Комнату девчонки я нашел достаточно быстро и теперь стоял напротив двери, пытаясь сообразить, зачем вообще сюда пришел. Нет, нам, конечно, определенно нужно было поговорить, вот только перед глазами постоянно всплывали картинки обнаженной хрупкой спины, беззащитной шеи и чуть хриплый грудной смех. А следом уже другое воспоминание - Сид, с разодранной рукой, в окровавленной рубашке и с суровой решимостью в глазах. Она же на коленях в снегу доверчиво прижимающаяся к огромному белому зверю, которому достаточно было просто открыть пасть, и она лишилась бы головы. Но она доверяла ему, доверяла больше, чем матери, больше чем родной сестре и главное, больше, чем мне. И, духи грома меня задери, я хотел это изменить. Я повернул ручку на чистом автомате, дверь легко и бесшумно отворилась, а у меня отвисла челюсть, и участился пульс.
Сид сидела с ногами в кресле, завернутая в короткое полотенце, а по белоснежной коже с волос скатывались капельки воды. Я настолько увлекся зрелищем, что не сразу заметил, что она с кем-то разговаривает, держа перед лицом маленькое зеркальце.
- ... но не уверена, что у меня получилось, - она тряхнула головой, мои мысли снова ускакали совсем не в том направлении.
- Ясно. Пока не думай об этом, действовать начнешь, когда я кое-что проверю. Так что будь на связи и береги спину, девочка, - мужской голос, знакомый. Точно Дакар - ректор СВАМа.
- Всегда. Не прощаемся, - кивнула охотница.
- Никогда, - послышался усталый ответ. Диана с громким щелчком захлопнула зеркало, не глядя швырнула его на кровать и со всей силы ударила кулачком по подлокотнику кресла.
- Тебе не больно? - стараясь скрыть усмешку, поинтересовался я. Она забавно подскочила на месте и слегка прищурившись, уставилась мне в глаза. Я постарался придать своему лицу как можно более невинное выражение.
- А вас стучаться не учили?
- Прости, отвык, - пожал я плечами. Девчонка тихонько зарычала.
- Ну, раз приперлись, проходите, - она махнула рукой и пересела на кровать, - а я опять потерял дар речи, заглядевшись на стройные ножки. Боги, это не выносимо, не один бы мужик не выдержал, что уж говорить о демоне. В два шага я преодолел разделявшее нас расстояние и склонился над ней, вдыхая сумасшедший запах меда и корицы. Она смотрела на меня большими глазами, ее дыхание участилось, а по изящной шейке скатилась очередная капля и исчезла под кромкой полотенца. Я сделал единственное, что было возможно в данной ситуации - рванул с кровати покрывало и завернул в него ошеломленную Сид.
- Прикрой мощи, смотреть больно, - из-под вороха ткани высунулась встрепанная макушка, и донеслось какое-то бормотание. - Прости, не понял, что ты сказала?
- Я сказала, - сообщила она, освобождая голову и гневно сверкая на меня золотыми глазами, - что это моя комната, в каком виде хочу, в таком и хожу, - я улыбнулся, она нахмурилась. - И вообще, где вы потеряли свои манеры?
- Какие манеры? О чем ты?- я уже даже не старался скрывать своего веселья. Забавная. - Я же демон. И к тому же, уж кому тут и надо взять несколько уроков этикета, так это тебе.
- Ну да, ну да, и как я могла забыть... - медовые глаза опасно сверкнули.
- Вот, ты снова грубишь.
- Разве? А я считала, что просто констатирую факт, - я недоуменно поднял брови. - Не важно, не берите в голову. Так все-таки, какого вы ко мне вломились?
- О чем вы говорили с Дакаром? - охотница заметно напряглась, а из глаз ушло все веселье.
- Консультировалась с ним по некоторым вопросам, - очень осторожно ответила она.
- Каким конкретно?
- Разным, в том числе и по поводу вашей сумасшедшей идеи касательно Теневых, - я приподнял брови.
- Продолжай, прошу. И что же он тебе ответил?
- Что это полная чушь, - невозмутимо парировала она, заметно расслабившись.
- Да? А вот мне показалось, что он просил тебя подождать, пока он что-то там не проверит или я ослышался? - охотница прищурилась.
- Нет, не ослышались, но вы не совсем правильно его поняли. Он просил меня не лезть в разборки между Санграном и Физалией пока он не выяснит насколько это опасно.
- Ты знаешь, что не умеешь врать? - спросил я, устраиваясь в кресле.
- Знаю, - кивнула она, - поэтому и не пытаюсь, - она улыбнулась, демонстрируя мне свои клычки. Я точно так же оскалился в ответ. - Вы еще что-то хотели?
- Хотел предупредить, что твое присутствие на сегодняшнем балу обязательно, - Сид выругалась сквозь зубы и уставилась на меня глазами полными мольбы. Я расхохотался. - Поверь, это не так больно, как кажется на первый взгляд.
- Верится с трудом, - буркнула она.
- Диана, это не обсуждается. К тому же ты должна мне танец, - охотница поскучнела еще больше.
- Я не танцую, - попыталась отделаться она от меня. Не на того напала.
- Научишься, - усмехнулся я.
- Знаете что...
- Слушай, мне, конечно, безумно интересно все то, что ты собираешься мне сейчас высказать, - я медленно поднялся и направился на выход, - но, девочка моя, прибереги свой запал до бала. Чувствую, он тебе еще понадобится, - сзади раздалось гневное шипение. - И кстати, если тебе нечего надеть, думаю, Кэссиди тебе в этом с удовольствием поможет, - в меня швырнули подушкой, но к этому моменту я уже выходил в коридор, и потому она угодила в закрытую дверь, послышалось сердитое бурчание. Смешная.
Я принял ванну и уже одевался, когда на связь со мной вышел Дэмиан.
- Приветствую вас, Ваше Высочество.
- И я тебя, - кивнул я дознавателю и подвинул поближе к себе тарелку с фруктами, пытаясь справиться с застежкой мантии. Духи грома, наверное, это наследственное. - Докладывай.
- Сегодня прибыл новый градоправитель. Смышленый мальчишка, но, на мой взгляд, слишком молодой.
