Замок спал. Там во сне он был ещё совсем молодым, новеньким только что отстроенным юнцом, гордо возвышающимся над окрестными лесами и полями. Ажурные башенки и шпили, воздушные мостики и диковинные галереи, всё это было создано фантазией юной волшебницы превратившей свою мечту в явь.
Замок спал и улыбался. Видения одно за другим сменяли друг друга, наполняя мир вновь оживающими красками и звуками. Полдень. Все вокруг суетятся и бегают, готовясь к приезду миледи. Вот кухарка тащит за ухо нерадивого поваренка, отлынивающего от работы, ему бы на пруд ловить чудесную рыбу, а тут - чистка котлов. О-о, а это важно вышагивает мажордом, сейчас он встретит на лестнице капельдинера и они, как всегда начнут спорить, кто из них главнее.
Девушки, напевая народный мотив, украшают покои хозяйки белыми розами, такими же нежными, как она сама. Все в ожидании приезда Алисии, её улыбка, ласковый взгляд или слово, дороже любого подарка, для всех кто живёт в замке. Он сам ждёт не дождется приезда своей создательницы и госпожи, предвкушая изменения которые будут происходить с ним, как только её вороной въедет во двор.
- Кевин! Ну, сколько можно, просыпайся же!- изящная девушка нетерпеливо колотила иллюзорным кулачком в стену.
- О-о-о, миледи! Опять вы не дали досмотреть сон, такой чудесный сон,- замок нехотя потянулся и открыл глаза. Мир снов исчез. Разруха и запустение, царившие в главной зале, вернули реальность, окрашенную в серые неприглядные тона настоящего. Невероятно милое его сердцу приведение перестало колотить в стену и раскрыв, когда-то изумительные по красоте глаза грустно произнесло.
- Ну, наконец-то соня, сколько можно спать.
- Да, госпожа, что прикажите госпожа,- отозвался он в ответ.
- Прекрати Кевин, какая я теперь тебе госпожа, уже 300 лет, как мы просто друзья, а ты всё никак не отвыкнешь от своей старой привычки. Девушка грациозно проплыла над полом и, усевшись на полуразрушенный подоконник арочного окна, продолжила.
-Кевин! Я в отчаянии, ты забыл, у нас остался ровно месяц и ни днём больше, если мы не найдем тебе новую хозяйку, ты, ты....- голос привидения сорвался в рыдании.- Та погибнешь, навсегда превратившись в руины, в груду никому не нужных безмозглых камней.
- Алисия, не плачь, что поделать, я уже смирился со своей участью, если за 300 лет, никто не пришел, что может произойти за один месяц. Кларисса прокляла это место, ни кто и за милю не приблизиться к моим стенам. А уж согласиться быть хозяйкой проклятого замка с его страшной историей, нет, я обречен моя госпожа,- замок устало вздохнул и замолчал.
- Кевин, иногда минута может изменить всю жизнь, пусть месяц, но вдруг, вдруг кто-то появиться, а ты спишь. Обещай мне, что не будешь больше предаваться своим сладким воспоминания. Ты должен держать ухо востро и не проморгать важный момент.
Привидение ласково коснулось стены замка и смолкло, вглядываясь в окно, открывающее вид на всю долину.
Часть 2.
Она уже давно не могла бежать, сил становилось всё меньше, голоса преследователей гулким эхом отзывались в голове, сжимая тесным обручем сердце, выплескивающего очередную порцию адреналина. Каждый сделанный шаг - это боль,боль, сковывающая движения, боль, приносящая нестерпимые мучения. Лес был на её стороне, темной массой деревьев и кустов он надежно скрывал хрупкую фигурку девушки, углубляющуюся всё дальше в чащу. Слепой серый дождь размывал её следы, не давая преследователям шансов на успех. Ещё немного и она будет в безопасности, люди Крейга не отважатся пойти так далеко, в конце концов, они оставят её в покое и уберутся ни с чем.
Неожиданно поскользнувшись на мокрой траве Мелинда Рей, кубарем покатилась вниз, упав ничком, девушка не могла найти сил даже на то, чтобы подняться. Немного погодя она села и потирая ушибленную коленку, прислушалась. Голосов было не слышно, лишь только тревожный гул мокрого леса и шум дождя, больше ничего.
- Господи, неужели я оторвалась. Слезы, казалось давно выплаканные, хлынули, соперничая с серыми каплями дождя, солеными ручейками растекаясь по прекрасному лицу, они текли и текли, принося с собой облегчение. На минуту, закрыв глаза, Мелинда забылась, словно во сне вспоминая события последнего дня.
Дочь известного во всем мире ученого, она выросла обласканная любовью отца, отдающего ей всю свою ласку и нежность. Всю свою жизнь девушка провела среди книг и фолиантов, помогая отцу разбирать древние записи ушедших лет. Довольствуясь тем немногим, что имеет, Мелинда с радостью встречала утро каждого дня и благодарила бога за уже прожитый. Так они и жили, в скромном маленьком домике стоявшем вдали от других городских построек, жили, пока не случилось страшное.
В то злосчастное утро она впервые увидела отца хмурым и озабоченным, тревога и страх читались в его добрых, так любимых ею глазах.
- Девочка моя, нам нужно поговорить,- не скрывая любопытства, Мелинда послушно села рядом и внимательно посмотрела на отца.
- Выслушай меня, не перебивая, у нас слишком мало времени. Через месяц тебе исполниться 18 лет, видит бог, я как мог, оберегал тебя от всего мира, но теперь, похоже, это станет невозможным,- ничего не понимая Мелинда, хотела, было задать вопрос, но отец, не дав ей сказать, продолжил. - Твоя мать, милая моя девочка, ты знаешь, что она погибла, едва ты появилась на свет, но я никогда не говорил тебе об истинной причине её смерти. Вот,- вынув из кармана старинный медальон на цепочке, отец протянул его Мелинде. - Это принадлежало твоей матери, теперь он по праву твой, правда он ни как не уберег её, может быть для тебя он станет более счастливым. Едва девушка взяла медальон в руки, как он ожил, засветившись мягким голубоватым светом, словно приветствуя новую хозяйку, не раздумывая, Мелинда надела драгоценность на шею и вопросительно посмотрела на отца, ожидая дальнейшего рассказа. Не успел он сказать и слова, как в дверь раздался стук, нет, не стук, скорее грохот, как будто кто-то пытался выломать дверь, а не просто войти.
- Беги, Мелинда, беги дочка,- ужас, отразившийся на лице отца, поверг девушку в шок, она не могла сделать ни шага. Видя её нерешительность, он схватил её за руку и потащил за собой в библиотеку, там за огромными стеллажами с книгами находилась скрытая от всех глаз дверь, ведущая в потайной ход, с силой втолкнув девушку в проход, отец, тут же закрыл его и убежал. Ничего, не понимая в происходящем, Мелинда побежала по темному проходу то и дело, спотыкаясь о какие-то предметы, не видимые ей в кромешной темноте. Наконец впереди забрезжил свет, и перепуганная на смерть девушка вышла наружу, она оказалась на окраине Проклятого леса. Не зная что делать дальше Мелинда остановилась и тут же заметила группу всадников, это были люди Крейга, правой руки герцогини Клариссы, правившей во всё округе. Заметив девушку, они что-то яростно закричали и погнали лошадей в её сторону,почувствовав неладное, Мелинда, ведомая каким-то непонятным внутренним голосом побежала в лес, в его самую глубь. Сколько продолжалась эта гонка, она не знала, внутренний голос, заставлявший её бежать всё дальше и дальше, не утихал, только оторвавшись от преследователей, девушка наконец-то смогла перевести дух. Очнувшись от забытья, Мелинда открыла глаза, одна в самой чаще леса, она была в полном отчаянии. Вопросы, в голове были только вопросы и ни одного ответа. Смеркалось. Деревья и кусты, обступающие девушку со всех сторон, меняли свои очертания, подчиняясь неведомому закону предночья. Уже ни день, но ещё и не ночь, пограничное состояние всего живого настораживало своей неизвестностью. Время на раздумья не было. Собрав всю свою волю в кулак, Мелинда встала и, пошатываясь от усталости, побрела дальше. Ещё вчера сама мысль о Проклятом лесе наводила бы на неё ужас, но вот она совершенно одна бредёт по нему в ночь, не зная куда. Слепой дождь, так умело скрывший следы девушки от преследователей, превратился из союзника в злейшего врага, его мокрые объятия ледяным холодом сжимали и без того измученную хрупкую фигурку, наперекор всему продолжающую свой путь.
Появившаяся ниоткуда полузаросшая дорога ничуть не удивила Мелинду, ураган событий разрушивший её маленький тихий мир не оставил в нем места для томных восклицаний присущих юным барышням. Пусть и давно нехоженая, но дорога это всё же лучше чем непролазные кущи леса. Немного приободрившись, она даже прибавила шагу в надежде найти хоть какое-нибудь убежище. Ночь уже затянула темной вуалью небо, когда на горизонте показались очертания замка.
- Проклятый замок! Ну, конечно же, куда ещё может привести дорога идущая через Проклятый лес. Спасаясь от людей Крейга, ведомая лишь внутренним голосом, Мелинда совсем не задумывалась о том куда бежит. Словно вынырнув из глубокого омута, на поверхности памяти возникло все, что она знала о Проклятом замке. Черная вуаль проклятия, висевшая над замком, порождала самые невероятные слухи, передававшиеся из уст в уста. Поговаривали, что принадлежащий одной из волшебниц, загадочно исчезнувшей 300 лет назад, он всё ещё полон магии, надежно защищающей его от вторжения чужаков. Те немногие, кто пытался закрепить свой герб на его воротах, или бесследно исчезли, поглощенные неведомой силой, или, вернувшись, становились безумцами, твердящими только одно:." Scio me nihil scire ".
- Проклят он там или нет, но мне больше некуда идти. Будь что будет,- решила про себя Мелинда и уверенно двинулась дальше.
Огромный исполин издали, вблизи замок представлял собой странное зрелище. И дело не во внешнем виде, дыхание прошедших лет не коснулось каменных стен, окруженных глубоким рвом, защищающих замок со всех сторон. Странным было не это, а сама аура замка. Казалось он живой и очень - очень чем-то опечален. Мелинда поймала себя на мысли, что замок напоминает ей человека удрученного огромным горем, его поникшие стены-плечи, грустный взгляд окон, даже ажурные мостики, будто и не парили, а скорбно склонились, словно застыв в унисон окружающей их действительности.
