|
С первых же секунд было ясно, что Глава паладинов не в духе. Его лицо было обожжено, одежда местами порвана, местами окровавлена, а одна из рук и вовсе висела плетью. Зарэку нелегко далось прибытие сюда. Ему даже пришлось пожертвовать одним из своих дисков, чтобы задержать Ярослава, но тот всё равно скоро догонит.
Спрыгнув с диска, Зарэк увидел активированный портал, и испуганное лицо Джеральда, которого он официально снял с должности, однако фактически на ней оставил. И... как видно зря. Зрачки Главы сузились, а на лицо опустилась чёрная тень.
В одно мгновение он оказался возле своего нерадивого подчинённого, после чего рывком схватил того за горло и поднял над землёй. И без того безобразное лицо Джеральда скривилось от ужаса, а ноги беспорядочно задёргались в воздухе. Раздельно, медленно, максимально выделяя каждое слово, Зарэк спросил.
-Что... здесь... произошло?! - яростно взревел он.
- Понимаете... он... наёмник... Как стрела! Он... как бы это сказать... пробрался внутрь! Мы ничего не могли сделать, он слишком силён! - невпопад запищал Джеральд, тщетно пытаясь хоть немного ослабить держащие его руки-тиски.
- А-а-а-а-ргх! Ты, бесполезный идиот! Ты понимаешь, что ты наделал?! - буквально испепелял его взглядом Зарэк. Всё, буквально всё, шло не по плану! - Чего встали? Все внутрь! За ними! - заорал он паладинам-фанатикам, после чего в общем потоке прямо с Джеральдом в руке исчез внутри портала.
Тем временем внутри катакомб.
- Что это за чертовщина?! Так и должно быть?! - Андрею приходилось буквально орать, чтобы Ирис могла его услышать.
- Не знаю, я никогда тут не была! Отец тоже не особо-то и рассказывал! - отчаянно мотала головой она.
- Оно и понятно почему! - воскликнул Андрей, всплеснув одной рукой. Другой он держался за выступ пещеры... или стены. Портал привёл их в пространство настолько большое, что было совершенно непонятно, куда их вообще занесло.
Внутри было сумрачно и чувствовалась явственная тяга. Ветер дул с такой скоростью, что приходилось хвататься за стену. Он буквально сбивал с ног. Тяга несла пыль, и та, словно наждачка, скребла колонны и пол, из-за чего они как бы сточились за долгие года такого издевательства и теперь мало напоминали что-то рукотворное.
Громадные опоры, торчащие то тут, то там, превратились в песочные часы или сосульки, перепиленные ветром. Зато было светло... В камень было вмуровано громадное колическво сияющих кристаллов. Вероятно, раньше они светили ярко голубым, почти белым, но сейчас выдавали лишь тёмно-синий, из-за чего местность вокруг напоминала загробный мир. А ещё что-то ярко светилось вдали, виднеясь даже сквозь тучи пыли.
А ещё... в тумане несущегося песка и пыли что-то шевелилось. Что-то ползло вдоль поверхности земли, цепляясь за камни и плотно к ним прижимаясь. С удивительной скоростью эта штука доползла до новоприбывшей группы и оскалила гнилые полуобломанные зубы. На этом моменте Андрей услышал рядом знакомое безумное хихиканье. Кажется, с тех пор, как он третий раз подряд попал в катакомбы, Валик окончательно поехал кукухой. Он свернулся калачиком у стены с пустым взглядом и хохотал куда-то в пустоту. Его спутники могли лишь горестно вздохнуть.
Присмотревшись, наёмник обнаружил, что фигурой, которой к ним подползала, был зомби, правда немного необычный. Всё его тело покрывали костяные наросты, похожие на щитки, а вместо пальцев были длиннющие когти, как у крота. Не теряя ни секунды, Андрей вызвал меч, чтобы расправиться с незваным гостем. Но не успел он что-то предпринять, как вскрикнувшая Ирис жахнула во врага громадной молнией. Прямо в центре туловища монстра образовалась горелая дыра, но тварь ничуть не смутилась, лишь начала ещё быстрее перебирать своими конечностями. В мгновение ока она достигла путников и раскрыла пасть, намереваясь ухватиться своими когтистыми ручищами и зубами впиться Андрею в ногу.
- Не-не-не, спасибо! - воскликнул наёмник. Хотя он и контролировал бой, но выглядело это как-то уж слишком дико.
В полутьме катакомб взмах его меча сверкнул стальным росчерком. Наёмник не стал включать зачарование, чтобы оружие не сияло лишний раз на открытой местности. После удара, голова твари отделилась от тела и её унесло ветром, будто гонимое на ветру перекати-поле. Только тогда Андрей смог выдохнуть.
- Этот мертвец... так живо передвигается, - магичка с трудом проглотила сухой ком, стоявший в горле. Она очень боялась мертвецов. Даже истории про них пугали её до коликов.
