|
Год назад.
В древнем зале было сумрачно и жутко. Повсюду горели факелы, источавшие красное пламя. Древние колонны и обломки камней отбрасывали изломанные тени. Паладины в чёрных одеждах и капюшонах занимали почти всю каменную платформу. Они стояли на коленях вокруг многолучевого начертания и монотонно бормотали древнее и злое заклинание. Их глаза закатились, отражая дрожащие белки. Мрачный хор фанатичных голосов сливался в демоническую какофонию.
Внутри начертания ярилось и извивалось невообразимое существо, будто вышедшее прямиком из кошмарных снов. То был древний проклятый Зверь, некогда именовавший себя человеком. Мощь существа поражала. Несмотря на то, что оно, очевидно, самозапечатало свою силу, барьер многолучевой звезды дрожал, словно лист на ветру. Тираническая всеподавляющая сила, ужасный гнёт и колоссальная энергия, заключённая в самых примитивных заклинаниях.
На особом месте многолучевого начертания стоял не кто иной, как Глава Ордена паладинов Зарэк. Он не замечал ни аномальных порывов ветра, разметавших его волосы, ни дрожащего, словно в агонии, барьера. Его старческие, но невероятно живые глаза полнились восторгом.
- Если б у этой твари была хоть капля разума, примени она хоть чуточку техники, и её ничто не остановит! Мириада, третий древний мудрец! - бессознательно шептали его губы, в то время, как руки были разведены в жесте, будто он хотел объять мир. Чёрный плащ за его спиной трепетал, словно крылья, а на лице, подсвеченном сиянием барьера, глубоко оттенились черты.
Мало кто знал, откуда пошёл современный Совет мудрецов. Вернее, никто не знал. После смерти последнего великого прародителя много сотен лет назад, все сведения были стёрты. Лишь Зарэк, потратив десятки лет на поиски, объединив слухи и крохи информации из древнего архива, сумел докопаться до правды и стать на путь к обретению силы, способной изменить мир.
- Вливайте больше энергии, жгите все запасы трав! - закричал он с безумным блеском в глазах.
Тонны и тонны магических растений, разложенные в особых местах начертания, горели ярким тёмно-зелёным пламенем, испуская невероятную магическую энергию. Без этого пламени в ритуале присутствовала громадная проблема, ведь там требовалось управлять Синим Пламенем Хаоса. Но котолюди были несовместимы с этим пламенем. Подобная энергия, неспособная усвоиться, разрушала их изнутри. Исключений не было, и подтверждением тому были проклятые, умиравшие после контакта с синим огнём в течение какой-то пары лет. Но, спустя десятилетия изысканий, Зарек решил эту проблему, найдя новый источник энергии. Затраты были колоссальные, но оно того стоило.
Стоя во внутренней части ритуала, Глава дико смеялся. Кольцо зелёного огня сжималось, пока не достигло фиолетового облака, начиная его обжигать. Внезапно то встрепенулось, рассеявшись во все стороны, но барьер не дал туче фиолетовых "бабочек" ускользнуть. Ведь на деле эта громада состояла из неисчислимого числа странных кусочков, похожих на мелких насекомых. Они двигались синхронно, словно косяк рыбы или стая птиц в небе, образуя стремительно колышущиеся фигуры. Это были острые грани, зазубренные шипы и лезвия. Все они были вполне себе настоящими. Странные кусочки очень прочно крепились друг к другу с помощью странной бесконтактной силы, поэтому фигура, состоящая из них, могла поспорить в прочности со сталью. Собравшись вместе и образовав многометровые когти, кусочки снова обрушились на барьер. Они озарились светом, и с когтей полились десятки тысяч маленьких молний. Вместе они могли сокрушить десятки котолюдей разом. Если бы не барьер.
От тиранических ударов барьер дрожал и изгибался. Один лишь Зарек знает, сколько паладинов он потерял, прежде чем добрался до этого места и сумел окончательно запечатать это древнее чудище. Но теперь он своего не упустит. Кровь его слуг не будет напрасной. Она будет залогом его будущего величия!
