Аннотация: Пока душа у вас человеческая - вы человек. Как бы ни выглядели, что бы ни произошло. Лишь верьте в себя и пусть люди в вас тоже верят...
--
Голем духа
А плоть твоя -- песок да камень.
Да глина -- тело. Дух - живой,
От человека лишь...
Простой
Песок и камень управляем.
Ты рвёшься в бой...
И понимаешь:
Давно мертвец, хоть и герой,
Не телом, хрупкою душой,
Врагов удары принимаешь...
Тихо. Очень тихо вокруг. До невероятной невозможности тихо. Если бы пролетела муха -- и ту бы услышал. Я с "братьями" в строю -- ровная "сеть" двенадцать на двенадцать, квадрат из пятиметровых, человекообразных тел, расположенный на будущем поле боя. Мы -- големы, последний рубеж, опора и защита, как говорят наши наставники- маги. Бой первый -- впереди. До передовых частей Роханской империи ещё часа с два... А пока, пока есть время вспомнить...
...
-Арими, постой!
- Да, матушка. - Стою и улыбаюсь как дурак. На мне холщовые штаны, рубаха да лапти. Шапка и та дома осталась.
- Не ходи, сдалась тебе эта клятая война. Вон, к кузнецу Волыне сходи, он знает куда вдарить, чтобы в рекруты не забрили.
- Мама. - Подхожу и становлюсь на колени. Обнимаю, прижимаясь к родной душе. - Одна ты у меня. Но кто же, как не я? "Родину защищать" - пусть до царских пустобрёхов останется. Но ты, старик Репей, дядько Василь, душка Гали? Придут имперцы -- что с вами будет? И землю отнимут, да в холопы и холопки погонят. Как потом я вам в глаза глядеть буду? Не защитил, не уберёг...
Ласковые руки гладят по голове... Осторожно перебирают непослушные волосы, прядь за прядью.
- Дурачок ты мой... Нежто кто из родни о тебе плохое удумает?
Молчим. Потом встаю, и виновато улыбаюсь.
- Пойду я. Наши уж, наверное, все собрались...
...Как ни уговаривал, как ни объяснял, но мама увязалась следом. Узелок со снедью был приторочен к посоху. Верёвка в три ряда обернута вокруг талии, так что чувствовал себя готовым если не тотчас идти в бой, то чуть погодя, подучившись -- точно.
А у палатки "призыва" людно -- собрались почти все "наши" парни, вот и друзья мои - Сатинь, да Валит с Горохом, почитай все собрались. Да и как не собраться, когда Роханская империя вот уже вторую неделю, говорят, спокойно марширует по нашей исконной земле -- земле Сур, царству земледельцев и ремесленников.
- Рекрутам и добровольцам за красную черту. - Это из палатки вышел, одетый в зелёную армейскую форму сержант-наставник Яхер. Широкие плечи, узкая талия, взгляд тяжёлый и задумчивый одновременно. На такого и смотреть боязно, не то что ему возразить. Сзади, за плечами сержанта, капралы -- Судей и Забин. Эта троица уже дня три в селе и, говорят, по утру, завтра, собирается выступить к лагерю. Потому и забирают новобранцев, всех, кого может дать деревня.
Оказавшись за красной чертой, удивляюсь. Стоило последнему из нас, парней, пересечь черту, как тут же она загорелась и в воздухе образовался барьер.
- Магия, - это сказал один из незнакомых парней, вроде Влеком, кличут.
Пытаюсь тронуть барьер -- он "бьёт" по руке, отбрасывая её в сторону.
- Теперь не выпустят, - вздыхает кто-то. Тяжко и с надрывом.
До вечера ждём. Нас вызывают по одному, по-очереди, и ведут в палатку, где проводят "структаж", и минут через двадцать только что "структированный" появляется из другого выхода, одетый в форму новобранца, и словно "деревянный" проходит в другой "круг", что начерчен на земле чуть далее. Родня тут же перебегает туда, суетится и гомонит, но парни не отвечают. Здесь вон хоть поговорить можно, а в том круге -- тишина...
Настал и мой черёд. Матушка глядит вслед, глаза печальные, с какой-то потаённой тоской, словно в последний путь собирает... Захожу в палатку, там, перед явно магическим шаром, стоит капрал и командует:
- Новобранец к шару. Руку на шар!
Кладу руку на шар и повторяю за капралом текст присяги. Стоило упасть последнему слову, как вдруг сознание заволокло дымкой, взгляд буквально "притянуло" шаром...
Очнулся вечером в "другом" круге. Одетый в форму, среди своих друзей и знакомых. Товарищи вели неспешный разговор. Вскоре узнал, что родня, постояв с час и убедившись что мы под "воздействием" и не отвечаем, разошлась. Сержант им, родне, сказал, чтоб завтра утром приходили. Провожать. А здесь, в круге, тепло, видно магия работает. Пайку, вон, выдали, яму отхожую откопали, но до утра приказали не спать. И честно скажу: "Чудо, что случилось в палатке, и не даст заснуть. В голове словно кто-то ворочается, грузный, тяжёлый". Хлопцы бают, что видно в головы нам "лежность" подсунули, да "знаниев", как оружие держать. Будто и без того не знаем как - "прямо".
...