Перейдя через навесной мост перекинутый через высохший ров, девушка прошла во внутренний двор замка и не испытывая ничего кроме любопытства вошла внутрь. Главные двери вели в большую галерею, тянувшуюся вдоль всего фасада здания. Струящийся сквозь зарешеченные окна лунный свет обрамлял предметы, придавая им неуловимые формы, делая ещё более таинственными и загадочными. В стене противоположной окнам находились двери, толкнув одну из них, Мелинда попала в главную залу. Незаметные во внешнем облике здесь царили упадок и запустение. Очевидно, когда-то в свои лучшие времена это был невероятно величественный и красивый зал. Каменный пол, составленный из разноцветных плит, ещё не утратил своих красок, проступающих сквозь толстый слой вековой пыли, лепной потолок, уносящийся ввысь, приятно гармонировал с украшенными старинными гобеленами стенами. Посреди зала - громадный дубовый стол, вокруг него скамьи с множеством подушек и подушечек, во главе стола огромное резное кресло с ручками под балдахином.
- Наверное, это место хозяйки замка, - решила про себя Мелинда, и сама не зная почему, подошла и села именно в него. Усталость прошедшего дня не замедлила собой ждать, и совершенно не заметив как, девушка заснула.
- Кевин! Кевин! Ты видел, она пришла, она села в моё кресло! Мы спасены! - изящное приведение бывшей хозяйки замка не могло скрыть своей радости.
- Миледи. Мы даже не знаем, кто она и как здесь оказалась. Захочет ли она вообще стать хозяйкой вашего замка, узнав о моей страшной истории.
- Ну, прекрати. С меня довольно твоих упаднических речей, Я уверена, девушка именно та, что нам нужна. Вот увидишь,- Алисия, оптимистка при жизни и сейчас будучи в образе прекрасного приведения не теряла надежды на лучшее.- Вот что, скажи-ка мне лучше, у тебя ещё есть немного силы. Бедняжка так измученна, надо бы перенести её в мою спальню, спать в этом кресле не очень то удобно.
- Как скажите миледи, - устало, вздохнув, замок трансформировался, и Мелинда в мгновение ока оказалась в очень уютной кровати, принявшей свою гостью в свои нежные пуховые объятия. Измученное тело девушки, блаженно шевельнулось во сне, и на её груди блеснул медальон.
- Миледи! Вы видите это. Медальон. У неё на шее знак Элькордов,- Кевин с испугом смотрел на незваную гостью. Привидение тоже с интересом рассматривало мерцающий голубоватым светом медальон.
- Да, видно девушка не так проста, как мы сначала подумали. И всё равно, я чувствую, я знаю, Кевин, она именно та кто нам нужен, у неё чистая душа. Завтра, как только проснется, я поговорю с ней и мы всё узнаем. А пока давай оставим бедняжку, пусть спит. Ещё раз, взглянув на Мелинду, привидение просто исчезло в воздухе, оставив замок наедине со своими мыслями и таинственной гостьей.
Часть 3.
Летний вечер укрывал замок прозрачной вуалью таинственности. Ни звука, ни шороха, только мирное дыхание девушки на огромной кровати под балдахином.
Мелинда спала, её сон - калейдоскоп картинок, сменяющих друг друга одна за другой. Вот она с отцом в старом парке, под ногами шуршит листва, им хорошо и весело вдвоем. Отец что-то хочет ей сказать, но картинка меняется. Незнакомая комната, в свете горящих свечей стоит женщина, Мелинда не видит её лица, женщина сердится и указывает пальцем на старинный медальон, с её губ слетают слова, и опять она не может никак разобрать, что же ей говорят и уже другая картинка уносит Мелинду в лес. Темно, страшно, кто-то преследует ее, и она бежит, бежит и падает в пропасть.
Наконец сбросив остатки тревожных сновидений, девушка открыла глаза. Некоторое время Мелинда пыталась понять, где она, с удивлением осматриваясь в незнакомой ей комнате, взгляд девушки скользнул по большим арочным окнам с цветными стеклами и огромному камину, расположенному между ними, колонны, служащие основанием его внешней части удерживали причудливый колпак, сужающийся при приближении к потолку. Стены комнаты увешаны коврами и картинами с потускневшими от времени пейзажами, расставленные вдоль них скамьи и кресла, завалены разноцветными подушками. Увидев эти подушки, Мелинда внезапно вспомнила свой вчерашний вечер и весь ужас и отчаяние, которые ей пришлось пережить.
- Проклятый замок! - явь оказалась страшнее, чем сон. - Но, как же я оказалась в этой комнате,- последнее, что помнила Мелинда, это главная зала замка и то, как она села в кресло хозяйки. Задумавшись, девушка не заметила, как рядом с ней, прямо из ниоткуда возникла призрачная фигура прекрасной женщины. Не решаясь нарушить стоявшую тишину, Алисия молча смотрела на незнакомку, так неожиданно появившуюся у них в замке. Почувствовав чье-то присутствие, девушка подняла голову и увидела привидение, ужас, отразившийся в её глазах, заставил Алисию улыбнуться. Она приложила прозрачную руку к губам и тихо произнесла.
- Не бойтесь милая барышня, я ни сделаю вам ничего плохого.
- Вы хозяйка замка?- прошептала в ответ девушка, всё ещё не пришедшая в себя от неожиданной встречи.
- Бывшая хозяйка, бывшая,- привидение грустно кивнуло головой и продолжило.- Алисия, к вашим услугам, а вы? Кто вы и как попали в столь странное для молоденькой девушки место.
- Мелинда Рей. Я...- голос девушки дрогнул, на глазах показались слёзы, не в силах сдержатся, она заплакала. Так со слезами на глазах, она и поведала призрачной хозяйке замке всё, что с ней приключилось за последние дни. Алисия молча слушала, рассказ девушки хоть и приоткрыл завесу тайны, но главное, главное оставалось в тени.
- Скажи, Мелинда, а кто была твоя мать? Как её звали? - может её имя что-нибудь скажет мне.
- Мама, я совсем не знала её, она погибла, когда я была совсем крохой. Отец, воспоминания о ней причиняли ему огромную боль, поэтому мы никогда не говорили с ним о моей матери. Знаю только, что её звали Мелинда, так же, как и меня. Имя и медальон, вот и всё, что у меня есть от матери.
- Это намного больше, чем ты можешь представить Мелинда,- неожиданно произнесла Алисия. - Через месяц тебе исполнится 18, и тогда ты станешь полноправной хозяйкой своего имени и медальона. Вот, что хотел сказать тебе твой отец.
- Но, я ничего не понимаю, что должно случиться, когда мне исполнится 18?- девушка так разволновалась, она понимала, что привидение что-то знает, но не говорит до конца.
- Всему свое время, милая. Я всё тебе расскажу, но немного попозже, мне нужно всё обдумать. Поброди пока по замку, познакомься с Кевином, я думаю, он тебе понравится, - сказала Алисия и исчезла также неожиданно, как появилась.
Вся наша жизнь - сплошные вопросы, некоторые из которых так и остаются для нас загадкой. Больше всего на свете Мелинда не любила эти самые загадки, девушка прекрасно понимала, что, в конце концов, тайна, связанная с её матерью и медальоном будет раскрыта. Вопрос только в том, когда?
- И почему все решают за меня,- думала девушка, проходя залу за залой таинственного замка, не будь она так занята своими мыслями, то давно бы заметила, что за ней кто-то пристально наблюдает, кто-то невидимый, но незримо ощутимый.
Кевин с интересом смотрел на свою новую гостью, он прекрасно слышал разговор Алисии с незнакомкой и был удивлен не меньше чем изящное привидение бывшей хозяйки замка.
- Буду пока молчать,- решил замок.- Должна же она вспомнить последние слова миледи, когда та упомянула моё имя. Томимый ожиданием замок заметно нервничал, сам того не желая, он постоянно трансформировался, невольно заставляя ходить девушку по кругу. - А собственно, куда я иду?- остановившись в нерешительности, Мелинда огляделась по сторонам, прямо перед ней уходила ввысь широкая мраморная лестница, ведущая на верхние этажи замка. - Может, стоит пойти поискать библиотеку,- решение, казалось бы, странное, но вполне осознанное возникло само собой - Вот я глупая гусыня, конечно же, библиотека. Если хозяйка замка была волшебницей, наверняка у неё были редкие книги и фолианты может в них есть нужные мне ответы. Окрыленная своей догадкой девушка со всех ног побежала вверх по лестнице, почему она решила, что библиотека находится именно там, она и сама не знала, ведомая как тогда в лесу своим внутренним голосом .
- Ну, что ей понадобилось на втором этажа, кухни там нет, небось, голодна как волк, так нет, бежит сломя голову не пойми куда. Могла бы, и спросить, в конце концов,- не видя никакой логики в поступках беспокойной гостьи, Кевин удрученно вздохнул и продолжил своё наблюдение.
Если ваш внутренний голос, что-то вам шепчет, не ждите, когда он начнет кричать, ведь он может этого и не сделать, а спокойно заснуть, успокоенный вашим невниманием. Спасшая Мелинду в лесу, интуиция не подвела её и сейчас, библиотека действительно располагалась на втором этаже замка. Сотни, тысячи томов и трактатов, собранные со всех концов света привели бы в восторг любого ученого мужа, попади он сюда хоть на минутку. Покрытые пылью корешки, хранящие в себе многовековые знания, просто потрясли Мелинду, в доме её отца тоже была библиотека, но такого, такого она даже не предполагала увидеть.- И что теперь? Здесь столько книг, мне не хватит всей жизни, чтобы найти нужную. Надежда, так неожиданно появившаяся рухнула, сникнув, Мелинда присела на краешек огромного кресла и задумалась.- Что там ей говорило привидение? Кевин! Алисия упоминала какого-то Кевина, может быть он сможет ей помочь. Интересно, и где я должна его искать, - девушка совершенно не заметила, что размышляет вслух. - Кевин, Кевин, где же мне тебя искать?
- Ну, наконец-то!- вздохнув от облегчения, замок, заметно повеселел и, улыбнувшись во все свои арочные окна, громогласно произнес.- Добро пожаловать Мелинда Рей, очень рад нашему знакомству!!!
Вздрогнув от неожиданности, девушка обернулась в надежде увидеть таинственного Кевина. Зала была пуста. - Ничего не понимаю, я же явно слышала голос, что за шутки.
-Прошу прощения Мелинда, но я здесь! - замок веселился, как ребенок.
- Да, где вы, черт возьми!- Мелинде явно было не до смеха, девушка начинала сердиться, ей хватало и своих загадок, а тут этот странный Кевин, вздумавший играть с нею в прятки. - Мелинда, не сердитесь, я здесь повсюду. Я замок, вернее сказать его душа, посмотрите на окна, я вам улыбаюсь и действительно арочные окна будто улыбались, искаженные непонятной метаморфозой.
Вот уж чего Мелинда никак не ожидала, так это того, что таинственный Кевин - замок, ну или замок - Кевин, как вам больше нравится. Видно мешок с сюрпризами, приготовленный для неё судьбою, был просто неисчерпаем, они так и сыпались на голову девушки, каждый раз удивляя её все больше и больше. Но сейчас главным было вовсе не это, шансы отыскать нужную книгу, таяли просто на глазах, как мороженное случайно оставленное в жаркий день на солнцепеке. Если бы Кевин был человеком, ну или призраком на худой конец, но замок, замок, навряд ли сможет ей помочь отыскать нужную книгу. Наморщив хорошенький лобик, Мелинда на минуту задумалась.- Как же заманчива была идея отыскать что-либо в этих старых книгах, но...
