Свет солнечного утра проникал сквозь колышущиеся занавески на открытых окнах залов родового Замка Инверс в Зефилии. В остальной части замка уже вовсю кипела жизнь: для всех слуг приближающийся завтрак, обед или ужин означал непрерывную работу, а все благодаря всемирно известным аппетитам Королевского семейства.
В залах рядом со спальней самой младшей принцессы одна из служанок решительно протиснулась сквозь толпу куда-то спешащих слуг и громко постучала в огромную, изготовленную вручную дубовую дверь.
-Принцесса Лина? - позвала женщина. - Уже восемь часов, вашему высочеству пора вставать!
Никакого ответа. Служанка вздохнула и открыла дверь, заскрипев петлями. "Неужели все еще спит?"
Оглядев комнату, она увидела оплывшие почти до основания свечи в настольной лампе и сваленные в беспорядке на столе и на полу возле кровати книги.
- Опять читала допоздна, - недовольно прокомментировала служанка пробираясь к стоящей недалеко от камина кровати сквозь наваленные кипы книг.
Распахнув окно, чтобы выветрить запах сгоревшего воска, женщина навела относительный порядок на красиво вырезанном столе, убрала книги со стульев перед камином и заново разожгла огонь, раздув тлеющие угольки. Как только потрескивающая теплота заиграла бликами на немного морщинистом лице служанки, женщина выпрямилась и направилась к кровати.
- Принцесса Лина, уже давно пора вставать! - сказала она бодро, отбрасывая тяжелый бархатный полог кровати. Однако, вместо ожидаемой молодой леди на пышно взбитых перинах оказался только ворох шелковых подушек. Принцессы не было. Дрожащей рукой служанка потерла лоб и устало опустила голову.
"Опять! Только не это... "
<> <> <>
Лина пристально смотрела прямо перед собой на открытое поле, окружающее ее. Ветер легонько колыхал ее видавшую виды белую тунику, поверх потертых обтягивающих штанов, и свободный черный плащ; пламенно-рыжие волосы огненными сполохами хлестали вокруг лица. Внезапно отскочив назад, она щелкнула пальцами и через мгновение уже была в боевой позе. Где она только что стояла, теперь зиял среднего размера кратер с высоким стариком в крестьянской одежде, стоящим на дне.
- Флэр Эрроу! - выкрикнул старик, вскидывая руки и нацеливая потрескивающую энергию на Лину.
- Фриз Эрроу! - не осталась в долгу девушка, направляя ледяную стрелу прямо в летящее облако огня.
Два заклинания столкнулись и исчезли в серебристом свете, нейтрализовав друг друга.
Неожиданно сверху упал большой пылающий шар, и Лина едва успела отпрыгнуть. Несколько раз перекатившись по земле, она попыталась подняться, но опять упала на колени. Перед ней оказались чьи-то ноги: старик успел подойти совсем близко и уже читал начало следующего заклинания.
Мгновенно вскочив, Лина собрала в своих руках всю силу и кинула первое пришедшее на ум заклинание в стоящего перед ней старика:
- Гаав Флэр!
Старый маг даже не обратил внимания, так как создал вокруг себя защитный кристаллический шар.
- Буст Болт! - и тонкий луч электричества, выстрелил в несущееся к нему заклинание.
Молниеносная стрела энергии, посланная Линой, попала в щит, что окружал старика, и тут же исчезла.
- Эй! Это не игра! - возмутилась Лина, сердито топая ногами, как ребенок.
- Это - то, что может случиться в настоящей битве! - парировал старик. - А теперь, Флэр Лэнс!
- Ну почему мне приходится иметь дело с такой необразованной дурочкой как она? - спросил он ясное утреннее небо.
- Эй... - прорычала Лина с земли, - Я все слышала, дедуля!
- Ну и что? Ты ведь не можешь встать и продолжать битву, не так ли?
Лина сузила глаза и упрямо попыталась подняться.
- Врешь, могу!
В следующий момент она уже была на ногах и кастовала первые попавшиеся заклинания в удивленного старика.
- Диг вольт! Фаерболл! Флэр Эрроу!
Каждое заклинание попадало в защитный шар вокруг старика и рассеивалось.
- Ребенок! Ты должна что-нибудь сделать со своим характером. Иначе, ты никогда не сможешь найти себе мужа.
Лина, услышав эти слова, вспыхнула как пион.
- Чт... Что ты говоришь? Муж?!?! - заорала она в ярости.
- Дуг Хаут!
Все еще не успокоившись, Лина инстинктивно скастовала Рэй Винг и благополучно перелетела гигантский шип глины, появившийся из земли.