Простояли до утра. Но и впрямь полегчало, а в головах у всех прояснилось. Теперь я точно знаю всё, что положено рядовому -- от устава, до построений. И с оружием не обманули. Знаю как держать и использовать, но это лишь начало, также абсолютно понятно, что без тренировок мы - "мясо", хоть и со знаниями. Потому вскоре выдвигаемся к тренировочному лагерю, времени мало, враг больше пары-тройки месяцев не даст. Пограничные и регулярные части сейчас пытаются, насколько возможно, задержать части Роханской империи, постепенно отступая вглубь. Мы -- суры, плоть от плоти земли нашей, костьми ляжем, но должны успеть и выбить врага, да так, чтобы неповадно было снова войной идти. Потому эти месяцы тренировок крайне важны. Потому и тратят на нас "особый магический запас", шар, что вчера присягу принимал, да знания вкладывал, стоит столько, что наших деревень с десяток надо целиком с жителями продать, чтобы хоть как-то компенсировать его использование. Да, видно тяжело нам. Царский совет в полном составе должен единогласно разрешить применение "шаров" призыва, значит дело дошло до последней "черты".
Мама пришла, улыбается грустно, видно всё поняла, дала в дорожку молочка с хлебушком.
- Ты, главное, вернись, Арими... - Боги, какие у неё сухие руки, только сейчас заметил...
- Я вернусь. Я вернусь, мам... - Иду в строю и сам не верю... Душа вдруг заболела, сжалась в тугой комок. Страшно...
- Что, носы повесили. Песню запевай! - Командует сержант.
...Мы бравые солдаты,
Сыны родной земли,
Опора и защита,
И родине верны.
Идём мы ровным шагом,
И каждый словно Бог,
И с радостью и честью,
Мы отдадим свой долг.
Опора и защита -
Мы Сур, родной земли,
Готовы грудью встать мы,
Врагов тьме, на пути.
Не плачьте мама с папой,
Вернёмся мы домой,
Лишь только завершится,
Последний, трудный бой!..
...
Лагерь сорок шесть встретил нас шумом и гамом, только что подтянулись новобранцы со всех соседних деревень. Почти полторы сотни молодых парней -- шутка ли?
Встречать отряд из палатки вышел сам "комдар" - командир "дара" - подразделения из новобранцев, всего с полторы сотни человек.
- Новобранцы, стой, строиться.
Живо построились, наука об построении оказалась, в числе прочего, прочно вбита в наши головы.
- Я Сквар Горон, "комдар" этой банды из молодняка, моя задача подготовить вас к боевым условиям. И всего за три месяца, потом вместе в бой. Первое время, недели две, потратим на слаживание и отработку базовых приёмов и физическую подготовку. Толстых -- выхудим, тощих -- поправим, слабых -- усилим, немощных -- дадим и мощи, и выносливости. Царский совет не скупится на вас -- империя сильна и ждать не будет, пока вы сами, своим "ходом", не достигнете нужной для бойца кондиции. Потому всем раздадут спецамулеты, подстёгивающие развитие ваших дурных тел к нужной форме. Здоровья добавят, да силушки. Потом прибудут маги поддержки, мага три-четыре, начнём работать над комплексным боем, будем оттачивать индивидуальные и групповые приёмы. Проведём несколько битв друг против друга и, дадут Боги, к истечению срока у меня на руках будет боеспособное соединение.
"Комдар" передал слово стоящему рядом старшему сержанту.
- Новобранцы, я старший сержант Горлей -- ваша мать и отец, второй, после нашего "комдара". Меня слушать как родного. Сейчас рассчитаться на первый -- четвёртый и по номерам строиться возле казарм ваших взводов. Сержанты проследят, чтобы вас устроили, выдали положенное солдату. Через два часа, после обеда, чтоб ни одна "муха" не вякнула мне, что есть какие -- то проблемы. Рассчитайсь!
...Не думал, что военная наука уже столь вбита в наши деревенские головы. Но распределение прошло как по маслу, сам не заметил, как оказался в третьем взводе под командованием старого знакомого сержанта Яхера. Капралы заняли места командиров отделений. Командиром моего, второго, стал Забин -- хитро глядящий на мир своими вечно прищуренными глазами мужичок, лет тридцати пяти.
- Робяты, - начал он, посадив вечером отделение в кружок возле стен казармы, - опыта у вас мало, хоть и знаете не меньше моего. Потому держитесь старого Забина, он побывал уже в нескольких сражениях с имперцами, был ранен, комиссован и призван снова как раз, чтобы наставлять таких как вы, молодых и зелёных.
- Можно? - Тянет руку Феор -- крестьянин из Умиловки.
- Валяй! - Щедро разрешил капрал.
- Науку в головы нам вложили магически, это я понял. Но оружие? Где оно?
- Эх, робяты... - Капрал покачал головой. - Сами посудите. Вот выдадут вам пики, мечи и щиты, дротики и ножи на перевязи, полный комплект рядового сура. Построят и прикажут тренироваться. Вам. Которые без опыта, но уверенные в "собственных силах". К чему это приведёт? Вот, ты, Арими, ответь, что? - Палец командира уткнулся ко мне в грудь.
Набираю воздуха, чтобы ответить. Чуть медлю, капрал ждёт, с хитрой, чуть заметной усмешкой.
- По мне так поубиваем друг друга напрочь.