- Я вижу, вы чем-то расстроены, Мелинда? Может я смогу вам помочь?
- Не знаю, Кевин, я хотела найти книгу или рукопись, которая смогла бы пролить свет на тайну связанную с медальоном моей матери. Но, увы, видимо это невозможно.
Стены замка побледнели от ужаса, когда он узнал, что задумала девушка, уж он то прекрасно знал, что среди множества книг хранящихся на полках библиотеки, есть и та в которой упоминается медальон Элькордов, и не просто упоминается, в одном из томов описана почти вся история этого древнего рода, но раз леди Алисия решила не говорить об этом девушке, значит на то есть какие-то веские причины.
- Мелинда, я бы с радостью вам помог, но думаю все же лучше дождаться, когда леди Алисия сама вам всё расскажет, уж поверьте, если миледи обещала, она непременно сдержит своё слово. Придет время, и все тайны будут раскрыты, - и уже про себя добавил.- Но станет ли от этого легче.
Немного обдумав его слова Кевина, Мелинда согласилась с его доводами и решила дождаться появления Алисии.
-Вот и прекрасно! Давайте я перенесу вас на кухню! Подальше от этих книг, запасов там конечно никаких нет, но мы что-нибудь придумаем. И не дождавшись ответа девушки, в миг трансформировался, перенеся её на кухню. - Здорово! Как вы это делаете Кевин? Замок ждал этого вопроса и, придвинув к Мелинде стул, приглашая её сесть поудобнее, начал свой рассказ.
"Знаете, Мелинда, я ведь не всегда был замком. Когда-то очень давно я был человеком. Да-да, не удивляйтесь, именно человеком. Но, давайте по порядку. Эта история началась, когда над Верденским замком раздался леденящий душу громкий плач банши, а сам лорд Верден увидел мертвенно бледную женщину в белом платье с развевающимися по ветру седыми волосами. Вестница смерти, появившаяся у ворот его замка, плакала и выла, предрекая скорую гибель одного из членов семейства Верден. Ужас и огромная печаль охватили всех обитателей замка, банши никогда не появлялась просто так, в последний раз она пела свою скорбную песнь, как раз перед гибелью матери леди Алисии. Лорд Верден, конечно, сразу понял, что должно произойти нечто такое, с чем он не сможет справиться. До приезда его дочери, Алисии, оставалось всего несколько дней, когда он внезапно исчез. Поднялся в свою башню волшебника и так больше никогда оттуда не вышел, исчезла и банши, перестав тревожить ночной сон обитателей замка. Так в один миг, леди Алисия осталась совершенно одна, совсем ещё юная, только что закончившая академию Тайных наук, не так представляла она себе свой приезд в отчий дом. Скорбь по исчезнувшему отцу, жуткие рассказы о банши, всё это могло выбить из колеи кого угодно, но Алисия, настоящий борец в душе, ей некогда было предаваться печали, на хрупкие плечи молодой волшебницы легли заботы по управлению замком и землями, принадлежащими ей по праву рождения. Хрупкая и изящная, она показала себя твердой и справедливой хозяйкой - земли её процветали, а люди были счастливы. Конечно, такая юная девушка стала объектом охоты всех женихов королевства, да и те только нашего, со всех концов света приезжали рыцари с намерением жениться на прекрасной леди и её землях. Леди Алисия ни кому не ответила "да", будь она простой девушкой, наверняка кто-нибудь решился и взял бы её в жены силой, но она то была волшебницей. Я в ту пору был безземельным рыцарем, седьмой сын у отца, я ни как ни мог надеяться на наследство и стал наемным рыцарем, ищущим славы под знаменами герцога Аргельского. Вместе с ним я и прибыл в Верденский замок. Герцог надеялся очаровать юную Алисию и, став её мужем присоединить обширные земли и замок к своим угодьям, но, получив отворот поворот, удалился из замка, я же сраженный красотой миледи остался, упросив её взять меня в ученики. Почему у меня видавшего не одно сражение воина возникло такое желание, до сих пор не могу понять, но миледи я уговорил. Три года без одного месяца я постигал азы магии под её чутким руководством, ещё немного и можно было бы поступать в академию Тайных наук, но.... Пути Господни неисповедимы, как-то раз разбирая древние свитки, я наткнулся на одно странное заклинание, заклинание перемещения между мирами. Самоуверенный болван, ни сказав миледи, ни слова, я решил сам провести ритуал, основательно подготовившись, так мне тогда казалось, я произнес заклинание - это и стало моей роковой ошибкой. Произнеся древние слова, я не перенесся в другой мир, а попросту застрял в междумирье. Уж не знаю как, но миледи спохватилась и бросилась мне на помощь. Моя душа всё ещё была жива, но тело - тело развеялось, превратившись в звездную пыль, ничего не имея под рукой, Алисия заключила мою душу в камень, забившийся у неё в туфельке, превратив тем самым его в воодушевленный предмет. Вернувшись в замок, дни и ночи напролет, перебирая разные заклинания в своих книгах, она что-то искала и, наконец, не видя другого выхода, создала из маленького камня моей души - замок. Вот так я стал тем , кем являюсь и по сей день, оставшаяся во мне магия позволяет трансформироваться по моему желанию, творя маленькие чудеса.".
Потрясенная рассказом Кевина, Мелинда не могла вымолвить ни слова. Удивительная история замка будоражила воображение, рисуя самые невероятные картины. Она пыталась представить Кевина: мужественный ли воин, начинающий ли маг, просто человек, не сломавшийся под ударами судьбы, каким он был на самом деле?
Погруженная в свои мысли, девушка не сразу заметила появление призрачной Алисии.
- Что за тишина! Кевин! Ты, что чем-то расстроил Мелинду.
- Нет, миледи, я рассказал ей о том, как стал замком, вот и всё.
- Ах, вот в чём дело, история, несомненно грустная, но сейчас некогда придаваться воспоминаниям. Для начала надо чем-то накормить нашу гостью, в отличие от нас девушке нужна еда.
При слове "еда" у Мелинды предательски засосало под ложечкой, в суматохе последних событий она совсем забыла, что ела последний раз утром того злосчастного дня, когда отец отдал ей медальон.
-Вижу, вижу,- улыбнулась Алисия, глядя на голодные глаза девушки.- Сейчас что-нибудь придумаем.
- Миледи,- подал голос замок, - Но что мы можем предложить? За 300 лет все наши запасы превратились в пыль все, что осталось в погребах - это ваше любимое Ализинское вино.
- Да, Кевин. Я знаю, но если ты перенесёшь Мелинду к северной двери, она сможет поискать что-нибудь в замковом саду, он хоть и одичал за прошедшие столетия, но ягоды и орехи, там наверняка есть. А в диковинном пруду, что находится в центре сада,- на секунду привидение замолчало, вспоминая прошедшие дни и пруд, получивший своё название из-за шалости молодой волшебницы, превратившей всю рыбу в нем в радужные шары с самым невероятным вкусом.- Я думаю, Мелинда с легкостью выловит сачком несколько рыбин, за неимением лучшего это станет отличным ужином. Мелинда и сама готова была бежать к чудному пруду, чтобы утолить всё нарастающее чувство голода, видя её нетерпение, Кевин не мешкая, перенёс девушку к северной двери, и они с Алисией остались вдвоём.
- Ну, как она тебе?- тут же спросило привидение.- По-моему очень милая девушка, она может стать отличной хозяйкой замка.
- Может вы и правы миледи, но она же элькорд. Только те, в чьих жилах течет кровь этого древнего рода, могут носить медальон, висящий у неё на шее. Хотя... Девушка даже не догадывается, кем является на самом деле, - в словах Кевина слышалась явная озабоченность, в тоже время Алисия чувствовала, что девушка ему понравилась.
- Да, Мелинда элькорд в этом нет ни каких сомнений. Знать бы какую тайну хранил её отец на протяжении 18 лет. И причем здесь Кларисса,- при упоминании этого имени Алисия изменилась в лице, призрачные глаза наполнились невыносимой болью и тоской. - Не смотри так, Кевин, я в порядке, - отбросив нахлынувшие воспоминания о прошлом, Алисия гордо выпрямилась и почти неслышно произнесла.- Всё равно изменить ничего нельзя, поздно.
- Когда вы расскажите ей, миледи?
- Скоро, Кевин, скоро. Пусть придет в себя, пока у нас ещё есть немного времени. Ты же понимаешь, мир девушки и так перевернулся с ног на голову, а когда она узнает правду, он рухнет, рухнет безвозвратно.
- Может вы и правы, миледи, но всё же я бы поторопился, что-то мне не нравиться в этой истории, какое-то странное предчувствие огромной беды надвигающейся на нас, как бы не было поздно.
- Обещаю, Кевин, в ближайшее время я всё расскажу Мелинде. Ладно, хватит разговоров, девушка вот-вот вернется из сада, разожги лучше очаг.
Прекрасно зная характер призрачной хозяйки, замок не стал спорить и занялся делом.
Дикие яблоки и орехи, найденные в саду послужил и отличным гарниром к выловленной в диковинном пруду рыбе. Запеченная в разожженном Кевином очаге, рыба просто таяла во рту оставляя приятное послевкусие. Необычный ужин в обществе "живого" замка и его призрачной хозяйки подходил к своему завершению, а Мелинда так и не задала свой главный вопрос. Бокал Ализинского вина, окутавший томной негой, сладко убаюкивал, клоня в сон. Не в силах бороться, девушка чуть прикрыла глаза и тут же оказалась в спальне, где провела предыдущую ночь.
- Спи, Мелинда, спи. Завтра, ты всё узнаешь, завтра. Я обещаю,- прошептало привидение, и девушка погрузилась в объятия Морфея. Сон, ей вновь снился тот же самый сон. Незнакомая комната, в свете горящих свечей стоит женщина, Мелинда не видит её лица, женщина сердится и указывает пальцем на старинный медальон, с её губ слетают слова, и опять она не может никак разобрать, что же ей говорят, кто-то преследует ее, и она бежит, бежит и падает в пропасть.
Утро нового дня разогнало ночные мороки, оставив их за гранью непознанного. Разбуженная солнечными лучиками, пробивающимися сквозь просветы арочных окон, Мелинда была встревожена. Сон, этот странный сон. Что хотела сказать ей женщина, что-то очень важное, но что? Встряхнув с себя остатки ночного кошмара, девушка умылась ледяной водой, и уже хотела, было позвать Кевина, как вдруг появилась Алисия.
