Аннотация: Перенс землян в магический мир. Нашел еще одну предыдущую версию "Пришлых" в недрах своего компьютера. Выкладываю на всеобщее обозрение
Вот же чертовщина творится в последние дни, в разных частях света словно из ничего появляется странный туман и ладно бы просто он, так еще в местах его появления нарушается всякая связь. Нас уверяли, дело в аномалиях магнитного поля Земли. Не к добру это, всем своим нутром чую. Стоп, а куда подевалась асфальтированная дорожка? Видимо из-за густой хмари не туда забрел, надо было под ноги смотреть, под которыми
сейчас странная красноватая трава по колено. Мгла настолько густая, что видимость не превышает десяти-пятнадцати метров. Побродив еще минут десять по роще с невысокими деревьями, стало понятно, я не в городском парке, тогда где? Не являюсь ботаником, но могу сказать точно: таких растений в Приморском крае точно нет. Стволы у деревьев необычайно тонкие, кора чешуйчатая как у пальм, на ветвях большие красные листья. Не время паниковать, может я еще не был в этой части парка, хотя думал, что исходил его вдоль и поперек.
Чем дольше хожу по лесу, тем уверенность в своем местонахождении все быстрее и быстрее падает, за три часа местность не изменилась - все тот же лес с красной растительностью и густой туман. На мобильнике надпись ''нет сети'', никуда позвонить не получится. Начало темнеть, а времени еще семь часов вечера. Да елки палки, как такое возможно!? Сейчас ведь только начало сентября, темнеет не раньше девяти часов! Куда меня занесло? Чувствую, как начинаю паниковать, чего делать точно нельзя, сначала нужно немного разобраться в происходящем.
Ночь наступила совсем быстро, за каких-то десять минут сумерки превратились в абсолютную тьму. Толку от моих скитаний по темноте будет немного, поэтому придется ждать утра. Я лег прямо на землю, сейчас довольно тепло, не замерзну. Утром, уверен, все будет нормально, я вернусь домой и забуду про эту историю.
Проснулся также неожиданно как и уснул, к своему разочарованию, я по-прежнему нахожусь в странном лесу с красной растительностью. Туман полностью рассеялся, лишь небольшая дымка витает над лесом. Увиденное ввело меня в состояние глубокого ступора, не знаю, что и думать. На голубом небе висит желтая луна, только увеличенная, эдак, раз в десять! Отчетливо на ее поверхности можно разглядеть каждый кратер. Это явно никакая не иллюзия и не мираж, слишком все выглядит правдоподобно, вывод безусловно ясен. Я, мать его, очутился в другом мире, в другом долбанном мире! Решил срезать путь через парк, называется, и на те... главное, словно чувствовал - не стоит переться сквозь мглу, ничего хорошего ждать от нее не стоит. Зря не пошел в обход. Теперь толку жалеть, прошлого не изменишь, застрял я тут навсегда. Долго я обдумывал свою незавидную участь, сидя на полусгнившем бревне.
Нет, сидеть тут точно нельзя, нужно двигаться, искать еду, воду, все, что поможет выжить. Звук, похожий на карканье, заставил меня едва ли не подпрыгнуть от неожиданности. Напротив метрах в десяти стоит птица в два метра ростом и неподвижно уставилась на меня. Этакий страус с синими перьями на боках и фиолетовыми на брюхе. Голова и клюв будут побольше страусовых, напоминают орлиные. Ясное дело, пташка с таким габаритами не ягодками питается. Посему нужно спасаться, убежать однозначно не смогу, пробуем залезть на ближайшее дерево. Подгоняемый испугом, я как обезьяна вскарабкался на недосягаемую для страуса высоту. Птица в свою очередь бросилась в мою сторону, но не успела схватить, теперь караулит. Через пару минут около дерева собралось еще три страуса, первая, видимо, позвала их, когда каркала на всю округу. А они не спешат уходить, в довольно больших головах хватает мозгов понять: вечно сидеть на дереве я не смогу. Спешить, как понял, страусам особо некуда.
Не хочу так сгинуть - быть съеденным курами-переростками. Почему я не какой-нибудь избранный, судьба которого спасти параллельный мир от темного властелина? Где маг наставник, который научил бы стрелять молниями с рук и уничтожать врагов одной лишь левой пяткой? Где эльфийские принцессы? Жалко, в реальности все по-другому, в такой момент очень жалеешь, что не обладаешь каким-нибудь необычным талантом, не являешься супергероем.
Целый день просидел на ветках дерева, птицы не спешили уходить. Я даже вспомнил, как похожие на этих твари называются, фороракосы - такие птички миллионы лет назад на Земле водились, питались мясом. А теперь живые ископаемые хотят меня сожрать. Как только не пытался их отогнать: включал музыку на телефоне на всю громкость, орал самыми разными голосами, кидал палки, все без толку. Хорошо еще, мне не грозит в ближайшие дни помереть от жажды, листья красного дерева оказались на удивление сочными и богатыми влагой. Пожуешь такой немного и жажда на какое-то время отступит, может, и не так все плохо. День на этой планете, скорее всего несколько короче земного, так как ночь пришла довольно быстро. Фороракосы прямо перед наступлением сумерек куда-то свалили, но слазить я пока не решился, посижу до утра, да двину дальше. Полночи прошло в полудреме, если усну, то рискую свалиться с четырехметровой высоты. От нечего делать долго разглядывал звездное небо, очень отдаленно напоминающее Млечный Путь. Из созвездий могу только найти пояс Ориона и ковш Большой Медведицы, да и тех не обнаружил. Сделал еще одно интересное наблюдение, после исчезновения желтой большой луны, на небе взошла розоватого цвета луна поменьше раз в пять предыдущей.
***
Его сон был долгим, много тысячелетий минуло с тех пор. Землетрясение пробудило темного бога... нет, уже архидемона, печать его склепа разрушена и он снова свободен от пут, некогда связывавших его. Воспоминания тех лет успели поблекнуть, словно это было сон, наверняка многие из тогдашних врагов уже мертвы или забыли о Нахате, чье имя звучало как Искажающий Плоть. С армией своих последователей он вторгся в этот мир, но был побежден местным божественным пантеоном, обладающим необычайным могуществом. Ничего, Нахат по-прежнему жив, пусть и серьезно ослаб, пробуждающиеся вслед за ним слуги начнут рыскать по обширным подземельям, по поверхности в поисках пропитания и свежей плоти. Матки выведут новых солдат, а те, в свою очередь обратят в чудовищ местных обитателей. И когда время придет, подземная орда покажет всю свою мощь, обрушившись, словно небесный камень на местных жителей. Одно тревожило Нахата - он почувствовал, как в самой ткани мироздания начались сильные возмущения, никому неизвестно, какие последствия могут за этим последовать...
***
Эврика! Мои блуждания оказались не напрасны, удалось найти дорогу, идущую через лес. Теперь уверено на все сто, тут есть цивилизация, по крайней мере, средневековая, чего не очень бы хотелось. Зная нравы тех времен не питаю особых иллюзий, примут меня в лучшем случае за чужеземца, если тут живут такие же люди, в худшем ... лучше не думать. Сначала понаблюдаю издалека, потом решу, что делать дальше.
И снова бреду туда, не знаю куда, разумных существ пока не встретил, зато странных животных предостаточно. Больше всего меня напугала шестиногая толстая ящерица размером с носорога, где-то минут пятнадцать таращившаяся на меня двумя парами глаз. Из-за чересчур массивного тела существо двигалось с огромным трудом. Слава местным богам, зверь не пытался напасть.
Еще долго буду вспоминать эту встречу, не каждый день попадаешь в другой мир и собственными глазами видишь причудливых существ.
Смеркается, но на горизонте, кажется, вижу несколько столбов дыма, явно искусственного происхождения. За очередным поворотом в сумерках показались три фигуры, похожих на человеческие. Их голоса слышно за сотню метров, недолго думая, я сиганул в ближайшие придорожные кусты. Они всё приближаются. И вправду люди, трое мужиков, похожих на средневековых воинов не спеша идут вдоль дороги. Из оружия у них два топора и короткий меч. Один держит в руке палку с закрепленным на ней оранжевым светящимся шаром, освещает себе путь. Явно не фонарь. Может, магия? Глупости, если существуют параллельные миры, это не означает, что магия и колдовство реальны. Наверняка какое-нибудь вещество типа фосфора используют.
Думаю, пока не стоит выдавать свое местонахождение, как и подозревал, в этом мире царит средневековье со всеми вытекающими отсюда последствиями. Переждав патруль, я направился по направлению в город или село, откуда шли солдаты, особенно повезет, если окажется село - пошарю по огородам в поисках съестного. Желудок пустует уже ровно двое суток, найденные ягоды и плоды в лесу есть не стал, вдруг ядовитые. После встреченных стражников двигаюсь с утроенной осторожностью, не хочу попасться. Еще люди, снова прячусь в близлежащих зарослях. На сей раз мимо прошла телега с запряженными в нее то ли быками, то ли еще не понять чем. Опять повезло, не заметили.
Вскоре лес закончился и пошел заросший по колено травой луг, вдалеке виднеются силуэты одно- и двухэтажных домов, в окнах горят тусклые огоньки света. На мое счастье подвернулась деревня, населенная людьми, а где люди, там и еда. Пусть еще чуть-чуть стемнеет и можно подобраться совсем близко, не рискуя быть замеченным. Мучает вопрос, долго ли я так смогу протянуть? Если поймают, мало не покажется - повесят как мелкого вора. Ну а что делать, захочется выжить - и не на такое пойду, быть повешенным в данных обстоятельствах еще ничто по сравнению с сожжением на костре, если примут за колдуна или демона. Медленно, полупригнувшись, крадусь к деревне, в темноте лбом нащупал невысокую деревянную ограду. Перелезть не составило особого труда. Вот оно, кажется, грядки с растениями. Так как толком ничего не вижу, приходится рвать наугад, набрал урожая с разных грядок, чтобы наверняка попались съедобные корнеплоды. Совершив кражу, ушел в лес также тихо. В ближайшей чаще опробовал награбленных припасов, половина из них оказалась несъедобной по причине отсутствия каких-либо плодов, вторая половина оказалась корнеплодами. По крайней мере они напоминали по вкусу сырую картошку. Даже эта еда была как манна небесная, ведь двое суток не было ничего в животе. Немного насытившись, я прямо на лесной опушке завалился спать. Пока не хочу думать о будущем и нынешней ситуации с попаданием в другой мир, проблемы будем решать по мере их поступления.
Три дня мне удавалось избегать поимки местными крестьянами. Они, оказывается, просекли, что кто-то повадился воровать урожай, топтать грядки, ломать ограды. Во время очередной кражи я и получил по затылку чем-то тяжелым, затем несколько мужиков меня хорошенько отпинали. Очнулся в каком-то подвале от толчков в бок. Сверху на меня смотрела бородатая рожа со звериной ухмылкой, причем половина зубов отсутствует. Человек облачен в металлический шлем и кирасу, вылитый средневековый воин. От него заметно разило немытым телом и чем-то еще не менее вонючим. Солдат что-то бросил мне на своем языке, ни единого слова понять не удалось. Поняв безрезультативность уговоров, он резко разозлился, схватил меня за шиворот куртки и повел на улицу. Как же все болит, особенно ушибленные ребра и голова, еще повезло - не убили на месте.
