Арсеньев Анатолий Натанович : другие произведения.

Хроники Ста Миров. Столпы Судьбы. Книга первая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Аннотация ( рабочая ): Мир, заключённый между всеми Старшими расами Сферы Ста Миров, разрушен. Оживают Столпы Судьбы - древняя легенда об избранных, которые могут изменить облик Сферы Миров навсегда. Но слишком много тех, кто хочет взять судьбу в свои руки, и разжечь пожар глобальной войны в своих интересах. Хроники Ста Миров написаны кровью, и это - правдивая история. ...ЧЕРНОВИК...

Хроники Ста Миров.

Столпы Судьбы. Книга первая.

  

Моя Искра - мой дар Вам, дети мои. Берегите его. Не обожгитесь.

Приписывается Создателю.

  
   Интерлюдия. Кукловоды.
  
   Небольшая, полукруглая пещера, освещаемая лишь тусклым цветом серебристых кристаллов, носила небрежный отпечаток временности. Небольшой рабочий стол, походный переносной трон, минимум бумаг - оно и неудивительно, сидящий в кресле сухощавый тёмный эльф и не собирался задерживаться в этом мёртвом мире надолго. Нужно лишь кое в чём убедиться, и личное присутствие было неизбежным злом в данной ситуации. Хотя и толика любопытства присутствовала, чего уж скрывать.
   Сидящий за столом был никто иной, как Вик Ир Кридар, так же называемый множеством других имён, как Повелитель Ночи, Владыка Тьмы, Защитник Тёмных Эльфов, и множества других, которыми, мамы во многих мирах пугали своих отпрысков.
   Сам Вик о подобном знал, но в данный момент у него была совсем другая задача - он готовился принимать самое важное в своей долгой-предолгой жизни, решение. Единственным утешением была "Кровь глубин" - отличное вино из уникального сорта ягод, выращенных в глубинах тёмноэльфийских подземелий. Лишь оно и скрашивало присутствие в этом мёртвом, убогом, находящемся на самой окраине сферы влияния их расы, мире. И лишь остатки Столпов привели его сюда.
   Настал тот час, когда Сфера Миров изменится, и это даст возможность отомстить. Проклятые люди! Даже сейчас, спустя многие годы, та сцена в Престоле Стихий была у него перед глазами.
  
   Олден, вопреки своему имени, оказался совсем не другом. Меч Стихий, взятый обманом, и растерянные лица...
  
   Вызов магического камня вырвал его из болезненных воспоминаний.
  
   -Ну, сколько нам ещё ждать? - взревел его собеседник, едва связь была установлена. Небирос, вполне достойный представитель своей расы - мощный, рогатый, молодой демон жаждал развязать войну. Со столь большим трудом собранная им армия нуждалась в цели, и тёмный эльф был готов указать, как надо действовать.
   Но сам демон... Утомлял. Не обладая даже отпечатком Истинного Имени, что ставило бы его на низшую ступень среди магов любой разумной расы, он, тем не менее, был настойчив и убедителен. И хорош в бою, иначе бы не выжил среди себе подобных.
   -Я, Владыка Огненной Рощи, и Хранитель Трона Бога Огня, уже устал ждать! - продолжал распинаться демон.
   -Сегодня! - коротко сказал Вик, и демон сразу посерьёзнел. Перестав махать руками, и тёмный смог увидеть, что на заднем плане небольшого святилища застыл старый седовласый человек, в алой робе служителя Огня. И тут человек... Полезный фанатик.
   -Сейчас, уже совсем скоро, - продолжил Вик. - Я чувствую приближение. И начинайте. Не забудьте - не просто убийства, но нужно их сгонять, как скот, в Столицу, этот их Город Всех Стихий. Мы должны дискредитировать их правителя, а затем взять своё.
   -Я помню, - сказал Небирос. - Всё будет сделано, как мы условились.
   -Не бойся, - ощерился владыка тёмных. - Ты не будешь один. Захоти я, ты ведь знаешь, что бы с тобой стало, не так ли?
   Желваки, появившиеся на лица демона выдали его с потрохами. Один из минусов их расы - даже лучшим из них тяжело держать себя в узде.
   -Не бойся, - повторил Вик. - Ты сможешь получить себе Истинное Имя, и поквитаться со мной.
   Тут он рассмеялся своей собственной шутке.
   -Я знаю своё место, тёмный, - сказал он. - Но мне нужно место повыше, поэтому я с тобой. Ты не поделишься, что будут делать другие расы, мы в одной упряжке, и я заслужил немного доверия, не так ли?
   Отхлебнув вина, что выглядело, как будто он хочет выиграть себе толику времени, Вик сказал:
   -В этом есть резон.
   -Тогда слушай внимательно, демон, ибо другие расы, разумеется, отличаются от нас с тобой, но, по сути, - тут Вик сделал ещё глоток, на сей раз, подогревая интерес к своему монологу. - Но, по сути, каждый правитель этих рас, либо лишь их части, считает себя самым умным. Или же гораздо умнее других. Мои светлые собратья высокомерны, но жажда мести к людям боролась с ненавистью к своим ближайшим сородичам. Они ничего не ответили, но их войска движутся к границам Людей. Гномы, живущие кланами в разных мирах, надеются отсидеться в своих горах, продавая оружие всем желающим, и видя в любом предложении тёмных, желание заграбастать их земли. Но они, хотя бы, будут держать язык за зубами. Орки помешаны на своей воинской чести, хотя, по сути, они лишь мелкие грабители. Просто их много, а шаманское искусство даёт неплохие результаты почти сразу, создавая видимость солидной магии. Да, они вступят в бой, но с опозданием, лишь тогда, когда пожар войны уже будет не остановить, и их кланам ничего не будет угрожать со стороны людей. Твои тёмные собратья, слишком сблизились с людьми, и им вообще нет доверия. Ну а о своих огненных братьях, ты и сам прекрасно осведомлён. Остатки Малых рас никому не интересны. Обломки Престола Стихий - вот максимум их интересов за пределами своих миров.
   -Я понял, - задумчиво ответил Небирос. - Всё так.
   -Нам пора заканчивать этот разговор, - подвёл итог Ир Кридар. - Не надо пытаться со мной связаться для разговора. Это может быть неразумным.
   -Да, Великий, - Небирос не пытался мстить за не совсем лестные высказывания о его расе, тёмный эльф был не просто Великим, он был ЛЕГЕНДОЙ. Кроме того, разница между ним и Виком была обозначена ещё в их первую встречу, и Небирос не любил вспоминать об этом. Кому охота вспоминать своё унижение? - Пусть Тьма и Земля будут милостивы к тебе. Я иду готовиться к ритуалу.
   -Пусть твоя Искра лишь разгорается ярче, - ответил в тон ему Вик, услышав вежливое пожелание здоровья для их расы.
   Мерцающее зеркало пропало, оставив Вика в долгожданной тишине.
   - Лай, сын, ты тут? - позвал он мысленно.
   -Да, отец, - довольно молодой, ладно скроенный тёмный, в боевом костюме, вошёл сквозь тёмный зёв.
   -Садись рядом, - Вик невольно залюбовался сыном, чувствуя лишь гордость. Единственный сын за долгие столетия. Достойный своего отца. Почти достойный своего отца.
   Лайатар Ир Хэйрдар, наследный принц. Единственный.
   -Сколько ты слышал? - спросил он, доставая второй бокал.
   -Разумеется, всё, отец, - легко улыбнулся тот. - Иначе бы зачем ты оставил ту лазейку в заклятье?
   -Какую лазейку? - выпучил Вик глаза, заставив Лая улыбнуться.
   -Мы выступаем? - в голосе сына слышалось нетерпение. Он любил воевать, да.
   -Мы - да, а ты - нет, - сказал Вик, наблюдая за реакцией сына.
   Тот, однако, лишь отхлебнул вина, предлагая отцу развить собственную мысль.
   -Тебе не понравится твоё задание, сын, - постукивая пальцами по подбородку, задумчиво сказал правитель. - Ты отправишься к людям, на Первый Мир.
   Вик поморщился - проклятые людишки любили пафосные названия, хотя их мир отнюдь не был создан первым, или бы хоть чем-то выделен.
   -Ты хочешь отдать трон этой интриганке из клана Бладри? Она вполне оправдывает своё имя! Муж умирает, и вот в течение жалких пятидесяти лет, она прибирает к рукам множество домов помельче, лишь разрастаясь, и усиливая своё влияние? - Лай не удержался от упрёка отцу. Но в первую очередь он был разочарован самим решением ссылки в никуда, нежели возможным фактом новой фаворитки отца. - Да, она очень хороша собой, не скрою. И Искра её светится ярко. Ты хочешь позволить ей вести нас?
   Вместо ответа, Вик снял свой перстень - атрибут власти с печатью со схематичным видом кристалла, окружённого Тьмой.
   -Пусть он будет у тебя, а наше войско я возглавлю сам, - он сказал опешившему, от услышанного, сыну. - Эта война будет отличаться от той, что была тысячу лет назад. Хроники не передадут того, что было там, а я не хочу делиться воспоминаниями. Но сейчас мы пойдём до конца. Олден Уиндсон - Повелитель Штормов, лидер Людей, падёт, это неизбежно. Безумного Медведя уже нет, и Олден - последний из убийц. И мы заплатим за это высокую цену. Ты поступишь в их хвалёный Университет, станешь Магистром, и покажешь, что мы - тёмные эльфы, можем добиться большего, нежели они. В царящем хаосе войны, ты легко затеряешься. И когда людской мир будет у пропасти, ты будешь их героем. Олден не тронет тебя, все получают свой шанс. Студенты идут на войну лишь по собственной воле, а ты будешь учиться долго... К этому времени исход войны будет ясен.
   Оттенок, лишь небольшой оттенок неуверенности был в голосе его отца, и Лай уловил это. Страховка... Страховка для любимого сына. Не так он себе это представлял, совсем не так - доблестный воин, который убегает от войны? Позор, это просто позор.
   Лай одел кольцо, и тут он почувствовал изменение. Имя отца давало силу, и делало ещё что-то, на более глубоком уровне.
   -Поможет, - только и пояснил Вик. - И это ещё одна вещь, которая нужна тебе. Стать сильнее!
   Лай лишь нахмурился.
   -Моя Искра передалась тебе, - с гордостью в голосе продолжил отец. - Отпечаток стал Малым Именем Глубин, ты изучил очень многое в моей библиотеке, но теперь надо закрепить этот успех, глянуть на магию с другой стороны, быть самому по себе, когда на тебя не давит моё Имя. Ты должен усилить собственное, иначе - никак.
   -Да, отец, - подтвердил Лайатар сухо. У него было своё мнение по этому поводу.
   Их беседу прервал подземный гул.
   -Начинается... - Кридар закрыл глаза. - Начинается. Скоро, возле этих столпов появятся представители разных рас, числом тридцать шесть. По шесть от каждой Старшей Расы, хотя считать людей Старшими противно. Столпы Судьбы оживают, и появившиеся обладают талантами, которые смогут изменить всю Сферу. Такое же произойдёт и в других мирах, где об этом позаботятся другие.
   Удивление Лая было столь явным, этой информацией отец никогда не делился, и в хрониках ни о чём подобном не упоминалось.
   -Почти две тысячи лет прошло, - шептал Вик. - Я чувствую этот шторм, и буду уязвим, поэтому мы покинем этот мир, отдашь приказ Солафейну, пускай возьмёт их всех живыми, узнает о них всё. И убьёт всех до единого - кроме тех, кто покажется ему интересным. Тех пусть приведёт ко мне.
   -Но Судьба... - Лай пытался понять масштаб предстоящего.
   -Судьба сама пускай выкручивается, мы поступим как люди, - он рассмеялся. - Может это сработает.
   -Да, отец, - подтвердил Лай.
   Вик встал, обходя стол, обнял сына.
   -Отдашь приказ, возьмёшь драгоценностей, своего слугу, и отправляйся в путь, время дорого, - отпустил сына Вик. - С остальным разберёмся.
   Молча, они поднялись на поверхность. Лайатар сжал отцу плечо, и ушёл отдавать приказы. Стоявшие рядом солдаты сохраняли спокойствие, следя за повелителем, который любовался вспучивающейся землёй этого мира. Она стонала, и тут один из столпов рухнул. Магические поля взбесились, и он обратился к своему Имени, пытаясь понять, что это. Его сознание потянулось в глубины миры, переходя ко всей Сфере Ста Миров. Пустота - Пропасть Миров отбросила его. Опухоль во всей Сфере, катализатором которой послужил проклятый человек.
   -Что ж Архитекторы, посмотрим, что стало с вашим детищем, - сказал он себе. - В этот раз всё идёт не так. Столпы ломаются, и Судьбу удастся сломать тоже.
   -Бойцы, идём к месту ближайшего перехода. Шар, скажешь остальным благородным, - молодой воин коротко кивнул, сделав небольшой поклон, отправившись за вьючным ящером.
   Прищурившись, Вик увидел, как его сын отдаёт приказы. Часть войск осталась на месте, другие готовились сопровождать глав домов, которые сочли необходимым быть рядом с правителем. Сев на верного ящера, специально выведенного для него, он тронулся в путь, услышав, что сигнальщик даёт команду двигаться остальным.
   Правитель ехал в одиночестве, никто не посмел потревожить его, лишь охрана держалась неподалёку. Так, дань традиции, он сам себе лучшее оружие. Осталось лишь публичное объявление о полной мобилизации, и пускай начинается война - шаг за шагом, мир за миром, тьма поглотит всё обстоятельно, без наскока, как в прошлый раз.
  
  

*****

  
  
   -Как думаешь, Игнис, он ничего не заподозрил? - Небирос, минутку размышлявший над последним разговором, обратился к сидящему на полу "фанатику".
   -Сомневаюсь, что на подобном расстоянии даже маг его уровня почувствовал неладное, - поднялся тот. Жрец Бога Огня, вот кем он был. И да, иногда он был фанатиком, но это лишь одна из возможных масок.
   Хмыкнув, Небирос отправился к выходу. Святилище, выстроенное идентичным одной из главных святынь красных, или огненных, их называли по-разному, демонов, было расположено совсем в другом месте. А старое... Снесли, построив лишь небольшой купол для предстоящего Ритуала. Да, именно так - с заглавной буквы.
   -Спесивый старый дурак так и не понял, что у меня уже есть Имя. Малое, но своё, - Небирос дал волю чувствам. - И ты поквитаешься со мной!
   Игнис фыркнул.
   -Твоё Имя найдёт тебя, друг мой, - уже гораздо теплее сказал он человеку.
   -Лишь бы это не было имя Септимус, - мрачно сказал Игнис, подразумевая свою кличку, данную тупыми родителями вместо имени.
   -Наше творение прекрасно, я чувствую эту мощь, - довольно сказал демон. - Этот обряд должен войти в историю.
   -Будь всё так легко, - Игнис был... скептичен.
   О да! Они проделали огромную работу - столь разные существа. При этом - люди, дети Воды, редко имели достойные способности к стихии Огня. Они нашли многое, на обломках этого мира, ища древние знания. И многие войны, затеянные правителем домена, служили совсем конкретной цели. Могущество. Он обрёл имя, узнал тайны своей стихии, узнал о старом ритуале "Обращения к Огню", вместе с Игнисом они доработали его, превратив обращение в вызов. И если хоть частичка Бога уцелела, они должны вызвать её...
   И сейчас, когда Столпы Судьбы наведут кратковременный хаос во всей Сфере, это их шанс. Они надеялись, что не ошиблись в расчётах. Они надеялись, что все артефакты, все формы и проявления Огня учтены, что другие стихии послужат маяком и основой для вызова, и что мощи Ритуала хватит. Много разумных умерли за это, и многие принесены в жертву.
   Небирос хотел величия для своей расы, Игнис же хотел изменить людей. Так, как это было задумано. Нельзя жить так, как живут они сейчас. Богатые маги, и все остальные, влачащие жалкое существование. Не этого ему хотелось для себя и своих детей. Которые, он надеялся, ещё будут у него. А за сотворённое зло - он ответит сам.
   -Смотрят... - Небирос поморщился ненужному вниманию. - Хорошо, что без магии, запрет им не слишком понравился. Лицемерные твари. Тошно.
   Человек согласно кивнул. У всех прибывших в Священный Огненный мир были свои цели. Небирос, который из простого правителя домена, стал владыкой целого мира - объединяя всех малой кровью, пообещал возродить величие их расы. Их войска пойдут наверх, к мирам людей. Новые Аномалии, для укрепления собственных сил, богатство, слава, рабы, возможности проявить себя, и стать не простым воином, а правителем, пусть и самого малого домена. Закрепиться на новом месте, пустить корни. Да, достойная цель, которая уже не казалась недостижимой.
   -Ну что же, брат мой, - немного пафосно сказал Небирос, доставая небольшой рубин. Камень-телепорт на очень короткое расстояние. - Пусть же пламя поглотит нас.
   -Угу, - буркнул Игнис.
   Короткая вспышка, и они внутри святилища, всё готово.
   -Мы начинаем! - Небирос многократно усилил свой голос магией. - Земля волнуется, и скоро из забытых столпов придут те, кого мы принесём в жертву. Во славы Бога Огня! Во славу демонов!
   Ир Барриана не обманул - уже совсем скоро они все почувстовали, как гул, из под земли заставил магичееские поля сходить с ума. Огненная Роща, впервые на его памяти - вспыхнула, что вызвало недюжинное воление в рядах демонов.
   -Правда...
   -Поцелованный огнём...
   -Во славу Небироса...
   -Лишь бы сработало, - Игнис мгновенно вспотел, сжав стальные мышцы Небироса, который и сам был зачарован происходящим.
   Скрежет отвлёк их. Трон Огня, стоявший посреди столпов, разлетелся на мелкие камешки. Даже здесь, на удалении в несколько километров, это смотрелось завораживающе. Мир продолжал дрожать - столпы поднимались из земли.
   Треск, и вот два из них просто исчезают, и лишь две вспышки, улетевшие в алое небо, остались от этого.
   -Ритуал?! - крикнул Небирос.
   -Пока стабильно, - Игнис "слушал" окружающее пространство. - Это лишь песчинка в огромной мощи.
   -Вот они, - Небирос смотрел, как во вспышке появились небольшие фигуры существ. - Ну же, не подведите.
   Его войска хватали всех. Оглушающие удары, пара быстрых магических вспышек. И очень быстро, буквально за пару минут - телепорты их принесли сюда. Мир продолжал дрожать.
   -НА АЛТАРЬ ИХ! ВО СЛАВУ БОГА! - Заорал Небирос, и палачи, уложив орущих людей. Лишь людей, принялись за свою работу.
   -Сейчас! - сказал Игнис. Шторм затих, но оставалось ещё нечто... - Запускаем.
   Их воли соединились, активируя Ритуал.
   Огромная, особая гексаграмма - шестьдесят четыре символа огня. Всё, что они смогли найти и придумать. Первый круг - сила потекла в неё. Восемь триграмм - самые сильные воплощения стихии, сила потекла дальше, обращаясь к Богу. Они верили в свой успех, они верили, что их Бог может вернуться, и когда последние крупицы силы утекли в Сферу, они смотрели на небольшую чашу, с играющими язычками пламени, надеясь найти там ответ. Услышать голос их Бога.
   Минута...
   Другая...
   Третья...
   -Ничего... - сказал Игнис, поставив магический заслон. Он сработал не сразу, но теперь их никто не мог слышать.. - Ничего. Магия работает плохо, но отзыва нет. Ничего.
   -Ничего, - глаза Небироса загорелись бешеным огнём. Я сниму наш щит, значит поступаем, как обговорено до этого, сделаем это!
   - БОГ ОТВЕТИЛ НАМ! ПЛАМЯ ЯВИЛО СВОЙ ОТВЕТ! ОН ЯВИТСЯ, КОГДА НУЖНО! ВСЕ В БОЙ! ОТКРЫВАЙТЕ РАЗЛОМЫ! МЫ ИДЁМ! - Проорал он в толпу, задуманное уже не остановить.
   Рёв сотен тысяч глоток был ему ответом.
   -Война начинается, - сказал Небирос. - Теперь мы сами по себе. Одни.
   -Да, встретимся там, в Первом Мире, если мы все доживём до этого момента, Ректор не будет просто смотреть, - возразил человек.
   -Смутное время, ты справишься, - он положил мощную лапу ему на плечо. - До скорой встречи.
   Небирос отправился к знати, ему тут же подвели пламенного инферно. Игнис же предпочитал обычного коня. Небольшая охрана, и он отправился в сторону другого разлома. Так скорее выйти в Междумирье. И окольными путями, но спешить к своим соратникам. Их задача - уводить тех, кого пощадят демоны, должны умереть не все, в Первый Мир, бежать туда. И когда беженцы из множества миров будут в Первом Мире, туда придёт проповедник Огня. Чтобы сгореть и очистится, они подожгут этот мир, утопят его в пламени. Даже если он умрёт, есть кому поднять этот факел.
   -Наставник? - они шли к нему, находясь в полумраке Междумирья. Демоны не жаждали видеть чуваков возле своей святыни.
   -Да, мои избранные. Тринадцать вас, и тринадцать учеников у каждого из вас, и по тринадцать у учеников ваших учеников, пора зажечь очищающее Сферу пламя., - тут он достал свитки, служившие индивидуальным заданием каждому из них. - Скачите вверх, а мне нужно закончить дела здесь.
   -Да не потухнут наши Искры, наставник, - хором сказали они, подчиняясь.
   Игнис сделал отпускающий жест рукой - и поехал дальше. Эмоциям здесь не место, хотя про каждого из своих учеников он мог рассказать очень многое. За каждым из них стояла история - за молодым, седым, или зрелым. Всех их объединила лишь одна идея. Идея лучшего мира, где несправедливости нет места.
   Он скакал по дорогам меж мирами, не видя того, как в пламени утонул первый мир. Как первый отряд демонов появился возле небольшого пустынного мира. Они неслись вперёд - на боевых инферно, внушая ужас. Не видел одинокого старика, сидящего на камне. Старик-маг, все остальные пытаются убежать.
   Он не видел, как заклинания старика, создавшего песчаный смерч, разбиваются об их защиту, и огромная палица форкаса, пробив магический щит старика, подбросила того в небо. Они остановились на мгновение, затоптав бедолагу до смерти. Старику повезло, он не увидит страданий своих сородичей.
   И Игнис тоже не увидит этой смерти, и множества ему подобных, жреца ждёт лишь война.
  
  
  
   Пролог. Ожившая легенда.
  
  
   Когда-то, давным-давно, ещё до Первой Войны Рас, этот мир носил гордое название Жемчужного. Он и был жемчужиной в Сфере Миров, принадлежа людям. Другим расам только и оставалось, что завидовать. Десятки тысяч озёр, с чистой прозрачной водой. Неглубокие моря, и два больших океана. Этот мир шел рыбой, зверьми, а ласковое солнце согревало его круглый год. Пахотные земли, множество Аномалий, не только водных, позволяли магам развиваться, и благородные люди ценили это место.
   Война изменила это раз и навсегда. Некогда богатый мир иссох. Магия утекала из этого мира, и так же ушла вода. Земля перестала родить, и в плеяде Мёртвых миров появился ещё один. Лишь несколько жалких оазисов в одном месте напоминали, что когда-то здесь была жизнь. Месте, в котором некогда высились Столпы Стихий, а теперь они - пускай и высоченные, скрыты под холмами, магическая война изменила облик этого мира. Война перемолола этот мир, уничтожив его.
  