- Да ты просто трус!!!!
- Но я всегда тебя побеждаю, - старый маг, усмехаясь, подмигнул своей ученице.
- Теперь не получится, старик!
- Ай-я-яй, какая непочтительность!
На безопасном расстоянии от дерущейся пары, король Катшер с интересом поглядывал на ход битвы, а его жена Элми с едва заметным беспокойством теребила платок.
- Твой отец и Лина снова тренируются, - произнес Катшер. Вспышки взрывов вокруг поля битвы заставили разбежаться кто куда все живые существа.
- Не понимаю, почему отец так упорствует в обучении Лины волшебству и фехтованию, - вздохнула Элми. - Даже после того, как мы сказали ему, что не хотим, чтобы Лина была такой же сильной!
- И Луна стала Высокой Жрицей Цефеида! - вставила подошедшая служанка, - Я никогда не слышала, чтобы обе наследные принцессы так интересовались волшебством и приемами ведения битвы.
- Но ведь они хотя бы не в одном направлении изучают ее. Лина больше интересуется черной магией, а Луна предпочитает белую. По-моему, это замечательно! - оптимистично произнесла Элми. Но, услышав с поля яростные проклятья, сопровождаемые взрывами, пробормотала, - Хотя может и нет... Мне кажется, что отец поймет свою ошибку только когда закончит обучение Лины. И уж точно проклянет и себя и ее...
Тем временем, Лина задыхалась, у нее уже почти не осталось сил, пот катился градом, а лицо и одежда были покрыты грязью и пылью.
- И это все? Ты никогда не сможешь победить Шитшера Инверс такими слабыми попытками, - произнес знакомый веселый голос изнутри облака пыли.
Не может быть...
- Дем Винд!
Задыхаясь, Лина не успела уклониться, и ее отбросило назад. Пыль, наконец, рассосалась и явила свету старого учителя без единой царапины на лице.
- ГРРРР!!!! - в расстройстве зарычала Лина. Как обидно! Столько сил и все зря!
Улыбаясь, старик дразнил ее: - Не слишком плохо, внученька, хотя твои фаерболлы нуждаются в лучшем контроле.
- Драгон Слэйв!!!!!!!!!
- Ну вот, еще одно поле уничтожено...- вздохнул Катшер.
<> <> <>
В обеденном зале родового замка Инверс окна были широко открыты, чтобы впустить побольше свежего прохладного воздуха, а стол был нагружен огромным количеством разнообразной снеди. Король Катшер восседал во главе стола, по его правую руку расположилась королева Элми, а Лина сидела слева от отца, как раз напротив своего деда Шитшера. Как ни странно, сегодня Лина не ела словно бегемот, а ковырялась в своей тарелке, опустив голову и хмуро набивая рот.
- В самом деле, Лина, ты не должна сбегать из замка утром только чтобы побороться с твоим дедушкой и научиться волшебству. К тому же ты должна научиться управлять своим характером, - укоризненным тоном упрекнул ее отец, окидывая дочь осуждающим взглядом. - В конце концов, ты знаешь, что у нас нет бесконечных поставок полей для ваших тренировок. Надо хоть как-то беречь...
- Я не виновата, это ошибка дедушки, - сердито пробурчала Лина.
- Ты еще меня обвини в своих неприятностях, - недовольно перебил ее седой маг. - В конце концов, у тебя всегда был такой несносный характер, что хоть из страны беги.
Лина нахмурилась, но промолчала.
- Отец, тебе обязательно продолжать обучать Лину всем этим ужасным магическим приемам? - встревожено спросила Элми.
- Ешешвенно! - прибыл ответ.
С главной лестничной площадки спустилась Луна и, войдя в столовую залу, заняла место за столом рядом с Линой; подол ее длинного белого платья изящными складками опустился позади нее.
- Дедушка, не стоит разговаривать с полным ртом, тебе ли это не знать.
И вдруг, взглянув на мрачную физиономию сестры, сладко произнесла: - Лина...
- Д... Да! - тут же вскинулась Лина, ее хмурый взгляд мгновенно исчез, заменяясь яркой улыбкой.
- Что я говорила тебе насчет взрывов королевских полей?
Лина в ужасе побелела.
- МНЕ ОЧЕНЬ ЖАЛЬ!!!! - дико завопила она, так неистово кивая головой в подтверждение своим словам, что все невольно отодвинулись. - Я никогда больше не буду взрывать поля, я обещаю!!
Луна вздохнула, а потом с размаху влепила кулаком по голове младшей сестры так, что у той из глаз брызнули слезы.
