Аннотация: Ну еще немножечко потерпите, а? Совсем чуток осталось...
Дописывая Книгу, колдун дрожал мелкой частой дрожью и безумно хихикал, иногда бормоча что-то себе под нос. Трясучка била его отчасти от слабости, вызванной бессонницей, усталостью и большой потерей крови, а отчасти от того, что по его башне непрерывно молотили файерболами, "ледяными копьями" и прочими грубыми, но довольно эффективными боевыми заклятиями. А также обыкновенными булыжниками, выпущенными из не менее обыкновенных катапульт и требушетов. Огромный сундук, сделанный из черного дерева и обитый вороненой сталью, относился к происходящему вокруг более философски. Он просто стоял посреди того, что колдуну было угодно считать кабинетом, прямо в центре выложенной цветным мрамором по белому многоконечной звезды, вписанной в слегка вытянутый круг, и ждал, пока его наполнят. Колдун ещё раз чиркнул пером по левой руке, и без того похожей на кровавый кусок мяса, и вписал в огромный талмуд очередную идеально ровную строчку. За окном что-то взвыло и грохнуло так, что в соседней комнате слетело с полки и разбилось что-то большое и стеклянное. Колдун даже не поморщился. Он уже почти закончил. Страх ушел вслед за болью... и всеми остальными чувствами. Оставалось только мелкое злорадство, которое в дело не годилось. Потому он решил потратить его на осаждающих. Этим-то злорадством и был вызван трепавший колдуна смехотунчик.
--
Ну, вот... хи-хи... почти... хи-хи... моя пр-рэлесть... хи-хи... почти готова... хи-хи... ничего они не получат... хи-хи... всё, всё, что нажито непосильным трудом... хи-хи... нет, моя пре-елесть, не получат... хи-хи...
Колдуну на ум приходили только эти два чужеземных выражения - и ещё все когда-либо слышанные проклятия. Жизнь у него была долгая, проклятий довелось слышать... Однако их он загонял поглубже. Все силы должны были быть поглощены Книгой и Заклятием. И все равно могло не хватить. Так что тратить их на проклинание осаждавших было неразумно. В конце концов, их и без того уже прокляли, и неоднократно.
В сундуке уже лежали отборные сокровища, собиранию которых он посвятил всю жизнь. И теперь не собирался допускать, чтобы самые дорогие его сердцу вещи попали в лапы... этим вот!
--
Нет, не получат они тебя... хи-хи...
Самое же главное сокровище, отрада его души и услада сердца, лежала на особой, специально заколдованной подставке рядом с табуретом, на котором скрючился перед разложенной на громадном куске базальта Книгой колдун. Нервничая, подставка перебирала своими восемью паучьего вида лапами, скрежеща коготками по мрамору, но в целом сохраняла удивительную неподвижность.
Завершение титанического труда оказалось совершенно обыкновенным. Колдун просто поставил точку, одним движением нарисовал виньетку, сочетавшую изящный стиль с изрядной магической мощью, и захлопнул Книгу. Глаза, искусно изображенные на металлических уголках, синхронно мигнули. Ремни, стягивающие том, сами собой затянулись и защелкнули замки. По переплету пробежал бело-фиолетовый сполох - и новорожденный Великий Артефакт затих, вновь притворяясь безобидной инкунабулой. Создатель его глянул в ту сторону, где за толстыми стенами и многослойной защитой ярились осадные машины и чародеи его врагов, и криво ухмыльнулся.
--
Нет, ребята, пулемета я вам не дам, - с этими словами он небрежно швырнул свое сокровище в сундук, запихнул сверху отчаянно верещащую, но опасающуюся дернутся подставку, и захлопнул тяжелую крышку.
******************
Мон, боевая ведьма Синего клана, встала с колен и повернулась к вождю.
--
Что скажешь?
--
Дерьмо, - в правой руке ведьмы внезапно невесть откуда появился длинный нож, которым она и ткнула в сторону разложенного на плаще тела. -- Сломанную ногу, я, допустим, сложу. С рукой дела похуже - перелом паршивый, но в принципе тоже лечится. И даже ключица ещё не самое страшное, - нож дематериализовался также внезапно, как и возник. А потом объявился снова - ведьма держала его обратным хватом и чесала подбородок головкой эфеса. -- А вот отбитые внутренности, сотрясение мозга и, возможно, трещина в черепе... Это уж извините!
--
И что теперь? Раз уж мобильник здесь не берет.
--
Теперь? Теперь нужны носилки. Вон те два копья и три или четыре плаща подойдут.
--
Ну, тогда делай.
--
Вы, двое, давайте-ка сюда...
Указанные двое, совершенно не похожие друг на друга братья-близнецы угрюмо переглянулись, однако всё же подошли. Мон здесь знали и отчётливо побаивались. "Многие боялись Билли Бонса. Почти все боялись Флинта. Меня боялся сам Флинт" (с) - усталым прокуренным голосом, мертвыми интонациями... И глаза - добрые-добрые...
--
Копья давайте, - без всяких дополнительных предисловий распорядилась ведьма.
--
А потом получить как? От мертвого осла ушами? Нетужки, спасибо.
--
Сами отнесем.
--
А то потеряете.
--
И ищи вас потом, - ударно закончил тот из братьев, что был повыше и чуток потоньше.
--
Куда мы её? - в знаменитом "эльфийском" маскировочном плаще с торчащими из-за ворота и на поясе рукоятями мечей вождя можно было узнать сразу. Если, конечно, заметишь. Поляна была, в общем, пустой, не считая обложенных камнями кострищ и кучи мусора, растекавшейся из выкопанной для неё ямы, поэтому, конечно, видимость была лучше. Хоть и не намного. Вечер всё-таки.
--
В деревню, что за лесом. Там бабка-лекарка живет.
--
А донесём?
--
А у нас есть выбор? - голос вождя звучал так, словно его только что вынули из холодильника. Спорить с ним не хотелось категорически. -- Если мы за помощью пойдем - это то же самое, но в оба конца плюс время на уговоры. Ну, и смысл?
--
Да что я, не понимаю? - пожал плечами тот из братьев, что был несколько ниже и чуть шире. В последнее время он активно обрастал бородой и совсем забросил благородный меч в пользу боевого топора на метровой почти длины рукояти.
