Никто не знает, откуда и зачем они пришли. Известна только дата: ... марта 20... года. Сразу после отступления небывалых до той поры геомагнитных бурь. Все произошло ночью, черной, жуткой порой, когда ни один прибор в округе не желал работать, и люди в яростном исступлении молились за спасение душ перед концом света. Воздух рябил во мраке от переполнявших его воплей, всхлипов и раскаяний.
Люди приняли неизбежное, когда на часах минутная и секундная стрелки сошлись в единую линию и отсчитали шесть часов нового дня. Мы подняли глаза к небу и увидели, что свет больше не падает на туманные улицы наших городов. Утро так и не наступило в тот день: чья-то дерзкая воля навсегда стерла солнце.
На горизонте взошла и запылала пунцовая Луна, скалящаяся провалами кратеров. Тогда-то и появились первые жертвы. Их жертвы. Жертвы бесплотных сизых существ, похожих на отбрасываемые предметами тени; злобных разумных тварей с аморфными телами и вечным, неутоленным голодом.
******************
Прошло пятнадцать мучительно долгих лет непрерывной борьбы, и целых два года как я, Мира, двадцатилетняя авантюристка и неутомимая искательница приключений на буйную головушку, вступила в ряды Организации Зачистки. Каждый день я и мои сумасшедшие друзья: Диа, Билли, Суин и пара-тройка не столь знакомых мне фанатиков патрулировали шестой Пи-сектор и очищали бессолнечные улицы.
Среди одноликих служебных будней я бы выделила ...декабря 20... года. Тот зимний вечер положил начало событиям, которые до сих пор не укладываются у меня в голове.
Верная привычке, я переступила порог управления в восемь дня, поздоровалась со всеми знакомыми и не очень коллегами, к чему обязывает не самая престижная должность "утреннего" патрульного, и прямиком пошагала в родной кабинет. Ребята уже собрались и серьезно внимали Шоу - командиру нашей сдвинутой на адреналине молодежной компании. Я схватила первый попавшийся стул и, развернув спинкой от себя, плюхнулась на жесткое сидение.
- Как всегда опаздываешь, - менторски поприветствовал Шоу.
Он держал нас за неопытных оболтусов, но признавал "своими" оболтусами и по-своему любил.
- Как всегда в восемь, Шоу, - ни капли не смутившись, я кивнула и одними глазами салютовала Дии.
- Как всегда, напрасно. Тебе не удастся сорвать оглашение плана работы на сегодня, - наставник насилу улыбнулся, поддерживая своеобразный каламбур с "как всегда".
Хватило минуты, чтобы он вычеркнул меня из своей памяти и принялся зачитывать не меняющийся день ото дня порядок зачистки районов. Ребята привычно раззевались: Совет властей редко добавлял в нашу зону патрулирования что-то новенькое.
Совещание тянулось четверть часа, а потом нам по традиции вручили снаряжение: защитные костюмы как знак отличия от обывателей, набор красных повязок, заряженные под завязку прожекторы высокой мощности и сетки-иллюминации, превращавшие нас в рождественские елки.
******************
Они воплощались прямо из воздуха, выпрыгивали из ниоткуда и сумрачный их шлейф вился по пятам. Темная масса окутывала жертву, хищно впивалась в каждый атом тела и заполняла пустоту смертью.
Люди падали замертво. Порой крича, порой безмолвно, точно лишаясь души, они оседали на землю холодным синим мясом. Жизнь угасала от прикосновения Теней: даже легкий контакт с плотью врага грозил ампутацией. Люди гибли тысячами, калек становилось больше, начались массовые эпидемии, вспышки самоубийств; разразился чудовищный голод. Города тонули в безумной истерии и агонии.
Темно-красный цвет луны, заливающий городские пустыри, не спасал нас - Тени кишели в нем так же свободно, как в наших телах. Красный цвет привлекал их, вытягивал из потемок. Впервые месяцы катастрофы мы в трепете и ожидании заперлись в обесточенных домах.
******************
Мы шли по узким извилистым коридорам, нарочито громко шаркая ботинками о чистый и вдребезги истоптанный линолеум. После остановки производства появились проблемы с качественными продуктами и новыми вещами. Люди жили где попало, как попало и чем попало. Они устанавливали новые понятия о достатке. Здание нашего штаба, где имели честь жить только лучшие и самые необходимые работники, на весь город славилось новизной и совершенной оснащенностью. Раньше здесь был центральный госпиталь. Его построили незадолго до катастрофы. Отсюда и неофициальное название нашей обители - Палаты, которое большинство из нас заменяет емким словом - дом. Я очень любила свой дом и гордилась доверенной работой.
