Королевство Адрен, находящееся к северу от острова дикой природы и эльфов - Эрафии, сейчас находилось в сильном волнении. Убили единственного в этом королевстве мага. Колдовать же теперь мог лишь ученик убитого мага, который не проучился даже двух лет. К тому же соседнее королевство Мадур грозило войной. Положение было отвратительным... Вечером в главном зале дворца началось совещание.
-1-: " Путник"
В это время усталый путник, в выцветшем плаще с широким капюшоном, накинутым на лицо так, что были видны лишь настороженные глаза, шел по дороге, пристально вглядываясь в сумеречное небо. Рядом весело носилась собака, быстро уставшая и начавшая идти, высунув язык. Хотя солнце уже зашло, было еще довольно тепло, и путник в плаще с капюшоном выглядел слишком странно для этих мест, где люди в основном были мирными и не скрытными.
- Алисия, где тут ближайший постоялый двор или таверна?- вдруг остановившись, спросил путник.
Собака, привычно уткнувшись носом в землю, выбрала след, который оставил человек, чья одежда пропахла дымом и хлебом, явно прошедший здесь недавно. Путник улыбнулся и пошел за своей собакой - Алисией, довольно быстро находящей таверны и схожие заведения. Жизнь наемника тяжела, особенно такого как он - тенепляса...
Наконец собака привела хозяина к таверне и сразу села, радостно повиливая хвостом, зная, что хозяин очень ей благодарен. Не скидывая капюшон, путник вошел и сел за стол, под которым за миг до этого улеглась его собака. Заказал себе подогретого эля и кусок хлеба. Вскоре хозяин вернулся и, получив несколько медяков, поставил кружку на стол. Пара капель горячего напитка выплеснулась наружу. Хлеб появился спустя минуту на деревянной, как и кружка, тарелке.
- Могу я поинтересоваться, кто пришел в мою таверну с явным намерением переночевать в ней?- учтиво спросил хозяин с легким поклоном.
- Если вы очень хотите знать...- по голосу можно было догадаться, что путник улыбается,- то я могу сказать.
- Если вам не трудно, сэр,- все так же учтиво ответил хозяин.
Путник, усмехнувшись, одним движением скинул капюшон. Смоляного цвета волосы блеснули в сиянии закопченных светильников. Черные, как и волосы, глаза, весело блеснули, неплохо выделяясь на темно-фиолетовой коже.
- Вы довольны?- усмехнулся путник,- если нет, то знайте, что я Ашрам - тенепляс.
Хозяин молча отошел и, спустя несколько мгновений, принес большой кусок ветчины.
- За счет таверны,- прошептал он, бросив на стол ключ,- это от лучшей комнаты на втором этаже, первая справа.
Ашрам довольно улыбнулся и принялся за еду. Первый кусок ветчины кинул под стол, и его сразу съела Алисия. Быстро съев ветчину и хлеб, он одним глотком осушил кружку и поднялся из-за стола. Испуганные люди, наслышанные о том, что может случиться, если рассердить тенепляса, отступали в сторону, освобождая широкий проход. Теперь заметили тенепляса все, не только хозяин, и гул, доселе стоявший в таверне, стих. Улыбка еще раз появилась на лице тенепляса, и он, поправив плащ, быстро взобрался по лестнице на второй этаж.
- Это называется лучший номер?- хмыкнул Ашрам, ложась на кровать в обшарпанной комнатке.
На улице была уже глубокая ночь, когда тенепляс заснул. Ветер из открытого окна слегка колыхал плащ, висящий на стуле. Меч, стоящий рядом, явно был оставлен путником для того, чтоб он выглядел безоружным. Как видно - это было сделано не зря...
Примерно в полночь звякнули ключи, и хозяин с несколькими воинами прокрался в комнату наемника. Неожиданно заскрипела доска, на которую неосторожно наступил один из воинов - молодой, в легком шлеме. Тенепляс незаметно приоткрыл глаз, уловив своими чуткими заостренными ушами скрип. Улыбка, показавшая миру острые клыки, озарила лицо, и Ашрам, скользнув рукой под подушку, где был спрятан кинжал, вскочил. Воины испугано отшатнулись, а хозяин сделал шаг назад.
- Кто-то хотел прирезать меня ночью?- улыбка не сходила с лица тенепляса, не собирающегося скрывать белоснежные клыки, из-за которых воины и хозяин тряслись мелкой дрожью,- чем я вам помешал? Тем, что я тенепляс? Идите отсюда, пока я не передумал!