- Именно поэтому я его и выбрал. Он пока еще практически неиспорчен, и склонен слегка идеализировать происходящее. В принципе это неплохие качества. Так что спустя полгода, думаю, из него выйдет вполне сносный управляющий, конечно при должном контроле с нашей стороны.
- Вас понял, Ваше Высочество.
- Ты встретил его, как подобает?
- Да, - хмыкнул Дэмиан, - показал ему нашу Пустошь.
- Проняло?
- Вы бы это видели. Предполагаю, ему сегодня всю ночь будут сниться кошмары.
- Я же говорю, что он хороший мальчик, - дознаватель усмехнулся, а я укололся брошью. - А что там с Люгой и хрониками?
- На сестру охотницы ничего найти не удалось, но мы продолжаем поиски, - я нахмурился. Должно же быть хоть что-то, хотя бы записи о рождении. Не из воздуха же она взялась, да и на призрак не похожа, по крайней мере, была. Ведь, глазами Дианы я видел живого ребенка. Причем оба раза, когда был в ее воспоминаниях.
- Ладно.
- А вот в архиве нам удалось наткнуться на кое-что любопытное, - я нетерпеливо махнул рукой, брошь упала на пол и завалилась под кресло. Туда ей и дорога, я с облегчением швырнул мантию на кровать, - Мы нашли упоминание каменных маков.
- И?
- Это заклятие, которым был уничтожен последний город Теневых в самом конце восьмисотлетней войны.
- Как оно конкретно выглядит, ты знаешь?
- Нет. В свитке, где о нем упоминается, сам процесс не описан. Сказано только, что к нему приложили руку почти все расы и все Стихии, - у меня пропал дар речи.
- Какая же это должна была быть мощь.
- Не хочу даже думать, - серьезно взглянул на меня Дэмиан.
- Но эльф орал что-то про цветение..., - я разговаривал скорее сам с собой, нежели обращался к дознавателю, но он пожал плечами.
- Мы все еще разбираем наш архив, - я кивнул.
- Я отправлю тебе вестника. Как только он прибудет, пошли кого-нибудь понадежней к гномам. Их архивы древнее наших, может, удастся что-нибудь найти.
- К гномам? Но архивы гномьей королевской семьи....
- Они нам должны, так что не беспокойся на этот счет. Покажут как миленькие.
- Да, Ваше Высочество. И еще, вчера приезжал муж Литы, забрал тело.
- Вы его допросили?
- Допрашивал лично, - Дэмиан взъерошил волосы, - но он лишь подтвердил слова вашего отца... В столице все тихо.
- Ясно, спасибо Дэмиан, держи меня в курсе.
- Хорошо, как только будут новости - я сообщу, - и поверхность зеркала стала ровной, бросая солнечные зайчики заходящего солнца на стену.
Все-таки я был прав. Вся эта хрень как-то связана с Теневыми. Я создал вестника, быстро надиктовал ему сообщение, поставил королевскую метку и распахнул окно, выпуская нетерпеливо мечущейся шарик на свободу.
На город медленно опустились сумерки, в саду зажглись яркие магические фонарики, фонтаны переливались всеми цветами радуги и тихо о чем-то своем пел соловей. Было на удивление тихо и тепло, пахло морем и какими-то цветами. Я бы еще долго простоял так, наслаждаясь относительным спокойствием, если бы не лакей, осторожно оповестивший о том, что пора спускаться в зал.
Я с сожалением шагнул в комнату и последовал за своим провожатым. В коридоре на меня наткнулись Рик и волки, и, окинув хитрым взглядом, друг пожелал мне терпения. Мда, неужели все настолько очевидно? Я нацепил на лицо надменно-скучающую маску, скривился в жалком подобии улыбки и пару раз глубоко вздохнул. Мальчишка, гордо вышагивающий впереди, изредка бросал на нас осторожные любопытные взгляды, а мы упорно делали вид, что ничего не замечаем. Казалось, мы миновали, сотый по счету поворот, когда, наконец, оказались перед широкой белоснежной дверью, из-за которой доносился гул голосов, звон стекла и ненавязчивая мелодия. Пестрая толпа загудела и замерла, стоило нам сделать шаг вперед. Вдох и время будто замерло. В торжественной тишине наша компания проследовала мимо сотен любопытных глаз к королеве. Она сидела на троне, во главе одного из столов, а возле нее пустовало еще шесть пустых стульев, увитых цветами разной степени яркости. Интересно, а у них тут едят мясо? Мягкий свет, который давали парящие под потолком магические светлячки, обволакивал помещение, ненавязчиво подчеркивая роскошь и богатство зала.
- Смотри-ка, и тут тоже цветы, неожиданно, правда? - прошептал мне Рик, так же как и я, прицепив на лицо вежливый оскал. Я хмыкнул, соглашаясь с ним. Он был прав. Я, конечно, все понимаю, но даже трон Илии напоминал своими изогнутыми линиями распустившуюся розу. Интересно, это напоминание нам или им самим? Королева сидела так, словно проглотила, по меньшей мере, дуб, и тоже приторно нам улыбалась. Красивая, надменная, гордая и властная, с взглядом матерого игрока. Я мысленно улыбнулся, это точно будет забавно. Как только мы оказались на расстоянии пяти шагов от нее, Илия медленно поднялась нам на встречу.
- Я рада приветствовать Вас..., - и понеслось - нудная, прочувствованная речь, вздохи, ахи и восторги. Я медленно обвел глазами комнату, ища охотницу, пока Илия перечисляла мои титулы и заслуги. Девчонки нигде не было, впрочем, ка не было и Сибиллы и Кэссиди. А королева все говорила и говорила, нагоняя смертельную скуку на своих придворных.
