|
Чуть раньше.
На поверхности, на одном из склонов горы, была небольшая лесистая долина, окружённая скалами и утопающая в густом папоротнике. Меж камней и растительности протекал неглубокий ручей, а воздух полнился сыростью и запахом перегноя.
Под толстым слоем перегноя и опавшей листвы проглядывались верхушки трёх древних столбов. Они пребывали в забвении многие века, как вдруг с яркой вспышкой меж ними, разметав листья и землю, возникла котолюдка. Ощутив под ногами почву и увидев дневной свет, она чуть не расплакалась от счастья, после чего принялась осматривать окрестности, всё ещё глубоко дыша от пережитого.
- Я выбралась! Я жива! - не веря самой себе шептала она, но в её взгляде то и дело проскакивало беспокойство, - Этот гад спас меня, а сам остался там... - магичка взглянула на портал, но тут же передумала. Что она могла сделать сейчас, без посоха, раненная и с почти истраченной маной? Вероятно, ничего, только помешать.
"Ничего страшного, скоро он тоже выберется. Просто подожду его здесь. Если я не расплачусь с ним за своё спасение, то не смогу спокойно спать! И тем более заставить стать моим подопытным!" - в своих мыслях Ирис прикидывала, что несколько сот золотых лап сумеют стать достойной компенсацией за изучение тела наёмника. Кроме того, во время опытов она ни за что не подвергнет жизнь этого экземпляра опасности. С этими планами магичка нашла местечко поудобнее и заняла выжидательную позицию возле столбов. Непонятные зелья, данные Андреем, почти развеялись. Теперь боль нахлынула с новой силой. Кажется, мерзкое пойло не дало сработать нормальному зелью лечения. Рёбра ныли так, что хотелось стонать, а обожженная рука горела огнём.
Прошло ещё какое-то время, как вдруг портал снова вспыхнул. Радостная Ирис тут же через силу поднялась и бросилась вперёд, как вдруг её ноги застыли, как вкопанные.
- Кажется, нас не ждали! - гнусаво прохрипел Джеральд. Он выглядел гораздо хуже магички. Обожженное лицо советника распухло и сложилось в мерзкие складки. Его некогда роскошные доспехи покрывали вмятины и трещины, а богатая гравировка была заляпана слизью и кишками. Под мышкой у него, словно макаронина, висел грязный бомж, тот самый друг Андрея. Время от времени он тоненько хихикал. Кажется, его била истерика.
Брови магички тут же нахмурились, вместе с тем она принялась медленно пятиться назад.
- Что, думала здесь появится твой ненаглядный?! - Джеральд почти выплюнул эти слова, А вот и не появиться, ему кранты. Кажется, у местного монстра сегодня будет несварение. Ещё бы, съесть проклятого! - он злобно расхохотался.
Лицо Ирис тут же побледнело. Она не испытывала к наёмнику ничего, кроме некоторой симпатии за его самоотверженность и честность. Но Андрей спас её, и не беспокоиться о своём спасителе было бы как минимум неблагодарно. Кроме того, он оставался очень важным и любопытным образцом для опытов... Как же так?! Эта скотина в образе котолюда выбралась, а Андрей нет!
Ирис взглянула на портал позади советника. В этот момент с ним начало твориться что-то непонятное. Внезапно столбы начали мигать нестабильными вспышками света, после чего потухли, а магическая энергия, циркулирующая в них рассеялась. Теперь порталом не воспользоваться.
- Отъехал твой новый хахаль! Теперь им буду я, что скажешь крошка?! Ха-ха-ха! - смех советника был похож на карканье простуженной вороны.
- Что ты несёшь? У тебя крыша поехала? Кроме того, этот "хахаль" жизнь тебе спас! - глаза Магички сверкнули гневом, в то же время она начала пятиться ещё быстрее и создавать мощный огнешар. Благодаря кулону, даже в таком состоянии она всё равно могла огрызнуться чем-то мощным. Но даже этого может не хватить, чтобы пробить магические доспехи класса А.