Посмотреть на меня вышло много селян, не каждый день тебе в огород вломиться непонятный человек в странной одежде. Местные люди являются обычными крестьянами, которые с презрением и усмешкой смотрели на избитого вора. Дети кинули пару камней в мою сторону. Аборигены, похоже, не знают такого слова как чистота, все поголовно живут в антисанитарии. Под окнами глиняных халуп с соломенной крышей разбросано дерьмо, видимо помои выливают прямо себе под окна.
- Шаак ту! - толкнул в спину стражник. Меня уже ожидала телега с запряженным туда зверем, какой-то тварью с толстой тушей и коротеньким хвостом. Морда говорит о принадлежности этого зверька к семейству... да кто его знает, но определенно что-то собачье есть. Взобравшись нателегу, мы неспешно поехали, однозначно, я их заинтересовал, иначе повесили бы прямо там в селе. Видел висящий на дереве около поселка синюшный труп молодого паренька, чувствую, скоро сам последую за ним на тот свет.
Долог путь, а до амортизаторов тут прогресс не дошел, каждый десять метров на дороге попадется до колдобина, то ухаб. Все седалище и поясница нестерпимо болят, ведь сижу со связанным руками на твердом дереве и никакой подстилки. Стражникам то хоть бы что, видать, привычное дело кататься по таким дорогам, дающим фору даже российским. Солдаты на меня частенько поглядывали с подозрением, один постоянно сторожил. За бортом беспрерывно мелькал лес с растительностью цвета разных оттенков красного, пару раз, правда, порадовали глаз рощи с зелеными деревьями. Села , к которым противно подойти даже на километр, попадались по мере продвижения все чаще и чаще, пока лес не закончился. Его место занял город, куда приехали как раз в темноту. Ничего особенного я не увидел, сложилось впечатление, будто я в средневековье, где-нибудь в Европе века пятнадцатого, но никак не в другом мире. Телега проезжала по узким вонючим улочкам с ощутимым трудом, всюду воняет помоями, под колесами хлюпает грязь. Фигуры людей разбегались по сторонам, едва завидев кортеж. Из двух- трех этажных домов часто доносятся разнообразные звуки, начиная от пьяных криков, заканчивая возбужденными стонами. Только бы помои на голову не вылили, не хватало еще подцепить неизвестную инфекцию. И здесь мне предстоит провести остаток дней, в лучшем случае пару месяцев. Миновав широкую каменную арку, оказавшуюся воротами в стене, скорее всего крепостной, телега остановилась посреди широкого двора, бородач без половины зубов скомандовал подъем. Я шел, постоянно спотыкаясь, то об высокие пороги, то о ступеньки винтовой лестницы. Меня вели по темным коридорам какого-то замка, в конце концов новым прибежищем стала тюремная камера, но удивило не это. Толстая деревянная дверь, обитая железом, слегка светилась бледно-синеватым оттенком, точнее закрепленный на ней круглый металлический обод. Вся поверхность обода украшена странным иероглифами, что опять наводит мысли на магию. Не буду забивать себе этим голову. К стене камеры кандалами пристегнуты еще двое заключенных, третьим же стал я. Бородатая сволочь перед тем, как защелкнуть браслет на ноге и закрыть за собой дверь, дал под дых. Опять темнота, а единственным источником света будет служить небольшое окно с толстой решеткой. Остальные двое сокамерников безрезультатно пытались со мной заговорить, не понял ни слова. Так до утра и царило молчание, лишь капанье воды неприятно ''ласкало'' уши.
- Владимирский централ, ветер северный, этапом из Твери зла не меряно... - пел я по пути через коридоры, а что терять теперь? Перед смертью можно и подурковать, не так грустно хотя бы. До меня окончательно дошло, какую пакость подсунула мне судьба, хоть и абсолютно не верю в нее. Просто не повезло. Солдаты, конвоирующие меня, почему-то никак не реагировали на звучащий русский блатняк, зато гражданские, служащие в крепости весьма заинтересованно разглядывали. Вскоре меня ввели в просторный зал. Все как полагается: вдоль стен длинные столы со скамьями, на данный момент пустующие, напротив, около самой дальней стены стоит кресло, больше похожее на трон. На потолке висит люстра со светящимися шарами, такие же есть у стражников. Рискну предположить, меня привели к местному графу, лорду или барону, в общем, представителя местной аристократии, управляющего окрестностями. Человек, сидевший за столом , читал книгу и не поднял взгляда даже после того, как солдаты отчитались. Когда же его высочество изволило поднять свой котелок, он долго разглядывал меня. На вид лет сорока мужчина с небольшой бородкой и в дорогой одежде. Тут он встал и направился ко мне, попутно из кармана достал сотовый телефон, отобранный стражником раннее, сунул мне в руки. Произнесенных фраз, как и раньше не понял, лишь пожал плечами. Чего он ждет? Хочет узнать, как работает такое сотовый телефон, что ж, покажем. Не делая резких движений, взял мобильник и включил, у его высочества и стражников на минуту случился кататонический ступор, да, знаю такие умные слова. Девушка на врача учится или училась. Ничего, не пропадет, чего не могу сказать о себе. Медленно, с немного дрожащими руками, аристократ забрал сотовый и положил к себе в карман, затем своими лапами обхватил мою голову. Чего он делает такое: закрыл глаза, тужится, будто в туалете. Смотри не обделайся голубая кровь. Выйдя из своего транса, его высочество снова оглядел меня с ног до головы. После длинного монолога, солдаты снова отвели в камеру.
Сокамерники на деле оказались вроде простыми людьми, во всяком случае, на зеков они не тянут. Молодая женщина, брюнетка, не больше двадцати пяти и чуть более старшего возраста мужик, заросший бородой. Давно здесь сидит. Общаясь языком жестов, я понял: нас в любой момент нас увести в другое место, будем трудиться на какой-то каторге, если не ошибаюсь. Самой общительной оказалась девушка, она даже наскрябала на полу подобие карты, указала откуда сама и спрашивала меня. Увы, ответить я ничего не мог, опять же, остается только поживать плечами.
***
Вот уже четыре месяца по элетаанскому летоисчислению я нахожусь здесь, меня отправили на каторгу, в каменоломню. Работа очень тяжелая, многие не выдерживают и умирают от истощения и болезней, не знаю, как сам столько продержался. Российская армия раем по сравнению с этим кажется. Видимо желание жить может творить чудеса, я сильно похудел, так как работать приходится от заката до заката, кормят два раза в день похлебкой из овощей. В первое время мой желудок категорически не желал принимать местную пищу, тем не менее, как то приспособился. Магия или нечто похожее, как я убедился, существует, иначе как объяснить, что при попытке побега десять человек загорелись и от них остались лишь кости, да кучка пепла. Надзиратели даже не особо пытались поймать беглецов, не хотелось бы повторить их участь. С аборигенами худо-бедно удается общаться, четыре-пять сотен слов выучил. Насколько понял, я нахожусь в местном государстве, называемом Нортонай. Одна из крупнейших империй на всей изведанной территории суши, процветает рабство, о правах человека и подобной чуши, которые сейчас пригодились бы, здесь не слышали. Среди каторжан не только преступники, но и вполне нормальные люди, неугодившие власти, просто бывшие крепостные, которых продали государству за бесценок. Выбраться с каторги можно лишь двумя путями - вперед ногами или если начнется война, тогда из нас сделают штрафбаты.
Наконец-то перерыв, сегодня смена надзирателя по имени Карш, он еще более или менее нормально относится к людям, напрасно никого не калечит, два раза в день дает немного передохнуть. Предыдущий надсмотрщик умер от неизвестной болезни, бушующей тут уже как несколько месяцев. Мне опять же почему-то повезло не заразиться, хотя живу в одном бараке с больными. Впрочем, та сволочь заслужила смерть, он на моих глазах забил до смерти ту девушку по имени Илат, с которой я еще в камере познакомился. Надеюсь, местные боги позаботятся о ее душе. Я раньше не особо верил в подобную чепуху, но теперь почему бы и нет, если есть магия, то почему бы не существовать душе и загробному миру? Кстати магия здесь привычная часть жизни, ею в разной степени владеют многие. Сила владения колдовством может колебаться от слабого телекинеза, до способности вызывать локальные огненные шторма.
Как же надоело это все, порой посещают мысли о самоубийстве. Целый день в проклятом карьере под палящим тропическим солнцем я вынужден как раб долбить киркой камень. Ничего, рано или поздно я найду возможность сбежать. Конец дня был встречен с огромным облегчением, наконец-то можно отдохнуть немного. Завтра будет тоже самое и послезавтра, нет, надо что-то делать иначе дам дуба. Все рабы живут в хлипких тростниковых хижинах, построенных вблизи карьера, соломенная лежанка стала для меня привычной вещью. Начал забывать о временах, когда можно было спать в нормальной кровати. Сожители побаивались меня, считали проклятым, ведь только за последнюю декаду в нашей хижине заболело и умерло от чахотки около четырех человек, еще двое на подходе. Места долго не пустуют, кандидатов на эту ''престижную'' работу хватает. За день я так вымотался, что сразу уснул мертвецким сном.
Следующим утром после завтрака нас опять погнали на работы, день ничего не предвещал, пока уши не уловили подозрительно знакомый звук. Может всего лишь совпадение? А шум становится все отчетливее и отчетливее. Вдруг люди одновременно уставили свои взгляды в сторону сопок, покрытых красным лесом. Совсем далеко на пределе видимости, мои глаза разглядели стремительно приближающуюся в нашу сторону точку. Если слух не обманывает, то звук до боли напоминает гул реактивного двигателя. Нет, это на галлюцинации похоже, прямо над нами пролетел американский самолет А-10 ''Бородавочник''! У меня голова кругом идет, выходит, сюда я попал не один! Слава богам, может, я и не сгину здесь как последний зачумленный раб. Штурмовик полетел куда-то на юг, намерения явно у него не мирные, иначе, зачем под крыльями нужна бомбовая нагрузка. Если проводить разведку, то можно снять. Сдается мне, начинается война, а может уже началась, ну не могут американцы жить мире. Они на Земле в девятнадцатом году едва третью мировую не развязали, тут тоже может вылиться или уже вылился конфликт с местным населением. После пролета штурмовика долго продолжалась истерия, каторжники вместе с охранниками шептали молитвы, некоторые впали в религиозный экстаз. Один я почти никак не отреагировал на появления крылатого творения рук человеческих. Думаю, работать сегодня точно никто не будет, пойду ка лишний часок посплю, не каждый день выпадет такая возможность. Заодно обдумаю будущие перспективы и варианты, пища для размышлений теперь появилась.
На следующий день случился еще инцидент с американской авиацией: целых три ''Черных Ястреба'' и один CH-47 ''Чинук'' прошли по такому же маршруту через сопки. Уж не начали ли американцы боевые действия против местного населения? Но это очень смешно получается - что могут местные против оружия двадцать первого века? Почему я заметил авиацию янки только сейчас? Сколько же людей попало сюда вместе со мной? Чувствую, ответы на вопросы узнаю в ближайшем будущем.
- Юра, вставай! - разбудил меня Уназир, щуплый такой старичок, отправленный на каторгу своим владетелем за проявленную дерзость. Именно он меня более или менее обучил языку, каким-то чудом единственный не считая меня, кто за долгий период не заболел чахоткой. Уназир часто расспрашивал, откуда я, нес непонятную чепуху, будто я какой-то другой, и на мне нет божественного знака. Ясное дело - другой, если с иной планеты свалился.
- Что стряслось? - спросонья спросил я.
- Война... война пришла на нашу землю, - в его глазах виден страх. - Управитель приказал собраться снаружи.