- Я тоже рад приветствовать Вас..., - я нес практически такую же ахинею, как и королева фей. Но спустя пять лучей решил сжалиться над оборотнями и Седриком, сгибающимися под весом сундуков с нрифтом. Ну а что еще могут подарить врайты? Конечно же самый дорогой и редкий в мире металл, который у нас чуть ли не под ногами валяется. Толпа как-то слишком радостно проорала "Ура!". Дальше нам представили дочерей, дочерей дочерей, советников и прочую шушеру. Поданные снова активно заскучали. С трудом давясь очередным зевком и вежливо улыбаясь очередному советчику, я заметил, как в зал скользнули Сибилла и Кэссиди. И что-то ответил на очередной бессмысленно вежливый вопрос. Где-то на пятом советнике я бросил попытки запомнить их поименно, и для меня они сложились в пеструю кучку затырканных мужиков. Дерганный дядька. Менее дерганный дядька. Молодой, а потому еще более дерганный дядька. Самый дерганный дядька. О, дерганная тетка, но с такой физиономией уж лучше бы она была дядькой. Я злой? Нет. Мне просто до одури скучно. Толпа тоже зевала и уже с меньшим интересом нас разглядывала, тихо перешептываясь и что-то прикидывая, возобновился звон бокалов. Мы перешли к очередному замученному жизнью советнику. По моим скромным прикидкам последнему в бесконечном списке. Как только мы с ним вежливо раскланялись, резные двери распахнулись, и появилась охотница со своим леопардом. Зал загудел, и все взгляды обратились к ней. Девчонка с каменным лицом шла вдоль застывших на месте фей, зарывшись пальцами в шерсть своего кота. Значит, она не так спокойна, как хочет казаться. А потом я перевел взгляд с ее лица на одежду и чуть не прикусил себе язык. Черная рубашка-безрукавка плотно облегающая фигуру, перчатки из тонкой кожи того же цвета, а поверх всего этого фиолетовая жилетка с высоким воротником, закрывающим всю шею и часть затылка, со странным защитным узором с левой стороны, и фиолетовая узкая юбка, с длинными разрезами с обеих сторон. При ходьбе юбка открывала ноги, затянутые в обтягивающие черные брюки из непонятной ткани с точно таким же серебристым узором, как и на жилетке, только с левой стороны, причем открывала практически до бедра. Высокие сапоги без каблука и заплетенные в тугую косу волосы. Довершали картину меч за спиной и ее черный кот с непонятно откуда взявшейся серьгой в левом ухе.
Я украдкой бросил взгляд на королеву. В ее глазах плескался плохо сдерживаемый гнев и стойкое желание убивать. Наконец, Диана поравнялась с нами.
- У нас с вами сегодня двойной праздник! - громко отчетливо проговорила Илия, сдержав каким-то чудом злость. - К нам вернулась наша горячо-любимая дочь и внучка. - Толпа попробовала изобразить восторг, но получилось откровенно хреново. Сид закатила глаза и осталась все так же стоять напротив королевы. Толпа зашушукалась с новой силой, а девчонка едва заметно поклонилась и встала по левую руку от меня, как только Илия попробовала ее обнять.
- Думаю, это уже лишнее, - очень тихо сказала она, сверкнув глазами.
- Наверное, ты права, - легко согласилась королева, снова гневно оглядывая наряд Ди. - Почему ты не надела платье, которое я тебе прислала со служанкой?
- Цвет не подошел, - пожала плечами девчонка. Илия поджала губы. А до меня вдруг дошло - черный и фиолетовый - цвета рода Линара мер Анияра.
- А ты изменилась, внучка, - надменно выдавила фея.
- Нет, просто воскресла, - королева натянуто улыбнулась и покосилась на зверя.
- Какой у тебя... хм, интересный питомец, - я с интересом наблюдал, как, казалось бы, всесильная женщина не может справиться с собственной внучкой и тихо ржал.
- Рада, что ты оценила.
- Я не могу к нему пробиться... Почему? - спустя несколько вдохов пристального разглядывания леопарда, задала вопрос фея.
- Потому, что я позаботилась о том, что бы ни одно живое существо не смогло его контролировать, - кот, с пробирающим до костей мурчанием, потерся о ногу своей хозяйки и умными полными ехидства глазами уставился прямо в лицо королеве, шевеля ушами и принюхиваясь. Илия не соизволила обратить на это внимания.
- Пусть так, я все равно рада, что ты вернулась.
- Как скажешь, - по лицу Ди было видно, что она собиралась сказать нечто совершенно другое, но в последний момент удержалась.
Следующие пол оборота прошли за пустыми разговорами и поглощением пищи. Оказалось, что мяса феи не едят, и поэтому оборотни вяло ковыряли листочки какой-то травы у себя на тарелках. Сид же вообще предпочла ограничиться фруктами и водой, постоянно отказываясь от крепкого слегка мутного фейского вина. Рик без остановки перемигивался с хорошенькой голубокрылой девушкой, сидевшей за соседним столом, я же удостоился чести развлекать королеву. Когда все темы для светского разговора были исчерпаны, а тарелки опустели, нас вежливо попросили пройти в сад, где собственно и должно было происходить все веселье.
Сад был раскошен и огромен. Резные лавочки, фонтанчики, лабиринты и скульптуры, бесчисленное множество искусственных прудиков и беседок, а главное все это жило и дышало. Казалось, что вот так и должна выглядеть Весна - цветущая, юная и прекрасная.
Гости сидели на коврах, потягивая вино и закусывая местными сладостями, а сбоку от импровизированной круглой площадки, окруженной по периметру розами, готовились что-то наигрывать музыканты.
- Это танец цветов, Ваше Высочество, - доверительно шепнула мне на ухо Илия, - священный для нас. Так мы чтим землю и ветер, дарующие феям жизнь и свободу, - я кивнул.
Слышал я про этот танец. Говорили, что нет на свете прекраснее зрелища, чем наблюдать за танцующей в лунном свете феей. Вот, сейчас, кажется, мне и предстоит воочию в этом убедиться.
Одна за другой в круг начали входить девушки, все как одна одетые в цвета своего рода, и все как одна в чем-то немыслимо полупрозрачном. Двенадцать - столько же, сколько и правящих семей. Среди них была и юная графиня. Волки, увидев перед собой такое количество полуобнаженных тел, не очень культурно разинули рты, а несчастный Седрик подавился пирожным. Я похлопал друга по плечу и наградил волков хмурым взглядом. Пасти тут же были подобраны, а слюни вытерты.