Постепенно барьер и круг зелёного огня сжимались, словно чудовищные тиски. Исступлённое бормотание паладинов не прекращалось ни на минуту. Когда один из них падал замертво от магического истощения, его тут же заменял другой. Магические травы горели десятками тонн, пока зверь, наконец, не оказался зажат в пламени со всех сторон. Издав страшный вопль, он долго сопротивлялся, но, в конце концов, обуглился и вспыхнул зелёным огнём. Вслед за ним вспыхнул и сам Зарек, но в отличие от зверя он не кричал. Пламя втекало в его тело, словно вода в губку.
Спустя час Глава Ордена паладинов открыл глаза. В них плясали зелёные искры. От Мириады остался лишь пепел, в то время как он, Зарек, остался жив и получил её силу. Но...
- Пока я не могу этим пользоваться, как следует. Чтобы всё работало, нужен ещё один, третий Мудрец, - прошептал он. Тем не менее, даже теперь, имея в распоряжении меньше тысячной доли поглощенных сил, он был сверхсущесвом среди котолюдей, наравне с такими монстрами своего времени, как Ярослав и парочка старых пердунов из современного Совета - блёклой карикатуры на Совет прошлого. Самого себя Зарек старым пердуном, конечно же, не считал.
Год спустя, то есть в настоящее время, на летающем диске.
- Что ты сказал?! - зрачки Главы паладинов сузились, став похожими на две узкие щёлочки.
- Да, господин, в глубинах этого участка катакомб скрывается ещё один Зверь, - подтвердил Джеральд, преклонив колено. Когда Глава отчитывал его и напоминал про громадный долг, он не волновался, потому что знал, что может его оплатить.
- Кто ещё знает об этом? - глаза Зарэка вспыхнули. Тайну Зверей не знал никто, кроме него, его Советника и специального отряда зомбированных фанатиков, безмерно преданных ордену и защищённых заклятьем неразглашения, но всё же...
- Я, мой шут и девчонка, дочь Ярослава. Был, правда, ещё один свидетель, но он уже помер. Учитывая, как Глава магов трясётся над дочерью, сейчас он занят только её лечением. Маги сделают полноценный ход лишь завтра. Потом они примутся за подземелье как следует, всё-таки нечасто попадаются глубинные катакомбы для изучения.
- Зверь? А что такое зверь? Хи-хи! - округлил глаза Валик, который бестолково крутился вокруг них. Недавно его накормили, и теперь он осмелел и стал проявлять всё большую активность. Ему нравилось, как паладины гоготали над его облезлыми ушами и дурацким хихиканьем. Он быстро понял, чего от него хотят, и начал творить всякую несусветную дичь. Бился головой об поверхность диска, на котором они летели, бесновато плясал, неуклюже шутил невпопад и с удовольствием получал звонкие затрещины. Тем не менее, совсем уж сильно его не колотили, а Джеральд, так и вовсе ржал, как конь. Валик почувствовал, что он на верном пути. Он быстро становился своим!
Внезапно диск, нёсший их в небе, резко замедлился, после чего круто повернул и полетел в обратную сторону. От этого Валик кубарем прокатился по его поверхности, едва не улетев вниз. А за краем, между прочим, было добрых три сотни метров до земли. Окружающие его паладины заржали, в то время как белый, словно мука, Валик натянуто улыбался и нервно хихикал в ответ.
"Надо держать ухо востро, иначе новоприобретённая обеспеченная и спокойная жизнь может исчезнуть из-за одной глупости!" - раздосадовано размышлял он, - "Стоп, но почему мы развернулись? Куда мы летим?" - внезапно нахмурил лоб он. Он ничего не понял из этих разговоров про зверей.