Капрал кивает, потом добавляет:
- Верно, но не только друг друга. Вы и сами себе, и будучи вне строя, что-нибудь оттяпаете. А почему?
Молчу, только развожу руками, а Забин, чуть усмехнувшись, продолжает:
- Вовсе не потому, что не умеете пользоваться. Вот, что наши маги делают в совершенстве, так обучают на совесть. Только... какая незадача. Все люди разные. И движения у каждого тоже разные. И возможности. Потому если взяться за оружие сразу, то это почти гарантированное самоубийство. И по этой причине, вскоре вам раздадут на руки муляжи настоящего оружия. И на них вы в ближайшие пару недель будете отрабатывать вбитые в ваши головы знания. И только тогда, когда мы с сержантами убедимся, что наука пошла впрок и вам можно дать в руки боевое оружие без риска, что мы останемся без подчинённых, только тогда вы получите боевое оружие в руки. Понятно?
Ещё бы не понятно. Разговор, тем временем пошёл дальше. И о чём только не поговорили. И о том, почему нас не гоняют готовить еду и прибирать. И о походной жизни. И о необходимости выполнения всех норм устава...
- А имперцы как они? Страшные? - Заданный вопрос заставил капрала нахмуриться.
- Не то слово. Вот почему они нас "давят"? Хоть и армия у нас хороша и подготовка на высоте. И маги -- сильные. Да только чёрная магия у нас под запретом -- некромантия и демонология. Наши Боги против. А имперцы в первую очередь пускают демонов, а в ходе боя используют живых мертвецов. Причем наших же. Представьте, идёт бой, а тут на вас нападают ваши же друзья и товарищи, только что умершие в бою...
- Но "свет", священники? Они же в строю?
Капрал вздохнул.
- В строю, и благословение только и спасает. Потому живые мертвецы и не имеют полной власти над нами. Если бы не наши святые отцы, мы бы давно проиграли. Но и их силы не безграничны. Потому и отступаем. Наши ряды тают. А вражеские растут... Бьёмся за каждый клок земли. Потому и ополчение спешно готовим. Или мы с вами остановим Империю, или земля Сур падёт. И уже навеки...
...
Дни шли, один за одним, с раннего утра до заката полные тренировок и учебных боёв. Сначала отрабатывали индивидуальные приёмы, потом групповые, Горлей, старший сержант, на исходе второй недели как-то сказал, с вдруг просветлевшим лицом:
- Похоже прорвёмся, кто сказал, что суры -- слабаки. Вот им! - И показал хмурому небу, ото всей своей души, кукиш.
А на следующее утро прибыли маги.
...
Стою на посту возле домика, специально возведённого для господ магов. Маги недавно прибыли на повозке, из тех, что едут сами -- редкостное зрелище, когда господская "телега" на рессорах сама по себе катится, знай возчик себе "палками" управляет. Знать, сильные маги, никак не иначе, о таких "телегах" раньше только слышал, а видеть не довелось, хоть и встречал раньше господ магов не единожды, когда те проезжали сквозь деревню. На конях, в каретах -- это да, а вот повозок не было...
Сержант вышел из командирского домика, постоял немного рядом и кинул, как бы в пустоту, не глядя на меня:
- Шестеро прибыло, что-то многовато для нынешнего времени. Не к добру это, ой не к добру! - Покачал головой и спешно ретировался, оставив меня в раздумьях. И было от чего. По уставу нашему подразделению - "дару" положено четыре мага. Три боевых и один священник. По одному на взвод. И слышал, что магов в стране явная недостача -- ополчения много, потому и положенного числа магов на "дар" не выделят -- ну двух-трёх, максимум. А тут -- шестеро. Да двое из них явно не из "рядовых". Уж больно вычурно одеты. Опять же -- карета, их, странная, дорогущая. Как бы не аукнулось нам это повышенное внимание. Ну да ладно, покрепче лишь сжимаю пику -- третий день, как выдали боевое оружие, и встаю чуть более прямо -- до утра тут мой пост. Да, прошло две недели, а изменился я так, что сам бы себя не узнал. Раздался ещё в плечах, налился силой и быстротой. Стал точен и скуп в движениях, овладел оружием и обрёл невиданную ранее зоркость и внимательность. Чудо -- не иначе...
...
А в домике, среди шестерки прибывших магов, сидел "комдар" и слушал речь прибывшего из столицы со спецпоручением "архилога" академии, Шагрода Каменная Кожа.
Голос у мага был скрипуч и неприятен, словно стекло по железу царапало.
- Мы проигрываем эту войну.
- Но ополчение Сур по численности и подготовке не уступит имперским войскам. Ещё недели четыре -пять... - Начал было Сквар Горон.
- По численности! - Фыркнул маг. - Да, по численности и по умению махать вашими железками -- да. Но пробные бои показали, что при равных условиях имперцы давят нас как волкодав котят. А всё по причине более правильного баланса боевой магии и приданной живой силы. Вот как с вашей точки зрения должен идти основной бой, скажем для простоты, в чистом поле, при равном балансе и видимому качеству сил?
"Комдар" чуть помешкал, и не потому, что не знал ответа. Просто он нутром чуял подвох. Но вот в чём?
- Окопаться... - Наконец начал. - Магов на щиты, запас держать. После первой атаки выжечь землю на сто тел вперёд, чтоб не поднялись, знаю я имперскую тактику. Во время второй атаки, выдвинуть боевой клин с парой магов поддержки и ликвидировать противостоящий источник мощи. После этого в атаку. Шансы на успех четыре к одному.