Хозяин, сыпля извинениями, выскочил первым. За ним последовали воины. Шлем слетел с головы младшего воина, и Ашрам остановил его:
- Ты, останься.
Парень, которого по возрасту нельзя было назвать и воином, осторожно закрыл дверь по приказу тенепляса, и нервно сглотнул.
- Да успокойся ты,- добродушно улыбаясь, сказал Ашрам, и сел на один из двух стульев. Второй же пододвинул воину,- садись и не волнуйся. Ничего я тебе не сделаю. Большинство, слышанное людьми - это сплетни...
Воин, дрожа, сел.
- Зачем я Вам?
- Просто поговорить. Я - Ашрам. Тенепляс - наемник. А ты?- наемник улыбнулся, но на этот раз по обыкновению пряча клыки, - в ваше королевство я пришел за работой. Нас конечно мало, но мы отлично владеем магией и в совершенстве оружием. И поэтому мы - лучшие.
- Магией?- парень вдруг оживился,- ах, да... Я - Локгар. Помощник стражника, а второй, пришедший со мной и хозяином таверны, - стражник. Мне обещали, что через два года я стану стражником.
- Да - магией. А что?- наемник глянул на юношу,- в вашей стране есть что-то по этой части? Я готов помочь. Разумеется за плату...
- Плата будет!- пообещал с радостными глазами Локгар.- Сегодня во дворце было совещание. Я все слышал, так как меня поставили на пост у окна. На всякий случай, если поблизости есть вражеские шпионы. Представляете - меня!
- Ближе к делу,- оборвал тенепляс обрадованные восклицания паренька, - выражай суть.
Юноша едва подавил в себе радость и, посерьезнев, продолжил:
- Так вот... Они там сначала что-то говорили об убийстве мага, а он у нас в Адрене только один. Потом про лишившегося учителя ученика. А потом они начали говорить о том, что может начаться война с Мадуром. Без магической защиты мы просто обречены - у них очень сильный маг.
- Так значит, вам нужен маг,- тенепляс задумчиво провел пальцами по своей руке, кожа на которой, как и на всем теле, ближе к утру стала нежно-лиловой,- что ж... я согласен, но к кому обратиться? К королю? Не думаю, что им слишком понравится нанять наемника, тем более тенепляса, пусть и для защиты всего королевства...
- Я об этом позабочусь. Клянусь!- с жаром воскликнул паренек и, не дожидаясь разрешения, выскочил за двери.
Ашрам посидел несколько мгновений, поглаживая подбородок, потом выглянул в окно. Локгар во всю мочь мчался в сторону столицы, которая находилась на том самом месте, где раньше была столица одного из трех небольших древних королевств, позже объединенных в Адрен...
-2-: " Суть найма"
- Так значит, договорились?- король Эдрат испытующе взглянул на тенепляса.- Да?
- Еще раз повторите, что я получу, охраняя вас от нападений...
- И атакуя,- вставил король.
- Нет, атаковать не буду, только защищать. Тенеплясам запрещено атаковать государства - от их рук погибает слишком много людей. Так что только защита. Так что я получу?- Ашрам хитро посмотрел на короля.
- На все время защиты?- Эдрат начал что-то вспоминать,- сначала ты получишь сотню золотых...
- Мало,- спокойно ответил наемник.
- Ладно, тысячу! Так вот - тысячу золотых в начале. И потом каждый месяц по сто. Договорились?
- Так и быть,- словно нехотя ответил Ашрам, про себя отметив, как король обрадовался такой выгодной сделке - тенеплясы, по слухам, за заказ отбирали все до последнего медяка, - но начальную сумму давайте уже сейчас. Всю.
Король Эдрат поморщился и, подозвав казначея с сундучком золота, отсчитал в мешок тенеплясу тысячу золотых. Шнурки мешка затянулись, и тенепляс закинул его за спину. Выйдя из дворца, Ашрам присел на траву.
- Норовят же короли подраться! Да еще и скряги светом невиданные...- пожаловался сам себе наемник и переложил десяток золотых в небольшой мешочек-кошелек, благо монетки были небольшими. Солнце было в зените, и кожа тенепляса была бледно-фиолетовой, в самых освещенных местах она казалась просто бледной,- пора в город нанимать жилье...