- Пошли, послушаем.
Солдаты сгоняли каторжан на площадке , где уже столпилась толпа из почти тысячи оборванцев в лохмотьях. Начальник лагеря, еще та мразь, встал на импровизированную трибуну из кучи камней, держа в руке свиток, ждал, пока не соберемся. Через пару минут управляющий начал зачитывать некий приказ короля Тита Аутесса, разумеется, я ничего не понял, но читал начальник с пафосом. После в толпе пошла волна негодования, которую быстро усмирили солдаты из оцепления. Почти наверняка нас мобилизуют на борьбу с врагом, будем играть роль пушечного мяса на передовой, ведь рабов и каторжников не жалко. Чуть позже дед Уназир, как я его про себя называл, как мог объяснил суть происходящего. В общем, согласно приказу короля Тита Аутесса заключенные, государственные рабы, каторжники, мобилизуются на воинскую службу. Если кому-то повезет, и он выживет, что очень маловероятно, ему будет дарована свобода и подданство империи Нортонай. На вопрос кем воюем, Уназир шепотом упомянул какой-то древний ужас, спавший под землей не одну тысячу лет, и теперь пробудившийся одновременно с пришествием неких шилао, значение этого словосочетания для меня осталось неизвестным. Хотя догадываюсь кто они. Ох, надо валить как можно скорее из этого дурдома. Такое впечатление, словно очутился в каком-то фэнтези: древнее зло, заключенное богами в подземельях, пророчество, грозящее потрясениями. Не хватает для полноты картины избранного героя, побеждающего силы зла. Все же постараюсь добраться до американцев, хоть янки последние из землян с кем хочется иметь дело, по крайней мере, мы с ними из одного мира.
После обращения характер у всех кроме меня мгновенно поменялся, охранники стали более злыми, каторжники еще более угрюмые. И постоянно слышна фраза: ''тьма пришла''.
Так прошло еще два дня в тоскливом ожидании, даже работы полностью приостановились, для каторжников это стало долгожданным отпуском, но все понимают: самое страшное впереди и шансов на победу нет, если только боги не вмешаются. Снаружи послышались какие-то крики, охрана опять зашевелилась, оно понятно, многим не хочется идти на войну, особенно в составе штрафбата. Неожиданно звук криков охраны прервал громкий стук, будто барабаны бьют очередью. Пулемет работает, его звук я ни с чем не спутаю. Пришлось выглянуть на улицу, каторжники в испуге метаются из стороны в сторону, в леса не убежишь из-за барьера, при его прохождении человеческое тело сгорает в считанные мгновения. Пламя сначала сжигает внутренности, затем вырывается наружу. Охрана , где-то около взвода, побежала в сторону дороги, полностью забыв о нас. Что ж, присядем на пороге и будем наслаждаться зрелищем, гадая, кто балуется огнестрельным оружием и что им могло понадобиться около лагеря. Если не ошибаюсь, поблизости кроме небольшого городка и пары деревень ничего особого нет.
- Что сидишь, беги, глупец! - крикнул кто-то из мимо пробежавших. Если это американцы, то общий язык с ними найти смогу, английский знаю вроде неплохо. Минут через пятнадцать со стороны деревянных бараков, где живет охрана, показались три машины. Сомнений больше нет - американские военные приехали на одном HMV, окрашенный в пустынный камуфляж, с пулеметом на крыше и два грузовика с пехотой. Остается только подойти с ним с поднятыми руками и сказать, что я землянин. Некоторые каторжники неподвижно уставились на янкесов, любопытство перебороло страх, остальные уже спрятались, где попало. Тем временем, солдаты выгрузились из машин и видимо собрались прочесывать местность. Ребята серьезные, при полной амуниции: каски с закрепленными ПНВ, бронежилеты классом не меньше пятого, винтовки М4, М16, дробовики. Стрелок на ''Хаммере'' в разные стороны водит пулеметом, ожидает нападения. Я неспешно, подняв на всякий случай руки вверх направился к амерам, они тут же отреагировали, пальнув пару раз в мою сторону.
- Не стреляйте! Я русский! - заорал что есть сил на английском, те лишь удивленно переглянулись между собой.
- Стоять на месте, не двигаться! - а что еще остается. Такое впечатление, что нервы у них на пределе, готовы стрелять по всему живому. Ко мне подошли трое солдат, оружие по-прежнему держали наготове.
- Ты русский? - удивленно спросил тот, что посередине, выглядит он весьма самоуверенно.
- Да русский, с планеты Земля.
- Давно здесь?
- Точно не знаю, но где-то около четырех месяцев.
- Ладно, парень, считай, тебе крупно повезло. Поедешь с нами, - вот и отлично, даже просить не пришлось. - Иди, залезай в грузовик. Джексон, проводи его.
Думаю, злоключения закончились, дальше будет легче. По пути к грузовику у меня на лице невольно появилась довольная улыбка.
- Как ты вообще выжил здесь? - бросил солдат, сопровождающий меня.
- Не знаю, повезло.
Несколько часов длилась поездка по дорогам империи Нортонай, навстречу даже один раз проехала войсковая колонна с грузовиками в сопровождении трех БМП ''Брэдли'''. Немного прояснили свет на происходящее сидящие в грузовике солдаты: они ищут в округе пропавшую группу десантников, сброшенную для разведки местности и оценки противника. Предположительно, их захватили в плен местные аборигены. Проезжая территорию, занятую американскими войсками, я увидел сожженную дотла деревню. Остовы хижин еще дымились, похоже, жгли огнеметами. Особенно ужаснулся лежащим на земле человеческим трупам. Некоторые из мертвецов шевелились, но прохаживающиеся рядом солдаты добивали контрольными выстрелами в голову.
- Зачем вы их убиваете? Какой смысл?
- Успокойся, скоро узнаешь. Скажу лишь, что это вынужденная мера, - возражать что-либо против я не стал. Вскоре местность с красной растительностью сошла нет, появился вполне земного вида пейзаж с зеленой растительностью. Вблизи дороги каждые несколько километров стоят армейские блокпосты, в какой-то момент грунтовка закончилась, и пошло нормальное асфальтовое шоссе. Не перестаю удивляться, выходит, вместе со мной целый кусок США провалился в другой мир!
- Вот мы почти и дома, парни, - облегченно вздохнул командир взвода.
- Где именно?
- Штат Арканзас, точнее республика Арканзасс. После переноса, когда все немного улеглось, губернатор объявил о создании нового государства, даже конституцию собственную написал.
- А сколько людей переместилось сюда?
- Сложно сказать, до перемещения было около трех миллионов. За последние месяцы много народу полегло - то остроухие полезут к нам, вырезая подчистую мелкие городки, то от нечисти всякой и опасного зверья приходится проводить зачистки. Обложили нас со всех сторон, теперь вот отбиваемся по мере своих сил.
- А вы находили таких же одиночек как я?
- Очень мало, немногие в одиночку могут протянуть здесь долго. Ты парень, чрезвычайно удачливый тип, раз целых четыре месяца выживал.
***
Обстоятельства, по которым Нэкая из Дома Серебряной Ветви разбудили слуги, должны быть, чрезвычайными, иначе они понесут наказание. Нэкай быстро оделся и прошел из своих покоев в приемный зал. Там его уже ждет гонец, молодой атау, которому не больше двадцати лунных циклов.
- Что за послание у тебя, гонец?
- Господин, - старался не смотреть мальчишка в глаза Нэкаю. - Срочная весть, наши дозоры доложили о внезапном появлении нового врага на нашей земле...
- Шилао, - перебил Нэкай посланника. Эти способны на многое, обладают невиданным раннее оружием и колдовством. Твари из другого мира уже разгромили армии двух Домов, посланные уничтожить угрозу.
- Нет, господин, это не шилао. Они стали вылезать из-под земли, убивать всех, кто попадется им. Они больше похожи на порождений тьмы, что вторглись в наш мир через Стоячие Камни пять тысяч циклов назад, - глава Дома на мгновение растерялся, народ атау еще никогда не воевал одновременно с двумя сильными противниками. Ту войну с отродьями из другого мира элетаанцы, как говорят летописи, выиграли только благодаря поддержке всех богов Элетаана. А тут приходится иметь дело со старым очень могущественным врагом и тварями, невосприимчивыми к обычной Силе. Пришла Эра Перемен, лишь на одно десятилетие ошиблись древние предсказатели.
- Где были замечены эти чудовища?
- Вблизи Ветреных Холмов, господин.
- Оповести всех кого можешь вплоть до сотников, как можно быстрее. Передай, Нэкай Таллуорис, глава Дома Серебряной Ветви на исходе сего дня собирает совет.
- Да, господин будет исполнено.
Глава Дома велел слугам пока оставить его в одиночестве. Нэкай неспешно направился в библиотеку Дома , где хранится множество литературы вплоть до свитков времен Эпохи Рассвета. Благодаря древней магии, коей пропитано это место, книги и свитки могут храниться нетленными много тысячелетий, сейчас Сила уже не та. Магические ветра существенно ослабели, многие знания утрачены еще во время пришествия зла из другого мира. Стоячие Камни были созданы могущественными народами древности, они позволяли путешествовать за считанные мгновения из одного мира в другой, в конце концов, врата стали проклятьем. Даже с окончанием великой войны Стоячие Камни по-прежнему таят в себе великую опасность. Проклятые шилао непостижимым образом сумели найти другой способ перемещения, возможно, именно иномиряне так похожие на людей разбудили древнего бога и его слуг.
После долгих поисков Нэкай нашел желаемое - целая книга, посвященная былой войне, где описываются главные сражения, способы уничтожения порождений тьмы, тактика борьбы с ними.
''...сложением они походят на человека, коими не являются, одно порождение тьмы обладает необычайной силой и живучестью. Если отравленная скверной черная кровь коснется плоти человека, атау либо животного, то тьма непременно поразит их и будут они управляться ею. Тела существ, пораженных скверной, быстро изменяются согласно воле темного бога. Разумные создания быстро утрачивают разум, становятся похожи на бешеных зверей, одолеваемых жаждой убийства, но впечатление обманчиво, любым порождением движет воля Нахата. Любые действия, даже кажущиеся бессмысленными, выполняемые этими чудовищами имеют смысл, поскольку темный бог коварен и хитер. Лучшим способом уничтожения порождений тьмы является магия огня, способная оставить лишь пепел от зараженной скверной плоти. Ведь даже после гибели отродий их тела по-прежнему опасны, скверна способна впитаться в почву, воду, заразить их, сделать смертельно опасными. Лучшие войны, сражаясь в ближнем бою с вражескими легионами, были потеряны из-за укусов, брызнувшей крови или слюны, великие герои становились безвольными рабами с изуродованными телами, управляемые темной силой...''
