Красивый вороной цыганский жеребец подошёл к огороду и встряхнул пышной блестящей гривой. Он толкнул носом калитку и вошёл на участок. Травы в полях хватало, но ему хотелось полакомиться чем-нибудь повкуснее. Сочные побеги моркови пришлись красавцу по душе, и он деловито принялся уничтожать урожай. Было раннее утро, и настроение у него было прекрасное. Увлёкшись, он не заметил парня лет восемнадцати, который вышел на крыльцо и с восхищенным изумлением наблюдал за наглецом.
-Э-эй!
Конь поднял голову, на мгновение прекратив жевать, но потом так же спокойно возобновил завтрак.
-Скажи спасибо, что я вышел первым, а не мать! - парень вполне миролюбиво зевнул.
Жеребец покосился на него, не отрываясь от своего занятия.
-Ну ты погляди-ка! - удивился он. - Тебя что, не кормили давно? Вряд ли! Вон яблоки на крупе проступают от сытости. Разбойничаешь, значит? Нехорошо!
Иван медленно сошёл с крыльца. Конь прижал уши, предупреждая: "Не подходи!"
-Ладно тебе, ладно! - протягивая ему раскрытые в знак мира ладони, парень остановился, но, решившись, медленно наклонился, выдернул из влажной земли спелую морковку и предложил гостю съесть угощение с рук.
Жеребец резко вскинул голову, но в его глазах запрыгали хитрые огоньки. Иван понял, что гость не прочь пообщаться с ним. Любопытство одержало верх над осторожностью, и морковку парень выбрал не самую маленькую, да ещё от земли отряхнул. Соблазн был велик, и вороной сделал несколько шагов к Ивану.
Конь не знал, что парень Иван не промах. Он умел ладить с лошадьми и прекрасно использовал это. Несколько раз умудрялся угнать свою любимицу Дусю из ночного до рассвета кататься по полям, а потом вернуть её в табун, как ни в чём не бывало.
На вороном не было даже недоуздка, но это не смутило Ивана. "Главное - удержаться, когда он начнёт отбивать задом! - подумал парень. - Грива у него пышная, это хорошо. В холке не очень высокий, как раз для меня. Только бы мать не выбежала на шум!"
Он оглянулся на дом, чувствуя привычное волнение. "Что ж, покатаюсь да отпущу его на все четыре стороны!" - решил Иван и сорвал ещё две морковки. Красавец с удовольствием сгрыз угощение, сделав вид, что не замечает, как парень подбирается ближе к холке, оглаживая и нахваливая его. Он трепал сильную шею, несколько раз погладил крепкую спину, сжал в ладони холку и... схватив в кулак блестящую гриву, птицей взлетел на коня.
От испуга жеребец присел, несколько раз мотнул головой, захрапел и так сильно поддал задом, что Иван удержался просто чудом. Но тут неожиданный наездник со всей силы ударил его пятками по бокам, и он одним прыжком перемахнул через ограду. У Ивана перехватило дыхание от восторга - высота была почти метр тридцать, он сам ставил её. Приземлившись, конь карьером полетел через поле, рискуя сломать ноги. Жеребец с лёгкостью перемахивал небольшие канавы, иногда резко меняя направление сразу после приземления, стремясь скинуть парня, но Иван почти лёг на шею красавца, обнял его и коленями словно сросся с корпусом лошади. Он управлял жеребцом так, словно ездил на нём давным-давно... Полёт захватывал его, дробный стук копыт звучал глуховато и радостно, мощные движения очаровывали, грива развевалась по ветру.
Наконец Иван поднял голову и ахнул - прямо на него надвигалась стена леса, но конь и не думал сбавлять скорость.
-Тише! Ти-ше! - попытался он умерить его пыл, но разгорячённый скачкой жеребец влетел в лес и понёсся по дорожке, а не через бурелом. Это немного успокоило Ивана, однако парень стал нервничать по другому поводу - деревня осталась уже очень далеко.
-Как, по твоему, я доберусь домой?! - воззвал Иван к совести коня, но он остался глух к его мольбе, постепенно набирая скорость.
И ещё одно обстоятельство настораживало человека: шерсть жеребца медленно, но верно становилась влажной, а удержаться на взмыленной лошади намного сложнее...
Скачка по лесу завершилась благополучно, и скоро они снова оказались в поле. Где-то далеко, почти у горизонта, Иван рассмотрел цыганские шатры. "Ох, ну и попал же я в переплёт! - мысленно прошептал он. - Не пора ли мне распрощаться с ним здесь?"
Почувствовав неуверенность всадника, жеребец перешёл на довольно мягкую рысь, позволяя ему (да и себе) немного отдохнуть. Это было так здорово, что Иван махнул на всё рукой - была ни была! - и решил довериться коню.
Через пару километров он сам толкнул его бока пятками, и лошадь снова поскакала галопом, правда, уже более спокойным.
-Да ты, оказывается, цыганский! - догадался Иван, заметив, что конь определённо направляется к шатрам, до которых оставалась всего пара километров. Тут он снова занервничал - цыгане народ непредсказуемый! Вот решат, что парень конокрадством промышляет - растерзают же на месте! Но прыгать с жеребца он не осмелился. С замирающим сердцем Иван следил за приближающимися шатрами. Вот стали видны люди, лошади, телеги...