- Луна... - начала Элми в беспокойстве. - Разве ты не должна быть более нежной с Линой?
- Это должно только преподать ей урок, мама, - ответила Луна, все еще играя роль "преподавателя".
Оставшиеся слуги в обеденном зале тактично оставались в недосягаемости от обеденного стола, чтобы избежать случайного втягивания в потасовку. В последнее время такие драки ежедневно возникали в родовом Замке Инверс и, к сожалению, люди, оказавшиеся поблизости, не часто оставались целыми и невредимыми.
Спокойно поправив прическу, Луна выпрямилась, отряхнула платье, и изящно приступила к завтраку, даже не глядя на Лину, что нерешительно, спрятавшись за королевский стул, осторожно пробиралась к лестнице.
Катшер нахмурился, и, оглянувшись через плечо, окликнул дочь: - Лина, разве ты не хочешь больше есть?
- Нет, я не очень голодна, - мученически стиснув зубы, процедила принцесса.
- Я велю принести побольше еды в твою комнату наверх, - тихо прошептал Шитшер.
Лина почувствовала, что краснеет.
Король попытался снять нависшее напряжение, переведя разговор в другое русло.
- Я думаю, что вам стоит повторить все правила королевского этикета для того приема, что состоится послезавтра. Надеюсь, что вы меня не подведете.
- Да, да, - Лина уже рычала от раздражения, сердито топая вверх по лестнице. - Вы напоминаете мне об этом в течение месяца. Я знаю, что это важно и знаю, когда будет, и я обещала, что не подведу - чего же еще?!
Как только исчезло эхо от утомленных шагов Лины, Луна с грохотом бросила вилку на стол и резко поднялась.
- Я еще много дел должна сегодня сделать. Так что позвольте удалиться, - произнесла она, направляясь к двери зала. - Если вы не возражаете, я сейчас же уеду.
Как только шаги Луны тоже исчезли, Шитшер с невинным выражением на лице обвел короля и королеву взглядом: - Я так понимаю, ни один из вас не сказал им о завтрашнем приезде Кал-Маартского принца?
- Нет... - неохотно признался Катшер. - Гм, я скорее боюсь их реакций...
Шитшер недоверчиво покачал головой. - Лина... Помня о ее реакции на невинное замечание этим утром насчет ее будущего мужа, я буду удивлен, если она не взорвет дворец, когда она узнает о ваших надеждах на брак. Что касается Луны, я не буду даже предполагать, скольких она может покалечить, если услышит об этом.
- Было бы неплохо соединить наше королевство с империей Кал-Маарт, - вздохнула Элми. - Вся проблема - в согласии наших детей. Обидно будет потерять такую замечательную партию...
- А ваш предполагаемый зять согласился на это? - невзначай поинтересовался Шитшер, потягивая чай.
- Хм... вообще-то он тоже не знает, - выдавил Катшер.
Старый маг поперхнулся, едва не упав со стула.
- Интересно... И как это вы планируете привести ваши планы в жизнь, если ни одна сторона не знает?!? - скептически вопросил он, с трудом справившись с кашлем.
Король застенчиво почесал затылок и с надеждой предложил: - А может, любовь с первого взгляда?
- О Цефеид! Какая наивность!
<> <> <>
- Йо-хо-хо! Филия! - вопила Лина со всей мощи своих легких, сложив руки рупором для еще большего усиления звука.
- Намагоми, намагоми, намагоми, - свирепо бормотала Филия, топая через открытый внутренний двор под окнами комнаты младшей принцессы королевства.
Удивленно подняв брови, Лина подхватилась на подоконник и спрыгнула с окна, приземлившись немного позади подруги.
- Эй, Филия!
- Намагоми, намагоми, - продолжала бормотать Филия, упорно несясь дальше.
Забежав немного вперед, Лина хлопнула забывшуюся светловолосую девушку по плечу и завопила прямо в ухо:
- ЭЙ! ФИЛИЯ!!!
- АААААААААААААААИИИИИ!!!!!! - от неожиданности закричала Филия, путаясь в подоле своего длинного розового платья.
- Привет! - Лина бодро поприветствовала подругу, со смехом наблюдая, как та пытается сохранить равновесие и не упасть.
Резко обернувшись, Филия гневно посмотрела на принцессу.
- ЛИНА...
Лина рассеянно взъерошила свои рыжие волосы. - Хм... Похоже, я потревожила тебя в плохое время?
- Н-нет... Я просто была немного раздражена... Кселлос только что оскорбил меня - издевался над моим умением делать глиняную посуду, - обиженным голосом пожаловалась Филия.
