Пока спускались с башни, я вкратце объяснил охотнице ситуацию с эльфом. Она шла впереди и недовольно сопела, словно маленький рассерженный ежик. Я же беззастенчиво любовался ее фигуркой и, испытывая легкое разочарование из-за того, как легко все получилось. Хм, такая же как все, ничего нового. Управлять ей будет не так уж и сложно, нужно только довести дело до логического конца. Неправ был отец, утверждая, что нельзя совместить приятное с полезным. Можно, да еще как. Мы прошли еще один поворот и начали спускаться к темницам. Стоп.
- Дэмиан, почему эльф в темнице?
- Ваше Высочество, этот эльф опаснее, чем мы думали. Он убил четырех наших стражников, пока его удалось утихомирить и он явно не в себе. Сами все увидите, - эльф, расправившийся с четырьмя врайтами? Бред какой-то. Крики пленника стали слышны сразу же, как только мы спустились под землю. Они разносились по всем коридорам тюрьмы, отражаясь от каменных стен высоким почти сопранным эхо. Потом резко оборвались. Диана передернула плечами, словно сбрасывая с себя остатки прилипших звуков. Когда, наконец, мы очутились в коридоре, ведущем непосредственно в камеру, крики возобновились, потом снова все стихло.
- Где послы? - спросила охотница, вдруг резко затормозив.
- За ними уже послали, фина, - ответил ей Дэмиан.
- Хреново, - процедила она сквозь зубы, пропуская меня вперед, - Стэр, - вдруг крикнула Диана, заставив дежуривших возле входа стражников подскочить на месте, - ты мне нужен! Заканчивай жрать и тащи свою пушистую задницу сюда!
- Думаешь, он услышит? - интересно, она серьезно на это рассчитывает?
- Всенепременно. Только после вас, - указала она на по-прежнему закрытую дверь рукой. Как пожелаешь, маленькая охотница. Дэмиан снял заклинание блока, и мы вошли. Эльф сидел на полу, согнув ноги в коленях и прижавшись спиной к кровати. Грязные, перемазанные в крови и рвоте волосы свисали вдоль лица. Вся одежда была изодрана, на теле глубокие раны, некоторые из которых все еще кровоточили. Он смотрел прямо перед собой на стену и без остановки что-то шептал.
- Вы допрашивали его? - спросил я у Дэмиана.
- Да, но он в таком состоянии с самого начала. Он не реагирует на вопросы.
- Пытали? - подала голос девчонка, оборвав тихий разговор со стражей и по-прежнему стоя за дверью.
- Пытались, - тяжело вздохнул дознаватель.
- Как ваше имя? - спросил я, присаживаясь на корточки напротив эльфа и глядя ему в глаза. Эльф продолжал беззвучно шевелить губами.
- Вы знаете, где находитесь? - задал я следующий вопрос, - Откуда вы? Вы исследовали природные порталы, не так ли?
- Что привело вас на Тиору? - и снова тишина.
- Почему вы напали на моих людей? - убедившись, что пленник опять проигнорировал мой вопрос, я отвесил ему пощечину. Голова эльфа дернулась, и он прижал правую руку к разбитой губе.
- Твоя работа? - кивнул я головой на торчащие кости его сломанных пальцев.
- Да, - ответил Дэмиан. Узник тем временем отнял руку от лица и заворожено рассматривал собственную кровь вперемешку с соплями. Я невольно поморщился.
- Дань, - я едва услышал его шепот.
- Что?
- Дань, - чуть громче повторил эльф, - они придут за Данью.
- Кто они?
- Дань! - выкрикнул он, - Город проснулся! Они придут за Данью! Нехорошо, нехорошо, нехорошо, - голос эльфа поменял тональность, скатившись до шепота.
- Кто они? Какой город? - я опустил щиты, стараясь проникнуть в его воспоминания.
- Да, да! Они уже здесь! - прокричал он. - Никто не спасется, все умрут, все, все, все, все! - его слова отошли на задний план, когда я коснулся сознания эльфа. Животный страх сковал тело, беспорядочные мысли и чувства, жалкие обрывки воспоминаний, нечеткие картины прошлого, они возникали из ниоткуда, меньше чем на вдох замирали передо мной и снова исчезали, будто их и не было. Сложно понять, что из этого реальность, а что выдумка поврежденного сознания пленника. Чудовища с окровавленными челюстями, запах гниющего мяса, изломанные тела, словно марионетки, которым вдруг обрезали веревки, резкий запах пота, крови и боли. Картинка сменилась, и передо мной возник каменный мешок, на полу которого, валялись оторванные руки и ноги и вытянутая полупрозрачная фигура, нависающая над эльфом, вместо лица у которой огромная пасть с бесчисленным количеством тонких, напоминающих иголки, зубов. Она тянула свои руки, оканчивающиеся культями, пытаясь сжать в объятиях единственное живое существо, чувствуя и наслаждаясь его страхом. Картинка начала подрагивать как раз в тот момент, когда эта тварь прикоснулась к щеке своей жертвы, и сменилась багряно-красным цветом и криком, против воли врезающимся уже в мое сознание. Я отдернул руки и медленно открыл глаза, восстанавливая щиты и успокаивая сердцебиение.
