Промозглая осень уже вторые сутки подряд полоскала мелким дождем столицу. Вездесущая, противная сырость легко проникала как в убогие хижины бедняков, так и в богатые каменные дома местной знати. Над городом величественно возвышались белые башни дворца, но и они тихо тонули в призрачной изморози. Сегодня, здесь, в малом зале приемов, сидя в удобном кресле у жаркого камина, с бокалом доброго вина, король пребывал в не самых веселых раздумьях. Кризис среднего возраста брал своё.
Все, в общем, и неплохо, - размышлял монарх - но ведь могло ведь быть и лучше! И царство-государство побольше, и казна побогаче, и народ попочтительнее. Чего достиг то? Громких воинских побед, как у великих прадедов, нет. Дети-подростки капризны и своенравны, как и вся нынешняя молодежь. Жена неожиданно быстро подурнела - женский век короток. Неужели это все, что может дать жизнь, а впереди только немощная старость, а далее вековая тьма под тяжелой могильной плитой? Неужели боги вовсе отвернулись от меня?
Неожиданно скрипнула дверь. В покои государя решительно и в то же время весьма грациозно вошла женщина. Стройная, с гордой осанкой и в богатом одеянии. Широкий капюшон с замысловатым узором, накинутый на голову, скрывал часть лица, и не давал королю узнать ее.
- Кто ты, и кто тебя впустил? - Король раздраженно нахмурил брови, и нащупал на поясе кинжал. - Стража! - гневно прокричал он.
Женщина едва заметно улыбнулась, опустила капюшон на плечи, и, подойдя к королю на расстояние вытянутой руки, склонилась в утонченном реверансе.
- Государь, разве могу я тебе хоть чем-то угрожать? - медовым голосом спросила она. Насмешливый взгляд ее выразительных зеленых глаз, пышные льняные локоны, белые, ровные зубы, здоровая кожа - все это говорило о том, что дама, несомненно, из высшего общества, но он прежде никогда ее не видел.
- Ты знаешь, кто я, однако я не имею представления о том, кто ты, незнакомка, и как попала в мои покои. - Король уже не ощущал опасности, и был весьма заинтригован.
- Не опасайся за жизнь и здоровье своих охранников - улыбнулась женщина, исконно женским движением поправив волосы. - Я ведь не одна к тебе в гости, а со свитой. А сопровождающие меня жрицы - молоды, красивы и веселы. Твои стражники, надеюсь, не будут разочарованы. Не будь суров, дай и им немного отдохнуть. Душой и телом.
Кстати, ты очень напряжен. Расслабься. Плесни и мне немного вина, тем паче, что наша беседа будет долгой, и, надеюсь, плодотворной.
Король нацедил из кувшина в два кубка терпкую янтарную жидкость, поднес один из них своей неожиданной гостье, и прислушался к звукам извне. Смех, пьяные возгласы и веселый женский визг заполнили все ближайшие помещения дворца.
- Я смотрю, ты видимо с немалым эскортом пожаловала в наши края. У меня к тебе много вопросов - сказал он.
Гостья грациозно присела на стоящую рядом софу, вытянула ноги в стильных, красных ботиночках, пригубила из кубка напиток, и капризно поморщила слегка курносый носик. - Вино у тебя, повелитель, не самое лучшее. Но сойдет для начала. Не хмурься. Сейчас я отвечу на все твои вопросы. Ты хотел знать кто я?
Король кивнул. - Кто, и зачем ты тут.
Гостья проворно встала, выпрямилась, в ее глазах промелькнули огоньки. Я - Скверна. Богиня из далеких земель. Я пришла по твоему зову. Я знаю, что ты давно уже недоволен тем, что с тобой происходит. Но все можно поменять. Причем быстро и без особых хлопот и усилий.
- Богиня - рассмеялся король. - Скверна! По моему зову! - Ну, ладно, хорошо. Так что же мне нужно, и чем ты можешь помочь? Я с удовольствием послушаю твои сказки. Кстати, твое имя мне незнакомо, хотя вроде я не неуч-крестьянин, копающийся всю свою жизнь в навозе.