- А, внешний вид!
- ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ ПОД "ВНЕШНИМ ВИДОМ"???
- Ой-ой... Филия, успокойся! - Лина пыталась успокоить подругу так тактично, как только могла. - Я думаю, что много женщин делает глиняную посуду, и у многих получается лучше. И потом, он может найти кучу других причин, кроме этой, чтоб поиздеваться над тобой...
Секунду спустя Лина получила увесистый удар огромной булавой и шлепнулась на мостовую.
- А еще друг называется, - бормотала Филия, в гневе убегая прочь.
Лина со стоном приподнялась с тротуара.
- Похоже, я сказала что-то не так... С ней довольно болезненно общаться... Нужно кому-нибудь сказать, чтоб они отобрали у нее эту проклятую булаву, - ворчала принцесса, потирая многочисленные синяки. Проверив себя на предмет ушибов, девушка пришла к выводу, что нуждается в услугах целителя. После утренней тренировки, схватки с сестрой и недавнего близкого знакомства с булавой Филии, на теле почти не осталось живого места - все в синяках и ссадинах.
- Интересно, Силфиль сейчас занята в храме или нет, - размышляла Лина, разглядывая свою тунику и плащ, основательно вымазанные грязью. И решившись, направилась в сторону белого мраморного храма, возвышающегося в середине города, рассеянно кивая в ответ на приветствия различных придворных. Проходя через тщательно охраняемые Железные Ворота главной улицы, она спряталась от въезжающей кареты своей старой гувернантки, показала язык охранникам и побежала в город. Охранники только кивнули в ответ; они на своем опыте знали, как опасно сталкиваться с непослушной принцессой: в худшем случае неудачник нарывался на фаерболл.
Сбежав из дворца, Лина оказалась в городе. И ее опять восхитили яркие огни и оживленные улицы Зефилии. Счастливо смеясь, она разглядывала диковинных животных в зверинце, с суеверным страхом слушала западных говорящих попугаев, весело хлопала артистам в кукольном театре; накупила целую гору мороженного, чтобы съесть на пути к храму, и припугнула парочкой молний прохожих, смевших подшутить над ее фигурой. В общем, это могло стать обычной прогулкой, если бы не один инцидент.
Почти дойдя до храма, девушка наткнулась на две фигуры явно бандитской наружности. Один из них так толкнул ее, что она не удержала равновесия и упала, выронив мороженное. Ворча, Лина кое-как поднялась, оскорблено нахмурилась, увидев, что еще сильнее запачкала одежду. И только тут заметила, что все ее мороженое грязными полурастаявшими лужицами растекается по мостовой.
- Мое мороженое! - закричала Лина, чувствуя, что сейчас расплачется от обиды.
Она так любила мороженое! Вернее, она любила почти все, что можно было есть, но мороженое она любила больше! Гневно закатав рукава, девушка собралась было проучить нахалов за непочтение, но к ее чрезвычайному удивлению, они начали смеяться.
- Эй, посмотри на эту плоскогрудую девочку! - хмыкнул бородатый, указывая на Лину. - Как ты думаешь, какого она возраста?
- Я не знаю, может, четырнадцать? - задумался его друг, глубокомысленно почесывая затылок.
Бородатый фыркнул и засмеялся. - Да ну, не больше двенадцати!
Лина впала в каплю.
- Я бы сказал, что меньше! - влез в спор светловолосый лакей. - Возможно, одиннадцать?
Лина почувствовала, что ее уши пылают от гнева.
- И посмотри на ее одежду! - неприятно заржал бородатый. - Она что, с карнавала возвращается?
Сжав зубы и кулаки, Лина опасно зашипела. - Если Вы думаете, что взрослые сильные парни могут безнаказанно издеваться над невинными девушками, то вы жестоко ошибаетесь! ФАЕРБОЛЛ!!!
Само собой разумеется, взрыв был слышен даже во дворце.
- О Цефеид! Ну почему никто не понимает девушек, носящих не обычное скромное платье, а что-то другое?!? - рычала Лина, возмущенно топая подальше от жженой кучи, направляясь к храму. - Еще и фигура им моя не нравится!...
Позади нее три качающиеся фигуры кашляли дымом. Проходящий мимо дворцовый слуга насмешливо бросил. - Вы встретились с принцессой Линой, да? И наверно сильно ее оскорбили, раз она создала взрыв такой силы. Обычно ей хватает небольшой огненной стрелы, чтоб припугнуть и успокоиться.