- Дань, - казалось, в сотый раз прошептал эльф.
- Что ты видел? - спросил я.
- Смерть, я видел смерть! Твою, принц, и твоих людей! Кровь! Дань! Цвести каменным макам! Дань! У нас нет оружия, а они уже пришли за данью! Мы предали его! Глупцы, глупцы! - я вздохнул поднимаясь. Он определенно что-то видел и что-то знает, но как вытащить из него эти воспоминания?
- Что ты знаешь об утраченной связи со стихиями?
- Дань! - коротко провыл пленник. Я стоял напротив и старался придумать способ вернуть эльфу хоть часть сознания, перебирая одно заклинание за другим, вспоминая, что есть в моей лаборатории, но ничего не мог придумать.
- Ваше Высочество, я бы на вашем месте не подходила к нему настолько близко, - задумчиво пробормотала охотница. Она, наконец, соизволила войти в камеру, защитные руны на ее одежде светились бледно-голубым, взгляд был прикован к узнику, она нервно прикусила губу.
- Он не в том состоянии, чтобы нападать, - огрызнулся я, недовольный, что она прервала мои размышления.
- А он и не будет, за него это сделает проклятье, - она медленно приближалась к эльфу. Я нахмурился, проверяя, коснулось ли оно меня. Судя по выражению лица Дэмиана, он занимался тем же самым. Никакого проклятия на себе я не обнаружил. Проверив, эльфа я удостоверился, что и на нем ничего подобного нет.
- Диана, на нем ничего нет, ты ошиблась, - странно, но этот факт меня порадовал.
- Чушь, - вот так, коротко и по существу.
- Диана, - я протянул к ней руку, намереваясь остановить. Девчонка ловко увернулась. Ладно, если ей так уж хочется опозориться в присутствии послов, которые должны были вскоре появиться. Пусть. Я мешать не буду.
- Протего, - прошептала охотница и ее руки до локтей покрылись странной серой пленкой, а руны на одежде замерцали еще ярче. Она достала из кармана маленький стеклянный шарик и остановилась, не доходя до эльфа пары шагов.
- Не могли бы вы отойти мне за спину, боюсь, ваша магия настолько сильна, что мне сложно сконцентрироваться.
Вздохнув, я молча исполнил ее просьбу. И что она собралась делать? Проводить сеанс снятия порчи? А где некромант, черные свечи, ну хотя бы козий череп?
Тем временем девчонка протянула к эльфу раскрытую ладонь со стеклянным шариком и принялась, словно тянуть за невидимые нити свободной рукой. Она по-прежнему находилась от него на расстоянии в несколько шагов. Дэмиан с нескрываемым любопытством наблюдал за ее действиями.
- Что же в тебе сидит такое? - спросила охотница, спустя пару вдохов, устало опустив руки.
- Не получилось? - участливо поинтересовался я. Она отмахнулась от меня, как от назойливой мухи, и сделала еще один маленький шажок в направлении пленника. Как только ее тень нависала над головой эльфа, он поднял на нее свои безумные глаза:
- Не подходи, не подходи. Я не твоя добыча, слышишь! - прокричал пленник, заслоняя руками лицо. Диана не обращала на него никакого внимания, просто снова вытянула руку и принялась перебирать воздух пальцами.
- Это все ты! Ты такая же! Ты смерть! - он дергался и извивался, по его телу пробегали судороги, он пытался подняться, но его словно что-то прижало к полу, - Ты не получишь меня! Нет! - он размазывал собственную кровь по лицу, сверля девчонку ошалевшим взглядом. И без остановки кричал, переходя с одного языка на другой, будто в надежде, что она оставит его в покое.
- Попался, сволочь, - процедила Диана сквозь стиснутые зубы, полностью игнорируя продолжавшего надрываться узника. Я видел, как по ее виску скатилась капелька пота, видел, как полыхнули зеленым ее глаза и как буквально вспыхнул на ней защитный узор, в следующий миг комнату озарила белая вспышка. Пришлось закрыть глаза руками, настолько яркой она была. За воплями эльфа я едва различил сдавленный мат и глухой удар о стену. Пленник заткнулся сразу после того, как погасла вспышка. Я медленно открыл глаза и увидел девчонку, лежащую возле входа.
- Стэр, - простонала Диана и потеряла сознание, все еще сжимая в руке стеклянный шарик. Необъяснимая, почти животная ярость окутала мое сознание, демон во мне требовал разорвать виновника в клочья, заставить его мучиться и захлебываться собственной кровью. Только невероятным усилием воли мне удалось подавить в себе это желание. Нужно в первую очередь проверить Ди, а оторвать голову эльфу я всегда успею. Дэмиан вопросительно посмотрел на меня, кивнув на узника, я отрицательно покачал головой. Потом, все потом. Слава богам крови нет, а вот на затылке вскоре должна появиться огромная шишка.
