Аннотация: Рассказ, специально написанный для конкурса по рассказам о компьютерных играх.
Жажда маны.
Ночь распростёрла крылья над городом. Вернее, над тем, что им некогда являлось. Вместо некогда прекрасных зданий ратуши, церкви и домов горожан теперь стояли руины. Уцелело лишь один дом. Дом мага - трёхэтажная башня с небольшой пристройкой. Даже хозяин её остался, слегка изменившись. Если, конечно, "слегка" - это стать нежитью. Или, как их ещё иногда называют, бессмертным.
В просторной лаборатории, где на дубовых столах лежали реторты, колбы и сосуды самых разных размеров и цветов, суетилась фигура в дырявой мантии. Когда-то мантия была чёрного цвета, но за многие годы превратилась в серые лохмотья. Но её хозяина жизнь потрепала ещё сильнее: на сером лице зияли дыры, половина правой щеки отсутствовала, и оттуда постоянно высовывался жуткого вида язык. Он был бело-зелёного цвета, потому что на нём рос грибок. Что ж, и это была не самая жуткая внешность для нежити. Так что можно сказать, что хозяин всё-таки хорошо сохранился.
Но вот тени, в это время мелькавшие в свете звёзд меж развалин город, надеялись это исправить. Лёгкие чёрные облегающие костюмы не сковывали движений, да ещё и в их карманах хранились отмычки, порошки, яды, метательные ножи. Но несмотря на это тени двигались бесшумно, ибо от этого зависел успех всей операции.
Лишь выглянувшая на мгновение из-за туч луна осветила лицо одной из этих "теней". Миндалевидные глаза внимательно оглядывали окрестности, длинные тёмные уши навострились, ловя любой случайный шорох, а чёрная повязка скрывала лицо ниже длинного изящного носа. Который не мог принадлежать никому, кроме эльфа ночи. А ещё вернее, эльфийки.
В десяти шагах от башни тени остановились, готовясь к решающему броску. Дверь в обитель мага защищали такие же неупокоенные, как и он сам. Таких ещё называли гулями на землях Азерота и Калимдора: остатки волос, искажённые, изуродованные Чумой лица, гнилые зубы и руки, покрытые кусками гниющей плоти были их знаком, по которому их можно было легко опознать меж остальных видов нежити. Пусть с виду они и казались слабыми, но силе их рук мог позавидовать и таурен, особенно молодой.
Но эльфы ночи знали, как с ними можно бороться, и потому не страшились гулей. Однако перед ними вставала ещё одна проблема: в случае чего обитатель башни, которого Верховная жрица приказала уничтожить, может с лёгкостью убить незваных гостей. Так что надо было действовать чётко, быстро и, по возможности, бесшумно.
Тот из эльфов, что ближе всех стоял к гулям, подал сигнал подготовки к атаке. И через мгновение знаками показал, как надо атаковать нежить: сначала он сложил ладони лодочкой, а потом резко разделил их, менее чем через удар сердца бесшумно хлопнув руками. Это значило, что надо окружить гулей, обойдя их с боков, а потом ударить из-за спины.
И вот эльфы кинулись в бой. Их командир, вооружённый двумя саблями, ударил первым. Гули, до того тупо глядевшие перед собой, не успели отреагировать на нападение. Этим воспользовался предводитель эльфов, рубанувший обеими саблями по основанию шеи ближайшего неупокоенного. Голова отлетела в сторону, а тело безвольно повисло, через мгновение повалившись на землю. Осталось ещё трое стражей.
Гули ринулись в атаку, все вместе, избрав себе целью убийцу их "сородича". Эльф ночи ожидал чего-то подобного, но он и представить себе не мог силы этой нежити. В самый неожиданный момент, когда остальные эльфы уже готовились ударить в спины нежити, гули схватили за клинки сабли вражеского командира и рванули их на себя. А потом разом ударили. Изуродованное тело эльфа упало на землю ровно в то же мгновение, как живые эльфы ночи атаковали нежить.
Неупокоенные долго не продержались против закалённых в боях воинов, но всё-таки один из эльфов упал, рукой зажимая рваную рану на животе. Вскоре он должен был последовать за своим командиром.
- Идите, - улыбнулся он под чёрной повязкой. - И да ведёт вас Элуна!
Выбив дверь, эльфы оказались лицом к лицу с хозяином башни. Держа в руках магическую палочку, он издевался над врагами, показывая им язык.
- За Сильвану! - вскричал маг утробным голосом и ткнул палочкой в сторону ближайшего эльфа.
Из красного камня, который был вделан в палочку, ударил огонь, и эльф заорал, охваченный пламенем. Жаль, что больше шансов у мага не было. Однако нежить на то и была нежитью, чтобы держаться за свою неполноценную жизнь как можно дольше.
Непонятно как неупокоенный маг почти увернулся от мечей эльфов, лишь плечо оказалось серьёзно задето. Нежить зашипела от боли: всё-таки некоторые чувства сохранились у жертв Чумы, и боль не была исключением.
Эльфы, воодушевлённые успехом, начали теснить мага. В воздухе были видны лишь тусклые молнии - это клинки резали воздух, словно стараясь побыстрее исполнить желание своих хозяев. Что ж, маг и тут не сдался: несколько взмахов руками, и большой кусок льда проткнул очередного эльфа. Теперь неупокоенному предстояло устранить ещё одного противника.
Но и эльф желал того же. Что ж, они стоили друг друга: скорость и магия соперничали с ловкостью и жаждой мести. Не поскользнись эльф ну луже крови, растёкшейся на полу, ещё не известно, чем бы закончился поединок. Собратья подвели уже после смерти: неупокоенный послал в эльфа сгусток огня. И только тут заметил, что из спины поверженного противника торчит кинжал с волнистым лезвием.
- Свои! - пробасил маг, пытаясь улыбнуться пришедшим на помощь союзникам, эльфам крови.
Их бордовые костюмы были почти точной копией одежды эльфов ночи, разве что на груди был вышит феникс, герб династии Солнечных наездников. Эльфы уставились на мага, и нежити что-то не понравилось в их взгляде. В хитрых зелёных глазах мелькнула... ненависть? Злоба, коварство? Нет, хуже, много хуже: жажда. И ничто не могло остановить чувство магической жажды эльфов крови. Даже то, что перед ними стоял вроде как их союзник. Но когда, в общем-то, эльфов заботил союзнический долг?
Маг, раскрывший руки в объятиях, отступил на шаг, готовясь воспользоваться своей волшебной палочкой. Он ткнул ею в недавних союзников, и... Ничего не произошло: магическая палочка истратила запас маны. И вот тут-то маг, неупокоенный, сделал то, чего не ожидали даже эльфы крови.
- Мама, - пискнул он, споткнувшись о ступеньку лестницы.
А эльфы крови начали наступать на него, высоко подняв кривые кинжал. Ничто не могло встать между эльфом крови и маной, ничто...