- Отлично, мы немедленно спустимся прямиком в эти катакомбы, найдём этого монстра и сразимся с ним! Мы дойдём до самых глубин! Собирайте всех и известите фанатиков. Для них снова есть работа. До столицы не так уж и далеко. Меня не волнует, сколько лошадей будет загнано, но чтоб сегодня ночью здесь было не менее половины контингента! - рявкнул Зарэк одному из подчинённых, очевидно командиру. Паладин тут же кивнул и достал артефакт связи. Повернувшись к Джеральду и Валику, Зарёк тут же добавил, - Вы оба тоже идёте, само собой. Будете проводниками. И... Хорошая работа, советник. Я найду способ наградить тебя. Лишь бы твои слова подтвердились, потому что я не люблю нелепых шуток!
- Не беспокойтесь, Глава. Я гарантирую, что он там! - Джеральд торжествующе поклонился. Он снова поднялся в глазах того, кому суждено править миром. С мощью, которую обретёт их Глава, ему нечего беспокоиться насчёт проклятья, безграничного богатства или других мелочей. Его ждёт власть, доступная лишь преданной Правой руке. Его глаза блестели. В отличие от глаз Валика.
"Не-е-е-ет! Только не снова! Только не туда!" - раздался немой крик боли в голове новоиспечённого шута, но сам он не вымолвил ни слова. Просто стоял с пустым взглядом, запрокинув голову в небеса. Тем временем, ковёр на всех парах летел ко входу в железнорудную шахту.
Тем временем в катакомбах, недалеко от этого места.
Андрей не погиб. Хотя в данный момент неистово завидовал мёртвым. Он готов был кричать от боли. Желудочный сок монстра полностью разъел его кожу, однако сейчас она странным образом нарастала обратно. Этот процесс происходил быстро, но всё же не мгновенно, давая себя прочувствовать во всей красе. Сам наёмник не знал, что с ним происходит. Он лишь ощущал, что по его телу словно бы бегают тысячи муравьёв. При этом они бегают прямо по голым нервам. От этого ощущения хотелось лезть на стену. Не имея такой возможности, наёмник катался по полу, взрывая пепел, рыча и сыпя проклятиями. Его глаза почти вылезали из орбит. То ещё зрелище, если вдуматься.
Синее пламя, бушевавшее вокруг минуту назад, стёрло все упоминания о гигантском чудище. Тварь размером с небольшой холм исчезла, будто её и не было. Сгорело всё. Огонь достигал такой мощи, что даже колонны оплавились. На статуях полностью стёрлись лица, да и сами каменные фигуры теперь напоминали не произведения искусства, а неумелые детские поделки. Всё несло следы огня. Даже в воздухе висел пепел, который опадал на платформу, словно снег.
Спустя пять минут, Андрею полегчало. Он сумел отдышаться и... внезапно обнаружил, что неплохо видит в абсолютном мраке. Окружающее пространство проявилось в мрачных тёмно-зелёных тонах. Что-то подобное наблюдалось внутри Сферы невидимости, которую колдовала Ирис, но теперь никакой Сферы не было, а Ирис ушла. Андрей с грустью подумал, что сейчас она наверняка уверена, что её спутник погиб. Скорее даже, что все считают его погибшим.
А вообще, наёмник сам не был до конца уверен, жив он или мёртв.
"Может именно так видят мир духи?" - подумал он, посмотрев на свою кожу, которой по идее вроде бы лишился. Его волновало, что будучи духом, он будет выглядеть, как жуткое пугало: совсем без кожи. Ужас! Бр-р-р! Именно такие духи и пугают живых до коликов. Таких уничтожают в первую очередь.
Однако, к его неописуемой радости, всё было в порядке. Даже более чем. Настолько "в порядке", что это запутало его ещё сильней. Тогда он решил, что духи, вероятно, выглядят, как хотят. Вон и кольцо и браслет на месте. Правда только они... Андрей вдруг понял, что лежит в пепле абсолютно голышом. Вокруг полыхали ещё не остывшие камни. Несмотря на это, он не чувствовал особого жара.
