Она появилась ночью и была идеальной. С вечера шел мелкий дождь, и листва шелестела под падающими каплями, нашептывая природные молитвы. К полуночи жалкие строения, лачуги покрытые камышом и травой, озарил голубоватый свет, и все услышали протяжный свист, словно где - то далеко кричала гибнущая птица. Бывают жуткие ночи, когда боишься даже собственного дыхания. Каждый житель деревни, кроме маленьких детей, с опаской прислушивался к звукам ночи, но, кроме шума дождя, ничто больше не беспокоило напряжений слух, и, постепенно успокоившись, все уснули. Не спали только несколько мужчин - воинов племени, охранявшие поселок, но все было как обычно: звуки, запахи, силуэты. Ночь скрыла наступающую важность дня, но день спешил открыть тайну ночи чистым рассветом.
Утром большинство жителей поселка проснулись рано, желая узнать причины ночного звука и света, но нашли только следствие. Побродив в ближайших окрестностях, самые проворные обнаружили в двухстах метрах от крайней хижины идеально круглое отверстие, диаметром около трех метров, которое сразу прозвали "ночной дырой". Название себя оправдывало не только временем появления, но и жуткой темнотой глубины колодца. Казалось, сама ночь вытекла с неба в бездонную пропасть. Странным было и то, что края отверстия были идеально отполированы. Люди еще никогда не видели более гладкой поверхности, даже их тарелки, которыми они гордились, не могли похвастать подобным. Кроме того верхний слой поверхности был прозрачным и теплым, что после прохладной ночи показалось более чем странным.
Все с интересом бродили вокруг, но, поначалу, подходить боялись. Казалось, неизвестное воющее ночное животное выскочит сейчас из своей норы и нападет на людей. Только к полудню, первые смельчаки стали приближаться к краю отверстия, да и то, на четвереньках. Им казалось, что зияющая пустота поглотит их навсегда.
Так продолжалось много дней, но постепенно интерес ослабевал, и все меньше и меньше людей подходили к отверстию. Бездонная яма никак о себе не напоминала. Все было обычно. Никто не вылезал, не нападал и даже не выл.
Спустя месяц случилось несчастье. Несколько ребят, играя недалеко, показывали друг другу свою храбрость. Они подходили к краю и с победным криком возвращались назад. Мальчики так часто делали в последнее время. Но в это утро росы было больше обычного, и один из мальчишек, поскользнувшись, с криком упал в яму. Несколько секунд был слышен его жуткий крик, а затем все поглотила темнота бездонной пропасти.
Расстроенные жители деревни некоторое время стояли в раздумье над пропастью, успокаивая безутешную мать. Та, с криками и плачем заламывала руки, и стремилась ближе подойти к краю отверстия с надеждой спасти своего ребенка. Но увы, гладкая поверхность стен не оставляла ни одного шанса на спасение. Опасаясь за обезумевшую мать и других детей, воины племени выставили охрану, а затем оградили опасное место забором из кривых, но прочных кольев.
Однако скоро стало ясно, что можно оградить тело, но не дух, всегда стремящийся в неизведанное.
На небольшом холмике, недалеко от "ночной дыры", все чаще стал засиживаться до темноты молодой воин. Он молчаливо сидел в вечерние часы, подолгу всматриваясь во все сгущающуюся тьму колодца. Когда становилось совсем темно, парень ложился на спину и смотрел в ночное небо. Его обуревали странные мысли. Он задавал себе одни и те же вопросы. Что находится там в глубине? В небе он видел звезды. Никто из его племени не знал что это такое. Но они были там. На небе было что - то. В колодце не было ничего. Ни шорохов, ни звуков. Даже маленького движения ветерка. Ничего. Воин часто ходил в походы. Он видел множество расщелин и глубоких долин. Опускался в пещеры и пропасти. Там всегда была жизнь. Деревья и кустарники, звери и птицы. Даже на самом дне самых глубоких расщелин ползали букашки, росли мхи и лишайники, залетали неразумные птицы. Неужели в этом колодце ничего нет? Такого не могло быть.
Легко мечтать и стремиться попасть на небо, недостижимое - безопасно. Танцуя вокруг костра, люди племени поднимали вверх руки с копями, прося помощи у неба, или угрожая ему в зависимости от ситуаций. Бояться звезд - смешно, к ним невозможно допрыгнуть. Люди страшатся обыденных вещей. Молния и гром, засуха и половодье, обезумевшие стада животных и коварные враги, все это страшно, но объяснимо. Таинственное и непонятное пугает больше. Человек всегда старается объяснить окружающий мир, понять его, защититься или покорить в зависимости от обстоятельств. Для этого придуманы названия и имена. Они чужие и непостижимые явления и предметы делают доступными и близкими. Зная бога, чудовище, силу по имени можно попробовать договориться, ублажить, или пригрозить. То, что не имеет названия не уязвимо. "Ночная дыра" имела только внешнее название, ее содержимое было тайным, его никто не видел, кроме упавшего мальчика. Жив ли он? Вряд ли. Большинство жителей племени были уверены, что на дне колодца находиться чудовище. Оно лежит, раскрыв пасть в ожидании лакомого кусочка падающего сверху. Чудовище может ждать очень долго, но проголодавшись, рано или поздно выйдет наверх и пожрет их всех. Некоторые в своих рассуждениях доходили до того, что воспринимали падение ребенка как благо, дань мраку, жертва для спасения остальных. Дух жертвоприношения начинал летать над племенем. Страх перед таинственным выдавливал остатки здравого смысла, подменяя его слепой верой.