- По новой тактике излагаете. - Довольно покивал маг. - Всё верно. В первые разы -- срабатывало. Теперь, когда империя двинула демонологов, свой стратегический резерв -- никакая тактика при равном балансе уже не срабатывает. Даже оборониться невозможно. Нужны или подготовленные укрепления или тройной перевес. И это только для защиты.
- И что демонологи противопоставили? - Буркнул командир. - Демон, призванный, он -- управления и контроля требует. А значит один демонолог -- один демон. И против него освящённое оружие. Пятёрка бойцов сдержит. Священник добьёт. И после этого демонолога хоть голыми руками бери. У них откат в таких случаях дня три... Встречался уже...
- Верно... Так и было... До недавнего времени. Потому и рассчитывали, что у нас есть в запасе три месяца на призыв и подготовку ополчения. Теперь не так. Имперцы разработали ритуал, при котором демон подселяется в тело человека, буквально сливаясь с его душой и духом... Конечно такие опыты проводились и ранее. - Маг сделал предостерегающий жест, когда Сквар Горон попробовал было возразить. - И раньше подобные "смески" были чуть ли не хуже самих демонов -- и управляемы столь же плохо и послабее... Демонологи разработали "печать", в виде татуировки, наносящейся на тело до вселения демона. Печать буквально подчиняет демона желаниям "владельца тела" - человека. И новые демонические солдаты, если изначально были дисциплинированы и стойки духом, достаточно управляемы, чтобы вести их в бой. Со временем, конечно, демон всё равно разъест душу, по нашим оценкам -- не более полугода. Ну да имперцы не дураки -- к печати ставят дополнение. Как только демон перестаёт подчиняться, или носителя убивают, оно, это дополнение, изгоняет демона обратно в Хель. Потому, "комдар", - маг посмотрел "тяжело" на хмурого командира, - на нынешний момент, каждый третий в армии Роханцев -- полудемон, стоящий пяти -- шести хорошо обученных солдат, неплохо магически защищённый, сильный, с высокой регенерацией, подавляющий всё вокруг аурой ужаса. Да и выглядят они... - Маг достал хрустальный шар.
Над столом, куда был положен шар, в воздухе висела фигура, рядом, для сравнения, по бокам фигуры стояли два "призрачных имперских солдата". Полудемон был в полтора раза выше обычных солдат и вдвое шире в плечах. Лицо больше напоминало оскалившуюся морду гиены, чем человеческое лицо. Уши -- явно звериные, волосы заменены жёсткой щетиной, когти, хвост, длиной с метр, покрытый чешуёй, ноги нечеловеческой природы - словно льва заставили ходить на задних лапах, облачив в штаны и широченные сапоги, покрытые стальной чешуёй. В сапогах были прорехи, сквозь которые выступали когти сантиметров по десять -пятнадцать каждый. При этом фигура была вооружена, как тяжёлый пехотинец, и облачена в кольчужную одежду с нашлёпками амулетов.
- Под кольчугой -- демоническая чешуя. - Маг пояснил, увидев, что отсутствие лат "комдар" счёл уязвимостью.- Так что не думайте, что имперцы пренебрегли бронёй. Просто так эффективнее. Пробить амулетную защиту, вкупе с естественной бронёй -- нужны осадные копья с магическими наконечниками. Или стационарные стреломёты на виверн -- у них броня похожая. Учтите также, что рана, смертельная для обычного солдата, для подобного полузверя -- не более чем помеха. Потому, либо отделять голову от туловища, или рубить пополам, или насадить на десяток копий. Вот потому и стоит такой солдат нескольких наших. Хоть наш, обученный, и посильнее обычного имперского будет...
- Треть войска... - "Комдар" обхватил голову руками. - Скорость передвижения? Прыгучесть? Ловкость? Может ли обернуться? Вылезет ли из ямы с путанкой? - Посыпались вопросы.
- Выносливость обычная, скорость - чуть быстрее пехотинца, разгоняется с трудом, тело намного плотнее воды, прыгучесть -- как у человека, ловкость -- ниже среднего. Обернуться -- может, но всем телом, голова слабо подвижна. Из ямы с путанкой -- вылезет, порвав. Не сразу, так что время чтобы наколоть на копья будет. Силён как трое- четверо солдат. И главное -- в бою больше похож на зверя, потому рассчитывайте на реакцию характерную для хищников.
- То есть?
- Асоциален. Если будут убивать товарищей -- не обратит внимания. Если, чтобы добраться до цели, нужно будет убить с десяток своих -- сделает, не задумавшись. Но при том всё что входит в приказ -- выполнит. И тем отличен от демонов. А значит намного опаснее, хоть и слабее...
Разговор шёл своим чередом, поговорили о тактике и стратегии имперцев и как теперь сражаются Суры. В конце-концов дошли и до цели приезда "архилога".
Шагрод Каменная Кожа достал свиток, украшенный печатью имперского совета.
- В свете выше изложенного пришлось обращаться к особым разработкам. Мы не занимаемся демонической магией и чёрной -- некромантией, хоть и знаем как ей противостоять. И знаем, что на любую чёрную магию у нас, светлых Суров, всегда найдётся достойный ответ. Нашёлся ответ и на этот раз. И как всегда неприятный. Совет долго откладывал окончательное решение, но был вынужден согласиться на применение големов духа.