Кажется, Джеральд тоже это понимал. Он отбросил Валика в сторону, словно грязную тряпку. По его убеждению, то, что он вытащил этот кусок мусора с собой из подземелья, а потом ещё и не прибил, было более чем достойной платой. Правда, немного подумав, он вздохнул, затем коснулся своего кольца, которое тоже было пространственным артефактом. С брезгливым лицом он извлёк оттуда горсть серебряных монет и швырнул их Валику, после чего рявкнул ему.
- А теперь пшол прочь отсюда! Не путайся под ногами!
При виде денег, пусть это была и не обещанная тысяча золота, глаза Валика маслянисто заблестели.
- Благодарю! Спасибо! - рассыпался благодарностями он, - Пожалуйста, великий и справедливый господин... Хи-хи-хи! Не прогоняйте меня, возьмите в услужение, я вам пригожусь! - Валик понял, что нужно ковать железо, пока горячо. Он только что спас этого богатея, если он останется в качестве слуги, оруженосца, да хоть уборщика туалета, он никогда не будет знать нужды. Именно такого человека надо было искать в товарищи, а не Андрея, бомжа!
- Чего? - глаза Джеральда вытаращились от всей этой нелепой лести, - С первого раза не понимаешь? Ты что, дурак? - взревел он, начав пинать Валика ногой. Удивительно, но неожиданно это ему понравилось. Особенно то, как тот невнятно лепетал под его ногой и просил прощенья непонятно за что.
- Вы самый сильный, самый красивый и справедливый рыцарь всего Кошарэса! Простите недостойного меня! - пищал избитый Валик, валяясь в грязи.
- Ты вроде друг этого смерда, Андрея... А что? Будешь моим личным шутом! Лучший друг Андрея - мой личный шут! Ахахахаха! - от души расхохотался Джеральд. Кажется, его настроение улучшилось.
- Я безмерно рад смешить... то есть служить господину! - радостный Валик оторвал от своей рубахи часть ткани и принялся вытирать сапоги Джеральда.
- Брысь, сейчас не до тебя! - отшвырнул его пинком Джеральд. Он снова повернулся к магичке.
- На чём мы остановились... Ах да! - гаденько ухмыльнулся Советник. Ему захотелось взять своё. Так или иначе! Он так долго добивался внимания этой женщины. Строил из себя не Бог весть кого, а она, казалось, ничего не замечала и всегда держала его на расстоянии! Он, конечно, понимал, что он ниже по статусу, но его богатство и связи могли поспорить с чем угодно. Что было не так?! Чего ей надо?!
Его ожидало блестящее будущее, а породнившись с её семьей, он мог укрепить своё положение ещё сильней. Когда в катакомбах он, прячась в грязи, увидел, как она заинтересованно болтает с этим... уродом, это стало последней каплей! Он понимал, что его воображение уже понесло и он видел то, чего на самом деле не было, но остановить себя уже не мог. Он получит её здесь и сейчас, любой ценой!
Пальцы советника сами собой зашевелились, словно хватательные щупальца. На его обезображенном лице застыло пустое маниакальное выражение, когда он начал шаг за шагом приближаться к Ирис. Увидев это магичка побледнела, как полотно. Она понимала, что в таком состоянии, как сейчас, не сможет отбиться. Джеральд тем временем приготовился к рывку. Ситуация накалялась.
Внезапно, в воздухе послышался гул. Он быстро приближался, пока в небесах не возник широкий ковёр-самолет. Он был прошит золотом и ярко искрился в лучах Гелиоса, создавая невероятное и величественное впечатление. Вокруг ковра гудел и завихрялся воздух.
Верхом на ковре сидело трое котолюдей: двое из них были мужчинами около сорока лет на вид. Один из них держал что-то вроде блюдца, по которому каталось яблочко. Это было следящее устройство. С его помощью можно было найти кого-то, помеченного заклинанием. Прилетев на место, котолюд удовлетворённо кивнул двум своим спутникам.