По мере чтения древнего труда, написанного колдуном атау, Нэкай узнавал все больше и больше о враге, вернувшимся из глубин подземелий. С получением новых знаний, росла и тревога за собственное будущее, будущее своих детей и, наконец , судьбу своего народа. Только сегодня стало ясно, почему вдруг перестали приходить послы и торговцы трау. Подземных жителей, скорее всего, постигла печальная участь - они либо погибли, либо превратились в мерзких отродий, утративших душу и разум. Неизвестно, кто опаснее, Пришлые или легионы тварей Нахата, зря королева ввязалась в войну с шилао. Они ведь первое время не предпринимали никакой агрессии, только проводили разведывательные рейды на землях людей и атау. Так уж сложилось у атау, любой вторгнувшийся на их земли чужак независимо от намерений будет уничтожен. Человеческий скот должен знать свое место, но беда в том, что шилао не совсем люди, в лучшем случае это неизвестная доселе человеческая порода, в худшем - нежить, способная самостоятельно размножаться, и созданная с помощью неизвестного колдовства. Шилао, если верить чародеям, почти невосприимчивы к магии, любые попытки подчинить их разум, навести порчу, вызвать в их рядах какой-либо хаос, оказываются неудачными. Неспроста Пришлые сумели без особого труда разгромить пятидесятитысячные армии Домов Красной и Золотой Ветви, а это были сильнейшие кланы во всем Дориате. Теперь побежденные Дома заклеймены позором, а некоторые члены аристократии, по мнению королевы виновные в поражении, казнены. Почему боги Элетаана медлят и даже не пытаются помочь? Сейчас самое время, древнее зло проснулось, а вместе с ним пришел враг, не несущий в себе магии, но от этого только более опасный. Пять тысяч циклов назад победить Искажающего Плоть удалось только благодаря совместным усилиям всех богов, не только высших, но и десяткам более слабых, которым поклоняются дикие человеческие племена.
Вечер подошел быстро, в зале приема собралась вся верхушка Дома Серебряной Ветви, представители высших каст и военные лидеры клана. В бледных лицах аристократов расы атау читается страх, впервые за последние пять тысячелетий им грозит полное уничтожение. Дом Серебряной Ветви, третий по силе и влиянию в Дориате, по приказу королевы должен будет выступить против порождений тьмы и Пришлых.
- Братья, сестры, - начал Нэкай. - Для нашего народа настали трудные времена, вслед за шилао, явившимися из другого мира, из подземелий Элетаана появилась вторая напасть - порождения тьмы, легионы отродий Нахата. Многие уже забыли про события древности или считают их не более, чем обычной легендой. Но это абсолютная правда, Искажающий Плоть действительно был заключен в подземельях Элетаана совместными усилиями наших богов. Пять тысяч лунных циклов прошло с тех пор, и вот Нахат вместе со своими тварями снова проснулся, его отродья были замечены вблизи Ветреных Холмов. Пока порождений тьмы немного, но через тридцать оборотов лун их станет гораздо больше. Они станут распространяться на землях Дориата словно чума, убивая или обращая в себе подобных всех вставших на их пути. Остановим древнее зло, пока есть шансы.
- Боги нам помогут.
- Вы не можете знать этого наверняка, у них своя логика и взгляд на вещи, зачастую непостижимые для простых смертных. Мы можем надеяться только сами на себя.
- Когда выступаем?
- Даю вам сроку пятнадцать лун, чтобы подготовить войска....
***
Не ожидал после спасения, что буду так рад снова видеть цивилизацию, иметь возможность нормально помыться и поспать в нормальной кровати, которая с недавних пор являлась недосягаемой мечтой.
После пережитого те же американцы стали казаться вполне неплохими парнями: спасли, приютили, накормили, оказали медицинскую помощь, каторга очень плохо сказалась на здоровье. Недоедание и изматывающий физический труд повлекли за собой большую потерю в весе, впрочем, это мелочи. Главное, удалось выжить. Происходят гораздо более значительные вещи, в этом мир помимо Арканзаса перенесся и мой родной Приморский край, по крайней мере, какая-то его часть. На составленных картах зоны переноса имеют слегка овальную форму, куски земной поверхности непостижимым образом перекинуло в совершенно иной мир, живущий по непонятным для нас законам. От Земли Элетаан заметно отличается, продолжительность суток здесь двадцать часов пятнадцать минут, год длится где-то двести девяносто-триста дней. С гравитацией тут не все в порядке - на три процента меньше земной, состав атмосферы полностью идентичный за исключением отсутствия каких-либо промышленных загрязнений. Ничего, мы и это скоро исправим. Ровно через месяц после переноса на юге Арканзаса начались леденящие душу события, из лесов полезли армии туземцев вместе со своими ручными зверушками. Многие приграничные городки, деревни, фермы оказались полностью опустошены - людей аборигены резали как скот или уводили в плен. Американцы врагов прозвали эльфами, а сами остроухие называют себя атау, теперь ясно, почему дед Уназир с такой ненавистью называл их чужаками. Бойня на юге продолжалась относительно недолго, после того, как подтянулись части остатков Армии США и Национальной гвардии, маятник войны резко перескочил на нашу сторону. Меч и магия заметно пасуют перед танками и артиллерией, остроухие периодически продолжают лезть через леса на южной границе, где мы сейчас и находимся. Горячая фаза войны миновала, но бойня на некоторых участках границы продолжается. Эльфы как рыба в воде чувствуют себя в лесной местности, только вот незадача, янкесы зачастую вместо относительно честного боя просто обрабатывают выявленные скопления остроухих боевой химией, в ход идет VX, зоман, зарин, фосген, хранившиеся на военных складах не одно десятилетие.
База ''Рубеж-4'', где дислоцируется 3-й полк 66-ой легкой пехотной дивизии, находится непосредственно вблизи линии фронта. По ночам за пределы укрепленной базы лучше не соваться, велик риск стать жертвой вражеских лазутчиков или быть застреленным армейскими патрулями. Нынче нервы у солдат сдают быстро, готовы стрелять во все необычное. Что касается родного Приморья, то оттуда информации немного, вроде относительно спокойно. Постреляли немного в туземцев и те на время успокоились. Периодически допрашивающий меня американский капитан в последней беседе предложил вступить в ряды ''доблестной'' американской армии, остро нуждающейся в новых кадрах. Особенно ценны для них люди, имеющие какой никакой опыт общения с местными. Я обещал дать ответ через пару дней. Мне как человеку, не являющемуся американцем дали выбор - или идти пахать в тылу, или в армейскую учебку и затем звание американского солдата.
Трудный выбор предстоит сделать, дорога домой закрыта, ведь Приморье и Арканзас разделяют без малого четыре сотни километров вражеской территории. Сообщение осуществляется только по воздуху, гоняют к нашим грузы с медикаментами, всяким военным хламом, попасть на рейс домой обычному беженцу невозможно. Теперь, можно сказать, наши субъекты стали соседями, хотя раньше находились в разных частях света. Скорее всего, дело во вращении осей Земли и Элетаана, каким-то образом это повлияло на место появления. Арканзас появился на девять часов раньше Приморья, может, ответ в будущем найдут наши потомки.
Идти служить в армию Арканзаса ой, как не хочется, достаточно натерпелся на каторге, но и нахлебником быть не получится. Любого, будь то простой гражданин или беженец распределяется правительством на обязательные работы. Время демократии, которой толком и не было, прошло. Сейчас действуют законы военного времени с тотальной мобилизацией и жесткой экономией всех необходимых ресурсов. Численность действующей армии достигла восьмидесяти тысяч человек, плюс еще сорок планируют призвать в ближайшее время. Войска, находящиеся на территории штата в момент переноса, имеют в арсенале кучу видов вооружений вплоть до баллистических ракет с ядерными боеголовками, и можно быть уверенным, в случае реальной угрозы наступления пушного зверька их непременно пустят в ход. Другой вопрос состоит насколько хватит имеющегося оружия, если с промышленностью дела у амеров достаточно хорошо обстоят, то у Приморья, мягко говоря, не очень. Да, нашим хватит на какое-то время стотысячной группировки войск, чтобы отбиваться, но что потом? Вместо нарастающей угрозы китайского вторжения придется биться на смерть с ордами инопланетян. Боюсь мы сильно не до оцениваем угрозу со стороны элетаанцев, эта средневековая на первый взгляд цивилизация обладает тем, что мы называем магией. А колдовство это реальная вещь, даже боги на Элетаане, скорее всего, существуют. Боюсь, это мало кто осознает, а когда до них дойдет, может стать слишком поздно. Именно из-за магии американцы вынуждены сжигать дотла некоторые деревни местных людей на оккупированной территории империи Нортонай, люди там переставали становиться людьми. На солдат кидались ожившие мертвецы, убить их можно только выстрелом в сердце или в голову. Не вежу причин не верить в рассказы солдат, сам повидал множество необъяснимых явлений. Учинять геноцид, со слов амеров, не входит в их планы. Ну да, конечно, окрепнут немного в военном плане и пойдут насаждать свободу и демократию на головы аборигенов, в будущем же понадобятся территории для заселения, ресурсы. Нянчиться с туземцами янки не будут, не захотят потесниться - подвинут, посмеют сопротивляться - в землю зароют. Зная америкосов, их натуру, что они творили с коренным американцами полтора столетия назад, не трудно предугадать будущее. Теперь вот придется работать на этих с позволения сказать земляков, иного выхода не остается. Остается в будущем лелеять надежду на возвращение домой, одновременно рад этому и не очень. С одной стороны увижу родных и друзей, с другой - не есть хорошо, что нам придется смириться и пожить остаток дней на другой планете. Впрочем, хватит мне распускать, все могло сложиться намного хуже. Плюсов в моем положении тоже хватает - у американских военных продовольственный паек куда больше гражданского, жизнь полегче будет, чем у работяг, вкалывающих по десять часов в сутки на производствах. Неделю проводишь на боевом задании, неделю балдеешь на базе.
***
На рассвете пятого дня месяца Летней звезды к северным границам Дориата выдвинулись сорок тысяч солдат атау. Нэкай решил лично возглавить поход против Пришлых, именно они были расценены как намного более страшная угроза, чем порождения тьмы. По дорогам двигались колонны солдат Лесного дозора, лучших лучников народа атау, закованные в доспехи рыцари на своих ящерах. Немало призвано на войну лесных существ: древесных гигантов, дриад, драгвальских ведьм, чьи тела нечто среднее между растением и атау. На зов откликнулись все, ведь только действуя в тесном союзе, элетаанцы смогут надеяться на победу в войне. Какая же судьба ждет род атау? Наверняка не сможет сказать даже Аери Ткачиха Судьбы, ее власть не распространяется на жителей иных Сфер, коими являются Пришлые и порождения Нахата.
Второй раз за всю известную историю ничего не предопределено, элетаанцы могут лишь надеяться на себя и на помощь богов. Хоть Нэкаю неведома будущая судьба его народа, ему известна собственная судьба - провидцы предсказали скорую гибель в бою, линии его судьбы скоро прервутся. У атау не принято бояться смерти, ее надо принять с честью. Есть небольшой шанс, что дух сможет переродиться в специально подготовленном теле. Из-за этой магии низшие расы считают атау бессмертными, что далеко не так.
Глава Дома лелеет надежду: его душа, если не переродится, сможет обрести покой в чертогах Нуриэль, богини жизни и плодородия, которой поклоняются даже люди. Или присоединиться к бессмертной армии Улькама Властителя Битвы, Нэкай имеет на себе целых два божественных знака. Под опеку какого божества он попадет - решит, в конечном счете, вера, которой у главы Дома не очень много. Да, он верит в богов, выказывает им дань уважения, но ярого религиозного фанатизма нет, Нэкай больше привык полагаться на собственные силы, чем на помощь высших существ.