"Значит так я буду выглядеть оставшуюся вечность? Эксгибиционист - ночной ужас. Бравые воины будут разбегаться в панике, молодые крестьянки... наоборот сбегаться. Ну и ну..." - мрачно подумал он.
Однако, ущипнув себя, наёмник почувствовал вполне обычную боль от щипка.
"Да жив я или нет? Надо уже определиться!" - в сердцах подумал Андрей. Происходящее выглядело более чем странно и непонятно. И тут, словно желая добить планку здравомыслия, откуда-то сбоку раздался хриплый голос.
- Удивительно это всё, особенно для котолюда, неправда ли?
Услышав эту фразу, Андрей вздрогнул, как от удара током. Подскочив, как на пружинах и резко обернувшись, он обнаружил, что на раскалённой голове статуи, недалеко от него, сидит ворон. Птица была явно крупнее, чем обычные вороны, да и выглядела солидно и даже как-то властно. Кроме того... у неё было шесть жутких глаз, по три с каждой стороны. Они ярко сверкали рубиновым светом, чётко выделяясь на фоне сумеречного тёмно-зелёного мира.
Расслабленность наёмника как ветром сдуло. Цепким взглядом он ухватил расположение своей булавы. Слава Кошачьей мяте, та была защищена неразрушимостью, поэтому не расплавилась в огне. Ринувшись к оружию, словно стрела, он грациозно перекатился, схватил его, после чего занял оборонительную стойку, воинственно задрав хвост. Учитывая его голый вид, смотрелось это довольно комично.
Очевидно ворон считал также. Взгляд его рубиновых глаз и склонённая набок, будто в недоумении, голова не выражали ничего, кроме скрытой насмешки.
- Это ты говорил? Кто ты такой?! - вопросы Андрея прозвучали вполне уместно. А что бы вы спросили в такой ситуации?
Ворон тоже так подумал, поэтому одобрительно кивнул. Он не любил всяких растерянных дурней.
- Я... Османтус - Один из Мудрецов Совета, древний правитель мира и один из последних людей. Недавно ты поглотил меня и мою силу, поэтому я полагал, что ты хоть немного в курсе. Но, судя по твоей реакции, видимо нет, - задумчиво протянул он, сверкая красными глазами в темноте. Его силуэт выглядел немного зловеще.
Андрей нахмурился. Особого доверия этот Османтус у него не вызывал. Эта штука могла быть чем угодно и говорить любую чушь.
"А что если это демон, который забирает души умерших после смерти и уносит на истязание? Теперь он хочет ослабить мою бдительность, чтобы напасть..." - галопом проносилось в голове Андрея. Сейчас у него не было никакой уверенности ни в чём. Он словно попал в страну безумия, как в тех сказках, где грибы скачут на лошадях и едят людей по ночам. Помнится, когда мама рассказала ему эту историю в детстве, он долго не мог нормально спать.
- Чего тебе надо? - подозрительно прищурился Андрей, обходя статую с вороном в поисках лучшей позиции для атаки. Он чувствовал в теле необычайную силу и лёгкость. Ощущение всё нарастало. Если атаковать сейчас, он в мгновение ока допрыгнет до этой говорящей чёрной курицы и превратит её в котлету. Та даже глазом моргнуть не успеет!
- От тебя? Самую малость, просто нужно спасти мир от разрушения, - спокойно, как ни в чём ни бывало, произнёс ворон.
- Чего?! - эта неожиданая фраза пошатнула весь боевой настрой наёмника. Происходящее казалось сном или бредом. Но... вдруг? Всё-таки, какой бы Андрей сволочью не был, а он ею не был, если есть хоть небольшая вероятность, что мир надо спасать, лучше послушать, что хочет сказать это существо. Наёмник решил пока не сносить ворону голову, а подождать, пока тот объяснит всё поподробнее.