Один из этих двоих стоял впереди и носил длинную бороду, в которую уже закрадывалась седина. Последним участником группы была котолюдка лет тридцати. Все новоприбывшие носили чёрные мантии, расшитые пышными золотыми узорами, носили широкополые шляпы с острым верхом и имели посохи или жезлы. В воздухе вокруг них вилось едва заметное искажение, настолько много маны крутилось вокруг этой троицы.
Очень быстро ковёр-самолёт возник прямо над лесистой долиной, после чего эта компания обнаружила Ирис и застывшего возле неё Джеральда, который едва завидев троицу, мгновенно сменил агрессивную позу на картинно-нейтральную. Он разве что не насвистывал, смотря куда-то в сторону.
- Папа! - радостно воскликнула молодая магичка, узнав бородача на ковре. Сейчас, ей хотелось просто расплакаться от счастья!
- Приветствую великого Главу Гильдии магов и уважаемых Магистров, я безмерно рад нашей встрече, - как можно более естественно выдавил из себя советник, изобразив на лице натужную улыбку. Валик, польщённый тем, что вокруг него закрутилось столько важных котолюдей радостно пал ниц чуть поодаль. Как будто это кого-то волновало.
- Отец! - тут же перебили Джеральда Ирис, - Этот гад напал на меня и грязно домогался! - пронзительно взвизгнула она. От её слов распухшее, словно варёная сарделька лицо Джеральда охватил испуг, и оно стало ещё сморщенней. Лицо примкнувшего к нему Валика тоже перекосилось.
- Я не... - хотел было оправдаться советник, но внезапно почувствовал, что не может дышать. Создалось ощущение, что сам дневной свет вокруг него померк, а на плечи опустилась многотонная масса. Это было заклинание Телекинеза высшего уровня. Советник паладинов ощутил, как его вдавливает в землю, даже супер прочный доспех не помогал. Казалось, даже его супернавороченная защита класса А может рухнуть и сплющиться в любой момент. Ноги Джеральда вдавило в землю так, что скрылись щиколотки. Его лицо покрылось холодным потом. Трещины на доспехе быстро ширились. Каждая деталь дрожала, готовая разорвать его на части. Не в силах выносить подобного, он рухнул на четвереньки. Валик, случайно тоже попавший в зону воздействия, и вовсе напоминал цыплёнка табака.
- Замолчи, грязный червь! Моя дочь - всё что у меня есть. У меня, Ярослава, нет других родственников, нет жены. Они уже умерли. Осталась одна Ирис. Если ты причинил ей вред, тогда ты не жилец! - борода мужчины встрепенулась, когда толстый и узловатый посох в его руке осветился энергией. Ветер закружился вокруг его тела, чёрная мантия затрепетала, как флаг, а искажения пространства от запредельной концентрации маны достигли апогея. Двое спутников бородача в страхе отскочили в стороны, забившись на самый край ковра. Они явно не ожидали такого резкого поворота. В небесах тем временем сгустилась громадная туча. Её поверхность потрескивала от разрядов. Она словно бы заряжалась и концентрировалась, дабы высвободить колоссальную тираническую мощь.
- Я не хотел... то есть... я ни в чём не виноват! - пронзительно взвизгнул Джеральд. Из-за животного ужаса, затопившего всё его естество, его голос стал до смешного тоненьким. Валик, вдавленный в землю рядом, только и мог, что испуганно вращать глазами. Он не мог поверить в глубину собственного невезения. Казалось, сами небеса подстраивали ему козни и раз за разом ввергают в неприятности.
- Заткнись, гад! Ирис никогда не станет мне врать! Сейчас ты умрёшь! - с этими словами бородач закончил своё невероятное заклинание. В тот же миг из тучи вырвалась молния толщиной с трёхсотлетний дуб. Глаза Джеральда выскочили из орбит. Он не мог пошевелиться, только смотрел, как эта штука несётся прямо ему в темечко. После попадания от него даже подмёток не останется! Валик, лежавший рядом с ним, заверещал, как свинья на убое. Кажется, был он тут или нет, вообще никого не волновало. Но если от Джеральда не останется подмёток, то от уж после него даже по ветру нечего будет пустить! Однако, Валику снова повезло.