Скользя через лес, эльфа думала, что ей, в общем-то, сильно повезло с кланом. Что вождь, что мастер боя, что ведьма - первый сорт. И мало того, что Мон как магичка себе имеет мало равных, так она ещё и в бою не хуже многих рыцарей будет, и лекарь первоклассный... Впереди тяжело сопели носильщики и перемежала стоны руганью дура-Крыська. Её по дороге растрясло. А ты не падай с деревьев. Гляньте, люди добрые, это вот жалобное - ето эльфа называется!
Тьху!
--
Далеко ещё?
--
Километра два. Осторожно!
--
...!!! Не дрова, ...!
Самодельные факелы трещали смолой, чадили и коптили, давая минимум света и максимум вони. Два мощных "МагЛайта" ситуацию исправляли, но недостаточно. Корни сами подворачивались под ноги. Эльфке, впервые оказавшейся в настоящем диком лесу, было не по себе, и для большей уверенности она держалась за рукоять шпаги, отводя лезущие в глаза ветки дагой.
Лес сначала поредел и покрылся прыщами мусорных куч, а затем вдруг как-то резко закончился, упершись в высокий и очень разнообразный забор. Неглубоко выбитая колея, идущая вдоль забора из неизвестности в неизвестность, неподалеку от того места, где компания вышла из леса, сворачивала и втекала в ворота. Изумительное сооружение - литая чугунная решетка с финтифлюшками, художественно выложенная из цветного кирпича арка... По одну сторону которой стоял забор из шлакоблоков, увенчанный сверху штырями с колючей проволокой. По другую - очень современная решетчатая калитка и древнерусского вида частокол из вертикально вкопанных бревен чудовищного размера. Калитку открыла вождь. Водились за ней такого рода таланты. Пара минут звяканья длинной тонкой крестовой отверткой и поочередно открываемыми инструментами толстенького швейцарского армейского ножа - и вуаля!
За воротами колея сворачивала куда-то налево и уходила вдоль забора. Мон повела народ напрямую, огородами: по вязко чавкающей свежей глиной тропинке через неглубокий овражек с возвышающейся над ним странной штукой, напоминающей поднятый на пьедестал глубоководный батискаф. И уперлась в забор - опять пестрая смесь старозаветного штакетника с сеткой, густо осаженный кустами, ведущими свое происхождение от кактусов. Судя по количеству и качеству иголок. Обойдя забор, группа вновь оказалась на подобии улицы - на нее выходили фасады домов, а посредине была наезжена колея. Электрический звонок на монументальной, сколоченной из дубовых плах калитке. На звонок открыло такое, что эльфа аж остолбенела!
Представьте себе Терминатора - не Шварца, а именно Терминатора, того, из первого фильма - только ростом за два метра. Причем изрядно за два метра. И соответствующим образом раскачанного. Потом отрастите на полностью бритой голове казачий оселёдец, а на лице - не менее казачьи вислые усы. Под табельную косуху, только усаженную по рукавам и на плечах заклепками так густо, что самой кожи почти не видно, натяните десантную тельняшку, а сапоги замените на отделанные металлом ботфорты по колено. И засуньте в зубы короткую трубочку-носогрейку.
При виде стоящих на пороге вождя и ведьмы лицо козачьего Терминатора не изменилось вообще. Как ему удалось при этом создать впечатление полного внимания, осталось загадкой.
--
Мора здесь? - как ни в чём не бывало, поинтересовалась Мон.
--
А куда она денется? Здесь, конечно. Проходите, - пропустив легко скользнувших мимо него одинаково щуплых вождя и ведьму, козак шагнул вперед, легко подхватил тело дуры-Крыськи с носилок и понес во двор.
--
Мооораааа! Тут к тебе больные!
Дом состоял из двух половин - старой части, срубленной во времена оны из толстенных бревен по всем правилам деревянного зодчества, и пристроенной к нему несколько позже кухни с печкой. Лесенка в две ступени, обитая драным зеленым дермантином с торчащими из-под него клочьями утеплителя дверь. Крошечная прихожая - узкая крутая лестница наверх, двери направо и налево. Под лестницей сложены мешки, неработающая стиральная машина и еще какой-то хлам. Правая дверь приоткрыта, там видна кухня - кирпичная печь, холодильник и раковина. Слева дверь широко распахнута: изнутри рубленная изба выглядит гораздо лучше, чем снаружи. На полу поверх невнятно-желтого линолеума постелены веселенькие половички, в дальнем левом углу - некая помесь камина с печкой, в ближнем левом - здоровенный топчан, застеленный покрывалом. Над топчаном, между стеной и печкой, висят скрещенные сабли и портрет какого-то вислоусого господина в старинном наряде. Рядом, на здоровенном гвоздище, за который зацеплен ремень "Сайги" - голубой берет с эмблемой советских еще ВДВ. На топчан Терминатор уложил Кристину, вокруг столпился остальной народ. Только вождь с ведьмой, как правильные люди, заняли стоящие перед установленным у окна столом кресла. Ведьма, как самая ловкая, расположилась у камина.
******************
-- Это ключ, ясно? Кто ключом владеет, тот и энергию получает! Всю энергию! А я - энергостанция. Все вырабатываю и нифига не получаю! А теперь!!! О-оооо, теперь... Вот теперь веселится буду Я!!!
******************
Мир Земли был миром, почти лишенным магии. Феноменально низкий уровень магической энергии не позволял обитателям этого резервата ничего, кроме мелких балаганных фокусов. Конечно, силу можно было бы заменить искусным плетением... И это когда-то даже умели делать. Но - способности к тонкой работе есть отнюдь не у всех, способных к магии. А к магии и без того способны о-очень немногие из хумансов.
Так что...
Мир Земли был, в какой-то степени, уникален.
По крайней мере, так считал старый колдун.
Который был не только великим магом, но и Императором нескольких миров.
Точнее, миров, официально признававших его власть, было три. Не так уж мало, между прочим!
Вообще Мир - это не одна реальность, их несколько. Это похоже на канат, состоящий из канатов потоньше, те из веревок, те из толстых нитей... Собственно, в одном из таких "канатов потоньше" они все и находились. Точнее - в том, что именуется "осью" такого каната. Потому что события здесь начались раньше всего. В остальных же реальностях, соотносимых с этой "осью", время отстает. На сколько-то лет. И повторяются там события с мелкими изменениями относительно "оси"... Но в целом - практически один в один.
Как это выглядит на практике?
Очень просто.
В реальности "ось" уже несколько лет как начался 21-й век.