Более насущный вопрос состоит в том, каким образом одолеть Пришлых, их манера боя, искусство стратегии, оружие в корне отличаются от привычных. С таким врагов никто из элетаанцем раннее не имел дела, из доставленных гонцами донесений мало, что можно вынести для себя. Шилао владеют каким-то мощным дальнобойным оружием, которое пробивает абсолютно любой доспех, на боевые порядки внезапно может обрушиться смерть с небес, почти не оставляющая после себя выживших. На земле и в небе можно встретить жутких тварей с огненными сердцами, изрыгающих огонь и гром. В ближний бой шилао предпочитают не вступать, так как это не их стихия, никто из захваченных пленников не умел владеть мечом, луком, кинжалом или любым другим привычным оружием. В первые дни вторжения на мертвые земли из другого мира армии атау сопутствовала удача, но потом все изменилось. Шилао показали свою истинную мощь, благородные атау потерпели ряд тяжелых поражений в битвах от каких-то полулюдей, пусть и иномирцев. Нэкаю придется действовать иначе, раз привычные методы ведения войны не работают. Сначала глава Дома тщательно расспросит и шилао других собратьев, имевших везение выжить в сражениях.
Ближе к вечеру на горизонте показалось селение атау, тут, на окраинах Дориата жители строят жилища при помощи магии. Выращивают огромные деревья, затем живут в них, до каменной архитектуры им еще далеко.
В небе уже зашла красная луна Ке-Бул, испокон веков предвещающая большую войну, небесное тело из розоватого приобретает оттенок близкий цвету крови. Одно ясно наверняка - много жизней унесет Эпоха Перемен. Жители радостно приветствовали войска, предлагали солдатам ночлег, еду.
Нэкай дал команду остановиться на привал близи селения, также приказал организовать наблюдение и охрану, неизвестно, может шилао вздумают атаковать атау ночью. Хоть кругом леса, нельзя недооценивать иномирцев, они как-то сумели выбить армии Домов Красной и Золотой Ветвей со своих земель в Драгвальский лес.
Нэкай в отличие от большей части солдат этой ночью не собирался сидеть без дела, он приказал своим воинам разыскать в селении атау, которые уже имели дело с шилао ну, или, в крайнем случае слышали что-нибудь. Жители, обитающие ближе к границе по- любому знают больше Нэкая и его тысячников о враге. Совсем скоро воины в золотистых доспехах привели молодого атау, он принадлежит Дому Красной Ветви.
- Оставьте нас, - в свойственной резкой манере приказал аристократ. Воины быстро покинули комнату древесного дома, искусно отделанную мастерами. Нэкай остался наедине с молодым атау, судя по татуировке в виде кровавого вьюна с нераспустившимися листьями на щеке, он принадлежит к низшим кастам. В обществе атау царит жесткая иерархия, представители разных каст редко веду полноценные беседы между собой, но сейчас совершенно иная ситуация.
- Как тебя зовут? - вопрос ввел в изумление молодого атау, нечасто аристократы интересуются именами простых солдат.
- В..Велиан, господин.
- Ты участвовал в сражениях с шилао?
- Да.
- Почему кроме тебя тут больше нет воинов клана Красной Ветви? Ты испугался и сбежал? - в глаза мальчишки вспыхнул страх. - Если ответишь честно, то я оставлю тебе жизнь.
- Господин, мой отряд разбили... все командиры погибли, мы не знали, что делать и отступили. Я был тяжело ранен, а сильных целителей не осталось... братья по оружию оставили меня на попечении жителей поселения...
- Хорошо. Я верю тебе. Но ты понимаешь, что мы потерпели поражение от низшей расы, дикарей, являющихся людьми лишь отчасти? Такого не было уже две тысячи лунных циклов! Ты должен рассказать все о шилао, какое оружие и магию они используют, их манеру ведения войны, что за зверей выпускают на поле боя. Начни с самого начала.
- Для моей сотни первое же сражение стало последним, нас просто смяли жуткие звери с огненными сердцами, как говорили огневики. Их панцири ничего не пробивало - ни стрелы, ни магия. Сотник приказал спрятаться в кронах деревьев и поджидать врагов, мы должны ожидали встретить пеших солдат, но вместо них шилао пустили вперед своих зверей.
- На что похожи эти звери?
- Одна такая тварь размером с василиска, шкуры у них зеленого цвета, на спине горб с выростами, откуда вылетает невидимая смерть. Двигают чудовищ колеса, вращаемые лязгающей лентой. Силы зверей достаточно, чтобы валить крупные деревья на своем пути. Я выпустил в одну такую тварь не меньше десяти стрел.
- Что было дальше?
- Сотник приказал отступать к основному отряду, где шилао готовились встретить огневики и лесные гиганты.
- В донесениях я читал о летающих существах, которые могли сеять разрушения. Это правда? - Велиана аж передернуло от упоминания летающих питомцев шилао, видимо, страх глубоко поселился в нем.
- Сущая правда, господин, две таких твари я узрел собственными глазами! Гигантские птицы с громовым завыванием носились над нашими головами, поливая лес огнем, многие, чьи тела коснулась горючая слюна тварей, не выжили. Огневики сказали, что не могут укротить горючую жидкость - слишком сильно пламя.
- Вернемся к атаке зверей с огненными сердцами. Опиши, как происходила битва, какие потери вы понесли, уничтожили ли хоть одного врага.
- Это была бойня... лесные гиганты не смогли подойти близко к ползунам, их всех сразила невидимая смерть. Тела разрывала непонятная сила... магию Пришлых никто не смог почувствовать. Огневики совместными усилиями убили одного или двух чудовищ, но не больше, потом мы обратились в бегство...
- Достаточно. Тебе будет дарована пощада и шанс искупить вину, с этого момента ты принадлежишь Дому Серебряной Ветви и будешь до конца своих дней служить ему.
- Спасибо, господин... - Для Валиана, наверное, это был один из самых счастливых моментов в жизни. Далеко не каждому, кто дрогнул и без приказа отступил, даруется помилование.
***
- Николаев, целься точнее! В бою у тебя может и не быть шансов на промах! - сказал дрилл-сержант.
- Так точно, сэр! - отдача штурмовой винтовки М4А1 снова ударила в плечо, не такая убойная, как ''Калашников'', но в точности и кучности огня ей не откажешь. Несколько недель инструктора натаскивают меня и еще целую роту, делая из нас какое-то подобие вояк. Учебная база располагается непосредственно вблизи городка Хэмптон. Парни, которых мобилизовали, много чего рассказали о нынешней гражданской жизни, абсолютно всех граждан от четырнадцати до шестидесяти обязали участвовать в трудовых работах. А сделать предстоит еще много - построить новые производства, обеспечивать штат продовольствием, создать нормальную армию, способную отразить угрозы. Не думаю, что ситуация в Приморье и Арканзасе кардинально различаются, хотя Арканзас сильнее пострадал от землетрясений, что случились в момент переноса. Второе произошло в момент появления Приморского края, и оно стало самым сильным - пять баллов. Жизнь в американской армии не так уж и плоха, во всяком случае, получше чем в российской, но и там не приходилось жаловаться. Из-за угрозы полномасштабной мировой войны РФ к 2019 году создала мало-мальски боеспособную армию, по крайней мере, натовцам на суше не сильно уступали. Опасаться в первую очередь следовало не Североатлантический альянс, а Китайскую Народную Республику. Поднебесной требовались источники пресной воды, свои окончательно убили химические и радиационные загрязнения, вызванные чередой природных катаклизмов, то сильнейшие циклоны накроют, то землетрясения... поговаривали, это американцы использовали климатическое и сейсмическое оружие, чтобы спровоцировать китайцев на внешнюю экспансию. Впрочем, все в прошлом, сейчас нам грозит не менее опасный враг в лице сказочных существ.
Никак не могу поверить, что согласился работать на янкесов, что поделаешь, быть гастарбайтером и работать где-нибудь в цеху за еду не комильфо. Дома, наверное, считают меня погибшим или пропавшим без вести, ведь сразу после переноса в русских и американских субъектах начался хаос, прокатилась волна религиозной истерии. Для восстановления порядка кое-где приходилось привлекать даже армейские части, отдельные индивиды сколотили религиозные секты и готовы отстаивать свои убеждения с помощью оружия. Люди долго не могли принять факт перемещения в совершенно иной мир. Как знать, что стало причиной этого явления? Высшие силы? Инопланетяне? А может, мы сами? Проводились же официально в США какие-то исследования в области мгновенного перемещения в пространстве-времени, правда в 2014 все по какой-то причине засекретили, и наступила тишина. Неплохая гипотеза, возможно, она имеет право на существование.
- На этом занятии я расскажу о вещах, которые вам необходимо знать при нахождении за границей Арканзаса, - завел свою речь капитан Никсон, командир пятой роты, - Начнем с общих сведений по географии и обзору граничащих с нами туземных государственных образований. Как мы все знаем, в область переноса полностью попал штат Арканзасс и частично Техас, Охлахома, Луизиана... численность землян попавших сюда, достигает около трех миллионов в штате Арканзас и еще около двух с половиной миллионов из других соседних штатов. Также в четырехстах километрах юго-восточнее находятся русские, Приморье, их около полутора миллионов. Как показала разведка с воздуха, континент, на котором мы находимся, имеет размеры в три-три с половиной раза превышающие площадь Австралии. Остальная поверхность Элетаана покрыта водой, возможно в других частях мира есть другие материки, но Асшан, пока самый крупный из известных. Вблизи Асшана, особенно на востоке, располагается множество архипелагов и островов.
Со всех сторон нашу новопревозглашенную республику окружают враждебные туземные империи, в частности, на севере государство Шантайя, представляющее из себя рыхлую конфедерацию из вольных городов, объединяются они только в случае серьезной угрозы, как в случае с нами. Шантайцы не имеют общей армии, каждый правитель города содержит дружину из пары тысяч человек и сотни-другой колдунов. Иными словами, ничего из себя особенного не представляют.
На западе с Охклахомой проходит граница с империей Нортонай, мощнейшей, насколько мы знаем империея на континенте. Огромная регулярная армия может стать серьезной опасностью даже для нас, но к счастью республику от основной части государства Нортонай отделяет крупная сеть рек и непреодолимые болота. Теперь перейдем к югу... там по соседству с нами находится государство, известное как Дориат, населенное существами, именующими себя атау, мы прозвали их эльфами. Местность там - сплошные леса. С нами атау имеют весьма отдаленное сходство, возможно это какая-то иная эволюционная ветвь человеческой расы, поэтому усвойте одно - они наш главный враг и они не люди. Это значит, совершенно иная культура, взгляд на окружающие вещи, мы для них чужаки... также как и они для нас. Об их обществе известно пока немного. Там царит жесткая кастовая система, заправляют всем большие кланы, делящие между собой власть и влияние. Верховная власть принадлежит королеве, которая одновременно является главой государства и духовным лидером. Одни из главных характерных особенностей этого народа - очень развитые паранормальные способности и стоящие на вооружении зверушки полурастения. Как мы успели убедиться, атау не терпят чужаков на своей земле. Очень агрессивный народец. Мы никак не ожидали вторжения врага на наши территории, поэтому столько жертв со стороны гражданского населения, десять тысяч погибших, еще пять попали в плен к остроухой мрази. Национальная гвардия и регулярные войска сумели оттеснить противника в лес, называемые местными Драгвальским. Тем не менее, атау продолжают лезть вдоль всей южной границы. Теперь, что касается востока, тут граница проходит с Илрианским королевством. С ними удалось наладить хоть какой-то диалог, Илриан по географическому расположению находится на равнинах, это государство немногим уступает по мощи Нортонии, но их главный козырь не огромная армия, а искусное владение магией или Искусством с большой буквы, как они называют паранормальные способности. Вероятность конфликта с ними достаточно велика. Пока илрианцы соблюдают нейтралитет, но на деле тихо нас изучают.