Хорошо, что тенеплясам доверяли все - несмотря на сплетни, люди считали их честными, что и было правдой. Нанять одноэтажный домик с тремя комнатами удалось быстро, особенно подсобили несколько золотых, положенных перед носом хозяина. Деньги сразу перекочевали со стола в хозяйский кошелек, и, по желанию гостя, хозяин домика поспешил уехать.
- Дом есть...- наемник погладил Алисию, лежащую на кровати в ногах тенепляса,- еще нужно заменить одежду - эта выцвела...
Старая одежда была небрежно брошена на стул, а сам Ашрам сидел под легким одеялом, раздумывая, где в столице, ставшей больше в несколько раз с того времени, когда он здесь был последний раз, около семи лет назад, можно найти приличную для наемника одежду.
Кровать, на которой сейчас сидел тенепляс и его собака, стояла у распахнутого из-за жары окна. Под ним как раз проносился мальчишка. Рука Ашрама мягко опустилась мальчику на плечо.
- Постой секунду и не пытайся обернуться,- донесся до ушей мальчика голос,- где здесь можно купить приличную мужскую одежду для путника? Желательно с плащом.
- Не очень далеко, всего через несколько поворотов, сэр...- прошептал мальчишка.
- Отлично. Возьми это и купи хорошую одежду для путешествий. И не забудь про плащ. Сдачу возьмешь себе,- в ладонь мальчику упали десять золотых,- а теперь быстро! И знай, что если ты не вернешься, то я тебя найду везде.
Мальчик скоро вернулся, протянув в окно Ашраму сверток с одеждой, завернутый в новый темный плащ. Поблагодарив, Ашрам закрыл окно и оделся. Да, одежда была подходящей, но слегка широковатой - почти все взрослые жители города были упитанными. Странно, что здесь вообще оказалась нужная одежда. Мальчик, как видно, взял только обещанный за услугу золотой - одежда была явно дорогой, но наемник не возражал. Новый плащ был намного лучше, чем его предшественник. Удобный и практичный, тем более с глубоким капюшоном - самый подходящий для тенепляса. Только на шее соединялся не завязками, а цепочкой, на взгляд наемника - слишком слабой. Для проверки Ашрам дернул за края. Цепочка, как ни странно, выдержала рывок, впрочем, как и ткань.
- Отлично!- подумал тенепляс и оделся. Стянул рубашку и жакет старым поясом, так как новый для этих целей не подходил, а существовал просто для красоты,- да уж, ремешок подвел... Хотя, если покупал костюм целиком... Пускай.
Вечером Ашрам решил разведать обстановку в обоих государствах. Простейший телепорт на одно существо сотворил быстро и спустя миг оказался в лесу в окрестностях столицы Мадура. Идти до первого здания оказалось недолго, что было к лучшему. Почему-то было странно темно даже для вечера...
Раздался клекот, и с неба спустился ящероптиц - излюбленное из прирученных зверей Мадура. На животном восседал человек с копьем, которое он сразу направил на наемника.
- Назовись и скажи цель пребывания в королевском лесу!- грозно приказал стражник,- скорее, пока я не разозлился!
- Не стоит так разговаривать с теми, кто тебе незнаком,- огрызнулся Ашрам,- запомни это.
- Я сказал - представься! Не зли меня!- проорал всадник ящероптица,- и сними капюшон.
- Не сниму,- спокойно ответил тенепляс,- не надейся.
- Придется!- взвизгнул всадник.
- Ты думаешь, что сильнее меня?- в голосе наемника послышалась издевка,- я в этом не был бы так уверен...
Стражник, не выдержав, ткнул тыльной частью копья в плечо Ашраму. В этом и заключалась его ошибка...
Озлобленный тенепляс левой рукой откинул капюшон плаща, с удовольствием заметив испуг на лице стражника, а другой достал из ножен узкий меч наемника - тенепляса, выкованный в городе наемников - Рапале.
- Тенепляс?- пробормотал себе под нос наездник и заставил своего ящероптица подняться и полететь.
- Я предупреждал,- зло ответил Ашрам, не спеша прятать меч, и побежал за едва заметным на фоне неба силуэтом...
-3-: "Четыре кинжала"
- Сбежал таки!- разъяренно рыкнул тенепляс и поправил сдвинувшийся плащ, под которым находился меч, только что всаженный назад в ножны, и широкая полоска кожи, с четырьмя кинжалами в кармашках, надетая поверх жакета,- ну ничего, я еще поквитаюсь... А сейчас некогда - до завтрашнего вечера я должен узнать все!