- Что случилось? - склоняясь надо мной, взволнованно спросила Сибилла. Принесли же их ветра на мою голову. - Что с моей дочерью!? - Ну да, блеск, еще и фея в истерике.
- Хотел бы я знать. А Диана, если нам повезет, просто без сознания, - процедил я сквозь зубы.
- Вы в этом абсолютно уверены? Дайте мне взглянуть на нее, я хочу удостовериться, что с ней все в порядке! - боги, как же меня раздражают эти феи!
- Вы лекарь Сибилла? Нет? Вот и не вмешивайтесь! - прошипел я. Легко выдохнув, Сибилла отошла на шаг и поднесла кружевной платочек к сухим глазам. Хотя я мог и ошибиться.
- Я - лекарь, - пролепетала от двери Кэссиди. Видимо, младшая графиня поняла мое молчание по-своему и опустилась рядом на колени, протягивая руки к Ди.
В следующий миг в комнату черным ветром влетел скалящийся леопард. Шерсть на нем стояла дыбом, глаза полыхали злостью и тревогой, хвост, словно черная плеть, стегал его по бокам. Я замер. Младшая графиня тоже и испуганно уставилась на взбешенного зверя. Только этого мне не хватало для полной радости! Стэр чуть больше обнажил клыки и крадучись направился в нашу сторону, феечка тут же отдернула руки и вскочила на ноги. Идиотка! Леопард, не отрываясь, смотрел ей в глаза, еще ниже припадая к земле. Станис выхватил свой серп, но кот даже не посмотрел в его сторону. Он теснил фею к остальным послам и как можно дальше от охотницы. Короткий взгляд на Диану, а затем резкий рывок в сторону побледневшего Станиса. Леопард целился явно в горло послу. Я непроизвольно выпустил клыки.
Достали, цирк разводить! Мне достаточно было лишь подумать, и домашний любимец Дианы застыл в воздухе, на расстоянии не больше, чем пол ладони от шеи Станиса. Женщины пронзительно вскрикнули.
- Благодарю, - поклонился посол, аккуратно отодвигая от себя морду зверя и делая шаг в сторону.
- Это не он, - рыкнул я, отпуская кота. Леопард тут же уселся на пол, и вопросительно уставился на меня. Что не так с этим животным?
- Это эльф, - кивнул я в сторону узника.
- Святые яйца, даже умереть спокойно здесь не дадут! Чего вы все разорались?! - девчонка хмуро разглядывала присутствующих.
- Диана, как ты себя чувствуешь? - взволнованно спросила графиня, все еще сжимая в руках бесполезный клочок ткани, но так и не осмеливаясь подойти.
- Как будто пила неделю, - огрызнулась она и поморщилась.
- Какова погрешность вычисления места нахождения упыря по карте? - перебивая графиню, задал я вопрос. Ди удивленно хлопнула глазами.
- Полтора.
- Полтора чего?
- Трупа, блин! - дерзит, значит - жить будет, но все-таки нужно убедиться.
- Сейчас узнаем, - опираясь о стену, Диана попробовала подняться на ноги. Где-то с попытки третей у нее вышло, но как только охотница сделала первый шаг, ее повело в сторону, и я еле успел ее подхватить. Духи грома, я почти не чувствовал веса ее тела. Это не нормально, нужно проследить за тем, как она питается. Так стоп, откуда такие мысли?
- Накаркала, целительница, - процедила девчонка, пытаясь оттолкнуть мою руку и опереться о стену.
- Диана, не глупи, ты сама и шагу сделать не сможешь.
- Да все нормально со мной! Просто нужно поспать.
- Вот я и отведу тебя в комнату, - Ди раздраженно уставилась на меня. Несколько вдохов прошло в полной тишине, если конечно не брать во внимание причитания узника.
Леопард около вдоха пристально меня разглядывал, стараясь найти какой-то ответ, а затем резко развернулся, заставив послов вжаться в стену, и крадучись направился к пленнику, попеременно нюхая воздух.
- Дэмиан, эльфа запереть, никого к нему не пускать и усилить охрану, пока я не отдам другие распоряжения. - Дознаватель бросил короткий вопросительный взгляд на фей.
- Придумай что-нибудь, - отмахнулся я, оглядываясь назад: сумасшедший все так же сидел, прислонившись спиной к кровати, словно ничего и не произошло. Он даже не замечал леопарда, нарезавшего круги в непосредственной от него близости. Хм, а этот кот полезная вещь в домашнем хозяйстве, пока он здесь никто из фей и близко не подойдет к пленнику.
- Если Стэр решит остаться - не препятствовать, - удивляясь самому себе, продолжал я. Девчонка тем временем прикрыла глаза и всем телом облокотилась на меня. Фыркнув, я поднял ее на руки.