Погасли все магические фонари и светлячки, а в воздухе разлилась тонкая и хрупкая мелодия. Лунный свет искрился на волосах фей и бросал блики на мерцающую магическим светом ткань одежды, подчеркивая и обостряя каждую линию. Едва заметный взмах нежных крыльев, и они уже в воздухе. Плавные и тягучие движения рук, легкий наклон головы и музыка становится громче и быстрее. Они кружились в темном небе, будто горстка пестрых лепестков, подвластная любому даже очень слабому дуновению ветерка, соблазняя, искушая и тут же успокаивая каждым новым движением. Они опускались к земле и, легко касаясь ее ногами, манили и зачаровывали. Они тянули тонкие руки к луне, и их окружали серебряные нити их богини. Они улыбались ночному ветру, и он наполнял их крылья жизнью. Гордость, красота и изящество в каждой лини в каждом отблеске. А навстречу им рвались из-под земли цветы, оплетая щиколотки и разливая в воздухе сладкий, терпкий аромат. Но вот последняя фея опустилась вниз и сложила крылья и музыка оборвалась, и зажглись огни, а толпа взорвалась аплодисментами и радостными криками.
Я тряхнул головой, сбрасывая с себя наваждение, а демон внутри, заворчав, отрезал тонкие нити чужой магии.
- Ну как вам принц, понравилось наше представление? - гордо поинтересовалась королева, я кивнул и огляделся по сторонам. Феи ушли со сцены, музыканты заиграли какую-то легкую мелодию, а придворные возобновили прерванный обмен сплетнями. И тут мой взгляд наткнулся на того, кого здесь в принципе быть не должно - на вампира. Он сидел чуть сбоку от нас, в окружении фей и лениво потягивал из бокала вино. Он был мне смутно знаком. Тонкие, аристократические черты лица, связанные в тугой хвост седые волосы и зеленые глаза. Он упорно кого-то искал в толпе.
- Ваше Величество, - обратился я к королеве, - поправьте меня, если я ошибаюсь, но это не князь Кристоф?
- Да, вы знакомы? - удивилась в свою очередь фея.
- Не лично. Могу я спросить, что он тут делает?
- О, просто дружеский визит, ничего более. Послезавтра он уезжает, - слишком уж безмятежно пожала она плечами. С каких это пор вампиры и феи стали друзьями? Ха! Да я скорее в щедрого гнома поверю!
Князь тем временем заметил мой интерес к его персоне и молча отсалютовал бокалом на мой кивок. Рядом с Риком опустились Сид и ее кот, и только сейчас я понял, что их не было в саду во время представления. Вампир тем временем впился изучающим взглядом в ее лицо, не замечая, казалось, ничего вокруг.
- Бабушка, - раздался звонкий голосок Кэссиди, и ее фигурка закрыла от моих глаз князя. - Тебе понравилось? - хорошенькое личико светилось от восторга, а глаза горели от переполняемых эмоций.
- Да моя дорогая, - ответила Илия и ласково взглянула на нее, - Ты порадовала меня сегодня, твои силы растут, - тихое фырканье раздалось со стороны охотницы.
- Ох, Даяна, прости, - охотница нехотя оторвалась от пирожного и посмотрела на сестру, - тебе, наверное, тоже хотелось танцевать вместе с нами.
- Да в принципе не очень, - меланхолично ответила она.
- Как же так, ты раньше так любила танцы, - к нам подошел мужчина с серебристыми крыльями и колючими серыми глазами.
- О, Оланд, как всегда в центре событий, - охотница глубже зарылась пальцами в шерсть леопарда.
- Значит, ты обманула меня, маленькая охотница? - девчонка одарила меня сердитым взглядом.
- Обманула? - спросила Кэссиди.
- Да, она сказала, что не умеет танцевать.
- О, наша Даяна поскромничала, как всегда, - вмешался Оланд, - она прекрасно танцует.
- Только не для потехи публики, - проворчала охотница.
- Даяна, неужели после столь долгой разлуки ты не хочешь сделать даже такую малость для своей бабушки? - выгнула тонкую бровь королева. Девчонка передернула плечами.
- Ди, ты обещала мне танец, - напомнил я, сам не зная, зачем влезаю во все это, и заставляю девчонку делать то, чего ей совершенно не хотелось.
- Ну же Ди, - вставил свои пять копеек Рик.
- Пожалуйста, сестричка.
- Или ты струсила, а Даяна? - охотница резко поднялась на ноги, скармливая своему леопарду остатки пирожного, отчего тот прищурился и облизал роскошные усы.
- Ладно, хотите представление? Будет вам представление! - и она отправилась к музыкантам. Ее леопард лениво потянулся и последовал за хозяйкой. Кэссиди и Оланд тут же заняли освободившиеся места. А я снова заметил слишком пристальный взгляд вампира, обращенный в спину Сид. Спустя вдох, музыка оборвалась, а со стороны музыкантов донеслись удивленные возгласы. Диана вернулась в круг и махнула рукой, тут же по периметру взметнулись короткие язычки пламени, сжигая цветы и отгораживая девчонку. Короткий щелчок пальцами и рядом с ней появился огненный фантом. Еще один щелчок и ее костюм поменял цвет с фиолетово-черного на красно-белый. Музыканты тем временем, видимо, пришли в себя и послышались первые короткие барабанные отзвуки. Вампир подался вперед всем телом и застыл, чуть не вылив содержимое своего бокала на какую-то фею. А Сид встала в центре прямо перед огненным фантомом и закрыла глаза. Когда удары барабана стали громче и публика невольно притихла, охотница плавным движением откинулась назад, падая в руки воплотившегося огня. Он медленно провел вдоль ее тела руками, очерчивая контуры, но не касаясь. Она прогнулась в спине, а фантом, обхватив ее за плечи, развернул лицом к себе, наклоняясь ниже. Скользящим плавным движением они одновременно отступили в бок. И словно невидимые нити протянулись сейчас между девчонкой и духом - он ни разу так и не дотронулся до нее, но она, подчиняясь воле своего кукловода, следовала за каждым малейшим движением его рук, всегда избегая столь опасного прикосновения. Она металась и билась в сетях огненного призрака, изгибалась и извивалась. И в этих движениях были и боль, и наслаждение, желание остаться и вырваться на свободу. А звук барабанов становился все громче, все больше и больше напоминая вдохи и выдохи. Фантом резко протянул открытую ладонь, и Ди рухнула на колени, откидываясь назад, а дух сжал руку в кулак и в этот момент ее сердце, словно готово было вырваться на свободу, заставляя подниматься и опускаться грудную клетку, или это наоборот он заставлял ее жить и дышать? Сильный, невероятно громкий удар барабанов и Ди замерла, застыла, так же как и ее повелитель, а в следующий миг она уж стояла на ногах, крепко сжимая рукоять меча, разрезая нити, делающие ее покорной куклой. Ритм стал еще громче еще чаще. Диана готовилась сделать первый выпад, когда сзади фантома показались очертания мужской фигуры. Взмахом руки вампир развеял призрака и принял удар на свой меч, с точностью отзеркалив движение охотницы. Так же как и у нее, глаза князя были закрыты, а на губах Дианы заиграла легкая улыбка. Удар барабана, вдох и выдох. Удар сердца и еще два подряд, а между ними смертоносный выпад, и все это абсолютно синхронно с закрытыми глазами. Они то отступали, то вновь сходились, то сыпали ударами, высекая искры, то дарили друг-другу мимолетные прикосновения, своей нежностью напоминающие ласку. Выпады сыпались один за другим, яростные, жестокие, беспощадные. Движения резко сменяли друг друга, клинки мелькали с такой скоростью, что оставляли за собой серебристые следы в воздухе. Скользящие подсечки и высокие прыжки. Сбившееся дыхание и такой же казалось бы сбившейся ритм барабанов. А вместе с тем изящество и легкость. Но вот еще один удар барабана, два удара сердца обоих и удар мечом, и оружие Сид выбито у нее из рук, а к шее приставлено холодное лезвие. Легким движением она подается вперед, заставляя жалящую сталь оцарапать горло. Тонкая струйка крови стекает вниз, и вампир отбрасывает свое оружие. Еще два удара барабана, удар сердца, и они застывают на краю сцены, прижавшись друг к другу, а вокруг танцуют маленькие язычки пламени.