- Доброе утро, Мелинда!- призрачная хозяйка замка приветливо улыбалась, грациозно покачиваясь в воздухе.- Знаю, знаю, тебе не терпится получить ответы на мучающие тебя вопросы. Сейчас. Кевин!- позвала Алисия замок, но он почему-то молчал.- Кевин! Ты что заснул!- уже более нетерпеливо воскликнуло привидение.- Да что с тобой в самом деле?
- Миледи, я здесь, но....
- Что, но? Кевин, перенеси Мелинду в библиотеку, я хочу показать ей одну старую книгу, прочитав, её она всё поймет.
- Да, миледи, но....
- Опять твоё но, Кевин. Да что случилось? Объясни толком.
- Алисия, Мелинда к замку приближаются всадники, небольшой отряд человек пятнадцать. С ними женщина в черном.
Вот уж чего не ожидала услышать Мелинда, так этого. Девушка подбежала к окну и, выглянув, увидела двигающиеся по направлению к замку чёрные точки. Призрачная хозяйка замка, последовавшая за ней, тоже выглянула в окно.
- Кларисса,- прошептала она, пристально вглядываясь в едва различимые фигурки людей. В ужасе, отшатнувшись от окна, Алисия громко закричала.- Кевин! Быстро перенеси Мелинду в башню!
Успевшая привыкнуть к необыкновенным перемещениям девушка нисколько не удивилась, оказавшись в странной на её взгляд комнате. Не имеющая четких граней, комната словно расплывалась, образуя эллипс, находящийся в постоянном движении.
С опаской, ступая по уходящему из-под ног полу, Мелинда подошла к постаменту из белого мрамора, воздвигнутому в центре комнаты. Сиротливо лежащий на совершенно гладкой поверхности маленький камень, казался странным для столь величественного постамента. Присмотревшись повнимательнее, девушка поняла, что камень не так прост, как могло показаться в начале. Изнутри камня исходило едва уловимое, но всё же различимое взглядом сияние, словно аура окружающая его гладкую поверхность.
- Это сердце замка, Мелинда. Здесь находится душа Кевина,- встав рядом с постаментом, произнесла Алисия, - Послушай меня, твой единственный шанс на спасение - это стать хозяйкой замка. Нет времени всё объяснять, просто доверься мне. Прошу. Ты должна положить руку на камень и произнести:" Ab hinc , ad infinitum (Отныне до бесконечности) ". Скорее же Мелинда, потом ты всё поймёшь.
Совершенно растерянная Мелинда, вопросительно взглянула на привидение, однако, решив не спорить, положила руку на камень и произнесла:" Ab hinc , ad infinitum".
В ту же секунду замок потряс страшный грохот, это был звук рвущихся цепей проклятия Клариссы, отныне Кевин был свободен от её черной магии. Камень его души вспыхнул, разноцветным снопом искр и растворился в руке Мелинды Рей, навсегда сделав её полновластной хозяйкой замка.
Вздохнув от облегчения и не скрывая своих призрачных слёз, Алисия смотрела на новую хозяйку замка. Девушка хотела, было что-то сказать, но изящное привидение, приложив руку к губам, произнесло:
"Теперь, чтобы не случилось, ты сможешь противостоять коварной Клариссе. Скоро она будет здесь. А сейчас беги быстрее в главную залу, врага нужно встречать смело. Кевин не сможет какое-то время тебе помогать, вся его сила ушла на проведение ритуала и снятие проклятия, но как только он восстановится, так тотчас же придёт тебе на помощь. И вот ещё что,- добавила Алисия.- Ни в коем случае не подавай виду, что ты хозяйка замка, это будет наш, хоть маленький, но козырь в борьбе против Клариссы. Всё, беги, беги же времени больше нет".
Часть 4.
Неприступной твердыней, мрачно взирающей на непрошенных гостей темными провалами окон, встретил замок кавалькаду всадников остановившихся у поднятого навесного моста. Всадница в черном резко натянула поводья, остановившись почти у самого края рва. Худощавая, с хищными, словно вырезанными из камня чертами лица и застывшей зловещей улыбкой на губах, Кларисса была в бешенстве.
- Так, так, вот значит, как нас тут встречают. Безмозглая куча камней, ну ничего я быстро наведу здесь порядок. Женщина вскинула руку, и мост с грохотом вернулся на место. Оглянувшись на спутников, Кларисса пришпорила коня и галопом поскакала, вперед. Под стать хозяйке с налитыми кровью глазами , жеребец темной масти вихрем пронесся по мощеному гранитными плитами двору, высекая снопы искр из под копыт. Лихо, спрыгнув с седла, Кларисса бросила поводья и взбежала по каменным ступеням, ведущим внутрь замка. Она хорошо знала, куда именно ей надо идти, девчонка, она чувствовала её присутствие, едва только приблизилась к замку.
- Проклятое отродье, вздумала бегать от меня,- гонимая жаждой мести Кларисса в один миг пересекла галерею и, толкнув массивные двери, вошла в главный залу замка. Ее надежды оправдались. Испуганная, сжавшаяся в маленький комочек прямо перед ней стояла Мелинда Рей, ненавистная дочь той, другой Мелинды, отказавшейся подчиниться её власти.- Ну, что красавица, долго же мне пришлось ждать этой встречи, И к чему было бегать, как подстреленная куропатка по лесу, если всё равно нашей встречи было не избежать,- глаза Клариссы злобно сверкнули недобрым огнём, подойдя поближе к девушке, она вытянула вперед узкую руку, и, ткнув пальцем девушке в грудь, прошипела,- а, вижу ты уже надела медальон, ну что ж, твоей матери он не смог помочь, так что не обольщайся. Вслед за Клариссой в главную залу замка входили её спутники, крепко сложенные сурового вида мужчины, облаченные в полную боевую амуницию.- Отведите девчонку в западную башню и посадите на цепь. Мне нужно подумать, - приказ, прозвучавший из уст Клариссы, громким эхом раскатился по каменной зале, обрушиваясь на Мелинду ливнем ненависти. Тут же двое из мужчин грубо схватили девушку под руки и поволокли к башне, там упорно хранящую молчание Мелинду посадили на огромную цепь, закрепленную в стене. Мрачные своды западной башни мало напоминали тот замок, к которому Мелинда уже успела привыкнуть. Серые стены узилища неприятно давили, нагоняя невыносимую тоску, раздирающую сердце на части. Липкая паутина страха, сотканная зловещей Клариссой, всё сильнее и сильнее сжимала душу девушки, пытаясь отнять самое главное - волю. Загнанная в угол, Мелинда сжалась в комочек и, уронив голову на руки, беззвучно плакала. Призрачная Алисия долго не решалась произнести и слова. Она чувствовала страх и невыносимую печаль, исходившую от хрупкой фигурки скованной цепью. Наконец не в силах больше молчать, дрожащим от волнения голосом Алисия прошептала,- Прости меня Мелинда. Это я, я во всем виновата.
- В чем? В чем ты можешь быть виновата. Эта женщина и её люди, они преследовали меня задолго до того, как я попала в замок,- в отчаянии махнула рукой Мелинда.
- Нет, нет! Я была слишком самоуверенна, полагая, что у нас есть время, время подготовиться к встрече с Клариссой. Видимо за 300 лет, проведенные мною в образе привидения притупили моё чувство опасности. Как же я виновата перед тобой Мелинда.
- Но, что, что мы могли сделать?- не понимая, о чем ей твердит, привидение спросила Мелинда.
- Много. Хотя, зная прежнюю Клариссу...- внезапно замолчав, Алисия в ужасе смотрела на дверь, ещё минуту назад закрытая, дверь была распахнута настежь.
- Ха-ха-ха,- неожиданно раздавшийся смех Клариссы, заставил вздрогнуть от неожиданности.
- Ты абсолютно права прекрасная Алисия, 300 лет в образе привидения полностью лишили тебя разума. Хм, в чём собственно я и не сомневалась. А сейчас не мешайся под ногами, исчезни! А ты, милочка. Как тебе на цепи, удобно? Я тебя спрашиваю мерзавка! Отвечай сейчас же, или проглотила язык от страха?
Мелинда дернулась, словно её стегнули плетью, но не сказала ни слова. Ещё там, в главной зале, когда она увидела эту женщину, похожую на хищную птицу, девушка решила молчать до тех пор, пока не очнется Кевин.
Непокорная её воле, Мелинда всё больше и больше злила Клариссу.
- Ну, что ж, посидишь здесь подольше заговоришь, как миленькая заговоришь. В ногах у меня будешь ползать, умоляя о пощаде,- злобно сверкнув глазами, Кларисса вскинула руку, и на шее девушки появился железный ошейник, больно сдавливающий нежную кожу.
- Вот так вот. Миленько. Буду потом водить тебя на поводке,- взмах рукой и ошейник ещё сильнее врезался в шею, царапая кожу, причиняя неимоверную боль. Из глаз Мелинды потекли слёзы, не в силах больше терпеть, девушка была на грани, той самой грани между сознанием и пустотой бессознательного. Видя, что перегнула палку, Кларисса ослабила хватку и злорадно ухмыльнувшись, нагнулась, чтобы снять медальон, висевший у девушки на груди. Но лишь только она протянула к нему руку, как тут же отдернула, словно её ударило молнией. Медальон сияющий синим неземным светом был ей недоступен. Топнув ногой от злости, Кларисса проворчала что-то себе под нос и покинула западную башню, оставив Мелинду одну.
Время неумолимо отсчитывает часы - бусинка за бусинкой, нанизывая их на нить нашей жизни. Чёрная бусинка, белая бусинка - Вечность не выбирает цвета, ей всё равно. Чёрные, чёрные, чёрные казалось, им нет конца. День - ночь, ночь - день, Мелинда потеряла всякий счёт времени, потерявшемуся в мрачных стенах западной башни. Его тягучую серость нарушал лишь приход угрюмого мужчины, приносившего раз в день чашку воды и кусочек пшеничной лепешки. Поначалу звук открывающейся двери пугал Мелинду новой встречей с Клариссой, но она больше не появлялась. Казалось, о ней все забыли, превратив в вечную узницу башни. Ни Кевин, ни Алисия не давали о себе знать. Пугающая тьма будущего таила своей неизвестностью, заставляя мучиться от ожидания. Только чего?
- Кевин! Кевин!!! - девушка готова была расплакаться от счастья, услышав знакомый бархатный голос замка.
- Миледи, я ...,- не в силах сдержать нахлынувшие эмоции, дрожащим от волнения голосом замок продолжил,- Сейчас, я помогу вам, но простите миледи...
- Кевин,- перебила его Мелинда,- Прошу тебя, давай без миледи, просто - Мелинда. Я понимаю, что после ритуала стала хозяйкой замка, но, прежде всего я твой друг. Договорились?
- Хорошо. Будет, так как вы желаете миледи. Я могу уничтожить цепь, приковывающую вас к стене, но, к сожалению, я не могу снять ошейник. Это не в моих силах.
- Да бог с ним с ошейником, освободи меня от цепи, а с остальным потом разберемся,- появление Кевина, вернуло не только надежду, к Мелинде вернулась вся её решимость, чувствуя, что больше не одна девушка воспряла духом и была готова ко всему.