Ударяясь плечами с сотоварищами, бодро загребая упругими ногами, я с окрыляющим, щекочущим чувством представляла, о чем думают те, кто вернулся с ночной смены.
"Вот отряд зачистки отправляется на дело", - мелькнет у них в мыслях. Наверняка они проклянут нас за то, что мы шумим и не даем им выспаться. Но тут же пожелают удачи. Ведь на всех у нас одно общее завтра. И я счастлива от того, что каждый день вношу личный вклад в великое дело.
- Вперед, дамы, я оставлю запись. - Билли галантно пропустил нас к выходу, а сам вернулся к стойке с дежурной тетрадью. Каждый, кто покидал безопасную зону, вписывал позывные отряда, имена патрульных, место и время отбытия. Маленькая, но надежда обезопасить себя от попадания в списки пропавших без вести.
- Не отставай, рыцарь. Львицы рвутся в бой, - вслед крикнула Сью и вышла на обагренный луной двор.
На стенах Палат горели аварийные фонари, но столбы неяркого света едва разбавляли тень самого здания госпиталя. Об опасности здесь нужно думать чаще, чем дышать.
- Погоди, погоди, - Диа на всякий случай остудила мой пыл, - теперь давай, включай фонари и иллюминацию до того, как выберешься на свет божий, - терпеливо напомнила она и поставила руку поперек дверного проема.
- Какой же он божий, свет этот, - фыркнула я. Но заботу оценила. Помня, что с подругой спорить бесполезно - есть риск сесть в лужу, - я как миленькая врубила прожектор.
- Так пойдет? - с улыбочкой поинтересовалась я и поставила систему на режим экономии.
Диа покачала головой, вздохнула и, наконец, пропустила меня к Сью. Та сияла "божественной аурой" и топталась у заслона - глухой стены-баррикады, утыканной лампочками и обитой звуконепроницаемым материалом. Барьер выстроили не для Теней, а для Фантомов - вечно кричащих и зовущих на помощь полулюдей. Через ограду мы перелезали с помощью кошек, оснащенных канатами. Каждый день в ожидании патрульных они звенели на ветру и болтались у подножия стены. Но не сегодня.
- Поисковый патруль? - неуверенно предположила я, вместе с Суин бестолково разглядывая пустые крючки. - Как они могли забрать все до одного? Их от силы всего три человека должно быть!
- Поисковиков не собирали уже где-то с полгода, так что, скорее всего, это была экспедиция в соседний Пи-сектор. Я слышала, туда отправилось много народу. - Диа не уставала удивлять нас осведомленностью и спокойствием. Не знаю, что мне нравилось в ее верности правилам и ненавязчивой строгости, но всякий раз отрешенность подруги вселяла уверенность и в меня.
- Что ты предлагаешь? Пойдем к Шоу и скажем, что мы о нем думаем? - усмехнулась Сью.
Диа не оценила колкость. Она нетерпеливо скользнула взглядом по сизо-красной стене и равнодушно заключила:
- Мы переберемся через нее, куда денемся.
- И как же? - скривила рот Суин.
- Билли нам скажет, - Диа просто пожала плечами. Мы даже не усомнились в ее словах. Девушке повезло с развитой интуицией. Ее способность видеть наперед и предугадывать результат граничила порой с фантастикой.
- Эй, Мира! Сью" Диа! Идите сюда, - тут же окликнул нас старина Билли. - Регистратор сказал, что ночью в пятый Пи-сектор двинулась экспедиция, так что нам придется спуститься в подвал и поворошить резервы.
- Я схожу с ними, - остановила нас Суин.
Она, Билли и остальные быстро скрылись за углом. Оставшись наедине, мы с Дией переглянулись.
- Ты ведь знаешь, как пробраться без веревки, - сказала я, глядя в непроницаемо-спокойное лицо подруги.
- Ну-у, человеку с моей наблюдательностью это не делает большой чести, - Диа в который раз пожала плечами. - Если хочешь, это будет наш с тобой секрет. Согласна?
- Спросишь тоже. Еще бы! - я вся задрожала от мысли, что буду знать то, что недоступно другим.
- Смотри... - Диа резко оглянулась проверить, не идут ли назад ребята. Они ушли совсем недавно, поэтому времени у нас было предостаточно.
- Смотри, - повторила она и, надавив на одну из металлических, пластиковых и деревянных пластин, коими был обит барьер, показала черную пустоту внутри стены. - С той стороны стоят такие же, - пояснила она и довольно улыбнулась.
Я промычала что-то невразумительное и залезла было внутрь. Вдруг мрак у меня перед носом шевельнулся, и Тень, отделившись от темноты, рванулась вперед. Я отпрянула, одновременно переключила прожектор в режим расщепления. Тварь издала непонятный, утробный звук и развеялась темно-серым дымом.
