Аннотация: Единожды выбранный жребием, Виттор против воли оказался запертым в Ратре - городе-призраке.
Глава 1
Глубокий сон поглощал без остатка. Погружаясь в темноту, Виттор беспокойно заворочался на жестком матраце. Бессознательно сжал кулаки. Еще недавно он считал, что сможет наконец уснуть сном праведника. Да только куда там.
В небе по-прежнему одиноко мерцала Лару. Мертвенный свет проникал через окно, скользя по напряженному лицу и плотно сомкнутым губам. Мир Горна и родная Тирия отодвинулись, оставив его один на один с опасностью запретных земель. Ратр, город-призрак и чума их мира, словно магнитом притягивал незащищенные души людей. Сметенные, измотанные до предела, редко возвращались они к спящим телам, сыграв роль магической подпитки. Единственным барь-ером для враждебных земель служила ночная звезда. Но часто даже ее силы не хватало, чтобы вы-рвать обратно души жертв до рассвета.
Серые стены высоких зданий сжимали Виттора с боков. Он крался в обманчиво-мирной ти-шине. Едва слышно молился. Наверное, многие делали так до него и свято верили, что это позво-лит им не остаться бесплотными призраками в собственном мире.
Сегодня невидимый жребий включил его в число жертв, поневоле забросив в Ратр. Виттор мало что знал о нем. По законам Тирии под запретом находилось все, что касалось города-призрака. Но угрюмые слухи просачивались вопреки воле правителя. Так, от одного к другому и разносились мрачные легенды о землях, магией закрытых от взглядов людей.
Смутно припоминая пьяные бредни дружков, Виттор не выпускал из рук меч. Стены, испещренные черными трещинами, будто следили за ним сотней глаз. Смыкались вокруг в лабиринт незнакомых улиц.
Черное пятно скользнуло из неприметной арки и замерло неподалеку. Бесцветные глаза жадно блеснули во тьме, но через миг приняли задумчивое выражение. Слепые стены этой части города видели немало рассчитанных, быстрых убийств. А вот старая добрая охота давно канула в вечность. Традиционные ритуалы медленно умирали, но изредка воспоминания о них еще ожива-ли посреди заброшенных улиц.
- Приветствую, - прошелестел голос.
Виттор обернулся, вскидывая меч.
- К чему такая враждебность? - Силуэт слегка качнулся. - Я всего лишь выказал дружелюбие одному из выбранных жребием.
Ратриец поднял руку, даруя яркий свет смертному воплощению души невысокого воина. Казалось, ему самому мрак не мешал. Просто так игра становилась чуть забавней, чем обычно.
Сузив глаза, Виттор наблюдал, как разгорается язычок пламени на ладони молодого парня. Теперь стали видны его улыбка и недобрый прищур. Ратриец, легко подчинивший себе магию, ни на секунду не выпускал из виду лезвие меча. А Виттор не спешил отвечать на приветствие. Запретные земли полны опасности. Рой слухов неспроста предостерегал жертв от излишнего доверия. Лучшее доказательство тому - прах наивных простофиль.
- Что за игру ты затеял? - холодно произнес Виттор.
- А ты подозрительный, - тот укоризненно прищелкнул языком. Улыбка растаяла, словно с лица парня вдруг сдернули маску. Из-за игры теней черты стали резче, выдавая далеко не юный возраст. - Молодец. Я от таких отвык. Жребий не слишком разборчив в последнее время. Вот раньше было куда интересней, а сейчас нам подсылают слабаков да неудачников. Слишком легкая нажива.
- Но вы рады и этому, ведь так? - обманчиво мягко намекнул Виттор и переменил позу, по-прежнему держа ратрийца на расстоянии вытянутой руки.
Странно, но даже простая беседа незаметно отнимала силы.
'Поторопись, Лару', - мысленно воззвал он.
- Молишься Богам? - в голосе парня прозвучала насмешка.
- Приходится, - парировал Виттор. - Вы не оставляете нам выхода. Не знаю, как другие, но я хочу вернуться в Тирию.
- А, тирянин, - понимающе протянул тот. - Я и смотрю, повадки знакомые. Тиряне - народ упертый.
Виттор упрямо мотнул головой.
- Может, я и упертый. Зато живой.
- Пока, - с ехидцей усмехнулся парень.
- Что, скука заела? - Виттор неприятно ухмыльнулся. - Надеешься развлечься за мой счет?
Ратриец даже не думал отпираться.
- Есть такая мысль, - кивнул он. - Я даже дам тебе шанс на спасение, исключительно из бла-городства.
- Да иди ты с ним... - Виттор грязно выругался.
Парень с оскорбленным видом поджал губы.
- Сквернословие в Ратре не одобряется.
- А охота за душами? - язвительно поддел его Виттор. - Это в порядке вещей?
Тот лишь пожал плечами.
- Людская плата за спокойное существование, - отстраненно разъяснил он. - Разве ты не слышал о соглашении? Жребий возник не сам по себе. Так захотели ваши правители. Они стреми-лись к миру, и мы пошли им навстречу. При небольшом условии - время от времени несколько жертв для поддержания магии Ратра. Все честно.
- Я бы так не сказал, - пробормотал Виттор.
