|
Чем выше поднимались путники, тем ярче разгоралось сияние, словно с каждым этажом они преодолевали некую облачную завесу. Спустя час, они наконец добрались до верха. Там обнаружился просторный зал круглой формы. Винтовая лестница уходила вниз по центру, и на его фоне казалась чернеющей кроличьей норой, ведущей в бездну. Рассеянный свет наполнял помещение, струясь прямо из арочного потолка. Световые узоры в форме молний покрывали стены и тоже испускали сияние, отчего обстановка в зале напоминала внутренности храма. В воздухе висел едва заметный туман. Он истекал из громадной сферы, висящей под потолком, наполняя каждый вдох свежестью и силой. Закручиваясь, словно в водовороте, туман обтекал всю комнату, после чего воронкой тянулся вниз, исчезая в непроглядной "кроличьей норе".
Но и это было ещё не всё. Почти весь пол был покрыта клумбами, содержащими непонятные растения и причудливые цветы. Таких растений Андрей не видел никогда в жизни, хотя в детстве был сборщиком, и знал в них толк. Внутри каждого стебелька чувствовалась невероятно концентрированная магическая сила. Однако, к великому разочарованию, взять их было нельзя. Над ними висело прозрачное силовое поле. Оно не пропускало внутрь ничего, кроме воздуха и воды. Удар палицы не заставил его и дрогнуть, а заклинания от него отскакивали. Спустя некоторое время, даже Ирис махнула на растения рукой.
Однако было место, до которого можно было добраться. Оно располагалось вдалеке, у самой стены. Скрытое за зеленью, оно не сразу бросалось в глаза. Там располагалась просторная беседка из белого камня. Внутри журчал фонтан, а ещё теснились книжные полки и объёмный письменный стол. Всё было выполнено из камня, поэтому прекрасно сохранилось. При этом камень не нёс ощущения холода.
Присмотревшись, Ирис заметила в столе ящики. Проверив их и не найдя никаких ловушек, она осторожно открыла самый верхний. Её глаза тут же восхищённо заблестели. Джекпот! Внутри, вперемежку с бумажным прахом, лежало древнее кольцо.
Однако, влив в него немного магии, девушка разочарованно вздохнула. Сколько она не изучала эту древнюю побрякушку, это было не самое лучшее кольцо.
Да, кольцо щита, неплохо, но оно было не самым удобным в практическом использовании. Девушка могла сама сделать куда лучший артефакт. Для современного мага польза этого кольца было сравнима с магическим устройством класса "Б", что было на целый уровень хуже, чем у доспехов Джеральда, у которых был класс "А". Кроме того, оно не было пассивной руной, а скорее активным преобразователем. Его придётся постоянно питать магией. Возможно, у древних магов с этим не было проблем, но сейчас такая конструкция казалась дикостью. Никаких запасов маны и бутылок зелий не хватит! Чистое разорение ради мизерного эффекта!
Скривившись от постигшей её неудачи, Ирис кинула кольцо наёмнику, который в данный момент жадно пил прямо из фонтана. Насчёт фонтана у Ирис возражений не было. Вода в нём была невероятно освежающей и совсем не вредной. Наёмник наслаждался каждым глотком, чувствуя, как к нему возвращаются растраченные за время вылазки силы.
- Что это? Артефакт? - нахмурился он, ловко поймав летящий в него предмет одной рукой.
- Мне не нужно это барахло, не волнуйся, это не считается за твою долю. Просто сдашь в барахолку за деньги. Когда выберемся... - бросила девушка со вздохом.
- С чего бы это мне его сдавать? Это же могущественный древний артефакт! Конечно же я оставлю его себе! - вытаращил глаза Андрей, сжимая кольцо в руках, словно боясь, что магичка передумает.
Он тут же оставил фонтан, тем более, что жажда его более не мучила, и поспешил к столу и полкам с книгами. Одновременно с этим он не сводил глаз с кольца. Это был его первый древний артефакт! Эксклюзивная вещь!
"Почему она отдала его так просто?" - недоумевал наёмник.
Однако надев кольцо и влив него немного силы он нахмурился. Артефакт оказался неимоверно прожорливым. Мана уходила в него, будто в чёрную дыру, про этом кольцо засияло и создало перед собой прозрачный щит, похожий на тот, что накрывал растения. Сильный щит. Однако его размер не впечатлял: максимум ладонь! Спустя пять секунд, наёмник полностью исчерпал ману и щит бесславно схлопнулся. Прожорливое кольцо тут же погасло.