Когда до становища осталось совсем недалеко, конь громко заржал, привлекая к себе внимание. Головы людей повернулись в их сторону.
-Ах ты, предатель! Зачем ты привёз меня сюда?! Проучить хочешь?!
Иван не на шутку обиделся на жеребца, в глубине души понимая, что неправ. "Ладно, - сказал он себе. - Сам виноват! Глупость совершил - расплачивайся! Не убьют же они меня! Конь целый и здоровый, а я к вечеру добреду до дома как-нибудь..."
Играя и танцуя, жеребец вошёл в становище. Глядя на испуганного горе-наездника, цыгане стали смеяться. И тут Иван увидел очень красивую цыганку. Молодая, лет двадцати пяти, девушка в ярком цыганском платке стояла около телеги и поила жеребёнка. Смешной голенастый малыш отпрыгнул в сторону, когда конь мотнул головой, и девушка посмотрела в глаза Ивану. Взгляд её чёрных, как ночь, глаз словно загипнотизировал парня, и он расслабился, обмяк, чувствуя, что дневной свет меркнет перед ним. И тут жеребец встал на дыбы почти вертикально земле. Иван мешком рухнул в стог сена, а конь подошёл к девушке и ласково уткнулся носом в её ладони. Взбешённый и опозоренный Иван в ярости вылез из стога и развернулся, чтобы уйти, но унести в сердце ласковый взгляд цыганки.
-Из Орловки, - не слишком вежливо буркнул Иван, который всё ещё сердился на Барона.
-Далеко, - удивлённо протянула красавица. - И ты усидел?
-Да, - с вызовом ответил Иван. - Усидел.
-Хорошо! Отец! Барон привёз парня из деревни. Что нам делать с ним?
Услышав это, Иван предпочёл ретироваться. Но только он повернулся спиной, цыганка рассмеялась, откинув голову. Красивые чёрные волосы водопадом пролились на спину. Иван обернулся и невольно залюбовался ею.
Тем временем из шатра вышел человек лет шестидесяти. Мудрые проницательные глаза его смеялись, но Иван снова не на шутку перепугался.
-Заходи в шатёр, погости, отдохни. Да расскажи честно, как Барон привёз тебя сюда! - гостеприимным жестом пригласил его отец красавицы.
Иван нерешительно взглянул на девушку, и она подтолкнула его в спину. Пришлось войти. Отец и дочь сели напротив и смотрели на Ивана, явно ожидая рассказа. Подавляя вспыхнувшее раздражение, он вскричал:
-Да я покататься просто хотел на Бароне вашем! Он в огород мой забрёл, а я его морковкой угостил. Потом прыгнул на спину - и он понёсся. Я же не знал, что цыганский он!
-А почему решил ехать до конца? - пытливо глядя Ивану в глаза, спросил цыган.
-Да ведь ты - первый, кто сумел усидеть на Бароне! Он ведь совершенно не объезжен!
Иван уставился на девушку.
-Как?! Но он великолепно поладил со мной!..
-Да-а! Особенно когда скинул тебя в стог сена!.. - и молодая цыганка снова рассмеялась.
Тут уж и Иван не смог сдержать улыбку.
-Что ж, поздравляю тебя, - вполне серьёзно проговорил отец девушки. - Ты заслужил награду.
-Какую?!
-Отдохни, а потом мы отвезём тебя к твоей деревне!.. Сегодня собирались купать коней, но проедем дальше...
-Не думаю, что я скоро смогу сесть верхом, - смущённо сообщил Иван.
-Я понимаю. Возьмём телегу. Пару запряжём. Быстро доедем.
-Да уж, а кони-то у вас хороши!.. - только и вымолвил парень.
***
Вечером, когда уже почти стемнело, Иван пришёл в себя. Увидев над головой первые звёзды, он подскочил, огляделся и понял, что до родной Орловки осталось совсем немного. Земля заходила ходуном под ногами, и парень сообразил, что цыгане напоили его какими-то настойками, однако обещание своё сдержали. Он едва живой добрался до своего дома, где мать встретила его молчаливым укоряющим взглядом, сказал "Прости!", и рухнул на кровать. Проспал Иван всю ночь и наутро проснулся оттого, что мать тормошила его.
-Что случилось?!
-Да выйди же ты на улицу! - наконец рассердилась она.
Пошатываясь, он вышел на порог и... потёр глаза кулаками. К ограде был привязан Барон! На нём красовалась новенькая уздечка и седло.
-Наваждение какое-то! - проговорил Иван. - Барон?! Что ты здесь делаешь?!
Он приблизился к лошади, которая забила ногой об землю, требуя угощения, и вспомнил! Вспомнил лицо цыганской дочери, которая шептала ему в ухо: "Забирай его! Он твой!"... Тогда он отказался наотрез, но девушка всё же добилась своего.
-Это подарок, - спокойно объяснил он матери. - Мы же не выгоним его, правда?
-Конечно, не выгоним, - вздохнула женщина и улыбнулась Барону.