Стоило мне выйти за дверь, Диана зашевелилась, что-то пробормотала и уткнулась лицом мне в грудь. Маленькая охотница, что же мне с тобой делать?
Уложив Ди на кровать в ее комнате, я еще раз осторожно ее осмотрел. Нет, все действительно в порядке, она просто спит. Я отвел с лица белую прядку и нахмурился, только сейчас заметив тени под глазами и глубокую складочку на лбу. Даже во сне хмурится, даже во сне не может расслабиться. Странная. Дикая. Упрямая. Скрип двери вырвал меня из раздумий. Я не стал оборачиваться. Леопард запрыгнул с другой стороны кровати и тщательно обнюхивал лицо своей хозяйки. Она забавно сморщилась и чихнула, отворачиваясь и что-то ворча во сне. Леопард повернулся в мою сторону и окинул меня насмешливым взглядом. Затем метнулся в противоположный конец комнаты, залез в сумку, лежащую на столе, и вернулся с двумя склянками непонятного назначения и содержимого в пасти. Где бы мне такого же себе достать? Я аккуратно забрал у него пузырьки и присел на край кровати, рассматривая обе жидкости. Медовая настойка и какая-то вязкая черная жижа, даже на вид вызывающая рвотные спазмы.
- Сколько? - поинтересовался я у кота, показывая на медовую настойку и неочень-то надеясь на ответ. К моему удивлению Стэр сглотнул четыре раза.
- А это? - на этот раз кот сглотнул только один раз. Кое-как спустя лучей пять упорной борьбы, мне удалось заставить так и не проснувшуюся охотницу проглотить необходимое лекарство. Нет, с медовой настойкой все прошло гладко, а вот с вязкой дрянью пришлось повозиться. К тому моменту как я закончил, леопард уже успел свернуться калачиком возле Ди. Они странно смотрелись вместе: огромный черный хищник и маленькая спящая девушка. Диана положила голову ему на плечо, а он обвил хвостом ее ногу и уткнулся мордой ей в макушку. Глядя в спокойные зеленые глаза леопарда, я вдруг понял одну простую вещь, если бы он захотел сегодня убить Станиса, я бы не смог его остановить, никто не смог бы. Он будет биться за Ди до последней капли крови, если возникнет такая необходимость. И что-то подсказывало мне, что девчонка поступит также. А еще смотря на них, я с безжалостной ясностью осознал, что в этом мире они совершенно одни. От этой мысли удушающе пахло фатализмом и обреченностью. Я погладил Диану по щеке и направился к двери. Спи маленькая охотница, спи и пусть тебе приснится вкус летнего солнца и звук весеннего дождя.
До рассвета оставалось всего пару оборотов, и смысла ложиться уже не было, поэтому я отправился в кабинет и приказал найти Дэмиана и Рика.
- У нас пожар? - взъерошенный после сна друг, зевая, упал на диван.
- Хуже, у нас душевно больной эльф и недееспособная, по меньшей мере, пару оборотов охотница.
- Эльф, я как понимаю, - это тот любитель орнитолог? - зевая, поинтересовался Рик.
- Любитель порталов, но мыслишь верно.
- А с Ди что? - пока я объяснял ему ситуацию, Седрик более или менее проснулся, что определенно радовало.
- Ты уверен, что проклятья на нем не было?
- Ни я, ни Дэмиан ничего не почувствовали.
- Но это не значит, что его не было, охотницу же чем-то шарахнуло, - упрямо парировал он.
- Рик, она заявила, что на нем что-то висит еще стоя у двери. Ты действительно думаешь, что принц Санграна и главный дознаватель Санграна настолько немощные маги, что не смогли заметить бревна у себя на ноге?
- Слушай, зачем ей себя специально калечить? В этом нет смысла Ран. Тем более ты сам говорил, что защитные руны на ее одежде засветились сразу же, как только она вошла.
- Предложи мне другой вариант, - развел я руками.
- Она ведь полукровка, и предсказать их реакцию на тот или иной вид магии порой бывает невозможно. Может, она особо восприимчива именно к проклятиям, и за это ее и ценят как охотника.
- Звучит как нелепая отговорка, не находишь?
- Пусть так, но твоя идея, на мой взгляд, еще хуже.
- Ладно, с этим потом разберемся. Что думаешь по-поводу слов сказанных эльфом?
- А я должен о них думать? - подавив зевок, поинтересовался друг.
- Да проснись же ты наконец! Чем ты занимался всю ночь!?
- Я...
- Нет, - я поднял руку, останавливая его, - не хочу знать.
- Завидуешь?
- Молчи!
- На самом деле, я читал, - я удивленно взглянул на друга.
- Всю ночь?
- Большую ее часть.
- У тебя снова приступы меланхолии? - действительно, сколько я себя помню, Седрик брал в руки книгу только тогда, когда пребывал в трагично-романтическом настроении. Спасибо духам грома, случалось подобное редко.