- Ты в норме? - Диа проворно закрыла проход и помогла мне подняться с земли.
Вид у нее был на редкость всклокоченный. Посему я не удержалась и в голос засмеялась. Списав мою выходку на шок, подруга лишь покачала головой и включила ультрафиолетовую лампу, дабы убедиться: чудище меня не задело.
- Мертвых тканей нет, эта зараза тебя не коснулась, - она облегченно выдохнула.
Ребята уже показались, и мы, не сговариваясь, поспешили вернуть себе невозмутимый вид.
- Держите, - Суин без церемоний швырнула мне и Дии заржавелую кошку и слегка обтрепанный канат.
Я размотала пыльный клубок и, задрав голову, начала медленно раскручивать ржавый крюк. Билли принялся за то же дело, и минуту спустя мы почти одновременно зацепили кошки за край стены.
- Побыстрее, ребят, побыстрее, - позвала я, первой установив зажимы и начав подъем.
Диа полезла вслед за мной, Сью и Билли забирались по второму канату.
Отряд постепенно догонял и продолжал тягостное восхождение. Становилось все труднее, мешала экипировка. С горем пополам мы одолели барьер и забрались на вершину. Стена Палат была самой высокой в секторе, с нее открывалась панорама притихшего города: жилые зоны, полутемные переулки и звукоизоляции.
- Что за вид! - я сама не знала, восхищена или напугана мрачной картиной бытия.
Ледяной ветер, вольготно снующий по улицам пустого города, бил в лицо, сияние огромной кровавой планеты, похожей на черный, покрытый червоточинками фрукт, скупо освещал сдавшийся мир. Мир, наводненный сгустками Теней и бесцельно бродящими туда-сюда людьми - смертельно опасными врагами.
******************
Мы заплатили немалую цену, прежде чем склонили чашу победы в нашу сторону. Человек оказался беззащитен перед голодной сущностью Тени. А Тень оставалась сложной, жизнестойкой и разрушающей силой. Никто не знал и вряд ли узнает их настоящие цели и природу. В этом враг уверил нас очередным коварным ходом. Когда тела умерших стали пропадать, когда на мрачно-кровавых улицах возникли Фантомы - люди и призраки в одном лице - смерти возобновились с удвоенной силой. Фантомы звали, кричали, говорили, выманивая жителей за кромки света и отдавая на съедение своим воплотителям. Раскрыть подвох было крайне трудно. Если запоздалое озарение все-таки приходило, силы уже не подчинялись воле.
******************
Неизвестно, сколько времени утекло с того памятного дня (...марта), прежде чем судьба благосклонно подарила человеку лучик надежды. Оглушенные воплями Фантомов, измотанные противоречивыми чувствами и нарастающей паранойей, мы обрели то, что помогло нам выйти на улицы.
Эта история долгие годы передавалась из уст в уста и, наверняка, обросла добрым числом загадок и неточностей. Хотя даже в пору ее сравнительной молодости, никому не была известна вся правда. Сегодня события тех дней превратились в давнюю легенду. Я возьму на себя смелость рассказать историю так, как ее передали мне родители.
В доме на окраине Сейт-Сити, вне линии освещения жили люди. В страхе и тьме они тоскливо глядели из черных квадратов окон на пылающий алым заревом центр города. Они не ждали помощи, но среди них были те, кто не хотел просто так отдавать кровь.
Дочь покалеченной женщины, двенадцатилетняя девочка Лора, умная и способная не по годам, была одной из них. Она стала первой, кто открыл дверь и рискнул выйти на кишащую Тенями улицу. Красная, стянутая с волос резинка, обвивала ее запястье. Благодаря незаметной, но немаловажной вещице, Лоре удалось выжить на слабоосвещенных улицах ее района. Она побывала в центре, вернулась к матери, спасла десятки отрезанных от города людей и стала героиней. Невольное открытие - узкая ярко-красная полоска ткани - стала символом жизни, над которым впредь страх не был властен. С тех пор алые повязки на местах основной циркуляции крови - запястьях, шее, коленях и локтях - стали необходимостью. Они защищали нас и отпугивали Теней. Чудовища, как и прежде, нападали, изменилось одно. Мы могли дать отпор.
******************
Когда люди впервые вышли на контакт друг с другом и начали разбираться в том, что случилось, город по-своему ожил. Сейт-Сити был поделен на Пи-секторы, кругообразные области. В каждой установился личный Совет Властей и Организация Зачистки. Они защищали выжившее население от Теней, возводили барьеры и каждый день истребляли нечисть. Скоро общими усилиями была налажена примитивная добыча пропитания и тепла. Запасы были и остаются очень скудными. На восстановление прежней жизни на Земле будет работать еще не одно поколение.