Утро застало довольно неожиданно. В Мадуре в это время было также светло, как днем в Адрене, поэтому наемник преспокойно скинул капюшон. Люди здесь конечно более настороженные, чем в королевстве, где его наняли, но все-таки слишком не вглядываются. Но плохое все же было - люди в столице были неразговорчивы, поэтому задание слишком усложнялось.
- Никто не сказал, что будет легко, как-никак надвигается война между королевствами...- успокоил себя Ашрам и пошел по улице, раздумывая, где можно раздобыть нужную информацию.
Думал до тех пор, как заметил человека, в одежде, схожей с одеждой наемника, стягивавшего кошелек у какого-то купца в пестрой одежде. Купец, конечно же, ничего не заметил, и вор быстро свернул в переулок, где начал пересчитывать деньги.
- Пересчитываем ворованное?- с улыбкой спросил тенепляс, подкравшись,- не волнуйся. Я никому не скажу об этом, если ты мне окажешь одну услугу...
- И теперь король Дарим собирается вести войска на Адрен...- закончил свой рассказ вор, сидящий за столом в таверне "Серебряный кабанчик" на окраине города.
- Спасибо. Можешь идти - я заплачу,- поблагодарил вора, назвавшегося Литором, Ашрам и, уходя вслед за ним, бросил на стол золотую монету.
Телепорт, как и в первый раз, сработал отлично. Дома тенепляс оказался к обеду, что было очень кстати - в таверне они с вором только выпили вина. Не спать наемник мог неделями, но вот с едой дело обстояло похуже. Конечно, он мог не есть несколько дней, но надо было беречь силы. Как физические, так и духовные.
Служанка принесла немного еды. Как оказалось, такое количество еды полностью насыщало, а питье придавало сил. Остатки напитка, чем-то напоминающего мятный напиток, изготавливаемый в городе наемников, тенепляс вылил в дорожную флягу. Завтра требовалось идти к королю Эдрату с первым докладом. Хотя все рассказывать правителю было не надо - это могло иметь слишком разрушительные последствия...
Визит к королю оказался удачным. Все, что надо было скрыть, король так и не узнал, к тому же заплатил сто монет за еще один заказ. Дело касалось убийства, но для наемников его рода это не составляло большого труда - всего лишь подойти и взмахнуть мечом. А если есть охрана - то просто обойти их. Желательно.
Заказанным оказался какой-то скряга, не плативший налоги. Узнав об этом, Ашрам усмехнулся, вспоминая самого заказчика-короля, отличавшегося не меньшей скупостью. Сокращать жизнь старику не хотелось - все равно скоро умрет. Но надо было или вернуться с невыполненным заказом, или убить, или... Что "или" тенепляс еще не знал. Для начала надо было заглянуть в кладовые должника. Возможно, удастся пригрозить.
Заказанный старик сидел за столом, заваленным серебряными и золотыми монетами, которые он постоянно пересчитывал и пересыпал из одной руки в другую.
- Платить есть чем. Во всяком случае, спасу еще одну никчемную жизнь. Думаю, угрозы хватит, тем более стражу я напоил хорошо - их теперь даже армия короля, марширующая в доме, не разбудит,- подумал Ашрам и спрыгнул с балки за стул старика. Меча он даже и не взял, зная, как люди реагируют на тенеплясов,- что делаем? Не одолжите ли монетку?
- Что здесь делает этот...- проорал старик и замолчал.
Предстало ему далеко не самое приятное зрелище: тенепляс с темно-фиолетовой кожей, злорадной улыбкой, выказывающей белоснежные острые клыки, и четырьмя кинжалами, удобно зажатыми между пальцами. От Ашрама на старика повеяло решимостью что-то сделать. Причем это "что-то" он воспринимал как убийство.
- Что нужно от меня наемнику?- едва преодолев себя, спросил старик.
- Мне сказали, что ты не платишь налоги...- на этот раз улыбка стала презрительной,- но, как вижу, ты мог бы заплатить... Если конечно ты не хочешь...
- Не хочу!- взвизгнул старик,- чего тебе нужно?
- Неуплаченные налоги и клятва платы вовремя. Всегда,- спокойно ответил Ашрам, пряча клыки, чем немного успокоил старика, - ну как?