- Нет, - пожал он плечами, - просто книжка попалась интересная.
- И что же за книжка?
- Сказки, - я выпал. Видимо мне все-таки нужно поспать. Нет, просто катастрофически необходимо. - О, только не делай такое лицо, Ран.
- Да я просто...
- Знаешь, иногда мне кажется, что в них больше правды, чем во всех архивах, хрониках и учебниках истории.
- Гм, ладно. Вернемся к делу. Так что ты думаешь?
- Не знаю, на мой взгляд, слова эльфа - порождение больного сознания, не более. Где его нашли?
- Местные жители, Ваше Высочество. Они и сообщили о нем дознавателям, патрулирующим границы. Эльф никого к себе не подпускал, и постоянно бормотал про эту дань.
- В каком он был состоянии, когда его нашли?
- Не многим лучше, чем сейчас. Но раны не были серьезными, так, мелкие царапины. Те увечья, что вы видели, он получил, когда пытался оказать сопротивление дознавателям.
- При нем что-нибудь было?
- Нет, абсолютно ничего.
- Ран, ты думаешь, что в его словах есть смысл? - спросил друг.
- Не уверен, но послы, кажется, тоже утверждали, что казненный ими раб упоминал каменные маки. Есть идеи, что это может быть? - я вопросительно взглянул на присутствующих.
- Ни малейших, - поспешил обрадовать друг.
- Боюсь, придется снова поднять архивы, Ваше Высочество, - я кивнул.
- Хорошо, отдай потом распоряжения на этот счет.
- Меня кое-что беспокоит, Ваше Высочество.
- Продолжай, - я кивнул.
- Он странно среагировал на охотницу. Честно говоря, эта была его первая реакция за все это время.
- Да, эльф определенно испугался. Он сказал, что она - это Смерть.
- Может, он просто не любит женщин, - пожал плечами Рик.
- Очень смешно, - огрызнулся я.
- Слушай, он - псих. Неужели ты будешь проверять каждое его слово?
- А у меня есть выбор?
- Ты можешь просто спросить у охотницы, - он потер виски, - Не факт, конечно, что она что-то знает и не факт, что ответит, но попытка не пытка. К тому же не забывай, Диана на тебя работает.
- Со мной, - поправил я.
- Что? - удивился Седрик.
- Забудь, - отмахнулся я, - Я вот все думаю, может, есть способ вернуть его в нормальное состояние, хотя бы на несколько оборотов, что скажите? - Дэмиан и Рик отрицательно покачали головами.
- Что вы видели в его воспоминаниях? - задал вопрос Дэмиан.
- Монстра, - пожал я плечами, открывая демонам свое сознание. Несколько лучей прошло в тишине, прежде чем друг подал голос.
- Мда, милая тварюшка. Не хотел бы я с ней встречаться.
- А чего так? - поддел я друга, - по-моему, она так и жаждет заключить в свои объятия какого-нибудь любвеобильного демона, - Рик скривился.
- Нет уж, боюсь, что с этой женщиной не справлюсь даже я. К тому же я храню верность твоей сестре.
- Действительно, и как же я мог забыть. А как же вчерашняя служанка, - прищурился я.
- Все-то ты знаешь, - фыркнул друг, - но я ведь мужчина и, между прочим, далеко не монах.
- Ты проиграл Дэмиан, тебе платить, - обернулся я к улыбающемуся дознавателю.
- Вы делали на меня ставки? - в удивлении спросил Седрик.
- Угу, сколько ты протянешь без женского общества. Я выиграл, и весь суман Дэмиан будет тренировать дознавателей вместо меня. - Ран расхохотался. Пора заканчивать и возвращаться к эльфу, может, удастся еще что-то из него выжать.
- Безумно рада, что вы веселитесь, но я хотела бы вернуться к эльфу, пока еще не слишком поздно, - раздался знакомый ехидный голосок от двери. Все присутствующие обернулись. Диана переоделась в свежую одежду и выглядела получше, но не более того. Что ж хотя бы ушла с лица эта трупная бледность.
- Зачем ты встала? Тебе нужно нормально отдохнуть, - и зачем я ей это говорю?
- По дороге отдохну, - парировала охотница, нетерпеливо постукивая ногой, - так мы идем или нет?
- Рад, что вам лучше фина Диана, - поклонился Дэмиан, поднимаясь. Девчонка кивнула.
- К чему такая спешка, Ди? - спросил я.
- Пойдемте, все объяснения по ходу, - наша группка вышла в коридор, - Вы не давали эльфу пить или есть? - я нахмурился.
- Нет, насколько мне известно, - ответил Дэмиан.
- Хорошо, и не давайте. Наш безмозглый отравлен, еда или вода могут вызвать новые приступы безумия. И прежде чем вы спросите, откуда я знаю, - невозмутимо продолжала она, шагая впереди вместе со своим леопардом, - от эльфа идет характерный запах. Я не уверена, но мне кажется, что это шорп.