   А теперь люди, сами, добивали его. Прибывшие сюда наёмники захватили последнюю деревушку, и не желающих уходить отсюда жителей.
   -Соси, девка! - командир наёмников. Его звали Ангел - как будто в насмешку, и подтверждая безумие происходящего. Бедная, заплаканная девушка, которую наёмник держал за волосы, дрожала от страха и унижения. Наёмники пришли сюда в их мир, вначале вели себя спокойно, а потом убили всех местных магов, и держат жителей в страхе. Кто посмел возражать - умирали. Иногда быстро, иногда не очень, когда требовалась наглядность дурного примера.
   -Давай, быстрее, - он хлестнул девушку по лицу.
   -Командир!!! Скорее!!! Демон поганый зовёт! - Ангел ругнулся, а Флора, дочь кожевника, радовалась, что, возможно, получила отсрочку.
   -Что он сказал, придурок? Я же занят! - крикнул тот в ответ.
   -Пускай все эти дегенераты тянут свои х*и сюда, и немедленно! - отрапортовал тот из-за двери. - Ой...
   Грязно выругавшись, Ангел посмотрел на замученную девушку.
   -Повезло! - спустя пару секунд, показавшихся девушке вечностью, сказал он. У флоры отказали ноги, она отползла подальше от кровати, поближе к замызганному окну.
   -Пошли! - на ходу застёгивая штаны, Ангел ногой толкнул дверь.
   -Говори! - спустившись с лестницы, приказал он Малому.
   -Всех зовёт! Сказал, начнётся совсем скоро! - ответил рядовой, подводя командиру лошадь.
   -Что за демон? - он услышал крик Криворукого Джера, выходящего из другого здания. Командира одного из их "отрядов". Далее последовала лишь нецензурная брань, ибо Малой повторил всё тоже самое.
   -Поехали! - скомандовал Ангел.
   -Проклятый Безликий! - только и ругался наёмник. - Убил бы всех.
   -Убьёшь такого, - хмыкнул Джер, подстраиваясь под темп Ангела. - Ба! Да я смотрю он всех зовёт. Наконец-то! У меня эта дыра уже в печёнках сидит.
   Ангел лишь промолчал. Они здесь были больше года, в этом захолустье. Хочется домой, столько времени без женщин не выдержит никто, хотя они старались. Не слишком долго. Мерцающий мир, в котором он нашёл свой дом, уже манил к себе. У них хотя бы погода менялась, пусть они и жили в тёплой части континента. Хан Хубилай был дружен со столичными торговцами, и расположение его земель, вкупе с закрытием глаз на некоторые вещи, сделало его очень богатым и влиятельным человеком. Наёмники могли осесть здесь, и только те, чья звериная суть, как у Ангела, рвалась наружу, всё ещё брали заказы. А от этого заказа смердело так, что он долго думал, стоит ли соглашаться.
  
   -Твой сын женится на одной из моих младших дочек, от пятой жены, - он вспомнил последний разговор с Хубилаем. - Твоего старшего сына я сделаю младшим ханом, и вместе с этим, ты станешь вхож в мою семью. Когда-то и твой прапрапраправнук займёт моё место.
   -Чего мне это будет стоить? - спросил он.
   -Мой советник уладит денежные дела с другими наёмниками, будешь главным из тысячи, - сказал хан. Ангел промолчал, пристально вглядываясь в лицо Хана. - Готовься к смерти, хотя если уцелеешь, память надо будет стереть, и последствия будут сложными, но ты восстановишься.
   Уже тогда было ясно, что дело с гнильцой.
   -В чём твоя выгода, хан? От этого несёт дерьмом, как из канавы в районе бедняков, - покачал головой наёмник.
   -Первый Мир, младший партнёр одного из Великих торговых домов, и никаких вопросов. Тобой будет командовать демон Тьмы, подчиняться беспрекословно, - продолжил Хубилай. - Берёшься? Решай сейчас, и надо будет удалить только эту беседу из твоей памяти.
   ...Ангел согласился. Мерцающий мир был неплох. И близость к хану занимающему трон одного из самых могущественных королевств этого мира была бы достойным достижением в его жизни, нежели собственное владение на где-нибудь на окраине миров, что принадлежат людям. Он слабый маг, и определённую планку ему не перепрыгнуть.
  
   -Приготовления идут полным ходом, Безликий? - Джер неприязненно смотрел на белую маску с прорезями для глаз и рта. Укрытый в чёрный балахон, фигура не шевелилась, сидя на земле. Ангел осмотрел их лагерь.
   -Клетки. Артефакты. Вооружайтесь. Скоро, - приказал демон-маг, и Ангел подчинился. На авторитет самого Ангела никто не покушался, хотя многие хотели бы быть на его месте. Но демон... Это другое. Нескольких дураков он убил играючи, показав, кто здесь хозяин. А мстить дураков нет, хотя Ангелу и пришлось вправлять всем мозги.
   Вот тогда-то бедным крестьянам и пришлось туго. Слоняться без дела несколько месяцев в дохлом мире, безо всяких развлечений было выше сил многих из них.
   И ставки очень высоки - он видел те артефакты, созданные настоящими мастерами, как людскими, так и гномами. Предназначение всех - защита от магии, подавление магии, и убийство магов. Пробивающие магические щиты клинки, ножи, стрелы. Специальные доспехи с поглощением урона. Но одно было понятно: Они все - расходный материал. Убить кого могут, и сдохнуть самим. Ведь из головы не-мага вытащить информацию сложнее, они лишены многих полезных дополнительных способностей, и полученные данные будут слишком куцыми.
   Отступник, главный маг отряда лишь отмалчивался. Возможно, знал больше, но говорить не хотел. В голове всплыли фрагменты их бесед. Как ни странно, первой, и последней обстоятельными разговорами:
  
   -Почему ты пришёл к нам? - молодой, горячий Ангел живо смотрел на молодого, но уже поседевшего мага. - Ты мог найти себе место получше нашего отряда. Отступник... Нормальное имя есть
   Горькая улыбка была ему ответом.
   -Всё есть, но это уже неважно, - ответил тот. - Унвиерситет - не место для слабаков, я выжил три курса, прошёл Первое Испытание, а уже в пятый год мне намекнули, что я зажился здесь. И ушёл, перед экзаменом.
   -Почему не пошёл под знамя благородных? Они ищут любых, у кого яйца на месте, - возразил Ангел, внимательно следя за реакцией мага.
   -Я - безродный. Как слово защищать дали, так и забрали, - сказал он. - Уж наёмнику, повидавшему многое, подобное не должно быть в новинку.
   Тот промолчал в ответ. И потом взял мага к себе, получив вернейшего соратника. Магическая добыча шла ему. Что не подходило - шло на продажу, отряд усиливался. Он немног обучил и самого Ангела, лишь азам. И парочку других, без яркой Искры. Но это уже повышало цену их найма.
   И тут вспомнился последний разговор.
   -Ты так открыто поддержал Хубилая, Отступник, давно такого не было, - они встретились в саду, Ангел предложить выпить пустынного нектара, спиртовой настойки из пустынных трав. Горькая, дающая в голову. И прекрасный контраст с мёдом диких пчёл из Южных земель.
   Тот внимательно посмотрел на своего командира.
   -Мы почти двадцать лет вместе? - тут Ангел кивнул. - Так вот, Хубилай мне сказал, что обещано. Мои дети, оба с талантом, пойду в купеческие школы в Первом Мире. Их содержание оплатят, семья ни в чём не будет нуждаться. Нужно будет, станут младшими ханами, если вернутся. Хубилай за слово своё трясётся, а маги всегда нужны.
   Уж с последней фразой не поспоришь.
   -Каковы наши шансы вернуться? - спросил Ангел.
   -Я постараюсь, - сказал Отступник просто. - Увидим.
  
   Перед отъездом была проведена огромная подготовка, а в самом Междумирье, они двигались скрытно, хотя один раз нарвались на патруль из Столицы, с которым пришлось разобраться. Он до сих пор с трепетом вспоминал, когда демон приказал отойти от мощёной дороги. Впервые увидел, как расступалась тьма, формируя почти новую тропу, по которой они и шли в этот мир.
   Ангел отправил Джера командовать вниз, а сам осмотрелся. Тем более, отсюда, с самого высокого холма, открывался хороший вид. Шесть огромных столпов вырастали из земли. Огромные, каждый не менее и шагов по ширине. Пространство между ними пустое, каменистое, в этом мире почти не осталось травы и зелени. И слева от этого - оазисы с деревушкой, с небольшим каменным забором по периметру. Который просто защищал от ветра, и мешал местной животинке уходить.
   Память, однако, подсунула и один из первых разговоров в этом мире.
  
   Безликого, их нового союзника, Отступник откровенно боялся.
   -У него наверняка есть Имя, - говорил он. - Пускай и Малое, но это не отпечаток, и не след. Уж мне, ставшему Младшим Учеником, это понятно. Ты ведь сам чувствуешь, как себя ведёт Искра в этом мире?
   -Просыпаешься, как будто в душу насрали, - согласился Ангел. - Я слаб, но чую это.
   -Ману постоянно нужно держать под контролем, так и норовит утечь, - подтвердил Отступник. - Поганый мир. А этот в ус не дует. Он - совсем не чета мне. Восстанавливается медленно, слишком. Артефакты, что нам дали, для помощи - они их нам дали не просто так. Местную обстановку они знают из первых рук.
   Они - заказчик, или заказчики. Отступник не верил, что один, пусть и богатый заказчик потянул бы подобное.
  
   -Ты, кстати, именно той фразой, что сказал Малый, нас позвал? - решил уточнить Ангел у Безликого.
   -Просто вложил приказ ему в голову, там всё равно пусто, - равнодушно отозвался демон.
   Наёмник сплюнул.
   -Дойдёшь до моей кибитки, держи, - Безликий поднялся, достав из под просторного балахона круглую бляху. Приложишь к дверям. - Ключ тебя пропустит. Найдёшь доспехи, и остальное. Если доспехи будут жечь после магических атак - бросай, их ресурс исчерпан. Несколько подавителей, и меч. Своё барахло выкинь.
   -А ты? - спросил Ангел.
   -Всё со мной, - ответил тот.
   Их прервал скрежет. Столпы... стали расти вверх, земля заходила ходуном.
   -Быстро! - подстегнул голос Безликого.
   Ангел ринулся вниз, отмечая, что наёмники оперативно занимают свои места, стараясь при этом держать подальше от каменных глыб.
   Мат, вперемешку с другими командами, как "Быстро, туда, третий столп, пшёл", и пара затрещин, держали наёмников в узде. У них оказалось несколько минут, пока один из столпов, пронзённый лучом света сверху, не лопнул, как горох. Крики, активация щитов, и, навскидку, погибло не так много людей.
   -Проклятье, - выругался Ангел, уже почти добежав до дома демона. - БЕЗ ПАНИКИ! ДЕЙСТВУЕМ!
   Усилитель голоса сработал, но словно нехотя, с опозданием.
   -Что за...? - удивился он, но бляху приложил. На сей раз, заклинание сработало как надо.
   Пока он одевался, раздался ещё один крик, а потом ещё одна часть огромного столпа свалилась. На сей раз, погибло человек двадцать, да и то, лишь из-за суеты. Вспышка, и вот появились те, ради кого и затевалась вся эта буча.
   Люди... Растерянные, голые, пытающиеся понять, что же произошло. А спустя секунду несколько из них стали вопить дурным голосом. Быстрым взглядом Ангел пересчитал их. Сорок два.
   -А должно было быть тридцать шесть. И лишь люди? Должны же были быть существа всех рас, - пробормотал он, бросаясь вперёд. - Есть ли в этом какой-то скрытый смысл? Сорок два?
   -БЕРЁМ ИХ! - его голос расшевелил остальных. Некоторые бросились им навстречу, надеясь на спасение, но тут их ждало жестокое разочарование. Подсечка, и один из голых мужиков падает на землю. - ЖИВЫМИ! ТОЛЬКО ЖИВЫМИ!
   Его наёмники бросились вперёд, а некоторые из появившихся пробовали сопротивляться. Он увидел, как одного прибывшего закололи мечом - проклятые дебилы, что они творят?
   -ЖИВЫМИ! - ещё раз крикнул он, и на сей раз был услышан. Столпы перестали расти, и стало тише.
   Дело пошло быстрее. Несколько девок орали, причём на неизвестном ему языке.
   -Из какой жопы мира они вылезли? - подумал Ангел.
   Тем временем, его люди времени не теряли, рассовывая прибывших по клеткам. Буйным хватало нескольких ударов, и они теряли волю к сопротивлению. Обычные люди против тренированных бойцов? Никаких шансов.
   -Быстрее! - командовал Ангел. - Пакуемся, и валим к разлому.
   До этого Безликий указал ему три места, откуда можно было уйти из мира. И он доверил это только Ангелу, так, на всякий случай.
   Боковым зрением он увидел какое-то движение. Резко обернувшись, он сразу понял, что их дела плохи. Всполохи голубых искр от окон телепортов разрезали воздух.
   Кто-то из высших магов тоже знал об их предприятии, и вложился. Одно из "окон" открылось не до конца, уперевшись в каменную глыбу. Хлопок, и камень отступает.
   -Магия ушла, - мелькнуло у Ангела в голове.
   -Быстрее, все в одно место, на очерченную зону, - проорал он, направившись к другой группе, на помощь.
   Приказ исполнялся, ведь не зря они отрабатывали возможные варианты отступления. Не всё время же развлекаться...
   Тёмное облако - работа Безликого - накрыло несколько окон, мешая появляющимся конкурентам. Но одно из них осталось незакрытым. Он видел, как оттуда стали появляться маги, и между ними, и его наёмниками начался бой.
   -Что за...? - тут ещё одно окно появилось прямо перед ним, и оттуда, не мешкая выскочили трое.
   -П*здец, - только и мелькнуло у него в голове, когда первый, огненных доспехах направил на него меч. Алая волна ушла в никуда - доспехи Безликого спасли его сами.
   Вопрос, откуда у него подобное, и кто на самом деле их заказчик, остался где-то на задворках сознания. Главное, он жив. Доспехи нагрелись немного, но он жив.
   И времени зря не терял, сделав ещё один шаг, и наотмашь ударив мечом по опешившему магу.
   Воздух застонал - клинок пробивал магический щит. Рррр-аа, и огневик убит. Второй маг, опомнившись, ударил длинным посохом. Удар в грудь был болезненным, но Ангел тут же рванул посох на себя, и сам бросился вперёд, собираясь нанести удар.
   Блок - меч наткнулся на скрещённые руки. Этот щит не удалось пробить. Удар ногой в пах, и молодой пацан корчится от боли. Меч прервал его страдания.
   -Командир, что дальше??? - заорал голос рядом. Опомнившись, Ангел огляделся. Третий маг был мёртв, но рядом валялся с добрый десяток бойцов.
   -Пленных к месту сбора, уходим, - командовал он. - Быстрее туда, и все в кучу.
   Он увидел, что открывается ещё несколько "окон", и бросил подавители прямо туда.
   Схлопнулись, сработало. Ещё одно "окно" закрыл Безликий.
   Всё! Всё?
   Короткая передышка.
   -Быстрее, - только и заорал Ангел, подгоняя всех. Две первых группы уже были почти на месте. Ещё сотни две, жалкие две сотни его бойцов встали полукругом, готовясь к новой атаке, но потихоньку пятились назад, слушаясь приказа Молчаливого.
   -Жив, - порадовался Ангел ненадолго.
   Они отступали, когда начался новый раунд.
   С десяток телепортов открылся с разных сторон. Безликий нейтрализовал одно, а сам Ангел, и ещё несколько десятников догадались бросить подавители вперёд. Минус два.
   А тут стали открываться ещё...
   Он увидел, как ещё несколько групп выходят из телепортов. Вспышка, огромный луч бьёт куда-то за спину.
   -Безликий! - понял Ангел. Быстро оглянувшись, он понял, что это всё. На месте холма всё оплавилось, никаких шансов.
   А тем временем, стало твориться что-то непонятное. Группы атаковали друг друга, и лишь одна бросилась на его людей.
   Наёмники стали отбиваться, хотя гибли слишком быстро, даже несмотря на всё полученное оружие.
   Ангел облизнул губы. Пора уходить, и надеяться, что им повезёт.
   Безликий дал ему два портативных телепорта, уверив, что этого должно хватит с лихвой.
   -Две секунды, пока он не активирует купол переброски, бросай наверх, - вспомнил он слова демона.
   Быстрым движением он подбросил две голубые сферы, и крикнул:
   -Все быстрее сюда, - и лишь потом сообразил, что толку от этого никакого. Слишком мало времени.
   Отступник! Маг, державшийся где-то в первых рядах, с обвисшей как плетью, рукой, ускорился, преодолевая расстояние до основной группы.
   Вспышка, неприятное ощущение дрожи во всём теле. Сработало!
   -Бей его! - заорал Отступник, вместе с телепортом засосало и двух вражеских магов, с которыми они сейчас расправились. Дезориентированные от смены места, тем не менее, троих они забрал с собой в землю.
   Глава наёмников быстро осмотрелся. Всполохи волшебства виднелись примерно в километре от них.
   -Вырвались? - спросил Молчаливый, возвращая себе толику невозмутимости, и вытирая меч от крови.
   -Ещё нет, - сказал Ангел, осматривая тех немногих выживших, кого накрыло куполом. От его тысячи осталось немногим более сотни.
   -Вперёд, - сказал он. - Ну!
   Их небольшой обоз двинулся вперёд, а сам Ангел прикидывал направление ближайшего разлома. В тот, что неподалёку от деревни, путь закрыт.
   -Скарб весь-то там, - сказал кто-то из рядовых, и Ангел с удовольствием дал тому лёгкую затрещину.
   -Радуйся, что жив, дубина, - сказал он.
   -Да, командир, - согласился тот, сохраняя, однако, грустное выражение лица.
   -Пленные орут, - сказал Джер, и только сейчас Ангел понял, что крики взятых в плен людей были лишь ненужным фоном.
   -Успокой их, самых крикливых заткни, но без увечий, товар необходим заказчику живым, - сказал он.
   -Стоит ли? Самим бы спастись, - возразил Джер.
   -Поздно уже, - отрезал тот. - Движемся.
   Крепкие повозки покатились по камням. Октрытая пустая местность с небольшими холмами. А день ещё долгий.
   Они ехали где-то пару часов, изредка слыша стоны пленников. Они мёрзли, но сейчас Ангел ничем им помочь не мог. Слава всем проклятым богам, хоть заткнулись.
   На ходу удалось перекусить немного, но невеликие припасы в повозках надо было беречь. Два-три дня пути, и они должны быть на месте.
   В какой-то момент наёмники поверили, что опасность миновала, кое-где в разговорах появились небольшие шутки. Ангел, тем временем, сновал туда-сюда. Оружие перераспределил, и обсудили план действий на случай атаки.
   Всё просто - подавители, рывок вперёд, несколько огненных бомб. Ну а там уж как пойдёт. И ему самому надо будет лезть в бой. Джер... Тут он поразмыслил, стоило ли говорить, как отсюда выбраться, когда тот откровенно приуныл. Это ведь не честная сеча, и даже не простая работёнка на окраине, против криворуких пейзан.
   Их нашли.
   Враги били по площади, ударив из-за холма, пока крик "Нет", видимо, командира, не остановил их. Пленники... Они им тоже нужны.
   Оглушённый взрывом, он рванулся вперёд, подготавливая подавитель, и несколько бомб. Четверо - врагов было четверо. Два мага, и два воина, мечники, вооружённые изогнутыми катанами. Его люди чётко выполняли приказ - бросились вперёд, бросая бомбы. Отступник, с застывшим, как смерть лицом, напрягался изо всех сил, пытаясь помочь своим.
   Ноль успеха. Они просто были отражены щитом, пропав в короткой вспышке. Сами маги точными одиночными ударами молний убивали всех, кто приближался.
   -Ссссуки! - крикнул Ангел, бросая активированные подавители.
   Есть! Но радоваться рано - мечники вступили в бой, прикрывая магов.
   Хоп, и один из мечников отбивает стрелу в полёте. Его люди бросают последние бомбы, и он сам тоже бросает свои. Есть - один готов, маги же шепчут какой-то заговор, достав какие-то амулеты. Они успели, просто взяв массой, хотя и костюм Ангела сыграл свою роль. И пускай он орал, из-за того, что, скинув костюм, у него были ожоги, и тот пришёл в негодность. Но дело костюм сделал - они живы, и вырвались. Осталось не столь много, как надеялся Ангел.
   И пусть маги забрали с собой ещё десяток, победа была за ними.
   И Отступник - он сжёг свою Искру, когда увидел, что рядом появилось окно телепорта. Закрыл их, и умер сам. Маны не осталось, и он принял единственное верное решение.
   -Я оплачу тебя, друг, - пообещал Ангел себе. - Оплачу.
   -Треклятая жизнь, - Джеру повезло, удар огнём лишь опалил бок. - Поганый мир, и сдохнуть здесь неохота.
   -Двигаемся дальше! - крикнул Ангел. Они загрузили легкораненых в повозки, и двинулись дальше. Тяжелораненые... Он оказал им последнюю милость. За его долгую жизнь наёмника, это стало едва ли не рутиной.
   -Я позабочусь о твоей семье, - стандартная фраза, и удар мечом.
   А вот кто позаботится о них, это уже совсем другой вопрос, а пока жалкие остатки каравана двигались к Разлому.
  