- Тогда, подберите цепь и сядьте поближе к стене.
Выполнив все указания замка, Мелинда с изумлением смотрела, как серая стена башни начала поглощать цепь. Она тщательно пережевывала звено за звеном громадной цепи, исчезающей словно по волшебству, наконец, последнее звено перед ошейником лопнуло и девушка стала свободна.
- Ох, Кевин, чтобы я без тебя делала.
- Всегда к вашим услугам, миледи,- пряча улыбку, засмеялся в ответ замок.
Мелинда погрозила ему пальчиком за миледи и, прижавшись щекой к совсем уже не мрачной стене, спросила.
- Кевин, скажи, ты не знаешь, куда делась Алисия? Она исчезла в тот самый день, когда на меня надели этот ошейник.
- Нет, Мелинда. Не знаю. Я и сам не понимаю, куда она могла исчезнуть,- печально вздохнул в ответ Кевин.
- Что же нам делать. Помнишь в то утро, перед приездом Клариссы, Алисия хотела показать мне какую-то книгу из библиотеки. Как же мы теперь её найдем.
- Для начала давайте-ка я перенесу вас в библиотеку, подальше от этого мрачного места, а там уж решим, что делать дальше. Вернувший все свои волшебные способности Кевин трансформировался, и Мелинда в один миг оказалась в библиотеке.
Поначалу девушка решила, что Кевин ошибся и перенес её вовсе не туда куда собирался. Перемены, произошедшие с её последнего визита в библиотеку, были просто разительны. Взору девушки открылись книжные стеллажи, одиноко смотревшие пустыми полками на то, что осталось от сотен бесценных книг и фолиантов. Бабочки - сотни отливающих серебром крылышек, порхающих в своем неведомом странном танце, они заполняли всё пространство библиотеки, куда ни кинь взгляд - всюду танцующие бабочки.
- Книгоеды,- в ужасе прошептал Кевин, содрогнувшись всеми стенами от увиденного вандализма.
- Книгоеды? Кто это, Кевин? Что здесь произошло? - потрясенная увиденным не меньше замка, спросила Мелинда.
- Гусеницы-книгоеды питаются книжными страницами, поглощая их с невероятной быстротой, чтобы затем превратиться в куколку серебристой Тиали. Попади мы в библиотеку всего несколько часов назад, ты увидела бы сотни куколок Тиали, ждущих своей метаморфозы. Я, кажется, догадываюсь кто, запустил в библиотеку гусениц-книгоедов, судя по количеству порхающих бабочек, их было не меньше сотни,- Кевин пытался говорить как можно спокойнее, но в его голосе чувствовалась огромная душевная боль, исходящая от подрагивающих от волнения стен.
- Ты думаешь это Кларисса? Но, зачем? Зачем ей это, Кевин!
- Уверен, именно Кларисса. А вот зачем?- на минуту Кевин задумался, будто что-то обдумывая, и продолжил,- Видимо она что-то искала или хотела найти. Совершить такое, уничтожить одну из лучших магических библиотек в мире. Не знаю, Мелинда, видимо она была в ярости, раз пошла на такой отчаянный шаг. Знать бы, что она искала...
- Да уж, не пойдешь к ней и не спросишь. Только и мы теперь ничего не найдем. Алисия пропала и тайна медальона, так и останется тайной,- грустно констатировала девушка.
- Не думаю, - вдруг оживился Кевин. Не успела Мелинда спросить, что он имел в виду, как неожиданно оказалась в очень странном месте. Зала, в которую её перенес Кевин, напоминала маленькую, скрытую от посторонних взглядов беседку. Увитые диковинными растениями стены, словно утопали в голубоватом тумане, мягко расстилающемся по полу. Плетеное кресло в самом центре, так и манило, приглашая присесть и отдохнуть, отрешившись от всех забот и проблем.
- "Забытая зала" - так назвала это место леди Алисия. Заклинания, вплетенные в её стены, делают залу полностью невидимой и неслышимой для посторонних. К тому же попасть сюда может только хозяйка замка, что не мало важно в нашей ситуации,- с нескрываемой гордостью изрек замок. - Садись в кресло и слушай.
Если чего-то не понимаешь, зачем спорить. Мелинда не стала задавать лишних, совершенно ненужных вопросов и удобно усевшись в кресле, приготовилась выслушать Кевина.
Конечно, леди Алисия знает намного больше, - начал замок,- но всё же я смогу пролить капельку света на тайну медальона твоей матери. Сделав небольшую паузу, словно обдумывая с чего лучше начать, Кевин продолжил.
- Медальон, висящий у тебя на шее не что иное, как могущественный артефакт рода Элькордов. Его могут носить только истинные представители этого древнего рода, чтобы тебе было понятнее, я начну с истории возникновения этого рода. Расскажу то, что, будучи начинающим магом, сам прочитал когда-то в одной из книг леди Алисии.
История рода Элькордов началась в тот день, когда пал замок Морион. Не знающие пощады Чёрные рыцари во главе с бароном Золтом приступом взяли стены, казалось бы, совершено неприступного замка. История умалчивает, как им это удалось, была ли это воинская удача или чье-то предательство, факт остается фактом - замок пал. Огнем и мечом прокладывая свой путь, закованные в черную броню рыцари несли смерть и разрушения. В отчаянии юная дочь лорда Мориона - Мелинда поднялась на самый верх сторожевой башни и уже сделала шаг в пропасть, как вдруг неведомая сила вернула её обратно. Белый леопард- странник, рожденный под другими звездами, остановил девушку на самом краю гибели. Уже готовый к прыжку в свой далекий мир, он вдруг почувствовал боль, огромную боль находящейся на грани жизни и смерти души. Темные глаза зверя заглянули глубоко в душу Мелинды Морион. Мудрый и гордый сын своего мира, он был поражен открывшейся ему чистотой и невинностью юной девы. И тогда звездный странник принял человеческий облик и обратился к стоявшей с ним рядом девушке.
- Моё имя Элькорд. Сотни лет, путешествуя между мирами, я искал одну единственную, чистую и прекрасную деву, такую как ты. Станешь ли ты моей леди, навечно соединив наши сердца. Дашь ли ты мне эту клятву!
Очарованная красотой и благородством облика зверя - мужчины, Мелинда Морион, не раздумывая, вложила свою нежную девичью ручку в могучую руку Элькорда и произнесла: " Клянусь! И пусть звезды станут тому свидетелями!"
- Жди меня здесь,- шепнул ей Элькорд и, обернувшись огромным леопардом, исчез во мраке башни.
Опьяненные победой Чёрные рыцари барона Золта уже собирались праздновать победу, когда появился он - Белый леопард. Глаза его сверкали от ярости, из огромной пасти раздавался ужасающий рык, рык зверя готовящегося разорвать свою добычу. И рыцари, Чёрные рыцари подались в бегство, устрашенные Белым леопардом, показавшемся им воплощением злого демона или духа, пришедшего забрать их тёмные души.
Замок - пал, но не прошло и часа, как он снова стал свободен. Так возник новый союз. Так возник новый род - род Элькордов.
Затаив дыхание, Мелинда слушала рассказ, поведанный ей Кевином. Воображение девушки рисовало прекрасную леди и её возлюбленного Белого леопарда.
- А что, что было потом, Кевин?
- Слушай дальше, Мелинда. Дети, родившиеся от союза Мелинды Морион и Элькорда, стали обладать удивительными волшебными способностями. Они стали "балам", то есть магами, способными оборачиваться в белых леопардов. Магами, различающими то, что другие пытаются скрыть, магами, способными улавливать связанные с людьми энергии и события, магами, способными слышать то, что осталось непроизнесенным. Как ты понимаешь, обладающие такими способностями, элькорды являлись грозными соперниками всем существующим в нашем мире магам. Мудрые и гордые, они предпочли уединение, оставаясь в стороне от кипящих в нашем мире страстей. Редкий человек может похвастаться, что знаком или видел представителей этого рода.
- Кевин! Но у меня нет ни каких - таких способностей, я самая обычная девушка. С чего ты взял, что я могу принадлежать к роду Элькордов,- удивленно спросила Мелинда, прижав руку к медальону.
- Видишь ли, Мелинда, ни кто конечно точно не знает, но в книге было написано, что элькорды приобретают свои способности по достижению ими 18 лет. Честно говоря, я думал, что это сказки, но, видя медальон на твоей груди и зная, что отец отдал его тебе не задолго до 18. Могу предположить, что ты истинная представительница этого древнего рода. И потом, Мелинда, способности элькордов передаются по женской линии. Если твоя мать была элькорд, значит и ты тоже. Прости меня, я не мог рассказать тебе раньше. Леди Алисия хотела подготовить тебя к услышанному, но не успела,- вздохнул замок и замолчал, с тревогой глядя на реакцию девушки.
- Кевин! Но если моя мать действительно была элькорд, почему она не смогла защитить себя? Почему она погибла?- всё ещё не веря в слова замка, еле слышно сказала девушка.
- Не знаю, Мелинда. Возможно твой отец, хранивший тайну твоего рождения много лет, и мог бы рассказать нам об этом, я же не знаю. Думаю, что это как-то связано с медальоном. В книге о нем было написано всего несколько строчек: "Созданный первыми из рода Элькордов - он призван защищать". Вот и всё, что я знаю о медальоне. Ясно только одно, ни в коем случае не снимай его, возможно в скором времени ты сама узнаешь обо всех его магических свойствах.
- Кевин,- жалобно простонала Мелинда,- Через три дня мне исполниться 18. Это значит, значит...- слезы одна за другой покатились по щекам девушки, всхлипывая, она, прошептала,- значит, я стану оборотнем, - не в силах больше сдерживаться Мелинда зарыдала.
- Это значит, ты станешь представительницей одного из самых древнейших родов в нашем мире. Ты станешь элькордом и будешь с гордостью носить данное тебя имя,- закричал Кевин, не зная, как ещё успокоить плачущую девушку.
Иногда знание приносит намного больше проблем и переживаний, чем незнание. Раскрытая Кевином тайна медальона явилась полной неожиданностью для Мелинды Рей. Как и предрекала Алисия - мир девушки рухнул, впереди маячило непонятное, полное загадок будущее- будущее элькорда. Замкнувшись в себе, Мелинда молча смотрела на размытые стены Забытой залы, лишь только отрешенный взгляд, устремленный в одну точку, выдавал то, что творилось у неё на душе. Девушка словно прислушивалась к себе, к чему-то новому, ещё не осознанному, но уже реальному древнему "я", которое вот-вот проснется. С беспокойством, поглядывая на девушку, Кевин не решался нарушить грустный ход её мыслей. Да и чем он мог ей помочь?