- Что ты можешь знать, тирянин? Твое единственное спасение - пробуждающий свет Лару. Но это как удача - может помочь только одной из жертв. Как говорится, повезет - не повезет. - Он прищелкнул пальцами. - Знаешь, вас сейчас семнадцать в Ратре. О, прости, уже девять. И каждый рвется в счастливчики. Только даже к избранному не всегда поспевает помощь. Лично от меня за шестьдесят лет не ускользнул ни один.
Он помолчал и вдруг властно приказал:
- А теперь беги!
- Что?
- Беги! - повторил он и тихо добавил: - Охота началась.
Виттор непроизвольно качнулся назад и тут же замер. Меч в руке потяжелел, напоминая, как быстро душа теряет связь с телом.
- Я не бегаю от опасностей, - твердо произнес он. - И даже не знаю, истинен ли твой облик.
- Этот? - Парень безмятежно раскинул руки. Язычок пламени затрепыхался, гоняя тени по серым стенам. - Он настоящий. Просто...
- Может, все же попытаешься скрыться? - любезно предложил оборотень и резким движени-ем руки загасил магический огонь. Плотное кольцо из стен и тьмы сдвинуло пространство вокруг них.
- Нет, - сквозь зубы процедил Виттор. - Я не привык подставлять врагам спину.
- Тирянин, - не без сожаления повторил тот.
Темный силуэт расплылся, сливаясь с окружающим мраком. Теперь замершую тишину тре-вожило лишь тяжелое дыхание Виттора.
Молниеносный удар пришел со стороны. Ночь нестерпимо закружилась. Согнувшись попо-лам, Виттор рухнул на колени. Едва не выпустив из рук меч, хватал ртом воздух под рокот издевательского смеха над головой.
Кривясь от боли, поднялся на ноги. Без источника света тьма посерела и больше не казалась непроглядной мглой. Это осознал и ратриец. Стремительный рассчитанный бросок должен был смять жертву. Но на этот раз Виттор оказался готов. Поднырнув под удар, вскинул меч. По лезвию заструилась темная кровь оборотня. Тот зарычал и обернулся, когтями вспарывая воздух, и вдруг замер.
Виттор тоже не торопился нападать. Запретный город незаметно подтачивал силы, а Лару по-прежнему медлила с подмогой. Так шло время, приближая рассвет, и надежда понемногу уга-сала.
- Не повезло, - фыркнул оборотень и слизнул кровь с ладони. - Задел меня. Молодец, не ожидал.
Он лениво сделал шаг навстречу, зная, что добыче некуда деться. Виттор в ответ напружи-нился, приготовившись к новому маневру. Лезвие описало полукруг, оставив брызги крови на стенах домов.
В Горне близилось утро. Ночная звезда меркла, уступая место разгорающемуся зареву Мит-ры. Последние прозрачные лучи коснулись век Виттора и властно воззвали к его душе, запертой в капкане Ратра. В тот же миг взмах когтистой руки прошел сквозь истаявший силуэт жертвы, вы-рвав звериный вой из груди охотника.
Виттор резко сел, враз оказавшись за тысячи миль от запретного города. Подрагивающими пальцами стер со лба испарину. Одеяло и простыни сбились во время беспокойного сна в тугой клубок. Подушка валялась на полу, чуть ли не у самой двери.
Воин сполз с постели, натянул сапоги и, покачиваясь, подошел к окну. Он не роптал на жал-кий остаток жизненных сил, понимая, что сегодня едва остался в живых. Туманные слухи были категоричны лишь в одном: спасение - редкий шанс, и предугадать, кому он выпадет - невозмож-но. Но вот, что и это - не более чем благостная иллюзия, оказалось для Виттора неожиданностью. Он как мальчишка попался на очередную сказку для людей, свято верующих в силу далекой звез-ды. Впрочем, этой ночью Ратр вновь получил законную дань и следующий срок подойдет нескоро.
Дверь в тесную каморку с грохотом распахнулась. Коренастый воин в легком кожаном до-спехе шагнул через порог и чертыхнулся, больно ударившись головой о притолоку. Тяжело осев на пол, затуманенным взглядом уставился в потолок. Виттор лишь снисходительно улыбнулся и потянул носом. Винные пары стремительно заполняли комнату.
Следом появился Ламир, мечник, недавно прибившийся к их компании. Издевательски хо-хотнул.
- Уже готов? - с трудом поднявшись, громогласно подивился Рэм и тут же на всякий случай уперся плечом в стену. - Когда успел?
Ламир, чуть тверже держась на ногах, окинул взглядом комнатку под самой крышей гости-ницы, куда за неимением других мест накануне впихнули их друга.
- Чего мрачный? - удивился он.
- Меня выбрал жребий, - отрывисто бросил Виттор и отвернулся. - Интересная была ночка.
Рэм протрезвел в мгновение ока.
- Что-что?! - ахнул он. - Не может быть!
Виттор выдавил сухой смешок.
- Отчего нет? Не сами ли вчера наперебой поминали Ратр? Но главное: языками чесали вы, а я только головой в подушку, как уже там. Тварь одна так обрадовалась, что даже на беседу потя-нуло.
- Может, приснилось? - неуверенно обронил Ламир и вдруг широко распахнул глаза. Резко шагнув вперед, ткнул пальцем: - А это откуда?