  

*****

  
  
   Арвид Ир Эйлейфр, король Светлых Эльфов, любил мир Двойного Солнца. Палящий зной был вызовом его искусству Света, ведь не зря он владел несколькими Тайными именами сей стихии. Работа, очень много работы проделали эльфы для того, чтобы этот мир сверкал ярко. Смешанные леса, с преобладанием высоченных Мэллорнов, дарили прохладу остальным деревьям, что поменьше. Глубокие колодцы, с помощью гномов, дали путь воде - и потекли реки, даря прохладу обитателям лесов. Не только эльфам, но и всем тем, кто жил здесь, в гармонии с природой.
   Гнев. Он ощутил гнев, понимая, что им принадлежит всего четыре мира. Гибель Архитектора Света, а затем и Война Рас, подкосили светлый народ. Несколько миров умерли, и изредка немногочисленный молодняк посещал их, чтобы дать волю чувствам, и ощутить грусть потери.
   А теперь... Тёмные... Вик хочет втянуть их в очередную войну. Вечный мир между их расами, с клятвой, подкреплённой своим именем - за предложение напасть на людей. Координированная атака всех других рас не оставит людям шансов.
   Арвид помнил, он всё помнил, хотя и предпочёл бы забыть. Светоносный не смог противопоставить накачанному силой Олдену, вооружённому Мечом Стихий почти ничего, и погиб следом за Архитектором воздуха, с которым Олден разобрался первым, дабы избежать контроля над своей Стихией.
   -Пресветлый, мы на месте, - Эофорвайн, начальник стражи, подошёл к правителю, спешившись со своего боевого лося.
   -Я знаю, - Арвид смотрел на гигантские столпы, окружённые лесами. Несколько зверей мирно паслись возле небольшого озерца. Дёрнув ушами, словно услышав хозяев леса, двое молодых оленят убежали.
   -Как думаешь, кто из наших окажется способным изменить Сферу? - спросил он.
   -У нас много талантливой молодёжи, а это будет стимулом, - невозмутимо ответил тот. - Я сам с нетерпением жду этого.
   Они помолчали.
   -Мы примем предложение тёмных? - спросил Эофор. - Их планы всегда с тройным дном. А на дне - яд.
   Король лишь фыркнул на это.
   -Разумеется, мы будем осторожны, - ответил он.
   Поклонившись, глава стражи удалился, оставив короля одного. Арвид слышал, как его подданный, его друг, отдавал приказы охранять царственную особу, а потом проверял готовность остальных войск, и групп поддержки.
   Началось... Испуганные птицы упорхнули подальше, испуганные звери бежали от ставшего опасным места, а сам Король потянулся магическими руками к своим лучшим магам, формируя круг. Стихии сходили с ума, образуя невозможный водоворот.
   Арвид, однако, это и ждал. Хаос это возможность. Он переключился на более глубокий магический уровень, видя, как Столпы пронзают земную твердь, его Имя засияло ярче, и он последовал вниз, туда, к недрам планеты. Силы постепенно таяли, но и сопротивления не было.
   Глубоко, очень глубоко, ещё глубже... Вот она, граница. Раскалённое ядро планеты зовёт дальше. Он бережно отпускает остальных, забрав часть силы, и приказав ждать, и словно "ныряет в поток стихий".
   Радость. Разочарование. Он узнал ответ - Столпы вели к Пути Душ. Умершему Пути Душ, испорченному вмешательством Олдена. Имя кричало об опасности - Путь так и остался загадкой, и лишь забирал силы. А пройти Путь до конца... Когда-то этот день настанет, но не сейчас. Он сделал последнюю попытку, проследить исток сил, но потерпел неудачу. Даже один сильный маг, всего лишь пылинка в глазах мира.
   Пора назад.
   Он словно всплыл вверх. Магическая буря утихала, хотя были в ней некие... Остаки магии Столпов. Было нечто неправильное в увиденном. Рефлекторно, он открыл телепорт, двинувшись внутрь круга, куда осторожно выходили и бойцы, под прикрытием магов.
   Заклинание сработало не сразу, словно преодолевая преграду неизвестного происхождения. Пришлось сделать два прыжка. И он проверил свои щиты - всё в порядке. Имя молчало, затаившись на задворках сознания.
   Видимо, где-то в глубине затаилось понимание неправильности происходящего, но подсознание уберегло мозг от перегрузки.
   Люди... Это были лишь люди. Сорок два голых человека. Трое с яркой Искрой, пяток середнячков, десяток слабых, остальные - безо всяких признаков Дара, который можно разбудить. А где остальные расы? Горькое разочарование, а потом гнев, затмевающий сознание.
   ЛЮДИ НЕ БУДУТ ВЕРШИТЬ СУДЬБУ СФЕРЫ СТА МИРОВ!
  
   Эта мысль, столь ярко появившаяся в мозгу, казалась столь правильной. Он не замечал поднятых рук, служивших заменой слову "сдавайся". Он не замечал, что они говорят на архаическом все-сферном языке, как будто он не был для них родным. Не замечал протянутых пустых рук, с открытими вверх ладонями, показывающими, что их обладатель пришёл без оружия.
   Они знали эльфов, и улыбались им.
   -Нет, - сказал Арвид сам себе. - Надеюсь, ты не обманул меня, Вик.
   -ОГОНЬ! - мысленная команда, и светлые стрелы летят вперёд, никто не ослушается приказа короля. Непонимающие, полные боли глаза одного из ближайших к нему людей. Раскосые глаза человека смотрели непонимающе, как будто он ждал совсем не этого.
   -Трупы отдайте зверям, - приказал Арвид. - Эофорвайн, собирай все дома, мы идём войной на людей. Да осияет нас Свет!
  
  

*****

  
  
   Они называли этот мир "Миром Покоя Стихий". Пять гигантских столпов, стоявших здесь с незапамятных времён, служили напоминанием о бренности существования. Когда-то столпов было шесть, но один из них пал в междуусобной войне. Самой жестокой, братоубийственной, после которой раса Тёмных Демонов связал свою судьбу с людьми, начав сотрудничество, и ища защиты от своих огненных собратьев.
   Этот мир не был столицей, уж слишком близко он к границе Сферы. Там, где законы магии перестают действовать.
   Тем не менее, этот дом стал пристанищем для многих магов. Безликие совершенствовались в Стихийных искусствах, Куку Кугу следили за порядком, Сожители - низшие демоны, пытали тех, кто посмел спуститься сюда, служа чернокнижникам и истинным демонам, захватывающим путников-глупцов. И множество других, тех, кто жил, черпая силу из Тьмы. Этот мир был беден на Аномалии, но места в нём хватало всем.
   Со временем он стал тихой гаванью их, столь разношерстной, расы. Алые демоны, под напором Великого Олдена, отступили, даровав столь долгожданный мир. И пусть репутация обитателей дна была слишком сильна, они могли развиваться.
   Каим, защитник этого мира, один из сыновей великого Ботиса, любил смотреть на столпы. Они здесь не просто так. Загадка, будоражащая сознание. Даже когда отец ушёл служить повелителю людей, завещав беречь мир, Каим не отрёкся от своего занятия.
   Столпы уходили далеко вглубь земли, но найти их основание не оказалось возможным - слишком глубоко. Слишком много возни для обитателей мира, нашедших здесь покой.
   Слуги не беспокоили его, даже Рогач дрых возле Камина, источавшего покой и силу.
   -Артефакты молчат, хотя уже пять лет происходит что-то, - Каим поджал губы. - Мне не хватает силы!
   Последню фразу он едва не выкрикнул. Магия Тьмы была могущественной, а с дополнениями в виде Стихий была ещё сильно, но... Это не принесло ему Имени. А отец не позволял уходить. Все его дети нужны ему. Каиму приходилось довольствоваться тем, что приносили люди.
   Школа Яростного Кулака, Плетущие Сети, Дети Меча, Путь Меча, и многие другие, различные ордена "Чистых" Стихий - всего этого было мало. Он читал, он искал смысл между строк, владел любым оружием, он хотел большего, но не мог этого получить.
   Каим едва сдержался, чтоб не превратиться, и улететь. Небо всегда привлекало его.
   Боль, внезапно скрутившая его, заставившая орать от боли, разбусила рогача, мгновенно очутившегося рядом. Шестилапый демон мгнвоенно стал делиться своей жизненной силой, одновременно жалобно рыча - ХОЗЯИН УМИРАЛ.
   СПАС!
   -Что за? - Каим отдышался. Стихии начали пляс - он, рефлекроторно, подошёл к окну, и обомлел. Столпы росли вверх. Лучи света, бьющие наверх, распугали многих низших демонов - присосники, кошмарники, зеркальщики, и множество иных покидали, ставшей столь опасной, территорию.
   Столпы росли вверх, Каим чувствовал, что магия начинает отказывать ему.
   -СБОР! - Мысленная команда, открывающая арсенал, и стража вооружается, готовая последовать за своим повелителем. А его Инкуба подождёт, пора размяться.
   Телепорт сработал не сразу, его, и остальных выбросило в полукилометре от Столпов - земля ходила ходуном.
   Тем не менее, прямо на круг между Столпами открылся чёрный зёв межмирового телепорта. Даже с помехами, это было столь очевидно.
   -Кто же там пожаловал? - Каим ухмыльнулся.
   -Фурфур, - усилив голос, сказал Каим.
   -Здравствуй.... Брат, - голос Фурфура не предвещал ничего хорошего. Полностью закованный в магическую броню, с огромный топором, он не выглядел настроенным на переговоры. - Это тебя не касается, отступись.
   Открылся второй телепорт. Ещё доин отряд бойцов Фурфура, экипированный по самое не хочу, ступил на круг. Они хватали появлявшихся людей.
   Каим увидел, как некоторых из них убили без разбору, просто свернув шеи. Магов было слишком мало, среди появившихся.
   -НЕТ - рявкнул он. Бойцы Фурфура приостановились, бросив взгляд на своего командира. Как ни крути, Каим полноправный правитель этого мира. - Не детей.
   Он заметил ,что тут хватает совсем молодых людей.
   Фурфур дал отмашку, его бойцы стали окружать людей, тычками сгоняя их в круг.
   -Это дело касается всех нас, брат, - вкрадчиво сказал Фурфур. - Отца нет, а я получил очень заманчивое предложение.
   -От кого? - спросил Каим. - Ты ведь знаешь, куда ушёл отец, ты позоришь его.
   -Тёмные Эльфы, они ведь, в первую очеред, тоже дети Тьмы, как и мы, - Фурфур источал патоку. - Да, они, как и я, могут усилиться за счёт Стихий, но... Верхние миры ждут, незачем нам здесь ютиться. Мало Аномалий, мало территории, много погибших, от Огненных небратьев, миров. Что скажешь?
   -Много талантливых демонов идут наверх. Школы и Университет ждут их, - возразил он. - Наши миры развиваются. На долгие годы нам хватит того, что есть у нас. И ты знаешь, кто агрессор - люди здесь не при чём. К чему здесь это?
   -Глупец! - воскликнул брат. - Тёмные отдадут нам миры людей. Богатство, и знания, они поделятся ими с нами. Люди уйдут в прошлое, ты ведь знаешь, что Бог Тьмы мёртв, убит твоим хлёным Ректором!
   -Отчего же я не помню армий Тёмных Эльфов, когда наши пограничные миры сгорели в огне? - возразил Каим. - Почему я помню Магистров людей, а не кого-то другого?
   -Да будет так, глупец, - сказал Фурфур, и Каим приготовился. - УМРИ!
   Фурфур нанёс свой удар. Тьма и Воздух - да, слишком близко к Тёмным Эльфам, но кого это волнует? его удар отбросил Каима на колени. Защита правителя мира просела, он опустился на колени. Бойцы Фурфура застыли, не в силах двигаться, под напором силы их лидера.
   Краем глаза Каим заметил, что люди умирали. Атмосфера этого мира и так была недружелюбна, а выброс силы стихий их убивал.
   -ТЫ.ПРОСТО.ГЛУПЕЦ! - Фурфур продолжал давить.
   Удар молний, смерч рядом - и верный рогач гибнет одним из первых, он отдал слишком много сил. Многоликий, бессменный глава стражи - умирает, не в силах сдержать напор брата правителя.
   -Прости меня, отец, - сказал Каим, страдая от боли. Его тело уже почти распалось, и Искра была готова потухнуть. - Встретимся по ту сторону Реки.
   Он приготовился умереть. Обидное поражение, он считал себя сильнее брата.
   Фурфур давил...
   Каим всё не умирал, хотя его щиты пали, а броня не выдержала напора стихий.
   Он удивился тому, что ещё жив.
   А потом удивился тому, что может удивляться.
   -К-как? - в голосе Фурфура не было паники, лишь удивление.
   Каим хотел сказать, но не смог. А потом Тьма ответила за него.
   -НЕВОЗМУТИМОСТЬ! - нечто, из глубин, сказало это за него. И Каим понял, что Имя само нашло его.
   -Вон! - только и сказал он. Тупая сила, ведомой магией Имени, решила дело. Он хотел спасти людей, но его знания о своём новообретённому имени оказались слишком малы.
   Фурфур, и его бойцы погибли на месте, стекая потоком тьмы. Три столпа разлетелись на мелкие камни, а остальные люди умерли, за исключением тех, кого засосало в новый Разлом. Они вошли в резонанс - Столпы, и его Имя.
   -НАЗАД! - только и скомандовал он, понимая, что сейчас произойдёт, прежде, чем его сознание потухло.
   Каим очнулся не сразу, чувствуя лишь затаившееся на окраине сознания Имя.
   -Телепорт, - пробормотал демон, и послушный чёрный зёв расступился. Мана... Была не нужна, Имя давало необходимое. - Дворец.
   -Правитель... - центральный зал, очень удобно.
   Много голосов тут и там, но Каим пошёл вперёд. Столпов больше не было, и лишь трупы демонов и людей напоминали о том, что здесь; совсем недавно было побоище.
   -НУ? - спросил он. - Кто выжил? Что видели....?
   Слуги, и поджавшие хвост благородные видели не столь много, хотя некоторые из них попросту опоздали, всё развивалось слишком быстро.
   -Нам нет прощения, - сказал Андрас, верный слуга. - Я отдыхал возле Тёмного моря, когда это произошло.
   -Ты и займёшься этим, - припечатал Каим. Он умолк. ПЕЧАТЬ. Нечто новое, неизвестное - прорвалось сквозь всё, поставив отметку на демоне. И да - тот был верен. - Узнай всё.
   -Что с беглецами? - спросил Андрас.
   -Кто выжил? - спросил Каим тихо.
   -Несколько людей, - продолжил Андрас. - Их всосал разлом. И ещё трое в подвале, внизу. Я распорядился воссоздать атмосферу Первого Мира, чтоб они могли нормально дышать.
   -Пошлите за ними, и приведите их сюда, не убивайте, мы их отдадим Ректору, - веско сказал он. - Всё понятно?
   -Да, повелитель, - поклонился тот.
   -И соберите армию, - сказал Каим. - Кажется, нам нужно расширение территории, мир тёмных ветров ждёт нового правителя.
   ...А вот это было понятно, и приветственные крики его придворных подхватили эту идею на "УРА".
   -Надеюсь, ты простишь меня, отец, - сказал Каим. - Но я буду искать свой путь. Моё имя и его получение - совсем не совпадение с происшедшим. Мне нужны ответы.
   Закончив церемонии, он, Андрас и Стоунлук спустились вниз.
   -Ты ж не хотел быть главой стражи, - обратился он к окаменяющему взглядом демону.
   -Много ответственности, много забот, - шурша длинным хвостом, сообщил тот. - А у меня дети. Талантливые.
   Каим лишь хмыкнул.
   -Открывай, - Андрас командовал, кинув головой в сторону повелителя.
   -Мы подождём, - сказал Стоунлук.
   Магическая тюрьма была небольшой, и трое пленников испугались, увидев демона. Двое мужчин и одна женщина - магический дар лишь у одного. Того, кто не испугался посмотреть в глаза демону. Очень хорошо.
   -Кто вы? Зачем вы здесь? - спросил он.
   Женщина потеряла сознание, мужчины, переглянувшись, пожали плечами.
   -Мы не знаем, - сказал тот, с Даром. - Я пахал землю, когда меня затянуло сюда.
   Каим узнал голос пограничного с ними мира. Ничего интересного.
   -А я - приказчик Брим, шёл домой, с работы, - сообщил он. - Потом попал сюда. Вот и всё.
   Каим молчал, сканируя людей. Ничего. Имя тоже молчало, они не представляли для него интереса.
   -Принесите им еды, - приказал он Андрасу, когда массивная дверь закрылась за ним. - И отправьте, с охраной, к ректору, не скрывайте ничего. Передайте привет от вассалов нижнего мира. всё понятно?
   -Да, господин, - поклонились эти двое.
   -Ересь Фурфура может и пустила корни, но будь сам Ректор здесь, жертв было бы больше.
   -ВЫ ПОНЯЛИ МЕНЯ? - на всяких случай, он добавил магии в голос. А подданные не могли защититься, и им пришлось почувствовать на себе всё. - Пошлите нюхачей за пропавшими, может найдут потерянных людей, если они будут живы к этому времени. Взять живыми, доставить сюда. Не вредить.
   -Да, господин, - ещё раз поклонились эти двое, отправившись выполнять приказ.
   Каим поднялся к себе, открыв большой сосуд с вином.
   -Мы долго ждали, и совершенствовались, - сказал он себе. - Чтобы там ни было, мы должны остаться в стороне, это не наша война.
   А вот это было уже принципиальной позицией - их раса устала от постоянных войн.
  
  

*****

  
  
   Гномы - спокойный, трудолюбивый, миролюбивый народ. Познавай сложности кузнечного дела, будь хорошим отцом, храни верность клану, работай не покладая рук, и всё у тебя будет. Откроешь свою лавку, найдёшь жену, плодись и размножайся. Вот она, нехитрая жизненная философия. Не всегда достижимая, враги не дремлют. Тёмные Эльфы совершают набеги, убивая всё на своём пути. Светлые считают тебя за мусор, не всегда желая платить, люди жаждут обмануть, орки хотят оружие в долг, но слишком многие умирают в своих проклятых походах. Как прожить бедному гному?
   Аки - неправильный гном. Мира памяти - его мир. И жить на поверхности, оказывается, не так уж плохо. Урожай хорош - этому миру досталось не слишком много в Войну Рас. И товары его семьи могут конкурировать с зерном людей и эльфов. Светлых, разумеется, любой тёмный сочтёт подобный труд рабством.
   Близость к рынку сбыта была огромным плюсом, иначе эльфы бы захватили рынок слишком быстро. Люди брали количеством - дешёвый крестьянский труд в отсталых мирах позволял занять неплохую часть рынка. Три расы - не слишком доверяющие друг другу, позволяли иметь неплохую цену для тех, кто продавал хлеб каждый день.
   Разумеется, возить хлеб из мира в Мир - та ещё морока, но было в этом нечто... Беззаботное, когда мир был молод, и все расы жили в мире, без камня за пазухой. Гномы - наивный народ.
   Аки смотрел на огромные столпы, радуясь, что нашлись и умные головы, не разрешившие рушить то, что было создано до Войны. Столпы - лишь камень. Пусть и хороший, но старейшины запретили использовать его. Проходы вниз, под столпами, тянулись глубоко-глубоко, и гномы бросили это дело, занявшись более практичными делами.
   Аки, потягивая эль, смотрел на столпы как на нечто, успокаивающе взгляд. Чащи и буреломы, выросшие рядом - привели бы в ужас Светлых Эльфов, но самих гномов это не трогало. Годятся на дрова - и на том спасибо. Кто-то ещё работал, а сам Аки уже мог отдыхать, дела идут хорошо.
   Гномы не любят уходить далеко от своих гор, поэтому надо будет нанять людей, в мире ещё хватает места. Это увеличит продажи, и позволит ему занять ещё более высокое место в иерархии Подгорного Мира. Гномы - расчётливый народ.
   Аки уже представлял, как сегодня пропустит кружечку пенного эля, когда он почувствовал толчок. На миг ему показалось, что он ошибся, но когда земля стала ходить ходуном, он понял, что происходит нечто из ряда он выходящее. Да, ему лишь сорок пять, борода ещё не слишком длинная, но подобного никогда не случалось!
   -Спасайтесь, все назад! - заорал он. Он постарался усилить голос заклинанием. Маг он совсем плохонький, хотя на мечах Аки очень даже неплох. Зато компенсировал всё природной смекалкой и рассудительностью. - Сюда!
   Заклинание сработало... Странно, но гномы, постаравшись спасти часть инструмента, бросились в сторону зёва пещеры.
   Гномы - экономный народ.
   Пещера, и проход вглубь должны были выдержать землетрясение, ведь не зря гномы - дети Земли, с толикой Огня, укрепляют свои жилища магией.
   Землетрясение усиливалось, а столпы - стали расти вверх, с ужасным скрежетом поднимаясь из под земли. В магическом плане творился хаос, даже его скромные способности просто кричали об этом. Гром. Столпы стали виновником явно магической бури. Грохот продолжался.
   Часть гномов, тем временем, добежала к Аки.
   -Быстро вниз, зовите всех сюда, берите и оружие, - чувство опасности, появившееся где-то в подсознании, просто кричало о том, что эта ситуация, нечто из ряда вон выходящее.
   А потом произошло нечто такое, от чего у Аки вырвался лишь удивлённый крик.
   -Что за? - запыхавшиеся гномы, все до единого, включая молчаливого Калнаса, вытаращили глаза.
   -Они такое пропустят, - Аки не разобрался, кто из оставшихся сказал это, но это было и понятно, ведь не каждый день перед тобой появится толпа голых людей.
   Кричащие, удивлённые, женщины - прикрывают свой срам. Несколько мужчин не паникуют, быстро оценивая ситуацию, показывают пальцем на гномов.
   Крики людей тонут в грохоте, но им, очевидно, нужна помощь.
   -Каплис, мигом вниз, посылай алый сигнал, да поскорее. Не слушай старейшину, посылай. - скомандовал Аки. Как самый авторитетный, он мог отдать подобный приказ. Их старейшина, Кирван, не одобрит, но... Что-то идёт не так.
   Земля постепенно стала успокаиваться, но один из столпов треснул. Хорошо, что падал он в дальнюю, от разумных , сторону. Удар.
   -Успокаивается, - Аки подал голос, всё ещё не совсем понимая, как себя вести.
   -Откуда люди в Мире Памяти? - внезапно подал голос Калнас. - Им нет сюда хода, охрана на Вратах их бы не пропустила, или...?
   Знания Аки на этом тоже заканчивались.
   -Надо им помочь, - принял он решение. - Пошл...
   -Что за...? - спросил Таврак, его голос слегка дрожал. И было отчего - где-то на высоте этак метров пяти, дрожа, словно нехотя, появился если не Разлом, то нечто похожее на него. Узкая тёмная полоска, постепенно раскрывалась.
   -Бегите сюда, - заорал Аки людям, замахав руками. Сердце чуяло беду. Люди, кто смог - рванул в сторону гномов. Спотыкаясь, падая, на четвереньках когда землю потряхивало, но они бежали в направлении гномов. Аки очень сильно верил, что обе пары врат - как верхние, так и нижние, смогут помочь избежать беды.
   Маг, или наёмник, первый вывалившийся из портала, явно не ожидал, что будет столь высоко. Аки, кажется, услышал его брань, но тот успел смягчить удар, сделав подобие воздушной подушки. Тёмная одежда, чёрный шлем оставляющий открытыми лишь глаза, движение руками, по направлению к своим клинкам, явно дало понять, что это отнюдь не случайные путники.
   С видом полного хозяина ситуации, он осмотрел территорию. Тем временем, за ним шли ещё люди - на сей раз, по виду - чистейшие маги различных стихий.
   Аки видел, как тот оценивает ситуацию.
   -Создатель, защити, - пробормотал он.
   Движение рукой, словно бросок сети. И с добрый десяток именно сетей опутывает ближайших к нему "появившихся". Маги, тем временем, создают Круг Силы. А последними, уже из закрывающегося портала - был с добрый десяток бойцов, чья броня наводила на мысли об убийцах магов. Металл их брони выдавал их. Пусть Аки и посредственный кузнец, но он всё-таки гном.
   Предводитель наёмников посмотрел на Аки, и сделал движение пальцем, показав "не надо" - легко узнаваемый во всех мирах Сферы жест.
   Гном лихорадочно соображал.
   С людьми наверняка будет что-то плохое, но гномы... Свои сородичи важнее.
   Те немногие, кто уже почти подбежал к гномам, не видели происходящего у них за спиной, а там - почти все уже были в сетях, крича и безуспешно пытаясь вырваться. На лицах бегущих к гномам людей, тот видел выражение ужаса. Неминуемое приближение смерти.
   -Надо уходить, - сказал Калнас. - Им до нас нет никакого дела.
   Одобрительные голоса сзади подвели итог происходящему.
   Аки уже было собрался скомандовать отход, когда судьба подкинула ещё один сюрприз.
   Словно насмешка над первой группой, в воздухе появился белоснежный портал, на "нормальной" высоте. И те, кто выходил оттуда, были хорошо подготовлены. Огромный светошар ударил по магам первой группы. Ослепляющий взрыв.
   Маги стоят на месте, создаваемый ими купол сдержал удар.
   И следующий шар летит уже в сторону гномов.
   -Нет! - кричит кто-то из своих. Их магическая сопротивляемость хорошо работает против низкоуровнего волшебства, но не против подобного
   Командир первой группы делает какое-то движение руками. Дуновение - огнешара нет, но гномов впечатывает в ворота. Аки, с гудящей головой, кричит:
   -Все вниз.
   И они побежали, уже не организованной группой - просто толпа, рванувшаяся вниз. А страх подстёгивал их, заклинания на поле битвы усиливались. Даже от их отголоска по коже ходили мурашки, а в желудке появлялся страх.
   -Вниз, вниз, - подгонял всех Аки.
   Лишь бы успеть закрыть ворота.
   Вроде бы на месте - массивные двери производили успокаивающий эффект.
   -Сюда, - к Аки вернулась возможность нормально думать. Здесь, в глубине горы, было безопаснее. Немного отдышавшись, он всё-таки помог тем людям, кто добрался сюда. Он же не сволочь. И, конечно же, живыми они принесут больше пользы.
   Всего лишь шестеро - четверо молодых парней, и двое девушек. Самые быстрые...
   Подумал, и удивился своим мыслям.
   Отодвинув испуганных людей, он, с помощью других, закрыли ворота. Замок, а потом магическая блокирующая печать, активирующая цепь заклинаний. Должны сдюжить.
   -Дети, сюда, - услышал он голос Айины. Воспитательница в местной школе.
   Дети? Аки похолодел.
   -Дайте людям одежды, - попросил он Калниса. Снял свой жилет, протянув молодой девушке. Та тихо поблагодарила.
   Его сердце разрывалось от эмоций.
   -Айина! - крикнул он ей, пустившись вниз. Небольшая площадь пред вратами стремительно наполнялась детьми. - Что такое?
   -Ва-ва-ва-да, - ответил один из детей. - Как брызнет!
   -Вода, Аки, вода, - ответила она. - Дети, идём дальше, к воротам.
   -Нет, нельзя, - сказал он. - Ворота запечатаны, сидим здесь. Это не шутка. Снаружи... Беда.
   Она побледнела.
   -Надо спасать припасы - воды побольше главное, - Калнас и Таврас бегом рванулись вниз после её слов.
   Айина принялась рассаживать детей, которые, увидев серьёзность старших, притихли. Хотя многие рассматривали голых людей, тихонько переговариваясь на свои, детские темы. Аки невольно улыбнулся.
   -Детки, кто может поделиться одеждой с бедными людьми? - спросила воспитательница. - Они же наши гости!
   -Я могу, у меня курточка! - пискнул девчачий голос.
   -А я ботинки взял папины, он их любит! - ещё чей-то голосок.
   -А с ними можно поиграть?
   -Откуда они? - дети слегка осмелели.
   -Вначале - старшие! - сказала Айина, протягивая Аки охапку одежды.
   С горем пополам, они как-то приодели беглецов.
   -Судя по всему, никто из них ранее не был знаком друг с другом, - заключил Аки, видя, как все они аккуратно рассматривают друг друга. И боятся.
   Гору тряхнуло несколько раз. Кажется, может быть завал впереди.
   -Детей успокоили, фуххх, вроде без паники, - подумалось ему.
   Тем временем, гномы всё прибывали. Уже более тысячи, примерно треть из тех, кто жил здесь. Аки, увидев, что всё спокойно, попросил двух других гномов приглядеть за людьми, решил спуститься вниз, посмотреть, чем может помочь. Со всем своим хозяйством он уже успел мысленно попрощаться.
   -Дело наживное, - сказал он себе. - Какой гном не заработает себе на жизнь? Позор.
   -Аки! - голос сестры заставил его сердце ухнуть в пятки, и вернуться назад. Аката - его сестра, бросилась к брату на шею. Родители помахали рукой, держа троих пацанов-племянников при себе.
   -Где Скапт? - спросил он.
   -В порядке, - подтвердила Аката. - Помогает там, внизу. Как я за тебя перепугалась.
   Они подошли к родителям, крепко обнялись, у матери на глазах появились слёзы.
   -Расчётные книги спас, сколько и кому, выполним свои обязательства, - сказал отец. - И немного драгоценностей.
   Гномы - честный народ.
   -Хорошо, - сказал он. - Сидите здесь, я пойду.
   Мама было дёрнулась, отец лишь усмехнулся в бороду. Растёт сын, и пускай борода коротка, но это уже мужчина.
   Его планам, однако, не было суждено сбыться. По дороге вниз, кивая нескольким знакомым, тащущим на себе тюки с водой, или пивом, его увидел старейшина.
   -Аки, - в голосе Киркгора, была обманчивая мягкость. - Алый сигнал, говоришь? Хорошие у тебя работники, слушаются.
   -Друзья, - поправил его Аки машинально. Поднятая бровь Киркгора, но Аки уже взял себя в руки.
   -Беду чуял, и она пришла, - сказал он. - Наверху творится нечто невообразимое. Людские маги, вылезли из Разломов, воевали.
   Пытались захватить пленников, тех, что у врат, они сейчас под присмотром.
   -А не думал ли ты, - Киркгор пожевал губами. - Что это всё провокация. Сам Царь придёт на алый сигнал, а там...
   Сердце Аки рухнуло вниз. Царь, живая легенда их народа...
   -Вижу, что понял, - сказал Киркгор. - Горячая голова, и сердце.
   -Я могу идти вниз, - уже не столь уверенно сказал Аки. - Хотя мне и не кажется это связанным с Царём. Столпы наши... Ожили.
   -Да понял я, - отмахнулся тот. - Иди. Стены выдержат некоторое время, вентиляция держится, протянем какое-то время.
   Аки кивнул, и отправился вниз, помогать.
  