Несмотря на многочисленные различия и контрасты культур, государства Асшана объединяет одна важная деталь, там - указал капитан рукой на запад. - За пределами островков нашей цивилизации царят средневековые нравы и магия. Элетанцы практически поголовно суеверные существа, верят во всякую чепуху типа богов, духов. Особо большим влиянием на Асшане обладают религиозные культы, порой напрямую осуществляющие, управление страной. Если кто-то не соответствует вере, проявляет инакомыслие, как в империи Нортонай, то его запросто отправят в рабство. Еще, что вам следует крепко-накрепко вбить в свои пустые головы, так это их отношение к нам. Для элетанцев мы чужаки, невежды, варвары, еретики, демоны, называйте, как хотите. Убить демона для туземца - святое дело, прямая дорога в рай. Если кто-то из аборигенов начнет проявлять необычайное дружелюбие, то незамедлительно следует пустить ему пулю в лоб, иначе потом будет поздно. Такие случаи часто заканчивались печальным исходом, как для нас, так и для них.
- Но ведь они похожи на нас, - не выдержал кто-то из роты. Видимо какой-то инфантильный мальчик, не понимающий сути вещей, такие тут не проживут долго.
- Похожи говоришь? - лишь ухмыльнулся капитан, но потом его выражение лица резко стало серьезным. - Да эти твари в человеческом обличье запросто могут сжечь танк при помощи своего проклятого колдовства! Вы не успеете оглянуться, как от вас останется кучка пепла! Как бы вы поступили, если б в один прекрасный день на голову свалились пришельцы, активно бряцающие оружием!? Тут точно такая же ситуация, местные боятся нас, а в части страха они очень похожи на людей. Если появилось что-то необъяснимое, непостижимое, то это обязательно нужно уничтожить, растоптать, не оставить и следа. Понял, солдат? - вопрос был скорее риторический.
***
До первого боя остались считанные мгновения, сердце Нэкая бешено стучит в груди, еще чуть-чуть, и оно вырвется наружу. Дозоры успешно провели разведку и вернулись целыми, ни кого не потеряв. Стратегия в этот раз у атау будет совершенно иной, Нэкай постарался учесть ошибки предыдущих армий разбитых Домов. Атака будет проводиться на широком участке и одновременно на несколько форпостов шилао, что они поставили на границе Драгвальского леса и своих земель. В авангарде атаки пойдут огневики, движители, способные одной лишь мыслью поднимать предметы, драгвальские ведьмы, а уже потом лесные гиганты, дриады и обычные воины. Нэкай лично возглавит штурм одной крепости Пришлых. Иномирцы организовали неплохую оборону, в округе от своего форпоста варварски вырубили лес, полностью. Чтобы пройти от лесной чащи до укреплений врага, нужно пересечь практически ровную землю, на которой ничего не растет. И спрятаться воинам негде. Своим зрением Нэкай в мельчайших деталях разглядел логово врага. Вместо крепких стен, способных выдержать осаду, шилао навалили целые горы земли. Наверное, думают, стена из земли и ряды веревочных оград защитят их.
Иномирцы и не подозревают о приближающейся атаке, их лагерь погружен во тьму, стоит тишина. Кроме жужжания летающих букашек и редкого пения ночных птиц, ничего не слышно. Из-за облаков не видно ни одной луны, что к лучшему - удастся незаметно подобраться. Неожиданно в небе загорелся свет, желтое солнце ярко озарило ближайшие окрестности. Что это за магия такая? Нэкай совершенно не чувствует это колдовство.
- Вперед! В атаку! Улькам хранит нас! - закричал что есть сил глава Дома.
***
- Взвод, на позиции, без команды не стрелять! Минометчики, давайте ''люстру''! - два взвода спешно готовились к бою, датчики движения, установленные по периметру, сработали. Легкий миномет ухнул и в небе зажегся осветительный заряд, окрестности осветил яркий желтый свет. Теперь командир взвода, обороняющего опорный пункт, ясно смог разглядеть мельтешащие между деревьями силуэты. А это значит одно - остроухие собрались атаковать и их очень много, один господь знает, какие фокусы могут выкинуть туземцы.
***
Впервые за последние десять лунных циклов Нэкай чувствует такое сильное волнение. Авангард отряда из тысячи воинов пошел в наступление, огневики и движители держатся друг от друга на большом расстоянии, вдруг прилетит невидимая смерть, тогда потерь будет гораздо меньше. На колдунах лишь легкие доспехи, чтобы легче было двигаться, да и не особо они нуждаются в тяжелых латах. Многие из чародеев умеют создавать магический щит, защищающий от метательного оружия, огненных сгустков, возможно, и от оружия шилао магия сумеет спасти.
Странно, чародеи преодолели треть расстояния, разделяющего лес и вражеский лагерь, но Пришлые пока не дали о себе знать. Нэкай попробовал воспользоваться вторым зрением, позволяющим видеть не только привычную картину мира, но и скрытую от обычного взора. Глава Дома обладает лишь магическим слабым даром, ему крупно не повезло, ведь аристократы атау - самые сильные чародеи. Способности передаются по наследству, из поколения в поколения, с Нэкаем судьба поступила иначе. Из способностей ему доступны лишь слабые чары, не требующие особого мастерства и умения. Увиденное неслабо удивило воеводу - шилао не почти разглядеть магическим зрением, они не обладают светом души или хорошо скрывают его. Если души идущих в атаку чародеев горят ярким огнем, то Пришлые - лишь слабые бледно-синие силуэты прячущиеся среди выкопанных ими ям. Атау приходится воевать с нежитью, не имеющей души, очень коварной и способной на любые подлости. Остается гадать, что за безумные некроманты умудрились создать такую мерзость из людей - не совсем живых, но и не совсем мертвых.
Ночную тишину внезапно нарушил громкий стук и последовавшая за ним серия странных щелчков. Со стороны укреплений врага замелькали многочисленные вспышки света, то загорающиеся, то гаснущие. Чародеи на мгновение пришли в замешательство. Некоторые атау сраженные невидимой смертью падали на землю, немного приглядевшись, Нэкай увидел стремительно проносящиеся между боевыми порядками красные полосы. Воины, несмотря на расчерчивающие воздух линии, продолжали идти в атаку, атау помнят о своем долге перед своим народом. Нэкай мысленно похвалил себя, что не послал в авангарде атаки обычную пехоту, потери в таком случае могли бы превысить все разумные пределы. Он постарается не совершить ошибок, допущенных армиями кланов Красной и Золотой Ветвей. Все же интересно наблюдать за сражением против врага, имеющего совершенно иные стратегии и способы ведения войны. Что же, все-таки, это за безумно носящиеся полосы? Явно не привычная магия, секреты Пришлых атау рано или поздно раскроют.
Неожиданно лицо на левую щеку Нэкая брызнуло что-то теплое. Атау повернул голову и увидел дергающееся в предсмертных конвульсиях телос отника, который находился рядом с предводителем войска. Верхняя часть головы тысячника превратилась в кровавую кашу из мозга и костей, шлем не смог защитить этого атау от невидимого колдовства. Демоны подери нечестивых иномирцев с их непонятной магией! Жертвой силы, разрывающей голову, мог стать и Нэкай, благо, сегодня удача благоволит ему... зря он вспомнил про удачу. В плечо толкнул какой-то невидимка, минута замешательства, и кошмарная боль пронзившая плечо и грудь. Сознание стремительно уходило, глава Дома успел уловить, как упал на землю, затем его со всех сторон окружила свита, стараясь унести в безопасное место. Нэкай лишь стонал от боли. Через пару ударов сердца грудь одного и воинов взорвалась кровавыми брызгами, третьей жертвой кошмарного колдовства стал простой воин. Но главе Дома уже было все равно, он получил серьезное ранение и отключился, будучи не в силах оставаться в сознании.
***
- Отличная работа, Сэм! С меня обед! - подбодрил своего напарника корректировщик, оторвав взгляд от бинокля с ночным видением. Снайперам крупно подфартило - им удалось подстрелить крупную дичь, двух командиров остроухих. Первому эльфу 12,7-мм пулей, выпущенной с винтовки М82 ''Баррет'', просто снесло полголовы, а второму полностью оторвало руку и разворотило плечо. Бой продолжается немногим более десяти минут, два взвода пехоты пока успешно отбиваются от напирающей массы остроухих, отстрел наступающих не представляет из себя трудной задачи. Периодически выпускаемые из миномета ''люстры'' дают неплохой свет, а пехота в блиндажах и окопах без перерыва стреляет по лесной нечисти.
- Глянь ка на них, вот кретины, - некоторые из атакующих запутались в колючей проволоке и теперь не могут вырваться. Застрявшие быстро становятся жертвами автоматного и пулеметного огня. Больше всего удивительно то, что убитых остроухих не так много, как должно быть. На земле мертвыми лежат от силы пять-шесть десятков гадов. Зачастую трассеры просто рикошетируют о невидимую преграду, если внимательно приглядеться, вокруг эльфов мерцает нечто вроде пузыря.
- Господи, что это было? - на правом фланге, совсем рядом с блиндажом, откуда долбит пулемет, что-то сильно рвануло. Снайперу показалось, что вспыхнул огненный шар.
- Вон того сними! - в полутора сотнях метров видна одна из многочисленных фигур, штурмующих опорный пункт, формирующая между руками некое подобие шаровой молнии. Очередная пуля нашла свою цель, попав прямо в горло эльфа. Эффект был весьма неожиданный, вместо того, чтобы просто упасть на землю, остроухий вспыхнул как факел. Все его тело пожирало желтое пламя, в конце концов, на земле осталась лежать лишь кучка костей и обугленного мяса.
- Вот же дьявольщина! - хоть снайперы уже успели повидать много необъяснимого, самовозгорание противника они видят впервые. Американские солдаты истратили много боеприпасов, расстреливая боевые порядки врага, но остроухие все с тем же упорством продолжали идти в атаку. Колдуны словно не замечали свистящих над головой пуль. В конце концов, вслед за первой волной колдунов хлынула вторая, еще более многочисленная. Когда снайперы и остальной гарнизон опорного пункта увидели орду, приближающуюся из леса, то поняли сразу - пора сматывать удочки. В ближнем бою против эльфов, вооруженных мечами, секирами, пиками, людям точно не удастся выстоять. Тут может помочь только заградительный огонь тяжелых гаубиц или бомбардировщики, которые, увы, задействованы на более важных направлениях. Спешно, под градом осыпающихся стрел и повсеместно разрывающихся огненных сгустков, погрузившись в грузовики, американские солдаты не без потерь покинули злополучную опушку. Придется отойти к линии ''Рубеж'', основной оборонительной линии, созданной для защиты республики Арканзас от вторжений с юга.
***
Первыми мыслями очнувшегося Нэкая были о нахождении в загробном царстве и что его душа, наконец, смогла обрести покой. Иллюзии развеяла окружающая обстановка, глава Дома находится в шатре, укрытый целебным покрывалом. В теле сильная слабость, очень хочется пить, левая рука вообще не чувствуется. Молоденькая целительница атау, приставленная в качестве сиделки вместо того, чтобы следить за раненным, смотрелась в небольшое зеркало. Молодые всегда больше думают о своих прихотях, чем о собственном долге, этого не изменить.
- Сколько я был без сознания? - целительница вздрогнула и в спешке спрятала свое зеркало. Даже прожив больше ста лунных циклов, Нэкай не может до конца понять женщин, зачем каждый день подолгу внимательно разглядывать себя, если молодость благодаря магии не покидает атау большую часть жизни.
- Вы были без сознания два дня.
