Шумный разговор пальм, растущих на берегу лагуны с прозрачной, ярко-синей водой, в которой отражалось высокое небо Маврикия, заглушал плеск волн. Ещё громче казался щебет птиц, сотни видов которых населяли лес. Метрах в пятистах от берега на поляне, защищённой от палящих солнечных лучей, стояла маленькая хижина, построенная из глины, бамбуковых стеблей и пальмовых листьев. Перед ней сидели человек и собака. Хозяину на первый взгляд нельзя было дать и сорока лет. Ясные, цвета морской волны глаза смотрели на океан спокойно и задумчиво; он гладил собаку и что-то напевал. Приглядевшись, внимательный наблюдатель понял бы, что это не собака, а, скорее, потомок волка.
Недалеко от хижины протекал чистый, но довольно стремительный ручей, впадающий в океан. К дереву напротив бунгало был привязан крошечный ялик.
Давайте заглянем в гости к нашему знакомому, которого, кстати, звали Джон Гордон Смит. А своего четвероногого друга хозяин называл просто Друг.
Итак, обстановка в комнате была более, чем простая. Грубо сколоченная кровать, на неё накинута шкура леопарда, посреди единственной комнаты стоял стол, стены украшали раковины и голова вепря. Помимо всего прочего, в углу находился большой сундук, накрытый шкурой пантеры. В убранстве скромного жилища угадывалась чуткая женская рука.
Но кто же наш герой? Почему мы встретили его здесь? Как он оказался на берегу? Может быть, он сам расскажет нам об этом? Давайте прислушаемся!
И вот наше ожидание вознаграждено.
-Эх, Друг! - воскликнул Джон. - Три года я не был здесь, долгих три года! Как иногда хочется повернуть время вспять! Мне и грустно здесь, но в то же время очень хорошо! Посмотри, Друг, как ласково плещется океан! Ты слышишь, как шумят эти старые пальмы? Три года назад эти самые слова сказала мне моя любимая Стройная Лань, вот здесь, на этом самом месте. Она так по-детски доверчиво прижалась к моему плечу!..
Волк вздохнул и положил голову на сильные лапы, но продолжал внимательно слушать хозяина.
-Это был наш медовый месяц. Целыми днями мы купались в этой лагуне. Стройная Лань так радовалась, была похожа на озорную девчонку. Именно тогда я понял, что не могу без неё жить. Я любил Стройную Лань, любил так, как никогда, я любил этот смех, улыбку, глаза, прекрасные густые волосы...
В ту секунду Друг поднял голову и заворчал, оскалив великолепные белые зубы. Впрочем, он сейчас же успокоился и улёгся, даже не соизволив поменять позу.
Джон не удивился странному поведению зверя - волк мог таким образом отреагировать на шевеление веток и травы. А может быть, он просто устал от дальней дороги, которую проделал вместе с хозяином. Друг родился и вырос среди людей, и лес казался ему враждебным.
-Да, Дружище, да! У неё были изумительные волосы. Когда она танцевала на поляне, они переливались, словно водопад. Стройная Лань была прекрасна. Ты бы тоже любил её, - и Джон потрепал большую голову собаки. Друг в ответ ласково лизнул его руку и громко зевнул.
-Что, надоел я тебе? - усмехнулся Джон.
Пёс с явным упрёком взглянул в глаза хозяину, словно говоря: "Ну что ты, нет!"
-С кем же мне ещё делиться, как не с тобой? Тебе нравится здесь?
Друг ещё раз лизнул его руку и положил голову ему на колено.
-Знаю, знаю. Но Стройная Лань оставила не заживляемый след в моей Душе. Жарко?
Волк поднялся с земли, переводя взгляд на океан.
-Идём купаться!
И собака первая с разбега кинулась в ласковые волны, яростно чихая. Хозяин со смехом последовал за ней.