- Големов? Но это хуже демонологии: один маг -- один контролируемый голем. Да и по мощи они демонам сильно уступают. И каких предлагаете использовать? Глиняных, каменных, песочных? Или совет дал добро на големов крови? Но это уже на грани некромантии, разрешено в сверхкритических условиях.
"Архилог" посмотрел чуть покровительственно.
- Нет, не всё вышеуказанное. Големов духа вы не видели... Ещё... Создавать их надо из абсолютно преданных и действительно любящих свою родину солдат. Душа такого сура становится сутью, источником и скрепами голема. Впрочем завтра вы сами увидите...
...
Настало очередное утро и после построения, нас, вместо муштры выстроили и начали по одному заводить в возведённую магами огромных размеров палатку. Палатка накрыла собой одно из тренировочных полей в триста на триста шагов целиком. Да и высотой была с десяток человек. Постепенно, до нас, стоящих и ждущих своей очереди, стало доходить, что люди-то в палатку входят, но никто ещё не видел выходящих. Стало страшно и только вбитая дисциплина держала оставшихся в узде, не позволяя разбежаться...
- Арими, - один из магов выкрикнул моё имя и я, на негнущихся ногах, протиснулся в помещение палатки. Думал, что будет темно, но нет, оказалось что внутри достаточно светло, а сама палатка разбита изнутри тканевыми перегородками так, что кроме ближайших получившихся "комнатушек" ничего не было видно. Хотя это я зря, "комнатушки" были малы только по сравнению с масштабами палатки, но на самом деле каждая из них была достаточно велика, чтобы в ней уместилось несколько десятков суров.
А прямо перед входами в "комнатушки" на стульчике сидел один из магов.
- Слушайте, сейчас вы пройдёте группу тестов. Нам нужно точно знать, что вы из себя представляете и как с вами работать дальше. От этого зависит будущее страны, солдат. Перед вами каждый раз будут несколько входов. Я буду давать задание и вы будете выбирать, в какой из входов вступить. Готовы?
Чуть дрожу, но произношу:
- Готов.
- Первое испытание. Вы, в составе своего взвода, маршируете через село, и видите горящую избу. Ваши действия: левый вход -- кинусь спасать людей, не взирая на окрики сержанта, средний вход -- обратите внимание сержанта и исполните его приказ, каким бы он ни был, правый вход -- если ваш сержант сам не обратит внимание, продолжите маршировать далее, дисциплина важнее. Выбирайте, у вас десять секунд.
Трудно. Но иду влево, замечая, как взмыли удивлённо брови мага. Захожу и пройдя по лабиринту, созданному тряпичными перегородками оказываюсь опять перед тем же магом на стуле и тремя входами, словно и не проходил уже испытание. Оглядываюсь удивлённо, но сзади лишь тканевая стена без признаков прохода.
- Магия, - поясняет маг, - вам довольно и этого знания. Продолжим. Второе испытание. Вы, в составе своего взвода, маршируете через село, получив приказ срочно выдвигаться на помощь армии, отступающей под натиском врага. И видите горящую избу. Ваши действия: налево -- кинетесь тушить, не обращая внимания на приказы, прямо -- сообщите сержанту и исполните приказ, направо -- промаршируете дальше, если сержант сам не даст иного приказа. Десять секунд.
Тут колеблюсь. Но подумав, и решив, что тридцать человек всяко не солидное подкрепление для армии, чтобы остановить отступление, иду налево. Сзади слышно, как "крякает" удивлённо маг.
Дежавю... Опять та же сцена -- стул, маг и три входа.
- Третье испытание. Вы, вместе со своим взводом, маршируете через село, ваш "дар" держит в пяти верстах оборону, с трудом отбиваясь от превосходящих сил противника. Ваше действие на этот раз. Влево -- тушить, посередине -- сообщить сержанту, направо -- идти дальше, исполнять приказ.
На этот раз прохожу посередине. Но, впрочем, это не сказывается на том куда я попадаю после очередного лабиринта из ткани -- всё туда же к магу на стуле.
- Четвёртое испытание. Всё то же, только ваш "дар" отбивается в пределах видимости возле села. Оборона трещит по швам и вы в составе взвода спешно маршируете на помощь. Ваш выбор.
На этот раз иду направо. Если не отбросить врага, то и тушить смысла нет... Но результат тот же -- маг и стул под ним. И три входа.
- Небольшое изменение вводной. Пятое испытание. Маг поднимает взгляд и я словно тону...
...
- Демоны на подходе, - сержант, пыхтя, бежит рядом с ребятами, поддерживая отстающих. - "Комдар" напоролся у речки на передовое охранение и было ввязался в бой. Теперь сам жалеет, не смог организовать правильную оборону. Потребовал подкрепление.
Прикрываю на бегу глаза, это моя деревня, часть домов, видно занялась, горит, чуть вдали виден дым намного более густой -- это наш "дар" гибнет, отчаянно обороняясь. Мы же -- прикрывающий взвод - охранение тыла, чуть подотстали и теперь, если погибнет "дар" - гибель товарищей будет на нашей совести. Но что самое неприятное -- враг ворвётся в село, а полудемоны, говорят, жестоки -- жрут людей и насилуют до смерти. Видел уже одну из отбитых деревень -- больше половины -- трупы, разодранные, полусъеденные. Тогда меня рвало... А здесь моя родня...