В реальности "ось-1" (ось минус один) идет уже второй месяц 2-й мировой войны, немецкие войска уже полностью оккупировали доставшуюся им по договору часть Польши и перебрасываются на Запад.
В реальности "ось-2" уже десять лет как Россией правит императрица Елисавет Петровна.
А в реальности "ось-3" только еще начинается Смутное время.
Ну, и так далее. Всего вокруг "оси" завито более сотни реальностей.
Но большая часть из них интереса не представляет. Вообще.
Ну, то есть ограбить можно, конечно. А для постоянных контактов... Бессмысленно.
Другие "канаты"?
В других канатах - другие "оси". В них события пошли не тем путем.
Мир Земли имеет три... эм-ммм... версии.
В одной не вымерли динозавры - там они стали разумными. Забавный мирок.
В другой отчего-то не возникла Римская Империя. Тоже интересный мирок, но в технологическом плане почти никакой. Интереса для разработки не представляет.
+++++
Нову ван-Страатен на фирме "ИгроТех Геймплей энд Дизайн ЛТД" не любили. Она была чернокожей, а полное неприятие ею ухаживаний всех троих записных ловеласов фирмы наводило на подозрения. Так что в случае возникновения у фирмы каких-либо проблем её уволили бы самой последней. Поэтому остальные, которые не относились к политкорректным категориям, втихую Нову недолюбливали.
Сама Нова преимуществ своего положения старалась не использовать и работала не на страх, а на совесть. И, что бы себе там не думали некоторые, по службе её продвигали именно поэтому, а не потому, что она на кого-то там давила своими политкорректными качествами.
И в вопросе предложенного загадочными русскими контракта она имела пусть и совещательный, но слышимый голос. Другое дело, что это уже ничего не решало. Сумма и преференции были настолько велики, что жадность в душах владельцев фирмы возобладала над всеми опасениями. Особенно потому, что владельцы - они же инвесторы - в жизни не видели представителей заказчика.
Зато сотрудники фирмы оказались лишены этой капли милосердия.
Явление игротехам новых партнеров началось с дикого рева моторов прямо под окнами. Выглянув в окно, каждый, имеющий такую возможность, мог видеть два громоздких "Харлея": один классический байк, и один мотоцикл с коляской, не менее, впрочем, классический. Мотоциклы сопровождали автомобиль, столь же классический, но в другом стиле - огромный ярко-алый "дорожный крейсер" из тех благословенных времен, когда Элвис Пресли еще играл рок-н-ролл, война в Корее уже кончилась, а во Вьетнаме еще не началась, и Америка перла вперед... Когда бензин был настолько дешев, что подобного многолитражного монстра содержать было возможно не только миллионеру, а почти любому. Кто имел работу. И работа тогда тоже была у всех!
Благословенные 60-е...
Эххх... Нова ван-Страатен тогда не жила, её тогда даже в планах не было. Но по рассказам дядюшки, младшего брата отца, который как раз в те годы и отжигал по полной, она могла себе представить, что это было за время. Она еще раз взглянула в окно, и успела увидеть, как высадившаяся из автомобиля парочка, больше всего похожая на классического католического монаха, сопровождаемого не менее классической монахиней, пристроилась за слезшим с одиночного "Харлея" громилой в полном наряде байкера, как раз направившегося к дверям занимаемого фирмой здания. На пару метров позади монашествующей пары шли двое со второго харлея - тип, одетый под ковбоя, и некто в смеси джинсы и камуфляжа.
Парой минут позже на столе у неё зазвонил телефон, и Банни, секретарша управляющего "ИгроТех ЛТД" Майлза Харпера, пригласила её в кабинет босса. На совещание. В предбаннике кабинета, рядом со столом, за которым восседала прикидывающаяся классической блондинкой Банни, торчали монахиня в перепоясанной серебристым шнуром черной рясе и громоздком головном уборе из отбеленного и накрахмаленного полотна, громила в косухе и еще один, размерами чуть поменьше, и одетый так, словно только что спрыгнул с экрана кинотеатра, в котором шел вестерн. Не хватало только кобуры с вороненым кольтом. Лица всех троих показались Нове смутно знакомыми, как будто когда-то где-то она их видела...
В кабинете присутствовали сам Майлз, выглядевший непривычно взволнованным, начальник коммерческого отдела фирмы Айвен Гриссини, являвший собой образ типичного мошенника в итальянском стиле и чуявший запах долларов за десять миль при встречном ветер во время грозы с градом, начальники отделов геймплея и графики, такие же выбившиеся из программистов существа, как и она сама, и двое пришельцев из какой-то параллельной реальности.
Ника иначе невозможно было объяснить, как в насквозь современном кабинете, обставленном в стиле хай-тек, с обилием стекла и нержавеющей стали, и буквально напичканном аппаратурой, мог появиться монах в рясе из чего-то, очень похожего на джутовый мешок, перепоясанный простой веревкой, и грубых сандалиях, сделанных деревенским сапожником, исходившим из того, что чем обувь прочнее, тем она лучше. На голове монаха была выбрита тонзура, а на груди болтался наперсный крест, которым можно было и убить, настолько массивным он выглядел. Конечно, вряд ли это настоящее золото и камни, потому что иначе всё становилось еще более безумным и запутанным... Но выглядел крест внушительно, нельзя было этого не признать.
На фоне монаха второй гость терялся - обычные джинсы, заправленные в обычные высокие армейские ботинки, обычная камуфляжная армейская куртка, армейское кепи черного цвета, солнечные очки, шоферские перчатки без пальцев, черная футболка... На груди на цепочке - пара "собачьих жетонов". Грудь -= второй размер, очень красивой формы... Нова еще раз с интересом оглядела гостью и только теперь заметила у ее ног небольшой старомодный саквояж.
-- Вот и миз ван-Страатен, она у нас возглавляет группу, разрабатывающую АИ...
-- Отлично! - просиял монах, машинально, по-видимому, осеняя всех благословляющим жестом. -- Теперь мы можем начать?
-- Да, разумеется! - кивнул управляющий, пытаясь вытереть рекой текущий со лба пот ладонью. Кто же носит с собой носовой платок во времена всеобщего распространения кондиционеров? Вот только от нервов кондиционеры не помогают.
-- Замечательно! - монах засиял еще больше. -- Тогда, может быть, вы представите меня своим... э-эээ... подчиненным?