- Шорп? - переспросил Рик.
- Да, это гриб, он растет в глубоководных пещерах Темного моря*. Если не заморачиваться, то шорп, по сути, сильный галлюциноген. Его передозировка грозит безумием в ста случаях из ста.
__________________________________________
*Темное море - омывает юго-западные берега королевства горгулий, подходя в плотную к их скалам.
- Погодите, вы хотите сказать, что пленника можно вернуть в нормальное состояние? - спросил Дэмиан.
- Нет, не думаю. Судя по его поведению, прошло уже слишком много времени с момента отравления. Противоядие действует только в течение первых пяти оборотов.
- Тогда к чему такая спешка? - подал голос Ран.
- Потому что яд до сих пор в его организме. И если его не вывести - состояние эльфа будет только ухудшаться. Горгульи раньше применяли шорп как орудие пытки. С каждым вдохом яд разрушает мозг. Уничтожает все воспоминания, нарушает координацию, приводит к слепоте, онемению конечностей. Его органы будут отказывать один за другим: нюх, слух, осязание. Все это сопровождается дикой болью. Настоящая агония.
- Ты сказала, что не уверена, что это шорп, - отозвался я.
- Поверьте, второй и третий варианты не лучше. Если это сок урэ* - то эльф уже покойник, а если это орта*, то он до конца своих дней будет воображать себя пятилетней девочкой обожающей белых котят. И, к сожалению, нас с вами ждет та же участь, ибо яд безумно токсичен и противоядия от него нет. Так что, мальчики, какой вариант выбираете?
_____________________________________________
*Урэ - маленький серебристый жук, питается исключительно листьями стрихноса.
*Орта - яд, вырабатываемый белыми болотными лягушками, крайне токсичен.
- А можно просто повеситься? - спросил Седрик.
- Конечно, вам помочь? - усмехнулась девчонка.
- Сам справлюсь, - буркнул друг. Тем временем мы вышли к темницам. Диана резко затормозила.
- Я думала, вы приказали никого не пускать к пленнику?
- Так оно... - я не договорил, уставившись на распахнутую дверь камеры. Охотница рванулась вперед.
Меньше чем через вдох я уже стоял на пороге.
Кэссиди, склонившись над эльфом, поила его водой. Она удивленно обернулась на звук наших шагов, пролив несколько капель узнику на подбородок.
- Тупая моль! - рявкнула Диана, сильным ударом выбивая чашку из рук младшей графии. Та звонко вскрикнула, скорее от обиды и неожиданности, чем от боли и отступила вглубь камеры, удивленно смотря на сестру.
- Что вы здесь делаете, фина? - стараясь унять гнев, спросил я.
- Я... Я всего лишь хотела ему помочь. Его раны... Если их не обработать... Вот, я и решила, а потом я поняла, что у него началось обезвоживание. И...
- Кто вас впустил?
Ее ответ заглушил яростный, полный боли крик эльфа. Он вцепился в охотницу, внимательно осматривающую в тот момент его зрачки, и сбил ее с ног.
- Умри, умри. Я убью смерть! - пронзительно визжал пленник, целясь тем, что у него осталось от пальцев ей в горло. Стэр было бросился на эльфа, но абсолютно четкий приказ Ди, заставил его замереть на месте:
- Нет. Яд, - смазанным движением она отвела руку эльфа, и всадила нижнюю часть ладони ему в нос. Кость не выдержала, раздался сухой треск, голова эльфа откинулась назад, и с чвакающим звуком хлынула кровь. Диана отвернулась и попыталась сбросить с себя пленника. Но он снова прижал ее к полу. В следующий свой вдох я удлинившимися когтями вспорол эльфу сзади шею. Диана откатилась в сторону в то же мгновение, как мои когти сломали ему позвонки. Я медленно выпрямился, сбрасывая остатки злости, и взглянул на девчонку. Она стояла, опираясь на одно колено, опустив голову, и тяжело дышала.
- Я... я не знала. Я не хотела, - сдавленно прошептала младшая графиня. Я повернул голову в ее сторону. Огромными, полными ужаса глазами, Кэссиди смотрела на расползающееся пятно крови и изломанное тело эльфа, закрывая рот дрожащими руками. И плакала.
- Думать надо было! Идиотка! - взорвалась Диана. Фея перевела взгляд на нее, затем снова на эльфа, хотела что-то сказать, но получился лишь сдавленный стон. Ее глаза закатились, и она начала оседать на пол. Мне удалось подхватить ее на руки почти в последний момент.
Я аккуратно положил ее на койку. Потом разберусь. В это время леопард плавно перепрыгнул через распростертое на полу тело, и подошел к своей хозяйке. Диана поднялась на ноги и, присев на корточки прямо в луже крови, перевернула труп.
- Твою мать, - выдохнул Ран.
