Аннотация: А вот и взгляд на Рикса с другой стороны.
Пробуждение оказалось крайне жестоким: на меня обрушился поистине ледяной поток. Скатившись с кровати, я ошарашено огляделась. Первое, что я отметила, это полное отсутствие воды в окружающем пространстве. И только с меня текло, как с сосульки под мартовским солнцем. Помимо меня в комнате находился только Риверэ. Утешало одно: вчерашние измывательства над организмом оставили после себя лишь небольшую слабость и сносную боль в мышцах, которые должны пройти после разминки.
- А где Рикс? - спросила, не двигаясь с места.
- Сейчас уйдёт.
- Куда?
- На задание.
- Что-о?!? - взвыла я, подхватываясь с места. Во второй общей комнате, которую я привыкла называть гостиной, столкнулась с Риксом и потребовала никуда без меня не уходить. Красноволосый и ухом не повёл, продолжив своё движение к входной двери.
- Или ты меня ждёшь, или иду мокрым! - пригрозила я, пулей влетая в свою комнату. Спешно скинув одежду, натянув сухое бельё, штаны и майку, я подхватила обувь и рубашку и поспешила к Риксу. Однако в гостиной его не было. Всерьёз переполошившись, побежала в общую комнату, что ближе к выходу. Красноволосый развалился в кресле, а за его спиной стоял Риверэ. Смерив меня недовольным взглядом, Рикс процедил:
- И куда ты собрался в подобном виде? Хочешь проверить голыми ногами количество стекла на улицах?
- Я сейчас оденусь, - уверила я, бросив на пол обувь и поспешно натягивая рубашку. Плюхнувшись на диван, начала судорожно обуваться, после чего, подняв голову, столкнулась с задумчивым взглядом Рикса. Красноволосый достал из браслета вуагу и бросил её мне, посоветовав:
- Поешь. Нам предстоит целую ночь волокаться не по самым приятным местам. И надень кольцо, не на прогулку идём.
Спрашивать, откуда он знает про особенности кольца, я не стала - и так понятно, что всего Риока рассказал. Интересовало меня другое:
- А куда?
- На чистку.
- Это что такое?
- Нам предстоит зачистить определённый участок Нижнего Города.
Я даже жевать перестала от такой новости. Меня возьмут на столь сложное и опасное задание? С трудом проглотив полупережёванный кусок, спросила:
- Как мы втроём сможем это сделать?
- Нас будет больше. К тому же ты сможешь показать всё, на что способен.
Не сказать, чтобы идея меня вдохновила. Я до сих пор иногда видела в снах, как пробираюсь по первому этажу Нижнего Города. А тут ещё, судя по словам Рикса, мне придётся убивать... Не слишком радостная перспектива. Но одновременно такая заманчивая: понять на деле, чего я достигла, на что годна уже сейчас!
Ближайший спуск на первый подземный уровень обнаружился буквально в сотне шагов от дома, где располагалась квартира кольца. Риверэ с нами не пошёл, чему я немало удивилась.
Когда мы спустились на первый уровень Нижнего Города, на нас никто не набросился. Мы шли уже стигны две, а вокруг не видно было ни души! Внезапно Рикс свернул вправо и толкнул дверь одного из домов. Внутри было темно и грязно, а уж запах...
- А нам точно можно сюда входить? - меня так и подмывало сказать не "можно", а "нужно", но с Рикса станется устроить мне "урезанную экскурсию" (то есть быстренько отправить на поверхность) в случае моего несоответствия его понятиям о настоящем воине.
- Здесь повсеместно устроены притоны. Существа, обитающие в них, находятся в полулегальном положении и вряд ли захотят сталкиваться с представителем закона Города.
- Что-то не смахиваем мы на представителей закона.
- А здесь закон всегда на стороне того, у кого сила, - отозвался Рикс и, будто в подтверждение своих слов, выбил ногой не желавшую поддаваться дверь. За ней, вопреки моим ожиданиям, мы опять же никого не встретили. Пройдя ещё пару пустующих комнат, мы, наконец, остановились в тупиковой. Рикс нажал на какое-то место в стене, после чего рядом с красноволосым открылся чёрный зев прохода.