- Всё равно я его не продам, - хмуро пробормотал Андрей. Он, конечно, ожидал... немного большего. Но даже так кольцо могло послужить запасным щитом, крайней подстраховкой, когда обычный неожиданно сломается. Это всё равно было полезно, ведь заклинания щита Андрей не знал, а тут вот: оно само пришло в руки. Конечно, у кого-то вроде Ирис подобная вещица вызывала лишь недоумение и разочарование.
Тем временем, магичка запустила лапы во второй ящик. Внутри него она обнаружила богато изукрашенную шкатулку. Убедившись в отсутствии скрытых ловушек, она попыталась открыть шкатулку. Однако, та оказалась заперта. Ирис слышала про такие шкатулки. Они были укреплены руническим неразрушением. Замок, вероятно, тоже скрывал какую-то хитрость, однако девушка не разбиралась в замках.
Направив в шкатулку энергию, котолюдка пыталась разрушить замок. Однако, сколько бы магии она не прикладывала, ничего не получалось, только зря потратила силы. Внезапно её глаза вспыхнули новой идеей и умоляюще уставились на Андрея, а затем на его булаву. У неё до сих пор осталось сильное впечатление от того, как наёмник вскрывал панцири големов-пауков. Шкатулка, конечно, была красивая, но получить её содержимое, причём как можно скорее, было важнее. Возможно там лежало что-то, что поможет в их спасении. Шкатулка мигом оказалась у Андрея в руках.
- Ты хочешь, чтобы я её вскрыл? - вскинул брови наёмник. Ирис тут же усиленно закивала, всеми силами давая понять, что судьба самой коробки её не заботит.
"Варварские методы, это твоё" - ехидно подумала она, глядя на Андрея.
Её собеседник тем временем нахмурился, осмотрел замок, после чего задумчиво потёр подбородок. Немного порывшись в скрытых карманах своего кожаного доспеха он извлёк оттуда набор отмычек. Через пару минут замок сухо щёлкнул и шкатулка распахнулась. Внутри лежал цельнометаллический кулон в форме луча звезды. От него исходило некое напряжение, словно он был наэлектризован. Магия кулона идеально подходила ауре самой Ирис. Этот кулон словно звал её!
- Готово, - пожал плечами Андрей, кажется замок не доставил ему особых проблем.
От такого поворота рот магички распахнулся так же, как эта шкатулка, а глаза восхищённо заблестели. Не дав Андрею даже опомниться, она схватила кулон и, не слушая никаких возражений, тут же одела себе на шею, даже спасибо не сказала. Сразу же электрическая аура объяла всё её тело, после чего слилась с телом новой хозяйки. Волосы Ирис, взметнулись вверх, словно от удара током, после чего мягко опали. В глазах девушки сиял восторг.
- Этот амулет увеличивает силу заклинания, а особенно элемента огня и молний! - с этими словами, она сотворила свой обычный файербол. Полетев в стену, он взорвался там, образовав приличный кратер. Теперь это заклинание стало в два раза больше и гораздо мощнее, потребляя то же количество силы. Немного поэкспериментировав с заклинаниями других элементов, Ирис выяснила, что и их сила выросла, хотя и не так разительно.
Всё это время у стоявшего рядом с ней Андрея была кислая рожа. Он клял себя, что не прибежал к столу первым. В результате ему достался один ширпотреб.
- Хватит на меня так смотреть, - пожала плечами Ирис, - С твоим слабым Даром, оно тебе всё равно без надобности. Когда выберемся, я возмещу тебе половину его стоимости. Я всегда держу слово! - произнесла девушка, давая понять, что ни за что не отдаст амулет. В её душе было небольшое чувство вины, но как единственный нормальный маг в их группе, она легко нашла чем себя оправдать.
- Хорошо, согласен, - не стал жадно упорствовать Андрей. Оставалось лишь признать, что Ирис права. Деньги для наёмника были важнее. Не говоря уже о том, что в их ситуации, магичка с волшебным кулоном поможет сильнее, чем воин с той же вещью, ориентированной на магию.
Уладив этот вопрос, третий ящик они открыли уже вместе. Внутри магичка разглядела блеск чего-то металлического, однако не успела эта мысль как следует оформиться у ней в голове, как рука Андрея метнулась, подобно змее и молниеносно выхватила эту вещь. Ей оказался металлический браслет довольно скромного, но одновременно и презентабельного вида. Похожий носила на своей руке Ирис.