-- Конечно-конечно, - мистер Харпер быстро кивнул несколько раз подряд и развернулся к сотрудникам. До этого он смотрел на монаха, как птичка на змею. Что было столь же странно, как и все остальное в этом визите. -- Позвольте вам представить добрейшего отца Ансельма, представителя нашего нового заказчика и...
-- Благо тебе, чадо, но я не отец, ибо не рукоположен, а всего лишь смиренный брат ордена Храма. Называть меня можно просто брат Ансельм. Я буду сопровождать вас во время переезда и обеспечивать отсутствие проблем во время оного. В этом мне помогает конверса Сара Тирензи, - женщина в камуфляже небрежно отсалютовала, вскинув два пальца к виску. -- Я надеюсь, что наше сотрудничество принесет благие плоды, и возношу об этом молитвы. Теперь есть ли у кого-нибудь вопросы - или мы сразу перейдем к подписанию договоров и выдаче аванса?
Вопросов было. Но все они были вызваны феерическим внешним видом и манерой общения представителей заказчика, так что задавать их было бы невежливо. Остальные моменты были проработаны заранее, и детально расписаны в предварительных договоренностях, достигнутых через всемогущую Сеть. Так что гости сразу перешли к подписанию договоров, пачку которых уже подготовил приведенный Гриссини юрист, и раздаче авансов. Которые, помимо чеков, включали еще золото. По одной золотой монете в руки, лично и непосредственно. "Такова традиция Ордена Храма, чада" - как объяснил добрейший брат Ансельм.
Также обсуждению не подвергалась кандидатура человека, который выдвинется к месту нового базирования фирмы первым, будучи, так сказать, в авангарде. Для выполнения квартирмейстерских обязанностей и проверки соответствия выделенных помещений требованиям, предъявляемым спецификой работы "ИгроТех". Поскольку Нова была в данный момент одинока, и поскольку её на фирме недолюбливали - её кандидатура оказалась первой и практически единственной. Сама же миз ван-Страатен относилась к работе ответственно. И очень хотела сделать карьеру.
Определенной неожиданностью оказалось то, что вместо ожидаемой выдачи авиабилетов добрейший брат Ансельм предложил, раз уж все одно у ордена идет как раз в нужную сторону транспортный борт, то лучше будет воспользоваться именно им. Заодно можно багажа прихватить побольше. Самолет уходит завтра утром, ночь на сборы, вес багажа без ограничений, габариты - не больше одного автомобиля. Но автомобиль лучше взять полноприводный, причем не паркетник, а нормальный джип. Из той категории, которые выглядят грубо, но при этом практически неубиваемы. Необходимо это потому, что дорог вокруг базы Ордена практически нет, одни сплошные направления. А по самой базе ездить на автомобиле бессмысленно, слишком она маленькая, можно всюду пешком дойти не более чем за десять минут. Миз ван-Страатен сообщила, что полноприводной автомобиль у нее есть, но выразила некоторые сомнения, достаточно ли он неубиваем.
Куплена здоровенная помесь "Лендровера" с фермерским пикапом была года три назад по настоянию тогдашней... подруги Новы, работавшей в дорожной полиции и располагавшей точной статистикой ДТП. В которых все шансы стать трупом были у начинки имевшейся тогда у миз ван-Страатен экологичной и симпатичной малолитражки - для водителей и пассажиров "Хаммеров" и подобных им автозверюг вероятность приобретения деревянного макинтоша была куда как меньше.
В результате этой неожиданности на следующее утро Нова ван-Страатен сидела в своем полноприводном пикапе с начинкой от "Лендровер Дефендер" и усиленными в тех же целях бамперами и бортами. Вещи, потребные для первых двух недель существования в дикой России, были сложены и надежно закреплены в кузове. Миз ван-Страатен завороженно наблюдала как в большой темно-серый транспортный самолет с неброской черной надписью "Империум Эйрлайнз" и знакомым любому хоть сколько-нибудь соприкасающемуся с миром компьютерных игр логотипом в виде двуглавого орла грузят три десятка длинных зеленых ящиков совершенно армейского вида и множество коробок и контейнеров прекрасно ей известных торговых марок. Процессоры, оператива, материнские платы и куча другого компьютерного железа. В количестве практически промышленном.
"Фигассе у них масштабы!" - думала про себя Нова.
+++++
Генерал Иволгин оглядел замершую перед ним по стойке "смирно" женщину. Белая легкая гимнастерка заправлена в летние белые брюки, начищенные до блеска ботинки на невысоком каблуке, за уставно расстегнутым воротом видна уставная десантная тельняшка, голубой берет сдвинут под строго уставным лихим углом, над локтем на левой руке черно-белая шахматка Академии Специальных Исследовательских Проектов, на офицерском ремне с пряжкой-звездочкой - кобура, подсумок с четырьмя запасными магазинами и чехол с мобильником.
Погоны прапорщика. Неброское лицо, усредненное по всем параметрам. Столь же среднестатистическая фигура. В светло-голубых глазах отсутствует вообще какое бы то ни было выражение. Генерал тяжело вздохнул, и в тысячный раз подумал, что устав - это, конечно, замечательно, однако же!
-- Ладно, можете одеть очки.
Прапорщик Антонова надела солнечные очки, мгновенно превратившись во что-то человекоподобное наподобие латиноамериканского тонтон-макута или еще чего-то в том же роде. За окном послышался гул заходящего на посадку самолета. Генерал последний раз оглядел прапорщика и решил, что в чем-нибудь штатском она будет выглядеть вполне ничего себе.
-- Зайдите в комнату 223, там вам подберут что-нибудь из штатского. Идите. И поторопитесь!
-- Есть, товарищ генерал! - прапорщик молодцевато откозыряла, лихо развернулась через левое плечо и выскочила из кабинета, слегка размазавшись в воздухе от мгновенно набранной скорости.
+++++
Сколько продолжался перелет, Нова не заметила - она заснула сразу после взлета, утомленная непрерывной суетой последних трех недель и отягощенная предчувствиями. Следующие две недели должны были стать не менее утомительными. Проснулась она от отсутствия ставшего уже привычным шума моторов. Самолет стоял на земле, груза в трюме уже не было, и лишь ее автомобиль, уже освобожденный от креплений, мешал гулкой пустоте стать совсем уж пустой и гулкой. Программистка выпрыгнула из автомобиля, громко ругнувшись на подвернувшуюся под новенький белый кроссовок и тут же его испачкавшую тряпку, всю пропитанную какой-то мерзкой жижей, и шагнула на спущенный на землю пандус. Снаружи было тепло и солнечно. Не так, как в Калифорнии, скорее походило на северные штаты или южную Канаду. Нова вспомнила поездку к Ниагарскому водопаду и загрустила... Не видать ей в ближайшие несколько лет никакой Ниагары.
