрятаться. Вот и все его действия. В общей суматохе, сначала, их не заметили и несколько минут спрятавшиеся лучники могли спокойно отстреливать конных лучников, но потом их заметили и пришлось тяжело. Его войско разломали, как дощечку на щепки. Как сильно не старались, численный перевес брал свое. Что ж, по выводам Аилона, через это ущелье пустили отборные силы вражеской армии. Лишь подошедшее к самому окончанию разгрома подкрепление смогло выстоять против вражеской конницы. Было поразительно, до невозможного. Никогда ранее Радужный не видел, чтобы конница так слаженно могла вести бой в ущелье. Без паники противники смогли каким-то чудом перегруппироваться и организовать четкое наступление. Из всех ста восьмидесяти трех солдат осталось лишь два десятка. Потрепанные, с легкими ранениями они скорбели об убитых. Всех раненных затоптали, если не чужие, то свои лошади в горячке боя.