Это была Патира. Ходили слухи, что вампир может слышать биение сердца своей партнерши на расстоянии в десять дней пути, если, конечно она его истинное предназначение. А этот танец... Свидетельство их любви. Партнеры атакуют друг друга только между ударами сердца, с закрытыми глазами, ориентируясь только на слух. Малейшая ошибка, и можешь заказывать себе гроб. Определенного рисунка или движений нет, каждый раз это нечто уникальное. Очень не многие решаются его танцевать, и очень не многие остаются потом в живых. Но Диана не могла быть его спутницей, по той простой причине, что вампиры трясутся над своими нареченными как драконы над золотом, и заниматься тем, чем занимается девчонка, он бы ей не позволил. Запер бы в какой-нибудь башне и выставил охрану.
- Не ожидал тебя здесь увидеть, - раздался в полной тишине голос вампира. Он отступил на шаг и, медленно склонившись, поцеловал руку охотницы. Пламя погасло, а ее одежда вновь стала фиолетово-черной. - Спасибо за танец.
- Это тебе спасибо Кристоф, что помог вспомнить, - она легко ему поклонилась, и он вывел ее из круга, провожая к своему месту. Очнувшиеся феи загалдели, как растревоженный рой.
А я все еще пытался прийти в себя и успокоить мечущегося внутри демона, который хотел схватить Сид в охапку и унести туда, где никто не найдет и не потревожит. Тоже гадкое чувство, что и сегодня утром разлилось по венам, практически туманя разум. Я усилил слух, не спуская взгляд с парочки, не обращая внимания на гневные шипения Илии и непонятно откуда взявшейся Сибиллы.
- Я рад, что ты меня узнала, - тихо проговорил вампир, наполняя бокал для охотницы.
- Тебя невозможно забыть, - ответила она, принимая напиток.
- Комплименты? От тебя?
- Никогда. Простая констатация факта.
- Зачем ты здесь?
- Ох, мой князь, - меня покоробил и ее тон, и слова, и то, как она доверительно склонилась к вампиру, - не заставляй меня думать о тебе плохо. Ты ведь все знаешь, оставь свои игры.
- Знаю, - едва заметно усмехнулся он, - и как тебе в СВАМе?
- Интересно.
- Да, я заметил этот огонек. Не жалеешь, что когда-то ушла от меня?
- Прости, но нет, - к ним подошел леопард и положил голову вампиру на колени, выпрашивая ласку.
- О, старый друг. Я тоже рад тебя видеть, а ты раздобрел на казенных харчах, - кот фыркнул, но голову так и не убрал. - И как тебя встретили? - выгнул бровь Кристоф, возвращаясь к старой теме.
- Пока все тихо, но думаю это ненадолго. Не знаешь, что Илии от меня нужно?
- Прости, хотел бы тебя порадовать Сид, но я тут проездом, забрать старый должок.
- Да? - она недоверчиво посмотрела на него, - И что же заставило тебя бросить клан и тащиться в такую срань, да еще и к феям.
- Я кое-что потерял.
- Потерял? Или позволил уйти? - клыкастый рассмеялся.
- Ты так хорошо меня знаешь, что мне становится иногда страшно. Скажи мне, почему я до сих пор не женился на тебе?
- Может быть потому, что я не создана для брака? Или потому, что мы слишком похожи друг на друга?
- А ты изменилась девочка, - он ласково провел по ее щеке тыльной стороной ладони, и мне захотелось оторвать эту самую руку и засунуть туда, куда солнышко никогда не заглядывает.
- Если бы ты знал, сколько раз за последнее время я слышала эту фразу, - она закатила глаза и мягко, но настойчиво отстранилась.
- Избегаешь моих прикосновений, а я думал, мы это переросли?
- От некоторых привычек невозможно избавиться, - Ди легко пожала плечами, - тем более если они столько раз спасали тебе жизнь.
- Да, ты определенно изменилась.
- Ну и как тебе?
- А это ты мне скажи, - усмехнулся вампир.
- По-моему неплохо, мне, конечно, еще есть куда расти, но не все сразу.
- Да, нет предела совершенству. Но, должен признать, ты держалась сегодня великолепно, и вот это уже комплимент.
- Ох, вы заставляете меня краснеть, мой князь, - она озорно улыбнулась.
- Пф, боюсь, что это у меня не получилось даже в нашу с тобой первую ночь..., - злость поднялась внутри, при мысли о том, что этот труп ходячий когда-то посмел прикасаться к ней. Демон рычал, пытаясь вырваться и растерзать вампира.