- Я отдам половину налогов, и буду платить впредь...- осмелев, сказал старик, и в ту же минуту два кинжала вонзились в стену, к которой подошел должник, по обе стороны головы,- хорошо! Я отдам все!
- Ты отдашь сверх налогов то, что сейчас на столе,- холодно ответил тенепляс.
- Но...- попробовал возразить что-то скряга, и оставшиеся два кинжала уже торчали по обе стороны его горла,- хорошо! Забирай все!
Старик нехотя повел Ашрама в комнату с громадным замком, где хранились деньги. Благо нужную сумму долга он знал - при заказе тенеплясы всегда узнают мельчайшие подробности.
Вскоре на улицах можно было видеть путника, завернутого в темный плащ и с огромным потертым мешком за спиной, направляющегося в сторону дворца...
-4-: "Горы, реки, пустыни..."
Опять разведка, но на этот раз не в столице. Войска врага уже выступили и сейчас должны быть возле пустыни Трех драконов. Это был не самый безопасный путь для Дарима и его войск, если с ними не было мага. Древние драконы не любили, когда нарушали их покой. Но маг, похоже, среди них был. Когда проснулся первый дракон - дракон Ветров, жгучие потоки воздуха словно отбил невидимый щит, и вскоре дракон утих, поняв, что эти путники ему не по силе...
Проблем в передвижении войск не было. Маг пустынь, сидящий на верблюде, явно знал эти места и, значит, его не зря уважали соседи. Удар дракона Ветров он выдержал с легкостью. Теперь осталось лишь два дракона, так как первый уже не нападет - драконы всегда нападали на одну группу только раз, какого бы размера не была эта группа.
Когда проснулся второй дракон, войска Мадура уже слегка устали. Свечерело, и только тогда хитрый дракон Песков решился проявить себя в полную силу. Тучи песка поднялись в воздух и разогнались, прежде чем маг успел что-либо сделать. Его струи хлестали людей и лошадей до крови. Уже раненые кричали, а здоровые искали укрытие. Упорней всего прорывался король, сообразивший, что маг их подвел. Надо было уходить... Струя песка достала Дарима даже за укрытием из камней и от боли король Мадура потерял сознание. Тенепляс, прятавшийся в скале, до которой никто не успел добежать, создал водный щит, от которого песок, намокая, спадал на землю, больше не поднимаясь, и быстро побежал к лежавшему рядом с камнями королю, закрывая его от мощи дракона Песков. Дракон успокоился, разметав оставшихся в живых воинов по пустыне.
Король Дарим очнулся на весу.
- Жив воинственный?- спросил улыбчивый бледнокожий человек, который его нес,- тогда давай отдохнем. Выпей это.
Сев, незнакомец отстегнул от пояса полупустую флягу и протянул королю Мадура.
- Кто ты?- спросил Дарим, правда, приняв флягу и сделав несколько глотков,- почему ты не умер в песках?
- Я Ашрам - наемник,- представился человек,- ты - Дарим, я знаю. И выжил я потому, что я маг.
- Я не слышал, чтобы наемники владели магией, только если это не...- удивился король и сделал шаг назад, автоматически потянувшись к мечу.
- Да - ты прав. Я из тенеплясов,- Ашрам добродушно улыбнулся,- но я тебе ничего не сделаю.
- Тогда отпусти.
- Не могу,- ответил тенепляс, забирая упавшую флягу,- я спас тебя для одной цели.
- Надеюсь, я тебе нужен не для обменов или еды?- встревожено спросил король.
-Нет, успокойся,- рассмеялся наемник,- просто ты шел войной на королевство, которое меня наняли охранять. Причем от тебя. Тебе всего лишь надо подписать договор о вечном мире. Или я просто оставлю тебя здесь, у края земли Дракона Смерчей. Даже с магом пустыни тебе здесь не выжить - они не могут победить всех драконов... Твое решение?
- Я согласен подписать договор, но не в пустыне,- согласился король, надеясь, что ему удастся выбраться после подписания, и тенепляс его не оставит умирать в пустыне.
- Отлично. Отправляемся сейчас же. Стань ровно и пристегни покрепче меч. Твоих людей я спасу позже...
В главном зале дворца был торжественно подписан договор о вечном мире, но наемник не был доволен, даже доставив людей Дарима в Мадур вместе с самим королем. Что-то сильно взволновало тенепляса, в особенности его предчувствия...