Днем воин подходил к частоколу и всматривался сквозь кривые щели в кромку колодца. Иногда он заходил внутрь, через оставленную на всякий случай калитку. Проход охранял только страх, других стражей не требовалось. Воин замирал на краю колодца и прислушивался к звукам, Тишина. Он кричал в пустоту, но ему отвечало только эхо, да и, то странное, не такое как в горах.
Что там? Кто так странно молчит в неопределенной глубине, или это только домыслы к образам, возникающим в голове. Ответов не было. И это плохо. Вопросы не страшны. Гнетет мысль отсутствие ответов.
Воину никто не мешал бродить возле отверстия. Он был молод и его интерес был объясним. Но его маниакальная тяга к колодцу порождала разговоры, домыслы и вопросы. Кто много думает - плохо сражается. Но враги не беспокоили племя, скот мирно пасся на лугах, и соплеменники не мешали ему.
Несколько раз юноша говорил с провидцем, но тот, держа в руках пучок прутьев, ничего не мог объяснить, или боялся говорить о колодце. Разговоры могли стоить ему жизни и почитания. Воин понимал, долго так продолжаться не может. Племя пасло скот на прилегающей территории, и животные основательно вытоптали и съели траву в округе. Среди людей начались разговоры о предстоящем переезде в другую местность, где высокая сочная трава и окрестности не загажены человеком. Так было всегда, и так буде на этот раз. Ждали только решения старейшин, они, определяя время благосклонности богов к переезду и природные условия, назначали день, когда деревушка превращалась в вереницу крытых повозок.
На этот раз молодой воин боялся отъезда. Ему трудно было покинуть место, хранившее тайну. Пользуясь поддержкой провидца, он попытался уговорить соплеменников исследовать колодец. Мнения разделились. Мужчины племени - сильные и выносливые воины, относились к затее с нескрываемым безразличием. Их интересовала охрана скота и поселка, перемещение других племен в округе, изготовление оружия и инструментов. "Черная дыра" им ничего не дала, она даже не была опасна. Мужчины постарше и женщины опасались, что спуск в колодец может вызвать ярость того кто находиться внутри и накличет несчастья на племя. Некоторые, те, кого мучили вопросы о тайнах колодца, поддерживали юношу, конечно с условие что кто - то, а не они займется опасным исследованием.
Итак, большинство членов племени не поддерживало затеи, и казалось, что тайна навсегда останется неисследованной тайной. Но в самый последний момент, кода решение было принято, заговорил один из старых воинов. Лицо и тело его покрывало множество шрамов, свидетельствовавшие о храбрости и бесстрашии старика в прошлом. Теперь он занимал незавидное положение пастуха, потеряв былую сноровку и силу. Но слава, добытая им в минувшем, прибавляла уважение, к его словам прислушивались многие. Старик понимал состояние молодого воина. В молодости он сам был таким, и если - бы не годы и боль в покалеченных суставах, мог учувствовать в изучении колодца. Но теперь. Только слова, советы, поддержка.
Старый воин убедил соплеменников согласиться и разрешить юноше спуститься в яму. Он сказал, что исследования помогут выяснить судьбу мальчика и животных упавших внутрь. В конце, заметив колебания собравшихся, он посоветовал, как можно обезопасить племя от нежелательных последствий таких действий. Спуск в яму следовало назначить на день, когда племя начнет переход на новое место в поисках пастбищ. Перед началом спуска над колодцем необходимо соорудить коническую крышу из деревянных брусьев, такую как в захоронениях старейшин. Основание крыши обложить камнями и припасти еще камней, что - бы потом, полностью завалить колодец. Это поможет защитить людей и животных в будущем, и станет предостережением для остальных. После спуска, независимо от того будет он удачен или нет, племя должно покинуть долину и уйти отсюда навсегда.
Слушая убедительную речь, большинство кивало головой в знак согласия. После того как старик замолчал, встал провидец. Он обратился к юноше. Молодой воин должен подумать об опасности, которая его подстерегает. И еще он добавил, что если что - то пойдет не так, возникнет угроза для племени, придется забросать камнями колодец, оставив воина в нем навсегда.
Но ничто не останавливало юношу.