Прежде, чем случилось что-то очень плохое, над горой послышался новый гул. Он висел в воздухе уже какое-то время, но собравшиеся ранее были слишком поглощены неожиданной перепалкой. Из-за этого они упустили прибытие новых действующих лиц.
Когда молния уже должна была что есть мочи жахнуть прямо в макушку Джеральда и стереть все следы пребывания в этом мире и его и Валика, откуда-то сбоку прилетел прозрачный диск с тонкими металлическими краями. Громадный диск успел зависнуть у советника над головой, находясь под наклоном. С жутким грохотом громадная молния ударила в диск. Диск сильно прогнулся, но сумел её сдержать. Та отскочила от него, словно луч от зеркала. Полетев в сторону склона горы, она саданула в густой лес, разрывая толстенные стволы в клочья и разжигая громадные пожары.
Горящие обломки медленно опадали на землю. После удара молнии осталась трёхсотметровая полоса шириной в добрую дюжину метров, наполненная лишь горящими пнями и мешаниной из щепы. Джеральд был в ужасе, он не мог поверить в то, что остался жив. Стоило ли упоминать его новоявленного шута?
Повернувшись в сторону, из которой прилетела эта невероятная вещь, он увидел ещё один громадный диск, на котором стояло около дюжины паладинов в таких же доспехах, как и у самого советника. У каждого на поясе был зачарованный меч. Возглавлял их худой, словно скелет, старик. Именно он управлял прозрачными дисками. Одет он был в чёрную мантию, однако под мантией поблёскивали впечатляющие доспехи. Вероятно, как и диски, это был даже не ранговый предмет, а артефакт Экстра класса. Каждый из таких предметов был уникален, и из-за невообразимой мощи не поддавался классификации.
Никто не успел опомниться, как отразивший молнию диск словно лопаточкой поддел Джеральда и, так получилось, вместе с ним и Валика. После этого он превратился в прозрачный мешок и вырвал свою ношу из зоны действия Телекинеза. Всё произошло в мгновение ока.
- Что ты делаешь, уважаемый Зарэк?! - угрожающе процедил Ярослав. Его просто взбесило, что кто-то осмелился ему помешать, но раз это Глава Гильдии паладинов, тогда выплеснуть гнев будет немного... проблематично. Тем не менее, Ярослав и не думал отступать.
- Этот ублюдок посмел обидеть мою дочь! Зачем ты мешаешь мне в его наказании?! - его слова были усилены заклинанием Звукового резонанса, поэтому прогремели над долиной, будто гром.
Похожий на соплю Джеральд, тем временем, был доставлен к Зарэку. Валик вывалился вслед за ним. На негнущихся ногах советник встал рядом со своим главой и быстро поприветствовал его, судорожно совершив почтительный поклон, после чего злобно зыркнул в сторону Ирис, её папаши и остальных магов. Зарэк едва заметно кивнул советнику в ответ.
- Этот мальчишка очень важен для моего бизнеса и... прочих планов, - проскрежетал он в сторону золотистого ковра, который уже спустился на землю, чтобы забрать обалдевшую от происходящего магичку, - Орден паладинов от моего лица приносит глубочайшие извинения. Мы компенсируем этот неприятный инцидент, - его слова были примирителными, но в них звенело неприкрытое высокомерие.
Услышав их, бородач нахмурился. Он очень хотел отомстить. И не только потому, что был отцом пострадавшей. Скотское поведение Джеральда, о котором поведала его дочь, было пощёчиной всей гильдии магов и ему, как главе, особенно. Но тут вмешался лично Зарэк. Кажется, он настроен решительно, а открытое противостояние с ним выльется в очень крупные проблемы. Благодаря своим магическим артефактам, Глава паладинов стал бы ужасным противником. Подобная вражда не принесёт добра никому в Кошарэсе. Тем не менее Ярослав не мог так просто отступить. Он тоже не лыком шит. В случае конфликта, шестьдесят процентов, что победит именно его Гильдия.