-5-: "Ученик мага - ученица наемника"
Конечно же, за это ему не платили, но почему-то Ашраму захотелось решить и эту загадку. Тем более сведения, собранные при помощи вора из столицы Мадура, перенесенного сюда, были довольно ценными. Литор же пообещал и впредь собирать все возможные слухи, сплетни, факты и версии, получив за все, услышанное до этого, звонкую монету...
Загадкой же было убийство мага. Для изучения жизни убитого тенепляс на время занял пост мага и сразу принял к себе для продолжения обучения Карави - ученика предыдущего мага. Обучать человека было непросто - он слишком мало запоминал сразу. Ученик всегда носил длинную, серую или темно-синюю, бесформенную мантию и странную остроконечную шляпу того же цвета...
- Сколько тебе лет Карави?- с такого вопроса начал свой урок Ашрам, месяц спустя после подписания договора. Пока тенепляс не подошел к разгадке ни на один шаг.
-Как же я сразу не заметил!- лихорадочно подумал Ашрам, соединяя все странное в действиях ученика. Ресницы решительно соединили то, о чем еще в начале догадывался бывший наемник,- Карави - это ведь имя не для мальчика, не так ли?
Прикрытые глаза Ашрама слегка сверкнули.
- Да учитель...- ответил ученик, не поднимая зеленых глаз.
- Сними, пожалуйста, шляпу,- приказал тенепляс,- сними!
Карави неохотно потянулся рукой и дернул за поля своего диковинного головного убора. Короткие пряди светлых волос упали на широкие плечи мантии и ребенок осел на пол. Острые уши, чуть длиннее, чем у тенепляса, топорщили упавшие из под шляпы пряди волос.
-Успокойся девочка. Эльфам не положено плакать. Объяснишь все потом, а сейчас иди в свою комнату - я принесу тебе нормальную одежду...
Ашрам помог девушке добраться до ее комнаты в доме, выделенном для мага и его ученика, и, оставив там всхлипывающую эльфийку, побежал за одеждой.
Женскую одежду тенепляс выбрал наугад, прикидывая только по росту. Юбок все же не брал, зная нелюбовь эльфов к этому предмету, в котором, по их словам, было очень неудобно. Выбранная женская одежда, как и одежда Ашрама, годилась в основном для путешествия. Правда, сейчас на нем была мантия мага, которую требовали носить законы...
- Оденься. Надеюсь, что подойдет,- кинул одежду тенепляс,- я пока подожду снаружи. Поговорим в комнате Учебы.
Ашрам вышел, закрыв дверь. Комнатой Учебы он называл небольшой зал, в котором происходили тренировки. Переодевание Карави было очень кстати - тонкие нити догадок понемногу стали сплетаться в канат понимания...
- Я готов... готова, учитель,- заявила эльфийка, выходя из комнаты.
Костюм был впору, но в темных тонах, что не всегда нравилось ее роду. Но девушка, похоже, была не против, привыкнув носить серую или темно-синюю одежду ученика,- только...
Тенепляс рассеяно осмотрел Карави.
-Сапоги!- подумал он, а вслух попросил чуть подождать. Вскоре перед эльфийкой уже стояла пара замечательных сапожек,- впору?
Получив утвердительный кивок, Ашрам успокоился и вместе с учеником, а точнее ученицей, пошел в комнату Учебы.
- Рассказывай.
- Что?- удивилась Карави.
- О том, как ты попала в ученики к магу. И почему ты прикидывалась человеческим мальчишкой.
- Начну сначала. По закону этого королевство к магу на учебу могут поступать лишь люди, причем только мальчики...- сначала объяснила эльфийка,- но люди плохо понимают. Как вы знаете, а вы тенепляс, мы эльфы обладаем громадным запасом природной энергии, и, если нас правильно обучить, мы поднимаемся на тот же уровень магии, как и вы, а иногда и выше. Учитель решил попытаться. Но эльфы не идут в обучение к людям - мы слишком горды, чтобы учиться у низших рас.
- Правда,- согласился тенепляс,- как же ты попала в обучение к Шергу?
- Никто из эльфов, конечно же, не согласился пойти в обучение к человеку по своей воле, пускай и сильному магу...- спокойно продолжила Карави,- и пошла я, так как была сиротой - родители были воинами и погибли при очередной схватке с темными эльфами.
- Ничего себе,- только и смог из себя выдавить Ашрам.
