Короткие волосы на голове Ильи цвета красной рябины гармонировали пламенному окрасу таежного леса, празднично приодетого к началу бабьего лета. Крупные и мелкие веснушки, как коричневые муравьи, расползшиеся по лицу высокого юноши, выглядели естественно и не уродовали его, а делали более привлекательным и очень приятным.
Илья любил лес в это время года, с удовольствием гулял в нем, чтобы полюбоваться торжествующей природой и собрать урожай поздних грибов.
Юноша вырос в деревне среди леса, который хорошо знал и отлично ориентировался в нем. Он любил часами бродить вдоль лесного озера или отдыхать в бору, сидя на мягкой земле, прислонившись спиной к шершавому коричневому стволу полувековой ели. Ему нравилось наблюдать рыжих белок, перелетающих невесомыми меховыми комочками с дерева на дерево, любил слушать птичье пение, доносившееся из чаши кустарника или шатровых крон деревьев. Юноше хорошо мечталось в одиночестве под тихий шепот увядающей листвы, жужжание насекомых, под терпкий запах прелой земли и аромат запоздалых цветов.
Он представлял, как встретит красивую девушку, они поженятся и будут жить в уютном доме недалеко от большого озера. Молодой человек счастливо улыбался, представляя, как в комнатах его жилища будет звучать озорные голоса рыжеголовых детишек.
- Только, родятся ли рыжие дети? - подумал он. Илья недавно прочитал в одном научном журнале, что люди с таким цветом волос вырождаются. Через сорок лет рыжих людей не будет на свете.
- Исчезнут рыжики! - переживал юноша. - Светловолосые, темноволосые - останутся, а рыжеволосых не будет больше! Чем мы не угодили природе?
Он не желал мириться с такой несправедливостью, но изменить что-нибудь тоже не мог, поэтому по этому поводу грустил так, что даже грибы-рыжики никогда не срезал.
- Вы тоже исчезнете из жизни, - сказал им Илья, встретив стайку рыжиков на окраине леса. - Отец говорил, что раньше вас так много было в лесу, что ведрами солили. Не то, что ныне, когда редко встретишь рыжий гриб. Может быть, вы, как и я, последние рыжики на нашей земле. Тогда стойте себе здесь, радуйтесь жизни!
Молодой человек вздохнул своим невеселым мыслям и направился домой. Вдруг он насторожился, услышав чье-то негромкое пение. Песня была о любви рыжеволосой прекрасной девушки к мужественному рыбаку, которого встретила однажды на берегу синего озера. Столько в этом голосе было страстной нежности, мольбы к незнакомцу, встретиться однажды с ней , что Илья, пораженный чистотой и искренностью мелодичного девичьего голоса, остановился и осторожно выглянул из чащи.
На берегу озера стояла юная женщина и расчесывала длинные вьющиеся волосы, которые в лучах солнца переливались золотым полноводным ручьем. Ее гибкую и стройную фигуру обтягивало просвечивающееся на свет платье, представив взору юноши совершенство тела рыжеволосой девушки. Конопатое лицо с серыми большими глазами было прекрасно и одухотворено, а красивые и сильные ноги грациозно удерживали ее на широкой доске-кладке, проложенной вглубь озера.
Юноша, наглядевшись на чудо природы, тихонько отошел в лес и направился другой дорогой к дому.
Он весело шагал и улыбался, вспоминая рыжею девушку. Он знал теперь, что он не последний рыжик на земле, и у него появятся скоро рыжеволосые дети.