Ах, как освежает купание в океане в ту пору, когда Солнце идёт на закат! Вода никогда не бывает спокойной, но умеющий и отважный человек сумеет сделать океан своим союзником. Однако многие люди забывают, что не они властвуют над Природой, а Она над ними. И три года назад Джону пришлось убедиться в этом. Но, впрочем, не будем торопить его и дадим нашему рассказчику и его верному спутнику возможность отдохнуть и насладиться купанием.
Через полчаса на песчаный берег первым вышел Друг и отряхнулся, после чего побежал было к хижине, но, обернувшись, коротким лаем позвал хозяина.
-Иду, иду! - улыбнулся Джон.
Они вместе вернулись на поляну и вошли в домик. Взгляд хозяина упал на портрет, и он вздохнул.
-Как же ты красива! - прошептал Джон.
Лёгкий теплый ветер ворвался в хижину и, играя, коснулся его щеки. Он вздрогнул - Джону показалось, что это Стройная Лань старается успокоить своего мужа.
Друг удивленно посмотрел на хозяина, когда тот тяжело опустился на кровать. Всё говорило ему о тех светлых днях, когда они были вместе.
"Я же сам хотел приехать сюда снова! - вдруг словно рассердился на себя Джон. - Что за мальчишеские страхи?! Даже Друг - и тот не боится, хотя прекрасно понимает меня! Но всё же я бы сейчас многое отдал, чтобы Стройная Лань была со мной!"
-Отдохнём? - спросил он волка. - А потом я расскажу тебе кое-что интересное...
Друг послушно улёгся около входа, но вскоре поднялся и решил исследовать хижину. Он походил по комнате и остановился возле сундука, который был накрыт шкурой пантеры. Почему-то сундук заинтересовал зверя, и он стал стучать лапой по крышке, пока не догадался стащить шкуру на пол. Незнакомый запах ударил ему в ноздри, и Друг чихнул. Задремавший было Джон вздрогнул и открыл глаза. Он засмеялся над ним.
-Вот это чутьё! - воскликнул хозяин. - Да, здесь хранится одежда Стройной Лани.
Он подошёл к сундуку, открыл его - и замер в изумлении: в нём ничего не было!
Волк выбежал на поляну, но запах, который так удивил его, больше не встречался. Друг вернулся в хижину и разочарованно заскулил, словно извиняясь.
-Ничего, ничего! Наверное, хищники навестили наш домик. Хотя... Вряд ли их что-нибудь заставит подойти к человеческому жилью. Да и шкура лежала так же!.. - проговорил хозяин. - Странно!..
Он погладил Друга и сел на кровать, размышляя. Наконец Джон стряхнул с себя задумчивость и проговорил:
-А знаешь, почему я вернулся сюда после трех лет разлуки?
Друг посмотрел в глаза хозяина и сел рядом.
-Потому что мне приснился сон про Стройную Лань! Мне снилось, что она жива, что она ждёт меня здесь! Да, может быть, это глупо, но именно поэтому я и приехал! Ведь это только сон... Впрочем, сейчас нам пора поужинать!
Волк даже облизнулся, услышав об ужине.
-У нас с тобой ещё осталась дичь с дороги. Пойдём-ка к ялику!
Джон вышел из хижины и неторопливо направился к лодке. Друг, играя, носился вокруг него, гоняясь за крупными стрекозами. Хозяин поднялся на борт и растерянно остановился - исчез мешок с запасом еды!
-Подойди-ка сюда, воришка! - подозвал он собаку. - А ну, признавайся, куда утащил мясо?
Друг обиженно опустил голову и снова услышал тот же запах, что и в доме, который был уже не такой сильный! Он завертел хвостом, запрыгал возле Джона, но тот не понял его.
-Ты же никогда не позволял себе такого! Не ты, говоришь? Тогда кто?
Друг выскочил из ялика и стал бегать по песчаному берегу. Ни следов, ни запаха он не нашёл и вернулся к хозяину.
-Тогда идём на охоту!