- Что же, слушай, государь! - Ее голос звучал негромко, но уверенно, а местами даже грозно. - Твои боги - младенцы по сравнению со мной. Властители грома и ветра, дня и ночи, добра и зла. Все они - лишь часть меня. Вы придумали для них ритуалы, мифы, легенды. На их основе написали для себя правила морали. Хорошо себя ведешь - вот тебе рай после смерти, плохо - ад. Но на самом деле, все не совсем так. Вернее, все совершенно не так! Вы - люди, живете лишь раз. И только это ценно. Нет ни добра, ни зла. Эти категории бессмысленны. Ведь то, что для одного добро - для другого зло. И, наоборот. Поэтому, единственное благо - брать от жизни все, что только возможно. Пользоваться тем, что дают небеса. А если не дают - брать самому, не ожидая чьих-то высоких милостей. И ты это понимаешь как никто другой. Тебе сорок лет, ты стоишь на развилке дорог. Нужно или потихоньку отходить от дел: без славы, без побед, без красивых женщин - на последних словах Скверна сделала ударение и многозначительно посмотрела на короля. - Или следующие лет двадцать ты будешь на коне: славным и могучим королем, баловнем судьбы, победоносным полководцем и любимцем женщин.
Глаза короля заблестели. Он хотел слышать эти слова. Он желал этого. И сейчас он их слышал. Сердце его билось все чаще.
Его гостья же продолжала свой монолог - Смотри, король, во что ты превратился... Отсиживаешь на перине свой зад и наслаждаешься дрянным пойлом. И это все, на что ты сейчас способен? Твои генералы, наверное, уже лет как десять не проводили маневры, твое царство одряхлело и покрылось мхом. Скажи, когда ты в последний раз навещал ночью свою королеву? Она растолстела как торговка с рынка, и не вызывает в мужчинах уже никаких эмоций кроме жалости. Твоя жизнь ничтожна. Но все, все можно изменить. Все!
Король обмяк в своем кресле. Речь Скверны буквально до боли вжала его руки в резные подлокотники своей тяжелой правдой. Он отхлебнул большой глоток вина, и от волнения поперхнулся. Откашлялся. Гостья с вниманием смотрела на него, прекрасно понимая, что он сейчас чувствует. Затянувшаяся пауза совсем не пугала ее.
Король потихоньку приходил в себя. - Допустим - тихо сказал он - ты права во многом. Но как мне что-то менять, когда все давно устаканено? Мы ни с кем не воюем, экономика худо-бедно работает. Моя жена - мать моих детей. Я отношусь к ней с уважением.
Все так, да не так - усмехнулась Скверна. - Врагов мы обязательно найдем. Как достать деньги на новые реформы я тебя научу. Что касается твоей королевы - да, она, достойна сегодняшнего тебя. Но вот для прекрасного завтра - она совсем нехороша.
Гостья пристально присмотрелась в лицо впавшего в минутную растерянность монарха. - Чтобы заняться чем-то важным и великим, надо пожертвовать тем, сегодня для тебя уже не так ценно. И решение принимать тебе. Я могу и уйти. Но могу и остаться.
Скверна мягко подошла к королю, обошла его кресло сзади, положила свои ладони на его плечи. - Что ты ощущаешь? - Спросила она. - Чувствуешь ли красивую женщину, которая желанна тебе? Уточенную музу, которая всегда будет вдохновлять тебя? Видишь ли грозную богиню, которая будет стоять рядом с тобой, когда враги будут перед нами падать ниц и молить о пощаде?
Король вскочил с кресла. Что тут говорить... Он был всего лишь мужчиной. Крепко обняв столь благолепную особу, он впился в ее сладкие губы поцелуем, взял в охапку и понес в спальню.
Через месяц королевство было уже не узнать.
На перекрестках городов отрывисто трещали барабаны, по улицам маршировали отряды солдат, оружейные и ремесленные мастерские были завалены государственными заказами и работали в три смены.
Были увеличены старые налоги и введены новые. Но никто не прекословил. Угроза государству сплачивала все сословья. Ведь король вовремя разоблачил заговор. Никто и не подозревал, что его жена все это время планировала убить повелителя, а королевство присоединить к соседнему царству, с коим лет как сто назад была война. Оказалось, что старую королеву поддерживало духовенство, ученые и ряд высокопоставленных особ.
Теперь бродячие менестрели, впервые принятые государством на довольствие, на площадях вовсю славили прозорливость государя, а ветер весело покачивал на башнях и стенах многочисленные тела казненных заговорщиков. Государыня с детьми была отправлена в вечную ссылку в далекий северный монастырь.
Все освободившиеся храмы, школы и университеты заняли адепты новой религии. Всюду воспевали мудрость прекрасной Скверны. Ибо это только с ее божественной помощью государь смог раскусить проклятых заговорщиков.
Глава соседнего государства, узнав, что ему вменяется в вину учинение заговора против сопредельного государства, послал посольство, с целью урегулировать ситуацию, но через две недели получил обратно только головы послов.
Народ ликовал. Война! - Прадеды воевали, и мы пойдем воевать! Повторим! Повторим! - Толпа истошно ревела. - Сам государь поведет войска на врагов! Кто - если не он!