- Ах ты! - воскликнула она раздосадовано, глядя на то, как наёмник, словно обезьяна вертит браслет в руке, очевидно не понимая, что с ним дальше делать, - тебе даже не под силу его открыть! Лучше сдайся, подобные вещи не для варваров, - замахала она руками.
Андрей не спешил делать, как она говорила. С покрасневшими глазами он пытался запустить вращение энергии внутри артефакта. Пока что тот не подавал признаков активности, однако было ясно, что это какой-то пространственный артефакт. Хотя почему какой-то? Настоящий пространственный артефакт!
- Дай-ка мне зелье маны, - внезапно попросил Андрей. Он понял, что из-за экспериментов с кольцом, его сосуд маны пересох. Из-за этого он и не мог стронуть энергию в браслете.
- У меня его мало, - пыталась отвертеться девушка.
- Всего один глоток. Я проделал такой путь, залез в эти катакомбы. Если бы не я, ты бы так и сидела в той коморке и ждала смерти. Я прошу всего глоток. Если у меня ничего не выйдет, я отдам тебе эту штуку, - Андрей говорил настолько проникновенно, что сердце Ирис не выдержало.
- Ладно, держи, но не пей много, оно концентрированное. Другого у меня нет, - с тихим хлопком в воздухе появился полупустой флакон с синей жидкостью. Андрей тут же схватил его и, сделав один глоток, вернул обратно. Сразу после этого он почувствовал жжение во всем теле. Словно сотни муравьёв бегали по его коже. Немного времени спустя, он ощутил, что снова может применить Тление. Затем его магия полностью восстановилась и даже больше, было ощущение, словно ей некуда деться. Андрея охватило головокружение, словно он был пьян. С каждой секундой оно усиливалось. Ирис с тревогой наблюдала за тем, что творилось с наёмником.
- У тебя магическое опьянение. Это зелье для тебя слишком сильное! - покачала головой она, - Попробуй потратить лишнюю силу, иначе повредишь сосуд маны и лишиться Дара, - тревожно предупредила девушка.
Андрею не требовалось объяснять дважды. Он тут же активировал браслет. Это помогло. При этом сам переизбыток магии был как раз кстати и резво уходил прямо в артефакт. Браслет был таким же ненасытным, как и кольцо щита.
С горечью Андрей должен был признать, что и рядом не стоял с настоящими магами. Однако упорство было одной из его отличительных черт. Именно благодаря ему он не сломался в детстве, будучи смертельно болен. Благодаря ему он не сдался, когда только-только вступил на путь наёмника, путь неблагодарный и самоубийственный. Именно поэтому он легко воспринял факт, что даже с Даром он не нужен ни одному ордену. Он никогда и ни за что не опустит рук из-за трудностей, невзгод и проблем.
Кулон поглотил столько маны, что наёмнику хватило бы восстановить силы несколько раз, однако ничего не происходило. Действие эликсира начинало пропадать, как вдруг, словно ворота открылись в сознании Андрея. Он будто воочию увидел браслет изнутри. Там крутился чёрный водоворот, внутри воронки которого было место, не являющееся частью окружающего пространства. Это было какое-то... подпространство. Поразительно!
Вместе с тем, Андрей понял, что интуитивно знает, как пользоваться этим подпространством. Секунда, и его булава исчезла из рук, после чего возникла в браслете, где неподвижно зависла внутри воронки, не касаясь её стенок. Она стала первым предметом, который здесь появился.
На лицо Андрея нельзя было смотреть без смеха настолько он был потрясен. После насыщения, браслет почти не потреблял маны. Андрей почувствовал, что может хранить тут предметы сколько угодно времени, убирая и извлекая их даже с его хилой маной, которая, к слову, снова кончилась. Но на управление браслетом это не повлияло. Булаву можно было забрать хоть сейчас, что наёмник и сделал. Его дыхание участилось. Это была революция! Пространства внутри браслета хватит на дюжину сумок, и при этом, исчезал весь вес вещей!
- Не наигрался ещё? Будем считать, что мы квиты, так что можешь забыть о деньгах! - хмуро бросила ему магичка.
- Нет проблем, - ядовито ухмыльнулся наёмник.
В случае чего, браслет никогда не поздно продать. Уж он то сможет продать его куда выгоднее, чем могла бы предложить эта сомнительная дамочка. Но, конечно, вряд ли стоит так поступать! Эта вещь слишком хороша. Как говорят, один раз вкусив комфорта, ты уже не сможешь оказаться.