Джон открыл ящик и взял карабин. Тщательно осмотрев оружие, он зарядил его и вышел на берег.
-Только попадись мне на глаза! - пригрозил он невидимому воришке. - Идём, Друг!
***
Когда на океан спустилась ночь и в небе зажглись крупные яркие звёзды, Джон и его спутник вернулись к хижине. Хозяин нес на плече кабана, а Друг гордо шагал впереди, воинственно рыча на свою собственную тень. Джон устало опустил добычу на землю и расправил плечи.
-Вот мы и дома! - сказал он и улыбнулся собственным словам. - Дома! Только Стройной Лани не хватает!
Джон вздохнул и развёл костёр, потом принялся разделывать тушу. Через час над океаном поплыл ароматный дым. Утолив голод, Джон и Друг вышли на берег и пошли по кромке прибоя. Волк играл с хозяином, с океаном, с раковинами, не теряя, однако, бдительности. Наконец Джон нашёл поваленное молнией дерево и присел отдохнуть. Ярко светила луна, а звёзды, казалось, сияли совсем близко.
-Знаешь, как я познакомился с моей женой? - спросил хозяин. - Я ведь много путешествовал, Друг. Холодная туманная Англия, загадочная Амазонка, жаркое дыхание пустынь Египта, потом снова Америка. Долгое время я прожил в Канаде, там подружился с местными индейцами. Они научили меня очень многому, и многое я перенял из их жизни. Да, мне нравится кочевать, я не люблю подолгу оставаться на одном месте...
Друг вздохнул, словно говоря: "Это я уже давно понял!" А Джон продолжал:
-Однажды наше судно пережидало шторм на Ямайке. Гавань была очень удобная и безопасная. Всех матросов, включая и меня, отпустили на берег. Я был рад почувствовать твёрдую землю под ногами и пошёл в сторону набережной. Время было ещё раннее, только что село солнце. Мои приятели ушли по своим делам, я остался один. Море штормило довольно сильно, но сквозь рокот волн я услышал женский крик и поспешил на голос. Двое матросов из нашего экипажа держали за руки молодую красивую мулатку и смеялись над её испугом. Я приказал отпустить девушку, и те нехотя подчинились, разошлись, а Стройная Лань подбежала ко мне и прижалась щекой к моему плечу. Меня очень тронуло это движение, я понял, что она одинока и беззащитна.
Английский язык Стройная Лань не знала, но я вспомнил несколько фраз на одном наречии индейцев. Она удивленно взглянула на меня, залепетала что-то, потом потянула меня за собой. По отрывочным знакомым словам я понял, что девушка была дочерью вождя одного племени. Стройная Лань привела меня к отцу, тот очень радушно приветствовал меня и угостил как спасителя. Вождь спросил, что бы я хотел в награду за смелость. Я ответил, что мне ничего не надо. Но какой взгляд бросила на меня тогда Стройная Лань! Гордый, обиженный и - влюблённый!!! Я сразу понял, что это был подарок Судьбы!
Шторм заканчивался, небо стало проясняться, времени оставалось мало, но столько хотелось сказать Стройной Лани - что я люблю её, что она мне нужна, что я вернусь за ней! Как дать понять ей это?! Я сказал об этом её отцу, но ей было только семнадцать, и по законам племени вождь не мог отдать Стройную Лань мне в жены. Отец внимательно выслушал меня и в ответ сказал, что даёт нам шанс - если я вернусь через три года и если у Стройной Лани ещё не будет мужа, он отдаст мне её. Это было настоящее испытание временем.
На прощание я поцеловал Стройную Лань, но это не понравилось его отцу. Меня чуть не убили на месте, но моя любимая убедила его оставить в покое человека, который единственный мог сделать её счастливой, действительно счастливой. И вождь отпустил меня с миром.
Через три года я снова вернулся на Ямайку, уже с другим кораблём, но с трепетной надеждой увидеть Стройную Лань. И первым, кого я заметил на причале, была она, моя любимая женщина. Как сияли её глаза, Друг! Какая же она была красавица!!!