   Всё остальное время, до глубокой ночи, гномы Столповой горы работали, не покладая рук. Соорудили небольшие кровати детям. Осталось несколько столов и стульев, много что из ценного удалось спасти. Хотя самое главное богатство - их сородичи, спасли не все. Почти тысяча погибла, когда нижний уровень шахт, и жилых помещения себе забрала вода. Спаслось слишком мало. Слишком мало. Их оплакивали, но взрослые старались держаться. Ради детей. Позвезло, что это был учебный день.
   Больше трясок не было, хотя это могло быть временной передышкой. Запасов еды не столь много, но на недельку хватит, если растянуть.
   -Снаружи вроде всё спокойно, - сказал Аки. - Нет никаких признаков.
   -Нас завалило, - спокойно сказал Киркгор. - И пока никто не ищет вентиляционные шахты. Они хорошо спрятаны, но даже попыток нет.
   -Ушли? - Аки устроился поудобнее, собираясь наконец-то заснуть.
   -Посмотрим, - Киркгор был воплощением спокойствия. - ты - спи, завтра поговорим с людьми. Может они что-то знают.
   Следующее утро, прошедшее в хлопотах, и работе, которой, по возможности, занимали детей, и молодёжь, лишь бы нагрузить, принесло не слишком много ясности.
   Все люди были из разных миров. Один был из Первого Мира, о котором все слышали, но никто не бывал. Увы, парень простой кожевник из захолустья, не из столицы. Другой был из Саванны, куда семья Аки возила зерно, но простой писарь не знал о происходящем ничего. Одна из девушек была из мира Гильдии, и хотела вернуться обратно. Пускай бандитов никто и не любит, но это были людские дела.
   Трое остальных были из миров, о которых никто ничего не слыхивал - Зелёный Мир, Земля, Даркворлд.
   Их истории обязательно бы заинтересовали всех гномов, и по закону гостеприимства, они бы с пребольшим удовольствием поговорили с гостями, но не сейчас.
   Поэтому несколько дней люди были предоставлены самим себе. Их кормили, поили, к ним подсаживались, но это всё проходило мимо Аки. Киркгор ничего путного не мог выяснить. Их главной заботой было выживание самой горы. Магия, охраняющая стены - убывала. И через пару дней им придётся открывать ворота, хотят они этого или нет. Вопрос лишь в том, что если их завалило спереди - как долго им продираться, и смогут ли они? А если смогут - не ждёт ли их наверху смерть? И какая смерть вообще будет хуже?
   На следующий день они решились открыть ворота, ибо риск умереть прямо здесь был слишком велик. Что же, проход оказался завален сильно, но, "послушав камень" ничего опасаного не выявили. Сильных магов среди них не было, посему работа закипела.
   А через день они поняли, что кто-то рвётся им навстречу. С безжалостным остервенением. Увы, они не могли понять кто, камень не отвечал.
   Им повезло на сей раз, видимо, судьба решила, что хватит им испытаний. И когда Аки услышал столь знакомые громкие гномьи глотки, он наконец-то облегчённо выдохнул:"Выбрались, выбрались."
  
   -Вот он, наш герой, - когда радостные крики слегка стихли, Киркгор подошёл к Аки, глядевшему на то, что осталось от столпов. Оплавленный камень, никакой жизни вокруг. - Мой Царь, это Аки, местный молодой герой.
   -Так вот он какой, - у Аки закружилась голова от волнения. - Кремень, зови меня Кремнем.
   -Д-да, - Аки нашёл в себе силы повернуться, и глянуть на Первого из гномов.
   Кремень оказался неправильным гномом. Те слушки, что вполголоса ходили у них в общине, оказались правдой. Кремень был на добрых полторы головы выше любого гнома. Гораздо стройнее, не бочонок. Напоминал... Человека.
   Традиционная борода смотрелась не слишком гармонично, но глаза... Стальные, металлические, сильные, сразу развеивали сомнения в его расе.
   Царь был одет как воин - мощный молот, "живая броня" из небесного металла. Всё, ничего лишнего.
   -Пошли, поговорим, - позвал Аки Кремень.
   Пока они шли к небольшому шатру в походном лагере, Аки вспоминал историю их расы.
   Теперь, увидев Царя воочию, он поверил всему, что прочитал, и комментарии Киркгора тоже вспомнил.
   -Тридцатилетний безбородыш занимает пост старейшины в Горном Мире. Талантливый, но без бороды, - Кикргор всегда жевал губами, говоря это. И гладил свою опрятную бороду. Длинную.
   -Пятидесятилетний летний сопляк назначает себя Царём, и никто не сказал и слова против, - голос Киркгора ровен.
   -Новые руды, новые сплавы, новые месторождения для тех семей, которые приняли нового Царя. Новые знания, новые школы, новая политика, - старейшина был задумчив.
   -Нам нужно много детей, и гномы слушают своего правителя, - сказал Киркгор. - А что, дело-то нехитрое.
   Тут он посмеивался, заставляя подростков краснеть.
   А когда Аки изучал магию, раздел про Истинные Имена запал ему в душу.
   -Обладает, - подтвердил Киркгор. - Иначе бы не смог укрепить людские врата. Совместная работа. Люди пусть и не делятся секретом, но торгуют и сотрудничают, к прибыли обеих рас. Не то, что спесивые Светлые.
   И Аки понял, что Киркгор имеет в виду только сейчас. Аура власти и сила окружала их Царя.
   Выпить пива с Царём, и есть с одного стола... Великая честь.
   Немного сбивчиво, волнуясь, Аки подробно рассказал всё происшедшее. Царю были любопытны все подробности.
   А после рассказа, он попросил Аки открыть свой разум, чтобы Царь сам мог увидеть всё.
   -Да, - молодой гном только и склонил голову.
   -Смотри мне в глаза, - сказал тот. - Смотри...
   Глаза царя выросли, заполонив весь мир, и Аки потерял сознание, отрубившись.
   Он пришёл в себя спустя несколько часов.
   -Лежи, - седой воин, дежуривший рядом с большой кроватью, отдал приказ. Сам Аки был раздет, уложен.
   -Зовите! - крикнул он куда-то, открыв полог.
   -Мам! Пап! - обрадовался он, увидев родных. А за ними шёл Кремень, и юноша стушевался.
   -Твои родители дали согласие, - сказал он, но Аки ничего не понял, голова разболелась. Родители согласно кивнули и удалились.
   -Лежи-лежи, - приказал Царь, увидев попытку встать. - Время ещё будет.
   Увидев, что Аки успокоился, Первый продолжил:
   -Одна из групп взяла верх над другой, и первым делом они отправились к Вратам. Охрана... Перебита, Врата - разрушены. Кто бы это ни был, они очень сильны. Мы были уже в пути, но опоздали. Нам пришлось самим создавать Разлом, и впервые я это сделал сам, близость Мира помогла.
   Тут Царь печально улыбнулся.
   -Не в таких условиях я хотел добиться этого, - сказал он. Замолчал на минутку.
   -Что произошло здесь, уже неизвестно, всё подчищено слишком хорошо. А потом они ушли, видимо так же, как и пришли, решив не трогать вас. Видимо, удовлетворившись добычей.
   Аки завороженно слушал.
   -Мы не знаем, что случилось с пленниками, но с теми, кто остался у нас - надо сохранить живыми, - продолжил Царь. - Мы отправим гонцов к Ректору, главе людей. И будем думать, что делать дальше. Сфера меняется, раз и навсегда.
   -А причём здесь я? - вырвалось у Аки, когда он понял, что всё сказанное ну вот совсем никак не может быть его уровнем.
   -Ты, и многие другие, отправитесь в Первый Мир, к людям, - продолжил Царь. - Твоя Искра может гореть ярче. Поступишь в их Университет. Учись, и возвращайся сюда. Ты - можешь! Возьми с собой как можно больше знаний, но держи глаза открытыми, слушай людей, может это и приведёт тебя к пониманию того, что произошло сегодня.
   -Твои родные будут в достатке, - продолжил Царь. - Оклемаешься, и собирайся.
   Совершенно опустошённый, Аки уснул опять, желая избавиться от головной боли, он держался лишь усилием воли.
   Следующие пару дней он уже не видел Царя.
   -Мы будем тебя ждать, - сказал отец, прощаясь. Мать держала плачущую Акату. - Будь сильным! И мы тоже будем - Столповой горы больше нет, мы уйдём дальше, к заброшенным скалам. Царь сказал, что там можно найти новый дом.
   -Да, отец, - сказал Аки коротко.
   -Давай, малец, - Калвас, один из людей Царя, позвал его. - Время.
   И молодой гном, оседлав коня, который потянет все его нехитрые вещи - деньги, оружие, немного одежды. Лёгкие доспехи на себе, защитные амулеты на шее - это будет долгий путь по Междумирью.
   -По пути потренируемся, голова у тебя крепкая, а вот тело подкачаем, - продолжил Калвас, пристраиваясь рядом. - Твоя новая жизнь начинается.
   Гномы - смелый народ.
  
  

*****

  
  
   Этот мир они назвали миром Памяти и Надежды. Пафосно, но это отражало суть этого мира. Алое солнце, долгие хмурые ночи - сей мир служим местом прощания для всех орков. Шаманы говорят, что сквозь него идёт Река Душ, а Каменные Столпы, и сотни тысяч малых стел служат для того, чтобы у каждого была возможность проститься с ушедшими. Этот мир был мёртв - некогда тучные пастбища опустели, горы почти сравняли с землёй, из мира уходила магия, оставались лишь жалкие её остатки. Два столпа разрушены, а стелы погребены под землёй. Вода ушла, оставив лишь несколько водоёмов, и солёное море. Хорошо, что хоть неподалёку от священных мест. В память о большой войне, в это мир нельзя было вступать с оружием. И у столь дорого выторгованных у людей Врат, находившихся в трёх днях пути от Столпов, блюла стражу охрана всех значимых орочьих кланов. Они следили, чтоб входящий оставлял всё на месте.
   Этот обычай жил уже сотни лет, напоминая о мире, который был потерян.
   Могрил, Карий глаз, приехал сюда проститься со своим отрядом. Боль в душе немного утихла - их сплочённая группа собиралась пощипать их "Курочку" - ближайший населённый людьми мир. Не повезло - огненные демоны, вынырнувшие из Междумирья, сразу напали. Без разговоров.
   Стихийная магия бьёт магию шаманов в открытом бою, без подготовки. Он потратил все свои заготовки, но их уровень был гораздо ниже тех, кто им встретился. Его друзья погибли, прикрывая его: "Отомсти".
   И он ушёл, сгорая от стыда. Доложился старшему шаману их племени, умолял изгнать его, подальше от позора для своей семьи.
   Тихоня, их шаман, по своему обыкновению, лишь наказал посетить мир Памяти, проститься с друзьями, и вернуться домой, а там уже и наказание подоспеет. Это был неблизкий путь. На нейтральной земле они встретились с другими путешественниками, и уже возле Разлома, который тоже был нейтральной зоной, стража которого подчинялся напрямую Старшему Совету Шаманов, они встретились с другими, следующими туда же.
   Схожие истории:
   Смерть во время набега другого племени...
   Смерть во время набега на людские земли...
   Смерть во время найма...
   Смерть на дуэли за честь семьи...
   Смерть на дуэли за честь клана...
   Смерть на турнире славы...
   И лишь смерти от старости не было в их историях. Орки - воинственный народ.
   В какой-то момент он усомнился в том, что философия их расы правильная. Что можно жить более спокойной жизнью, растить детей. А потом понял, что остальные грустят о смерти близких и друзей, но не сожалеют о происшедшем. Смерть заберёт всех, даже надменных Эльфов, которые живут долго, но смертны. Главное - КАК ты прожил. Смелый воин, хороший отец, справедливый вождь, мудрый шаман, или же хорошая мать - должны были жить достойно. Не боясь труда, не боясь препятствий, не боясь крови, не боясь мира, и его вызовов.
   В Мире Памяти, пока он ехал - он видел, к чему привела их неудача в войне. А будь они сильнее - всё было бы по-другому. Им нужно быть сильнее.
   И теперь, когда он смотрел на пламя горящих свечей, сидя подальше от Столпов, возле небольшой низенькой Стелы, он думал, как стать сильнее. Учиться, надо учиться.
   -Старый хитрец, - прошептал он. - Учёба будет мне наказанием, клянусь своей честью.
   Ему уже не терпелось ехать обратно, скорее - молодость подгоняла и без того горячую кровь.
   Но он усвоил урок, вспоминая своих друзей.
   Ыргхх Тощий - самый худой орк, которого он знал. Но его мышцы были сильны. И двумя лёгкими мечами он поразил многих.
   Цэрэг Грозный - лидер-громила, его огромный топор мог навести ужас на поле боя.
   Кыргыл Великолепный - красавчик, по которому вздыха...
   -Не понял, - он прервал свои размышления. Земля под ним закачалась. Землетрясение? Здесь? Этот же мир - мёртв...
   Удивлённый гул десятков тысяч орков, обеспокоенных происходящим, показывал, что не он один удивлён неправильностью происходящего. В этом мире никто не применял магию, но Могрил, решив, что это не тот момент, задумавшись, создал простенького землевика, отправив того под землю.
   Заклинание, созданное лишь за счёт внутренней силы, ибо воздух был пуст, нет живительной маны, получило воплощение, и его творение отправилось вниз.
   Тем временем, земля, кажется, разыгралась не на шутку. И тут он едва не потерял контроль над своим созданием - Столпы, натужно, стали расти вверх. Поднявшийся магический шторм прервал все его заклинания. Удивлённые - орки уходили от Столпов, крики об опасности были повсюду.
   Даже солнце, казалось, словно налилось кровью.
   Тряска увеличивалась, и тут произошло непоправимое. Время, словно в самый ответственный момент хватки, замедлило свой бег. Разрушенные столпы взорвались, осколки вспыхнули, убивая всех вокруг, а два, взметнувшихся вверх, алых луча ввели магические поля в абсолютный хаос.
   Могрилу стало плохо, он упал на землю, видя происходящее лишь краем глаза. Слёзы катились по щеке, вида, сколько сородичей погибло от безумия стихии. А столпы продолжали расти. Ещё одна ослепляющая вспышка, и безумие сил пошло на спад.
   -Сохрани нас всех земля, - сказал он. - Что это такое было?
   С трудом, он поднялся, и не сумел сдержать удивлённого возгласа. Он тряхнул головой, не сразу поверив в реальность увиденного. Люди - группа людей появилась возле столпов. Несколько из них, от тряски, скатились в образовавшийся на месте двух столпов провал.
   Голые? Только сейчас он понял, что его смутило. Голые люди - здесь? Что вообще происходит?
   -Кто вы такие? - задал он себе вопрос.
   Он медленно поковылял навстречу людям, когда землетрясение прекратилось. Остальные орки тоже пошли вперёд. Люди же побежали подальше от одного из рушащихся столпов.
   -Бегите, глупцы, бегите, - говорил юный шаман про себя. - Спасайтесь.
   Он закрыл глаза, когда часть орков, растерявшись, погибла под тяжесть удара, вызвавшего ещё одно небольшое землетрясение.
   Он остановился. Так, на всякий случай. Орки подходили ближе к людям. Многие из которых, когда узнали орков, остановились, и стали испуганно озираться по сторонам.
   -Не знаешь ли ты, что это, юный шаман?
   -Люди? Как они попали сюда? - чей-то голос рядом.
   -Э-э-э-й, - его подёргали за рукав куртки. Могрил не сразу понял, что старый орк, подойдя ближе, обращается к нему.
   -Нет, отец, - вежливо ответил тот. - Иду узнавать, хотя, как я вижу, и без меня желающих хватает.
   -Угу, - буркнул тот, глядя на происходящее.
   Им повезло, что среди них оказался Одинокий Глаз, шаман из Сурового Мира , их символ - белый с чёрным и зелёным, выделялся на фоне других. Могрил слышал, что жизнь там нелегка, даже для орков. И выходцы оттуда известны своей силой.
   -Разойдитесь, - голос, усиленный магией, иногда прерывался, Могрил ощущал, что с магией творится что-то непонятное. - Давайте же! Чего уставились, поделитесь одеждой!
   Могрил, тем временем, отбежал подальше, на небольшой холмик, оттуда было лучше видно. Несколько орков помоложе, совсем сопляки, последовали его примеру.
   -Шаман, что происходит? - голос одно из молодых орков, с совсем маленькими клыками, подрагивал.
   -Терпение, юный воин, терпение. Я и сам не знаю, что происходит, -пошутил Могрил, вызвав улыбку у остальных.
   -Клыкастый, дурачок, - один из друзей малого дал тому щелбан.
   -Безносый, что ни делай, нос у тебя не вырастет, даже в этом мире. Наоборот, в Мире Памяти всё запоминается, запомнят и тебя, - отшутился тот, и остальные заржали. Безносый оторопел, а потом сделал шаг вперёд.
   Однако его друг тоже не был лыком шит, и, поймав того на встречном шаге, сделал подсечку, и завалил того на землю.
   -Тихо! - подпустил металла в голос, сказал Могрил, и те успокоились. Безносый остался лежать, Клыкастый остался сидеть у того на спине, якобы именно так и было задумано.
   -Кто вы, зачем вы здесь? - вопрошал шаман.
   -Не знаем...
   -Кто вы..?
   Видимо, шаман усилил ответы людей, ибо они находились довольно далеко. Однако, вскоре шаман сделал движение рукой, призывая к порядку. Первый шок прошёл, и теперь даже издали, Могрилу было понятно, что люди здесь - случайные гости.
   Но тут им совершенно не рады, и надо их отсюда выпроводить.
   Вероятнее всего, именно этим шаман и хотел заняться, не убивать же невинных? Орки и люди живут в мире. Ну, в основном, поправил Могрил себя.
   Но, судьба ввела свои коррективы в происходящее.
   Могрил не сразу заметил, что произошло, лишь когда узкая огненная полоса в воздухе превратилась в межмировой переход, он понял, что происходит нечто непредвиденное.
   -Это уже не случайные гости, - сказал кто-то из молодых за его спиной, буквально сняв фразу с языка Могрила.
   -Кто же они? - Это Безносый.
   -Сейчас узнаем, - юный шаман постарался придать голосу уверенности.
   Высота не доставляла прибывшим помех. Первым высадился, насколько понял Могрил, представитель какого-то ордена. Алая звезда, на его балахоне, ничего не говорила орку. Быстрым движением, прибывший снял капюшон, обнажив бритую голову.
   -Ещё человек, - сказал Могрил.
   Тем временем, человек протянул руки ладонями вперёд, показывая, что пришёл с миром. Однако, люди продолжали прибывать. Добрый десяток, они создали небольшой полукруг вокруг предводителя. Орки, вспомнив боевую выучку, встали подле шамана.
   Звучали команды приготовиться.
   -Всем сохранять спокойствие, - крикнул вдруг шаман. - Мы отправляемся на переговоры, а потом люди уйдут прочь из Мира Памяти.
   Они начали собираться. Человек дал команду, и они все двинулись по направлению к местной деревушке.
   Могрил облегчённо выдохнул, словно камень упал с души.
   -Как-то даже не по себе стало на мгновение, - и опять тот же самый молодой орк. Могрил повернулся, увидев ожерелье ученика шамана. Ага, вот и причина, почему тот соображает больше других.
   -Надо будет привести это место в порядок, - сказал Могрил. - Нельзя всё оставлять в таком состоянии. И созвать Совет оценить увиденное.
   -Я, казалось, привык, что в этом мире можно находиться без оружия, - сказал Клыкастый. - А теперь жалею об этом. Пусть мечи у нас в руках, всё сложилось бы по-другому.
   -Иногда договорами можно достичь больше, чем клинком, - Могрил опередил ученика шамана, заметив, что тот открыл рот. Банальность, конечно, но применимо к данной ситуации.
   -Надо идти в деревню, - подумал Могрил, сейчас настроение уже не для Мира Памяти. - Пропустить кружечку столь гномьего эля.
   Он стал спускаться вниз, когда этот безумный день приподнёс ещё один подарок.
   Серебристый прямоугольник портала, открышийся метрах в ста от Столпов, привлёк внимание не сразу, все следили за процессией, идущей в город.
   Появившаяся группа была настроена не слишком добро.
   Закованные в броню бойцы, несколько магов - все выходили из портала быстро-быстро.
   -Наёмники, - услышал Могрил. - Это плохо.
   -И оружия нет, - на сей раз в голосе ученика слышалась ярость. Даже без оружия орки - отличные бойцы, лишь немного уступая огненным демонам. Да и то, не всегда. О боевой ярости орков слагали легенды. Как и все легенды - обрастали небылицами, но многое было правдивым.
   -Стойте, кто вы? - голос шамана из Сурового Мира прогремел громом. - Кто главный? Подойди сюда!
   Его властный голос не допускал непослушания.
   Следующее мгновение навсегда отпечаталось в памяти юного шамана. Два огненых купола накрывают группу людей, а потом сталкиваются два заклинания. Огромный луч второй группы прочерчил жуткую прямую сметая всё на своём пути. Навстречу ему бросилось расширяющееся кольцо огня.
   Одно их объединяло - орки не могли ничего этому противопоставить. Зелёное пламя шамана лишь на мгновение задержало удар, а затем его защита лопнула. Душераздирающий крик умирающего шамана разбудил остальных.
   -За Орков! За свободу вольной расы! - заорал Могрил, усиливая голос своими небольшими силами.
   -За орков!
   -Убьём осквернителей!
   Прореженная, но всё ещё опасная лавина бросилась вперёд. Первыми под удар попала первая шайка, как ближайшие, ко вторым орки бросились бегом. Краем глаза заметил, как одна группа орков, на отдалении, создала малый круг.
   А потом Могрила отбросило ударной волной. Обе группы решили, что не стоит сдерживаться - и на месте столкнувшихся заклинаний взорвалось небольшое солнце, убивая всех вокруг. Свет и Огонь - безумие первобытных стихий, вырвавшееся наружу.
   Краем глаза, лёжа на боку, и чувствуя, как его корёжит от вражеской магии, он увидел, как небольшой зелёный луч - цвет орков, взмахнулся в небеса.
   -Сигнал, - понял он. - Скоро прибудут наши.
   Смелую группу смёл огромный огнешар. Воздух плавился от волшебства, и тут раздался ещё один взрыв, и Могрила отбросило с холма. В полёте, он ударился о стелу.
   -Предки, я иду к вам, - сказал он. - Река Душ близко.
   Он умер со спокойной совестью.
  