Виттор склонил голову, разглядывая расплывающееся пятно крови на рукаве рубахи. Пред-плечье перечеркнул неглубокий порез. Царапина, но кроме ратрийца оставить ее было некому.
- Какие уж там сны, - медленно произнес Виттор, оттягивая намокшую ткань. - Успел таки в последнюю секунду.
Ламир нервно захрустел костяшками пальцев. По лицу читалось, как он быстро перебирает в памяти обрывки сведений, почерпнутых в долгих странствиях по самым укромным уголкам Горна. Когда-то его всерьез интересовали не байки, выдуманные от начала до конца, а скупые фразы знающих людей. К сожалению, те редко позволяли себе окунуться в воспоминании, и причиной тому служил вовсе не страх перед законами мира. Во всем Горне жесткими запретами славилась одна Тирия, продолжавшая, как и встарь, непримиримую борьбу с проявлениями магии. Крохотное государство, уместившееся в одном городе, последним присоединилось к соглашению. Его глухая оборона не могла слишком долго служить достаточной защитой перед лицом всеобщего отторжения. Так Тирию вынудили на трудные и долгие переговоры с Ратром.
С тех пор раз в пять лет магический жребий избирал семнадцать жертв, даруя слабую надеж-ду на счастливое избавление.
- Как ты позволил себя задеть, балда? - в сердцах рявкнул Ламир. - Ты унес с собой частицу Ратра и еще неизвестно, чем это обернется.
Он заметался по комнате, и грузный Рэм поневоле вжался в стену. Он не любил, когда лег-коногий, подвижный Ламир превращался в ураган.
- Прекрати, - брюзгливо заметил он. - Мельтешишь перед глазами. У меня и так после вче-рашнего голова кругом.
- Ничего, потерпишь, - грубо оборвал тот. - Лучше пораскинь мозгами. Припомни, не слы-шал ли чего о раненных в Ратре?
Рэм ошарашено забормотал:
- Да я вообще о запретных землях только это... песни в Маноре.
- Ясно, - презрительно взглянул на него Ламир. - Темнота.
Рэм побагровел и сжал кулаки. В напряженной тишине каморки Виттор торопливо шагнул вперед, становясь между друзьями.
- Чего начинаете с утра? - примирительно произнес он. - Живой остался и ладно. С осталь-ным потом разберемся.
- Ага, если будет кому, - проворчал Ламир и отвел глаза.
- Будет, - мрачно пообещал Виттор и, пристегнув меч, накинул поверх рубахи свободный плащ. - Чего встали? Пошли, время не ждет.
Мирта блеклыми лучами скользила по улицам города. Промозглый ветер заставил Виттора поднять воротник и нахмуриться, глядя на небо. Он еще помнил, что в это время года здесь неред-ки проливные дожди, превращающие мостовые в потоки жидкой грязи. Но тяжелые тучи, спешно преграждающие путь свету, предвещали нечто посерьезнее. Не обойдется без вывороченных с корнем деревьев и сорванных крыш. Именно в один из таких дней он когда-то и покинул Тирию, поклявшись никогда сюда не возвращаться.
Но жизнь распорядилась по-другому, когда устав от вольной жизни, он наемником явился на родную землю. Спасибо, друзья уговорили, прослышав, что правитель Наргон пообещал солидное вознаграждение за хорошую службу. Золотой звон многих заставил встрепенуться, но всерьез в Тирию рванули единицы. Фактически, как подозревал Виттор, набралось не больше десятка воинов. Слишком жесткие законы и крутой нрав Наргона не окупала даже высокая плата. К тому же правитель славился цепкой памятью и склонностью к изощренной мести, в чем Виттор давно убедился на собственной шкуре.
Монарх, тяжеловесный и немолодой, по давно укоренившейся привычке упражнялся во дворе. Трое телохранителей зорко следили за тем, чтобы парочка недавно прибывших наемников не слишком выставляла напоказ свое мастерство. Начальник охраны стоял со скорбной миной, будто отсчитывая минуты до собственной казни. Еще несколько особо приближенных умело разогревали собравшуюся толпу.
Виттор с трудом протиснулся в первые ряды. Друзья не отставали и замерли за спиной, зара-ботав несколько недовольных взглядов со стороны офицеров.
Презрительно скривившись, Ламир наблюдал, как монарх переваливается словно утка под угодливо-восторженные возгласы свиты. Наемников стоило пожалеть. Им выпала незавидная участь, оставляющая маловато простора для фантазии. Требовалось лишь лениво топтаться на ме-сте, время от времени совершая предсказуемые выпады, но так, чтобы Наргон не заподозрил подвоха. Впрочем, вряд ли монарх всерьез полагал, что способен одержать верх над двумя поджа-рыми, быстрыми наемниками.
Виттор вгляделся внимательнее. На лице одного ясно читались злоба вперемешку с досадой. Другой, обманчиво флегматичный, сохранял полное спокойствие.
Бой явно затягивался. Наргон подустал и уже с трудом поднимал меч. Наемники перегляну-лись и еще больше сбавили темп, максимально подставляясь под удар. Это и решило дело. Монарх легко вышел победителем под дружные аплодисменты толпы. Ближайший телохранитель торопливо принял меч из подрагивающих рук короля, другой протянул ему влажное полотенце.