Мы вместе пришли к вождю, и он благословил наш брак. Мы прошли дивный по красоте свадебный обряд, и Стройная Лань стала моей женой. Я уговорил её уехать с Ямайки, и она приняла это решение спокойно и без колебаний. Ей было интересно всё, что и мне. Стройная Лань быстро выучила английский язык, и мы разговаривали то на её родном наречии, то по-английски. Но ещё яснее нам было общение любви - разговор глаз и рук.
Однажды я спросил Стройную Лань, откуда она знала, что я вернусь именно в тот день и что мой корабль встанет именно на этот причал.
-Мне приснилось, - ответила она.
-Ты веришь, что сны сбываются?
-Когда любишь - сбываются. Только хорошие.
Я не смог возразить ей и подтвердил это поцелуем.
Стройная Лань хотела приехать на Маврикий с того дня, как мы поженились. Не знаю, почему она выбрала этот остров. Наверное, ей понравился местный климат и великолепная Природа.
Индейцы научили меня многому, но и Стройная Лань показала мне, как находить самые незаметные тропинки, как надо делать надрезы на ветках некоторых видов деревьев, в сердцевине которых есть кристально чистая вода, как оградить себя от нападения леопардов. Я не представлял себе ни дня без неё. Утром она будила меня нежным поцелуем, потом мы шли купаться, завтракали и.. строили плот! Плот, из-за которого закончилось наше счастье...
Джон глубоко вздохнул и замолчал.
-Пойдём домой, Друг! - наконец сказал он. - Пора спать. Завтра ещё поговорим.
На обратной дороге Друг уже не играл, чувствуя настроение хозяина, и старался по-своему подбодрить его. Джон очень любил его и был благодарен Другу. В комнате он обнял зверя за сильную шею, потрепал шерсть и прошептал:
-Что бы я делал без тебя, Дружище! Что бы я без тебя делал?
Джон лёг на кровать, улыбнулся портрету Стройной Лани и уснул.
***
С рассветом Друга разбудил щебет птиц. Он негромко заворчал и снова попытался уснуть, но это не получилось. Луч солнца подкрался и почти добрался до черного носа собаки. Друг отмахнулся от луча, но он продолжал упорно преследовать его. Волк проснулся окончательно и громко зевнул. Некоторое время он сидел с закрытыми глазами, потом, вспомнив ежедневный утренний ритуал, лениво направился к кровати хозяина. Джон спал тихо и чему-то улыбался во сне. Друг принялся осторожно скулить, и вскоре хозяин открыл глаза.
-Ах, это ты, приятель? - спросил он, при этом улыбка не сходила с его губ. - Как спалось?
Друг вскочил, заметался по комнате, и началась привычная игра. Потом они вдвоем вышли на поляну и побежали к океану. Прохладная после ночи вода казалась маслянистой - такой эффект создавали солнечные лучи, переплетаясь в толще воды. Джон играл с волком, брызгал на него водой, а Друг лаял на волны и делал вид, что нападает на хозяина.
-Удивительно, но сейчас я не чувствую себя одиноким, - поделился с ним Джон. - А ведь раньше это было невозможно. Но сейчас у меня есть ты, Друг! Когда я первый раз увидел тебя возле твоей матери, то сразу предположил, что у тебя в роду были волки. Я знаю, ты меня очень любишь. Тебе только год, но сколько интересного впереди!..
Они вместе вернулись в хижину, и Джон, взглянув на портрет Стройной Лани, вспомнил свой сон.
-Наверное, ты права - когда любишь, сбываются хорошие сны. Тогда то, что мне приснилось, обязательно исполнится - потому что я хочу этого больше всего в жизни!
Напрасно Друг ждал, что хозяин расскажет ему о таинственном сне - Джон решил больше ничего не говорить.
-Если Стройная Лань права, скоро ты убедишься в этом, - успокоил он волка.