Однако не только это тревожило замок. Глядя на Мелинду он испытывал странное чувство, чувство доселе не испытываемое им никогда. Переплетенные волей богов нити судьбы живого замка и девушки-элькорда разбудили Вечное и Прекрасное, не знающее запретов и границ чувство. Замок был влюблен, влюблен беззаветно и трепетно. Все его башенки и шпили, ажурные мостики и галереи, огромные залы и маленькие комнаты под самой крышей, всё изменилось, заблестело, будто бы только что отстроенное. Яркий свет влюбленной души - преобразил всё вокруг.
Погруженная в свои мысли, Мелинда не замечала происходивших перемен, не знала она и о том, как Кевин наказал её тюремщиков оставшихся после отъезда Клариссы в замке. Сначала он хотел просто сбросить их самой высокой башни, но благородство души не позволило обойтись так с людьми, пусть и отъявленными негодяями. Поэтому Кевин перенес мужчин в ту самую запанную башню, где томилась Мелинда, наглухо замуровав стены, он оставил ошарашенным тюремщикам воды и немного пшеничного хлеба, привезенного ими с собою.
- Посидите, подумайте,- раскатистым громом отозвались его слова в головах заключенных,- Позже миледи решит, как с вами поступить.
Не знала Мелинда и о том, как отчаянно Кевин пытался найти Алисию, исчезновение призрачной волшебницы было как нельзя некстати. Внезапно покинувшая замок Кларисса, явно что-то замышляла.
- Миледи Алисия, как же нам с Мелиндой не хватает вашего участия и совета,- сетовал Кевин в очередной раз, пытаясь найти хоть какой-то след привидения. Но всё тщетно.
- Я обыскал всё вокруг, Алисия как сквозь землю провалилась,- сообщил он Мелинде, вернувшись в Забытую залу,- Клариссы тоже нет. Странно всё это, очень странно.
Если бы только Кевин мог знать, как близки его слова к тревожной действительности. Алисия была в замке, но....
Часть 5.
Две недели назад....
Побагровев от злости, что так и не сумела заполучить медальон, Кларисса отправилась в ту часть замка, где когда-то находился кабинет волшебницы Алисии. Именно здесь 300 лет назад она погубила свою лучшую подругу и сокурсницу.
- Ещё бы потомственная волшебница, лучшая ученица Академии Тайных Сил, красавица и умница. Ха-ха, теперь привидение,- лицо женщины исказила гримаса ненависти. Злоба и ярость темными волнами сотрясали всё её тело, словно вернувшись в тот самый день, она переживала заново события 300 летней давности.
Единственная в своей семье наделенная магическим даром, Кларисса с детства завидовала, таким как Алисия впитавшим древние силы с молоком матери. С невероятным упорством, поражающим учителей в Академии, она добивалась успехов во всех постигаемых ею науках волшебства. Мечтая обрести могущество, Кларисса не гнушалась ни чем, Темная магия или Светлая, ей было всё равно - главное результат. Сблизиться с доброй и открытой Алисией, для коварной Клариссы не составило никакого труда. Девушка даже не подозревала, что цель её подруги не она, а знания, хранящиеся в её семье. Отец Алисии, лорд Верден, был одним из немногих, кому довелось общаться с таинственными элькордами, поговаривали, что он даже был с ними дружен. Алисия много рассказывала своей подруге об отце, и самое главное о медальоне, подаренном лорду одним из элькордов. Оберег для истинного элькорда, медальон также являлся ключом к древнему храму, построенному в междумирье, собранные в нем артефакты обладали невиданной силой, способной наделить носителя огромным могуществом. Сами элькорды только собирали артефакты, никогда не используя, дабы не нарушить равновесие Добра и Зла. Кларисса жаждала обладать медальоном. В своих черных мечтах, она рисовала себе картины свого могущества, абсолютная власть вот что манило её больше всего на свете. Пока лорд Верден был жив, не было никакого шанса заполучить медальон, но с его неожиданным исчезновением.....
Всё решил случай. В поисках древних артефактов Кларисса вступила в Орден Черных рыцарей, давних врагов элькордов. Разбитые в замке Морион, Черные рыцари поклялись отомстить ненавистному им семейству, Камень Зла стоящий в их Чёрном храме, сотни лет впитывал темную энергию неофитов ордена. Именно эта энергия и интересовала Клариссу. Магия Хаоса требовала много сил и энергии, для этого как нельзя лучше подходила энергия Камня Зла, напитавшись его силами, Кларисса вершила свои темные дела. И вот однажды, посетив в очередной раз храм, Кларисса решилась отправиться к Алисии и забрать медальон элькордов, Камень Зла питал её силами, но могущество, хранящееся в храме элькордов, ни шло с этим, ни в какое сравнение. Поздно вечером прибыв в замок юной волшебницы, Кларисса попросила её уделить ей немного времени, ничего не подозревающая Алисия с радостью приняла подругу и, пригласив её в кабинет, приготовилась выслушать. И тут Кларисса совершила ошибку, она так жаждала заполучить медальон, что она не попросила, она потребовала у Алисии отдать ей бесценный ключ к храму элькордов, чем привела свою подругу в изумление.
- Никогда, слышишь. Никогда ты не получишь этот медальон,- удивленная столь разительной перемене в своей подруге, твердо ответила девушка .
Кларисса рассмеялась, темная сила Камня Зла просто бурлила в её крови. Слова древних заклинаний, сорвавшиеся с её губ, повергли Алисию в ужас. Не в силах противостоять древней магии она пошла на самый отчаянный шаг, девушка одела медальон. Вспыхнувший голубым светом он отразил магию хаоса и взорвавшись мириадами маленьких осколков исчез. Ослепляющая вспышка света, сбившая с ног Клариссу, уничтожила медальон и вместе с ним Алисию, навсегда лишив коварную волшебницу желаемого.
В ярости Кларисса прокляла замок Алисии и удалилась ни с чем восвояси. И вот она снова здесь....
Всё это было в прошлом, далеком прошлом. С появлением девчонки элькорда, носящей на своей груди медальон, все честолюбивые планы Клариссы восстали из пепла, словно черный феникс зла.
- Идиотка, мать девчонки думала, что хорошо её спрятала. Ха-ха-ха, от моего ока ещё никто не ускользнул. Только потеряно время, отделяющее от могущества,- так думала Кларисса, обходя заброшенный кабинет Алисии. Волшебница оглянулась, разруха и запустение давно наложили свою печать на когда-то изысканные покои молодой волшебницы, дубовое бюро с резными ножками покосилось и вот-вот готово было рухнуть, обратившись в прах, драгоценные флаконы с эликсирами, предмет гордости хозяйки, валялись в пыли с отколотыми горлышками, казалось кабинет Алисии и сам превратился в призрачное подобие того, чем являлся 300 лет тому назад.
- Так, что там у нас. Отлично, - Кларисса быстро отыскала именно то, за чем поднялась в столь ненавистное ей место. Запыленные вековой пылью камни-ловцы всё ещё работали. Взмах руки и они вновь засветились приглушенным матовым светом, готовые к работе. Кларисса потерла руки в предвкушении. - И так моя милая Алисия, поговорим.
Аккуратно нарисовав на полу пентаграмму, волшебница расставила по её углам камни-ловцы, в самый центр ловушки она поместила гребень когда-то принадлежащий Алисии. Чтож немного времени и душа прекрасной хозяйки живого замка никуда от неё не денется. Сосредоточившись, Кларисса нараспев запела древнее заклинание вызова духов, и тотчас же в центре пентаграммы возникло привидение.
- Добро пожаловать, подружка. Думала не достану тебя,- ехидно рассмеялась Кларисса.
- Что тебе надо. Я всё равно ничего не скажу,- отмахнулась от неё Алисия.
- Скажешь, скажешь,- злорадно прошипела Кларисса, - Либо ты говоришь, как снять медальон с шеи девчонки, ты же держала его в руках, да и папочка твой тоже. Либо я разнесу весь твой живой замок до самого основания. Будешь тогда завывать на его развалинах. Тем более, ты же помнишь о проклятии, у него осталось всего несколько недель и тогда живая душа Кевина погибнет. Ха-ха. Любимый ученик моей подружки. Ну, как перспективка?
Алисия ничего не ответила, лишь ещё больше побледнела, если так можно сказать о том, через кого и так струиться лунный свет. Она хорошо понимала, что Кларисса в силах осуществить угрозу, утешало только одно, Кларисса явно не знала, что хозяйка замка Мелинда Рей и чтобы не случись, душа Кевина останется жива.
- Молчишь. Ах ты, мерзавка. А знаешь, что я сделала с твоей бесценной библиотекой,- Кларисса захохотала, словно в истерике. Да-да, я пыталась отыскать дневник твоего папаши, но потом вспомнила, что ты его уничтожила, безмозглая дура. Так вот, твою библиотеку посетили серебристые Тиали, они и клочка не оставили от всех так любовно собираемых вашим семейством книг.
Алисия ждала услышать всё что угодно, только не это... Привидение согнулось, словно от удара и горько заплакало.
- Поплачь наивная дурочка, легче не будет,- злорадствовала Кларисса,- Последний раз спрашиваю, будешь говорить?
- Неееееееет, - прокричала ей в ответ Алисия и уронила голову на колени.
- Ну и дура, сиди тогда в камне- ловце, там тебя даже твой обожаемый Кевин не найдет, а ты будешь рядом в его подземельях. Обещаю, как только вернусь с новыми силами и разрушу замок, уничтожив душу Кевина, обязательно выпущу тебя на свободу, полюбоваться твоим детищем.
С этими словами Кларисса взмахнула рукой, и тоненькое тело призрачной Алисии поглотил один из камней-ловцов. Ловко взяв его с пола, волшебница ещё раз оглядела комнату и поспешила на выход. Силы, ей нужны были силы. Кларисса отправилась к Черному камню.
Кевин не напрасно тревожился, таинственное исчезновение Алисии, странный отъезд Клариссы. Пусть и скрытая в камне, душа замка тонко ощущала движение материи возникающее вокруг. Надвигалась буря. Несколько дней передышки, дарованные им судьбой, ещё больше сблизили каменного исполина и хрупкую девушку. Что только он не предпринимал, чтобы вывести бедняжку из апатии и полнейшего безразличия к жизни. Считая себя не человеком, а каким-то подобием монстра, Мелинда полностью замкнулась в себе. Часами напролет девушка сидела в Забытой зале и о чем-то напряженно думала. Она не плакала, но Кевин чувствовал, как рвется на части её душа, мечется, словно потерявшийся в темноте ребенок. Сколько он не предлагал, девушка наотрез отказывалась покидать Забытую залу. Его уговоры, осмотреть теперь уже её владения, ни к чему не приводили. Всё было напрасно. Наконец наступил день, когда Мелинде должно было исполниться 18.
- Ровно в 15.00. Так говорил папа,- смахнув слезинку вспомнив об отце, сообщила она Кевину, - ровно в 15.00 я стану элькордом, оборотнем.