- Мда, это, пожалуй, единственное, чему ты так и не смог меня научить. А вообще знаешь, я ожидала, что все будет гораздо хуже.
- Хуже?
- Ну знаешь, старые воспоминания, может проснется чувство мести, может еще что... Но, пока все нормально.
- Нормально для тебя, - он серьезно посмотрел на нее, - Но не для Илии. Она злится на тебя, а после этой выходки, - он махнул рукой в сторону сцены, - еще больше.
- Она сама виновата.
- И от этого злится еще больше. Не играй с огнем мелкая, не забывай на что иногда способны твои родственники.
- Ты беспокоишься обо мне? - Сид недоверчиво на него уставилась. - Или ты боишься упустить такой козырь? - Вампир рассмеялся.
- Все-то ты знаешь. Можешь не верить, но мне будет действительно жаль, если с тобой что-нибудь случится.
- У меня есть Стэр и я - мы справимся, - задорно улыбнулась она.
- Вот это-то меня и пугает, - вздохнул он, - ты слишком самонадеена. - Диана лишь пожала плечами на это заявление, а вампир перевел задумчивый взгляд на меня. - Слушай, а что думаешь о принце врайтов?
- Зачем тебе?
- Просто интересно, - а уж мне как интересно...
- Он опасен, он меня бесит и мне невероятно сложно с ним работать, - я скрипнул зубами.
- Почему?
- Я не могу предсказать его поведение, он, словно, за нос меня постоянно водит, и я себя дурой полной чувствую. Очень неприятные ощущения и новые для меня. Но, по правде сказать, я тоже в долгу не остаюсь, ну, ты знаешь... - вампир кивнул и, резко наклонившись, поцеловал девчонку. А у меня перед глазами встала красная пелена. Как она посмел поцеловать мою женщину? МОЮ! Демон внутри ревел. Но прежде чем я успел наделать глупостей, девчонка разорвала поцелуй и раздраженно уставилась на Кристофа.
- Ну и что это значит?
- Демонстрация силы. Феи должны знать, что ты не одна, раз уж ты так беспечна. Плюс еще кое-что, но об этом я тебе не скажу, - и князь улыбнулся, глядя прямо мне в глаза. Гребаный кровосос!
- Кристоф я не нуждаюсь в твоем покровительстве и так должна тебе слишком много, а быть в долгу я не люблю.
- А теперь послушай меня, мне не нравится то, что ты вернулась в Физалию, это не нравится тебе и это не нравится твоему леопарду. Так что сделай мне одолжение, заткнись и прими подарок с благодарностью, - строго сказал вампир.
- Как пожелает мой князь, - ее глаза сверкнули.
Они еще долго о чем-то тихо перешептывались, наклонившись друг к другу, как старые любовники, но я уже не слушал. Моим вниманием завладела юная графиня, которая морща хорошенький носик, восторженно расписывала королеве достоинства Тиоры. Гости, захмелевшие от вина и ночной тишины, заметно расслабились, и веселый смех начал раздаваться чаще. Оборотни активно спаивали друг друга, а Рик, пользуясь моментом, все также активно флиртовал с понравившейся феечкой, кружа ее в танце. Несколько раз я приглашал на танец поочередно Илию, Сибиллу и Кэссиди. Разговаривая о политике с одной, о непомерных пошлинах на цветы с другой, и о чем-то незначительном с третьей. Хотя нет, в случае с Кэссиди я по большей части молчал, давая ей возможность выговориться и наслаждаясь ее наивностью и спокойствием. Да, вполне определенно с ней было легко. Она смеялась и строила глазки, вполне невинно кокетничая и периодически интересуясь моим мнением. Но в последний раз, провожая девчонку к бабушке, краем уха я услышал разговор, который мне не понравился. Разговаривали два советника королевы, в одном из которых я узнал "сильно дерганого дядьку".
- Илия должна понимать, что добровольно она на это не пойдет.
- Завтра королева сломает ее.
- Еще один ошейник?
- Не думаю. От предыдущего эта бескрылая тварь смогла избавиться.
- Тогда что?
- Она прошла через обряд. У Илии теперь огромная власть над ней, тем более девка теперь во дворце и бежать ей некуда.
- А что если врайт вмешается?
- Не вмешается.
- Откуда..., - дальнейшую часть разговора я не услышал, так как парочка удалилась.
Я передал Кэс в заботливые материнские руки и направился в сторону вампира. Но там меня ждал неприятный сюрприз - девчонки с ним не было, лишь на коленях все еще сонно щура огромные зеленые глаза лежал ее кот.
- Приветствую вас, князь Кристоф, - я слегка кивнул.
- И я вас, принц Ширан, - ответил клыкастый, поднимаясь мне навстречу и кивая.
- Я ищу охотницу, не знаете где она?
- Пошла прогуляться по саду, - махнул он рукой в сторону лабиринтов, - а что за срочность такая? Насколько я понял, у вас сегодня незапланированный выходной вечер, - я прищурился, пытаясь считать чувства вампира.
- Мне кажется, у нее могут возникнуть некоторые сложности в общении с королевой, - большего я говорить не собирался. Если не дурак - сам поймет. И поблагодарив князя, отправился искать девчонку. И только отойдя на достаточное расстояние от толпы, изменил зрение и слух и достал из кармана исфит.
Прошло не меньше пятнадцати лучей, прежде чем я нашел свою пропажу в конце одного из лабиринтов. Она выбрала самый дальний и уединенный уголок и сейчас сидела на лавочке, подтянув ноги к груди и положив на них подбородок, что-то тихо мурлыкая себе под нос с закрытыми глазами. Рядом стоял пустой бокал.
Здесь, в темноте лабиринта, освещенная тусклым светом луны, она казалась чем-то неземным, нереальным и призрачным.
- Диана, - тихо позвал я, подходя ближе. Она открыла глаза и спокойно посмотрела на меня, словно ждала моего появления. - Нам нужно поговорить.
- Что я опять сделала не так? Если вы про танец, то я до последнего отказывалась, так что...
- Нет, - я с коротким смешком прервал ее излияния. - Илия что-то хочет от тебя. Я не понял до конца, но завтра она попытается тебя подчинить или что-то в этом роде. Что-то насчет обряда.