- Эти двое твои, Грасс, - Наргон одобрительно махнул в сторону наемников, и начальник охраны облегченно закивал. - Последние на сегодня, полагаю? - утомленно продолжил он. - Не больно-то много желающих оказалось.
Обернувшись, он выхватил из толпы знакомое лицо и застыл, недобро сощурив глаза.
- А я и не знал, что ты здесь такая знаменитая личность, - шепнул Ламир, наблюдая за при-ближением короля. - Чего ж не предупредил? Я вон сапоги не вычистил как надо. Не думал, что мы так сходу угодим на высочайший прием.
Наргон замер напротив, сложив пухлые руки на груди. От недавнего радушия не осталось и следа.
- Старый знакомый, как погляжу, - с неприятной ухмылкой произнес он. - Чего ж вернулся в Тирию? Не сладко оказалось на вольных хлебах?
Грасс выглянул из-за его плеча. Украдкой улыбнулся, подбадривая бывшего ученика.
Взгляд Виттора потеплел. Сдержав резкость, он пожал плечами.
- Я наемник. Выбираю, где больше платят.
- Да, наемник, - презрительно бросил тот. - И что, решил, тебе здесь будут рады?
- Попробовать стоило. В любом случае я и вне Тирии найду, кому послужить.
- Кто бы сомневался.
Наргон позволил себе язвительный смешок и пару раз неторопливо прошелся вдоль ряда за-мершей свиты.
- Что ж, я могу забыть горячку молодости. И то, как ты ринулся вон с родных земель, напле-вав на долг. И даже более того - на волю своего монарха. Ты подданный Тирии, а это навсегда, хоть ты и пришел сюда сегодня, как безродный пес.
Виттор вздрогнул, как от удара, и Грасс предупреждающе покачал головой, призывая к бла-горазумию.
- Я помню, от чего отказался, - глухо проронил он.
- Вот и хорошо, - монарх растянул губы в удовлетворенной улыбке. - Значит, должен пони-мать, что путь наверх для тебя закрыт. Но ты и раньше был хорошим воином, Виттор. Не думаю, что с годами твое мастерство стало хуже. Я позволю тебе остаться.
На лице Виттора появилось упрямое выражение.
- Я не нуждаюсь в подачках, ваше величество. - Ровный голос дался ему нелегко. Слишком хорошо Наргон рассчитал удар, всколыхнувший память. Мало кто даже из старых друзей Виттора знал, чем он пожертвовал ради свободной жизни. Причем сделал это без тени сожаления, за пару суток вычеркнув несколько лет упорной подготовки. Грасс, его крестный и самый пристрастный судья, когда-то взял его под личную опеку и готовил себе смену. Вплоть до того дня, когда Виттор огорошил его новостью, что больше не хочет себе участи верного служителя трона. Его слова немедленно передали монарху, и тот был просто ошарашен столь наглым заявлением. Впрочем, растерянность Наргона в мгновение ока перешла в ярость, после чего Виттор спешно покинул Тирию.
Вот и сейчас его слова, как тогда, подняли гневный ропот. Лишь немногие из свиты сочли за благо промолчать. Телохранители, почуяв угрозу, подобрались ближе.
- Ваше величество, - попытался вклиниться начальник охраны.
Монарх устало махнул рукой. Бросил, не глядя назад:
- Уймись, Грасс. Никто его не гонит. Не хочет оставаться из милости, пусть докажет, что от него будет толк.
Он отошел, заняв место на ступенях дворца. По кивку Наргона трое телохранителей обнажили мечи. Свита отхлынула, давая им больше места и одновременно заботясь о собственной безопасности.
Ламир принял от друга плащ и похлопал его по плечу.
- Выдержишь? - сочувствующе шепнул он. - После Ра...
Виттор резко сбросил его руку.
- Ты не в гостинице, - прошипел он. - Попридержи язык.
Мечник опасливо покосился на притихшую толпу и отошел. Хмурый Грасс молча подал ко-манду начинать.
Виттор быстро оценил противников и прикинул свои шансы на победу. Даже при самом удачном раскладе они оказались невелики. Из троих телохранителей он знал лишь одного. Норт, уроженец северного Манора, поставлявшего во все армии Горна лучших наемников, еще при Витторе рвался вверх с таким упорством, что мало кто рисковал заступить ему дорогу. Внушительный список побед позволил ему заслужить благосклонность монарха и поступаться ею ради Виттора он не собирался.
- С возвращением, - ухмыльнулся Норт. - Сейчас проверим, чему ты научился за время от-сутствия.
Виттор промолчал, зорко следя за тем, чтобы не дать себя окружить. Отбросив усталость, он собрался, как в минуты смертельной опасности, и превратился в вымуштрованного воина. В памяти всплыли первые годы, когда его брали разве что в ополчение. А там существовал один приказ - вперед. Тех, кто отступал, ждала незавидная слава слабаков и предателей. Сейчас он дал такой же приказ себе.
Уловив его решимость. Норт напрягся и первым бросился в атаку. Отбив удар, Виттор от-ступил, словно приготовившись к обороне. Северянин последовал за ним, выписывая мечом за-мысловатые фигуры. Новая попытка, и Виттор вновь уклонился, одним ловким движением ока-заываясь за плечом Норта. Тот стремительно развернулся и кто-то в толпе испуганно охнул, когда сверкающее острие пронеслось перед самыми глазами. Зрители подались назад.