Внезапно, магичка, которая уж было приуныла, заметила в ящике ещё один предмет! Это был, конечно, не артефакт. Просто ещё один красный кристалл. Выбросив из головы до неприличия счастливого наёмника, вид которого вызывал у неё зубную боль, она достала магическое ядро и погрузилась в чтение кристалла. Это оказался дневник. К сожалению, не всё написанное удалось разобрать, вероятно, кристалл был повреждён, но некоторые отрывки сохранились. Чем больше девушка читала, тем больше её брови хмурились.
Дневник Мудреца Османтуса, пятого из Совета.
"Я чувствую, что мы на пороге чего-то великого. Впервые все Мудрецы, в том числе и я, работаем вместе. Однако к радости примешивается изрядная доля скепсиса и даже какого-то глубинного отторжения. Я привык жить в старом мире, мире простом и проверенном временем. Может не стоит так резко всё менять? Впрочем, инициатива исходит от Главы. Мне остаётся лишь ступить в эту воду"
Повреждённая область дневника.
"Используя модификатор, мы изменили несколько преступников, превратив их в гибрид людей и кошек. Сила дикого зверя и маленький мозг - идеальные рабы. Как это ни печально, но, кажется, ничто уже не свято. Остаётся надеяться, что это поможет достойной части человечества и разгрузит его от монотонной и просто недостойной работы. Хотя, я не совсем одобряю подобное, ведь это шаг назад для разума, а значит шаг назад в целом"
Повреждённая область дневника.
"Всё пошло несколько не так, как мы рассчитывали. До нас доходят слухи, что новая технология используется не только на заключённых. Мы немедленно начнём разбирательство. Вероятно, тот, кто это делает, не понимает, какого джинна он выпускает на волю. Если ничего не предпринять, произойдёт ужасная катастрофа! Однако, я всё ещё верю в то, что делаю. Такова цена любого прогресса. Мы просто должны преодолеть этот сложный период. Я всегда был магом и учёным, и если бы мне предложили остановиться, не совершать всех наших открытий, я бы всё равно их совершил, поскольку свято верю лишь в прогресс и только в него. Будущее всё равно наступит, и нужно иметь смелость вступить в него"
Повреждённая область дневника.
"Постепенно всё вышло из-под контроля. Как бы мы ни хотели закрыть глаза, как бы ни пытались заткнуть уши, остаётся лишь признать, худший итог настиг нас, а с нами и всех людей. И всё это - плод глупости, страха, жадности и неуёмной жажды власти, переросших в настоящее безумие. Всё происходит стремительно. На данный момент в мире почти нет людей. В основном лишь модификанты, которые скорее животные, чем разумные существа с собственной волей. Я чувствую, что тоже заражён. Вероятно, на таких, как я, подействует лишь продвинутый модификатор, но он всё равно подействует. Человечество обречено исчезнуть, и это наша вина.
Повреждённая область дневника.
Я больше не верю в прогресс или... я слишком глуп для него... Неразумный ребёнок, получивший огонь и сгоревший в его пламени! Что же теперь будет?! Ах, лучше бы я согласился стать безмозглым рабом! Хотя, учитывая страх перед конкурентами, возможности оставить разум и волю нам бы не дали в любом случае. Процесс необратим. Я с ужасом жду, чем же я стану. Вероятно, уродливым монстром, невиданным ранее, магическим мутантом, предназначенным для поглощения хозяином. Самое ужасное, что этой участи не избежит никто, кроме, разве что одного. Но можно ли назвать его победителем? Вероятно, сам он считает, что да..."
Повреждённая область дневника.
"Мыслить всё труднее, но одно понятно, такой мир не должен существовать. Лишь всеобщее очищение даст шанс возродить привычный нам мир. Я верю, он восстанет из пепла, пусть и не такой, как раньше. Я и ещё несколько Мудрецов начинаем войну на уничтожение. Мы сотрем с лица земли того, кто заварил эту кашу, испепелим эту заразу и остановим творящийся ужас. Это единственный путь. Мне обидно за рухнувшую цивилизацию, доверившуюся нам - Мудрецам, столпам, на которых она вроде бы должна была держаться. Теперь этот мир, поплатиться против своей воли, а всё потому, что он был колоссом на нескольких глинянных ножках, вместо миллиардов и миллиардов имеющихся ног. Мы решили за всех и всех же завели и бездну!"
Повреждённая область дневника.
"Война идёт автономно. Мне даже не надо помогать в разрушении мира. Теперь он сам себя уничтожает. Вот он - прогресс.