- Ты станешь самым обаятельным элькордом на свете,- прошептал, чуть дыша Кевин. Если бы только мог, он прижал бы её к груди, заставляя забыть обо всем на свете, но ...... каменныё оковы души не позволяли этого сделать, замок всего лишь замок.
- Кевин, ты можешь достать цепь?- неожиданно спросила Мелинда.
- Цепь? Зачем?- вопрос девушки застал Кевина врасплох.
- Ну, я подумала, а вдруг я буду, неуправляема и опасна для окружающих, а так цепь может хоть на какое-то время сдержит меня.
- Мелинда, дорогая. Во-первых - в замке никого нет, не считая головорезов Клариссы.
Во-вторых - будь я на твоем месте, первое, чтобы я сделал, так это разделался с этой коварной волшебницей. Поверь, всем только стало бы легче. К тому же,- грустно добавил Кевин,- не думаю, что даже в обличии элькорда ты сможешь противостоять Клариссе. Она очень сильна и коварна. Вот уж кого и надо бы посадить на цепь, так это её.
- Хорошо, как скажешь,- отчего-то слишком легко согласилась Мелинда,- пусть будет так. Знаешь, перенеси меня на смотровую башню, я хочу в последний раз увидеть мир глазами обычного человека, а не оборотня.
Не видя никакого подвоха, Кевин мгновенно перенес девушку на смотровую башню и стал ждать, что же будет дальше.
Затаив дыхание, Мелинда смотрела вдаль на проплывающие совсем низко над землей облака, на уходящие за горизонт поля, на Проклятый лес. Она прощалась со всем этим навсегда. Решение пришло само собой, девушка решила поступить точно так же, как когда-то её прародительница Мелинда Морион. А именно - сделать шаг, последний шаг в своей жизни, покончив со всем навсегда. Ещё раз, улыбнувшись солнышку, она подошла к самому краю башни и прошептала: " Прости Кевин, прости, я не могу жить с тем, что узнала, прости..."
Кевин чуть с ума не сошел от такой выходки возлюбленной, он едва-едва успел перенести её в главную залу и уж там разразился громогласной тирадой.
- Хочешь убить себя! Хорошо, только сначала убей меня. Я люблю тебя Мелинда Рей. И мне всё равно кем ты будешь простой девушкой или могущественным элькордом. Я люблю тебя, слышишь!!! Не будет тебя и для меня мир исчезнет. Хочешь умереть, тогда поднимись в башню, где проходил ритуал возведения тебя в хозяйки замка, там ты сможешь вынуть камень моей души. Уничтожь его, развей по ветру, а потом делай что хочешь. Только помни, что Кларисса только и ждет проявления твоей слабости. И ещё, значит, твоя мать погибла зря, защищая тебя и амулет от этой волшебницы, раз узнав о своем предназначении, ты просто сложила руки и готова проститься с жизнью. Не будет тебя, Кларисса тут же завладеет амулетом и ввергнет мир в хаос, мечта всей её жизни исполниться. Стало быть, и леди Алисия погибла зря, защищая амулет, который ты просто вот так вот подаришь Клариссе. Иди, Мелинда убей сначала меня, а потом откажись от наследия своих предков и сделай свой последний шаг в пучину мрака. Иди,- Кевин так нервничал, произнося свой монолог, что все его стены подрагивали, будто естество замка охватила незримая доржь. Боль и надрыв в его голосе ошеломили Мелинду. Только сейчас она поняла, что всё это время думала только о себе, о себе и больше ни о ком. Замок был прав, ледяной душ его речи полностью смыл все сомнения, терзающие её с тех пор, как она узнала о своем предназначении. Борьба, вот что должно было стать её главной целью, именно борьба со злом, противостоять коварной Клариссе - это было главным. А она опустила руки, предавшись унынию.
- Спасибо тебе Кевин, ты прав, я буду достойной дочерью своего рода, - гордо вскинув голову, произнесла девушка и подошла к стене. Там, прижавшись к холодному камню, Мелинда Рей прошептала,- Я тоже тебя очень люблю, очень. Если бы не ты.....
Кевин так и не узнал, что собиралась сказать ему дальше Мелинда, словно ураган, сметая всё на своем пути в замок, ворвалась Кларисса.
Обезумевшая в своем желании завладеть медальоном, Кларисса представляла собой страшное зрелище. Черты лица волшебницы ещё более заострились, под глазами залегли глубокие тени, свидетельства бессонных ночей, энергия Черного камня бурлила в её крови, грозя поглотить всю без остатка.
Увидев Мелинду вжавшуюся в кресло от ужаса, Кларисса закричала, словно боялась, что её не услышат.
- А, маленькая мерзавка, выбралась из башни. Ну, и кто же это нам помог? - оглянувшись по сторонам, волшебница истерически засмеялась, потом, внезапно умолкнув, злобно посмотрела на окружающие её стены замка, и что-то зашептала, чертя в воздухе странные знаки.
Кевин сразу всё понял, это был конец. Конец его существования в облике замка. Не теряя ни минуты, он перенес испуганную Мелинду во внутренний двор, дальше не мог, его сила распространялась только на замок и прилегающие к нему территории.
- Всё будет хорошо, Мелинда. Только не сдавайся, борись и помни, моя душа у тебя в руке. Я верю в тебя. Это были последние слова Кевина. Буря, которую он предчувствовал, пришла, и пришла в своем самом страшном обличии.
Кларисса все шептала и шептала слова древних заклинания, знаки, начертанные ею в воздухе, зажигались огнем, разрастаясь всё больше и больше, энергия Черного камня пульсировала, била из неё фонтаном круша всё на своем пути. Замок покачнулся, его, казалось бы, вечные стены затряслись, и он рухнул, словно каменный исполин, упавший на колени, сраженный огромным ударом. С каждым словом, с каждым взмахом руки Клариссы от прежнего замка оставалось все меньше и меньше. Наконец осталась только груда камней одиноко лежащих на том самом месте, где когда-то стоял величественный Проклятый замок.
- Вот так вот, будешь знать, как сопротивляться Клариссе,- нисколько не уставшая волшебница с лихорадочным блеском оглядела, деяния своей магии и обернулась к Мелинде. - Ну, что милочка, теперь займемся тобой!
Застыв словно изваяние, Мелинда смотрела на волшебницу. В глазах девушки стояли слезы, но это были не слезы страха, сердце Мелинды разрывалось при виде того, что осталось от Кевина, лишь только его последние слова: " Я верю в тебя", давали ей маленькую надежду, надежду на чудо. Кларисса по-своему поняла состояние юной представительницы клана элькордов, решив, что воля девчонки окончательно сломлена, она подошла к ней вплотную и, ткнув пальцем в грудь, приказала: " Снимай медальон, немедленно, а то от тебя не останется даже того, что осталось от этого безмозглого замка".
Медленно покачнувшись, девушка гордо подняла голову и, скрестив руки на груди, произнесла: " Никогда!!!!! Никогда тебе не получить достояние моих предков. Никогда!!!".
- Ещё одна дура, - выругалась Кларисса и направила всю силу своей мощи в сторону девушки. Огромный пульсар, вырвавшийся из её руки, должен был просто смести Мелинду с лица земли, но вместо этого, едва только долетев до девушки, вдруг рассыпался на сотни маленьких искорок. Голубоватое сияние, исходящее от медальона окутало Мелинду невидимым туманом, а когда он рассеялся, перед Клариссой предстал - сверкающий неземным светом леопард.
Разрушения и хаос, творимые Клариссой отвлекли девушку от главной проблемы, занимающей её все последние дни. Она так боялась момента, когда станет элькордом, но когда он, наконец, наступил, душа Мелинды воспарила. Словно соединились две разорванные временем половинки целого. Брошенный Клариссой убийственный пульсар активировал все защитные свойства медальона, и теперь она уже сама могла постоять за себя. Стальные мускулы мышц, играющие под сверкающе-белым мехом, гибкая фигура и загадочные блестящие мистическим светом глаза не предвещали Клариссе ничего хорошего. Мощный поток неземной магии, исходящий от стоящего перед волшебницей леопарда словно предостерегал от дальнейших попыток причинить ему какой-то вред. Не будь Кларисса так поглощена своей яростью, возможно, она и поостереглась бы применить свою черную силу, но энергия Черного камня, полностью испепелившая её душу сделала её безумной. Безумной в своем желании обладать медальоном элькордов. Не ведая, что творит Кларисса, взвыла как затравленный зверь и извергла всю свою мощь на стоящего перед ней леопарда. И день стал ночью, и звезды погасли, кромешный мрак окутал две стоящие друг против друга фигуры. Земля задрожала от ударов молний и пульсаров, летящих в леопарда, но всё напрасно. Гордый в своем величии, леопард одним поднятием лапы отбивал все атаки рассвирепевшей волшебницы. Наконец, совершенно опустошенная Кларисса упала на землю, всё ещё протягивая руку к висевшему на шее леопарда медальону.
Казалось всё кончено. Зло и коварство Клариссы побеждены. Леопард вновь обратился в хрупкую девушку, устало оглядывающуюся по сторонам. Вздохнув от облегчения, Мелинда присела на краешек разрушенной стены замка и задумалась. Ей ещё многое предстояло, но самое гласное она, во что бы то ни стало, хотела вернуть Кевина. Закрыв на минуту глаза, девушка вновь и вновь вспоминал замок и всё, что с нею произошло за последние дни. Мелинда так была погружена в свои мысли, что не заметила появившийся ниоткуда сгущающийся черный туман, принимающий облик человека. Всё явственнее и явственнее из мрака возникало злобное лицо древнего старика, похожего больше на привидение, чем на человека. Кларисса сразу узнала появившегося - барон Золт, незримый глава ордена Черных рыцарей.
- Никчемная дура,- закричал он на волшебницу,- столько лет, столько лет потрачено на тебя зря. Вся энергия нашего ордена с самого детства вливала в тебя силу, силу Черного камня, сначала незримо, потом ты сама пришла, вернее мы тебя привели в наш орден. И что, ты так и не сумела получить медальон элькордов. Сначала промашка с твоей подружкой Алисией. 300 лет нам пришлось, потом ждать, пока одна из клана элькорд уйдет к людям и родит от одного из них дочь. И тут, ты терпишь неудачу, не успев отобрать медальон у матери Мелинды Рей. И вот, казалось бы, что может быть легче, чем забрать медальон у девчонки, ещё не владеющей магией элькордов, так и тут ты терпишь полный провал. К чему, к чему потраченное время. Дура, бестолковая дура. Барон Золт ткнул костлявыми пальцами в Клариссу и, оглянувшись на Мелинду, прорычал: "Сам, всё сделаю сам Никому, ничего нельзя доверить". Пнув Клариссу, барон со злостью взглянул на Мелинду Рей. О, о, о, он не забыл своё позорное бегство из замка Морион. Именно тогда он поклялся отомстить элькордам. Продавший душу Мраку, барон Золт, сам стал его частью, сотканная из мрака фигура всё больше и больше уплотнялась, аура барона становилась всё чернее и чернее, он призывал на помощь того, кому когда-то продал душу, своего хозяина и покровителя.