Недавно мы выяснили, непрерывный поток света - например, от яркой лампы или фонарика - разлагает Тень на мельчайшие частицы. Ткани существ не концентрируются вновь, растворяются, и Тень погибает. Жаль, их не становится меньше.
******************
Позади осталось около двух, утонувших в пульсирующем пурпурном мареве, километров и с десяток утонувших в собственной сущности Теней. Что, конечно, не обошлось без нашего участия.
Мы неизбежно подбирались к границе сектора. Ничего особенного: красная оградительная лента, пара полутемных кварталов, и вскоре вы окажетесь в едкой тьме, цепляющейся когтями за каждое заблудшее сердце.
Там - точка отсчета, где берет начало нейтральная зона. Только специальным экспедициям под силу преодолеть ее на пути к соседнему Пи-сектору. Даже они за месяц готовятся к эдакому "празднику".
По асфальту, шелестя на ветру, у моих ботинок покатилась выцветшая обертка эскимо. Одновременно за спиной кто-то нервно вздохнул. Было тихо, как никогда тихо. Четыре часа зачистки - и ровно никаких оплошностей. Еще ни одна наша вылазка не обходилась пусть без маленьких, но ЧП, еще никогда тварей не было так... мало. Мне это не нравилось, и, судя по сосредоточенным лицам ребят, им это не нравилось в той же мере.
И здесь... Здесь не было ни малейшего намека на присутствие Фантомов, а тем более, Теней. Крепкую неуютную тишину очень кстати разбавил невозмутимый посыл Дии:
- Думаю, нам надо возвращаться, - кисти ее с зажатым прожектором, выставленным на "максимум", заметно напряглись.
Я думала, мне станет спокойнее от тепла, сквозящего в голосе подруги, однако я ошибалась. Мне не полегчало, наоборот. Тревога умножилась в разы, словно кто-то внутри меня поднял тумблер степени страха до критической отметки. Раз уж никто не реагировал, я заявила, вздернув подбородок:
- Хочешь сделать что-то хорошо - сделай это сам, - сама поразилась собственной решимости, - пойду я, оформлю несколько жмуриков для полноты коллекции.
Нет, не живется мне спокойно. Может это что-то врожденное и потому не лечится? Было выше моей воли вернуться в штаб, не прихватив как минимум дюжину трофеев. Премиальные за количество галочек в послужном списке никто не отменял.
Волнение вырвалось из груди долгим прерывистым выдохом. Черт бы тебя побрал, Мира!
- Мира... - предостерегающе начал Билли и в попытке остановить меня, вытянул руку. Он захватил лишь багряный туманный воздух.
Я в секунды отдалилась от нашей веселой компании и вскоре наткнулась глазами на погруженный в глубокую летаргию дом. Он забылся тревожным сном в окружении покосившихся от старости лавок, съехавших с петель дверей и равнодушно глазеющих на смерть окон. Прижавшись всем телом, я скользнула дальше по стене - к углу здания, потерявшего изрядную часть сайдинговой облицовки. В ладонях - приятная тяжесть забитого сотней батарей прожектора, щека трется о скользкую внешнюю поверхность дома. Так безопаснее.
- Кис-кис-кис, ну где же ты, мой хороший? Струхнул в самый ответственный момент? - забывшись, беспечно бормотала я. Ближе и ближе кромка, где заканчивался спасительный бурый полумрак и начиналась кромешная, черная от пролитой крови - тьма.
На кончиках нервов я ощутила приближение. Мышцы задрожали от стянувшей меня как скотчем судороги, волосы зашевелились на затылке, глаза округлились до размеров спелого мандарина. Я ойкнула, поняв, что долго буду краснеть за нечаянное "ой".
Передо мной возник Фантом! Настоящий, живой... Неживой Фантом! Его штормило как после бури, он едва ли мог держаться на ногах. Ввалившиеся, широко расставленные зенки на синем треугольном лице дотошно сверлили дырочку в моей голове. Суставы Фантомы казались невероятно пластичными. Они перетекали будто мягкое и упругое желе под кожей, облаченной в аляповатую спортивную куртку и измазанные пылью брюки. Из человеческого в существе можно было опознать только лицо. И то черты его так часто менялись, что их сложно именовать чертами.
Сжатая в кулак рука, подчиняясь рефлексам, ставшим уже безусловными, проехалась по морде твари и без труда сдернула набок нос. Фантом засипел сухими ноздрями, взвыв, точно свора шакалов. Паническое оцепенение стиснуло мне горло: зрачки чудо-юда то сужались, то расширялись. В них я прочла наполняющую Фантома одурь. Одурь от моего ужаса!