Бежим, о Боги, это же дом мамы! Вдруг с неба, со стороны поля боя, прилетел огненный ком, рухнув на крышу, та сразу занялась...
- Бегом, бегом братцы, не успеем, хоронить будет некого! - сержант Яхер с трудом отворачивается от пожара...
Душа рвётся, мечется, но бегу -- мама, может и спасётся, дом сгорит, но будет живой... А если проиграем бой...
...
Очнулся уже находясь в лабиринте тканевого перехода, видно выбрал, сам не замечая, вход... С трудом прихожу в себя, но прохожу лабиринт до конца.
Боги! Опять маг на стуле.
- Шестое испытание! - Голос словно заполняет пространство, отдаваясь многократным эхом в голове, сознание мутится и уплывает...
Взвод, спеша, полубежит по полыхающей деревне. Моей деревне. Сержант Яхер, раненый в плечо, спешно накладывает на ходу повязку, хрипло крича:
- На объединение с основной группой. Заняли позиции у села, ждут нас, дадим жару и отход. Село -- оставить, не спасём.
Бежим, под ноги летят искры и уголья горящих домов. На улице тела, обугленные. Огненные метеоры магов империи, не иначе. Спешим.
Великие Боги, дом матери! Горит, пылает, скриплю зубами, но держусь -- месть подождёт, дай только срок. Вдруг раздался вой.
- Полудемоны! - Кричит Яхер. - Скорее, бегом!
Вдруг вижу, как какая-то страшная тварь буквально врывается в дом мамы и вскоре покидает его с её телом. Встаю, а тварь, спускает себе штаны и рвёт обгорелую юбку у мамы на части.
Всё! Не могу! Бросаю строй рвусь к насильнику, ломая остатки забора.
Последнее, что вижу, перед тем, как всё погрузилось во тьму, оскаленную пасть полудемона, алую с похотливой глумящейся улыбкой.
...
Прихожу в себя лёжа на земляном полу. С трудом встаю. Передо мной четверо -- маги. Заметив, что я встал, они оживились и начали разговор.
- Слишком мало дисциплины. Своенравен...
- Поддаётся на провокации, долго не продержится...
- Единственно -- дух силён, - это маг в возрасте, сидящий возле туманного шара вдруг меняет тон разговора, - трудно навести иллюзию, и сопротивление чужой воле на высоте...
- Но не подходит.
- Да.
- Голосуем?
- Подождите, - вдруг раздаётся голос из полутьмы и в круг света выходит "архилог", не замеченный мной ранее. Маги переглянулись, но придержали окончательное решение по моей дальнейшей судьбе. А Шагрод Каменная Кожа подошёл ко мне вплотную и глядя в глаза спросил:
- Почему ты кинулся на полудемона? Ты же видел, что мать была уже мертва.
- Больно. Мне стало больно. Я... Я вдруг понял, что эту мразь нужно бить всегда и везде... И Боги с ней, с дисциплиной, но если не воспротивится, то как считать себя человеком? Как? - спрашиваю, а в глазах -- слёзы, хоть и понимаю, что показанное мне -- иллюзия...
Шагрод отодвинулся, чуть помолчал...
- Принять! Под мою ответственность. Приступайте.
Маги удивлённо переглянулись. Дождались, когда Шагрод ушёл и занялись мной, двое подхватили под локти и увели меня в сторону. Уже уходя слышу удивлённый шёпот:
- Первый раз вмешался... Почему?..
Останавливаемся в полутёмном "зале", где рядами лежат глиняные цилиндры. На краю последнего, незаполненного, на земле лежит "открытый" цилиндр, внутри плещется бурая жижа.
-Разденься, одежда больше не понадобится, - командует один.
- Подойти к трансформ-долу. - Палец второго указывает на открытый цилиндр. - Протяни левую руку вперёд.
- Нужно немного крови, потому терпи. - Следует укол невидимой иглой в запястье. В бурую жижу в цилиндр, тяжёлыми каплями падает кровь. Слышу странный, не понятный, напев и "жижа" вдруг начинает светиться. Свет пульсирует, словно внутри цилиндра бьётся сердце.
- Ложись. - Сознание мутится, тело явно под чужим контролем. Но не сопротивляюсь и ложусь прямо в жижу, которая обволакивает тело целиком, заполняя даже лёгкие. Странно, думал что задохнусь, но нет... Цилиндр закрывается и наступает "тьма"...
...
С тех пор прошло несколько дней и вот я - "голем духа" стою на поле будущей битвы. Ждать всего ничего -- минут пятнадцать. Слышу в голове голос "архилога":
- Вы не просто големы. Вы големы духа! Пока вы сами верите в свои силы. Пока Суры верят в вас. Пока вы любите свою страну. Пока вы -- люди, вы -- неуязвимы. Запомните это и будьте бессмертны! Тела, что -- прах, главное -- душа, а душа у вас человеческая. Мы -- Суры! И я. И вы. Все мы. И помните, вас ждут дома. На вас надеются. И вас -- любят...
Перед внутренним взором вдруг проплыло изображение наших земель с птичьего полёта... О, Боги, как она прекрасна -- наша родная земля!
...
И был бой.