- Паршивая техника боя. Где ты этому научился, у крестьян? - рявкнул северянин. - Так ве-дут себя только трусы, - презрительно добавил он.
- Уверен? - спокойно произнес Виттор и точно рассчитанным движением выбросил вперед меч. Сила удара оказалась такова, что едва не вышибла оружие из рук Норта.
Один из телохранителей неприятно ощерился, заметив брешь в обороне. Противник так глу-по открылся, как тут упустить шанс? Он ринулся на Виттора, не видя усмешки в его взгляде. Молниеносная атака, и в следующее мгновение, не успев ничего понять, он уже лежал на земле.
Опомнившись, Норт вновь предпринял атаку. К нему присоединился второй телохранитель. Виттор, сохраняя спокойствие, скупо парировал выпады, двигаясь, как танцор - легко и быстро. Это явно выводило из себя северянина, заставляя все больше горячиться и допускать едва улови-мые промахи. Это замечал и король, не спускавший с них хмурого взгляда.
Свита восторженно охала, следя за поединком. Симпатии явно складывались в пользу наем-ника, стройного и подвижного, все время оказывающегося вне досягаемости королевских тело-хранителей.
Виттор едва заметно сдвинулся в сторону и Норт немедленно увидел в этом проблеск надежды на яркую победу. Рванувшись вперед, северянин провел безукоризненную атаку, доказывая, что он как и Виттор, является учеником Грасса, непревзойденного мечника Тирии. Начальник охраны издал досадливый возглас, подметив, как не слишком грациозно увернулся его крестник.
Маневр и вправду дался Виттору нелегко. Сказывалась прогулка в Ратр. Нырнув вперед, он четким движением вывел из боя второго телохранителя, оставшись один на один с Нортом. Ка-жется, выбывший был только рад. Как непоколебимо честному тирянину, ему претила сама мысль о неравном поединке.
- Что, снова вдвоем, как в далеком прошлом? - ухмыльнулся Норт. - Повторим последнюю встречу?
Виттор сжал зубы, понимая намек. Тогда он оказался не на высоте. Подвел Грасса, лишь бы доказать королю, что не годится на должность начальника охраны. Но Наргон был непреклонен. Тогда в ход пошло более грубое оружие - прямота, граничащая с оскорблением.
- Повторим, - коротко бросил он.
Короткий обмен выпадами и вот уже Виттор теснил его. Свита расступалась, пропуская их все дальше. Дамы испуганно охали, когда острия мечей мелькали слишком близко. Грасс продол-жал хмуриться, но не позволял раздражению вырваться наружу. Возможно, он догадывался, что ни один из его учеников не заденет других. А еще, что Виттор устал и уже далеко не так подвижен и быстр, как в начале поединка. Он менял положение тела, избегая прямых ударов, но давно ушел в глухую оборону. Виттор ждал удачного момента и очень скоро северянин его предоставил. Раздосадованный затянувшейся схваткой, он неосмотрительно попытался обезоружить противника. Виттор ушел от захвата, потянув Норта на себя. Желая повторить попытку, тот непроизвольно раскрылся и тут же замер, с трудом уловив стремительный маневр Виттора. Острие меча уперлось ему в грудь, прямо напротив сердца.
- Браво! - не удержавшись, крикнул Грасс и тут же опасливо покосился на Наргона.
Фыркнув, монарх ледяным взглядом обвел возбужденную толпу. Люди растерянно перегля-нулись и притихли.
- Ты принят, Виттор. Мои поздравления.
Резко развернувшись, король направился во дворец. Напоследок опалив Виттора ненавидя-щим взглядом, Норт последовал за ним.
Толпа рассеялась в мгновение ока. Грасс приблизился к крестнику, порывисто обнял его, и впервые за два дня Виттор понял, что не зря вернулся в Тирию. Когда-то он бросил все ради во-площения юношеских надежд. Фактически предал человека, заменившего ему отца после смерти родителей. Теперь пришла пора хотя бы частично искупить вину.
- С возвращением. - Отстранившись, Грасс критически оглядел его и недовольно заметил. - Не скажу, что за годы странствий ты сильно улучшил навыки. Я всерьез засомневался, что тебе и впрямь удастся одержать верх над Нортом. Боюсь, второй раз я бы не простил поражения своему лучшему ученику.
- Знаю, потому и держался до последнего. - Виттор резко мотнул головой, подзывая друзей. - Знакомьтесь. Рэм, Ламир - это господин Грасс Зейнер, начальник личной охраны короля.
- Твои спутники тоже рвутся на службу Тирии? - удивленно приподнял брови тот. - Редкая отвага. Что ж, посмотрим. Я прослежу, чтобы ими занялись.
Грасс жестом подозвал начальника дворцовой стражи и перепоручил ему наемников. Сам же потянул крестника на аллею.
Поплотнее запахнув плащ, Виттор размеренно шагал по влажным плитам, подставив лицо прохладным каплям дождя. Грасс молчал, явно мысленно проводя разбор поединка, чтобы потом лично ткнуть его носом во все недочеты. Виттор бы не возражал, зная, что советы лучшего мечника не могут быть лишними. Фактически именно Грасс сделал из худого болезненного мальчишки сильного воина. А потом отпустил на все четыре стороны, позволив ему беспрепятственно заработать свою порцию шишек.