Еще через два года вражеское государство было захвачено. По этому случаю в столице провели парад победы. По главной площади шествовали торжествующие войска, хотя и сильно поредевшие. Добрый десяток кровопролитных битв сделал свое дело. Даже гвардия монарха уменьшилась почти вдвое, что уж говорить о простой пехоте. Очень многие полегли на чужбине. Однако сейчас все шло как надо. Войска красиво и слаженно маршировали, народ неистовствовал от восторга, король красовался в нарядных доспехах. Поэты декламировали в его честь хвалебные оды, певцы воспевали его ратные подвиги в гимнах. По его правую руку стояла неподражаемая Скверна - богиня ли, смертная ли женщина - теперь это было неважно. Триумф - сладчайшее слово, как ни крути.
- Доволен ли ты, светлейший? - шепотом спросила она, когда гвардейцы бросали штандарты поверженного противника прямо им под ноги.
- Более чем, моя богиня, - отвечал он. - Более чем!
Однако дальнейшие изменения в королевстве были не столь радужными. На покоренных территориях постоянно вспыхивали восстания и бунты. Часть армии пришлось дислоцировать там. Сельское хозяйство за годы войны пришло в запустение. Далеко не все крестьяне вернулись к работе на земле после победы. Горы костей лежали едва прикрытые пожухлой травой в далеких землях, ведь у войны свой урожай. Другая часть селян не пожелала возвращаться к тяжелой работе, и осталась служить в армии или подалась на заработки в города. Продовольствия перестало хватать на всех. Над королевством нависла угроза голода. Пришлось покупать зерно у соседних стран. Для этого еще раз увеличили налоги. Роптать стало уже собственное население. На стенах домов стали появляться ругательства, направленные в сторону королевской власти, а сборщиков налогов кое-где начали избивать.
Но король не замечал негативных изменений. Дворец хорошо охранялся. Он был заполнен роскошью, золотом и драгоценностями, захваченными в покоренной державе. Король щедро одаривал ими своих ближайших соратников, а львиную долю богатств пожертвовал в храмы Скверны. Почти каждый день во дворце устраивались балы и маскарады. Знать веселилась, частенько утрачивая чувство меры.
Так прошел еще год.
Награбленные богатства растеклись как песок между пальцами, и к негодующим беднякам прибавились недовольные скудеющими подарками вельможи. Этого король уже не мог не замечать. В один из дней, проснувшись после очередной попойки, вспомнив вчерашнее с пятого на десятое, и опохмелившись, король послал за Скверной.
Та быстро явилась. Все такая же бодрая и волнующая. - Милорд, ты звал, и я перед тобой. Что гложет тебя сегодня, мой великий воин?
- Победы, приключения, слава - все это хорошо и замечательно - начал он. - Но цена всего этого стала слишком высокой. Меня ненавидит не только простой народ, но и высшее общество. Я стал всем противен. Я вижу косые взгляды со всех сторон. Что я сделал не так?
Скверна мягко улыбнулась. - Государь, ты все делаешь правильно. Все неприятности временны. Чуть больше виселиц - и народ успокоится. Немножко яда - и придворные наглецы попридержат свои поганые языки. Ты же знаешь, что великие дела не делаются без запачканных в крови рук. Однако, у тебя, действительно появился новый враг. Прикажи принести карту.
Король, не то в беспокойстве, не то в гневе, сдвинул брови. Слуги, не мешкая, принесли карту. Мир, запечатленный на ней, представлял из себя большой материк. Его центр занимала обширная равнина, окруженная со всех сторон узкими полосками гор.
Скверна наклонилась над картой. - Так, мой повелитель, смотри. Вот наше государство, вот завоеванная нами земля - все вместе это большая часть равнины. Вот, рядом, еще четыре царства. Одно, у которого мы покупаем почти все зерно, занимает две трети оставшейся территории. Остальные владения на равнине не заслуживают нашего внимания - это карликовые страны. Горные племена в счет тоже не берем. Их земли сплошь бесплодный камень.
- Я в курсе, того, о чем ты рассказываешь, но пока я не могу угадать твои дальнейшие мысли - ответил король.
- Там угадывать нечего - звонко засмеялась Скверна. - Нас спасет еще одна быстрая победа. Ты должен владеть всей равниной. Зачем мы покупаем хлеба у того, у кого мы можем их просто забрать... Раз и навсегда!
- Но - запротестовал король - мое государство вообще никогда в истории с их страной не воевало. Да и что мы им принесем на штыках? Великую культуру? Искусство? У нас их самих нет в наличии. Эффективную экономическую систему? Так мы себя прокормить не можем...