Едва нога миз ван-Страатен коснулась железобетонных плит аэродрома, как из густой тени под крылом самолета к ней навстречу ступила фигура в черном монашеском наряде. На груди монах носил наперсный крест из вороненого железа, а рука его сжимала посох отнюдь не пастырским хватом. Глаза, прятавшиеся в тени накинутого капюшона, были ледяными и умными.
-- Миз ван-Страатен? Я - смиренный брат Адельм, отвечаю за ваш прием и размещение. Там в самолете ваша машина?
-- Да, ваш... человек сказал, что она мне понадобится.
-- Умгу... - монах непонятно хмыкнул и слегка махнул левой рукой. В ответ на этот жест откуда-то из воздуха прямо перед Новой сконденсировалась девушка в короткой кожаной куртке и белых джинсах. Черные кроссовки, белая бейсболка с длинным козырьком и простая свободная темно-синяя футболка. Под такой, Нова это знала, легко прятать оружие - второе, поскольку первое, громоздкий автоматический пистолет в наплечной кобуре, девушка носила почти открыто.
-- Знакомьтесь, это уоррент-офицер Антонова, она будет вашим водителем, переводчиком и помощником, пока вы не освоитесь в городе.
-- Очень рада, - несколько недоуменно улыбнулась неожиданной помощнице Нова.
Уоррент-офицер молча кивнула, сохраняя уставно-каменное выражение лица.
-- А оружие ей носить обязательно? Я слышала, что в России высокая преступность, но...
-- Оружие желательно. У нас действительно пошаливают, - кивнул брат Адельм, заходя в самолет вслед за миз ван-Страатен. -- Места здесь дикие, закон - тайга, прокурор - медведь...
+++++
Как сообщила уоррент-офицер Антонова, автомобиль приближался к месту своего назначения. Вокруг того, что местные по неведению своему называли дорогой, зеленел лес, изредка уступая место полянам, поросшим желтой осокой. Хрустящий гравий, которым была посыпана "дорога", больше напоминал каменную осыпь. Попадались довольно крупные булыжники, доставлявшие некоторые неудобства даже "лендроверу". До городка оставалось километров десять. "А почему базу с городом соединяет такая плохая дорога, -- спросила Нова, глядя на брата Адельма в зеркало заднего вида. -- Как попадают в город военные?". Брат Адельм, все время пытавшийся сесть так, чтобы ему не мешали сложенные на и под задним сиденьем коробки, поморщился и ответил, что у военных есть вертолет и армейские грузовики КрАЗ, которым эта дорога - тьфу. А вот за Коробцом, там уже вообще грунтовка. Туда после дождей лучше ездить на чем-нибудь гусеничном.
Впереди Нова увидела большую россыпь камней, уоррент притормозила и сказала: "Держитесь крепче". Машина затряслась и запрыгала. Добрейший брат Адельм ушиб нос о свой посох и разразился отнюдь не добрыми выражениями. Мотор взревывал, камни били в днище. "Понятно, почему военные предпочитают летать в город вертолетом" - сказала Нова. Россыпь кончилась, и машина вновь покатилась довольно ровно. "Да мы бы и вас доставили, но для вашей машины нужен был двадцать шестой или кран, а ни того, ни другого на базе нет" - ответил монах, растирая посиневший и опухший орган обоняния. "Можно было бы полететь, а машину перегнала бы миз Антонова!" - высказала осенившую ее догадку Нова. "Ну не догадались!" - сказал брат Адельм, как показалось программистке, несколько обиженно.
Лес расступился, машина переехала через мост и покатила между картофельными полями. "Временно мы вас определим на постой к одной замечательной старушке, бывшей работнице нашего института. Сейчас она на пенсии, и очень обрадовалась, что может помочь!" - произнес брат Адельм с несколько излишним энтузиазмом. "Мне была обещана квартира!" - возразила Нова, которой не хотелось сейчас знакомиться с какими-то старушками, которые примут ее "как родную", по выражению монаха. "Будет квартира, будет! Но не сейчас. Вы же еще не зачислены в штат. Вас на территорию не пропустят! Пропускной режим, знаете ли" - отозвался добрейший брат, пожимая плечами. "А сегодня нельзя меня в штат зачислить?" - спросила Нова, мучительно преодолевая вызревающую на глазах старушку. С которой наверняка придется спать в одной комнате! У них же здесь эти, как их... коммуналки! При воспоминании об этой ужасной вещи, о которой ей как-то рассказывала очаровательная эмигрантка-поэтесса, сейчас проживающая в коммуне во Фриско, но первые двадцать три года своей жизни промучавшаяся в коммунальной квартире на Васильевском острове, Нове поплохело. "Сегодня никак, - категорически мотнул головой монах. -- Уже почти десять вечера, рабочий день окончен"
Автомобиль программистки въехал в город. Потянулись старинные крепкие заборы, мощные срубы из гигантских почерневших бревен, с неширокими окнами, с резными наличниками, с деревянными петушками на крышах. Попалось несколько грязных кирпичных строений с железными дверями, вид которых вызвал у Новы странное ощущение в мозгу - словно она когда-то знала, как такое называется, но напрочь забыла это слово. Улица была прямая и широкая и называлась, как уточнила программистка у смиренного брата Адельма, проспектом Победителей. Впереди, ближе к центру, виднелись двухэтажные шлакоблочные дома с открытыми сквериками.
-- Следующий переулок направо, - сказал монах.
Уоррент включила указатель поворота, притормозила и свернула направо. Дорога здесь заросла травой, но у какой-то калитки стоял, приткнувшись, новенький автомобильчик, чем-то неуловимо похожий на "Фольксваген-Жук". Номера домов висели над воротами, и цифры были едва заметны на ржавой жести вывесок. Переулок, как тут же перевела миз Антонова, назывался "ул.Лукоморье". Он был неширок, зажат между тяжелыми старинными заборами, поставленными, наверное, еще в те времена, когда здесь шастали какие-нибудь викинги. Машина остановилась у ворот вовсе уж феноменальных, целиком обитых железом со слегка прихваченной рыжестью ржавчины громадными заклепками, на пудовых железных петлях привешенных к настоящему частоколу высотой не меньше трех метров. На правой воротине гордо полыхали надраенной медью две цифры - один и три.