Усилившийся ветер срывал с деревьев листья и горстями швырял им под ноги. Грасс первым нарушил молчание.
- Почему ты решил вернуться? Только не говори, что привлекла щедрость Наргона. Даже он не поверил в эту сказку, а ведь знает тебя гораздо хуже меня.
- Пятнадцать лет - большой срок, - задумчиво проговорил Виттор. - Я просто устал болтать-ся по миру, переходя от правителя к правителю в поисках лучшей доли. Захотелось вновь обрести дом.
- Ну, это не проблема. Где остановился?
- В гостинице Датира.
- Чтобы сегодня же вечером был у меня, - скомандовал Грасс. - Я уже стар, одному одиноко, а так хоть будет, кого погонять, не выходя из дома. Без тебя тренировочный зал совсем опустел. Ты не в форме, крестник, - мягко пожурил он.
Виттор тяжело вздохнул.
- Нелегкая выдалась ночка. Посчастливилось угодить в Ратр.
Грасс резко втянул воздух сквозь сжатые зубы. Остановился, звучно ударив ладонью по стволу дерева.
- Вот и до тебя добрался жребий, - напряженно произнес он. - Ты только при Наргоне поак-куратней. Законы Тирии никто не отменял и он все также крут на расправу, едва лишь заходит речь о запретных землях.
Усмехнувшись, Виттор невесело заметил:
- Помню-помню. Но как быть с тем, что мне довелось увидеть? Просто забыть?
Грасс отвел глаза.
- Вечером поговорим. Я тебя жду. А пока ты переходишь в распоряжение Шота Аркеса, это наш новый начальник дворцовой стражи. Если твои друзья неплохо себя проявят, есть шанс ока-заться с ними в одной смене.
Виттор удивленно приподнял брови:
- А куда делся Ротгар? Я удивился, что он пропустил тренировку. Только его остроты могли испортить настроение королю.
По губам Грасса скользнула горькая улыбка.
- Умер два года назад. Сердце подкачало да и возраст уже был не тот. Жаль старика, ты с ним всегда ладил и под его руководством без труда вернул бы себе хоть часть прошлых привиле-гий. А Аркес сильнее озабочен собственной карьерой, чем званиями и заслугами подчиненных. Он тебе не помощник.
- Меня это больше не волнует, крестный, - резко отозвался Виттор. - Честолюбивые мечты юноши, которого все помнят, давно разлетелись вдребезги. Меня вполне устраивает нынешнее положение.
Увидев, что Грасс собрался возражать, он предупреждающе вскинул руку.
- Нет, крестный. Я знаю, какие мысли у тебя возникли с моим появлением. Но я не хочу воз-вращаться в прошлое и даже на слишком долгий срок привязывать себя к Тирии. Мне нужна пере-дышка и спокойная служба, где не требуется принимать решения и отчитываться перед Наргоном за каждый шаг.
- Как хочешь, но меня не устраивает кандидатура Норта, - сердито поджал губы тот. - Не его я готовил на свое место.
- Я наемник, - просто сказал Виттор. - Малоуважаемая личность. Все, что умею - это крепко держать меч в руках. К тому же в глазах Наргона я навсегда останусь наглецом, призревшим мо-наршее расположение. Не скажу, что когда-то сильно жалел об этом, хотя бывало всякое. Навер-ное, берет свое кровь предков.
Грасс укоризненно покачал головой.
- Твой отец не раз покидал Тирию, но всегда возвращался. Король любил его за бесшабаш-ность и прямоту. Но больше всего за преданность. Жаль, что твои родители погибли. Они бы нашли нужные слова, чтобы вразумить тебя. Ты заменил мне сына, Виттор. И я желаю тебе луч-шей доли.
Заметив, что на лице крестника появилось упрямое выражение, он счел за благо отступить.
- Ладно, возвращайся к Аркесу и помни, что я тебе сказал.
Виттор сдержанно улыбнулся и пошагал обратно. Грасс несколько секунд смотрел ему вслед со смесью теплоты и затаенного беспокойства. Ему очень не понравилось упоминание о Ратре. К тому же он чувствовал, что Виттор рассказал далеко не все.
Ламир первым заметил возвращение друга и издалека сверкнул широкой улыбкой. Рэм, ску-пой на эмоции, зато хваткий до мелочей, стоял к нему спиной, о чем-то пытливо выспрашивая Шота. Тот небрежно отвечал, всем видом выражая превосходство. Но как только в его поле зрения попал Виттор, заметно напрягся. Почувствовав в собеседнике резкую перемену, Рэм недовольно поджал губы и обернулся.
- Виттор, а мы уж заволновались, куда ты пропал, - заметил он.
Аркес отделался высокомерным кивком и отошел.
- Все как обычно, друзья, - продолжал Рэм. - Жалованье, довольствие, вооружение.
- А крыша над головой? - хитро прищурился Ламир.
Тот пожал плечами.
- Как полагается. Жильем обеспечат. Приступаем с завтрашнего дня. Аркес велел подойти с утречка. Объяснит правила всем новоприбывшим, распределит по сменам. Ты был прав, Виттор, желающих не так уж и много. Аркес недоволен. Придется добирать из числа не особо подготов-ленных, а это лишние хлопоты.