Напряжение, нарастающее в воздухе, становилось всё сильнее и сильнее, казалось сам мир готов разорваться на части, столько злобы и мрака бурлило вокруг барона. Он получил то, что хотел. Хозяин Мрака ответил ему, сила, могущественная сила не знавшая преград на своем пути мощным потоком вливалась в сотканное из мрака тело Золта.
- Да свершиться месть,- злобно сверкнув провалами глаз, он вытянул руки и набросил на ставшую вновь леопардом Мелинду черную сеть, сотканную из зла.
- Все кончено,- пронеслось в голове у девушки. Она не могла противостоять такой магии.
Барон Золт торжествовал, осталось снять с груди леопарда медальон и тогда хаос поглотит мир. Хозяин Мрака будет доволен. Костлявые руки черного старика почти коснулись медальона, как вдруг небосвод озарила яркая вспышка. Он вернулся, прародитель всех элькордов этого мира, вернулся, чтобы спасти Мелинду Рей. Удар огромной лапы, и сотканная из мрака сеть, распавшись, упала к ногам Золта. Время словно повернулось вспять, события происходившие сотни лет назад в замке Морион повторялись вновь. Сверкнув неземными глазами, отражающими свет далеких миров, Элькорд сделал то, что не сделал в ту ночь в замке Морион, он испепелил барона Золта, навсегда уничтожив исчадие мрака, пустившее свои корни в этом прекрасном мире. Как бы ни силен был барон Золт, продавший свою душу мраку, древняя магия элькордов тысячелетиями поддерживающая равновесия в мирах была все же сильнее. Раскатистый звериный рев эхом прокатился под небосводом свободного от зла мира. Это Элькорд предупреждал всех, кто собирался встать у него на пути.
Робея от захватывающих её эмоций, девушка сделала первый шаг на встречу стоявшему перед ней прародителю элькордов. Мудрые глаза, ласково обогрели Мелинду и, обернувшись уже немолодым, но ещё и не старым мужчиной, Элькорд с отеческой нежностью прижал девушку к своей мужественной груди.
- Не бойся девочка, всё уже позади. Больше тебя никто не посмеет обидеть. Давай-ка я открою портал и провожу тебя домой, в замок Морион, там тебя давно ждут.
Слова мужчины успокаивали, мягко лаская слух, они словно целебный бальзам проливались на пылающие раны израненной души, давая её покой и умиротворение. Мелинде очень хотелось пойти за ним и познакомиться с остальными членами клана, узнать их поближе. Внезапно хлынувшие слезы, застилавшие глаза девушки удивили Элькорда, он не понимал, от чего девушка вдруг заплакала, казалось всё позади. Удивленно подняв брови, Элькорд внимательно посмотрел в её глаза и спросил: " Почему ты плачешь, дитя моё, что случилось?"
Всхлипывая, Мелинда поведала Элькорду историю Кевина, и добавила: " Я не могу его бросить, я должна спасти замок. Но, я не знаю как, Алисия, она могла бы помочь, но она пропала, всё пропало. Бедный Кевин". Внимательно выслушав девушку, мудрый Элькорд задумался, история, поведанная Мелиндой, напомнила ему о другой Мелинде, которую он сам когда-то давно спас в замке Морион. Загадочное чувство любви неподвластное никаким силам, оно было прекрасно, мужчина очень хотел помочь девушке, но пока не знал как. Внезапно наступившую паузу прервала поднявшаяся с земли Кларисса. Вид волшебницы был просто ужасен, выслушав исповедь барона Золта, она поняла, что всю свою жизнь была всего лишь пешкой в его игре. Зло творимое ею, её желание обладать медальоном, всё это было игрой Черных рыцарей, жаждущих мести. С опущенной головой, Кларисса подошла к Мелинде и Элькорду, и прошептала: " Я знаю, где Алисия, я верну её. Сейчас, подождите". С этими словами волшебница кинулась к развалинам замка и, совершая немыслимые магические пассы, достала откуда-то из-под обломков черный камень-ловец. Начертив на земле пентаграмму, Кларисса положила внутрь её камень и, произнеся заклинание, вернула Алисию. Томимое в неизвестности привидение с ужасом смотрело на то, что осталось от Кевина, зарыдав словно мать, потерявшая ребенка, Алисия ничего и никого не видела, перед её глазами были лишь руины, руины её замка.
- Прости меня, Алисия, прости, если сможешь, - прошептала Кларисса, опустившись пред ней на колени. Услышанное вывело привидение из стопора. Слова Клариссы ни как не вязались с происходящим, привидение подняло голову и увидело Мелинду и стоящего рядом с ней мужчину.
- Мелинда, девочка, ты жива, значит не все потеряно, мы ещё поборемся за Кевина. О, боги,- не в силах больше говорить Алисия опять заплакала, подбежавшая к ней Мелинда как могла, успокоила привидение и рассказала обо всем, что произошло.
- Нам, нужно помочь Кевину, но я не знаю, как, может быть ты, что-то сможешь придумать, - утирая заплаканные глаза, спросила Мелинда.
Прижав призрачную руку к губам, Алисия жестом показала Мелинде и Элькорду, что им надо отойти подальше, так, чтобы Кларисса не могла услышать, о чем они говорят. Привидение нисколько не верило в искреннее раскаяние бывшей "подруги".
- Скорее всего, она побоялась подвергнуться участи барона Золта,- думала Алисия, искоса поглядывая в сторону склонившей голову Клариссы.
- Тссс,- зашептала она Мелинде,- я не хочу, чтобы Кларисса знала то, о чем я сейчас расскажу. Дело в том, что мы действительно можем спасти Кевина, душа заключенная в твоей руке, это не всё что мне удалось вынести из междумирья. В построенном мною замке существовала Тайная комната, нет, не Забытая зала, а именно Тайная комната. Даже Кевин ничего о ней не знал. В этой комнате храниться сердце моего ученика. Сейчас, когда замок полностью разрушен нам будет сложно её найти, сложно, но не невозможно. Став настоящим элькордом, ты обладаешь самой сильной магией в этом мире. Нужно лишь прочесть заклинание для того, чтобы увидеть скрытое, а уж попасть и забрать сердце Кевина из Тайной комнаты не представляет собой никакого труда. Соединив воедино сердце и душу, мы вновь отстроим замок, вернее это сделаешь ты Мелинда, я в своем призрачном обличии ничем не смогу тебе помочь. Только заклинания, я дам тебе все нужные заклинания, все мои знания к твоим услугам.
Сказанное Алисией нисколько не удивило Мелинду, теперь она поняла, почему Кевин был именно таким, каким ей суждено было его узнать. Пусть и заключенное в камне, но у замка билось живое, трепещущее сердце. Сердце благородного человека, способное полюбить.
- Я согласна,- с готовностью ответила девушка,- с чего начинать.
- Подожди, девочка. Я думаю, что здесь я смогу тебе помочь. Мы вместе найдем Тайную комнату и заберем сердце Кевина, но ты не станешь обращать его в замок. У меня есть идея получше, но об этом позже. Сначала достанем сердце Кевина. Не совсем понимая, что именно хотел сказать Элькорд, Мелинда не стала спорить и, кивнув головой, приготовилась читать заклинание, нашептываемое её на ухо Алисией.
- Ты всё запомнила, - на всякий случай переспросило привидение.
- Да, я все поняла. Прикрыв глаза, девушка представила замок таким, каким он был до разрушения, и произнесла нужные слова. В тот же миг пространство окружающее Мелинду подернулось легкой дымкой, и девушка увидела совершенно невредимую, словно парившую среди развалин комнату. Это была она - Тайная комната. Обратившийся леопардом Элькорд посадил Мелинду к себе на спину и в одно мгновение перенес туда, где хранилось сердце Кевина. Совсем маленькая, больше напоминающая келью монаха, комната была совершенно пуста, если не считать прозрачного шара, парившего под каменными сводами. Хранящееся в нем сердце мерно отстукивало удар за ударом, словно находилось в груди живого человека. Осторожно приблизившись, Мелинда с легкостью подняла шар и, прижав к груди, спрятала его в складках платья.
- Умница, девочка. Клариссе не обязательно знать, что мы здесь нашли, - похвалил её Элькорд, - а теперь поспешим обратно, нельзя терять ни минуты. Так же легко вернувшись, улыбающаяся Мелинда дала понять Алисии, что у них всё получилось. Стоявшая в стороне Кларисса с интересом наблюдала за всем происходящим, но не решалась подойти и узнать, что происходит. Сжав зубы, она вновь склонила голову, всем своим видом показывая терзающие её муки совести. Всё также на значительном расстоянии от коварной волшебницы остальные обсуждали дальнейшие действия.
- Имея сердце и душу Кевина, ты можешь вернуть его к жизни,- загадочно произнес вновь принявший облик мужчины Элькорд.- Правда для этого тебе предстоит совершить путешествие, очень опасное путешествие в междумирье. Алисия права, наша магия намного превосходит человеческую, элькордам подвластны такие силы, о которых простые маги даже не смеют мечтать..
- Путешествие! Я согласна идти куда угодно, лишь бы спасти Кевина. Что мне надо делать,- нетерпеливо спросила Мелинда.
- Послушай меня, девочка,- остановил её Элькорд. Я смогу открыть портал, ведущий в междумирье, обернувшись леопардом, ты с легкостью сможешь в него пройти. Там, ты должна будешь найти остатки ауры Кевина. В междумирье время течет совсем иначе, 300 лет в этом мире, для междумирья ничего не значат. Найдя ауру Кевина, тебе нужно будет собрать её в камень-ловец и отнести в храм элькордов. Медальон, висящий у тебя на шее - ключ к храму. Я буду ждать тебя там. Если всё пойдет хорошо, мы восстановим тело Кевина. Сердце, душа и аура - этого будет достаточно, чтобы вернуть его к жизни в облике человека, а не замка.
Глаза Мелинды заблестели, готовая броситься бежать сию же минуту, девушка просто не могла спокойно стоять на месте.
- Не торопись, выслушай всё до конца. Даже в облике леопарда в междумирье тебя подстерегают огромные опасности: неприкаянные души черных магов, ожившие иллюзии снов, принимающие самые ужасные обличия, ловушки, расставленные для
тех, кто пытается что-либо найти и унести из междумирья. Там нет гармонии, междумирьем правит хаос, неподвластное никому - это очень опасное место. Если б я мог, то обязательно отправился с тобой, но мой долг находиться в храме элькордов и поддерживать хрупкое равновесие добра и зла во многих мирах вселенной,- тревога стоявшая в глазах Элькорда была неподдельной, он очень переживал и боялся за Мелинду.
- Твоя сила ещё только просыпается, совсем ещё юный элькорд, ты всё ещё уязвима,- продолжил мужчина, положив крепкую руку на плечо девушки.