   Зуркхед, Ярость Земли, прибыл в мир Памяти, спустя три дня после случившейся бойни. Но души умерших, казалось, были всё ещё здесь. Глава Старшего Совета, уже видевший многое старый орк - впитывал в себя всю боль трагедии их расы.
   -Многие погибли быстро, но они сражались, я вижу, как они бежали к осквернителям, - Вамбаг, Повелевающий Зверьми, огромный, даже по оркским меркам, но довольно молодой шаман, сплюнул. - Твари.
   Он пнул обуглившийся остаток черепа.
   -Трусливые людишки, - место в старшем Совете, уроженец Лоскутного Мира, словно собравшего в себя кусочки миров разных раз, потрясающей красоты мир - был в ярости.
   -Нет ли между этим связи? - промолвил Зуркхед задумчиво поглаживая своё ожерелье. Разные трофеи, собранные за многие годы. - Тёмные предлагают напасть на людей, и тут же две группы людей появляются в мире Памяти. И убивают почти всех вокруг. Правда, оставив следы, чтобы можно было идентифицировать нападавших.
   -Орки желают мести, - Вамбаг выразил общее мнение. - Кровь должна пролиться в любом случае.
   -Для начала, не слишком много, - возразил Зуркхед. - Ближайший мир не тронем, ударим по другому.
   -Нападавшие владели если не Именами, то Отпечатками имён, иначе межмировой портал не открыть, сил не хватит, - сказал Зуркхед. - Кто-то очень сильный полез сюда.
   -Да, Наставник, - Вамбаг сделал паузу перед словом "наставник". Он редко позволял себе такое, Совету могло не понравиться, что кто-то протянул туда "своего", хотя Зуркхед всех орков считал "своими".
   На ближайшем холме, создав круг, сидели остальные, к которым присоеднились Зуркхед с Вамбагом.
   Одиннадцать других шаманов, тоже потрясённые увиденным, обсуждали планы.
   Повидавшие многое, их оценки были резки, но без перехода за некую грань, за которой нааступит тотальная война.
   -Итак, подведём итог, - долгое обсуждение, по сути, свелось к довольно простому плану, которого решили придерживаться. Ему, и Зуркхеду пришлось уступить. - Эльфов оставим пока в покое, но будем готовы к любому развитию событий, отправим ищеек на границы всех рас. Первым делом, "Курочка", берём его, а дальше должен пасть Пустынный Мир. Точечные удары для каждого из кланов - удобная добыча. Людские торговые посты будут не самой лёгкой добычей, но на "Курочке" обкатаем взаимодействие.
   -Объявим это Священным Походом, - подытожил Зуркхед. - Пускай выступают все воины, мужчины и женщины, осеменяют своих жён и подруг, они ведь могут и не вернуться.
   Сам Зуркхед надеялся на другое - Ректора не было уже долгое время, и самый сильный маг Сферы мог изменить ход любой войны - он надеялся, что Ректор предложит адекватную цену за осквернение Мира Памяти, и все останутся в выигрыше. Ну, сами орки-то точно.
   Шаманы одобряли подобный план, они жаждали крови, и возможности доказать людям, что их Искусство отнюдь не слабее последователей стихийной магии, которая царила бал среди людей.
   -Гномы прибыли, Наставник, - Вамбаг подал, сидящему возле костра Зуркхеду, огромную кружку с вином. - Добровольцы жертвуют Кровь и Силу.
   Вамбаг Сам накрыл небольшой походный стол, и закрыл их от любопытных ушей. Зуркдех убедился, что щит хорош, и лишь тогда ответил:
   -Пусть работают без перерывов, нам нужны эти Сферы, - он клацнул зубами. - Отступать никто не любит, но придётся показать, что и мы владеет высшей формой магии. Аккуратнее с Аномалиями, не нужно, чтоб они иссякли больше обычного, запас маны необходим. Когда нас считают простым мясом, живётся проще. Это остудит многие головы, но моё место закачается. Не забудь о тренировках, ты должен!
   Вамбаг склонил голову. Он не забывал, и Наставник это тоже знал. Он сел рядом, смотря на горящее пламя. Оно соберёт обильную жатву - война на пороге.
  
  

*****

  
  
   Безмятежный поздний вечер в Эйрстеде, Первом Мире людей, был прекрасен. Двое сидели на огромной террасе наверху холма. Отсюда открывался прекрасный вид на Перлтаун, столицу. Жемчужина, и не только по древнему названию. Огромный, вольготно раскинувшийся по обеим берегам реки Дары город, разгонял ночную Тьму. В подпирающий небеса Колосс изредка били молнии. Да, этой Силой он бы хотел обладать.
   -Не понимаю, почему ты не любишь нашу Селену, Д...
   -Без имён, - хозяин мягко прервал его. Из небольшого кувшина, он подлил вина, тёмноэльфийского, густого, словно кровь, своему гостю. - Сам знаешь, чья резиденция там, неохота смотреть. А про имена... Подумай хотя бы о своих детях, сам знаешь, против кого мы выступили пару дней назад.
   -Я, Леофстан Хилстон - выступлю открыто, моё Имя жаждет этой войны. Слишком долго я ждал этого, - он отпил вина. На худом лице застыла кровожадная гримаса. Его серебристые короткие волосы - печать Запретных Искусств, слегка всколыхнулись от дуновения ветерка.
   -Каковы наши успехи? - спросил хозяин, сделав небольшой круг, и опёрся на украшенные резьбой перила. Внизу, вдали, плескалась молодёжь - смотреть на них было приятнее, нежели наверх. Птицы, небо - Олден... Он и его жалкая семейка получили слишком много власти. А Имя... Он не заслужил его, явно задержавшись на это свете. Он едва не смял свой любимый бокал, сделанный младшей дочкой-стеклодувом. Кривой, но самый любимый.
   -Тёмные Эльфы двигаются вперёд, - Леофстан подошёл, подняв взгляд на Селену. - Очень уверенно. Моим людям пришлось в спешке уходить. Я потерял нескольких самых лучших, тёмные идут на тотальную войну. Торговые пути разграблены, никто не вернулся.
   -Что ж, Вик, надеюсь, ты хорошо подготовился, наш враг, - сказал хозяин. - Мы на тебя надеемся.
   -Светлые осторожничают, нескольких разведчиков удалось засечь, но пришлось убегать, чтобы не быть обнаруженными, - продолжил Леофстан. - Надо было отправляться самому.
   -Ну-ну, - хмыкнул в ответ его собеседник. - Орки?
   -Наживку заглотили, Священный поход объявлен, пусть и дорогой ценой, - поджал губы Леофстан. - Тупые.
   -Выжили, значит не тупые, - возразил его соратник. Да, соратник. - Кто там у нас дальше?
   -Гномы-торгаши, - фыркнул Леофстан. - Шлёт гонцов к ректору, которого нет. Не с кого стрясти денег!
   Хозяин лишь засмеялся в ответ на это.
   -Нужно нечто большее, чтоб они прекратили собачиться, но в их подземелья просто так не забраться. Личность Царя никогда их не примирит, - сказал он. - Демоны?
   -Тёмные выжидают чего-то, - пожал он плечами. - Прислали наших пленников к Ректору. Что из этого вышло, я пока не понял. Перехватывать их было слишком рискованно.
   -К сожалению, - тут союзник был полностью с ним согласен. - Для беспорядков ещё не время.
   -О беспорядках, - Хилстон, лорд Пустых Холмов, взял небольшую паузу. - Алые превзошли себя. Движутся быстро, скоро начнётся всё веселье. Миры сгорят от их пламени.
   -Поэт! - сострил его собеседник, вызвав кривую ухмылку Леофстана.
   -Не-Мёртвые? - здесь хозяин требовательно глянул в глаза некроманта.
   -Никаких сигналов, - разочарованно подтвердил тот. - Их активность, видимо, строится на других законах.
   -Змеиный народ? - продолжил расспросы хозяин дома, слегка расстроившись.
   -Ничего, как будто ничего и не происходит, - ответил Леофстан, и махом допил вино. Не дожидаясь разрешения, подошёл и налил себе ещё, закусив кусочком белого, с плесенью сыра.
   -Мммвот, - жуя, сказал он. - В принципе и всё. Первый шаг не слишком удачен, но кнцы обрублены. Воровская Гильдия молчит - заказ выполнен, деньги получены.
   -К ним, кстати, нужно внедрить больше агентов, - хозяин поднял палец. - Сейчас мутное время, всё может произойти. А они нашли многих уников, сделав за нас грязную работу, и снизив наши риски. Это палка о двух концах.
   -Согласен, - ответил некромант. - А у нас... за исключением обычной грызни, я бы обратил внимание на Осберта Колдстона, Лорда Северных Рубежей. Он ударил по Ледяному Ордену. Причины пока выясняем.
   -Хммм, занятно, - согласился тот. - Кто бы мог подумать? Они же плотно сотрудничали.
   -В семейных делах там гладь, это нечто другое, - продолжил Леофстан. - Будем узнавать.
   -Организуем небольшой приём, - сказал хозяин дома. - Заодно и узнаем первые мысли о происходящем, у других. Я займусь - учитывая мою занятость в последние дни, это будет понятно.
   -Одобряю, - сказал тот в ответ. - Теперь о детях.
   Волей-неволей, его собеседник напрягся, это всегда сложная тема, пусть они и используют кодовые слова, чтобы обезопасить себя, на всякий случай.. Не самая приятная тема для разговора, пускай они и так зашли слишком далеко, но определённую грань ещё не переходили. И плевать, что некоторые из самих детей могущественны.
   -Тёмный сидит у себя, никаких действий, - отрапортовал Леофстан.
   -Жёлтый тоже у себя, - продолжил он. - На месте. Развивает мир, очень много интересных проектов, на самом деле.
   -Хммм, - только и сказал его собеседник. - Странно. Никаких признаков беспокойства. Мы точно ничего не упустили?
   -Хотелось бы на это надеяться, - частично согласился с ним некромант. - Иначе у нас совсем нет шансов.
   Хозяин сделал жест, мол, продолжай.
   -Да, - кивнул некромант. - Белого тоже не видно уже долгое время. Даже намёков на его местоположение нет. Но совсем уж глубоко мы лезть не стали, себе дороже могло выйти.
   - В твоих словах определённо есть смысл, но неопределённости никто не любит. - А совсем дети?
   - уточнил хозяин.
   -Я не забыл о них, - ответил Леофстан. - Дева поступает в Университет в этом году, отрок пьёт, как и раньше.
   -И тоже тихо? - слегка ядовито спросил собеседник.
   -Угу, - буркнул некромант в ответ.
   -Всё идёт гораздо лучше планированного, - хозяин задумчиво посмотрел на молодёжь. Кажется, те задумали устроить оргию, прямо на скалах. Дело понятное, молодое... - Действуем, как и задумали.
   -Разумеется, - подтвердил Леофстан. - Я к себе.
   -Бывай, - попрощался хозяин, не провожая гостя. Дурацкие церемонии им ни к чему, когда судьбы Сферы на кону. Сам прекрасно знает, где телепорт.
   Он налил себе ещё, задумавшись о дальнейших шагах, каждая деталь важна теперь.
  
  

*****

  
  