- Его проблемы, - хмыкнул он. - Итак, на сегодня мы свободны. Как насчет прогулки по Ти-рии?
- Я только за! - вскинулся Ламир. - Развлечемся как следует.
Они дружно пошагали к ограде, как вдруг за спиной возник легкий переполох. Выскользнув из дворца, Норт с мрачным видом нагнулся к начальнику стражи. Негромко передал приказ короля.
По лицу Аркеса прошла мгновенная судорога. Метнув ненавидящий взгляд в сторону уда-ляющейся троицы наемников, он холодно окликнул:
- Эй, как там тебя! Виттор!
Тот недоуменно обернулся, и начальник стражи нетерпеливо махнул рукой, подзывая его к себе.
- Тебя желает видеть король. Прямо сейчас.
Норт ощерился и сделал широкий жест.
- Я провожу, - с преувеличенной вежливостью произнес он, прикрывая насмешкой горечь поражения.
- Отправляйтесь без меня! - крикнул друзьям Виттор.
Те переглянулись и пожали плечами.
- Идем, - Норт резко развернулся, растворяясь в полутемных коридорах дворца.
Виттор не отставал, прекрасно зная, куда идти. Когда-то он подобно телохранителю ориен-тировался в этом запутанном лабиринте. Тенью следуя за монархом, он мнил себя начальником охраны и мечтал о славе Грасса. Пока не осознал, что родная Тирия всего лишь крохотная частица Горна, далеко не самая яркая и великая. С тех пор он начал бредить другими странами. А когда решение было принято, изменить его уже не могло ничто и никто.
Королевская библиотека занимала огромный хорошо освещенный зал. Скудный дневной свет дополняли две массивные люстры. Балюстрада, поддерживаемая рядом полукруглых колонн, делила ее на два яруса. Здесь сосредоточился источник давней страсти монарха - собрание книг, многие из которых в единственном экземпляре находились только здесь, во владениях Наргона.
Вот и сейчас король любовно гладил старинный переплет книги, но услышав за спиной ша-ги, бережно поставил ее на полку.
Виттор поклонился и застыл, обратив на короля спокойный взгляд. Норт притаился в углу, но уловив недовольство Наргона, тихо выскользнул за дверь.
- Тешишь себя надеждой, что все еще можно вернуть?
Монарх с грохотом отодвинул стул и сел. Свет, проникающий в окна из внутреннего двора, почти иссяк. Надвигалась гроза, предупреждая о себе далекими раскатами грома. Неожиданно молния яркой вспышкой расцветила небеса, и сразу же тяжелые капли дождя с силой ударили в стекла. Под резкими порывами ветра согнулись деревья. Виттор знал, что король сейчас мысленно прикидывает, во сколько обойдется казне разгул природы. Но тот по-прежнему немигающим взглядом смотрел на него, ожидая ответа.
- Я давно перестал на что-то надеяться, Ваше величество, - твердо произнес Виттор.
Наргон сухо рассмеялся.
- Тогда почему вернулся? Горн велик. Сколько стран, возможностей... Только не говори, что вдруг потянуло на родину.
- Потянуло. Пятнадцать лет - большой срок. За это время меня трижды мог выбрать жребий.
Наргон вздрогнул. По лицу разлилась болезненная желтизна, и он несильно ударил кулаком по столу.
- Кажется, в странствиях ты совсем позабыл законы Тирии? Город-призрак - запретная тема.
- Только причина неясна. Тиряне, как и жители других стран, подвластны слепому выбору. Также идут в жертву магии Ратра. Но только в Тирии на это закрывают глаза, будто отстраняясь от реальности. Почему?
- Мы что, поменялись ролями? - сдержанно поинтересовался король. - Теперь я понимаю, что тебя привело обратно. Такой норов мало кого устроит. Обычно наемники хорошо знают свое место.
Виттор отступил, возвращая себе прежнюю невозмутимость.
- За пределами своего государства тиряне не больно в почете. Командиры не любят проявле-ние инициативы от вольнонаемных мечников, как бы хорошо те не показывали себя в бою.
- Что ж, тогда тебя ожидают трудности с Аркесом. Из возможности проявить себя и желез-ной дисциплины он вечно выбирает второе. А ведь рвется в министры! Но мне не нужны покор-ные исполнители, даже не умеющие толком высказать дельное предложение.
- Насколько я помню, иные просто мигом теряли должность, - сдержанно заметил Виттор.
- Не тебе об этом рассуждать. Ты запятнал свою честь, подвел Грасса, моего старого друга. Дерзкий щенок, ты сам не понимал, что творил.
- Возможно, - вздохнул он. - Но в итоге все сделал правильно.
- Ни о чем не жалеешь? - прищурился король.
- Нет.
Монарх медленно поднялся. Наклонился вперед, сверля его тяжелым взглядом. Лицо стре-мительно багровело.
- Пошел вон! - рявкнул он.
Коротко поклонившись, Виттор поспешил убраться из библиотеки. В зале Королевской стражи Норт оторвался от окна и расплылся в ехидной усмешке. Его явно устраивал подобный поворот дела. Ничего не сказав, Виттор через анфиладу полузабытых комнат выбрался из дворца, ступив под ледяной ливень.
Промозглая сырость забралась под плащ, и прикинув в уме содержание кошеля, Виттор плюнул и остановил наемный экипаж. Забравшись, откинулся на сиденье и коротко приказал:
- К дому начальника королевской охраны.