- Хорошо, но я сам назначу условия вашего извинения. Скажем, один миллион золотых лап. Кроме того вы предоставите мне доказательства наказания этой мерзкой скотины. Думаю, двух пальцев с его левой руки будет достаточно, - глухо пророкотал он тоном не терпящим возражений.
Услышав эти условия, Джеральд вздрогнул и боязливо покосился на шефа. Он не верил, что тот пойдёт на такие условия, но всё же...
- Мы согласны, - проскрежетал Глава паладинов после небольшой паузы. Затем, никто даже не понял, что случилось. Сверкнула вспышка, капли крови брызнули Валику на лицо. Он онемело глядел, как мизинец и безымянный палец с руки советника падают на поверхность диска.
- А-а-а-а! - обалдевший от такого Джеральд скорчился, схватившись за раненную руку.
- Остальное потом, - проскрежетал мрачный старик в чёрном, мгновенно убирая меч. Тот просто исчез из его рук.
Увидев это, Ярослав довольно кивнул. Кажется, конфликт не зайдёт далеко.
Договорившись, стороны не стали оставаться на месте. Золотистый ковёр и прозрачные диски рванули кто куда, оставив в долине лишь Магистра, спутника Ярослава, и отряд паладинов во главе с их командиром. Вся эта группа тут же ринулась исследовать портал. К сожалению, тот не подавал признаков активности. Он перестал излучать энергию, будто его отключили от питания. Несолоно хлебавши, они разошлись по окрестностям, пытаясь найти хоть что-то.
Тем временем на ковре.
Котолюдка-Магистр в чёрной мантии лечила раны Ирис. От её рук расходились волны целебной силы поразительной мощи. Раны молодой магички затягивались на глазах.
- Надо спасти наёмника. Он там совсем один! - прошептала девушка, теряя сознание от усталости, непрекращающейся боли в рёбрах и невесть откуда нахлынувшей сонливости. Она ни на секунду не поверила словам этой грязной свиньи Джеральда.
- О чём это она? - вскинул брови Ярослав, ускоряя ковёр в сторону столицы.
- Она сильно ранена, я не понимаю, как она вообще могла двигаться в таком состоянии, - покачала головой котолюдка-целительница, - Судя по всему, она бредит, - авторитетно резюмировала она.
Скоро ковёр исчез вдали.
Джеральд тоже не остался без внимания. Едва ковёр скрылся, старый котолюд в чёрном, его Глава, дал ему какое-то зелье. Судя по виду, оно было не из дешевых.
- Оно быстро тебя подлатает, хотя и не развеет проклятье, - сухо произнёс он. От его цепкого взгляда не укрылись чёрные пятна на коже Джеральда.
Стиснув зубы, советник одним махом опустошил флакон. От его тела пошёл едкий дым, после чего его обожженное лицо прямо на глазах пришло в норму, а кровь, капавшая из руки, остановилась. Чёрные пятна тоже немного потускнели, но... так и не пропали.
- Я думаю, ты понимаешь, что теперь должен мне ещё больше. Буду ли я на твоей стороне, будешь ли ты иметь всё, целиком и полностью зависит от поставок целебных трав. Не подведи меня, - мрачно сощурился Зарэк.
- Я... Я не подведу вас, господин, - снова поклонился ему Джеральд, на этот раз ещё ниже. Он всё прекрасно понимал. Случай с Ирис был его собственной глупой ошибкой. Больше он такого не допустит.
Всё это время Валик сидел рядом, глупо раскрыв рот. Джеральд уже успел объяснить всем, что это его дурень-весельчак. Шут, короче. Так что бывшего напарника Андрея не стали скидывать вниз, на скалы. Скоро несущий их диск скрылся за горой.
|