Из последних сил неудачники попытались понять эту фразу. Эта малышка оказалась принцессой? Первым в спасительный обморок упал бородатый. Остальные незамедлительно последовали его примеру.
- Рада видеть вас, Принцесса Лина! - радостно улыбнулась жрица, увидев идущую вверх по мраморным ступеням Лину.
- Привет! - наигранно-бодро ответила Лина, проходя между красиво обработанными столбами и под внушающей страх главной сводчатой аркой в открытый внутренний двор храма.
Весело мурлыкая себе под нос гимн Зефилии, Лина разглядывала мраморные стены и разноцветные витражи в окнах храма. Ее настроение стремительно улучшалось: несмотря ни на что, Принцесса любила посещать храм и встречаться со своей подругой детства - Сильфиль, фиолетововолосой жрицей, только благодаря которой девушка еще не сбежала из дома. Она единственная заслуживала доверия в этом ненадежном мире, таких людей было немного, и Лина очень ценила свою дружбу с ней.
Сколько раз девушка уже видела этот храм, но опять не смогла удержаться от восхищенного вздоха: это было шедевром. Сотни архитекторов в течение многих лет строили великолепное здание - священный храм Цефеида, храм, который каждый год притягивал в Зефилию тысячи людей, восхищающихся великим мастерством королевским умельцев, даже если сами служили Королю Драконов. Естественно, когда старшая принцесса королевства является высокой жрицей Цефеида, иначе известной как Луна Инверс, строители будут из кожи вылезать, но работать как можно лучше.
Дойдя до огромных, кедрового дерева створок храмовых ворот, за которые только что скользнула Сильфиль, Лина остановилась. Если уж подруга не осталась с ней на крыльце, а поспешила внутрь, то значит у нее наверняка серьезные дела. Не будет ли грубостью и невежеством отрывать ее? Но потом, наплевав на все приличия, принцесса отворила двери и заглянула внутрь.
В куполообразном главном зале в танцующей игривости проливались вниз цветные лучи света, и каждый солнечный луч, проходя сквозь изящную красоту ярких цветных окон, отбрасывал блики на снежно белые стены. Человек десять молились, сидя посреди холодного, в серых прожилках мраморного пола, а несколько жриц изящно плыли к алтарю; их легкие белые одеяния, воздушными призраками струились вокруг. Среди этих жриц была и Силфиль.
- Кссст! Силфиль! - как можно более громким театральным шепотом просигналила Лина, дико махая руками над головой для привлечения внимания.
Никакого эффекта. Нахмурившись, Лина перешла на повышенную громкость:
- Эй! Силфиль!
Скромная жрица в удивлении оглянулась. И заметив отчаянно подзывавшую ее принцессу, с тихим вздохом осторожно начала пробираться к двери, старательно игнорируя недовольные взгляды прихожан.
- Так, что случилось? - спросила она мягко, выводя подругу обратно на крыльцо.
- Ты не могла бы немного подлечить меня? - смущенно спросила Лина, демонстрируя свои многочисленные синяки, ссадины и ушибы.
Обеспокоено хмурясь, Силфиль исследовала худшие, затем положила руку на один из особо опасных порезов. Тихое, теплое и нежное тепло заполнило все вокруг, и принцесса благодарно прикрыла глаза.
- Когда Вы успели так пораниться? - любопытно спросила Сильфиль, когда заклинание было законченно.
- Этот ненормальный старикашка побил меня сегодня утром, а единокровная мегера ударила меня во время завтрака, - скривилась Лина, разглядывая руку. - Но это не главная причина, по которой я пришла сюда. Знаешь, Силфиль, я тут подумала... - девушка замолчала, невинно хлопая глазами.
- Что? - с опаской переспросила Силфиль.
- Ладно, ты не занята послезавтра, правда? - с надеждой улыбнулась принцесса. - Так что сможешь сопровождать меня на бал?
Силфиль радостно вспыхнула, но тут же нахмурилась. - А Вы уверены, что мне можно?
- Ну конечно, конечно можно! - Лина кивала как-то подозрительно убедительно. - Если я говорю, что тебе можно, значит можно!
- Принцесса Лина, вы зовете меня с собой только потому, что уже дали обещание там присутствовать? Иначе вы бы просто сбежали перед самым началом...
Лина смущенно засмеялась. - Н-ну... Наверно,... то есть... я...
Жрица недоверчиво покачала головой и улыбнулась. В самом деле, она бы пошла куда угодно только потому, что ее друг просит составить компанию. В конце концов, принцесса озаряла своим присутствием не больше двух балов в год, обычно предпочитая удирать из дворца и коротать ночь в храме, в захудалом трактире, а то и в лесу у костерка. И раз сейчас она пообещала пойти, значит, это определенно важный прием.