Через десять дней, когда был назначен день переезда племени и собрано достаточное количество бревен и камней, началось сооружение укрытия над "Черной дырой". До вечера прочный каркас был установлен. Никто не хотел выполнять работу прямо над колодцем. Слишком велик был страх перед зияющей пустотой. Поэтому решили соорудить крышу рядом с колодцем, а затем перенести и установить ее на место.
На следующий день основание заложили камнями высотой до полутора метров, оставив узкий проход к краю колодца. Принесли достаточное количество прочных веревок и связали их. Все было готово.
К середине дня люди племени собрались у колодца. Здесь были не все. Пастухи сгоняли скот в большое стадо, женщины заканчивали складывать в повозки домашние пожитки, устраивали поудобней малых детей. Несколько отрядов воинов, рыскали в окрестностях, проверяя безопасность пути.
Конец веревки связали петлей, и в нее просунув ноги сел юноша. Несколько мужчин держали веревку, обвитую вокруг деревянного кола вбитого в землю. Такое приспособление давало возможность плавно опускать веревку и уменьшало нагрузку на руки.
Когда все было готово, группа мужчин стоявших рядом начала бить колотушками по деревянным щитам и крутить металлические погремушки, отгоняя, таким образом, злых духов. Женщины пронзительно завопили и подняли руки в небо. Юноша, висящий на веревке возле колодца, поежился. Эти звуки и вопли, напоминающие ему похоронную процессию, пугали больше чем зияющее отверстие. Стиснув одной рукой длинный нож, он другой махнул, показывая свою готовность, и оттолкнулся от края колодца. Мужчины немного отпустили веревку и спуск начался.
Дневной свет стал меркнуть. Воина окутала серая мгла. Неподвижный воздух поражал чистотой и свежестью. Поверхность стен оставалась такой же ровной и гладкой. Никаких новых звуков. На глубине восьми - десяти метров колодец оставался таким, как и на поверхности. Юноша выставил руку вперед, она скользила, не встречая на своем пути препятствий. "Даже не за что зацепиться" подумал он и, подняв голову, посмотрел вверх, где был виден круг голубого неба.
Еще немного вниз. Несколько метров. Стало совсем темно. Солнечный свет почти не проникал сюда. Неужели такое однообразие будет и дальше. Юноша опустился на внушительную глубину, но так ничего и не увидел необычного. Все напрасно, и придется подниматься, так и не узнав тайну проклятого колодца. Нет. Окружающее изменилось. Появилась неопределенная дымка. Кусок неба вверху затуманился, его цвет изменился. Или это обман зрения. Тогда что это за желтое сияние исходит от стенок колодца. От движения руки оно начинает закручиваться в виде спиралей и подниматься вверх. Стоп. Движение вниз прекратилось.
Воин висел не шевелясь. Почему прекратился спуск. Закончилась веревка или там наверху тоже заметили клубы желтого дыма. Конечно это не дым. Нет запаха, не давит кашель. Что это не понятно, но это только усилит страх там наверху. Придется возвращаться, иначе его оставят в колодце. Он дернул за веревку, но она только слабо качнулась. Если его не начнут вытягивать придется самому подниматься по веревке. Это будет долго, но он выберется, сил хватит. Юноша сунул за пояс нож и ухватился руками за веревку над головой. Он не успел подтянуться. Веревка под его руками ослабла, и он полетел вниз. Это был странный полет. Казалось, скорость падения не увеличивается. Воин вынул ноги из петли, сделать это было легко, узел ослаб, и отбросил веревку в сторону. Та парила вместе с ним, не меняя положения. Казалось все застило, но движение воздуха указывало на обратное. Появилось ощущение сна. Так, раньше, в детстве юноша летал как птица, но это было во сне. Люди не умеют летать. Или все - таки умеют? Вот сейчас это похоже на полет, а не на падение. Люди умеют летать, они не умеют приземляться, они платят смертью за миг полета. Юноша посмотрел вниз. Он не боялся смерти. Он сам выбрал свой путь, короткий и яркий. Даже если в последний миг узнает истину о дне колодца, этого будет достаточно. Правда он никому не сможет рассказать о своем открытии. Но разве это главное.
Падающий человек взял в руки нож и прикрыл глаза. Его окутывал желтый туман, слабо освещавший стенки колодца. Небо исчезло. Это мир, о котором никто не знает.
Время шло. Падение продолжалось. Вдруг юноша увидел туннель, отходящий от основного колодца. Лишь на мгновение, но этого было достаточно что - бы встрепенуться, начать искать глазами изменения. Но все оставалось по-прежнему. Юноша усомнился в том, видел ли он другое отверстие.
Нет стенки колодца, свечение, полет оставались прежними, изменилась лишь тишина. Где - то в глубине послышались еле слышные звуки. Разобрать, что там было невозможно, но звуки постепенно усиливались. Казалось кто - то приближается. Они были немного знакомы, напоминали то, что осталось наверху. Что это. Юноша напряг память и сосредоточился на своих ощущениях. Да. Он вспомнил. Конечно.
Это был шелест крыльев, и он неотвратимо приближался.