|
- Проклятье! - Андрей вздрогнул и проснулся с криком, тяжело дыша и пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Жуткие сны преследовали его десять лет, с тех самых пор, как он по собственной наивности отправился один в горы. Тогда его чуть не сожрали. Он не помнил, как сумел сбежать от громадной горной пумы, ведь, судя по его сбивчивым описаниям, это была именно она. Так сказал его отец, а уж он-то наверняка знает, о чём говорит.
После момента с пумой, Андрей не помнил практически ничего. Лишь то, как он измождённый и окровавленный наткнулся на поисковую группу, состоявшую из его родителей и нескольких неравнодушных соседей. Мама строго настрого наказала Андрею запомнить семьи этих людей и никогда не забывать о том, что они для него сделали. И он запомнил.
Кстати о тех семьях, что помогли Андрею в детстве. Кое-кто из этих семей как раз сейчас сидел на ветке, прямо рядом с Андреем.
- И тебе доброе утро и, чтоб ты сдох! - проворчал этот "кое-кто", быстро продирая глаза когтистыми руками, - Разве можно так пугать, да ещё орать про проклятье по утрам? Я чуть с дерева не навернулся!
- Извини, Валик. Ты же знаешь, я частенько плохо сплю, особенно, когда чувствую, что до земли далековато, - вздохнул Андрей, понуро опустив хвост.
- Боятся высоты в твоём возрасте, ты позоришь всех котолюдей! - проворчал Валик, после чего сонно зевнул и потянулся прямо в ветвях, отчего его тело опасно покачнулось в сторону земли. Ну чисто обезьяна.
Для котолюда в этом не было ничего особенного, но Андрей почему-то не мог на это смотреть. Он инстинктивно схватил своего соседа за руку. Однако вместо благодарности Валик лишь брезгливо поморщился и встопорщил волосы на ушах.
- Всемилостивая Кошачья мята, не трогай меня, чудище! - воскликнул он, однако заметив, как изменился в лице его сосед, всё же сбавил обороты. - Ладно, ничего страшного, я всё время забываю, что эта дрянь не заразная. Но сам знаешь, как это выглядит со стороны, - пожал плечами он, будто сделал одолжение, после чего снял с сучка свою сумку и полез вниз.
- Ничего... Наверное это я должен извинится. Я совсем забыл, - бросил ему вдогонку Андрей упавшим голосом. Он уже привык к такому, поэтому не обижался.
Дело было в проклятье. Неизвестно где он шлялся, и что случилось в горах десять лет назад, но одно было ясно - дело дрянь. Отец говорил, что слышал о подобных случаях, правда в других частях страны. Котолюди, которые ходили в ущелья, иногда забредали в особые аномальные зоны, где получали увечья от бесконтрольной магической силы, разлитой в этих областях.
Бессчётное количество сборщиков трав, охотников, и особенно искателей артефактов сгинуло без следа. Однако некоторые из пропавших возвращались, и какая-то их часть была проклята. До конца дней они страдали и в конце концов умирали в мучениях, превращаясь неизвестно во что.
Впрочем, у всех это проявлялось по-разному, но конкретно Андрею от этого было не легче. Парень взглянул на свои руки, покрытые бинтами. Если их снять, то вас ждало не очень приятное зрелище. Магия ли, проклятье, но кожа и плоть на изрядной части его тела постоянно отмирала, поглощённая какими-то жуткими чёрными стигмами. И с ними ничего нельзя было сделать. Лекарства не было. Левая сторона шеи и левая скула также чернели ужасными волдырями и кровавыми язвами. Прикрыть лицо было сложно, и Андрей ходил прямо так. В городе, он просто натягивал капюшон посильнее, чтобы не пугать народ, но то и дело мелькающие из-под плаща кровавые бинты всё равно вызывали пересуды и отвращение.
Так он и жил уже десять лет, восемь из которых провёл в лагерях различных наёмников, куда попал с лёгкой руки одного своего дальнего родственника, троюродного дяди, и если бы тот, в конце концов, не погиб на одном из своих "особо прибыльных дел", Андрей и дальше с удовольствием работал бы на него. Теперь же приходилось крутиться самому.
Несмотря на проблемы с проклятьем, разъедавшим его тело, и от которого часть его тёмных волос поседела в двадцать лет, Андрей, казалось, был прирождённым наёмником. Ему с малолетства легко давался меч, лук, и многие другие виды оружия. Он был сильным. И не просто сильным, а сильнее двух, а может и трёх обычных котолюдей того же роста вместе взятых.
Имея такие данные и с годами набив руку на ремесле, Андрей смог наконец выбраться из самой нищей нищеты. А со временем и вовсе начал неплохо зарабатывать на своём казалось бы неблагодарном ремесле. Он уже не надеялся вылечится, но вытащить родителей из того гадкого города, где они всё ещё жили, стало возможно. Нужно было лишь ещё чуть-чуть постараться.