Как потом выяснилось нас, отряд из сто сорок четырех големов, специально поставили на пути вражеского полка. Потому, когда передовые части увидели в чистом поле стоящие, как на параде, неподвижные каменные изваяния, то было решили, что это "скульптурное поле" такое. Но на всякий случай решили нас обстрелять. И это была их первая и последняя ошибка. Мы, словно очнувшись, тут же рванули на перехват конных частей. Не прошло и пятнадцати минут, как передовые части были полностью разгромлены. Всухую. Из наших даже никто не пострадал. Потому настроение было у всех великолепным. Впрочем шутили недолго. Подошли основные части -- полторы тысячи солдат, треть из которых -- полудемоны. Несколько боевых магов, боевые стреломёты и осадные орудия.
Бой помню плохо. Помню что рвал противника, словно волкодав -- волчат. Голыми руками. Иного оружия, кроме тела нам было не положено. И правильно. Маги, посылая в бой, сказали, что мы неуязвимы до тех пор, пока сильны и стойки духом.
...Вот полудемон, с рёвом, кидается на меня сбоку, ещё несколько лупят по спине, ногам, кто-то пытается оторвать голову. Бесполезно. Для врага -- бесполезно. Насколько понял, силы у меня вполне достаточно чтобы самому крепостные стены ломать. Глаза, голова и прочее -- всё из камня. Просто слепили воина, словно скульптор статую. И пропитали духом. После боя сидел и думал: "Ненавижу ли я врагов?" Решил, что нет, они тоже люди, изломанные, покалеченные, больные люди. Только и пути к Сурам им нет... Это моя земля. Я тут родился. Я тут и умру...
- Эй, друзья! - раздаётся голос Макиты -- одного из преобразованных. - Споём нашу, походную...
Земля родная, мать моя...
Как много в ней трудов и пота,
И кровью полита стерня,
Зерном родит. А в нём забота.
Как мать стога, как мать нас любит,
Детей своих, от плоти -- плоть,
И каждый Сур в своей заботе,
Ей отдаёт и пот и кровь.
Мы здесь родились, здесь умрём,
К земле родной, в свой срок уходим,
Но радость жизни в каждый дом,
Земля -- старушка вновь приводит...
Мы пели, и хотелось плакать, жаль, что это невозможно. Горел костёр, а мы всё пели и пели... И думали, каждый о своём.
...
Как оказалось, имперцы ничего не могли нам противопоставить. Бой шёл за боем, мы, сто сорок четыре каменных Сура, как нас стали звать, вскоре успешно выпрямили линию фронта и было отбросили имперские войска почти к границе.
Трагедия случилась в тридцать втором бою. Тогда нам, големам, да и магам, казалось, что это случайность, досадное недоразумение... Ох как мы все ошибались...
В разгар битвы, Кареж, носящий алую ленту, повязанную на голове, чтобы отличаться от других, вдруг вырвался вперёд и с яростью, невиданной ранее, начал крушить порядки полудемонов, которых империя, наконец соизволила облачить в полные, усиленные магически доспехи, в надежде, что хоть так, они смогут остановить наше продвижение. И вдруг... Раздался тонкий, на грани слуха, звук лопнувшей струны. И Кареж, занёсший было кулак над очередным полудемоном, рассыпался мелкой пылью. В тот день мы лишились троих братьев, рассыпавшихся в труху в самый разгар боя. И вроде без причин. Шагрод Каменная Кожа, всё время сопровождающий нас с самого начала, собрал всех нас, после сражения, взволнованных и нервно переглядывающихся...
- Что, солдаты, - начал "архилог", - думаете, что случилось? Я вам прямо скажу что случилось, трое из вас, Суров, сегодня перестали быть...
Раздался ропот...
- Тихо! Я не закончил. Они перестали быть в первую очередь людьми. Почувствовали себя всемогущими и превратились в машины для убийств, не думающие, не размышляющие... Вы, Суры, воины Духа... Нет вам смерти, пока вы остаётесь людьми, искренне любящими, страдающими и заботящимися о земле своей... Вы теперь, помните, погибнуть можете только по своей вине... Будьте людьми, сыны мои... - маг расчувствовался. - Да, сыны. Вы все мне как дети! И гибель каждого оставляет на моём старом сердце кровавые рубцы... Не подведите старика...
...
Вроде помогло, мы, все постепенно стали носить знаки отличия, чтобы "быть людьми". Несколько боёв, уже тяжёлых, кончились вничью, но без потерь с нашей стороны. Просто империя обратилась, наконец, к самой чёрной магии -- на поле появились демоны во плоти. У крепости Магран-Душицы наши войска встали. Это бывшая наша пограничная крепость, взятая империей с лёгкостью, теперь огрызалась огнём и сталью и была поистине неприступна.
На пятый день осады мы потеряли шестерых. Это было ужасно -- видеть как широкие трещины бороздят лица и плечи друзей. И друзья распадаются... Распадаются на части, ещё до начала боя...
- Потеряли веру в себя, -тяжело вздохнув, сказал "архилог", - Суры, дети мои, нет для вас отчаянья -- нет и погибели... Веселей, дружней, ну!
Вечером, среди нас, появились первые "сказочники", как мы из прозвали. Они рассказывали истории, внушали всем нам, оставшимся "в живых", надежду и вселяли уверенность... Хорошо работали ребята, ничего не скажешь...