После завтрака они отправились на прогулку. Джон любил уходить далеко, поэтому взял с собой остатки мяса и карабин. Солнце стояло уже высоко, но жарко ещё не было. Песчаный ослепительно белый пляж, умытый волнами, был гладким, как зеркало. Влажный песок немного пружинил под ногами, а Друг брёл в воде, охотился за крабами, но после того, как краб после длительной обороны щёлкнул клешнёй прямо перед его носом, пёс решил оставить это небезопасное занятие и помчался за хозяином.
Целый день они наслаждались сказочной природой Маврикия, ходили, купались, потом немного отдохнули в тени деревьев и к вечеру направились обратно. Прибой смыл их следы, но неподалёку от лужайки, где находилась их хижина, Друг внезапно увидел цепочку других следов, идущих от океана к лесу! Коротким лаем он оповестил хозяина. Джон подошёл ближе, и сердце его заколотилось в радостном предчувствии. А волк в это время уловил запах неизвестного воришки!
-Ищи, Друг! Иди по следу! - взволнованно воскликнул хозяин.
Он побежал за собакой, но след обрывался около деревьев, и там Друг снова потерял запах. Джон понял это по растерянному взгляду.
-Не волнуйся, Дружище! Кажется, я знаю, кому принадлежат эти следы!!!
"Неужели это Стройная Лань?!" - спросил глазами волк.
-Конечно! Она жива! Жива! Но как она смогла выжить?!
Друг осторожно потянул Джона за руку, и он немного пришёл в себя.
-Да, идём домой. Теперь я знаю, что не зря приехал сюда. Именно Стройная Лань взяла свою одежду и мясо, именно её следы мы видели на берегу. Ну что же, можно рассказать тебе, почему я был уверен в том, что она погибла!
Они вернулись к хижине, и Джон стал говорить.
-Вчера я остановился на том, что мы строили плот. Стройная Лань хотела понять, почему я выбрал профессию моряка. Она-то и предложила построить плот. Я одобрил эту идею, а жена даже подсказала, какое дерево лучше подойдёт для него. Мы строили плот долго, но тщательно, подгоняя каждый ствол, подстраховываясь, натягивали крепкие лианы. Через два месяца состоялся торжественный спуск на воду. Стройная Лань была счастлива, я видел это по её глазам и улыбке. Сначала она пугалась небольшой качки, но потом привыкла. Больше всего Стройная Лань любила наблюдать за подводной жизнью. Я катал её в тихой гавани, а она лежала на плоту и, затаив дыхание, глядела в глубину. Вечером мы смотрели на звёзды, потом Стройная Лань танцевала на поляне, говорила, что я открыл для неё новый мир.
Однажды мы вышли в море и поплыли вдоль берега. Моя любимая пела, прислонившись спиной к мачте. И мне так захотелось нарисовать её! Я набросал портрет Стройной Лани, а дома перенёс его на кусок парусины. Портрет очень понравился жене.
Однако вскоре случилось то, чего я больше всего боялся. При очередной прогулке поднялся страшный шторм. Такие бури порой не выдерживают даже корабли. Стройную Лань смыло волной. Я видел, как она испуганно кричала, как старалась ухватиться сначала за плот, потом за верёвку, которую я бросил ей. Но спасая Стройную Лань, я не заметил огромный вал, который швырнул плот на камни, разбив в щепки. Я потерял сознание, а когда пришёл в себя, то понял, что остался совсем один. Это было действительно страшно...
Джон замолчал и глубоко вздохнул, прогоняя воспоминания.
-Каждый день я выходил на берег, искал Стройную Лань, звал её. Но всё было напрасно. Я решил покинуть Маврикий навсегда. Однако сон вернул меня сюда снова - спустя три года. И, как оказалось, неспроста. Это просто чудо - если следы принадлежат действительно Стройной Лани! Хотя - в этой части острова никогда не было людей. Тогда почему она не хочет попадаться нам на глаза? Думаю, надо дать ей время. Моя жена всегда была очень осторожна. Знаешь, что я придумал? Можно положить мясо в ялик. Уверен, что завтра утром его не окажется на месте.