Не забывал он и про тех, кто когда-то ему помог и сейчас также не отверг. Сын маминой подруги, Валик, прослышав о хорошем заработке Андрея, попросил научить его наёмничьему ремеслу. Его (по крайней мере на словах), в погоне за наживой, совсем не пугали тяготы подобного заработка, которые не преминул описать Андрей.
Если подумать, такая смелость заслуживала уважения. Именно поэтому они вместе взяли очередной, не самый сложный в исполнении заказ, и теперь мыкались по лесам, разыскивая стаю мелких тварей, подъедающих овец у местных крестьян. А порой и самих крестьян...
Гелиос медленно поднялся над кронами деревьев. Северо-восток Мегакратера Кошарэса немного отличался от центральной части, где находилось Травяное плато. Здесь было больше равнин, а значит и леса, и пастбищ, и пашни.
В сравнении с остальной условно годной для жизни территорией, место тут было благостное, возможно именно поэтому столицу построили именно на востоке. Но даже тут не обходилось без проблем. Паладины не могли, да и не хотели следить за каждой мелочью, насчёт магов и говорить не приходилось. Большинство из них только и делали, что что-то исследовали, вникали в глобальные глубины, так сказать, не заботясь о бренных частностях. Классической же армии в Кошарэсе не было, как рода официальной силы, поскольку, если ты просто боец без Дара и не способен отразить нежить (а скорее всего ты не способен), то не можешь считаться полноценной боевой фигурой и не нужен гос. структурам.
Градоправители могли нанимать местное ополчение, читай стражу, но подобные инициативы никак не поощрялись из столичной казны. Платите налоги в срок, крутитесь при этом, как хотите. Ну, если вас уничтожают с лица земли, и вы не сможете платить налоги, тогда да, пошлём отряд паладинов. Такая была политика у Совета мудрецов, представлявшего Глав основных Орденов страны. В результате низкого контроля, произвол местного самоуправления достигал небывалых высот, как в той же Мятне - родном городе Андрея, расположенном на Травяном нагорье.
Хотя нет, побывав во многих городах, Андрей убедился, что Мятна вне конкуренции, и хуже места, чем родной город, не сыскать.
Итак, окрестности столицы были самой безопасной для новичка локацией, именно поэтому он привёл Валика сюда. К этому времени, они уже закрыли пару элементарных заказов, получив за них совершенно пустячные суммы. Низкий заработок стал причиной явного недовольства спутника Андрея. После этого, под упрямым давлением последнего пришлось взять более сложную миссию.
Почти два дня они выслеживали загадочных тварей, чтобы обнаружить их логово, после чего ещё день, как показалось Валику, глупо топтались вокруг мрачного зёва пещеры. А ещё зачем-то рассматривали следы, и ночью по очереди подсчитывали снующих туда-сюда "зверьков". Ими оказались какие-то маленькие скелетики, немного напоминавшие клыкастых и когтистых мартышек.
- Я считаю не зверьков, я считаю сколько мяса они тащат в пещеру. Так можно косвенно судить о их численности. И вообще, это не зверьки, это скелеты гоблинов. Нежить! - Андрею приходилось всё время давать пояснения, потому что Валик постоянно ворчал о том, что он ничего не понимает, что они занимаются какой-то ерундой, и теряют время, вместо того, чтобы зарабатывать реальные деньги.
Это немного отвлекало, раздражало, да и фактической помощи от Валика было на пол грамма. Однако задачей Андрея было именно научить своего компаньона, а не нестись вперёд на скорость, ничего не объясняя и угробить его в экстремальном рейде. Так он обещал его родителям, и он добросовестно пытался своё слово держать.
- Что за глупости... Ты меня разыгрываешь! Разве скелеты питаются мясом? Они же просто гора костей! - закатил глаза Валик. Он всегда и во всём сомневался, причём с тошнотворным видом наглого умника.
- Мясом тоже питаются, уж поверь. Просто их мало на Травяном нагорье, поэтому ты не в курсе, - хмуро бросил Андрей.
- Мясом-шмясом... - зло сплюнул на траву его напарник. - Ну, так и что?! Теперь-то уж мы готовы, наконец? Эти скелеты мне до пояса не достанут, и мы подсчитали сколько они жрут. Может уже пойдём и нарубим себе хоть немного лёгких денег?! - Валик раздражался всё больше. Особенно его задела фраза, будто он чего-то там не знает.
- Ты ведь считал, сколько добычи они приволокли в пещеру, пока я спал? Ты ведь не дрых? Утром мне показалось, что ты только проснулся, - подозрительно покосился на него Андрей. Честно говоря, он и сам уже подумывал о штурме пещеры, но присутствие наёмника-новичка тормозило весь процесс.