А крепость мы взяли. Через неделю.
...
А потом случилось страшное. Королевский совет, узнав о наших успехах, решил разбросать нас по всей линии фронта, так, чтобы на каждый полк приходился один, максимум двое из нас -- големов духа...
Я -- дурень, не понимал тогда, что вижу ребят в последний раз... И потому, стоя у палатки командира полка, думал больше о матушке, о том, что когда вернусь, легко будет землю пахать, урожай собирать, чай почти всё село мне радо будет -- такой работник... А Сафрот -- наш командир, то посылал меня прикрывать разведчиков, то выставлял на клин атаки, то посылал сопровождающим группы бойцов. Ребята у нас подобрались весёлые и я не чувствовал себя одиноким, благо, что командир, постоянно балагурил, мол сам каменный и место причинное чай тоже, девки обзавидуются.
А мы стали опять отступать, медленно, но верно. В очередном бою, когда на меня пришлось сразу двое чистокровных демонов, вдруг я ощутил с кристальной ясностью, что нет этим тварям места на земле. Моей земле. И демоны вдруг ослабели. Потухли горящие алым пламенем глаза. Перестали сопротивляться и были разорваны "голыми руками". Полудемоны, что полууспешно дрались с нашими, успевшими приноровиться к противнику солдатами, вдруг отступили. Все как один. И бой закончился. Настала тишина и только вороны кружились над полем...
- Живой! - Вдруг раздалось рядом. Обернулся -- и точно, "архилог" уже несколько недель не виданный мною.
- Живой, нет, посмотри, живой! - маг, как ребёнок, весело бегал вокруг моей туши, то и дело тыча в неё своим посохом. - И не ослаб, кто бы подумал, а?
Всю ночь я сидел и горевал, оплакивая братьев. Не так просто прибыл маг -- прибыл, спешно, собирая уцелевших големов. И почти опоздал. Нас, как оказалось, "в живых" осталось всего трое. По одиночке, нас воспринимали всюду как бездушные машины разрушения. И это свои же, родные суры... Ребята, один за другим, теряли уверенность с своих силах. И рано или поздно наступало отчаяние. И окончательная смерть.
- Мало верить в себя, - сидя у костра, говорил "архилог", - как оказалось, надо чтобы и окружающие верили в вас. И верили, что вы -- люди... Тебе, Арими, повезло с командиром -- весёлый и жизнерадостный человек, который даже к камню относится со всей душой. Потому и тебя принял, как обычного бойца... Да и ты -- живёшь в мечтах. Думаешь, почему я тогда, на испытании за тебя заступился, - маг усмехнулся сам себе, уходя в воспоминания, - гляжу паренёк, хоть и сильный, но дрожит, в чём только душа держится, а против демонов, за маму, за землю, за людей пошёл, пошёл не взирая на окрики... Потому, Арими, живи и верь в людей... И пока веришь -- нет в тебе смерти...
...
Прошло три месяца. Мяхор и Эпир -- как звали двоих выживших големов духа, стояли со мной, плечом к плечу на позиции у Валенок -- придорожной деревни. За спиной -- тракт и в пяти верстах столица. Почитай она одна и осталась у Суров. Империя нас медленно, но верно давит. А это лишает надежды. Вон, у братьев моих уже и щербины, глубокие, как трещины в камне -- того и гляди рассыпятся. Но стоят. Потому как живём последней, отчаянной надеждой. Той самой, которая помирает последней...
- Дует ветер, - говорю в никуда. Вдруг раздается вой и вокруг начинают падать каменные ядра, облитые горящей смолой. Пристреливаются, значит через полчаса демоны атакуют. И правда. У кромки леса возникла вдруг чёрная полоса -- это полудемоны бегут на четырёх лапах. Много. Очень много. Слишком много... Это осознаю через час, буквально похороненный под грудой тел...
Темно, двигаться нет мочи, вдруг сверху разгорается фиолетовое сияние и я, опутанный какой-то фиолетовой сеткой, буквально взмываю в воздух...
- Один остался, - имперский маг в чёрной хламиде, довольно ухмыляется. - Всё же одного добыли целым.
Я пытаюсь обернуться.
- Не пытайся, твои "братья" рассыпались в крошку, даже доставать было нечего...
Закрываю глаза, вдруг увидев половину головы Мяхора, сколотую наискось...
- Не суетись! Это не простая сеть. Чем больше будешь рваться -- тем прочнее будет! - Начал маг, потом вдруг обернулся к подбегающему полудемону. - Да? Командующий?
Пришлось ждать, пока маг, с довольной ухмылкой вернётся.
- Полная победа! Твой совет капитулировал в полном составе... Приказано вести тебя на парад. Ну сам пойдёшь, или везти тебя?
- Сам... - шепчу...
...
Иду связанный выше пояса, только ноги свободные. Иду на поводке следом за магом. Иду по улицам. Народ, толпится, ещё бы, не каждый раз увидишь парад пленных...
Дошли до площади. Стоим...
Вдруг слышу детский голос:
- Мам, а это кто?
- Это -- голем. Именно из-за них так долго шла проклятая война. И умер твой отец.
- Папа? - ребёнок плачет.
И в грудь врезается брошенный ком грязи...
...
И увидели все, что словно морщины вдруг прорезали, до сих пор гладкое лицо голема.