- Не беспокойтесь, - так же спокойно ответила она, - королеве это не удастся. У меня есть козырь, о котором она не знает. И... спасибо, что ли, - она снова закрыла глаза, давая понять тем самым, что разговор окончен. А я услышал тихую мелодию, доносимую ветром.
- Диана?
- Ну что еще? - слега раздраженно поинтересовалась девчонка, и по рассеянному взгляду я понял, что она слегка захмелела.
- Потанцуй со мной, - что я делаю?
- Я должна была вам только один танец.
- Ты танцевала с вампиром, это не в счет.
- Вы - хитрый, - она прищурилась.
- Может быть, - я протянул ей руку и, на удивление, охотница покорно вложила в нее свою хрупкую ладошку. - Почему ты всегда в перчатках?
- Привычка, - отозвалась она, - охотники стараются не оставлять за собой никаких следов. Если я порежусь, то она впитает мою кровь.
- Сними, - мне вдруг до одури захотелось почувствовать ее руку. Сид снова подчинилась, кинув перчатки на лавку.
Я очень осторожно привлек ее к себе, сам не понимая, что со мной происходит.
- Я не слышу музыки. Как можно танцевать без музыки?
- Ее слышу я, этого достаточно, - я сделал первое осторожное движение. Маленькая охотница сначала напряглась, а потом также неожиданно расслабилась.
- Вы всегда такой самоуверенный?
- Приходится, - я прикрыл глаза, вдыхая ее запах и чувствуя под рукой узкую, хрупкую спину. Такая маленькая, такая тихая в этот вечер, практически полностью расслабленная в моих руках. Ее тонкая ручка буквально утонула в моей ладони. - Почему у тебя такие холодные руки? Ты замерзла?
- Нет, - она покачала головой, уткнувшись мне куда-то в район шеи, и ее дыхание, словно плеть, обожгло кожу. - У меня практически всегда холодные руки - еще одна причина, по которой я ношу перчатки, - она шумно втянула в себя воздух, - От вас вкусно пахнет, Ваше Высочество - палыми листьями и мокрой землей, и дождем, - я опешил от столь прямого заявления, продолжая кружить ее в танце.
- Я не знаю, что сказать, - она подняла ко мне лицо и улыбнулась. Так открыто, как никогда до этого, и мое сердце пропустило два удара.
- Я заставила всемогущего врайта потерять дар речи, очко в мою пользу.
- Мы не играем Диана, - я приподнял ее голову за подбородок, заглядывая в затуманенные вином глаза.
- С каких пор? - нахмурилась она, забавно фыркнув.
- С этих самых, - я наклонился и легко коснулся ее губ поцелуем. Она попыталась что-то сказать, может возмутиться, может еще что-то, но на тот момент мне было все равно, я лишь сильнее прижал ее к себе и вдохнул этот безумный запах, выбивающий почву из-под ног, заставляющий кровь быстрее бежать по венам. Словно тысячи маленьких молний прошли сквозь тело, обостряя каждое следующее прикосновение, каждый следующий миг. Демон внутри довольно рычал, наконец-то получив желаемое. Казалось, она стала еще слаже, еще мягче, а может это действие вина? Я поцеловал шею, прикусил мочку уха, провел рукой вдоль спины, ощущая под пальцами каждый хрупкий позвонок, так, как хотел сделать это еще прошлой ночью. Острые ноготки приятно царапали кожу на затылке. Я подтолкнул ее к лавке, заставив сесть к себе на колени, не прекращая целовать.
Наверное, я поступал неправильно, наверное, было непорядочно пользоваться тем, что Диана была под хмельком. Но сейчас она такая нежная, такая податливая... Маленькая охотница убрала все свои колючки и щиты, забыв про остальной сволочной мир и его проблемы. Моя маленькая охотница. Я не мог отказаться от такого подарка, в конце концов, я демон - нам сложно сопротивляться своим желаниям, мы живем чувствами. Она тихонько выдохнула, пробежав пальчиками по моей груди, пытаясь пробраться под рубашку. Я обхватил ее талию, такую тонкую, провел рукой по ноге, по такой стройной ножке, коснулся маленькой груди, такой идеально подходящей под мою ладонь. Сид выгнулась. И я снова забыл, что иногда надо дышать, настолько восхитительно она выглядела в этот момент, и с жадностью впился в ее губы. Великолепно. Абсолютно, мать его, нереально.
- Моя маленькая охотница, - прорычал я, прикусывая нежную кожу на шее. И скорее почувствовал губами, нежели услышал ее гортанный стон. А потом она внезапно отскочила от меня в сторону, часто дыша и судорожно заправляя белую прядь за ухо.
- Святые яйца! - он отвернулась и запрокинула голову, закрыв глаза. А я остался сидеть на лавке, тупо хлопая глазами и мучаясь от неутоленного желания. Это она сейчас так издевается или где?
- Диана, - окликнул я, поднимаясь.
- Не подходите, - девчонка дернула плечами, - не нужно.
- Что случилось?
- Я только сейчас поняла, что алкоголь мне противопоказан. Неприятное открытие, должна вам признаться.
- Посмотри на меня, - пока мягко попросил я, она замотала головой.
- В этом нет необходимости, - еле слышно пробормотала девчонка. Я рванулся с места и схватил ее за плечи, разворачивая к себе. Зрачки расширены, частое дыхание и припухшие от поцелуев губы. Боги, дайте мне сил!
- Ты хочешь меня, - она дернулась, попытавшись вырваться, но я крепче сжал руки, стараясь вместе с тем не причинить боли. - Так почему убегаешь? Набиваешь себе цену?
- Я делаю что?! - глаза полыхнули зеленым, - Боюсь, вы что-то напутали Ваше Высочество, неопытные, маленькие и наивные девочки, обожающие розовые ленточки и кукол, сейчас пасутся в саду, если, конечно, им уже не пора баиньки, - легко отбила она. - А на меня не действуют обаятельные улыбки и приторные комплементы, я переросла это, так же как и театральные аукционы.
- Что-то не припомню, чтобы делал тебе комплементы? - она даже бровью не повела.
- Тем более вам тут нечего ловить, - она снова попыталась вырваться.