- А все эльфы - мстительны,- добавила эльфийка, чем подняла неспокойность своего нынешнего учителя.
- Ты что, им уже отомстила? Или только собираешься?
- Нет, но теперь мне надо мстить за троих.
- Кто третий?- сразу спросил тенепляс, становясь все беспокойней и уже строя догадки.
- Учитель Шерг,- все же ответила ему Карави,- и теперь я не останусь в долгу... Это ты считал, что я мало понимаю и запоминаю. А зря...
- Ладно, закрыли тему. Потом я может тебе и помогу...
-6-: "Дорога зовет"
На душе у Ашрама почему-то все успокоилось. Только появилась небольшая проблемка, которую ею, впрочем, было тяжело назвать - Карави. Эльфийка, которая, как оказалось, запомнила и научилась исполнять все когда-либо сказанное учителями. Вызвать же высшего элементала любой стихии для нее уже давно не вызывало трудностей.
- Мне удобней путешествовать одному!- заявил ей тенепляс, собирая остатки тысячи, данной ему королем. Грустно, но осталось немного - около трехсот золотых монет...
- А я не с вами. Я сама по себе. Просто дороги совпадают. К тому же вы взяли меня в ученики, забыли?- улыбнувшись, заявила эльфийка, поправляя плащ,- только мне нужно оружие... забежим в мой родной лес. Это не очень далеко - идти нам меньше четверти луны.
- Целую неделю? Я же за это время могу спокойно найти несколько заказов!- ужаснулся Ашрам.
- Все равно пойдем...- уверенно сказала Карави,- так что собрались и пошли. А лучше купим двух лошадей - будет быстрее. Сотни монет на это хватит!..
- Взял на свою голову ученичка...- пожаловался сам себе тенепляс и, отсчитав эльфийке сотню, отправил ее за лошадьми...
Солнце уже поднялось высоко, когда послышался цокот копыт, и взгляду стоявшему на улице Ашраму предстала эльфийка, восседающая на белой лошади, за которой следовал уже оседланный вороной жеребец.
- Ну и как лошадки?- с улыбкой поинтересовалась Карави, не слезая со своей лошади,- запрыгивай и поскакали.
Наемник вскочил на жеребца, и тот слегка подался назад.
- Нормально. Посмотрим на скорость. Единственная проблема - этот конь может быть трусливым...
К вечеру они были довольно далеко от столицы - проехали уже несколько деревень, поселков и небольших городов. Судя по словам эльфийки, к завтрашнему полудню они будут уже в лесу эльфов, учитывая ночлег, на который, кстати, пора было устраиваться.
- Так сколько тебе в действительности лет?- поинтересовался тенепляс, заставив Карави зажечь костер с помощью вызова огненного элементала - саламандры,- ну?
- Двадцать три,- призналась эльфийка,- я так, впрочем, и выгляжу. Просто редкие человеческие особи в семнадцать выглядят на двадцать. А мы эльфы растем как люди только до двадцати. А потом остаемся такими навсегда...
- Радостная новость, что мне в спутники не попался эльф действительно семнадцати лет...- задумчиво заметил Ашрам,- мне же двадцать шесть... маловато опыта, правда, зато учился ремеслу у самого Похитителя теней...
- Ты учился у него?- глаза Карави от удивления округлились,- у лучшего из лучших? У того, который мог поймать даже тень?
- Ага. И мне было нелегко... особенно следить за ним на заданиях... Он умел так скрываться...- вспомнил Ашрам,- а теперь спать! Быстро!
После этих слов тенепляс завернулся в плащ и быстро заснул. Эльфийка последовала его примеру.
-7-: "В гостях у эльфов"
Как и обещала Карави, к полудню всадники въехали в лес. Лес был достаточно залит светом. Листья просвечивались, пропуская равномерный свет. Вокруг летали бабочки, мотыльки, изредка мелькали различные звери. Это воистину был лес защитников всего живого - на земле не лежало ни одного пожелтевшего листочка из тех, что должны были остаться после осени и зимы. Большинство древ было уже очень большим, иногда их стволы нельзя было охватить. По слухам, эльфы жили в сердце леса...
Город эльфов оказался размещенным на деревьях. Это был всего лишь небольшой городишко, несравнимый со столицей. Карави исчезла сразу же, оставив Ашрама и лошадей под одним из деревьев...