- Ирис! - обернулся к ней Андрей, - Хватит сверкать заклинаниями! Мы же на открытой местности! С этим клиентом я бы и так справился! - распинался он под безумное хихиканье Валика. Андрей смерил магичку негодующим взглядом, однако тут же внутренне смягчился. Кажется, ей невероятно страшно, но она всё равно держится. У него и самого была та же реакция, когда он впервые брал заказ на мертвяков. Правда, это было давно...
- Извини, я немного перенервничала, - Ирис вымученно улыбнулась, но быстро взяла себя в руки, - Кстати, у меня есть заклинание, способное снизить нашу заметность. Всё, что в радиусе двадцати метров, будет скрыто на восемьдесят или более процентов, причём мы сможем передвигаться, и сокрытие не рассеется. Я придумал его сама после наших прошлых приключений, - внезапно выдала она, произнеся это самым самодовольным тоном, на какой была способна.
- Было бы неплохо... - поражённо кивнул Андрей. Он даже забыл, за что её ругал. Эта девушка не переставала удивлять. Придумала заклинание... Она просто взяла и придумала новое заклинание! В таком опасном, со всех сторон открытом месте, кишащем непонятно чем, одна неосторожная битва может спровоцировать цепную реакцию непрерывных нападений. Мощное, да ещё и мобильное сокрытие пришлось бы ну очень кстати!
Тем временем магичка сотворила, что хотела. Воздух вокруг задрожал и стал состоять словно из отдельных волокон. Это слегка ухудшило обзор, зато сами путники стали полупрозрачными, будто сделанными из мутного стекла. Если бы кто-то узрел эту картину, то решил, что наткнулся на группу привидений.
- Как оно называется? - поражённо ахнул наёмник, рассматривая свои почти прозрачные руки. Теперь он, вместе со своими спутниками, просто идеально вписывался в местный загробный пейзаж.
- Я ещё не придумала, - покачала головой магичка, - но у меня есть пара дельных идей. Например: Огибающая оптикополупроводящая область избирательного действия, - девушка с надеждой посмотрела на Андрея. Кажется, она очень гордилась этим названием.
- Э-э-э-э... Понятно... Буду называть его Призрачной областью, - развёл руками Андрей. Он всё равно ничего не понял.
- Призрачная область! Призрачная... - поражённая Ирис начала повторять эти слова, будто пробуя их на вкус. Кажется, ей приглянулась новая версия.
- Нам надо уходить, пока никто не приполз на свет или не прыгнул сюда из портала, - предупредил своих спутников Андрей.
Он был прав на все сто. Отбросив витание в облаках, магичка кивнула, после чего схватила потерянного Валика. Весь отряд, подгоняемый попутным ветром, будто группа кораблей пустыни, быстро исчез среди клубящейся пыли, двигаясь в сторону странного сияния. Ворон так и не объявился, как бы Андрей его не звал. Без жуткой птицы им пришлось положиться на интуицию. А она подсказывала, что нужно идти на свет.
Спустя минуту после их ухода, портал начал светиться не переставая, и из него высыпали толпы паладинов и Зарэк с Джеральдом в руке. Бросив короткий взгляд на обезглавленное тело монстра Глава паладинов понял, что его конкуренты где-то близко. Следы уже занесло, Поэтому преследователи ринулись во все стороны в поисках группы Андрея. Самая большая группа отправилась вместе с Зарэком в сторону крупного источника свечения, видневшегося где-то вдали. Тоже пошли на свет.
Спустя немного времени, Зарэк отпустил Джеральда.
- У тебя есть последний шанс. Докажи мечом, что достоин моего прощения, и когда я добьюсь успеха, я вознагражу тебя, иначе ты пожалеешь, что родился на свет! - мрачно отчеканил Глава паладинов.
- Р-разумеется! Мы быстро догоним Андрея, - торопливо уверил его Джеральд, держась за всё ещё ноющую от захвата глотку. Он был вне себя от счастья и готов сделать что угодно, ведь когда его схватили за горло он решил, что уже не коснётся земли живым.
С боевым настроем паладины ринулись в поход. Зарэк шёл в гуще отряда, комфортно прокладывая путь сквозь песчаную бурю и прикрываясь от песка единственным оставшимся диском. Он нутром чуял, что его соперник где-то впереди, совсем недалеко. В это время его бывший советник рыл носом землю, возглавляя авангард. Он с красными глазами орал на подчинённых ему паладинов, призывая их двигаться вперёд как можно быстрее. Он был уверен, что с таким темпом он вскоре настигнет беглецов и получит прощение от Главы, либо первый приведёт отряд к странному свечению, которое, судя по всему, было центром гигантской области.
Тем временем, Андрей и остальные тоже пробирались сквозь бурю. Раскинувшееся вокруг подземелье отличалось от предыдущего. Тут не было каких-то коридоров, отдельных комнат. Зато имелся один громадный зал. Если прошлое подземелье со своей темнотой и пещерными гусеницами на потолке напоминало космос, то это - потустороннюю пустыню, расположенную на другой планете. Кристаллы сверкали размытыми пятнами, песок образовывал подсвеченную синюю мглу, в которой то и дело что-то шевелилось, а титанические пеньки колонн, достигавшие десятков метров в ширину, напоминали Андрею пирамиды юга, которые он видел в своих странствиях.