Друг положил голову на колени Джона в знак согласия. Так они и сделали. Потом хозяин вернулся в хижину и уснул.
***
На рассвете Джон проверил своё предположение - мясо действительно исчезло! Он торжествовал, но многое оставалось непонятным.
Днем хозяин вместе со своим верным спутником ушёл на охоту. Волк сделал сюрприз хозяину - поймал агути, дикого кролика. Джон подстрелил молодую капибару, и они вернулись к хижине. Как только хозяин появился на поляне, коричневая тень метнулась в лес. Джон не успел рассмотреть, кто это был, но сердце запело радостно: "Это она! Она пришла!"
Друг бросил агути и погнался было за "воришкой", но хозяин строго окликнул его:
-Не надо! Стоять! Пусть она идёт! Стройная Лань вернётся, я знаю это! Лучше принеси кролика...
Джон развёл костёр и поджарил добычу волка, но есть её не стал и оставил неподалёку от хижины. "Она должна привыкнуть ко мне!" - решил он.
Хозяин приготовил капибару и спрятал дичь в доме, а сам прилёг отдохнуть. Друг настороженно лежал у порога. Какое-то движение привлекло его внимание, и он осторожно вышел из хижины. Около ялика стояла молодая смуглая женщина. Она внимательно осматривала лодку, потом положила что-то на дно и с обезьяньей ловкостью забралась с помощью лианы на высокое дерево.
От удивления Друг даже забыл залаять. Он разбудил Джона, тихо заскулил, а когда он проснулся окончательно, настойчиво позвал его к лодке. Каково же было его изумление, когда он увидел лежащую на дне рыбу!!! Джон взял её в руки.
-Стройная Лань сделала нам подарок?!
В ту же секунду Друг случайно посмотрел на поляну - женщина стояла около хижины! Он замахал хвостом. Джон обернулся - и радостный крик вырвался из его груди:
-Стройная Лань! Стройная Лань, любимая!
Она испуганно вздрогнула, подняла голову - и вдруг слёзы покатились по её щекам. Джон сделал навстречу ей несколько шагов и протянул руки.
-Иди ко мне, милая! Я так скучал по тебе! - шептал он.
Она бросилась ему на шею, и Джон нежно поцеловал её, не замечая своих слёз...
***
О том, что было дальше, думаю, можно не говорить. Осталось выяснить только одно - как Стройная Лань осталась в живых?!
Когда она пришла в себя на берегу, то не могла поверить в то, что осталась одна. Стройная Лань плакала и звала мужа, но однажды заблудилась в лесу. Она выжила потому, что верила и чувствовала, что с Джоном всё хорошо. Стройная Лань не знала, что такое спокойный сон, первые полгода. Но потом она смогла сделать лес своим союзником, другом и самым строгим учителем. Стройная Лань нашла друзей среди его обитателей, и они не раз спасали ей жизнь, предупреждая об опасности. Так проходил день за днем, и наконец она нашла поляну, где стояла их хижина. Там Стройная Лань и провела почти три года. Лес сделал её сильной, смелой и умной. Она легко усвоила все его уроки.
-Я знала, что ты найдёшь меня, - сказала Стройная Лань, обнимая своего мужа. - Мне приснилось, что ты здесь.
Джон с трудом удержал улыбку.
-Я тоже знал это, родная, - ответил он.
-Почему?
-Мне приснилось.
Они засмеялись, а Друг вышел из хижины и лёг около входа, охраняя покой хозяев. Да, он тоже подружился со Стройной Ланью и был рад, что к его хозяину вернулось прежнее спокойствие и Любовь.
Ну что ж, Маврикийская история заканчивается, и нам пора прощаться с героями, чтобы не мешать им наслаждаться Жизнью!