   Он очнулся с трудом. Смутное, неприятное ощущение, будто что-то изменилось навсегда появилось в голове. И отчего-то это было плохо.
   Он лежал, собственное тело не хотело слушаться, шевелиться не хотелось. Деревянный, низкий потолок почему-то вызывал раздражение.
   -Всё не так, - непослушными губами прошептал он.
   Застонав, он поднялся, опираясь на... гроб.
   -Я умер? - спросил он самого себя. Тело кололо.
   И тут у него появился совсем другой вопрос:
   -КТО Я?
   Этот вопрос обрушил на него волну воспоминаний, голова закружилась, он присел на каменный помост.
   -Я проснулся, - сказал он с облегчением. - Коул Берсон, Безумный Медведь, Хозяин Лесов Эйрстеда, проснулся ещё раз. Неужто прошло более полуторы тысяч лет? В мир, судя по этой говенной комнатушке, стал гораздо хуже.
   Некоторое время он просто сидел, вспоминая, обретая себя - Полное Имя Медведя тоже просыпалось. Он ослабел, как медведь, после очередной спячки.
   -Это должна была быть последняя спячка, - прошептал он себе. - А дальше, может и смерть придёт, я уже зажился на этом свете.
   Он с трудом вспомнил своё предпоследнее пробуждение - Имя сбоит, психика нестабильна, сил совсем мало, и постоянно хочется ЖРАТЬ.
   Стол с едой был в углу его небольшого дома. Или темницы? Нет, дома - дверь отпирается изнутри, Коул обратил внимание на массивный замок.
   -Ага, я ещё не совсем сошёл с ума, - сказал он себе. Небольшой запах магии исходил из замка, чувства возвращались. И стол он тоже заметил не сразу, мозг был перегружен. Аккуратно, он немного размял ноги, подойдя к столу. Небольшой нож, и с добрых килограмм двадцать вяленого мяса. Вино, красное, в кувшине
   -Кто-то из предков заботится обо мне, - думал он, быстро уничтожая запасы еды и питья. Желудок урчал, с непривычки, но силы возвращались.
   Он почувствовал, что воздух здесь был затхлым, дышать было не слишком приятно.
   Отдых, ему нужен отдых.
   -Поспать надо, - он попробовал засмеяться, но с непривычки лишь закашлялся. После чего, лёг обратно в гроб.
   Сон пришёл почти сразу. Проснувшись, Коул понял, что ему стало легче. Магии при нём почти не было, Имя опустело, ему нужно время.
   -Раньше всё было по-другому, - сказал он себе. - Надеюсь, я проспал не очередную тысячу лет.
   С этой нехитрой шуткой, он поднялся. Теперь, однако, обнаружилась другая неприятность. Он был голым.
   -Я уверен, что ложился в одежде, - подумал он. - Плохо. Мои причиндалы при мне, это радует. Ладно, пора.
   Он подошёл к дверям. Принюхался привычным (???) потягиванием носа.
   -Зачаровано, - сказал он себе. - Печать на замке, моя -медвежья рожа тоже моя, в звериной форме.
   Упоминание про звериную форму заставило его вскрикнуть - в голову словно впихнули бур.
   -Я МОГУ, - понял он.
   -Нет, это никуда не годится, - взбесился он. - Ненавижу быть слабаком.
   На ярость откликнулось и его Имя. Но тот был слабый отклик.
   -Пора, - сказал он себе, и открыл дверь, ощутив покалывание в руке.
   -Слабая магия, от начала всего, к Имени, - он слегка переделал популярную в их мире пословицу на свой лад. Раньше подобный уровень был не для него.
   Открыв двери, он увидел, что находится в сенях.
   Свежий воздух... Он вдохнул приятный запах - лес, и где-то рядом жарится мясо.
   -Ага, вот и одежда, - увидел он висящую на вешалке одежду.
   -Наверное, раньше я был толще. Одежда, вроде как была его, но что-то было не так - она была слишком свободной.
   -Медведь после спячки худеет, да, - сказал он себе, докопавшись до самой простой причины.
   Ещё с минуту-другую он просто стоял на месте, привыкая...
   -Пора, - он двинулся ко вторым дверям.
   -Ага, печать похожа, родовая, - понял он, поглядев уже на металлическую дверь. Магия в ней была, но... Он тряхнул головой, не разобравшись в ощущениях.
   -И вроде эта магия слабее, чем предыдущая, но открыть её гораздо сложнее, - пробормотал он. - Открываем.
   Он ощутил ток магии Земли, проходящий сквозь него.
   Увы, взять что-то из потока не удалось, но дверь открыть удалось.
   Он вышел, увидев лес, и небольшую поляну. В нос ударил запах жареного мяса, и пришло ощущение спокойствия. запахи леса присутствовали.
   -Как же хорошо, - сказал он, не сразу поняв, что просто сел на колени на землю, взяв в руки пучок травы.
   -Эй, ты кто таков? - голос ЧЕЛОВЕКА вырвал его из своих мыслей.
   -Мир вам, люди добрые, - поднялся Коул. - Не пустите ли путника к огню, не поделитесь ли своей едой?
   -Проходи, - услышал он голос одного из мужчин.
   Подойдя поближе, он уселся на небольшой камень. Видимо, эти люди здесь и спали. Место выглядело обжитым.
   Ему протянули немного похлёбки. Ложки не оказалось, но он всё выржрал прямо из котелка.
   -Да тебя, брат, не кормили, - прошамкал один мужик. Без передних зубов, тем не менее, он выглядел весёлым, и угрозы не представлял.
   -Хлеб... - Коул жадно съел кусок жареного мяса с хлебом. Подсохшим, но его вкус казался божественным.
   -Да мы тебя и вина нальём, - сказал один из них. Видимо, вожак. Молодой, с цепким взглядом.
   -Ах ты засранец, спрятал с города, да?
   -Сам хотел выпить?
   -Тебе, Ксандр, доверять нельзя!
   Все дружно заржали, Коул улыбнулся в ответ. Ему стало легче, зверский аппетит - да-да, это про него.
   За годы спячки Коул совсем забыл не только нормы общения, но и возможные людские эмоции. Иначе бы явно насторожился - какому-то непонятному путнику сразу предлагают вино, а его друзья-наёмники об этом ни слухом, ни духом. Это, как минимум,странно.
   Но сейчас он выпил, и тут же пожалел об этом.
   -Яд, - только и прошипел он. В животе словно взорвалась бомба, сознание затуманилось.
   -СДОХНИ! - только и услышал он.
   -Контракт, - возразил кто-то.
   Возня, магическая вспышка.
   -Да что ж такое-то? - он услышал чей-то голос, как в тумане.
   -Это же тот, кого мы охраняем, - услышал он. - Слишком долго всё это выглядело пикником в лесу.
   -Ксандр предал, - услышал он. - А теперь ОН умирает.
   -Что делать будем? - в третьем голосе слышалась паника.
   -Да понятно, - голос предводителя был твёрд. - Тут есть пруд рядом...
   -Не так сразу, - прошептал Безумный Медведь. Тело было слабым, но Имя не давало умереть. В один момент, онй понял, что превращается.
   Сознание провалилось куда-то, а в следующий миг он понял, что эта битва завершена. Он жив, а все остальные убиты - истерзаны его звериной формой. Он превратился обратно, застонав.
   -Я их съел, - от этой простой мысли его стошнило. Или же стошнило от отравы? Да будут прокляты сдохшие Архитекторы, если такова его судьба - быть слабаком!
   Кони... Испуганное ржание коней. Почему он не почувствовал их сразу?
   Оглядевшись, Коул обыскал остатки трупов - золотые монеты с изображением Колосса. С ним были связаны какие-то воспоминания, но с этим раберётся позже. Золото в карман - дрянное оружие себе. Один амулет, содержавший немног оманы, он использовал сразу.
   Стало немного легче.
   -Кони... Мне нужен лишь один, - сказал он себе. - Или даже нет, это мясо.
   Непроизвольно, он облизнулся.
   -Спокойно, спокойно, - он приближался к бесновавшимся зверям. Они чуяли, что происцодит нечто неправильное. - Мяяясо...
   Безумный Медведь наелся. Все десять коней ушли к нему в брюхо, Имя переварило всё. Кажется, к нему вернулась способность яснее мыслить, появился какой-никакой запас сил.
   -Что дальше? - подумал он.
   -Найти своих, - понятное решение. - То, что было здесь, это ошибка. Где его родовой замок? Где вся многочисленная родня? Нет ответов...
   Нужно заклинание поиска.
   Коул вернулся в дом, взял вешалку - там должны быть следы. Он снял одежду - кто-то ведь касался её.
   Он нарисовал грубый круг, со схематичным изображением медведя. Из остатков убитых людей и лошадей, Коул окропил границы рисунка их кровью, а взятым мечом разрезал вену на руке, капая на "глаз" на земле.
   -ОТВЕТЬ! - приказал он, начиная тратить свой запас сил.
   Внутренняя стрелка заметалась, ему пришлось напрячься, но это сработало. Появилась путеводная нить, надо следовать за ней.
   Он бежал по ночному лесу, чувствуя себя вновь родившимся и свободным... Свободным от обязательств, от миллиона дел, ждущих внимания второго сильнейшего мага среди людей. А может и сильнейшего, они с Олденом никогда не дрались по-настоящему.
   Коул бежал, Коул вспоминал. Пару раз ему попадались волки. Лёгкая добыча. Одна стая, недовольная вторжением, пыталась его остановить. Их укусы в бока, скорее, раззадорили его. Их мясо давало ему силы. Поглотить и восстановиться.
   А вот и дом. Дом? Несколько изб.
   Коул остановился, вспоминая. Лесопилка. Здесь, на его исконных землях? Он не был эльфом, но добыча дерева должна быть вне его глаз. Он прошёл в ближайший большой дом. Там, откуда ощущался запах разумных. Несколько собак было залаяли, но его рык заставил псов умолкнуть.
   Крепкий, деревянный дом, с бычьим пузырём вместо окон. Массивная дверь. Он открыл её ударом ноги.
   -Вот так, - сказал он, заходя внутрь.
   ЕДА! Хлеб, мясо, лежавших немногим дальше, в огромной гостиной-столовой.
   -Ты кто? - пока он ел, обитатели дома спустились вниз, факелы освещали комнату.
   Закончив с трапезой, Коул спросил:
   -Кто хозяин этого места?
   Видимо, в его голосе было достаточно власти, ибо ответ одного из спустившихся мужиков был испуганным:
   -Рокс Филдтон, - услышал он ответ.
   Это имя, Безумному Медведю, не говорило ровным счётом ничего. Тем временем, со второго этажа спускались и остальные. В двери вошли ещё десятка два. Здоровые мужики-лесорубы пялились на голого Коула. Их нехитрые мысли, казалось, были написаны на их лицах.
   -Итак, бабы принесут мне еды, - распорядился он. - Как часто вам привозят еду?
   -Своё есть, курицы, бычок, - услышал он. -Колодец выкопан, земля здесь хорошая, раз в неделю.
   -Ясно, - подытожил Коул. Происходящее немного забавляло его. - Живите пока здесь, но деревья не трогайте. Узнаю - убью. Кто хочет, валите на все четыре стороны.
   -Да кто он такой? - услышал он чей-то голос.
   -Хером трясёт, блаженный, вышвырнем его, - вторил ему другой.
   -Господин торговец будет недоволен, - поддакнул третий.
   -Господин торговец, - Коул немного "покатал на языке" эту фразу, словно смакуя её.
   -Пошли, - и обитатели двинулись вперёд.
   Коул рыкнул. Даже в человеческом облике это было грозно.
   -Медведь...
   -Нелюдь...
   -Проклятая тварь...
   -Маг...
   -Уходим...
   -Да он один!
   Толпа заволновалась.
   -Жратва! Быстро!
   Для верности, он обернулся. Паника...
   Толпа затоптала нескольких людей, пока остальные пытались вырваться. А сам Безумный Медведь остался на месте, никто не полез к нему.
   А потом принесли еду. Норовя сразу убежать.
   -Глупцы, хотел бы - убил, - Коул поел. Силы возвращались, но этого было мало.
   -Аномалия, амулет, или время, - сказал он себе. - Пока ничего из этого нет, я пуст. Имя нестабильно.
   И он побежал дальше, нить вела в Перлтаун. Добрых километров пятьсот. И он бежал, столь быстро, как мог. Дорога здесь была одна. Он избегал одиноких трактиров, торопясь. Ощущение того, что магия возвращается, а в Столице её хватит с лихвой, придавало сил.
   Поглотить ману напрямую он не мог, что-то ещё не восстановилось в нём.
   Постепенно появлялись признаки жизни. Мелкие деревеньки, посёлки. Возле одного из них он остановился, с удовольствием искупавшись в местном озере.
   -Рыба! - он поохотился. Лай собак его не волновал. Они чуяли хищника...
   На мгновение Коул поднял голову. Селена, казалось, смотрела прямо на него.
   -Я вижу, что твой дом всё ещё там, Олден, - сказал он, вглядываясь в небольшую, едва различимую точку на спутнике планеты. - Я рад, надеюсь, ты не забыл старого друга.
   И он бежал дальше, Перлтаун уже был рядом. И Колосс - манил. Ему точно надо туда, восстановиться. Хотя бы ручеёк для истощённого Имени.
   Он принюхался - высокие, каменные ворота были защищены магией. И голубая сигнальная нить тянулась вдоль всего периметра. Убедившись, что никто особо не собирается напрягаться, и открывать врата, Коул хмыкнул.
   -Пора! - сказал он себе, рванувшись вперёд.
   Разряд столь любимых Олденом молний, был неприятен, но в два огромных рывка, выбивая дыры в стене, и Безумный Медведь наверху. В нос резко ударил запах магии - словно прорвало плотину его чувств. Нить вела дальше, хоть и стала тоньше, слишком много помех. Пришлось потратиться на её поддержание.
   Коул прыгнул, устремляясь дальше по улице, а крики проснувшихся стражей, его уже не волновали.
   -Пускай дураки сами отдуваются, - весело подумал он.
   Немногие путники с криками разбегались. Парочка ночных татей, не разобравшись, сами напоролись на его клыки. Увы, никакой путной добычи с них собрать не удалось, и пришлось двигаться дальше.
   Вскоре, кажется, он миновал неблагополучные кварталы, сделал выводы Коул, перепрыгнув ещё одни ворота. В воздухе его задело заклинанием, но какой глупец ставит дом вплотную к забору?
   -Человек, остановись! - он услышал чей-то противный, неживой голос. Голем? Он обернулся обратно в человека.
   -Тут я, тут, - ему даже стало любопытно.
   -Меня зовут Ха-Ар-Хаан, - голем подходил ближе. - Остановись, и не двигайся. Иначе я нанесу ментальный удар.
   Коул на мгновение оторопел от подобной наглости.
   Тем временем, голем приблизился.
   -Золотой? - уточнил он, глядя на человекоподобную фигуру. Формально это было голым мужским телом, за исключением "пояса" на уровне "срамных мест".
   Глаза горели золотистым светом, вместо рта - отверстие. Носа - нет.
   -Ну и мерзость же ты, - не удержался Коул.
   Голем подошёл ближе, вытягивая руки. Небольшое усилия, и ладони голема плотно закрывают шею Безумного медведя.
   -Интересное имя, - спросил Коул. - Откуда ты.
   -Я - из Змеиного народа, - сообщил тот в ответ. - Услышал шум и стражу, почувствовал движение разумного. Кто ты?
   -Грхммм, - откашлялся Коул. - Кажется, в оследний раз, когда я видел тебе подобных, вы ползали в грязи своей жалкой планеты, молясь НедоБогу.
   -Не может быть, - услышал он, и тут мощнейший ментальный удар обрушился на него, прорываясь сквозь защиту. Имя закричало, руки сами превратились в медвежьи, и на одних чистых рефклексах, он рванулся вперёд, круша прочнейший магически укреплённый металл.
   Готово! Разорванное на клочки тело голема валялось на мостовой, а змеиное тело лежало без признаков жизни.
   -Ну-да, ну-да, без головы-то, - сказал Коул, и тут его стошнило.
   Он осмотрел добычу.
   -Затейники, -фыркнул он, заметив, что в месте, где у всех разумных половые органы есть уплотнение. Разорвав металл, он увидел большой кошелёк. Открыл - монеты, пара драгоценных, на вид, камней.
   -Наверняка настоящие, судя по замашкам, - сказал он себе. У Имени, однако, было своё видение происходящего.
   Оно радовалось происходящему - противник оказал сопротивление, однако ему требовалась Сила - магическое истощение плохо сказывалось на его мыслительных способностях. И удар оказался сильнее, нежели он думал. Пришлось усилить магические щиты - но Искра была напряжена, это признак того, что силы на исходе.
   В последний раз такое было только во время войны с Тёмными. После которой, пришлось впасть в спячку. Это проявившееся воспоминание обожгло Безумного Медведя, возвращая, кажется, потерянный кусочек его личности.
   Бежать, драться, убивать - та же последовательность, только враги немного меняются.
   Коул зарычал.
   Один из пограничных миров превратился в пепел, и из него ушла магия. Ещё один мёртвый мир...
   -Это тут, - Коул остановился перед простым деревянным домом. Высокий забор, правда, магическая защита слаба. - Герб, столь давно виденный герб.
   На воротах была вырезана разинувшая пасть медвежья морда, заключённая в едва заметный зелёный круг.
   Слабая улыбка.
   -Нашёл... - он сильно постучал в дверь. Ругнулся, позвонил в небольшой звонок-колокол.
   Спустя пару минут он услышал, что открылась входная дверь. Его коснулось заклинание распознавания.
   -Не может быть, - услышал он потрясённый голос, и что-то упало на крыльце.
   -Отворяй скорее, родня! - развеселился Безумный Медведь.
   Он услышал шаги, бросившиеся к воротам. Магия пропала на секунду, и затем ворота открылись.
   -Мой Лорд, - седой, худощавый мужчина попробовал опуститься на колени.
   -Не здесь, - заходя внутрь, поднял его Коул. Тот сразу обмяк.
   -Мой лорд, - повторил тот, но уже стоял на ногах.
   Хозяин дома напоминал голодного, худого медведя.
   -Нита, дорогая, накрывай на стол, - дрожащим голосом крикнул хозяин. - Меня зовут Макмахон. Я, и мой младший... Единственный сын Урсус - всё, что осталось от нашего Великого Рода.
   Коул увидел высокую, крепко сбитую женщину. Седина уже тронула её волосы, но она ещё держалась.
   -В ней и того больше осталось, нежели у хозяина, - подумал он про себя.
   -Она была из младшей семьи нашего рода, нас осталось слишком мало, - Макмахон не мог сдерживать эмоции. Он вскочил с кресла, метнулся к крепкому деревянному шкафу, достав красного вина.
   -По легендам, Вы такое любите, - сказал он. - С примесями звериной крови. Специальная обработка. И немного трав.
   -Ты, - поправил его Коул. Кажется, не только Безумный Медведь повредился разумом.
   -Мама, я испугался, - очень пухлый паренёк, одетый в смешную пижамку, вышел откуда-то из дверей, ведущих вглубь дома. - Папа?
   Ребёнок поймал взгляд Безумного Медведя.
   Коул поднялся, ощущая родство и с ним.
   -Мы возродим наш Род, - чувствуя, как нарастающее возбуждение захватываем его целиком. Медведь услышал Песнь Имени. Хозяин Лесов подошёл к испуганному мальчугану. - Достойный носитель, достойный.
   Он взял пацанёнка левой рукой за подбородок, приподнял, прижав того к дверному косяку.
   -Хорошо кушать, правильно, - мягко сказал Коул. - Терпеть умеешь?
   -Д-да, отец учит преодолевать трудности, - сказал ребёнок затравленно. Заученная фраза, однако, далась ему без запинки.
   -Не безнадёжен, - повторил Коул. Его правая кисть, тем временем, превратилась в медвежью.
   -В ГЛАЗА! - приказал он, и маленький Урсус повиновался.
   Имя Коула захватило его, и медленным, но неумолимым движением Коул, когтями, повёл по лицу мальчика.
   -Я дарую тебе Малое Имя Медведя, отныне ты, Урсус - Маленький Медведь, расти и преумножай свои силы, - он закончил ритуал.
   Слёзы катились по лицу ребёнка, перемешанные с кровью. Он бы кричал, если бы не рука Коула.
   -Нет боли, - сказал Коул, и легко поцеловал мальчика в губы. - Моя кровь - моя сила.
   Его Имя охотно перелило часть силы в паренька.
   -Теперь иди спать, - приказал он.
   Сомнамбулой, тот развернулся, и ушёл.
   Коул выдохнул, отворачиваясь.
   -Проследи за сыном, шрамы останутся, - приказал он. И накрывшая на стол ( когда только успела? ) женщина метнулась к своему сыну. Макмахон застыл с бутылками вина.
   -Садись рядом, - приказал Коул. - Наливай. Всё будет в порядке.
   Силы оставили хозяина дома, он просто рухнул в кресло. Безумный Медведь лишь хмыкнул, взяв себе вино, и приступая к сытной трапезе.
   -Хлеб, мясо, сыр, овощи, вино, что ещё может быть нужно? - вслух сказал он.
   Имя закончило свою песнь, и силы Коула были на исходе.
   -Смерть? - подумал он. - Что-то странное происходит... Но ведь никто не думал, что смерть придёт легко к такому, как я?
   Колокол вывел хозяина дома из полубессознательного состояния.
   -Местная стража, что тут происходит? Нарушитель тут? - услышал он чей-то влатный голос.
   -Дай им золота, и пошли вон, - приказал Коул. - Договорись.
   -Конечно, - кажется, эта мысль вернула его разум к реальности. Очень быстро - Макмахон оделся в какой-то грязный, мешковатый костюм, взял нож, быстренько сделав несколько неглубоких порезов на лице, и рванулся на улицу.
   Безумный Медведь, тем временем, вернулся к трапезе, которая, внезапно, закончилась.
   -Проклятье, - выругался он. - Это меня добьёт.
   Он двинулся влево, похоже, там была небольшая кухонька.
   -М-да, - только и сказал он, глядя на чистое, но бедное помещение. Порывшись, он взял себе ещё, небрежно бросив всё в большую, не слишком чистую, тарелку.
   Бедность... В доме было откровенно бедно, хотя они пытались держаться.
   -Он уснул, - тихий, мягкий голос Ниты раздался сзади. - Что с ним будет?
   Как бы женщина не хотела, мать остаётся матерью, на последнем слове её голос дрогнул.
   -Хорошо у него всё будет, - ответил Коул. - Видимо, у меня плохая слава. Лучше подобное проводить в раннем детстве, тогда дитя буквально живёт в гармонии со стихией. Земля - более податлива, поэтому даже ранний возраст не наносит урона психике. Дай ему поспать, кормите, и любите.
   -Да, мой Лорд, - сказала она, смиренно встав сбоку. Готовое исполнить желание ЛЕГЕНДЫ. Её эмоции были столь ярки, что Коулу даже приходилось морщиться.
   -Пронесло, - хозяин дома вернулся как раз вовремя, избавив Коула от необходимости выдумать ненужное дело для его жены.
   -Увлёкся магией крови, перенервничал, деньги за беспокойство кивнул, охранник Осборн мой знакомый, я им иногда ношу продукты из леса, он закроет на это глаза, лишь бы кто из Магистров не сунулся, - затараторил он. Потом сообразил, что сказал что-то не то, умолк, так и замерев на пороге.
   -Аномалии, амулеты, запас маны, - мягко сказал Коул. - Сгодится и магическое золото. Есть что-то? Неси.
   -Да! - сказал тот, метнувшись за угол комнаты. Неприметная дверца, и вскоре он кладёт на стол просимое.
   Простая деревянная фигурка медведя с алыми камешками вместо глаз, зелёная веточка с каплями воды, небольшой слиток золота, ожерелье с клыками зверей, мешочек с травами.
   -Это всё, - сказал Макхамон, стыдливо покраснев. - Позор мне, до чего докатились.
   Он закрыл лицо руками. Жена мягко положила руку ему на плечо.
   -Мы держались, как могли, - она аккуратно погладила его седые, начинающие редеть, волосы. Не медвежья внешность, но медвежий дух?
   Коул аккуратно взял фигурку медведя в руки.
   Артефакт отозвался теплом, из него, в руку потёк небольшой ручеёк маны. Тут Коул прикрыл глаза, сконцентрировавшись на своих ощущениях.
   Ровное мерцание Искры. Затаившееся Имя, спокойствие разума.
   -Нет, всё уходит в никуда, потоки силы просто исчезают, - сказал он тихо, глаза артефакта потухли.. Но семейная пара услышала его. Хотя сказанное было не совсем правдой. Правда была гораздо хуже. - Мне нужен отдых.
   Коул ничего не сказал сородичам. Он не в порядке. Он СОВСЕМ НЕ В ПОРЯДКЕ!
   Еда, артефакты, и даже убийства - не вовремя мелькнула мысль о том, что он способен к небольшому вампиризму - всё бестолку. Сознание нестабильно, его силы нестабильны, его Имя нестабильно.
   Плохо, очень плохо. Если сие есть конец его жизненного пути, то у семьи хотя бы есть наследник.
   -Мне необходим отдых, - повторил он. - Я погружу себя в сон. Не знаю, сколько это продлится. Проследите за моим телом. Когда очнусь, поговорим.
   Короткие, рублёные предложения-команды.
   -А если... - облизнул губы Макхамон.
   -Никаких если, - отрезал Коул.
   Мужчина поспешил кивнуть в ответ.
   -Да, господин, мы позаботимся о вас, - склонив голову, сказала Нита.
   -В молодости у неё наверняка были пышные волосы, - подумал Коул.
   Макхамон, немного подумав, зажёг свечу, и проводил своего гостя в небольшую комнатку для гостей.
   -Извините, - сказал он.
   -Разбогатеешь, - ответил Коул. - Ты ведь не сдаёшься?
   -Нет, ни в коем случае, - отозвался тот.
   -Бедность не порок. Порок, так сказать, отсутствие желания изменить это, - наставительным тоном сказал Коул. Макхамон внимал. - Не будить меня. Если только смерть не постучится на порог.
   Его дальний родич согласно кивнул.
   Раздевшись, и положив вещи на небольшой столик, Безумный Медведь лёг, погружая себя в транс.
   Сознание повиновалось плохо. Ему пришлось потратить неизвестное количество времени, пока он не сказал Имени, что идёт не так, и не приказал работать над восстановлением своего организма. Дополнительно пришлось настроиться на очистку следов от ментального удара. Кажется, что-то получилось не так, как должно было быть.
   И только после этого, он позволил себе уснуть и отдыхать.
  
   Пробуждение...
   Кажется, Безумный Медведь почувствовал себя лучше. Повалявшись с минуту, он медленно встал, разминая затёкшие мышцы.
   -Ага, вот и горшок, и тряпочка, - без тени смущения сказал он, сделав, гм, природные дела. Полегчало.
   Он спал голым, одежда висела на небольшой вешалке, крепившийся к гвоздику. Постиранная.
   -Сколько же времени прошло? - подумал он, принимаясь за трапезу.
   Желудок... Был в порядке, радуясь еде.
   Искра... Горела ровно, дар был в порядке.
   Имя... А вот это было проблемой, и теперь он получил ответ, который, правда, вызвал больше вопросов, нежели ответов. Сила его имени опустела.
   Потухший. Сломленный. На миг простые чувства овладели им.
   -Да нет, дурак, Искра горит - не потух, - сказал он себе. - Имя при тебе, ты не сломан.
   Во время рывка в город Имя работало на износ, а теперь там не было сил. Если вдруг, в мгновение, иссяк бы огромный океан, он бы удивился меньше.
   -Ну, хоть в чём-то я первый, - подумал Безумный Медведь.
   И тут, когда он понял корень проблемы, Имя намекнуло, что ему требовалось. Сильный источник. Перерождение. Изменение.
   -Олден, придётся идти к тебе на поклон, - решил Коул. Один источник в городе как раз есть. - Не было ли это твоим хитроумным планом, мой старый друг?
   Увы, его вопрос остался без ответа.
   Следующим было осознание того, что за время его отсутствия Змеиный народ эволюционировал, изменился.
  
   Улей. Цель. Достижение. Рождение. Бог. Единение.
  
   Этот ряд ему ничего не говорил, кроме как того, что Змеи попытаются возродить одного из Архитекторов.
   -Бред, - сказал он себе. Прикрыл глаза, вспоминая бойню в Престоле Стихий. - Нет, никак. Я сам убил Архитектора Земли, свои клыками, получив возможность пить чужую жизнь. то ли дар, то ли проклятие.
   Он спустился вниз, в светлую комнату.
   -Милорд, очнулись, - Нита, поклонившись, выразила восторг. - Сейчас.
   Она рванулась на улицу, зовя мужа:"Любимый, любимый"!
   Коул усмехнулся, оставшись стоять, взяв кусочек винограда с небольшого блюдца.
   -Привет, - услышал он тихий, ломающийся голос.
   -Здравствуй, мой медвежонок, - ребёнок, одетый в простую рубаху и штаны, всё так же осторожно выглядывал из-за дверей, прижимая к себе небольшой мяч.
   Мягко, он подошёл к нему.
   -Как твои шрамы? - спросил он, проводя по ним рукой. - Твоё лицо стало мужественнее.
   -Я похудел, - ответил Урсус. - Ходить легче.
   Коул потерпал его по голове.
   -Как себя чувствуешь? - спросил он.
   -Хочу в лес, - с тоской ответил тот. - Охота, добыча.
   Тут паренёк смутился.
   -Мы выберемся туда, обязательно, пока что занимайся во дворе, до изнеможения, - приказал он.
   Урсус согласно кивнул.
   -Милорд, - запыхавшийся Макмахон влетел в дом. - Вы проснулись! Неделя прошла!
   -Да, и я жив, - улыбнулся он. - Присаживайся.
   Тот покорно сел.
   -Работа, у нас очень много работы, предок, - сказал Коул. - Кстати, называй меня отцом. Милорда попридержи.
   -Да, - согласился тот.
   -Мне нужен список сильнейших семей Первого Мира, - начал давать указания Безумный Медведь. - И сильнейших магов из этих семей. Имена, примерный уровень их войск, сколько семей у них в подчинении. Далее, список богатейших людей Первого Мира.
   Макхамон кивнул в очередной раз.
   -Социальное устройство этого мира, подготовь обзор пищевой цепочки, начиная с Олдена, - продолжил Коул, приняв бокал с вином от Ниты.
   -Ректора? - уточнил Макхамон.
   -Его самого, - сказал Коул. - Его самого.
   -Напридумывал себе имён, - ухмыльнулся он. Правда, лишь про себя. А потом продолжил:
   -И напоследок, мне нужен список врагов нашей семьи. И список тех, кто причастен к владению нашими лесами, сам знаешь где, - закончил Хозяин Лесов. - Справишься? Где, кстати, золото, что я принёс?
   -Мы купили на них припасов, я зарядил артефакты, - ответил Макхамон. - Немного одежды, оружия, дом подлатал, защиту лучше поставил. Осталось много, всё уйдёт на твой приказ, отец.
   -И ладно, - тут Коул был с ним согласен, по поводу покупок. - Три дня тебе, а потом нас ждут гораздо более интересные дела. Артефакты?
   -Вот они, - Макхамон выложил несколько металлических колец из того же тайничка, вдобавок к уже виденным главой их семьи.
   На этот раз - всё прошло как надо. Искра насыщалась, а Имя с благодарностью приняло происходящее. Но этого мало, слишком мало.
   -Нужна ещё зарядка, - попросил Коул. - Мне нужно больше сил.
   -Я понял, - кивнул хозяин дома. Или уже не хозяин?
   -Пойду, поиграю с ребёнком, надо его учить, - решил Медведь. Уже не безумный. - Нита, сделаешь обед. И расскажешь мне историю семьи.
   -Да, ми... Отец, - сказала она. Её глаза вспыхнули надеждой.
   На этом их небольшое совещание и закончилось. Коул ничуть не кривил душой, когда говорил о том, что их ждёт много работы. К Олдену надо идти подготовленным.
  