Тенепляс в поселке сразу привлек внимание любопытных светлых эльфов. Наемник, уловив несколько взглядов, поднял капюшон и сильнее закутался в плащ, продолжая сидеть на своем коне - Варе. Белая лошадь Мелия нервно потрясала головой, а Алисия, сидящая в седельной сумке Ашрама, нетерпеливо ерзала, так как на время всего найма королем сидела в доме.
Похоже, гости у эльфов бывали не часто - лошадей сразу же взяли под уздцы и куда-то повели. Наемник не сопротивлялся, лишь одной рукой придерживаясь за длинную, неподстриженную, гриву Вара. Затем их завели в единственное здание, построенное на земле, где и привязали лошадей. Ашрама же заставили слезть и куда-то потащили...
Карави быстро взобралась на дерево, где был построен ее дом. В нем ничего не трогали, и эльфийка быстро нашла громадный сундук, где родители хранили оружие. Ключ лежал в небольшой шкатулке стоящей рядом. Оружия осталось не так много. Три меча: скимидар, короткий прямой и длинный тонкий, несколько кинжалов, в том числе и забранный у какого-то мага жертвенный, арбалет, длинный лук и стрелы к обоим.
- Все равно многовато - все не возьму... ну мечи еще могут пригодиться. Короткий брать не буду - для всадника он неудобен... а скимидар возьму на случай пешего боя. Еще прямой кинжал, жертвенный, на всякий случай, и арбалет, - рассудила Карави и, положив скимидар, завернутый в ткань и жертвенный кинжал в дорожный мешок, выпрыгнула наружу.
Длинный меч несла в руках, а арбалет с колчаном, заполненным короткими арбалетными стрелами - болтами, повесила за спину. Рюкзак мешал, но бросать его эльфийка пока не собиралась. Ашрама нигде не было видно.
- Небось опять соотечественники утащили гостить...- сообразила Карави, и вдруг, испугавшись, понеслась между деревьями,- да он их в любой момент со злости зарежет!..
Волновалась эльфийка зря: наемник сидел вместе с толпой эльфов, попивая эльфийский эль. Тенепляс, хоть и был очень крепким существом, быстро опьянел, эльфы же еще были трезвыми...
- Проснулся?- пробурчала с утра недовольная Карави,- мог бы пить вино. Или не знал, что эльфы варят эль, который их может опьянить? Они слишком стойки, и поэтому наш эль крепче в несколько раз!
- Хорошо, что хоть похмелья нет...- вздохнул в ответ Ашрам, вставая с кровати, пристегивая меч к поясу и надевая плащ,- спасибо, что вытащила.
- Не за что,- смягчилась эльфийка,- а теперь поехали. Лошадей покормили и слегка заколдовали. Для того чтоб шерсть не намокала - нам это пригодится, думаю...
Лошади двигались рысью. Все вещи из мешка Карави перекочевали в седельную сумку, поэтому ехать стало удобней. Да и узкий длинный меч в ножнах был пристегнут к поясу, что не мешало передвижению.
- Любите же вы, эльфы, дальнобойное оружие...
- Да. Но и холодным не брезгуем. Да и самое любимое оружие светлых - длинный лук. Но в походы с ним ходить неудобно,- улыбнувшись, ответила эльфийка.
- Разумно,- выдавил из себя наемник,- теперь ты, Карави, не ученик мага, а ученица наемника. То есть обучение будет соответственное. Будешь первым светлым эльфом - наемником...
-8-: "Путешествие ради найма"
Лес закончился. Впереди была бесконечная степь. Начинался вечер. Ехать было далеко - в одном королевстве Ашрам долго останавливаться не любил, поэтому сейчас они были за границей Адрена. До самого первого города надо было проскакать, не останавливаясь, несколько дней...
Ночевать же все равно надо было. Лошади устали и проголодались, пробираясь между деревьями, всадникам и собаке надо было поразмять ноги и хоть немного поесть. Алисия, наконец выпущенная, радостно тявкнула и начала носиться кругами, явно засидевшись в сумке. Вскоре все трое - собака, эльфийка и тенепляс, сидели у небольшого костра и уничтожали припасы, данных добрыми эльфами на дорогу.
- Вот и поели,- наконец проговорил Ашрам, насытившись и откинувшись на землю,- выспимся и снова в путь...
Все последующие утра были пасмурными. Лошади брели по колено в мокрой траве. Путешествие ради найма началось...