- Так вот в чем дело? Не можешь мне просить того поцелуя с Кэссиди? - она сама начала, и к тому же я был зол и по-прежнему хотел ее.
- Да идите вы..., - еще один отчаянный рывок из моих рук.
- Просто признайся. Хоть раз признайся честно в том, что чувствуешь и может быть, я отпущу тебя.
- Хотите честности? - она рванула ленту с волос и заглянула мне в глаза. - Потом не жалуйтесь! - в следующий миг все мои щиты треснули, и я разжал руки. На меня нахлынули ее чувства. Столько боли. Так много. Так бесконечно много. Старой, очень старой боли. Она разъедала душу, словно кислота, выжигала изнутри. Я убрал уцелевшую защиту, чувствуя, как горит татуировка, впитывая, поглощая, забирая. И чем больше я забирал, тем, казалось, сильнее она становилась. Бесконечный, отвратительный, мутный поток. А потом пришли образы. Маленькая девочка с волосами цвета запекшейся крови в каменном мешке, окровавленная, со сломанными ребрами, крепко сжимающая чье-то тело в руках. Люга? Люга, вот только взгляд уж очень напоминает взгляд охотницы. Вдох и картинка меняется. Я стою, замерев, словно статуя, перед улыбающейся королевой, а вокруг мечутся фрейлины, стягивая с меня одежду. И мне не приятны эти прикосновения, ненавистно лицо Илии, отвращение и непонимание и боль разрывают на части. Еще вдох... Какая-то темная, душная комнатушка. Практически ничего не вижу потому, что слезы застилают глаза, а тело пронзает дикий холод. Знаю одно, я сижу на полу, и не хочу зажигать свечу потому, что темнота - спасение для меня. Та же комната, и я вскакиваю с постели от увиденного кошмара и кричу, кричу, зову хоть кого-нибудь... Но им все равно. Они не придут. Никогда не приходят. И снова боль, обреченность и злость. Вдох. Опять Илия... В каком-то огромном зале, я не была здесь ни разу до этого момента и лишь краем глаза отмечаю детали. Мое внимание сосредоточенно на королеве. Плохо, плохо, что она позвала меня. Она что-то задумала. Фея подходит ближе, я пытаюсь отступить на шаг, но сзади неприступной стеной стоят слуги. Они хватают меня за руки, за плечи, кто-то намотал волосы на кулак. А королева все ближе, и она что-то держит в руках, что-то блестящее. Еще миг и с отвратительным звуком на шее захлопывается ошейник, и я больше не чувствую их. Не чувствую! Нет! Нет! Я кричу, пытаюсь вырваться, но ничего не получается...
Сила уже практически переполняла меня, а боль все текла и текла, и казалось, что с каждым вдохом она становилась все сильнее. Я начал меняться: за спиной распахнулись крылья, руки покрылись шипами, отросли клыки и когти, хвост нервно бил по ногам, татуировка горела темным светом. Диана все так же смотрела мне в глаза, судорожно схватившись за шею обеими руками.
- Достаточно, - прохрипела она, словно очнувшись, разорвала зрительный контакт и завязала ленту. А осознал, что, не смотря на все свои попытки, не поглотил и сотой доли той энергии, что она открыла мне. Девчонка медленно сползла на землю и уткнулась лбом в согнутые колени. Пришлось опуститься рядом. Над головой сгустились облака. Ну и фиг с ними. Мне нужно было куда-то деть тот избыток силы, что бушевал во мне.
- Как ты терпишь это? Почему еще жива? - я осторожно, стараясь не поцарапать кожу своими когтями, приподнял ее подбородок.
- Держу клетку запертой! - в своей обычной манере огрызнулась она. А потом, помедлив, провела кончиками пальцев по моим шипам, - Почему вы изменились?
- Я импат, один из самых сильных.
- И что?
- Некоторые врайты могут преобразовывать чужие чувства, отданные добровольно в энергию, силу, если хочешь.
- Но...
- Неважно, что это за чувства. Энергия она в любом случае энергия, в независимости от того из чего она получена, - девчонка задумалась над моими словами, а я выдохнул с облегчением от того, что мне удалось переключить ее внимание.
- Надо все-таки открыть тот литкралл с информацией..., - пробормотала она себе под нос, поднимаясь. - Получается, ваши силы в принципе безграничны? Вы можете подпитываться от кого угодно?
- Нет, годятся только эмоции отданные добровольно.
- И вы не можете забрать чувства силой.
- Можем, но игра не стоит свеч. Полученной силы не хватит даже на пять лучей, а откат будет очень болезненным.
- Ну, тогда оставляю вас наслаждаться, - и прежде чем я успел спросить еще хоть что-нибудь, она скрылась за поворотом лабиринта. А я вдруг понял, что на вопрос она так и не ответила. И расхохотался.
На следующий день Диана спустилась только к концу завтрака и, хмуро кивнув всем и никому, уткнулась в свою чашку с кофе. До ее появления за столом текла неторопливая беседа, но с ее появлением феи замерли, словно в ожидании. Я напрягся, вспоминая вчерашний подслушанный разговор.
- Боюсь тебя разочаровать, но как убитая, - проворчала Ди, не отрывая взгляда от кружки. Врет. Под глазами темнели синяки.
- Да как ты смеешь, - попытался вмешаться Станис, но Илия оборвала его нетерпеливым взмахом руки.
- Хорошо, значит, у тебя будут силы, - девчонка безразлично пожала плечами, полностью игнорируя колючие надменные взгляды, и продолжила завтракать.
- Ваше Величество, я бы хотел как можно быстрее приступить к делам, желательно сразу же после завтрака.
- Разумеется, принц Ширан, - ответила она, не сводя глаз с Дианы. - Но прежде я бы хотела уладить один вопрос со своей внучкой. Это займет немного времени.
- Нам с тобой нечего улаживать, - отреагировала Сид.
- Ты ошибаешься.
- А по-моему это ты ошибаешься.
- Так же упряма, как и была, - снисходительно улыбнулась королева. Сид намазала масло на хлеб, снова пожав плечами. Беседа потихоньку возобновилась, впрочем, как и сам завтрак. Спустя лучей десять слуги начали убирать со стола, Диана больше не проронила ни слова, и казалось, что она полностью была сосредоточена на приеме пищи.