Большой Сэм проснулся, сладко зевнул и тут же понял, что очень голоден. "Ну что ж, пора на охоту!"
Молодой красивый гепард, потягиваясь, вышел из своего убежища. Ему было полтора года. Он был молод, силён и отважен. Сэм никому не позволял уйти от погони. Помня об этом, он неторопливо направился в сторону водопоя.
Саванна дышала зноем. Выжженная палящим солнцем трава была бурой. Большой Сэм спустился к пересыхающей реке и залёг там, где жёлтая земля идеально скрыла его от глаз возможной добычи.
Первыми пришли слоны. Эти неторопливые и, казалось бы, неповоротливые гиганты внушали Сэму уважение и порой настоящий страх. Он не решился бы подойти к ним и на пять ярдов.
Вслед за слонами на водопой пожаловали антилопы гну. Их гепард тоже не стал трогать. Он ждал зебр. Сэм давно наметил себе стадо этих полосатых африканских лошадок, где было много молодняка.
Появление антилоп заставило его облизнуться. "Терпение, только терпение!" Он вплотную прижался к земле, сделавшись невидимкой для утоляющих жажду животных.
Наконец появились зебры. Мимо Сэма прошёл один табун, другой, третий, но гепард выжидал. И вот к водопою осторожно, словно крадучись, подошли взрослые зебры; за ними, оглядываясь и прядя ушами, подтягивались жеребята.
Большой Сэм почувствовал, как помимо его воли напрягается спина и голова сильнее пригибается к земле. Лёгкий ветер дул в сторону охотника, и он услышал запах будущей добычи.
Однако и сейчас гепард не стал целиться. Он хотел позволить зебрам напиться воды, тогда будет легче догнать молоденьких жеребят, поскольку бежать они будут не со всей скоростью, на которую способны.
Наконец от реки отошёл годовалый жеребёнок, фыркнул, чихнул, прогоняя попавшую в нос воду, и неторопливо направился по направлению к замершему Сэму.
Гепард вытянулся струной и замер, только кончик хвоста нервно дергался из стороны в сторону. Усы большой кошки шевелились от движения ветра. Сэм прищурил глаза, его слепил блеск воды, мешая сделать бросок.
Вскоре жеребёнок оказался в опасной близости от хищника. Он не видел Сэма, поскольку задумчиво жевал пожелтевшую от зноя траву. Гепард стал раскачиваться вправо и влево, собираясь одним прыжком свалить жертву.
Малыш сделал ещё несколько шагов, потом поднял голову, и тут ветер переменил направление. Он почуял Большого Сэма, испуганно остановился и вскинулся на дыбы, предупреждая табун об опасности.
Но было поздно - разъярённый гепард без малейшего звука молнией бросился на беднягу. Шерсть на холке и спине жеребёнка поднялась дыбом, выдавая испуг, и он стрелой полетел в саванну, удаляясь от стада.
Сэм обрадовался - всё начиналось так, как он задумал. Гепард погнал молодую зебру по прямой, понимая, что страх для добычи - не лучший советчик, и что табун теперь не сможет придти на помощь его жертве.
Жеребёнок быстро набрал скорость и летел стремглав, даже не глядя под ноги. Жажда жизни оказалась сильнее страха, и в этом состоял просчёт Большого Сэма.
Гепард постепенно догонял зебру, и вот его страшная когтистая лапа мелькнула совсем рядом с крупом малыша. Интуитивно уходя от опасности, жеребёнок резко остановился, а потом бросился в сторону.
Сбитый с толку Сэм яростно зарычал, не сумев сразу затормозить и сменить направление. И тут ему стало понятно, что сегодня он остался без обеда. Пришлось довольствоваться остатками антилопы, которую он поймал вчера.