- Что случилось? Почему я не чувствую левую руку?
- Господин... вы лишились ее, целители не смогли прирастить руку обратно. Рана была слишком сильной, плечо сильно пострадало, оно разорвано железным наконечником, и еще вы потеряли много крови, - произнесенное прозвучало как приговор, теперь Нэкай навеки останется калекой. И это в первом бою, в обществе атау если воин после первого сражения остался калекой, он перестает считаться воином и становится трусом и неудачником. Также и с главой Домом, он плохой военачальник, его воины ни на что не годны, раз не смогли защитить своего господина. Можно, конечно, отрастить себе руку, но жить после этого останется недолго. Тело, в конце концов, просто начнет уничтожать себя, никакая магия не сможет помочь.
- Немедленно приведи сюда тысячника Ярона! - целительница мигом удалилась из шатр. Вернулась уже в сопровождении какого-то сотника.
- Господин, тысячник Ярон убит в бою, следуя кодексу Шанри, как старший сотник я на время принял командование на себя, - очень неприятная новость, ведь Ярон был самым надежным из воинов, каких только знал Нэкай. Без старого приятеля будет гораздо труднее руководить войском.
- Какие потери мы понесли?
- Ровно шесть десятков боевых магов еще двадцать шесть ранено, многие в очень тяжелом состоянии, - Нэкай почувствовал, как ненависть к шилао начинает охватывать его. Иномирцы истребили практически всех боевых чародеев Серебряной тысячи, куда отбирают самых лучших атау из клана!
- А простых воинов?
- Сто десять убито, тридцать пять ранено.
- Сколько варваров уничтожено?
- Мы нашли только два обгоревших тела.
- Ты сказал два или слух меня подводит!? - таких позорных поражений армии атау еще не знали. Чтобы низшие существа могли так драться... уму непостижимо!
- Нет, господин, вы все правильно услышали... мы нашли всего двоих мертвых шилао, наверное, остальных убитых они сумели забрать с собой, - с обреченным видом промямлил сотник, ожидая реакции Нэкая.
- Ладно, каких успехов достигли остальные отряды? Вам приходили донесения? - сотник был на грани от того, чтобы потерять самообладание.
- Говори как есть, я уже догадываюсь обо всем по выражению твоей морды.
- Основная часть армии нашего Дома уничтожена... - Нэкай впал состояние глубокого шока, атау испытывают эмоции сильнее, чем низшие существа. Это является одновременно даром богов-прародителей и проклятьем, лишние чувства часто мешают здраво мыслить. После длительного периода молчания, глава Дома все же собрал волю в кулак, не дав выплеснуться своей ярости наружу.
- Как?
- Эти животные показали свои клыки и когти, стаи чудовищ с огненными сердцами атаковали нас с земли и с воздуха, их поддерживала человеческая нежить, вооруженная громобоями . Многие братья и сестры погибли от страшных болезней, убивающих за совсем короткое время, смерти с небес, от неведомой магии, разрывающей плоть и пробивающей любые доспехи. Пришлые были хорошо подготовлены к обороне и ждали нас.
- Оставь меня, - тяжело вздохнул Нэкай. - Мне надо подумать.
***
Дни в учебке летели незаметно, кажется, еще вчера прозябал на каторге в качестве раба, а сегодня уже вступил, за неимением лучшего выбора, в американскую армию. Жизнь преподносит сюрприз за сюрпризом, один удивительнее другого. Персонажи сказок, легенд мгновенно стали реальными, те же сказочные эльфы, довольно воинственные, теперь живут с нами практически бок о бок, на одном континенте. То, о чем столько написано книг, сложено легенд, воплотилось в жизнь, только несколько по- иному. Магия для нас землян стала чуть ближе, но все равно по-прежнему очень далека, для местных мы все равно, что живые мертвецы, свалившиеся с другой планеты. Никто из людей не обрел колдовские силы, не стал супергероем, вместо этого мы вынуждены воевать с этими самыми проявлениями магии.
- Сегодня, недоумки, вы узнаете о зверье и нечисти, которая водится вблизи наших границ. Постарайтесь все запомнить, как следует, полученная здесь информация когда-нибудь спасет ваши жалкие жизни! Это здесь, в тылу вы хорошо живете и ни беспокоитесь за целостность своих шкур, а там, на передовой всего этого не будет. Каждый день, находясь в окопах вы будете молить бога, вспоминая учебку. Начнем с того, что на границе переноса и рядом с ней на нашей территорией обитает куча разномастной нечисти и зверья, почти каждая из тварей может съесть вас на обед даже не подавившись. Днем эти существа не так активны, как ночью, поэтому гулять по ненаселенной местности при свете дня относительно безопасно, но когда солнце садится, лучше на улицу не выходить. Каждый новый день, проведенный на этой планете, мы открываем десятки новых видов существ, представляющих нешуточную опасность. Вот, например панцирная пума - весьма распространена на Асшане, после переноса часто стали забредать на наши территории. Очень агрессивна, жертвами чаще всего становятся одиночки, из-за толстой роговой чешуи довольно трудно завалить. Лучше всего стрелять твари в голову.
Или вот фороракос, - на слайде показался снимок птиц, с которыми я уже имел дело в самом начале. - Птицы, питающиеся мясом, охотятся в стаях, бегают быстро. Очень умны, умеют устраивать засады, загонять добычу в угол. Если встретитесь с такими, то лучше забраться на ближайшее высокое место и дожидаться помощи. От большой стаи в одиночку не имеет отстреливаться смысла. Все же помимо обычного зверья основной опасностью, с которой вы наверняка когда-нибудь встретитесь, это нечисть. Ее основной ареал обитания в основном на западе, где начинаются земли империи Нортонай. Твари, живущие там, могут свести с ума обычного человека, вселить в него панику. Я не могу точно сказать, с чем вы там можете столкнуться, но усвойте главное - самым эффективным средством против нечисти являются зажигательные боеприпасы, любая тварь сдохнет в считанные мгновения, если в нее всадить полмагазина из штурмовой винтовки. Очевидно, что многие чудовища имеют магическую природу, однако не бойтесь. Как говорят научники, на нас, землян, паранормальные способности практически не действуют, то есть заколдовать, наложить порчу, и прочее подобное дерьмо не сработает...
***
Величайший позор ждет Дом Серебряной ветви. Так бесславно проиграть... за каких-то три неполных дня клан потерял две трети воинства! Такого не было даже во время нашествия орд Нахата, который также проснулся. Остатки армии Дома направляются по лесным дорогам в столицу Дориата, где Нэкай предстанет перед самой королевой, он попытается убедить ее избрать иную стратегию войны, нежели посылать армии сильнейших кланов на бесславную гибель. Пришлые это не просто иномирцы, они думают совершенно иначе, поступают по-другому, для них нет каких либо правил ведения войны. Трусливые варвары, но варвары, обладающие неведомым доселе колдовством и ручными зверями. Химерологи, которые их выводили, должно быть, имеют самые извращенные фантизию и разум, тут шилао превзошли даже Нахата с его искажающей скверной.
- Господин, - подбежал воин из передового дозора. - Нам навстречу направляются трау. Они где-то двух лигах от нас
- Много их?
- Не сосчитать, несколько тысяч, не меньше, - видят боги, трау вынуждены бежать из своих подземелий на поверхность. Забавно получается: Нахат пять тысячелетий назад загнал под землю трау, и он же заставил их вылезти обратно. Во время вторжения из другого мира, как говорят легенды, часть народа атау бежала от войны в подземелья Асшана, потом покидать новое место обитания темные сородичи уже не стали. Вскоре навстречу войску Серебряной Ветви пошли беженцы трау, там были все: женщины, дети, мужчины, старики, обычные горожане и аристократы. Темные сородичи несли с собой те немногочисленные пожитки, которые успели забрать с собой.
- Зачем вы идете на север? - окрикнул толпу Нэкай. - Там хозяйничают иномирцы! Идти к ним, значит обречь себя на смерть!
Толпа мгновенно ожила.
- А куда нам еще идти!? Порождения тьмы проснулись, из-за них мы покинули родные подземелья в надежде укрыться здесь! - подал голос один из аристократов, которого сопровождали пятеро воинов в тяжелых латах.
- Идите с нами на юг!
- Путь на юг закрыт, отродья Нахата полезли с Красных гор, движутся сюда. Их десятки, если не сотни тысяч. Несколько крупных городов в осаде, многие бегут на север в Драгвальский лес и на восток к морю Скорби, - глава Дома никак не мог поверить словам трау, просто не укладывается в голове, совсем недавно порождения тьмы лишь выбирались на поверхность небольшими группами, а сейчас за какие-то десять лунных циклов появилась целая орда.
- Мы попытаемся прорваться к столице.
- Это глупо, вы не выживите там, подземные твари уничтожают или обращают в себе подобных всех атау. От скверны нет спасения.
- В Драгвальских лесах тоже стало неспокойно, там хозяйничают шилао - невиданный раннее вид нежити, невосприимчивый к колдовству. Они убьют вас всех.
- Выходит, осталось держать нам путь на восток... - задумчиво произнес Нэкай.
Весть быстро разнеслась среди беженцев темных и светлых атау, вскоре остатки армии клана Серебряной Ветви и беглцы из подземелий отправились на север, где на ближайшем повороте свернули на восток. Никто не знал, какая судьба ждет атау дальше, они растерялись, отправились н встречу неизвестности. В землях Дориата довольно удобно путешествовать благодаря сети больших и малых дорог, созданных в незапамятные времена. Древняя магия не дает растениям поглотить редко используемые тракты, поэтому путешествия через леса не отнимали много времени. Встреченные по пути поселения оказались пустыми или их жители вот-вот готовились бежать на восток. Никто не знает, что происходит на самом деле, точной картины нет ни у кого, кроме богов. Одни говорят: армии более слабых Домов Дориата вовсю сражаются с отродьями тьмы, другие уверены в полном поражении Дориата и что королева запросила помощи у Форохела. Нэкаю не хочется верить, но происходящее явно говорит о скором закате расы атау. Дориату же сильно не повезло: армии трех сильнейших кланов оказались бесславно разбиты иномирцами, тут же из-под земли начали вылезать отродья темного бога, желающего превратить Элетаан в нечто совершенно мерзкое и отвратительное. Жизнь в нынешнем виде перестанет существовать, те, кто не умрут от скверны, потеряют разум и души, став чудовищами. Мало, кто сможет на равных тягаться на равных с подземной ордой, сильных магов не так много, а слабые мало, на что способны.
Скорее всего, атау придется бежать на острова, которыми изобилует море Скорби, там Нахат их не сможет достать. А жителям Восточных островов придется потесниться, может их придется полностью истребить. Обитающие там существа еще более невежественны, чем люди, можно сказать, совсем животные. Отправленные туда экспедиции находили многочисленные племена зверолюдей, людей с демонической примесью. Бытует мнение: полукровки возникли не по воле богов, а благодаря экспериментам древних колдунов по выведению солдат. Подтверждением этому являются многочисленные древние храмы, святилища, лаборатории, построенные тысячелетия назад на островах. Самое удивительное - подобная мерзость нигде не встречается кроме как на островах, видать, древние не хотели, чтобы их творения распространились по всему Асшану.
Вряд ли положение смогут исправить илрианцы, славящиеся сильным колдовством, их слишком мало, а отродий тьмы наоборот - очень даже много. Империя Нортонай слишком поздно поймет, с чем реально имеет дело, и миллионная армия ей не поможет. Преодолеть гиблые топи на западе в короткие сроки нортонские войска не смогут - там слишком мало дорог, да и те отвратительные. А вообще, с какой стати люди станут помогать благородным атау, считающих человека скотом и зверями?