- Объясни-ка поподробнее, а то твои слова похожи... на бред сумасшедшего, - бросил наёмник ворону, не убирая оружия.
- Хорошо. Я рад, что ты такой благоразумный. Теперь, слушай же! - ворон, казалось только и ждал момента, чтобы взять слово.
Он начал свой рассказ.
- Когда-то давно существовала цивилизация людей... - всё это зазвучало так, будто птица решила рассказать своему слушателю балладу.
- Людей? То есть то, что ты писал в своём дневнике... Ну, про нашествие ящеров и то, как Совет объединился, чтобы их одолеть, правда? - тут же перебил его Андрей.
- Дневник? Нашествие ящеров? Я... не помню... чтобы писал про каких-то там ящеров. Нас постигла иная катастрофа. Модификатор, - ворон недовольно склонил голову на бок, очевидно раздражённый тем, что его так сразу перебили, - Я понимаю, ты не веришь мне. Я появился из ниоткуда. Ты не знаешь обо мне ровным словом ничего. Ты прав! Кроме того, я и правда немного солгал тебе. Я не древний Мудрец Османтус. Он давно мёртв. Я... лишь его частичное отображение, можно сказать воля, которую ты смог впитать. Эта воля даёт тебе невероятную силу. Ты уже должен был почувствовать.
Андрей молчал. Он и правда чувствовал эту энергию. Его сила возросла, да и магическая мощь тоже. Кроме того, эта странная птица, кажется, действительно в курсе событий, описанных в дневнике. Возможно это существо не врёт. Ворон тем временем продолжил говорить.
- Ты получил небывалое могущество. Ты ещё поймёшь это. И как по-твоему оно к тебе пришло? Само в руки упало?! - птица хрипло закаркала, будто рассмеялась, - Нет! Всё шло в соответствии с моим планом. Я сам начал ритуал и сам позволил поглотить себя, чтобы с твоей помощью остановить грядущую катастрофу! Ты не можешь взять и отказаться, иначе в самом ближайшем будущем всем котолюдям конец! Я не шучу! Появился кто-то, кто может использовать древнее оружие. Я почувствовал это в магическом эфире! Он почти добился успеха! Ещё один Мудрец и всему конец!
- Если ты так этого хотел, то какого лешего я чуть не помер, пока тебя убивал?! - вытаращил глаза наёмник.
Этот вопрос ни капли не смутил важную птицу.
- Мне не нужен слабак. Мир спасёт лишь настоящий герой, способный пройти... некоторые трудности, - взгляд ворона хранил издевательскую хитринку.
- Ладно-ладно, предположим верю! Рассказывай, как обстоят дела. Я не буду тебя перебивать, - устало вздохнул Андрей.
- Давно бы так! - сварливо нахохлилась птица.
Рассказ продолжился.
- Как ты знаешь из дневника, когда-то давно был злой колдун. Но тогда никто не знал, насколько он испорчен. Тогда он был нашим Главой, главной опорой всего мира и надеждой прогресса. Однако его сгубила жадность, жажда могущества и желание обретения вечной жизни. Звали его Кощей.
- Кощей! Какое странное имя, - пробормотал Андрей. В ответ на это, птица лишь пожала крыльями, после чего продолжила.
- Группа Мудрецов, правителей мира, лучших учёных планеты, сообща разработала особое заклинание. Оно позволяло трансформировать живых существ, приспосабливая их к нуждам общества. Всех неугодных делали полезными и стандартными. Кроме-того, оно позволяло мгновенно убить трансформированный организм, делая его послушным. Всё шло хорошо.
Но постепенно стало понятно, что чтобы достигнуть максимальной эффективности общества, заклинание надо применить ко всем. Ты никогда не был правителем, тебе не понять! - сверкнула глазами птица, словно Андрей уже начал оспаривать её правоту.
- Продолжай, это было давно. В любом случае дела тех лет уже не исправить, - покачал головой наёмник.