Будь со мной такое впервой, я бы списала все на неопытность и отголоски легкого шока, но... Вот именно, что стычки один на один приключались и раньше. Чего я по-настоящему боюсь, так обвинений в малодушии. Поэтому, обратив растерянность в гнев, я целиком выместила его на твари. Поймала его кисть, заломила запястье и через колено обрушила Фантома на присыпанную красными пылинками землю. Мгновение спустя я огорошила себя досадным упущением. В сознании больно полыхнула страшная догадка: "Если есть Фантом, значит, где-то притаилась и Тень!"
Не успела я додумать, чужие руки ухватили меня, оторвали от земли и оттащили прочь. Меня немилостиво припечатали к стене древнего дома, и чье-то тело навалилось сверху. Сердце, крайне возмущенное таким положением, несколько раз подпрыгнуло, ударяя в виски.
Краешком зрения я выхватила из отступившей в полную неразбериху реальности направленный поток света, мигом разорвавший Тень на клочки материи. Наконец, некто ослабил объятия и спросил беззаботным голосом Билли:
- Ну что, будешь еще самовольничать?
Я не ответила и, высвободившись, скептически поморщила нос. Я знаю, что сама сумела бы разобраться с кровожадным недоразумением.
- Хорошо, что эта кис-кис не сказала ням-ням, верно? - внес лепту парень, знакомый мне лишь по имени - Рон. Впрочем, мало о чем мне говорило его имя.
Я оценила неуместный юмор театральным безразличием. Никто не пошатнет мою уверенность в собственной правоте, кроме...
- И кто сказал "мяу"? - Диа иронически повела бровями. Поверх ее плеча я рассмотрела Сью, сдвигающую регуляторы мощности на прожекторе. Очевидно, она и отправила Тень в преисподнюю. Или куда демонам выдают проездные?
- Диа! - окрысилась я, растирая гудящие запястья. Смутно изучила опавшее тело Фантома с переломанной в нескольких местах шеей. Кто это сделал? Точно не я.
- Ладно-ладно, уговорила. Нам просто послышалось, - смешливо пожала плечами моя подруга.
Диа редко, как она сама выражалась, опускалась до уровня хохочущих мартышек. Если невозможно имело место быть, то вся команда надрывала животы от смеха. Причиной всеобщего веселья по обыкновению становилась моя страсть нарываться на неприятности. Хуже того, она влачила за собой почти рождественский мешок самых неожиданных сюрпризов. Будь то выговоры начальства или неоправданный риск на вылазках.
При любом казусе в стенах Палат, пары любопытных глаз обращались именно в мою сторону. Мало кто упускал шанс с нахальной ухмылочкой осведомиться: "Кто сказал мяу?"
Согласна, в нынешней ситуации есть и моя вина, но есть и кое-что иное. Видели ли остальные, что случилось с Фантомом? Вряд ли.
Улица была пуста. Наша иллюминация омывала ее от слишком концентрированного рубинового цвета. Я нутром чуяла, что вон за тем углом, в тени клонящихся от ветра ясеней за нами кто-то наблюдает и строит далеко идущие планы. Нежданный хруст гравия под чьими-то шагами выстрелами отозвался у меня в ушах, прожектор в руках своевольно метнулся в сторону. Очередной Фантом? Сомневаюсь.
Спокойно-спокойно, я ничего пока не разглядела. Я вытерла взмокшие ладони о грубую ткань штанины и подавила желание убежать. Раздались щелчки сдвигаемых регуляторов, и ребята как по команде развернулись к источнику шума. Я вскользь обвела взглядом округу: толстые каменные коробы высоток заключали нас в надежную темницу, узкие улочки ветвились от этого пятачка и щупальцами ползли за пределы секторы. Если нападут гурьбой, нам не выбраться. Не верю я, что оптимист - это пессимист, принимающий антидепрессанты. Сама их иногда глотаю - не помогает.
На углу дома почудилось движение. Тьма как из гранита высекла человеческие фигуры. Они двинулись к нам слаженной четкой поступью. Как армейцы. За их плечами высились громоздкие рюкзаки с провиантом и экипировкой, крепкие тела были затянуты в камуфляжную форму, облагораживающую по-моему даже неудачников, а "божественная аура" по яркости соперничала с нашей. У них было оружие - настоящая диковинка в нынешние времена. Они держали его для того, чтобы убивать. Не тварей - людей. С большой натяжкой назову гуманным то, что они делали. Риторический вопрос о том, что делать с раненой лошадью, бывает, встает ребром.