***
Начинаю жалеть, что согласился работать на американскую армию, хотя обратного пути нет. За дезертирство - расстрел, гражданство и национальность не имеют значения, они остались в прошлом. Все обязаны беспрекословно подчиняться правительству республики Арканзас. Учебка позади и теперь автобус с четырьмя десятками человек направляется из Хэмптон-Пойнт в Техас, на самую границу, я приписан к четвертому полку, 112-й моторизованной дивизии. Дали знать сразу - отправят не в совсем обычную боевую часть, а в особое подразделение, специализирующееся на работе с местным населением. Догадываюсь, что за работа.
Через два часа езды мы пересекли границу Арканзаса и Техаса, осталось совсем немного. Местность практически безлюдная, основная часть народа бежала с юга. Вот и стоят заброшенные городки, фермы, периодически появляются военные патрули, блокпосты, опорные пункты. В ближайшем приграничье обитает куча нечисти, поэтому на улице в одиночку лучше не расхаживать. Многочисленные следы дают знать о кипевших здесь боях около четырех месяцев назад. Городок, который сейчас проезжаем, производит мрачное впечатление: десятки домов сожжены, стены покрыты дырками от пуль, а на выезде даже увидел подбитый М1А2. Остается только гадать, чем таким остроухие уничтожили его. Башня неподвижно повернута в сторону, на броне куча оплавленных следов. И как еще инженерные войска не забрали танк? В нынешнем положении лишние запчасти никогда не помешают.
Многие парни, только что прошедшие учебку, считают, война это круто, это приключения, как в компьютерной игре. А вот и нет, война это худшее, что только может произойти! Вернешься оттуда живым - непременно останешься калекой до конца жизни. Если не телом, то душой. Пропаганда, должен признать, работает отлично, раз так задурили мозги будущим солдатам. Мне же будет немного легче переносить тяготы трудовых будней, благодаря российской армии и каторге, я, можно сказать, закалился и стал более устойчивым ко всякого рода лишениям. Почти приехали, кругом кукурузные поля и заброшенные фермы, где-то там, на юго-западе, начинается чужая земля. FOB или передовая оперативная база ''Рубеж-1'' расположилась прямо посреди равнины. Инженерные войска времени зря не теряли, возводя укрепления в виде четырехметровой стены из габионов HESCO. Каждые сто-сто пятьдесят метров - вышки с пулеметами, чужакам трудно будет трудно не то, что преодолеть, даже подобраться близко к базе. Охрана на въезде круглосуточно несет свою вахту, HMV с пулеметом и пулеметный ДЗОТ, обложенный мешками с землей, в любой момент готовы уничтожить нападающих.
- Выгружаемся и бегом на построение! - взяв с полки сумку с пожитками, я с остальными начинающими вояками вышел из душного автобуса. Нас уже ожидает офицер со списком прибывших.
- Теперь перекличка! - прокричал сержант.
- Значит Юрий Николаев... - задумчиво произнес капитан, читая мое личное дело. Я был вызван в штаб полка для собеседования, где и решается судьба. Амерам нужны люди, знающие хоть немного местные языки, поэтому моя персона представляет для армии США некоторую ценность. - Четыре месяца в одиночку продержался на чужой земле. И скажи ка мне, сынок, как тебе это удалось?
- Просто повезло.
- Хорошо знаешь язык местных?.
- На бытовом уровне вполне смогу общаться с нортонцами.
- Хорошо, такие люди мне нужны. Отныне поступаешь под мое командование. Теперь иди располагайся в жилой зоне - сектор В, блок номер три. Свободен.
- Есть, сэр.
- И еще кое-что, - добавил капитан. - Некоторые парни из роты не очень любят русских.
Жилая зона представляет собой кучу жилых блоков, сколоченных из фанеры, каждый вмещает в себя по десять человек. Все удобства, естественно, на улице. Пока персонал базы по большей части убивает время кто как может. За пределы базы самостоятельно уйти нельзя -станешь жертвой нечисти, а могут подстрелят свои же по ошибке.
Когда открыл дверь третьего блока, на меня уставились девять пар недружелюбных взгядов.
- Новенький? - произнес бритоголовый мужик уголовной наружности, остальные молча наблюдают. Все военнослужащие белые, хоть какой-то плюс, терпеть не могу негритосов.
- Да.
- Как звать?
- Юрий.
- Что за имя такое... ты русский?
- Русский, - кивнул я, ожидая дальнейшего развития событий.
- Ладно, проходи...
***
Ничего особого не предвещало это утро, каких было множество с того дня, как Саргил стал учеником старого мага. Учитель ушел куда-то на юг, и вот полгода как не появлялся в своем поместье. Хоть колдун и обучил Саргила многому за двадцать три года, он никогда полностью не посвящал молодого ученика в свои планы.
- Господин Уназир вернулся, идем встречать! - позвала Саргила горничная Зана. Ученик, вслед за служанкой спустился к парадному входу, там их уже ждал старый колдун в походном плаще. Уназир ни капли не изменился: все то же лицо, покрытое небольшими морщинами, хитрый взгляд и ухмылка на лице.
- Оставим любезности, - резко помрачнел Уназир. - Я пришел с очень дурными вестями. Ужасные вещи творятся на юге.
- Что случилось?
- Война началась. Темное божество проснулось... и его орды опустошают или уже опустошили Дориат, - по телу Саргила прошла легкая дрожь. Древнее зло, которое едва не погубило Элетаан снова проснулось и теперь во второй раз угрожает миру. Первое пришествие Нахата было так давно, что многие забыли те события или считают их очередной легендой.
- Что могло пробудить Искажающего Плоть?
- Иномирцы из другой сферы! Они пришли в наш мир, разбудив подземную чуму, которая вырвалась на поверхность. Эти шилао, самая настоящая нежить, мне даже удалось близко изучить одного из них.
- Стоячие Камни отворились?
- Нет, они нашли другой способ, - на мгновение Саргил посмотрел в сторону горничной, молча стоявшей неподалеку. Странная эта Зана, учитель даже не прогнал ее и она слышит то, что по идее не должна знать. Ее разум трудно прочитать, да и там совершенно не чувствуется страха, скорее, легкое удивление. Может, Уназир боится ее? Учитель ни разу не бил Зану за проступки. Нет, это глупо, чтобы сильнейший чародей, проживший больше ста лет, боялся молодой девушки, не обладающей и малейшим колдовским талантом. - Разве ты еще не понял, Саргил, Эпоха Перемен пришла, как и предсказывали провидцы. Элетаан, каким мы его знаем, скоро перестанет существовать! Пришло время тебе узнать правду о себе и о нас с Заной... Пошли на чердак. Там нас никто посторонний не услышит.
Чердак довольно просторное место, большую часть пространства занимают полки с книгами и свитками, посвященными магии. Немало и предметов, имеющих в себе силу, тут и редкие растения, оружия, предметы искусства, собранные со всего Асшана.
- То, что я рассказывал, будто забрал тебя на воспитание из приюта, почувствовав в тебе силу - ложь. Наша встреча не случайна, твой отец поручил мне вырастить сильного воина, - Саргил, прежде, чем проявлять эмоции, выслушает учителя до конца.
- Кем был мой отец и почему отдал меня тебе? И почему вы говорите об этом только сейчас?
- Боюсь, ответ тебе не понравится, - едва заметно, но Уназир принял боевую стойку, словно ожидая нападения. - Но ты должен знать. Твой отец сам Ка-Хесед, один из владык Бездны. Именно он поручил мне воспитать его сына, а в качестве помощника дал одну из своих самых верных слуг, Мирру. Она все это время была с нами, чтобы ты ничего не понял, она иногда меняла свою внешность и имя.
На некоторое время воцарилось молчание. Уназир и раньше давал ученику странные или бессмысленные с первого взгляда загадки и поручения. Что же на этот раз? Зачем говорить Саргилу, будто он сын самого Отверженного? Может, не надо искать скрытого смысла и Уназир просто сошел с ума от своей долгой жизни?
- Не верю.
- Покажи ему, - бросил Уназир горничной. Вдруг белая кожа ее руки стала стремительно менять цвет, пальцы удлиняться, пока не превратились в острые когти. Шкуру кровавого цвета покрывают татуировки и письмена на запретном демоническом наречии. Все это время Саргила окружала ложь. Служанка, бок о бок прожившая с ним не один год оказалась демоном, а учитель - демонопоклонником, продавший душу не менее темным силам, чем Нахат.
- Сволочи! - молодой маг хотел сжечь огнем обоих отродий Бездны, но Уназир опередил Саргила. Паралич сковал тело. Рука демона тут же вернулась в исходную форму, но глаза по-прежнему оставались фиолетовыми.
- Пойми, Саргил, мы не твои враги. Ты один из нас, - начала свои слащавые речи демоница, в ее голосе есть нечто неестественное. - В тебе течет кровь не просто демона, а самого Ка-Хеседа.
- Пусть даже так, но это не делает меня демоном! -демоница Мирра неистово захохотала, Уназир ограничился легкой усмешкой.
- Ты и вправду так думаешь...
- Подумай хорошо Уназир, - перебил демоницу тот, кого Саргил называл учителем. - Многие вещи совсем не такие, какими кажутся на первый взгляд. Я ведь тебе много раз объяснял - прежде, чем принять серьезное решение, нужно тщательно все обдумать и изучить
- Тут нечего обдумывать! Ты демон, а ты демонопоклонник, продавший собственную душу!
- Я этим только горжусь, Саргил. Если бы ты мог только понять нас, мы не хотим сидеть, сложа руки и наблюдать гибель этого прекрасного мира.
- Ложь, все ложь! Ка-Хесед и его демоны только и жаждут уничтожить этот мир! - Уназир ничего не ответил, колдун принялся творить какое-то колдовство, с его рук потекла магия. Саргил почувствовал, как тело стремительно меняется, кожу нестерпимо жжет, изнутри наружу будто вылезает что-то жуткое. Паралич спал и Саргил взглянул на свои руки.
- Что ты со мной сотворил, ублюдок! - нормальное человеческое тело стало походить на демона, шкура стала кроваво-красной, так же, как и у Мирры покрылась нечестивыми письменами и символами. На голове выросли короткие рога, размером с полпальца, язык удлинился, а зубы стали похожи на клыки мантикоры. Вместо легкой усталости, Саргил ощутил резкий прилив сил. Разум поглотила кровавая злоба, захотелось выпустить кишки проклятому Уназиру и демонице, но что-то его остановило. Память крови проснулась, Саргилу открылась часть наследственных воспоминаний. Его отец, Ка-Хесед пять тысячелетий назад не пожелал безучастно смотреть, как гибнет Элетаан и вмешался, вслед за ним последовали и остальные боги. Нахата заключили в подземельях, где он спал до недавнего времени. Самого Ка-Хеседа жестоко покарали за ослушание приказа Гифеона Владыки Небес.
- Ты прекрасен, мой милый! - суккубы имеют огромный талант врать и льстить, хотя сейчас Мирра говорит правду и искренне восхищается.
- Кто я теперь?! Человек или демон!?
- Ни то, ни другое, ты сын своего отца. Саргил, ты воплощаешь в себе все лучшие черты людей и демонов. Твое предназначение - стать Темным Мессией, от чьей руки падет Нахат и перед кем склонят колени Пришлые. Вместе мы будем править Элетааном!