- Ты не так уж и глуп, - прокаркал ворон, после чего снова продолжил.
- Постепенно всё общество оказалось под заклятьем. И всё шло гладко, пока злой колдун не открыл способ, как использовать заклятье для поглощения чужих сил и жизненной силы. Ты понимаешь? Появилась возможность продлить свою жизнь! Когда человек преклонных лет, понимающий, что он достойнейший бриллиант своего вида, осознаёт, что может жить сколько хочет, его ничего не остановит! - в глазах ворона сквозил странный огонёк.
- Он съехал с катушек и начал поглощать рабов? - нахмурил брови Андрей.
- Ты обещал не перебивать, - ворон укоризненно поглядел на наёмника.
- Ой, прости, всё время забываю, - вспомнил о своём обещании Андрей, всплеснув руками.
- Итак, - ворон продолжил, - Ты почти прав, но не совсем. Он решил поглотить всех, в том числе и нас, остальных Мудрецов, так-как мы были его конкурентами в единоличном овладении технологией. Без нас он мог преспокойно править всем миром, одновременно поглощая кого сочтёт нужным. Всё превратилось бы в его личную теплицу, где каждое модифицированное существо - огурец, готовый, чтобы его сорвали и съели. Для достижения этой цели, он заразил нас, своих ближайших соратников, продвинутым модификатором, чтобы превратить в безмозглые образины, не способные к сопротивлению, но хранящие для него весь запас своих сил.
- Это... звучит очень сложно... И слишком невероятно! - снова не смог удержаться от ремарки Андрей.
Ворон не стал упрекать его, лишь вздохнул.
- И был ещё нюанс. Всё-таки мы не были полными дурнями. Были и меры предосторожности. А именно: чтобы получить полный контроль над этим заклинанием, нужна сила трёх из пяти мудрецов.
- И он получил её? - не смог не спросить Андрей. Диалог нравился ему куда больше, чем поучающий монолог.
- Нет... Мы вовремя очнулись. Объединив силы и запустив громадное количество программируемой автоматики, мы напали разом и стёрли его с лица земли. Но... мир, каким мы его знали был разрушен. Потом и мы пали жертвой модификатора. Я полагал, что всё кончено. Спрятав крохотную частичку сознания внутри более неподвластного мне тела я наблюдал за миром, и как оказалось не зря! Недавно я почувствовал, как кто-то поглотил уже двух из трёх необходимых Мудрецов! Жуткая техника поглощения восстала из пепла! - слова птицы прозвучали для Андрея, словно раскат грома.
- То есть, ещё один поглощённый Мудрец, скажем, ты. И... у нас был бы новый владыка мира, способный уничтожить его по щелчку пальцев? - побледнел Андрей.
- Именно. Рад, что ты это понял, - кивнул ворон.
- Но почему ты... - наёмник внезапно осёкся на полуслове, - Ты хочешь, чтобы я спрятал тебя? - Андрею казалось, что он уловил суть дела.
Однако, ворон лишь покачал головой.
- Всего было пять мудрецов. Первый и главный - Кощей. Лишь он из всех нас не дожил до современности. Как иронично. Тот, кто более всех тянулся к вечной жизни, умер раньше всех. Впрочем, поделом ему! Второй Даниил, его заместитель. Его уже поглотили. Третьей была Мириада. Её поглотили тоже. Четвёртым был Драгонд. Он всё ещё здесь, в своей подземной цитадели. Пятый я - Осматнтус. Как видишь, моё исчезновение проблему не решит. Единственный путь -поглотить Драгонда. Поглощённого нельзя перепоглотить. Такова механика заклятья. Если ты первый сделаешь это, у тебя и неизвестного злодея будет лишь по две силы. Мир останется стабилен. Вернее, он избежит практически гарантированного Конца Света! Полагаю, я достаточно ясно всё объяснил, - все шесть красных глаз ворона не мигая смотрели на Андрея.
|