- О, тут я полностью с вами согласна, - отрешенно проговорила девчонка, внимательно осматривая узника. - Поздравляю, Ваше Высочество. Вы только что хлопнули единственного свидетеля. Можете собой гордиться.
- Я тебе жизнь спасал! - рыкнул я.
- Нелепое оправдание, - пожала она плечами.
- Что?! - она должно быть шутит.
- Вы меня слышали.
- Да как ты...
- Послушайте, - резко оборвала она меня, поднимая злой взгляд, - Я не нуждалась в помощи. И вообще, вам, что, заняться не чем?! Резко кончились все государственные интриги?! Перевелись изменники?! Чудесным образом разрешились конфликты с соседями?! Какого гоблина вы везде лезете?! Вы меня наняли, чтобы я разобралась с проблемой. И я сделаю это! Все, финито, можете расслабиться! - я сдерживался из последних сил. - Судите преступников, казните неверных, подписывайте мирные договоры или вон, - мотнула она головой в сторону все еще находящейся в беспамятстве Кэс, - послов развлекайте и дайте мне спокойно работать, мать вашу!
- Все сказала? - прорычал я, чувствуя, как удлинились клыки. - А теперь послушай меня! Я не собираюсь расслабляться! Ты действительно считаешь, что я полностью положусь на такую как ты?! Да не смеши меня! Об охотниках говорят, как о неуправляемых, беспринципных ворах и хладнокровных убийцах. Ни морали, ни чести! Но знаешь, я гнал от себя подобные мысли, мне хотелось верить, что все это лишь преувеличение. И тут ты - полное подтверждение всех моих опасений. Глупая маленькая девчонка, считающая, что ей все дозволено, что она умнее всех!
- Беспринципные воры и хладнокровные убийцы, значит? Вы либо лицемер, либо идиот! - казалось, она готова меня убить, я явно перегнул палку, но остановиться уже не мог. - Вы все здесь такие правильные, хорошие и милые. С ласковой улыбкой и добрым взглядом! А за спиной гребаный пересмешник! Вы считаете нас чуть ли не дикими животными, заразившимися бешенством, избегаете, оскорбляете, унижаете, презираете! Но при этом не гнушаетесь пользоваться нами, когда не хотите марать руки, когда задача слишком сложна или опасна для вас! Так кто из нас более беспринципен?! - девчонку буквально трясло.
- В том, какими вас видят другие существа, вы виноваты сами! Охотники своими руками создали себе подобную репутацию! О! И вы совсем не против, когда мы пользуемся вами! Знаешь, единственная причина, по которой я тебя до сих пор терплю - мне действительно нужна помощь. И твою мать, Диана, у меня хотя бы хватает смелости признать это, в отличие от тебя! - и прежде, чем она смогла мне что-то ответить, я вышел из камеры. Ран последовал за мной, аккуратно прикрыв за нами дверь.
- Ты слегка перегнул палку, - прокомментировал друг.
- Зато теперь она знает правду, - пожал я плечами, разглядывая вытянувшихся передо мной стражников. - Ваши имена?
- Авит нек Гунал, - ответил тот, что помладше.
- Амир ати Пенир, - отозвался второй.
- Вы впустили в камеру графиню? - последовал синхронный кивок.
- Дэмиан передал вам мой приказ? - дождавшись еще одного кивка, я подошел к ним ближе. Наказание. Достаточно было всего лишь моего желания и оба врайта рухнули у моих ног на колени. Короткое заклинание и кожа на их руках, начиная от запястий и заканчивая локтями, начала отслаиваться, падая на пол кровавыми ошметками. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Словно мокрая тряпка у неаккуратной поломойки. Скучно. Я усилил давление, обнажившееся мясо сначала слегка вздулось, а затем лопнуло в нескольких местах, кое-где порвались мелкие вены. Еще чуть-чуть и раздался легкий треск - не выдержали кости. Я равнодушно разглядывал, молодого врайта. Он тяжело дышал, прислонившись к стене и крепко сжав челюсти, но так и не проронил ни звука. Надо же, может из него еще что-то да выйдет. Демон постарше уже стоял на ногах, опустив голову и изувеченные руки. Молодой поднялся через пару вдохов.
- В следующий раз, ваше поведение оправдает только смерть, - сообщил я.
- Спасибо Ваше Высочество, - они поклонились.
- Можете идти, - демоны снова поклонились и, шатаясь, направились к выходу из темниц.
Дождавшись, пока оба стражника скроются за поворотом, Рик снова заговорил:
- Успокоился? - участливо поинтересовался он.
- Ты же знаешь, что дело не в этом, - нахмурился я, - Они ослушались моего приказа, приказа принца.
- Знаю, но ты успокоился? - я кивнул. - Тогда пошли, - он толкнул дверь камеры.
- Диана... - окликнул я, снова входя в помещение.
- Не сейчас, - прозвучал такой же безэмоциональный, что и всегда ответ.