   Следующие три дня прошли быстро, но вместили в себя очень многое. Коул побрился налысо, заодно сбрив и бороду с усами. Волосы, даже после мытья, были неаккуратными, и он решился на кардинальный шаг.
   -Новое пробуждение, новые ощущения, - сказал он себе. - Да и ветерок бодрит, как мне этого не хватало!
   Заодно это стало ему и маскировкой - волосатые "медведи" это совсем не байка.
   Он в равной мере уделял время как делам, так и семье. Поддерживал Ниту, которая постепенно оттаяла, видя, что у Урсуса всё в порядке.
   -Чувствуй мир, слушай, как он открывается, - Коул очень много времени проводил с мальчиком. Как дурачясь и играя, так и наставляя, показывая грани его Имени. Ребёнку проще адаптироваться, и мальчик, который, по-видимому, страдал от одиночества, был рад получить настоящего, верного, любящего друга.
   -Дядя Коул, расскажи мне всё, - просил он, ложась в кровать. Мама отошла на второй план, у него теперь есть ДРУГ!
   -Когда мир ещё был юн, я много путешествовал, - рассказывал Коул. - Сквозь тёмные коридоры Междумирья, мимо светлых тронов Богов, я разговаривал с настоящими драконами!
   -Они существуют!!! - едва не вскочил Урсус с постели, остановленный рукой его предка.
   -Да, и один из них, по имени Смауг, рассказал мне интересную сказочку, закрывай глаза, и слушай её, - на ходу сочинял Безумный Медведь, укладывая ребёнка. - Давным-давно...
   Другой радостью для него было наслаждение едой, и возможности размяться. Оружие, пусть и не новое, и физические упражнения отвлекали от множества проблем, которые требовали решения.
   Во-первых, артефакты с запасом маны, не давали никакого улучшения по ситуации с его Именем. Что значит капля, по сравнению с океаном? Во-вторых, деньги, взятые у убитой змеи, заканчивались, и их будет нужно на порядок больше.
  
   -Расскажи мне, - уложив ребёнка, Коул спустился вниз, в гостиную. Нита украсила её, чем могла, принеся несколько веточек, и добавив немного зелени - небольшой венок из шишей, лесные веточки в аккуратной вазе, цветы.
   -Да, отец, - вернувшийся Макхамон, на бегу поцеловал жену, и сел напротив своего лорда. На сей раз - в глазах было меньше затравленности, и гораздо больше целеустремлённости.
   -Итак, упоминаемый тобой Рокс Филдтон, - начал рассказывать тот. На Безумного Медведя он смотрел с небольшим недоумением, Коул побрился после его отъезда. - Просто управляющий лесопилки. Не владелец.
   Коул поджал губы.
   -Однако, он служит Ольберту, или Оливеру, Перуджи, выходцу с Юга, за Центральными горами, - продолжил Макхамон. -Он называет себя Лордом Западного побережья. Их там много, но этот - поумнее других. Ибо после бегства на север, их семья смогла сохранить, и преумножить свои богатства. Здесь не дают столь открыто уничтожать семьи, всё-таки ейто Перлтаун.
   -Чем он промышляет? - спросил Коул, налив себе красного вина. Потрясающий вкус.
   -Дара огромна, но много кто выбирает и морской путь, считающийся безопаснее, - Макхамон последовал примеру Коула, налив себе выпить. - Возле края континента, на Западных Вратах, вырос большой город. А Харбортаун лежит на пути к столице. Тут-то он и раскрутился - свои корабли, перевозка грузов, помощь в организации караванов и по суше, он сунул свои руки во многие сферы, обзаведясь множеством связей, и вкладывая как свои, так и чужие деньги во многие дела.
   -Кто его сюзерен? - уточнил Коул. Ему ведь не нужны пешки.
   -Мне не удалось это узнать, - покаялся Макхамон. - Не тот уровень...
   -Всё равно неплохо, - хмыкнул Безумный Медведь. - А зачем ему наши леса?
   -Ответ на поверхности, - брякнул Макхамон очевидную вещь. Заткнулся, сообразив, что слегка неправильно выразился. - Он хочет расширяться, строить порт, создать флот побольше. Он обратил свой взор и на Восток. Пути оттуда не столь приятны, там холоднее, навигация сложнее. Но цены дешевле, он хочет подняться на уровень выше. Торговля с другим континентом Эйрстеда тоже сфера его интересов, хотя с флотами богатых дворян и торговцев - не его уровень, но налаживание связей с мелкотнёй продвигается успешно. А к восточным вольным баронствам он не лезет - нет гарантий, и много рисков. Хватает и того, что есть.
   -Похвальное желание, - Коул задумался. Пока он молчал, хозяин дома подошёл к жене.
   -Ребёнок?
   -В порядке... Я скучала.
   -И я...
   -Что ты предпринимал против него? - продолжил Хозяин Лесов после паузы, за время которой его собеседник успел ещё и перекусить.
   -Я работал чужими руками, оплачивал заказы Гильдии Скрытых Дел, - ответил тот.
   -Гильдии? - спросил Коул с удивлением. - Это кто ещё такие?
   -Воры, наёмники, убийцы, торговцы краденым, подпольные ростовщики, владеют целым миром вдали от Столицы, свой Кодекс, свои дела, - стал перечислять Макхамон. - Я как-то упустил этот момент.
   -Итак, Ректор и его семья, которым принадлежит несколько миров, - Коул сменил тему разговора. - Менее благородные идут следом. Богатые столичные торговцы. Правители провинциальных миров. Магические ордена и часть школ. Магистры крупных городов. Разумеется, многие связаны различными договорами, клятвами, и прочим, что усложняет картину. Мелкие дворяне в разных мирах, просто удерживающие клочок земли. А Гильдия стоит особняком. Где именно?
   -Сразу за семьёй Ректора, - сказал Макхамон. - Просто они вне закона, вот я и...
   -Кто стоит во главе? - сразу задал прямой вопрос Коул.
   -Они называют его Носящим Белую Маску, - ответил тот. - И его тёмные глаза видят насквозь любого.
   -Пфффт, - фыркнул Безумный Медведь. - Очень смешно.
   Макхамон стушевался.
   -И что Гильдия? - уточнил Коул.
   -Деньги приняли, но покушения провалились, у него очень хорошая охрана. Я предпринял несколько попыток, - отчитался хозяин дома.
   -Золото вернули, работа-то ведь не выполнена? - уточнил гость.
   -Нет, траты оказались и так высоки, - с сожалением сказал Макхамон, огрузил взгляд на дно бокала. - А денег становилось меньше
   Коул склонил голову набок, иронично глядя на потомка.
   -Вот прям так всё и было, и доказательства, поди, были?
   Тот открыл, было, рот, но задумался, остановив взгляд на Коуле. Казалось, он рассматривает его кругловатое лицо с могучим подбородком.
   -Я понял... - совсем тихо сказал он.
   -Гильдию надо будет добавить в список... - зевнул Коул. - Структура, поди, разветвлённая?
   -Да, но они не слишком-то и скрываются, - ответил тот грустно. - Список длинный получается.
   -Добра у нас много было, - Хозяин лесов скрывал злость, но она уже готова была выплеснуться из его карих глаз. - Падальщиков всегда хватает. Родовые гнёзда стёрты с лица земли...
   Тут он сжал зубы, не давая волю чувствам. Не хотелось тревожить Имя.
   -Завтра я пойду наверх, проведаю Ректора, - немного придя в себя, продолжил он.
   -Разумеется, - Макхамон подлил им вина, на что Коул благодарно кивнул. Нита, увидев, что буря миновала, принесла ещё еды.
   -Ограничений точно нет? - уточнил Коул.
   -Мой знакомый, Младший Маг, но законы знает отлично, - стал рассказывать Макхамон. - Не нашёл никаких запретов. Просто город дорос до плато, где стоит Колосс. И дома Магистров, и редкой знати, опоясывают его. Второй пояс - Бакалавры и многие другие, но они тоже отделены от остальных.
   -Средний город, самый большой, немного других, разношёрстных кварталов разных людей и нелюдей, и затем множество рынков, пересекающихся со всеми, за исключением Верхнего Пояса. Так?
   -Да, отец, - подтвердил тот. - Карта...
   -Я её изучил, спасибо, - мягко прервал его Коул. - Про Университет мне надо будет ещё подумать отдельно, как бы Олден сам себя не перехитрил. Кузня для новой, сплочённой общей идеей, элиты. Но, с другой стороны, это работает, гм...
   Он кивнул Макхамону, отправляя того к жене, а сам остался ещё посидеть, поразмыслить над этой ситуацией. Несмотря на ощущение бессилия, было и чувство новизны. Ощущение молодости, если так можно выразиться.
   И было чего достигать - новая цель. Всё-таки, быть "наверху", и "взбираться наверх" - вещи совершенно разные, и он уже забыл, каково это, быть среди догоняющих. Да-да, именно догоняющих - если не станешь лучшим... Будешь как все. Суровый закон жизни. Да и какая тогда жизнь-то? Так, существование.
  
   Утром, позавтракав, он собрался, поцеловал малыша Урсуса, взял лошадь, и поехал один, оставив Макхамона с семьёй, тому предстояло ещё множество других забот, если Коул вдруг не вернётся.
   -Пирожки, горячие пирожки, свежая выпечка!
   -Фрукты с самого юга, редкие персики. Сочные, вкусные - налетай!
   -Лакомства из соседних миров! Теперь и для простого люда! Надо всего лишь зайти в лавку Джойка!
   -Наёмник желает девушку? - а это уже было обращено персонально к нему. Пришлось спешиться с лошади, идя мимо рынка, и сутенёр подкатил, увидев потенциальную добычу. Видимо, что-то такое было в глазах Берсона.
   -Тёмные женщины с самой Зелёной Сельвы, редкость в наших краях. Большие, грудастые, жопастые, всего-то за пять золотых, - щеголеватый парень принял молчание Коула по-своему.
   -Проклятье, а может нужна кодовая фраза, чтоб он отстал, а я то и не знаю? Вот смех, - подумал Хозяин Лесов про себя. - Мне бы про Сельву расспросить, а тут мне девах подсовывают.
   -Или господина интересуют хрупкие, послушные девушки из Жёлтых Степей, где живут женщины с узким разрезом глаз? Их мир прекрасен по-своему, и там можно найти не только их, но и курительные смеси, такие как... - сменил тактику приставала.
   -Нет, - коротко ответил Коул.
   В ответ тот зашипел что-то нелестное. Однако, вокруг было слишком много народу, и "наказать" наёмника, чтоб тот лишился денег уже совершенно другим способом тот не решился. И слишком много стражи вокруг - даже многие простые жители, попадавшиеся ему по пути замечали это.
   -Учебный год скоро!
   -Цены небось поднимут, стражей понабирали.
   -Приезжие все, достали, дышать нечем!
   -Денег нет у него, а как для любовницы - так сразу нашёл цепочку, кобель!
   И множество других разговоров слышали его уши.
   Вскоре рынок закончился - он прошёл несколько улочек с небольшими мастерскими, и простым парком, где играли дети, к одним из ворот на второй пояс.
   -Ключ, приглашение, визит? - стражник, одетый в тёмно-синий костюм с изображением жемчужины, на уровне сердца, вышел на встречу Коулу.
   -Хорошая мишень, - мимоходом подумал тот.
   Радует, что стражник хоть и смотрим с подозрением, но не враждебен.
   -Моя просьба наверняка вызовет смешки, но я серьёзен, мне надо на самый верх, - медленно, спокойно, проговорил Берсон. - За верхний пояс, к Колоссу, в гости к Ректору.
   -А ректора-то десяток лет уже нет дома, - в глазах стража появились смешинки. - Вас ждал?
   Провоцирует, что понятно.
   -Даже и не знаю, - спокойно ответил Безумный Медведь. Об отсутствии Олдена он знал со слов Макхамона, но поверить в смерть сильнейшего людского мага, уж увольте. - Придём, покричу, постучу. Не примет - пойду обратно, на потеху всем.
   -И как же зовут подобного посетителя? - уточнил охранник. Он готовился повеселиться, это точно.
   -Шмоул Иглсон, - ответил Хозяин Лесов. - Я издалека, из другого мира, в Столице не был очень и очень долго.
   -И акцент странный, - признал охранник. - Есть вариант с коробкой правды. Подтвердите цель визита, и своё знакомство с Ректором.
   -Я маг слабенький, - тут просящий не покривил душой. - Но, думаю, любой фанатик, искренне уверенный в своей правоте, покажет нужный результат.
   Тот даже поперхнулся.
   -Грамотный, - сказал он, глядя на Коула уже совсем другими глазами. - Стой на месте.
   Безумный Медведь повиновался.
   -Детектор, - страж приблизился, взяв в руки небольшую палочку, проводя ею на небольшом отдалении от Коула. Затем страж проверил и лошадь.
   -Криг, ты где там? Срёшь поди? - из небольшой подсобки раздался громкий, недовольный голос.
   -Нет, командир, - названный Криг вздохнул с облегчением.
   -Да он время тянул! - понял Коул.
   -Тут грамотный, кому надо прям к Ректору, - ответил Криг, обернувшись.
   -Ну-ка, ну-ка, - из небольшой двери вылез здоровый, как сам Коул, боец. Простая рубаха, и меч, вот и всё вооружение.
   -Тебе куда, наверх? - спросил он. - К Ректору.
   -Я знаю, что шансы малы, но это ближе Центральных Гор, - немного извиняясь, сказал Коул. - Попробовать надо. Я, хоть и совсем мелкий дворянин, но честь важнее. В вашем мире это всё как-то по-другому.
   -Нынче всё не так просто, - начал Криг. - И всего за десять золотых я...
   Командир отвесил тому подзатыльник.
   -Ба! Да надо было сразу с золота начинать, - Коул внутренне поморщился. - Во дурак! Но золото-то не лишнее... Ха-ха.
   -Подработку с туристов будешь сшибать, - отмахнулся тот.
   -Ага, заподозрил что-то, - понял Коул.
   -Я тебя провожу, но там наверху, ещё пост. Зови меня Буги, - сказал начальник стражи. - Криг, бди.
   -Так точно! - как по уставу, гаркнул тот, но от небольшой оплеухи увернулся.
   -Побузи мне тут ещё, - погрозил тот. - Пошли!
   -Н-но, - Коул взял лошадь под уздцы, и прошёл сквозь небольшие ворота за ним.
   Дома тут стояли аккуратными рядами. Некоторые побольше, некоторые поменьше, но мало какой дом выделялся из общего вида. Простенькая аккуратная застройка - два эта, пристройка, дворик, небольшая мостовая и тротуар.
   Пока они шли - ехать на лошади, пока Буги шёл пешком, Коулу представлялось невежливым - попадались и разные лавки мастеров, работавших, тут же, на месте.
   -Клиентов хватает, хоть нам работы и меньше, - стал рассказывать сопровождающий Коула. - Но мечи у гномов хороши, ничего не скажешь. И другое оружие, и доспехи, тоже.
   -У нас тоже наслышаны о гномах, - согласился Берсон. - Интересный народец.
   -Есть и свой небольшой квартал у них. Точнее, несколько мест - разные кланы, держатся порознь, - сказал стражник.
   -Вот как? - Вежливо осведомился Коул.
   -Да-да, вот такие они, - сказал Буги.
   После этого он задавал кучу других вопросов, проверяя и выясняя, кто же такой этот посетитель.
   Коул пока держался, хотя эта игра утомила обоих. Отделываться общими фразами с минимумом конкретики ему быстро наскучило.
   -Искра хорошая у Вас, но слабая, - сказал Буги. - Где учились?
   -У нас в мире, несколько магов обучили азам. В основном, магии Земли, - ответил Берсон.
   -А вот мы и пришли, - сказал Буги. - Не утомились?
   -Дорога оказалась совсем неблизкой, - тут Коул нисколько не соврал. Город очень сильно вырос. Сколько миллионов в нём живёт? Удивительно, непривычно, необычно.
   -Буги, чего тебе? Зарабатываешь на дурачках? - на небольших перилах, возле мааааленького прудика с фонтаном, сидел вихрастый юнец. Лет тридцати, не более. И хлестал вино.
   -Господин Бакалавр Редсон, - очень официально сказал Буги, хотя желваки на его лице выдавали его истинные чувства. - Сей достойный муж, э-э-э...
   -Шмоул Иглстон, - подсказал тот.
   -Направляется наверх, важное дело к Ректору, - закончил Буги, уже с ехидцей.
   -У него даже амулета защитного нет, - сказал Бакалавр. Про амулеты Коул был осведомлён, многие местные, кто мог себе это позволить, записывали защитные заклинания, чтоб не держать их "про запас". Обладателю Имени это было не нужно, но сейчас это было бы не лишним... Но, подобный амулет выдавал грамотного мага, а Коулу нужно было сойти за недалёкого деревенщину-наёмника, с минимумом умений. - Проверим.
   Неприятная волна охватила Коула, и его лошадь.
   -Надо же, чист, даже меч простенький. Не перевёртыш, без подарков, - кажется, Редсон был разочарован. - Ладно, пойдём путник, провожу. Ты не голоден? Буги - свободен.
   Точную иерархию Коул не знал, но кивнул, вежливо поблагодарив Буги за понимание, чему тот явно обрадовался. Не ожидал.
   -Нет, спасибо, перекусил, - отозвался тот.
   -Здесь, на рынке чего съел? Местные рыбные пирожки очень достойны, - пытался разговорить его Редсон.
   -Остановился у жалких остатков моей родни, - подпустил в голос толику печали, сказал Коул. - Я и не думал, что они живы. Обрадовался, увидев их, но...
   Тут он сделал неопределённый жест, но Редсону, похоже, этого хватило. Он заткнулся, и большую часть пути они прошли молча.
   Безумный Медведь радовался возможности осмотреться - тут уже хватало и вычурных домов. Даже, скорее, небольших дворцов. Разной формы, но каждый явно старался подчеркнуть своё богатство.
   -Мне на дом здесь не хватило, - признался Редсон. - Струсил. Но в этом году набор... Буду думать.
   Коул изобразил непонимание, но тот лишь кивнул рукой в ответ.
   В какой-то момент они свернули с центрального пути, углубившись немного вниз, пройдя последние дома, и начиная петлять между небольших деревьев, постепенно начинающих тянуться вверх.
   -Неужто это мэллорны подросли? - эта мысль была немного безумной, но... Ведь так оно и было. Выросли, никто им не помешал.
   В голове стало покалывать.
   -Огромная стена закрывает проход, защищена заклинаниями, и жгуты Сил уже здесь видны, - в голосе Редсона было благоговение. Но за Коулом он следил внимательно. - Посмотри наверх, простым магическим зрением.
   И Коул повиновался, хотя видел и до этого. Плетения чистых сил тянулись к Мечу Стихий, а затем уходили ввысь, распространяясь по всему Эйрстеду.
   -Красота, - тут он не покривил душой. Эти-то жгуты ему и нужны. Столь нужное восстановление.
   Он едва сдержал порыв облизнуться.
   -Мы на месте, - вот проход внутрь, сказал Редсон. Теперь в его глазах поселилась жестокость. На шее материализовался огромный кулон, с пульсировавшей силой Воздуха внутри. - Стучись.
   Кажется, он был не против хорошей драки.
   -Благодарю, - вежливо ответил Коул, вызвав секундное замешательство Бакалавра.
   Он подошёл ближе к стене, что была высотой во взрослый Мэллорн. "Проходом" было изборажение Олдена, зрелого, полного сил мужчины. Таким его запомнил Коул, перед Войной Рас. И совсем другим, когда уходил... Тут он мотнул головой.
   -Ну? - голос стража подгонял его.
   Безумный Медведь подошёл вплотную к стене.
   -ОЛДЕН! ОЛДЕН! Это я - отворяй, - крикнул он, усилив голос толикой магии. Берсон не видел, как страж за его спиной занервничал. Голос... Голос путника звучал властно. Как будто тот имел силу и право не просить, а требовать впустить его. Будто он равный хозяину этого мира.
   Призыв не возымел действия, и тогда Коул достал меч, надрезал ладонь.
   -Кровью своей зову тебя, - сказал он. Не призывая Имя, которое стремилось заявить о себе. Проснулось... - Это я!
   Он помазал ступню своей окровавленной ладонью.
   Минута.
   Другая...
   Не сработало.
   Он уже было собрался признать своё поражение, когда воздух загустел, а изображение Олдена ожило.
   -Мой старый друг, - голосом скрипящего камня молвил Олден. - Мой старый друг, ты вовремя.
   Коул не видел, как Редсон упал на колени. Происходящее явно не вписывалось в его систему мира.
   А потом и Хозяин Лесов упал на колени, ибо Голос Олдена вдавливал в землю.
   -Ты хорошо потрудился, страж, - словно вой тысячи ветров, голос величайшего мага людей ворвался в сознание Редсона. - И за пропуск моего гостя, и за бдительность. Тебя ждёт награда. А теперь - иди!
   С трудом тот поднялся, разворачиваясь.
   Заклинание Олдена, скорее, напоминавшее хороший пинок под зад, придало тому ускорение.
   -Я вижу, что всё плохо, друг мой, - заскрипел голос снова. - Но ты всё равно вовремя, Коул. Заходи, мой старый друг, ты скрасишь моё одиночество.
   Голубой проём портала открылся перед ним, и, немного подумав, Коул прошёл сквозь него, не забыв про лошадь. Вернуться-то, придётся ещё, наверное.
   Ему почудился лёгкий смешок, однако, это может быть лишь его воображение.
  