Сильфиль нежно посмотрела на все еще пунцовую, заикающуюся подругу и мягко произнесла: - Ладно, Лина, я согласна.
- ...И потом, я уверена, что тебя все будут приглашать, ты ни один танец не простоишь одна, - продолжала лепетать Лина, искренне считая, что для остальных смертных любое светское развлечение является такой же смертной скукой и страшным наказанием, как и для нее самой. - Тебе никто не помешает и никто к тебе не придерется, я обещаю. И... Что ты сказала?
Силфиль со смехом повторила. - Я сказала, что буду сопровождать Вас на бал.
- Ур-р-ра-а-а!!! - заверещала Лина, повиснув на шее у подруги.
И, перебивая ее, прозвенели колокола, означающие конец утренней молитвы, созданное ими звучное эхо пошло гулять по огромным залам храма Цефеида
- Ого! - Силфиль даже задохнулась от удивления. - Я и не думала, что уже так поздно! Мне нужно идти, Принцесса Лина, иначе меня никуда не отпустят за халатное отношение к работе. - Жрица шутливо поклонилась на прощание.
- Не скучай без меня, - бодро ответила Лина. - Я тоже пойду, ладно?
- Конечно, Принцесса Лина! - фиолетововолосая жрица улыбнулась, открывая двери в храм. - Скоро увидимся!
Помахав на прощанье, Лина неспешно направилась к замку.
- Пойти, что ли, поесть... В конце концов, еда для того и сделана, чтобы быть съеденной!
<> <> <>
Высоко в небе, прямо над растянувшимся поездом из фургонов и вельможных карет, в необъятном голубоватом пространстве, широко и мощно махая крыльями, с восторженной песней свободы летел ястреб. Еще пару минут его силуэт виднелся вдали, постепенно уменьшаясь, а потом окончательно растворился в пылающем закате садящегося за горы солнца.
- По-прежнему витаешь в облаках и считаешь ворон, вместо того, чтобы смотреть на дорогу? А, Зелгадис? - немного сипловатый голос резко ввинтился в мысли принца. - Тебе необычайно повезло: твоя лошадка такая же мечтательница, как и ты, а то уже давно бы тебя сбросила.
Встряхнув головой и разогнав ненужные мысли, Зелгадис с вздохом посмотрел в мерцающие глаза отца, императора Тилира Грейвордса.
- Уже довольно поздно, скоро нужно будет остановиться на ночь, - монотонным голосом произнес принц.
- Часа через два пути будет гостиница, довольно большая, чтобы вместить всех нас, - улыбнулся Тилир. - И уже на следующий день мы достигнем Замка Инверс.
- Напомни мне снова, почему мы так срочно понадобились в этом замке? - недовольно проворчал Зелгадис, стараясь убедить свою усталую лошадь идти дальше. - И все еще не понимаю, кому там понадобился я? Вы с Мамой все это время прекрасно справлялись с приемами и договорами без меня
- Н-ну... да... - Тилир запнулся, не зная как ответить на ненавистный вопрос. - Но... м-м-м... это действительно важное соглашение, так что ты... ну... то есть... должен присутствовать, чтобы помочь... Это... гм... затронет судьбу будущей империи...
- Да-да, - мать Зелгадиса, Кайра, подъехала к мужу на помощь. - Ведь ты же всегда интересовался официальными документами. Сейчас решается проблема серьезного соглашения между государствами, и твои способности в этой области могут помочь делу. К тому же появится прекрасная возможность проверить свои познания.
- Хм... - Зелгадис с явной неохотой согласился с доводами матери и, вздохнув, пришпорил лошадку. - Я поеду, поговорю с Гаури. Встретимся в гостинице!
После того, как цокот копыт затих вдали, Кайра раздраженно посмотрела на венценосного супруга. - Вы невероятно удачливы, ваше величество, должна это признать. Если уж ты решил скрывать от него правду, то хотя бы научись правдоподобно обманывать. Ты каждый раз придумываешь новую версию; становится ясным, почему он не может понять причины столь важного посещения королевской семьи в Зефилии.
- Да уж... неудобно получается... - признал Тилир печально, - Я все думаю, когда ему сказать...
- Если ты все же решил сообщить ему о надвигающемся браке, то лучше сделать это завтра. Но...
- Он такой неуравновешенный! Я все боюсь, что он просто ускачет от нас в последний момент, а искать его по чужим лесам - удовольствие ниже среднего... Лучше подойти поближе к замку, и уж там его "обрадовать".