- А... ээээ. Нет, конечно... Вернее, конечно да! Считал, само-собой, но они ничего не приносили. Вроде... Ты что, всё ещё злишься на ту фразу, что я сказал утром, насчёт проклятья? Не будь таким мелочным! - Валик безбожно врал, при этом совершенно не краснея. Зато он действительно неплохо выспался.
- Разумеется, я не сержусь. Глупо обижаться на правду, - вздохнул Андрей. Его глаза сверкнули решимостью, - Тогда тварей не больше полусотни, и мы справимся без особых проблем. Идём на штурм, - уверенно кивнул он.
- Слава Кошачьей мяте! Решился! Дружище, нам не платят за наблюдение, нам платят за действие, поэтому надо меньше думать на месте и больше действовать! Движение! Понял?! - нравоучительно ввернул Валик, подняв указательный палец вверх.
Андрей никак не прокомментировал эту фразу. Скинув походный плащ, он начал проверять амуницию, после чего снял с себя меч и заменил его на цельнометаллическую булаву с толстыми листовидными выступами и небольшой деревянный щит, обитый изнутри грубой кожей. Остальное оружие и большинство вещей пришлось спрятать, оставив только самое необходимое, вроде связки факелов и фляг с водой.
- Ого! Знатная у тебя дубина. Это что, рунное оружие? - присвистнул Валик, жадно глядя на булаву. До этого она всё время лежала в мешке, и он даже не подозревал о её существовании.
- Да, это паладинский "Тяжелый - В - 5" с руной объёма и прочности, но есть небольшая проблема, - на этой части фразы Андрей немного замялся, - Руна объёма повреждена, - всё же пояснил он.
- То есть как? Получается ты не можешь ничего туда класть или убирать и регулировать его вес? И сколько этот дрын сейчас весит? - от того, что Валик знал такие подробности, он надулся от гордости ещё сильней.
Правда, он знал это лишь по разговорам, подслушанным в городском кабаке. Но это уже мелочи. Главное надуться, сделать волевой подбородок и сдвинуть брови в кучу. И с видом знатока положить руку на собственное полусамодельное оружие.
- Вот сколько, - вместо того, чтобы быть сражённым этими ужимками, Андрей просто швырнул своему собеседнику "Тяжёлого".
Едва его поймав, Валик едва не сложился пополам, после чего скорчил ошарашенную мину.
- Мой тебе совет - продай его по дешёвке кому-нибудь... Кому угодно! Это просто красивый хлам, им же невозможно сражаться! - заохал он, тряся вывернутой кистью.
- Не знаю, мне в самый раз, - пожал плечами Андрей.
- Ну-ну, рассказывай, - недоверчиво проворчал его напарник, задумчиво взвешивая в руке свою собственную булаву, которая была раз в пять легче. И это было нормально. Отнюдь не легко, а нормально!
Валик задумчиво нахмурился. До этого он никогда не видел, чтобы его компаньон толком вступал в бой.
На первом задании они выливали из нор каких-то кровожадных хомяков, после чего вместе с крестьянами гонялись за ними по полям с вилами. Разве можно считать что-то подобное за нормальное наёмничье задание?
В следующий раз, Андрей подстрелил пару тощих мутировавших волков, таскавших скот с одной из ферм. Хотя у Валика тоже был лук, свои выстрелы он смазал, из-за чего был зол на Андрея, ведь тот не дал ему возможности блеснуть, мотивируя это тем, что волки мол "уйдут под ветер, почуют охотников, убегут, и их придётся выслеживать заново". Тот ещё бред!
На этом всё, так что сила Андрея до сих пор оставалась под завесой тайны. Розыгрышем это тоже не было. Андрей ненавидел розыгрыши. Вообще, он был таинственной фигурой, о которой Валик толком ничего не знал. Лишь то, что тот с детства проклят. Но такая пакость ещё никому не помогала.
Вообще, Валик уже давно жаждал реального и массового действия. Он умел драться палками и дубинами. Этому он научился, подрабатывая вышибалой в пивной. Многие алкаши получили от него по горбу, когда слишком перебирали и не хотели уходить, но позже по горбу получил уже сам Валик, после чего, он решил бросить это занятие. Имея боевой опыт, он даже подумывал вступить в ополчение Мятны, своего родного города. Однако потом встретил Андрея, который как раз ненадолго заезжал, чтобы навестить родителей. Тогда он снова передумал, а тут ещё оказалось, что этот наёмник с детства должен его семье за своё спасение. Казалось, это судьба!
"Вот она, работа, которую я искал всю жизнь! Приключения и сокровища, вино и красавицы ждут меня!" - так он думал. Теперь же, потихоньку начинал жалеть о своём решении, искренне не понимая, почему они занимаются всякой малоприбыльной ерундой, да ещё эти советы постоянные... Однако нынешний заказ должен был сдвинуть дело с мёртвой точки.
С этими мыслями, Валик двинулся за Андреем ко входу в пещеру.
|