Скверна самым внимательным образом посмотрела на короля. - Четвертый год я пытаюсь сделать счастливыми и тебя, и твоих подданных, но вы упорно этого сами не хотите. Я убрала с вашего пути к счастью все преграды. Никто не мешает вам быть свободными и счастливыми. Свободными от долга, свободными от чести, свободными от совести. Так нет же! Цепляетесь за их осколки. А зачем? Какая разница - кто прав, кто виноват... Победителей не судят. Задержи подвоз зерна и муки, а голодающим людям скажи, что это сделала специально соседняя страна. Направь ненависть черни в правильное русло. Возглавь протесты. И победа в этой новой войне даст тебе лавры самого великого воителя в истории. Такое не забывается. И я желаю разделить с тобой великую славу, мой рыцарь!
Король на минуту задумался о том, хватит ли сил на ведение еще одной войны. С экономикой была беда. В демографии - намечалась дыра.
- Не робей, государь, ты же знаешь, Скверна плохого не посоветует. Тебя вновь ждет победа! - Богиня весело подмигнула королю.
И уже через неделю барабаны вновь трещали на улицах всех городов, возвещая тотальную мобилизацию.
Прошло еще три года. Некогда богатая и плодородная долина была залита кровью и покрыта пеплом пожарищ. Белые кости покрывали места боев причудливым, но страшным рисунком. Ветер гулял по дымящимся развалинам городов, поднимая бесплодную пыль и развивая потрепанные стяги, что трепетали над мертвыми пустошами. В этой войне не было победителя. Победы армии короля были настолько тяжелы, что он не мог ими воспользоваться.
На одном из пиров в очередном захваченном городе он был убит стрелой в грудь. Стрелка не нашли. Кто послал убийцу - осталось неясным. То ли это была диверсионная группа противника, то ли заговор его собственных генералов - история умалчивает. Никто после этого не видел и Скверну. Она вместе со всей своей свитой бесследно исчезла.
Генералы же после похорон короля принялись делить власть и землю. Кровавая каша заварилась с новой силой.
Двумя неделями позже в далеко горном ущелье старый князь горного клана от нетерпения покусывал ус и торопливо измерял шагами парадную залу своей небольшой крепости. Наконец, он с удовлетворением услышал знакомые шаги. В помещение почти вбежала молодая женщина. Да, это была всем нам хорошо знакомая Скверна.
- Дочь моя! - обнял князь ее - надеюсь у тебя все в порядке.
- Отец, да продлят боги твои дни! Добралась до наших родных краев быстрее ветра. Все, о чем мы с тобой договаривались, я исполнила.
- Да, ты хорошо потрудилась. Мои разведчики доносят, что равнинные страны разорены войной, их армии практически перебили друг друга. Они не должны оказать нам серьезного сопротивления. Когда-то очень-очень давно их предки загнали нас в горы. Теперь мы отомстим им. Они не помнят свое зло, но мы никогда не забывали старых обид. Сегодня вечером я принесу богам богатую требу. Требу за то, что тридцать лет назад они подарили тебя нам. Ты знаешь, я люблю тебя как родную дочь, Хотя по крови ты не нашего племени. Я часто вспоминаю, как нашел тебя маленьким ребенком на дне глубокой пещеры. До сих пор я ломаю голову над тем, как ты там оказалась. Но как бы то ни было, ты дар богов. Благодаря тебе мы восстановим справедливость. Наша армия уже собрана для похода. Завтра на рассвете выступаем. Мы будем править миром.
Вечером, когда князь молился богам, Скверна направилась в пещеру, где когда-то ее нашли. Она часто уходила туда и долго не возвращалась к племени. Несмотря на сумрак, Скверна быстро нашла дорогу к пещере, и в полной темноте уверенно пошла по ней. Не прошло и получаса, как она оказалась на самом дне. Произнеся на странном гортанном языке заклинания, Скверна открыла совершенно не заметную в стене потайную дверь, и оказалась в длинной галерее, освещенной рядами факелов.
Через пару мгновений рядом с ней возникли три демона весьма неприятной наружности.
- Сестра! - молвил один из них, - рады приветствовать тебя. Задала ты нам в последнее время работки!
- Трудимся без выходных - застенчиво, и как бы извиняясь, сказал другой.
Третий молча похлопал ее по плечу, а затем произнес - владыка передавал свое восхищение тобой. Ты пробила брешь в душах равнинных жителей, ты стравила их армии. Ты отправила в эту мясорубку горных варваров. Теперь на земле надолго наступят темные времена. Это будет наше время.