- Я надеюсь, что ты прав, - совершенно искренне вздохнула Кайра, стараясь определить время по солнцу. - Я очень надеюсь, что ты прав...
Часть 2
Первая Встреча
Лина счастливо вздохнула, уверенно пересекая королевские коридоры и щурясь от яркого утреннего света. Благодаря долгому сну, Сильфиль в частности и всей белой магии в целом, Младшая Принцесса Королевства чувствовала себя намного лучше. От ушибов не осталось и следа, а усталость испарилась вместе со вчерашним днем, который вышеупомянутая принцесса потратила на чтение книг о разных видах магии. Скоро, совсем скоро она сможет выучить все основные законы и наконец-то бросить этот осточертевший королевский мир с его правилами этикета и нудными поучениями. Еще, чего доброго, и замуж выдадут... Все равно править будет старшая сестра со своим еще пока не приобретенным супругом, так зачем мучиться зазря? "Великая и Гениальная Волшебница-Путешественница Лина Инверс" звучит гораздо лучше!
- Тэк-с... и куда же мне пойти? - задумалась "гениальная волшебница". - Есть кухня, храм, город, внутренний двор, лес...
Глянув в открытое окно в коридоре, Лина глубоко вдохнула ароматного свежего воздуха, и на секунду прикрыла глаза, наслаждаясь теплыми нежными лучами золотого солнца. - Отлично, значит, лес! - и с радостным воплем "Левитейшен" сиганула с окна.
- Принцесса Лина! Подождите, Принцесса Лина!! Ваше высочество! - завопил проходящий мимо повар, спешно подбегая к окну. - Ваши августейшие родители велели Вам оставаться сегодня в Замке!!
Но девушка была уже далеко.
"О нет... король будет в ярости... "
<> <> <>
- Она... ЧТО?!?!
- ... покинула замок, ваше величество.
- КОГДА?!?!
Под пристальным взглядом разъяренного короля главного повара начало трясти. Его большой неудачей было то, что его единственного угораздило заметить побег принцессы, и теперь ему предстояла отвратительная задача донесения плохих новостей до королевской четы.
- Приблизительно десять минут назад, ваше величество.
- Дорогой, пожалуйста, успокойся! - негромко попросила Элми, кладя руку на плечо монарха. Тот уже был на грани взрыва. - Это же Лина, так что ты, в конце концов, от нее хочешь?
Катшер сердито нахмурился. - Ни одна из моих дочерей не должна так просто сбегать из замка и шататься по деревням день за днем. Особенно, когда через три часа ожидаются гости из дружественной империи!
- Уж если кто-то и виноват в ее независимости и неуловимости, то только отец! Если бы она не летала по воздуху как стрекоза, а ходила пешком, стража не выпустила бы ее за ворота! - вставила Элми, посылая в Шитшера пылающий взгляд.
Тот, напевая бодренькую песенку, целеустремленно изучал пейзаж за окном. - Какая погода сегодня замечательная! - мягко произнес он. - Так и тянет прогуляться... Даже мне, старику! Так чего вы требуете от юной девушки?
Катшер раздраженно встал. - Во всяком случае, ее должны вернуть прежде, чем прибудет посольский поезд Кал-Маарта. Иначе все пожалеют, что тоже не сбежали!
- Ах, какой у меня грозный и сильный зять!! - издевательски восхитился Шитшер.
- ОТЕЦ!
<> <> <>
Лина весело щурилась на солнце. Она занимала толстую ветку в самой гуще листвы, где ее не было заметно, но откуда открывался замечательный вид на Главные Ворота города - всех въезжающих и выезжающих видно как на ладони. Иногда просто здорово посидеть высоко над землей на вершине дерева, наблюдая за бурной жизнью мира, совершенно в ней не участвуя. Принцесса часто приходила сюда и могла просидеть тут целый день... но сегодня нельзя - через пару часов начнется бал, и отец будет сильно недоволен, если его младшая дочь опоздает к официальной части. Глубоко вздохнув, Лина поудобнее устроилась на ветке, прислонившись спиной к стволу и скрестив руки на груди. Ропот города, погруженного в свои дела и проблемы, медленно убаюкивал, и девушка не заметила, как заснула.
<> <> <>
- Так это и есть Зефилия? - поинтересовался Зелгадис, разглядывая силуэт города в тени гигантской горной цепи. Замученная лошадь тащилась по пыльной дороге, ведущей к главным воротам.
- Верно, - Тилир ехал немного позади сына. - Мы будем удостоены приема в замке Инверс сегодня вечером.