Словом, вот и кавалерия. Сильно раздобревшая кавалерия: по меньшей мере, половина из этих шестнадцати бойцов, родом из другого Пи-сектора. Экспедиция. Диана была права. Как всегда.
По нашим неплотным рядам понеслись воодушевленные возгласы, последовали взаимные рукопожатия. Я с облегчением перекатилась с носков на пятки, как над макушкой раскатистой волной вдруг пролился мужской смех. Он был похож на прикосновение, вздыбившее мурашки у меня под нижней майкой. Принадлежать смех мог всего одному подлецу на свете.
- Марк ди Анджело! Глазам своим не верю. - озадаченно присвистнула Суин, подбираясь ближе к новоприбывшим.
Я тоже не верила: ни глазам, ни ушам, на самой Сью. Дрожу, словно на морозе меня окунули в прорубь.
- Он самый, радость моя. - делая характерный жест, как если бы с почтением снимал шляпу, проворковал или промурлыкал - черт его разберет - Марк.
- Как ты? Как живешь-поживаешь? Давненько мы не пересекались, тебя перевели в другой сектор?
Сомнений не осталось: Марк ди Анджело собственной персоны, трижды гад и предатель.
В отличие от других пришельцев, на нем была куртка свободного кроя поверх облегающей футболки и темные брюки. На их поясе болталась неуместная кобура. Я вжалась в плечи в надежде исчезнуть, испарить, словно меня тут и не было. Осознав безуспешность поползновений, я пробовала создать иллюзию полного безразличия. Он двинулся ко мне, я - от него. Шаг, второй, третий... Не знаю, сколько я так протопала, прежде чем наткнулась на ржавую несмазанную калитку,радостно сиявшую желто-лиловой краской. Она сильно выделялась на фоне цельного, решетчатого забора, что обвивал по периметру замершую детскую площадку. С песочницами, двуместными качелями, горками-трубами. Время там замедлило ход. Вот-вот да и выглянет из-за стилизованного домика забредший малыш.
Я стушевалась, не знала, куда глаза девать. Главное, не смотреть на Марка. Искусственный свет направленного прожектора безжалостно резанул зрачки. Я заслонилась ладонью и беззлобно процедила:
- Иди к черту!
Я не сразу оправилась от болезненного укола белой вспышки. Привыкая к разбавленной красным тьме, часто заморгала.
- Этого я не могу тебе обещать. - он склонил голову, внимательно изучая меня, будто хотел выяснить, изменилась ли я со времени нашей последней перепалки.
Жест был ответным. Я посмотрела в небо, чтобы перевести дух: ни звездочки, ни единой блестящей былинки, только низвергающиеся на улицы кровавые потоки. Казалось, они текли прямо из гигантских кратеров безучастного спутника. Знаю, разговора избежать не удастся. Молчаливое ожидание остальных, наблюдавших за нами, окончательно убедило меня.
Я вновь переключилась на Марка и с удивлением заметила, что половину его лица скрывает широкий платок. Только глаза - чистые, серо-зеленые, со странной смесью честности и подвоха - свысока глядели на меня. Не в прямом смысле слова: мы были одного роста, и я не чувствовала себя ущемленной. Нет, просто он был чертовски самоуверенным и нахальным типом. Такой вечный угодник самому себе, с кучей скелетов в шкафу, зарытом у самого ядра Земли. В целом, положительный герой, если каким-то боком не касается вашей жизни. Моей коснулся, да так, что, будь оружие у меня, а не у него, я без раздумий спустила бы крючок.
- Соскучилась? - заговорил он без вступлений. Что ж, вполне в его духе.
Я не видела лица Марка, поэтому не могла сказать, искренний это вопрос или попытка задеть мое самолюбие. Глаза, безусловно, зеркало души. Но не в его случае.
Зато я хорошо помню его лицо. Помню, каким оно было в нашу первую встречу. Слишком правильным, чтобы быть красивым, и слишком привлекательным, чтобы оставить меня равнодушной. Что-то изменилось. Я могла догадываться, но не знала. Предчувствие и полное отсутствие аргументов - в этом вся я.
- Нисколько, - наглая ложь, простая и неприкрытая, а он и бровью не повел. Мои метания не ускользнули от всевидящего ока Дии. Подруга даже не скрывала осуждения. Ведь именно она отпаивала меня литрами валерьянки и, терпеливо утешая, едва успевала подавать платок за платком. Я же обливалась жгучими слезами по улизнувшему на другой конец города мистеру Безупречность. Тогда я рыдала впервые в жизни. Как последняя принцесса-недотрога, оставшаяся без царства, короны и чудо-жениха.
- Мира, не темни, вижу, что соскучилась, - голос его звучал мягко, почти задушевно, и это настораживало. Почему я уловила столь доверительные ноты? За тот период, что мы провели поодиночке, он наловчился мастерски маскироваться.
