* учись слушать (лат.)

  

"Фальшивое никогда не бывает прочным".

Пьер Буаст

  

"Мы не доверяем даже умнейшим людям, когда они советуют, как вести себя,

но не сомневаемся в непогрешимости собственных советов".

Люк де Вовенарг

  

  

   Если спросить Арея, что ему нравится в Вихровой, он ответит однозначно: уверенность. Именно так, потому что Ната, опасающаяся запачкать ручки и не способная дверь открыть без криков о помощи, - одна большая мастерская иллюзия. В "час икс" эта слабая особа быстренько забывает свою мнимую беспомощность и бросается в бой безо всякого саможаления, без размышлений и колебаний. По сравнению с лучшим воином мрака она ничто, конечно, но сама по себе - очень даже, не хуже других учеников будет. Вот только есть в ней червоточинка одна, беспокоящая Арея...

  

   - Не стоит так полагаться на хитрость, - назидательно говорит мечник, когда Ната, ругаясь, лезет под скамейку - доставать выбитый из рук клинок. - Честный бой всегда эффективней.

   Дело не в гуманизме и не в морали, конечно, а в том, что Арей лишь делится опытом; уж его-то у первого воина мрака хватает, что и говорить.

   Ната выползает из-под скамьи, с отвращением стряхивает с волос паутину и недовольно бурчит:

   - Я только пыталась повторить тот приём! Ну помните: поворот - и меч под доспех...

   - Ты косишь глазами так, что только идиот не догадается о подлянке, - безапелляционно отрубает Арей, глуша её самомнение на корню, и Вихрова надувается как мышь на крупу.

   - Это была моя магия! Вы же знаете, что она порой непроизвольна!

   - Знаю: вечный театр мимики и жеста. И всё же если уж лжёшь, делай это уверенно. А то тебе даже светлые не поверят.

   Арей знает: в прямой схватке от уловок и хитростей проку мало, там один шанс выжить - на себя полагаться да мечом активней работать. Во лжи вообще проку мало, глупо это отрицать. Такие вот крамольные мысли, многолетним опытом подкреплённые.

  

   - Совсем спятила - меч опускать? - рявкает он в одну из тренировок. - Думаешь, твои глазки против тартарианских клинков сработают?

   - Против клинков, может, и нет, а вот против самих стражей... - самодовольно отзывается Ната, и по подвижному лицу её прокатывается мимическая волна.

   Арей иронически поднимает перечёркнутую старым шрамом бровь.

   - Даже если их будет десяток?.. Головой поручишься?

   Вихрова тушуется и мгновенно делается как известный зайчик - белой и пушистой.

   - Обычно работает же, - оправдываясь, бормочет она. - Да и толпа стражей - маловероятно как-то...

   Через четверть часа ей приходится отбиваться от вооружённой десятки, вызванной бароном из Тартара, и Арей с нескрываемым удовольствием наблюдает, как Вихрова, запарившись, скачет козлом, забыв и о магии, и о вечных хитростях: глазки глазками, а на закалённых вечным пламенем тартарианцев только стальные аргументы и действуют.

   Так в него хотя бы пальцами тыкать не будут - выучил, мол, бездарность, позор стражей, - и кто выучил-то? первый мечник мрака!..

   Верно: своё имя барону дороже головы ученицы. Если ума в ней нет, зачем такая голова нужна - для шапки, что ли? Так их в Тартаре не носят, там и без того жарко.

   Одно не нравится Арею: Ната меры не знает, и эта её любовь к хитростям наводит на безрадостные мысли. Сколько таких воинов Арей повидал - вроде бы и умелых, но скатившихся затем либо в бессмысленную жестокость, которая - уж прости, мрак - губительна не меньше слабости, либо в лживость и продажность - потому что нечестный бой, как ни крути, рука об руку с предательством ходит. Не всегда, конечно, но слишком часто.

   Арей не знает пока, какой из путей ждёт Вихрову, но подозревает, что золотой середины она так и не изберёт. Tertium non datur¹ - неизменный закон мироздания, а для Наты верного пути уже нет, в отличие от тех же Петруччо и Мошкина.

   Просто женщины во мраке падают быстрее и глубже.

  

   - Когда-нибудь ты станешь настоящим воином, - замечает Арей, когда она начинает пропускать меньше половины его атак. - Если не сорвешься.