   -Пускай лошадка пока побегает, - небольшой портал открылся перед Коулом, оставив ворота позади.
   -Ты явно постарел, Убийца Богов, - прищурился Хозяин Лесов. И он не шутил. Поредевшие седые волосы, немного сгорбившаяся фигура, в глазах нет неукротимой ярости.
   Они обнялись.
   -Ну руки столь же крепкие, - пожаловался Коул. Он-то не в лучшей форме.
   -Если я постарел, то смотрю - тебе надо обратно в гроб, - сказал Олден, внимательно глядя Коулу в глаза.
   -Пройдёмся, - он показал рукой на длинную, уже начинавшую зарастать дорогу. - Расскажи мне.
   Тут уже и сам Берсон заметил, что огромный сад явно не ухожен.
   -Что же тут произошло? - задал он себе вопрос.
   Но магические каналы исправно шли к Колоссу, а замок ,возле его ног, теперь был на холме.
   -Моё Имя... Истощилось, потухло, ослабло, - выпалил Коул, решившись.
   -Даже легче стало, - сказал он себе.
   -Я шёл к тебе, мне нужны силы, - продолжил он уже спокойнее. - Те крохи маны, что я смог получить, никуда не годятся.
   -Лови! - На ходу, Олден перестроил одну из нитей, чтобы она "питала" Коула.
   -Меньше. Регулировать. Поток, - жалобно сказал Коул. Имя захлебнулось в потоке сил, мужчина закачался.
   -Сам давай, - Олден подхватил его. - Чувствуй.
   -Есть, - Хозяин Лесов, спустя минуту, нащупа комфортный для себя поток маны. Как будто бездонный колодец, каким было его Имя, и которым являлся Меч Стихий, смогли "договориться".
   -Как же хорошо, - спустя несколько минут молчаливой прогулки, сказал Коул. - Но ты...
   -Что ещё тебя заботит? - прервал его Олден.
   -Моя семья, ты не уберёг её, от нас остались только жалкие остатки! - Затаенная боль выплеснулась наружу. - Не так себе я это представлял! Сколько же их было? Добрых пять сотен? А теперь где все? Где многочисленные вассалы? Где верные благородные из других миров? ГДЕ ВСЁ ЭТО???
   Олден мягко положил ему руку на плечо.
   -Они отказались принять помощь, - сказал друг. - Так и не смогли выйти из твоей тени. Не поняли, как жить самостоятельно, а война их подкосила, ведь наступил мир, и можно было забыться, а не видеть жалкие остатки людской расы. Никто не стремился получить новое Имя, или развить имеющееся. Мне жаль, но твои наследники не справились, мельчали. А потом... Земли продавались, не было должного воспитания и усердия. Аномалии иссякли без должных знаний, прожирание всех богатств стало самоцелью. А те, кто пытался - основал свои дома, открестившись от медведей. Либо - погибли. А потом было поздно предлагать помощь, они бы стали побирушками, и тут я уже не знаю, смог ли бы смотреть тебе в глаза. Мне и так стыдно, пример твоей семьи помог мне спасти свою собственную, пусть и дорогой ценой.
   -Спасёшь остатки... Я подарил малышу своё имя, - пригорюнился Коул, опустив голову. Бездумно пнул камушек на дороге.
   -Я нашёл способ подарить своё имя потомкам, - сказал Повелитель Шторм. - Пришлось жертвовать частью себя. Поэтому... Я старею, отдав часть души своим детям. У них проснулись свои имена.
   -Сколько их...? - тихо спросил Коул.
   -Десятерых я похоронил, трое пропали, - безразличным голосом отозвался тот. - Я оплакал их, и теперь в живых лишь пятеро. Столь разные, но самостоятельные. Представлю тебя им, совсем скоро.
   Хозяин Лесов кивнул.
   -Эмоци... Перенесёмся обратно в замок, - сказал Олден. - Веди себя тихо.
   Коул усмехнулся.
   -Обещаю, - сказал он.
   -Я помогу возродить твою семью, если мы все останемся в живых, - загадочная фраза, после которой Олден их перекинул в замок, не дав медведю возможности задать очередной вопрос.
   -Господа, прошу прощения, - Олден извинился за своё отсутствие. - Это моя ищейка с окраины - Уайт Иглсон. Всё мечтал посмотреть на великолепный сад, и мечтал увидеть город сверху.
   -Это так, - Коул ничуть не покривил душой. Перлтаун был прекрасен. Отсюда - с вершины мира, открывался прекрасный вид.
   -О чём там бредил старый друг? - осторожно, Коул оглянулся. Огромная терраса, и под крышей замка длинный стол, с кучей яств, и вин. Однако два гостя Коулу явно были не рады.
   -Итак, какие же шаги стоит предпринять, Долтон? - спросил Олден. - Вижу, лорд Хилстон погрузился в свои мысли.
   -Сдать пограничные миры, всех беженцев принять у себя, отсидеться во внутренних, сконцентрироваться на нескольких, поднять ополчение, всех боевых магов под оружие. А когда враги подберутся - всем вместе ударить. Ваше Имя, Повелитель, сметёт их всех, а нам надо бдует добить нелюдей. А потом присоединить их миры к себе, перебив всех остальных, - от его спокойного голоса Коулу стало не по себе. Но лишь в очередной раз мог лишь скрежетать зубами от бессилия. Имя молчит, насыщаясь, и не прощупать, ни понять истинные мотивы этого человека не представляется возможным.
   -Это сочтётся поддержкой окраин? - Долтон спросил у отвернувшегося Коула.
   -Война? Ещё одна война рас? Когда они не готовы? - Хозяин Лесов сжал зубы. - Я даже знаю, чьи длинные, тёмные уши торчат за этим.
   -У него другая задача, - Олден оборвал светскую беседу.
   -Не забудьте, в этом году набор в Университет. А всем вступившим в ополчение дополнительные поблажки. Пять лет за один в Университете, это слишком щедро, но нам нужна будет новая элита, вызывайте всех инструкторов, - приказал Олден. - И пускай Гильдию привлекут к делу, воришки могут добыть ценные сведения.
   -Да, Ректор, - холодный голос Хилстона Коулу тоже не понравился.
   -Завтра встретимся тут же, - подытожил Олден. - Мне необходим отдых.
   -Разумеется, Ректор, мы понимаем, - в голосе Стилсона зазвучали непонятные нотки. Проклятое Имя! - Благодарим за приём. Можно дорогу ко мне? Мне с Лордом Хилстоном предстоит обсудить детали.
   Уиндсон лишь отмахнулся от них, открыв портал, которым ушли те двое.
   -Они мне не нравятся, - Коул плюхнулся в кресло напротив держащего бокал Олдена. - Дажее более чем.
   Кашляющий смех хозяина замка был ему ответом.
   -Ты не знаешь, что надвигается, медведь, - сказал он, успокаиваясь. - Её назовут Второй Войной Рас, если мы победим. Если нет - то это будет названо походом против Богоубийц.
   -В чём же дело? Я уверен, что это Вик, так? - тут Олден кивнул. - Открытый бой, возьми меч, уничтожь его, и вырежи их всю поганую расу! Мы один раз уже потеряли почти всё!
   -Даже тогда, я не был уверен, кто победит в открытом бою, - ответил Повелитель Штормов. - Мечом я завладел хитростью, а на поле боя он был всегда при мне. А теперь... Когда я говорил, что отдал частичку сил... Пятеро детей. Я гораздо слабее, нежели был. Ты совсем не одинок.
   -Более того, - грустно сказал Олден. - После этих битв миры умирали, мана уходила из них. Нарушались многие связи, и другие миры, не связанные с ними, тоже умирали. Быть королём немагической помойки мне не хочется. Не все расы заслужили подобного. А про саму Сферу я и молчу.
   Хозяин Лесов даже опешил от подобной откровенности.
   -Мой старший сын правит Сельвой, - продолжил Олден. - Он дитя Земли и Природы. Дитя сильнейшей темнокожей колдуньи южных лесов, теперь Сельва - ЕГО мир. Он один из внутренних, и будет стоять у врагов на пути. Средний - дитя Песков, на стыке земли и воздуха, его мать - Говорящая-с-пустыней, местный аналог ведьм и магов, он правит Барханным Миром. Это внутренний мир с другой стороны Сферы, там, откуда придут демоны, если рискнут идти дальше. Младший - дитя Тьмы и Воздуха, пусть его род занятий будет секретом. Младший сын - Потухший раздолбай-воздушник, угробивший своё имя, который пьёт дни напролёт. Младшая дочка, самая юная - дитя Молний, самая близкая мне по духу, в этом году поступит в Университет.
   Коул слушал. Внимательно.
   -На дне миров поднимаются Не-Мёртвые, - продолжил Коул. - Когда-то мы оставили их мир нетронутым, не зная, что это, а потом это всё забылось во времена экспансии и восстановления. Сказки простого люда уже не совсем сказки. Они заполонили три мира, и нападают на наши форпосты, и я был слишком поверхностен, когда занимался внутренними делами. Змеиный народ - уже не те дикари, что раньше. Мастера золотых големов. Окрепший, закрытый мир, в который я не буду прорываться без необходимости. Ещё неизвестно, что решат они. Гномы ждут, но орки нападут всеми силами.
   Хозяин Лесов нахмурился.
   -Они нападут, - продолжил Коул. - Ибо люди осквернили их Мир Памяти Надежды. Туда пришли наёмники, ибо проснулись Столпы Судьбы.
   -Что? Древние сказки ожили? Ещё те, что были до нас? - впервые Коул СИЛЬНО удивился.
   -И там были лишь люди, - Олден пожал плечами. - Появились лишь люди. Река Душ священна.
   Тут Коул не возражал.
   -И я тоже залез в Реку Душ, - сказал Олден. - И застрял там почти на десять лет, ища ответы на вопросы. А получил лишь новые вопросы. Десять лет меня не было дома. Десять лет я не видел своих детей, считавших меня если не умершим, то пропавшим надолго. Но они жили дальше, и только это успокаивает меня, бросившего своих детей. И ещё больше усугубляет вину перед тобой, Хозяин Лесов. И меня выпустили лишь сейчас, после пробуждения Столпов, хотя прошло гораздо меньше времени по моим подсчётам, всего-то месяц, не более. Происходит нечто странное, Коул. Мы были заняты не совсем теми вещами, хотя система Магистров и новой элиты поможет нам в войне, кажется, мы допустили ошибку, безудержно заселяя опустевшие миры. Мне страшно себе признаваться в том, что полторы тысячи лет мы занимались лишь сиюминутной беготнёй. Мы упустили что-то важное. Слишком много загадок оставили "на потом", дали слишком много свободы своей расе.
   Олден отхлебнул вина.
   -И теперь, глядя на двух самых известных магов-торговцев, ты мне говоришь, что они тебе не нравятся? - Владыка Людей не скрывал иронии, заставляя Коула краснеть, как малолетнего дурака. - Мне бы твои проблемы, Коул.
   -Я понял, - прошептал тот. - Поток сил возвращает мне разум, но не столь быстро.
   Теперь уже Олден фыркнул.
   -Нам предстоит много дел, наливай себе вина, и слушай меня внимательно...
  
  
   Глава 1. Русский.
  
   Жаркий майский день расслаблял. Артур с пребольшим удовольствием смылся позагорать. Палящее солнце, не совсем типичное для майской погоды, и ему срочно требовалось охладить перегруженные мозги в матушке-Волге. Деревянные настилы в районной пристани, и быстрый речной кораблик доставили его на Сарпинский. Ещё немного, и вот его укромное местечко.
   С собой - дешёвый рюкзак, и столь же дешёвая одежда. Истории-то разные случаются, особенно когда ты один.
   Лёжа на одеяле, и прикрыв лицо кепкой, он вспоминал утренний разговор: Отец, обычно не любящий опаздывать на работу, сегодня решил поговорить с сыном на очень серьёзную тему.
   -Ну что, сын, ты уже решил, куда будешь поступать? - чёрный чай, бутерброды с икрой, которую сын просто обожал, лишь бы настроить его на хороший лад. - Сам понимаешь, вопрос не праздный.
   Он замолчал, сделав и себе чаю, дав сыну время всё обдумать.
   -Балдеешь? - он всё-таки улыбнулся, что порадовало радостно уплетающего еду подростка.
   -Угумхм, - сказал он в ответ. Запил чаем. - Не решил, пап, но хотелось бы уехать, посмотреть хоть часть Родины, а может и мира.
   -Эх, не уважаешь ты Петра Ивановича Смирнова, отца своего, - сокрушился тот, чем вызвал лишь склонённую набок голову. - Ты о матери подумал-то? И Настю ведь с собой потянешь, погодки вы. Сам ведь знаешь, что с ней будет.
   Это была одна огромная, болезненная тема. Незаживающая рана в их семье. Саша, Сашенька, Сашулечка, Шурочка, его старший брат. Убитый девятнадцать лет назад, во время беззакония девяностых. Юноша просто шёл домой по бульвару Энгельса, к бабушке с дедушкой, после тренировки, когда его счастливая улыбка помешала каким-то отморозкам. И плевать, что ещё был не поздний вечер, и людей хватало.
   Увы, что выглядит сейчас дико, тогда было обыденностью - перо в бок, и нет человека.
   И баба Лера, в тот вечер как чувствовала, что что-то пойдёт не так. Она всегда ждала внука у окна, благо жили лишь на третьем этаже, высматривала его на небольшой скамеечке, столь любовно сделанной её мужем, Сашой, в честь которого и назвали парнишку.
   Не дождалась - выбежала и сама на улицу.
   И её сердце не выдержало того, что она увидела. Дед, засидевшийся за шахматами, с соседями, не видел происшедшего, и лишь когда кто-то сказал "Там Лера", увидел, что вмиг не стало двух столь любимых ему человек.
   Не спасли. Скорая приехала, но не спасли, вот так бывает.
   Его мать, Светлана, тогда... Да, горе помутило её разум. Отец вложил много денег в её лечение, и появившийся ребёнок, зачатый в то время, когда ей было тяжело ( это Артур понял гораздо позже, как пришлось поступить отцу, сопоставив все даты ), заставили болезнь отступить надолго, затаиться.
   Хорошо, что сам Артур рос тихим, молчаливым. И как дед, любил шахматы. Отец, видя увлечение сына, и гиперопека над ребёнком со стороны матери, позволили ему заниматься этим на серьёзном уровне. И компьютерные игры-стратегии, что так же нравились Артуру - тоже сыграли свою роль. Сын дома, сын в безопасности, сын под боком. Проводить до школы, встретить недалеко от школы.
   И Настя, с параллельного класса, с которой он сблизился на шахматах, когда они оба начинали взрослеть, ставшая Светлане дочкой. Её история, как зеркальное отражение семьи отца - два спивающихся родителя, и никому не нужный ребёнок, который оставался на шахматах подольше. Длинные партии, не надо идти домой, в клубе топят.
   И их тренер, старенький, понимающий, подкармливал бедную девочку.
   -Ты уедешь, и это всё, даже работа у меня в сервисе её не спасёт, - тихо продолжил отец.
   -Пап, - Артур всё прекрасно понимал. - Что Москва, что Питер - не так ведь далеко, сообщение нормальное, на выходных ведь можно мотаться, потянем ведь по деньгам, да и скидки студенческие. Перебьёмся.
   Тот лишь вздохнул, бездумно глядя в окно.
   -Мы вам квартиру присмотрели, на Кузнецкой сейчас строят, недалеко от Волгу, - сказал взрослый. - Факультет математики неплох, многие специально ещё ко мне ездят машины чинить. Недорого и качественно. Никто ж не виноват, что руками я больше зарабатываю, чем головой. Не та это математика, конечно, но преподаватели тебя знают. И удобно оттуда добираться. И до нас, и до вуза. И репутация у нашей семьи хорошая. Захочешь - и информатикой дополнительно позанимаешься, раз думаешь, что статистика с программированием так востребованы будут. Я ж не дурак - жизнь помотала, прежде чем дело удалось открыть. Я бы продал всё, лишь бы Сашку не тронули тогда.
   С делом оказалось не так просто... Рэкет, бандитизм. Предложили продать доходное дело, работая лишь за копейки - отец отказался.
   И им отомстили. А никого так и не нашли, хотя, возможно, они там меж собой передрались, либо поняли, что после смерти сына, которой, возможно была глупой ошибкой, убитый горем отец сам убьёт кого захочешь.
   -Дачу на Сарпинской вам отдадим, переделаем в летний домик, укрепим, себе другое найдём, я же знаю, что ты её любишь, - продолжил Пётр. - Будешь с Лёшкой-Самогонщиком своим отдыхать.
   Против воли, подросток улыбнулся.
   Лёха, промышлявший торговлей самогоном из Малых Чапурников, был тем ещё раздолбаем. Артур вспомнил пару ярких моментов:
   -Я ж говорю, продукт продвигать будем, - горячо рассказывал он Артуру, когда они оба гуляли по острову. - Своё производство рядом, окультурим, охранку поставим, или даже у нас найдём чего, у нас же считай и деревня. Продукт-то хороший - этикетки, качество, сертификация, будем ещё под иностранцев косить, так вообще с руками оторвут.
   Пока что, он снабжал местных алкашей, имея лишние карманные деньги. Сергей Семёнович, участковый, закрывал на это глаза, пока мужики не травились. Уж лучше свой Лёха, нежели какая дурь. Так и живём.
   -Будете учиться здесь, свой угол будет в радость, ключи только мне дашь, будем работать... - тихо вздохнул отец. - А так может легче пойдёт. Да и внуки ведь будут когда-то...
   Артур против воли смутился. Ну да, с родителями повезло, никакого ханжества в них не было. Два молодых организма, всё по любви. Ну и что, что им-то всего по пятнадцать было. Голова, главное, варит, а то иногда такого насмотришься, или наслушаешься, что остатки волос выпадают. Ему тогда отец так и сказал, когда сгорающий от стыда Артур думал, что их с Настей ночёвки на даче, и нелепые отмазки не ехать домой, родители просто не замечают.
   -Я бы хотел прожить свою жизнь, пап, - сказал Артур. - Поездить по миру, пожить где-то с годик-другой. Да пусть тот же Таиланд. Столько всего, совсем другой мир. Бурно растущий Китай, старушка-Европа, о которой столь много говорят. Я же всй отолько мельком видел, хоть вроде и поездили немало, а?
   -Знаю, всё знаю, - Пётр устало провёл рукой по лицу, почесал лысеющий лоб. - Просто подумай. Да и поработал бы на меня. Директор/бухгалтер/АналитеГ, как говорят там по новомодному, да? Деньги бы из кассы подворовывал, а я бы лаптем ничего не замечал
   -Пап, я же ещё ничего не решил, - сказал сын в ответ, рассмеявшись. - Есть много и он-лайн курсов, в интернете. Лишь бы учиться умел. А работать пока неохота, у меня итак отличная жизнь.
   -Лодырь! - строго сказал папа.
   -Да сам знаю, - отмахнулся Артур.
   -Ты купаться? - уточнил отец.
   -Угу, - допил чай подросток.
   И он действительно не знал, как поступить в этой ситуации. Волгоград не идеален, но и большие города... Это большие города. Хотя оторваться иногда хотелось, он же всё-таки обычный подросток, а веселиться хочется всем, не только молодым.
   Солнце, тем временем, пока он прокручивал в голове все события и планы, грозилось совсем сжечь молодого человека.
   -Купаться, - решил он, приседая. - Мать-река, я иду.
   Аккуратно зайдя в воду, чтоб не было резкого перепада температур, он пошёл глубже, сделал несколько гребков, переворачиваясь на спину. Солнце пробивалось сквозь веки - течение потихоньку начинало свою работу, снося его подальше.
   Нырнуть против небольшого течения, оттолкнуться от дна, подпрыгнув, и обратно. Он набрал воздуха, и погрузился в воду, заработав руками и ногами.
   В первый миг он не понял, что произошло. Дна не было, ноги будто ушли в никуда.
   Секундная паника, и потом спокойствие. Вверх, только вверх. Голова выше тела, работать.
   Нет, не получилось. Так, куда идут пузырьки воздуха, выдохнуть, и смотреть. Вода не столь мутная - один рывок.
   Он выдохнул , открыв глаза.
   -Смотри, - приказал он себе.
   -Что за...? - его мозг не сразу понял, что пошло не так. Было темно, но он увидел, что пузырьки застыли.
   Он открыл было рот ещё раз - попробовать, борясь с резью в глазах.
   Но на сей раз он получил удар, будто кто-то со всей силы ударил его в живот.
   Крик - открытый рот, и медленно, как в фильме ужасов, в него втекала вода, заставляла Артура захлёбываться. А потом у него уже не осталось сил, и сознание отключилось.
   -НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТТТТ! - заорал он, просыпаясь.
   Или нет? Мозг не успевал анализировать происходящее, ибо первым делом Артур ударился головой обо что-то твёрдое. Камень.
   Схватился за голову. Вода? Он закашлялся. Воды нет. Что?
   Где я? Что? Боясь того, что он сбредил, парень открыл глаза.
   -What a f*ck? What a fffff*ck? - он услышал не испуганный, но злой голос. Голой девушки-негритяночки, прячущей грудь и промежность. Мигом покрасневший, он отвернулся.
   -Why the ffff*uck are you staring at my boobs? - О Боже, неужто это она ему. - I am citizen of United States! What is f*cking going on here. Stop this shi*ty pranks!
   А жизнь тем временем преподнесла сюрприз - отвернувшийся Артур приходил в себя, увидев огромные каменные стоплы, а рядом кучу таких же голых людей, ругавшихся на разных языках мира.
   -Crreatorr, adijuva noos, - стоящий рядом с ним немолодой мужчина всё повторял эту фразу. Латынь? Итальянский?
   В голове на секунду помутилось.
   -Создатель, помоги нам, - к своему ужасу, Артур понял, что теперь он может пониамть этого человека, хотя он ясно понимал, что тот говорит на своём языке, а не по-русски.
   -Помощь! Сюда! - он услышал крики, и повернулся. К ним, в огромный круг, сформированный каменными столбами, уходящими в облака, приближались люди. И то, как они выглядели, ему не понравилось.
   Удар кулаком, сбить с ног. Удар мечом, и мужчина лет тридцати, попытавшийся сопротивляться, упал, держась за рану в животе. Другие бойцы их окружали, Артур покрутил головой, понимая, что они отрезаны. Да и как бежать-то, трясти причиндалами?
   -ЖИВЫМИ! - он услышал чей-то голос.
   Когда растёшь в не самом благополучном районе, привыкаешь к мысли, что "мы матом не ругаемся, мы на нём разговариваем", однако ни он сам, ни отец, не слишком любили крепкие словечки. Отцу приходилось пользоваться этим на работе, но не дома.
   Но вот сейчас был подходящий момент.
   -Это пизд*ц, это просто полный пизд*ц, - сказал он вслух.
   -ТЫ - СЮДА! - огромный, как скала, воин, поманил их пальцем. - Бегом, туда, в клетки, иначе сдохнешь.
   -Нет, это не... - немолодой мужчина хотел что-то сказать, но удар могучим кулаком в грудь, и тот, хрипя, лежит на земле.
   -Бегом, - командует воин. Кажется, он только и ждёт, что молодой рыпнется.
   -Да, - Артур поворачивается, скала склоняется над мужчиной, собираясь поднять его.
   -Ннн-на! - сделав пару шагов, парень, со всей силы, бьёт бойца по голове.
   -Зря! - быстро сказал тот. Удара он вроде и не заметил. Артур и сам понял, что зря - кулак болел. Он всё-таки шахматист, хоть и поиграть в футбол во дворе не стесняется, и в форме себя держит.
   -Не так бьёшь, - и это было последнее, что он услышал, когда кулак воина отправил его в нокаут.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"