Я зарделась до самых мочек ушей. От злости.
- Отойди на метр, мне дышать нечем. Ни капли я не соскучилась, так и запиши.
- Врешь, - просто, как и все гениальное.
- Вру. - я кивнула. Определенно вру.
- Вы забрали наши кошки, лень было в подвал спуститься? - занудство стало для меня единственным якорем, чтобы не пропасть.
- Когда ты стала такой экономной? - Марк деланно изумился.
- Стала и все, - я пожала плечами. Подумала, помолчала и добавила:
- Мы возвращаемся домой, так что давай договорим позже. За чашкой кофе, например. - я чуть не прыснула со смеху.
В конце концов, в чем цель экспедиции? Почему они пересекли южную границу - ту, на которой мы пребывали сейчас - в то время как все КПП и защитные барьеры остались у западных "ворот". Решили составить нам компанию? Конечно, а рак на горе отплясывает чечетку.
- Как твои дела...? - либо платок приглушил слова, либо сам Марк решил оставить недосказанность.
- Лучше не бывает.
Я с трудом восприняла вопрос и еще больше озадачилась. Поведение Марка, будто заранее спланированное, чтобы держать меня в замешательстве, порядком выводило из себя. Затаенное беспокойство точило зубы сдающую хладнокровность.
Я напористо вгляделась в лицо Марка, словно рассчитывала прочесть мысли. Я сама почти поверила в такую возможность, как в увлекательную игру, когда глупая фантазия принимается за чистую монету. Он отгородился от всего мира и от меня в том числе. Возможно, это самовнушение или бестолковая мнительность. Но могу поклясться, раньше я не видела его таким. Гарантировать, что знала его достаточно хорошо, я тоже не могла.
- Если тебя и впрямь интересуют мои дела, наберись смелости говорить прямо, а не витиеватыми загадками и дурацкими вопросами! - я решительно ткнула пальцем ему в грудь, но сразу осеклась. Лучше не подключать осязание, коли нет желания доводить дело до драки.
На платке обозначились мелкие складки. Похоже, Марк улыбнулся перед тем, как незатейливым движением отдернул ткань. Рубиновые блики упали на его бледные, резко очерченные скулы, изобличив бескровное лицо. Нижняя правая его половина была в странной неподвижности, свойственной каменным истуканам. Легкое покалывание в пальцах заставило меня подскочить как от удара током и обратить внимание на мелкие, отогнутые прутики калитки, вонзившиеся в липкие от пота ладони.
Я смотрела в столь знакомое и непереносимо чужое лицо, силилась мало-мальски приструнить мысли. Даже иллюминация не согревала искаженные, почти мертвые, черты и посиневшую кожу с проступившими фиолетовыми капиллярами. Непослушными руками я потянулась за ультрафиолетовой лампой, но Марк прервал меня на полпути. Отрикошетив, синее свечение ударило в прожженное алым небо. Чувства текучим несвязным потоком захлестнули меня: испуг, непонимание, жалость, стыд... Я не знаю, что испытывала тогда.
Я нервно сморгнула и оттолкнула парня, рванувшись в сторону и громко шаркнув подошвами о запыленный асфальт. Замерла на почтительном отдалении, заранее, рывком стянув пистолет из кобуры у него на поясе. Оружие оказалось тяжелее, чем я могла представить, и налило свинцом руки. Несмотря на смелые мечты, посетившие меня, сейчас я не хотела стрелять. Адреналин, будь он неладен, дрожащими ручейками взбегал по венам. Благодаря ему я не потеряла равновесие и отчаянно стискивала рукоять.
- Стой там, где стоишь! - завопила я, не в силах сделать ни шагу. - Когда? Когда тебя коснулись?
Платок был невозмутимо возвращен в прежнее положение, и я, чтобы окончательно не свихнуться, усилием перевела взгляд на ребят. В толпе появилось тревожное шевеление, кто-то порывисто подскочил к нам. Кажется, Брайан. Другие уговаривали меня опустить пистолет, жадно глазевший единственным оком на безучастного Марка. Все-таки он изменился. Очень.
- Мира, хватит народ смешить. Это было пару часов назад. Доберемся до госпиталя, там уж врачи вынесут вердикт. По всем прикидкам, до превращения в Фантома мне ой как далеко. Скажешь, нет? - он улыбался, я по глазам видела.
Я оробела, буркнула дежурное извинение и стала заливаться краской. Однако все, что было до и после, потеряло значение, когда нас накрыл дикий, грохочущий рев. Он нырнул в сердце и, выбравшись наружу, вздыбил волосы на затылке. К небу взметнулись разноголосые стенания Фантомов. Реальность стремительно плавилась, взбивала мешанину лиц, звуков и запахов, безумие и здравый смысл кружились рука об руку.