Возница молча кивнул и стегнул лошадей.
Глава 2
Открыв дверь, пожилая экономка только ахнула.
- Виттор? - И тут же захлюпав носом, бросилась его обнимать.
Он бережно поддержал Арету, позволив ей насквозь промочить на груди и так сырой шер-стяной плащ.
Будто очнувшись, она вздрогнула и отстранилась. Приняв сердитый вид, втянула Виттора в дом и захлопнула тяжелую дверь.
- Еще простудись мне тут, сорванец, - проворчала она. - Ну-ка пошли. Я слугам велела ка-мин растопить, больно холодно стало. Отогреешься у огня, заодно чаю выпьешь. Скидывай свою грязную тряпку.
Виттор, улыбаясь, сбросил плащ. Экономка схватила его в охапку и быстро спровадила под-бежавшей горничной.
- Ох, негодник, - сурово заметила она. - Прибавил ты нам седых волос. Спасибо хоть, вер-нуться сподобился. Хозяина уже видел?
- Да, во дворце. Он строго-настрого приказал явиться. Ослушаться я не посмел.
- Не посмел он, - недоверчиво фыркнула Арета. - Кому другому говори. Я-то помню, что за шумиху ты оставил после себя, со скандалом покинув Тирию.
Виттор вслед за ней прошел в гостиную. Остановился, пробежав пальцами по шершавой обивке дивана. В комнате мало что изменилось. Все также радостно потрескивал огонь в мрамор-ном портале камина. Круглый столик с изогнутыми ножками хранил память о его детских прока-зах. Полированную крышку пересекала глубокая белая полоса. Это Виттор когда-то неудачно проверил лезвие меча на остроту.
- Теперь я стал куда сдержанней, - грустно проговорил он и отодвинул тяжелые портьеры.
По стеклу ручьями бежала вода, Грязно-серые тучи опустились так низко, что казалось, цеп-лялись за крыши домов. Ветер подгонял спешащих людей, задирал юбки женщинам, не делая раз-личий между дамами и служанками. Но здесь, в тепле и уюте старинного особняка, Виттор чув-ствовал себя, как дома. Впервые за многие годы.
Окруженный заботой экономки, он позволил себе расслабиться и забыться, прикорнув на небольшом диванчике. Друзья неплохо повеселятся и без него. Датир слишком хитер. Он наверняка воспользуется прикрытием стихии, чтобы извлечь дополнительную прибыль из вынужденного томления постояльцев. Так что к услугам Рэма и Ламира будут и девушки, и выпивка. Лишь бы было, чем платить.
Заглянув в комнату, Арета на цыпочках подкралась к нему и укрыла пледом. С минутку по-стояла, утирая набежавшие слезы, и тихонько вышла.
Грасс приехал под вечер на собственном экипаже и по умиленному выражению лица эко-номки сразу понял, кто пожаловал в гости.
Стряхнув с плеч капли дождя, он передал слуге верхнюю одежду.
- Арета, где мальчик?
- Спит в гостиной. Даже обедать не стал, - укоризненно заметила она. - Бледным мне таким показался, изможденным, что я не стала приставать с расспросами. Он навсегда вернулся? - В добрых глазах зажглась надежда.
Грасс устало покачал головой.
- Кто их сейчас разберет, молодых. Сказал, что нуждается в передышке, а там видно будет. Пойду-ка я на него взгляну, а ты пока распорядись, чтобы накрывали на стол. Наргон сегодня был зол, как цепной пес. А до этого как раз беседовал с Виттором. Наверняка обменялись любезностя-ми.
В темной гостиной Виттор снова стоял у окна. Пробудившись, он почему-то почувствовал себя еще хуже. Тело ломило, в глаза будто насыпали песку. Порез на предплечье воспалился и бо-лел.
- Чего это ты там притаился? - раздался у двери голос крестного.
Недовольно бормоча что-то себе под нос, он сноровисто зажег канделябр. Прикрыв глаза, Виттор вцепился в портьеры, слыша тяжелые шаги Грасса за спиной.
- Пошли ужинать. Нечего расстраивать Арету.
Только сейчас Виттор понял, как проголодался, а крестный все не унимался:
- Старуха на радостях совсем спятила. По ароматам чувствую, нас ждет настоящее пирше-ство. А у Датира тебе делать нечего, как и в казармах. Ты все ж не безродный пес, как высказался наш многоуважаемый монарх, а мой крестник и последний из рода Кейнбергов. Может, ты и потерял место при дворе, но титула тебя никто не лишал.
- Да, разве что имущества, - саркастически заметил Виттор. - Тоже мне, виконт Кейнберг. Если друзья прознают о моем дворянстве - засмеют. Ну уж нет, предпочитаю быть простым наем-ником.
- Наргон еще может вернуть тебе поместье, - подумав, веско обронил Грасс.
Виттор горько рассмеялся.
- Это вряд ли. Да оно мне и не нужно.
- Уверен? - проницательно глянул на него крестный. - За пятнадцать лет двор сильно обно-вился. Знакомых лиц остается все меньше, а вместе с ними и тех, кто помнит, кем ты являешься на самом деле. Они никогда не позволят себе обращаться с тобой, как с простым воином.