+++++
На первом этаже, кроме титанического вестибюля и лестниц, ведущих в подвал к виварию и генераторной, располагалась только одна дверь - она была накрест забита досками, из которых торчали криво вколоченные ржавые гвозди. На одном из них косо висела табличка с какой-то надписью. Надпись гласила "Отдел закрыт. Все ушли на..." - уголок таблички с точным указанием, куда именно все ушли, был откушен кем-то очень большим и очень зубастым.
-- Здесь располагалось ведомство Киврина. Закрыто лет пятнадцать назад в связи с бесперспективностью, - горько вздохнул монах, проходя мимо. -- Какие люди здесь работали, эххх! Какие исследования велись! Нам на четвертый этаж. Лифт не работает.
+++++
-- Ээээ... вы хотите сказать, что магия... - миз ван-Страатен, вытаращив глаза, смотрела на возглавляющего проект человека в простом мундире с золотыми погонами, и не верила своим ушам.
-- Вам не нужно забираться в технические подробности. Но - да. Магия - да, - кивнул генерал Иволгин. -- Проект начат после появления этого фильма. С роботом, похожим на человека.
-- "Терминатор"? - в голосе миз ван-Страатен был только ужас. Она связана пятиленим контрактом с полными и законченными психами!
-- Да, именно! Императрица - да живет она вечно! - тогда была еще Наследницей. Она посмотрела фильм и решила, что это отличная идея. Совмещение магии, высокоточных станков и современной химии и материаловедения. Големы известны с давних пор, но несовершенство материалов... Вы понимаете, что из глины или сырого железа можно сделать только очень несовершенный механизм? Воот. Ну, и точность наложения заклятий на материальный носитель тоже оставляла желать лучшего. Современное оборудование позволяет гравировать и исполнять иными способами магические... хммм... знаки размером в несколько сотых миллиметра - и они вполне действенны! Собственно боевой... голоид - голем-андроид, так сказать - есть скелетоподобная конструкция из сверхсовременных сплавов и пластиков с нанесенными на все поверхности магическими знаками крайне миниатюрных размеров, что повышает плотность наложения заклятий до невероятных по меркам еще недавнего прошлого величин. На костяк или, как здесь выражаются, "платформу", монтируется электронное оборудование и энергетический блок. последний - сам по себе достижение нашей академии! Впихнуть атомный генератор, пусть слабенький, но вполне настоящий, в коробку размером с автомобильный аккумулятор - вы можете себе представить сложность проблемы. Но мы ее решили!
-- Замечательно! Я очень рада! Но если все проблемы решены, то...
-- То зачем нам вы? Ну, я вновь углублюсь в историю, чтобы вы поняли истоки проблемы. Первоначально наши изделия планировались только как бойцы. Достаточно узкий спектр задач, который они должны были решать, вполне укладывался в ограничения, накладываемые элементной базой. Когда мы выпустили первые образцы, в качестве блока управления были задействованы компьютеры уровня "Зет-Икс Спектрум". Знаете такие? Ну, вот. В качестве тяжелой конницы они могли быть крайне эффективны - потому что в коня удалось запихнуть гораздо больший и, соответственно, гораздо более мощный компьютер. В спешенных порядках... Мда, не будем о грустном. Однако! С тех пор прошло уже более двадцати лет, наука не стояла на месте. Современные технологии позволяют установить в наши изделия компьютеры, которые делают из них невероятно эффективные боевые машины!
-- Ага, - миз ван-Страатен сделала вид, что поняла. И действительно, кажется, начала догадываться...
-- Вот именно. Они умеют все. Любое оружие, любая техника. Невероятные рефлексы... Ну, это они у людей были бы рефлексы. У них - время обработки информации. Очень мощные машины. Очень быстрые. Очень человекоподобные. Новейшие материалы и технологии... Проблема в том, что от нас требуют, чтобы изделия можно было выдавать за людей! И мы не знаем, как этого добиться! Они же - роботы, андроиды, киборги! С базой мы сделали уже все, что только возможно. Это уже программа...
-- Я могу уточнить? Они должны стать людьми - или быть на них похожими?
+++++
Базовая линейка платформ:
Человекоподобные
- "Громила" (Боец-1). 2.15
- "Универсал" (Боец-2). 1.85
- "Средний" (Леди). 1.70
- "Мелкий" (Ребенок-1). 1.40
- "Малыш" (Ребенок-2). 1.05
Конеподобные
- "Рыцарь"
- "Тяжеловоз"
- "Араб"
- "Мул"
- "Ослик"
Прочие:
- "Ротвейлер"
- "Борзая"
- "Левретка"
- "Кошка"
- "Орел"
- "Сокол"
- "Ворон"
- "Сова"
- "Хорек"
- "Крыса"
+++++
-- Значит, и praporschik Антонова, и те, что приходили к нам в контору - это ваши... Голоиды?
-- Ну, брат Ансельм - человек, - генерал широко улыбнулся и, взмахом руки прервал начавшую было открывать рот для вопроса Нову. -- Это наши голоиды, но доработанные отделом Кристобаля Хозевича. Проект "Врата Вальхаллы". Берут нашу платформу и вселяют в нее бессмертную душу.
-- Чью? - только и смогла спросить ошарашенная в очередной раз миз ван-Страатен.
-- Разумеется, верного слуги Императрицы - да живет она вечно! Погибшего в бою и согласившегося на подобную... реинкарнацию.
+++++
Опытный цех размещался тут же, в одной из построек во дворе, который совершенно невероятным образом находился ВНУТРИ скоромного двухэтажного здания. Как это было возможно - Нова не могла понять до сих пор, но с фактом существования смирилась.
Здесь ей с гордостью продемонстрировали достижения - пресловутых голоидов в их историческом развитии, начиная от самой первой модели со спектрумовским процессором и заканчивая новейшими современными образцами. А потом провели в соседний зал. И тут Нова ван-Страатен охнула в голос. Вдоль стен возвышались самые настоящие силовые доспехи, не узнать которые было невозможно. "Арморум Император" - "Орлиный Доспех", снаряжение орденов Космодесанта!