- Тебе понравится это милое семейство. - Уверенно улыбнулась Кайра, направляя свою белую лошадку поближе к принцу. - Особенно две их замечательные дочери. Они просто красавицы! (на самом деле, принцессы никогда не были представлены лично, но портреты - тоже хорошая штука). Одна из них, старшая, как раз твоего возраста, а младшая - года на три помладше.
- На что ты пытаешься меня настроить? - подозрительно сощурился Зелгадис.
- Гм... ну...
Принц с укоризненным вздохом покачал головой. - Вы никогда не отступитесь, верно?
Кайра надулась. - Все, что я хочу - парочку внуков. Мне уже нельзя попросить о такой малости?
- Имеется в виду законных внуков? - Тилир был не прочь подразнить сына и добился результатов: у Зелгадиса вспыхнули щеки, словно у скромной селянской девушки.
- Ну, незаконнорожденные внуки тоже прекрасно, если я сумею их встретить, - фыркнула Кайра.
Император усмехнулся и провозгласил: - Это - наш сын! Как настоящее дикое животное, устанавливающее правила свободной охоты на женские особи!
- ... Вы действительно мои родители? - только и смог выдавить Зелгадис. Окружающие попадали с седел в приступе смеха. Принц покраснел еще больше.
- Конечно, - с невинным видом подмигнул Телир.
Тем временем шествие достигло главных ворот города, грохот колес утих, лошади остановились. Наследный принц Кал-Маарта вздохнул и вышел из линии.
- Ты куда? - удивилась Кайра.
- Лошадь напою, - буркнул Грейвордс-младший, направляясь к небольшому, в окружении мощных деревьев и живописных кустарников ручейку около крепостной стены. - Регистрирование требует времени, не так ли?
- Да. Это хорошая идея! Тилир, сходи и ты тоже! - позвала Кайра.
- Ладно, - император лениво зашагал за сыном.
Дойдя до рощицы, Зелгадис остановился, глубоко вдохнул свежий лесной воздух и только сейчас слегка улыбнулся. Наконец-то приехали! Недельное путешествие верховым поездом может утомить любого. Подхватив под уздцы гнедую, он повел ее к искрящейся глади воды.
Немного выше него, на ветке огромного тополя, Лина только-только проснулась от своего послеобеденного сна. Зевнув, она сонно протерла глаза, бессознательно отметила, что солнце кажется немного темнее чем обычно и значительно ниже... Что?!? Сердце хлопнулось в обморок где-то в районе пяток. "О нет! Они же убьют меня!" принцесса, задыхаясь от ужаса, пыталась нащупать нижнюю ветку "Уже так поздно, а я все еще не во дворце!"
Попытка нашарить ногой опору привела к провалу. Изготовившись для прыжка, девушка отпустила ветку, за которую держалась, и в последний момент увидела кого-то под деревом. Этот кто-то стоял именно там, куда она собиралась приземлиться!
- ИИИИИИЙЯAAAAААА!!!!
Остановившись посреди дорожки, Зелгадис вздрогнул от истошного визга прямо над собой, задрал голову и с изумлением и ужасом увидел летящую прямо на него фигуру. Полсекунды ему не хватило, чтобы подготовиться, и в следующее мгновение в него врезалась девочка.
Когда пыль осела, миру предстала довольно интересная картинка: посреди поляны на спине растянулся Зелгадис, сверху приземлилась Лина - сидела как на скаковом жеребце, свесив ноги и уперевшись кулачками ему в грудь, слишком ошеломленная неожиданным столкновением, чтобы подняться. Наследный Кал-Маартский принц только мигал, словно был неспособен трезво оценивать ситуацию: было сложно расценить все происходящее как реальность, это больше походило на какой-то сумасшедший сон; но девочка, в полном ступоре сидевшая на его груди выглядела и чувствовалась очень реальной, и...отчаянно запылав ушами, Зелгадис поспешно стряхнул ее с себя.
- О боже, боже, боже... Похоже, наш сын уже совратил еще одну красотку... - укоризненно вздохнул Тилир, глядя на развернувшееся "полотно" с высоты лошадиной спины.
- Я... это не это... то есть не то, что види... то есть, думаешь... и... Я... То есть, она... - Зелгадис мгновенно разучился внятно говорить, и пока он заикаясь пытался объяснить ситуацию, его правая рука совершенно случайно попала на грудь девочки...
Немедленно выйдя из ступора, Лина пронзительно заорала " ААААА!!!! ИЗВРАЩЕНЕЦ!!!" и кинулась колотить онемевшего принца.