   - В смысле? - Ната встряхивает взмокшей шевелюрой, улыбается довольно, но напряженно: хотя одобрение мечника дорогого стоит, оговорки ещё важней - если хочешь жить, конечно. И не "долго и счастливо", куда там, а хотя бы просто жить.

   - Любая крайняя степень губительна, а ты вечно её и выбираешь. Запомни уже: не эффектность сражения важна, а его итог. Но и любой ценой побеждать не всегда правильно.

   Арей любит порассуждать на тему честного боя, но внимать этому лучше спокойно - в противном случае за гримаску можно заплатить если не головой, то уж точно литром пота и десятком синяков: спарринги Арея есть спарринги Арея. Бывший бог войны, как-никак, и характер у него вспыльчивый, а рука тяжелая. Поэтому Ната молчит, хоть язык у неё и чешется, как спина чесоточного, и усиленно контролирует мимику, чтобы, не дай мрак, не нарваться.

   - Если следовать твоей логике, - с раздражением продолжает Арей, - меч вообще лучше отбросить, а взяться за яд: и проще, и спокойней. За одним лишь уточнением: достойной славы так не заработаешь!

   О да, мечник не выносит придворных подлецов и махинаторов, неизменно изобиловавших в окружении повелителя Тартара, и будь он на месте того же Сальери (премерзкий страж был, надо сказать, вспомнить противно!) - скорей прирезал бы Моцарта, чем стал бы трястись над вином с отравленным перстнем.

   - Так что, - продолжает барон, - хотя честность придумали светлые, глупо не признавать, что порой она полезна и нам. Не всем, конечно, - иронический взгляд в сторону кривящегося с портрета Лигула, - некоторым она хуже серпа в задницу.

   Ната фыркает: любой монолог о чести всегда заканчивается одинаково - издёвками в адрес начальства. Тот, кто думает, что мрак держится на солидарности и повиновении, сильно ошибается.

  

   Если спросить Нату, что ей не нравится в Арее, она ответит однозначно: циничное морализаторство. Вихрова вообще не переносит, когда её учат жить, но тут особенно: тот факт, что барон мрака может говорить об опасности мрака, раздражает её безумно. В голове не укладывается: сильнейший тёмный страж, солдафон, убивающий без сомнений, - а туда же, за монологи! И вообще, советы, как лучше жить, - дело светленьких, злобно думает Вихрова - но лишь думает, не озвучивает, само собой, потому как наглость её всё ж не граничит с безумием.

   Будь Ната чуть умней, под налётом холодной иронии и убийственного цинизма барона мрака она, несомненно, разглядела бы замечательную прозорливость - объяснимую, конечно, ведь Арей пожил достаточно, и повидал и испытал многое. Увы, условия не всегда воплощаются в реальность, и Ната лишена чуткости Дафны, способной отделять зёрна от плевел, а личное мнение для неё - единственная истина и мера всех вещей. И когда мечник предупреждает её об опасных путях, она просто не может понять его. Всё может, а тут словно разговор немого с глухим получается, и Ната раздражается до крайности. Какие опасности, помилуйте! Есть она и есть враги, и когда доходит до сражения за свою жизнь, все средства хороши!.. Во мраке вообще все средства хороши, думает Ната, на то ж он и мрак - всё позволено, всё можно, а если упадешь, до дна всё равно не достанешь. А пока падаешь, можно притвориться, что летишь, - даже приятно будет.

   Вихрова верит в свободу и вседозволенность совершенно искренне и пропускает мимо ушей все слова Арея. На воинскую славу ей плевать: кому интересно махать клинком, когда можно влюблять одним взглядом! Ну а ложь... а что ложь? Полезная штука, если разобраться, и совсем не опасная... Да и не Арею их чести учить, в самом деле! Подумайте, какой моралист нашёлся, ха и трижды ха!..

   Ната уверена: хитрость (слово "лживость" она считает глупым и напыщенным) к продажности отношения не имеет, и предавать она не собирается, вот ещё!

   Да никогда, говорю вам, даже если станут угрожать смертью!..

  

   Ната вспомнит слова Арея, когда, заплатив за неправильный выбор своими силами, навсегда распрощается с миром стражей.

   "Предательство никогда не окупается, - говорил барон. - Во всём должна быть мера, даже во мраке".

   Он прав был, конечно.

   Она всё-таки сорвалась.

  

   __________________________________

   1. Третьего не дано. (лат.) [к тексту]