Западня. Одно слово - и сразу расставлены точки в конце вопросительных предложений. Я не успела подумать об этом. Понимание пришло много позже. Единственное, что запомнила, так это собственный крик:
- Что это?!!
Хотя ответ знала наперед.
...На пятый Пи-сектор напали... Экспедиция...
******************
Сидя на коленях, я гляжу на ладони, заляпанные кровавыми отблесками, и тихо плачу. Рядом, в красной пыли остывает прожектор. Батареи садятся. Они и не могли быть вечными. Свет блекнет, трусливая полоска света сужается и сужается.
Повсюду крадутся Тени и визжат Фантомы, но они не спешат нападать. Осторожничают. Твари!
Мне не выбраться.
Я вернулась сюда во второй раз - на место, где мы решили разделиться. Билли и Сью мертвы. И умирали они на моих глазах. Вся группа, вверенная под мое начало, погибла, и, клянусь, лучше бы мне досталась та же участь. Так, чтобы ни почувствовать, ни понять. А Диа...Диа и Марк... Ведать не ведаю, где они. Я не нашла их ни тогда, ни теперь.
Щебень неласково колит ноги от лодыжек до самых коленей, не давая потерять сознание. Страх щекочущее пробегает по нервам, как по клавишам рояля, а замогильные взывания Фантомов довершают чудовищную арию, что колоколами отдается в ушах. Голова кружится, но я нахожу остатки воли, чтобы подняться на ноги и обратиться в слух. Два синхронных крика вспарывают бурлящую неразбериху с противоположных сторон.
Диа! Марк!
Ветер гудит и дрожит, рассеивая их голоса по округе. Я сжимаю кулаки, точно пытаюсь поймать ускользающий мираж. Подхватываю прожектор и, не думая, бросаюсь в одну, в другую сторону.
Нелепо пячусь назад, ноги подкашиваются, в горле клокочет проклятый ком нерешительности. Я всматриваюсь в темень против ветра, пытаюсь различить источник звука.
- Мира-а-а! - меня зовет Диа. Ее голос я узнаю где угодно и когда угодно.
- Мира, - а это затихающий, хриплый вскрик Марка.
Сердце загнанной птицей бьется в шее, с трудом отрывая стопы от земли, я делаю следующий неуверенный шаг.
- Диа!
- Марк!
Я не могу решить, не могу сломать себя и предпринять хоть что-нибудь. Затухающий прожектор падает оземь, блок питания отлетает от корпуса и разлетается на детали. Одна батарея подкатывается к носку ботинка, а я, опускаясь на корточки, понимаю, что это конец.
******************
Специалисты Организации Зачистки были гарантом на безопасную жизнь в условиях закрытого города. Так мы считали до памятного дня - ... декабря 20... года.
Они появились по ту сторону барьера. Грязные, в лохмотьях, с уродливо вывернутыми руками и обезображенными лицами. Кричащие, стонущие - Фантомы стали обычным явлением на границе каждого Пи-сектора. Они цеплялись за колючую проволоку, пробивали пальцы до кости, вновь и вновь падали на землю как неуклюжие жуки. Они молили, звали с собой. Изредка Фантомы издавали членораздельные звуки, почти слова. Все это не в новинку - охрана сектора уже не отстреливала их, попросту игнорировала. Инцидент был бы рядовым, как и тысячи до него, если бы в толпе Фантомов не мелькнули очертания формы сотрудника Организации Зачистки. Был ли это человек, мы не знаем по сей день. Во многом читалась схожесть с Фантомами: голубовато-синий оттенок кожи, замороженное лицо истукана и бескостные, текучие движения. Но глаза... У этого были живые, человеческие глаза. Цвета декабрьского неба. Они тонули в глубокой грусти от сознания происходящего. И оно - это существо - молчало. Просто молчало и смотрело вдаль, за барьер...
******************
Я кричала, надрывая глотку, до тех пор, пока из груди не начали вырываться рычащие всхлипывания. В красном свете копошились и клубились аморфные сущности Теней.
Омерзительно мягкая лапа легла мне на плечо, стало ясно: один Фантом подступился слишком близко. В ноздри ударил запах тлена и прогнивших костей. Поперхнувшись, я удержала приступ тошноты.
Тень, наиболее проворная из всех, отделилась от стены дома с облетевшей сайдиноговой облицовкой. Лоскутки черной материи трепыхались на ветру как подол средневекового платья.
Она все ближе и ближе...
Неземной холод коснулся век, и она показала мне хрустальное декабрьское небо.