-- Это наша последняя разработка, - генерал Иволгин ласково погладил вороненую броню ближнего доспеха. -- Проект "Ультра".
-- А почему они тогда не синие? - Нова как загипнотизированная смотрела на шестиствольный пулемет, который в правой руке бронированного гиганта ростом в два с половиной метра и шириной метра полтора смотрелся вполне себе ручным оружием.
-- На самом деле они могут быть любого цвета. Броня сверху покрыта слоем спецсостава "Хамелеон", делающего бронепехоту неразличимой на местности.
-- Чем вы заменили стандартный болтер?
-- Вариантов вооружения предусмотрено пять. Шестиствольный пулемет 7,62 с электроприводом, 40-мм автоматический гранатомет, 14,5-мм пулемет и два двуствольных ракетомета. При создании активно использовалась магия многомерного пространства - ну, как со зданием института, которое изнутри больше, чем снаружи. Это все совмещенное или многомерное пространство. Проще говоря - карманное пространство или "карман". Благодаря использованию таких "карманов" боекомплект носимого вооружения весьма значителен и позволяет подразделениям долгое время действовать полностью автономно.
-- Два ракетомета? Зачем?
-- Первая модель - "Адамант". В верхний ствол из карманного пространства подаются снаряды РПО-А "Шмель", в нижний - ПТУР "Корнет". Вторая - "Базальт". Верхний ствол - РПГ "Вампир", нижний - "Игла-С"... Боекомплект верхних стволов - по пять сотен ракет, нижних - по сто. Также технологии "кармана" мы использовали для того, чтобы наши "ультрас" могли летать. Антигравитационный амулет плюс ракетные двигатели в руках, ногах и "ранце". Запас ракетного топлива, помещенный в "карманах", не ограничен практически никак...
+++++
Мы не одиноки, к сожалению. Но у Ордена Храма самая долгая история и накоплен самый большой опыт. И пусть эти кавайки из отдела НЯ собирают свои ЕВЫ. Пускай джыдаи отдела ЗВ лепят на наши платформы свою хитиновую броню и пытаются создавать имперских штурмовиков. Мы - первые. Мы - лучшие.
+++++
Орден Храма обязан Императрице - да живет она вечно! - не только своим физическим спасением, но и гораздо большим. Когда король Филипп пожелал уничтожить орден, Императрица, бывшая тогда еще только Наследницей, предложила Великому Магистру, по ее приказу вытащенному прямо из пыточного подвала, выбор. Либо - он и все храмовники отправляются в какой-нибудь тихий пасторальный мир, каковой и осваивают во имя Империи. Либо - он и храмовники точно так же изымаются, но остаются в своем мире и времени, только перемещаются несколько южнее. Или севернее. На выбор - Московская Русь либо Леон-и-Кастилия. Третьим же из предложенных вариантов был - их мир, но иное время.
Великий Магистр выбрал. Орден Храма Божией Матери Иерусалимской держит под своим контролем весь Ближний Восток - вот уже более пятидесяти лет. С тех самых пор, как ощетинившиеся насаженными на шестиметровые древки из литого пластика жалами сарисс баталии орочьей панцирной пехоты остановили разбег тяжелой конницы "Вечера Потрясения" султана Салах-ад-Дина...
Римом он проклят как впавший в ересь, поэтому - а также по военно-политическим причинам - вынужден дружить с Константинополем, Москвой и Аддис-Абебой. Благодаря ведущимся в основанных храмовниками закрытых монастырях изысканиям на территории Палестины имеется уже более тысячи километров железных дорог, летают дирижабли и работает радиовещательная станция.
Императрице Орден Храма верен безоговорочно.
А поскольку первоначально - по техническим причинам - голоиды планировались как исключительно тяжелая кавалерия (элементная база компьютеров, ну да) - то и проект был доверен именно храмовникам. Потому что тяжелая кавалерия храмовников была из всех имеющихся у старого Императора сил этого рода - лучшей.
Ну, и потому, что верность храмовников сомнению не подвергалась никогда...
+++++
Нова ван-Страатен реконструировала историю Мордора по слухам и обмолвкам, по легендам, мифам и историческим фильмам, идущим по одному из девяти каналов местного телевещания.
Давным-давно, в те времена, когда египтяне еще даже не задумывались о строительстве пирамид, некими мирами правили некие боги. Миров было много - несколько сотен или даже несколько тысяч. В научном мире это назвали бы звездным скоплением. С чего началась рознь между теми богами, до того правившими совместно - никто не знает. А если и знает, то не расскажет. И одна из сторон, как водится, проиграла, а другая, как водится, выиграла. Победители убили, кого смогли. Остальных... Тех, кто был слишком могущественен - их низвергли, развоплотили и заточили.
Прошло время.
МНОГО времени.
И маг, уже тогда бывший, но еще далекий от того, чтобы считаться одним из величайших чародеев своего поколения, узнал эту историю. И решил... Решил, что такая мощь, которую не смогли уничтожить даже боги, крайне пригодится ему самому! Он был очень, очень самоуверен. А еще - очень умен. Гениален. Он сумел тайно проникнуть в одно из узилищ - надо понимать, что это была не просто вонючая камера-одиночка или тюремный замок, а целый мир, специально предназначенный для того, чтобы в нем содержалась некая развоплощенная сущность...
И этот маг, этот наглый, гениальный, самоуверенный волшебник похитил ее.
А через девять месяцев у одной из его наложниц родилась дочь.
Как тот маг сумел этого добиться? Не знает никто.
Но эта сущность, древняя, поверженная некогда богиня - стала его дочерью. Поражение, развоплощение и долгие столетия заточения сделали ее силы и могущество лишь бледной тенью прошлого... Но для мага из числа смертных - это было невероятной энергией. Непредставимой. И вся эта бездна мощи теперь была направленной, как ветер в его паруса. Ибо маг не просто похитил сущность, но и сделал так, чтобы сила текла от нее - к нему! Как такое у него вышло? Великая тайна, и её он унес с собой в могилу.
Но могущество было не отобрано, а лишь передано в управление. И даже далеко не все. И оставшейся части хватало. О, да! Дочь волшебника, ставшая сосудом богини, едва выйдя из чрева матери, начала творить чудеса. Некоторые были смешны. Многие ужасали. Некоторые же оказались настолько чудовищны, что и представить себе нельзя. Младенческая воля и божественное могущество - жуткое сочетание.