Охотница держала голову эльфа в руках, поворачивая ее то налево, то направо, как будто маленький ребенок, которому подарили новую игрушку. Ее не смущала ни кровь, продолжающая стекать из дыры в шее, ни вывалившийся язык, ни запахи пота и испражнений. Она в пол голоса объясняла что-то, склонившемуся над ними Дэмиану, не обращая внимания на то, что оставшиеся мышцы и тонкий слой кожи на шее эльфа могут порваться от ее манипуляций. Ее руки снова покрывало сероватое свечение, она еще больше открыла рот трупа и двумя пальцами засунула внутрь язык. Ее леопард тут же подался вперед, будто намереваясь поцеловать обезображенное лицо, и несколько раз коротко вдохнул.
- И? - нетерпеливо спросил Дэмиан. Девчонка бросила короткий взгляд на Стэра.
- Шорп, - наконец объявила она, глядя в одну точку прямо перед собой.
- Диана... - снова позвал я и, дождавшись, когда она повернет голову в мою сторону, продолжил, - я бы хотел извиниться...
- Не утруждайтесь.
- Я хочу извиниться не за то, что сказал, а за то, как сказал.
- Тем более не утруждайтесь. Мне нет дела до того, что вы обо мне думаете. Я вела себя непрофессионально, - я скрипнул зубами, но сумел сдержаться. На койке, напоминая о себе, зашевелилась фея. Тяжело вздохнув, я присел возле нее.
- Как вы себя чувствуете фина? - я помог ей сесть.
- Нормально, - она скользнула по мне взглядом и уставилась на труп, - только... Только голова кружится немного, - прошептала она побелевшими губами.
Девчонка тем временем достала из кармана жилетки зеркальце и поднялась, забыв, что голова эльфа все еще лежит у нее на коленях. Глухой, слишком громкий для этого места звук отразился от стен. Младшая графиня снова потеряла сознание.
- Поисковики, - распорядилась Ди и, подняв глаза от зеркала, встретилась с моим укоризненным взглядом.
- Что? - удивленно спросила она. - Ему, по-моему, все равно, - она провела ребром ладони по шее и высунула язык. Словно я был слабоумным, и мне требовалось объяснение. Я не успел ей ничего ответить, в зеркале появился чей-то силуэт.
- О, нет, - девчонка закрыла глаза, - Индекс?
- Привет, сахарная моя, - раздался в ответ, веселый мужской голос.
- Только не говори, что ты - мой поисковик. Где Угл ну или хотя бы Амблер?
- Они обслуживают другую зону, сладенькая, - так же весело отозвался невидимый собеседник. Девчонка застонала.
- Святые яйца, за что мне это?
- Карамельная моя, ты мне не рада? - наигранно обиженным голосом поинтересовался некий Индекс.
- Вопрос был риторический, - фыркнула Ди. - И не называй меня сахарной, сладенькой или карамельной.
- Договорились, медовая, - девчонка рыкнула, вызвав тем самым добродушный смех у собеседника. - Я, знаешь ли, уже почти потерял надежду.
- Надежду?
- Конечно, всем известно, что если ты не обращаешься к поисковикам в первые четыре дня новой охоты, то можно уже на это и не рассчитывать, - Ди закатила глаза, - Так чем могу помочь? И не забывай, я полностью в твоем распоряжении, моя госпожа.
- Ладно, клоун, слушай. Мне нужна вся информация на некоего Вамираэлля Престолану, он эльф из западного рубинового леса. Скорее всего, имел титул, но не высокий. На вид от двухсот до трехсот лет. Особых примет нет. И Индекс, когда я говорю все, я действительно имею ввиду все. Где родился, вырос, кого любил, с кем дружил, какие отношения с семьей, есть ли она, где работал, как долго, хобби, странные привычки, даже кличка домашнего питомца.
- Как пожелаешь, сладенькая, - я заглянул через плечо охотницы. В зеркале был тощий, словно жердь, мужчина. Неопределенного возраста, с каштановыми волосами, забранными в тугой хвост, тонким носом и твердым подбородком. В принципе ничем не примечательная внешность, если не считать глаз - дымчато-синие, глубокие и живые.
- Здравствуйте, Ваше Высочество, - поздоровался он, заметив меня, я кивнул.
- Индекс, и еще, обрати особое внимание на последние полгода его жизни. Контакты, передвижения, даже походы в туалет. Плюс, поищи что-нибудь по поводу каменных маков, какой-то Дани и проснувшегося города. Предполагается, что все это имеет определенную связь между собой.
- Хорошо, еще что-нибудь?
- Нет. И Индекс, крайний срок - вчера.
- Да, медовая моя. Для тебя хоть звезду с неба, - промурлыкал он. Сид нахмурилась.
- Кстати о звездах... Почему ты не у себя в комнате, а рядом с библиотекой? - спросила она.
- Мне курсовик Дакару через день сдавать, - вздохнул он.
- Врешь, - прищурилась она, - У вас сейчас четыре часа ночи, библиотека закрыта. Должна быть.