Аннотация: В средневековой деревушке хозяйничает вампир. Приехавший священник призывает крестьян к уничтожению нежити...
Ужин подали в башне. Небольшая комната, как и весь замок, была неуютна: дубовый стол, несколько довольно грубых стульев - и всё. Каменные стены не прикрывал ни один гобелен. В узкие окна задувал ветер. Факелы чадили.
Священник взял с небольшого блюда индюшачью ногу и посмотрел на хозяина замка:
- Вы не едите.
Хрупкий молодой человек смущённо повёл плечом.
- Не хочется, я не голоден, - он застенчиво улыбнулся и пояснил, - я ведь только из гостей.
Он и впрямь вернулся в замок только на закате. Священник ждал несколько часов. Про барона ходили разные слухи, и он хотел сам убедиться в их истинности. Пока ничто не опровергло его подозрений.
Священник посмотрел на безмолвную служанку, задержав пристальный взгляд на хрупкой шейке, и, не заметив там никаких следов, перевёл его на хозяина.
- Я полагал, что увижу пожилого человека, - заметил он.
- Отец умер, - холодно ответил молодой барон, - А имя в нашем роду традиционное, - всех первых сыновей называют одинаково.
- Хозяйство сильно запущено, - заметил священник сочувственным тоном, внимательно глядя на него.
Барон неприязненно посмотрел на гостя, налил себе бокал вина и отошёл к узкому окну, устремив взор наружу, будто можно было разглядеть заросшие поля в такой темноте. Ветер начал играть с его волосами.
- Да,- согласился барон после паузы. - Отец сам занимался делами, не доверяя управляющим. Мне не сразу сообщили о его кончине, и к моему возвращению всё пришло в запустение.
Священник кивнул с понимающим видом, но сразу сказал с осуждением:
- Церковь закрыта.
- Но ведь некому проводить службы! - барон посмотрел на него, удивлённо вскинув брови, - Когда я приехал, святого отца не было.
- А куда он делся?
- Понятия не имею, - равнодушно ответил молодой человек и снова отвернулся к окну,- Вы претендуете на его место?
- Это мой долг, - кивнул тот, - нехорошо, что в деревне нет священника.
Барон снова повернулся к своему гостю, рассматривая его с интересом, и вкрадчиво спросил:
- Святой отец, а вы уверены, что здешней пастве так уж нужен священник?
- Любой пастве нужен священник! Особенно, если вокруг тьма и зло, рыскающее во тьме! - убеждённо ответил гость.
- Зло приходит в разных обличьях и понимание его очень субъективно, - задумчиво произнёс барон.
- Нет, я не согласен с вами. Зло - всегда зло! - возразил гость и сменил тему, - Около церкви стоит дом. Могу я занять его?
- Безусловно, - согласился хозяин, - Но может быть, вы останетесь в замке, святой отец? Здесь полно пустующих комнат.
Священник торопливо встал:
- Благодарю за приглашение, но мне хотелось бы быть поближе к пастве.
- Тогда, раз вам ещё обустраиваться на новом месте, не смею задерживать, - наклонил голову барон, - Мы продолжим нашу беседу потом... если выдастся случай.
Священник поклонился и вышел, барон снова отвернулся к окну.
Тихая служанка, провожавшая гостя, беззвучно скользнула в комнату и робко застыла у дверей. От сквозняка свечи, стоявшие на столе, погасли, а огни факелов дрогнули. Тени заметались.
- Господин!
- Да? - спросил барон, не оборачиваясь.
- В конюшне он долго осматривался: искал вашу лошадь, пока я не сказала, что её уже отвели на пастбище, - она неуверенно замолкла.
- Вот как, - сказал барон без выражения, вскользь посмотрев на неё, - Хорошо, что ты зашла. Есть важное дело. Надо найти и нанять управляющего, чтобы придать нашему хозяйству надлежащий вид. Деревни зажиточны, а господские поля заросли, хранилища пустые.
- Но зачем вам делать запасы? - недоуменно спросила девушка.
- Чтобы не вызывать ненужных подозрений. Да и резервы будут на голодный год. Люди должны хорошо кушать, - иронично сказал барон, кривя губы в улыбке. - И налоги иногда платить надо. Убери это! - он показал на стол, и стремительно вышел из комнаты.
- Дети мои! Внемлите моим словам. Бог близок к нам, все мы пребываем в Боге. После грехопадения Божественная гармония нарушилась. Нечестие, грех и всякое непотребство - это как раз та самая преграда, которая не дает нам слышать Бога. Храм Божий в порядок привести должно. Честь для любой семьи вложить в дело Божие часть своих средств. Как можно святой храм забросить!
- И как можно допустить, чтобы по землям, светом Господним освещенным, блуждала немертвая тварь! Доколе терпеть исчадие Ада? Само его существование греховно и смертоносно. Необходимо уничтожить бездушного кровопийцу. Мой монастырь готов взять вас после этого под свою защиту и покровительство.
Крестьяне слушали молча, лишь изредка согласно кивая.
- Соберёмся нынче на закате, - с мрачной решимостью сказал один из них.
- Да, надо, - хмуро подтвердил другой.
Люди начали разбредаться. Священник постоял в раздумьях. Надо было бы затребовать, чтобы помогли жильё в порядок привести, но это успеется.
Он легко вскочил на своего коня и тронул поводья. Дорога шла к замку, на полпути от неё ответвлялась тропа, местами заросшая. Она вела к кладбищу. Рядом стояла небольшая церквушка и домик, где он и остановился.
На закате крестьяне собрались. Вечер был тихий, безлунный. Староста зажёг факел, это послужило сигналом. Загорелось ещё несколько факелов. Суровые лица дышали решительностью и сосредоточенностью. Мозолистые руки сжимали вилы, топоры, колья. Сперва толпа двигалась по дороге в грозном молчании, затем кто-то сказал:
- На монастырских полях работать придётся, если монастырь на нашу деревню лапы наложит.
Другой голос подсказал:
- Ихний настоятель и в мастерские людей требует...
У развилки староста остановился и оглядел односельчан:
- Десятину выплачивать, опять же. Барону только кровь нужна, а этим святошам всего всегда мало будет!
- Точно! - поддержал кто-то из толпы.
Все дружно свернули на тропу, ведущую к дому священника.
Барон заметил всполохи света и подошёл к окну башни посмотреть на пылающий вдалеке дом.
- Из двух зол выбирают меньшее, - пробормотал он довольно. Его губы кривились в улыбке.