Поэтому маг, еще не ставший величайшим из всех, и даже довольно малоизвестный, решил, что такой ребенок нуждается в совершенно особых условиях. И отправил свою дочь в мир, почти полностью лишенный магии. Уровень естественных источников был здесь, на Земле, настолько низок, что для любого мага или чародея она являлась надежнейшей клеткой. Одной из самых страшных угроз. Творить чудеса ЗДЕСЬ можно только с помощью тех сил, что порождены самим волшебником, его внутренней сутью. Тех, кто умеет такое, мало. Невероятно мало. Ибо их могущество - ничто перед теми силами, которые может обрушить на врага любой, умеющий черпать ману из окружающего мира. Или - из какого-либо особого источника...
Девочка, в отличие от многих других, делать это могла. Могла! Но не умела. От древней богини ей достались только личность и сущность, но не память и не навыки. Те сгорели в пламени развоплощения, остатки истлели под спудом проведенных в заточении лет.
Вот так и появилась на Земле она. Тогда еще даже не Наследница, ибо и Империи-то не было никакой. Просто - дитя. Младенец. И было это давно. Очень. Собственно, одной из первых, кто столкнулся с той, что ныне стала Императрицей - да живет она вечно! - была некая пастушка из Домреми...
Девочка росла. По меркам божественным - очень быстро.
Взрослела и умнела.
Училась.
За ней, конечно же, присматривали. Оберегали.
Так что поддерживать связь со своим приемным отцом она могла.
И когда поняла, какие возможности таятся в этом мире, мире Земли...
Тогда и появился впервые проект того, что позднее стало Мордором.
Мир-лаборатория. Мир-институт. Мир-полигон.
Мир, где будет выковано... Нет, не оружие. Где будут выкованы легионы.
Которые возведут к славе Империю и её Императора!
Какое-то время все шло хорошо.
А потом величайший волшебник своего поколения нарвался.
У столь могущественного человека не может не быть могущественных врагов.
Когда же среди этих врагов имеются и несколько пусть и не очень значительных, но все же вполне себе настоящих богов... И когда эти враги вдруг сговариваются между собой - потому что угроза, исходящая от Империи, стала слишком уж велика...
Коротко говоря - порталы в мир, где возвышался замок Императора, были заблокированы волей богов. Точнее говоря, боги блокировали порталы, ведущие ИЗ этого мира. А через порталы, ведущие В него, пошли войска. Никто из них не вернулся. Взрыв пяти трехсотмегатонных устройств типа "Кузькина Мать", собранных в одном из институтов Мордора, подарил Императору быструю и легкую смерть. И возможность освободить свою дочь от тех ограничений, что были на нее наложены при рождении.
******************
На подъездах к городу их пытались ограбить дважды. В первый раз - нехилая такая банда разбойников, рыл так пятьдесят. То, что от этих рыл осталось, потом долго кормило окрестное воронье. Вторая попытка, предпринятая охранявшей престарелую надвратную башню городской стражей, была несколько более удачна для грабителей. Стражники, по крайности, выжили. И дооолго еще после этого рассказывали о том, как полоумная магичка, охранявшая некую высокородную даму вместе с отрядом наемных головорезов, едва не посносила им всем головы за одну только мысль о какой-то там дорожной пошлине или плате за въезд. Все они в один голос описывали магичку как полуэльфийку в наряде, состоящем практически только из кожаных ремешков, отделанных серебряными шипами. Хотя нет - чашечки кожаного бюстгальтера соединял серебряный череп. И еще на ней были ботфорты на изумительной высоты шпильке. Коротко и странно остриженные волосы невероятного розового цвета стояли гребнем, эльфийские острые уши были украшены десятком крохотных колечек каждое - а под левым на длинной цепочке болталась серьга в виде крошечной, но невероятно похожей на настоящую двулезвийной секиры. В качестве оружия ненормальная использовала короткий магический жезл, который таскала за голенищем ботфорта, и здоровенный полуторник, привешенный к седлу огромного угольно-черного жеребца. С другой стороны коня, уравновешивая полуторник, у седла висел громоздкий арбалет с ложей из черного дерева и дугами вороненой стали. Зачем ведьме, способной одним небрежным взмахом руки вышибить укрепленные двумя слоями железа городские ворота, понадобился арбалет, стражники узнать не успели. Да и не очень старались - трудно стараться узнать что-то новое, когда удираешь от этого нового во весь дух, а за спиной гремит, бухает и громыхает боевыми заклятиями чортова чокнутая эльфа.
В прошлой жизни чортову чокнутую эльфу, ныне называющую себя леди Доротеей тор-Дериул-Шеррн, графиней Сен-Жак, звали Ларисой Пригоровой, и была она студенткой 2-го курса факультета прикладного менеджмента. И сама она считала свой новый внешний вид вовсе не безумным, а вполне соответствующим обстоятельствам. В конце концов - а в каком еще виде должна путешествовать по миру фэнтези супер-пупер-героиня, назначенная ВрИО Главного Борца Со Злом, а? Вот то-то же!
Наведя порядок на воротах (то есть выбив их ко всем чертям и разогнав стражу), отряд в два десятка человек, состоящий из четырех бронированных с головы до пяток всадников, трое из которых представляли собой действующий образец рыцаря в натуральную величину, пятерки всадников более легкого класса, похожих на оруженосцев, и шести конных лучников, проследовал к самой лучшей в городе гостинице. Графиня Сен-Жак себя входящей в отряд не считала. И уж тем более в отряд не входила некая благородная дама, укрывавшая своё инкогнито под вуалью.
Подъехав к гостинице, именовавшейся, судя по фигурам на вывеске, "Меч и корона", графиня достала уже было магический жезл... Но была остановлена раздавшимся прямо у нее в ухе голосом. Голос сказал:
"А просто постучатся ты не можешь? Обязательно надо двери вышибить, вышибал повалять... Что ни город - то скандал! Хватит!"
-- Зануда! Брюзга и зануда! - вполголоса пробормотала леди Доротея, но голоса послушалась, приказав Громиле спешится и вежливо постучать в ворота. Громила, один из четырех штурмовиков отряда, выглядевший наиболее зверообразно и использовавший в качестве основного оружия нечеловеческих размеров боевой молот, а в качестве вспомогательного - шестопер с перьями, сходящимися в острие, которым можно было нанести колющий удар не хуже, чем мечом, спешился и постучал. Ворота упали.