Вдруг сзади послышались многочисленные взрывы. Обернувшись, путники увидели далёкие росчерки молний, перемежающиеся огненными цветками взрывов и криками терзаемых котолюдей. Со временем их частота увеличивалась. Кажется, их преследователи наткнулись на орду местных обитателей. Такая толпа паладинов, а исходя из количества взрывов она была не маленькая, просто не могла никого не встретить, и чем больше происходило столкновений, тем более это было заметно, и тем больше тварей сбежится в ту сторону. Это было на руку Андрею и его спутникам. По пути в эту точку их группа, даже несмотря на сокрытие, успела пережить несколько очень неприятных встреч. Однако с тех пор, как началась вся эта какофония, бушующая сзади, продвигаться вперёд стало не в пример легче. Кажется, монстры со всего зала уползли именно туда: на рандеву поярче, да помасштабнее.
В эту минуту взбешённый Зарэк со своими паладинами отбивался от толпы мертвяков, которые облепили их словно мухи, слетевшиеся на разлитый мёд. Когда он убивал, если можно так выразиться, одного зомбака, тут же приползало ещё пять. Неожиданно мелкие стычки переросли в яростное полномасштабное сражение. Среди паладинов начались потери.
- Проклятье! - Ярился Глава Ордена, - Мелкие раздражающие мухи! - орал он, аннигилируя целые группы мерзких существ, но их становилось всё больше и больше.
К нему подбежал окровавленный командир одного из отрядов.
- Глава, их просто орды! Они напирают со всех сторон! Если так продолжится, нас просто задавят числом! Что нам делать?! - его глаза выражали явственную панику. Его отправил Джеральд, так-как сам он побоялся прийти и задать Главе этот вопрос.
- Ускорить подход подкрепления из-за портала и продвигаться вперёд, - холодно зыркнул на него Зарэк, от чего по спине паладина пробежал холодный пот.
- Но... потери будут огромные! Советник... то есть паладин Джеральд рекомендовал отступить назад и сузить фронт битвы! - попытался возразить тот, однако его грубо прервали.
- Выполнять! Быстро! - Заорал на него Зарэк.
Бедный командир паладинов побледнел, словно мука, и убежал прочь. Глаза Зарэка хранили леденящую отчуждённость, он и сам всё прекрасно понимал, но слишком многое стояло на кону. Он мог потерять армию, но не мог упустить ещё и этого Мудреца. Он должен опередить Андрея во что бы то ни стало! С некоторых пор, имя этого наёмника обернулось для него настоящей занозой.
Спустя час вполне себе комфортного путешествия, в котором препятствием стал лишь ветер, да песок, группа Андрея добралась до источника свечения. Приблизившись, наёмник обнаружил, что данное место и было источником странного ветра. Весь воздух носился вокруг одной области, создавая беспокойные хаотичные течения и неся гигантскую энергию. В отличие от окружающей синей гаммы здесь царил густой красный цвет, и то, что виднелось в центре этого свечения, заставляло мурашки бегать по коже!
Громадный тёмно-красный дракон около дюжины метров в высоту, состоящий из кровавых зазубренных костей и толстых сухожилий, которые заменяли ему внутренности и переплетались густой паутиной внутри остова чудища. В пустых глазницах монстра плясало тёмно-красное призрачное пламя. Яркое алое свечение создавало кровавый ореол, густо висящий в воздухе и наполняя его запахом крови. Всё это происходило под каменными небесами, льющими тёмно-синий свет из вмурованных в них громадных кристаллов. Всюду летал песок, создавая причудливые барханы, а вокруг дракона, стоя громадным кругом, высились гигантские пирамиды или... сточенные колонны. Зрелище было безмерно странным, жутким и одновременно завораживающим.
- Вот он, последний из оставшихся древних Мудрецов, Драгонд! - прошептал Андрей, быстро прячась за ближайший бархан и припадая вместе со своими спутниками к земле. Нельзя было допустить, чтобы эта тварь их обнаружила, иначе их жизни могут оборваться, причём весьма скоротечно.
Дракон, будто почувствовав, что рядом объявились посторонние, дёрнул громадной мордой и повернул её в сторону бархана. Ирис казалось, что взгляд существа поглощает её душу, и она застыла, так и не опустив голову.
- Ниже! Прячься! - зашептал Андрей, силой заставляя её пригнуться.
- Прости. Это слишком жутко! Мало нам обычных мертвецов, так теперь ещё и дракон-нежить! - магичке хотелось расплакаться. Если бы она знала, что внутри будет такое, то не стала бы напрашиваться в спутницы. Однако, как говориться: "взялся за гуж, не говори, что не дюж". Теперь ей оставалось лишь взять себя в руки и преодолеть страх.
Внезапно что-то село ей на плечо.
- А-а-а! - вскрикнула она, пытаясь сбросить эту неведомую штуку. Благо рёв песчаной бури поглотил этот вскрик.
|