Мне грустно и смешно, я понимаю, что я уже не человек, причём давно, но самое обидное, что скоро исчезнет и само моё "Я". Я понял, чего хочет мой модификатор - сделать меня пустой оболочкой, источником силы хозяина. Я слишком труслив, чтобы самостоятельно оборвать свою жизнь, но становиться частью Владыки я тоже не желаю. У меня всё ещё есть гордость. Остаётся лишь запечатать себя в этом подземном дворце, как в склепе, без возможности выбраться. Надеюсь, когда-нибудь кто-то сумеет спасти или хотя бы победить и меня. Так я хотя бы не причиню никому вреда, а может и нет. Кто знает. В любом случае, я уже никогда не узнаю результат..."
Больше в кристалле записей не нашлось, но была карта подземного дворца. Она была огромна и частично повреждена, но, узнав пару особенностей, Ирис удалось определить их местоположение. Судя по всему, сейчас они находились в теплице.
Блуждать по подземному лабиринту, изображённому на карте, можно было месяцами. Чтобы сократить это время, внутри катакомб была построена система порталов, и они были отмечены на карте.
При этом один из порталов, судя по карте, был прямо здесь, в теплице, и вёл в некое громадное помещение, вокруг которого и был построен весь местный участок катакомб. А уже в этом громадном помещении находился ещё один портал, причём тот, что выводил наружу. Очень соблазнительно. Казалось, спасение было рядом. Конечно, это при условии, что устройство функционировало. Нахмурившись, Ирис глубоко задумалась
- Что ты об этом думаешь? - спустя несколько секунд она вздохнула и передала кристалл Андрею. Почему-то ей казалось, что сейчас стоит посоветоваться, вместо того, чтобы навязывать свою точку зрения.
Наёмник не стал отказываться, любопытство взяло своё. Тщательно изучив кристалл, Андрей впал в такую же тревожную задумчивость, как и сама магичка.
- Почему-то, мне не очень хочется идти через центральный зал, - нервно хохотнул он, отдавая кристалл обратно. Всё-таки это была находка девушки, а не его, а Андрей считал себя честным котолюдом.
- Согласна, - магичка думала так же.
- Но если обходить, уйдёт вагон времени, - тут же продолжил наёмник, - Неделями пробираться сквозь големов, завалы и затопленные камеры. А ещё щупальца... Кто знает, что безопаснее. Судя по карте, путь через центральный зал - самый реальный шанс. У нас нет никаких точных фактов, только туманные намёки из дневника и интуиция, но она не всегда права. Ведь так? Что если мы пойдём к дальнему порталу, а он не работает? Возвращаться и терять время, пробираясь через тысячу опасностей? Слишком велика вероятность, что мы погибнем в дальней дороге, - наёмник развёл руки в стороны.
- Если написанное в дневнике верно, то мощная магическая сущность, которую я почувствовала, это тот самый древний Мудрец, хозяин дневника и теперь он превратился чёрт знает во что! Как думаешь, какова вероятность, что босс подземелья в центральном зале?! - Ирис не ожидала такого предложения, у неё даже хвост вздыбился от негодования. Она внезапно поняла, что хотела, чтобы наёмник повторил ход её мыслей, но внезапно тот выдал совсем другую идею. Не ту, которую надо! Слишком резкую и рискованную, на её взгляд.
- Ну... - Андрей на секунду задумался над её вопросом, - Пятьдесят на пятьдесят. Либо он там, либо его там нет, - как ни в чём не бывало ухмыльнулся он
- Ах ты! - Ирис не знала, что на это сказать. Более того, чем больше она размышляла, тем больше начинала думать, что наёмник прав, - Будь по-твоему, - сдалась в конце концов она, бессильно махнув ладошкой. Риск - дело благородное... Наверное. А может и нет...
Немного поискав, они обнаружили ближайший портал. Едва приблизившись к нему, глаза магички сузились. Эта штуковина явно работала, как ни в чём не бывало, словно зазывая гостей внутрь. Совпадение?
Остановившись перед порталом в центральный зал, путники приготовили оружие и перераспределили вещи. Теперь Андрей мог хранить свой инвентарь у себя сам. Хоть что-то радовало. Магичка достала свой изрядно опустевший флакон с зельем маны, дабы восстановить силы, после чего нервно стиснула свой посох, напряжённо впитывая ману. Андрей тоже отхлебнул. Такая щедрость говорила о тревожном настрое девушки.
- Если мы погибнем, я никогда тебе не прощу! - с этими словами Ирис внезапно схватила руку наёмника и буквально втащила его в портал. С яркой вспышкой они исчезли без следа.
|