- Шахта идёт вертикально, так что будь осторожен. - Рикс опять начал обращаться ко мне, как к мальчику. Обычно он так делал днём и в чужом присутствии, чтобы не раскрывать моё инкогнито. Наедине же или в компании андрогиников почти всегда обращался ко мне в женском роде. В чём же может быть причина его перестраховки теперь? Однако сейчас не время спрашивать. К тому же, Риксу лучше знать, где может поджидать опасность.
Красноволосый шагнул первым, я за ним. Пролетев в полной темноте неожиданно приличное расстояние, я не слишком удачно приземлилась и, если бы не поддержавший вовремя красноволосый, точно бы упала. Ноги от пришедшейся на них нагрузки отозвались резкой болью, которую я довольно быстро смогла притупить, после чего с интересом осмотрелась.
Вокруг было почти темно. И именно это "почти" больше всего сбивало с толку. Источников освещения вокруг не наблюдалось, тем не менее я могла рассмотреть очертания фигуры Рикса, но это всё, на что хватило моего зрения.
- Где мы?
- На четвёртом уровне. Обычно команды начинают чистку с первого уровня, потом спускаются на второй. Не удивительно, что до третьего они почти никогда не доходят. Мы пойдём по четвёртому уровню вверх, чтобы потом не слишком напрягаться.
- А почему здесь относительно светло?
- Свойство материала, из которого сделан коридор. Но не стоит полагаться на глаза: чувствуй чужое приближение, присутствие. Иначе здесь просто не выжить.
Оптимистично.
- А...
- И поменьше болтай. Здесь у всех необычайно тонкий слух.
Дар, в своё время расписывающий ужасы Нижнего Города ничуть не преувеличивал. Я редко когда успевала заметить, откуда на нас бросалась та или иная тень. Попади я сюда одна, ни за что бы не выбралась наружу, попав в меню первого же встречного монстра, но Рикс с поразительным мастерством укладывал всех с одного удара. Поначалу меня передёргивало от звуков, которые получались при встрече меча с телами местных жителей, а уж тем более от тихого чавканья или хлюпанья, с которым Рикс извлекал своё оружие.
Для меня же, чистка четвёртого уровня свелась к тому, чтобы просто следовать за красноволосым, стараясь не наступать на трупы. И как я здесь могу показать себя, если не успеваю даже отреагировать на появление противников?
Очень скоро я уже запуталась в бесчисленных поворотах. Коридоры были совершенно одинаковыми, однако Рикс как-то здесь ориентировался. Дойдя до очередного перекрёстка, он хотел было свернуть направо, но внезапно остановился и пошёл прямо.
- Мы точно не заблудились? - решилась спросить я, когда подобная ситуация повторилась ещё дважды.
- Нет, я, в своё время, излазил здесь все закутки и знаю каждый камень.
- Тогда почему ты в раздумье останавливаешься на перекрёстках? - уточнила с подозрением в голосе.
- Чтобы не топтаться по чужим следам. Я же говорил, что мы не одни отправляемся на чистку.
- А как ты узнаёшь, что здесь кто-то прошёл?
- Тебе это и вправду интересно? - с ноткой неуверенности уточнил Рикс.
- Ну да.
- Хорошо.
На очередном таком перекрёстке Рикс остановился у меня за спиной, взял мою правую руку и, заставив растопырить ладонь, провёл ею по воздуху справа налево.
- И что? - с недоумением спросила я.
- Попробуй открыться и почувствовать возмущение фона.
- Ничего не ощущаю, - чистосердечно призналась я через стигну.
- Не расстраивайся, со временем многое приходит. Метки едва заметны, и нужна практика, чтобы их читать.
- А как ты здесь вообще ориентируешься?
- Как ни странно это прозвучит, но коридоры переполнены различными знаками и указателями. Сейчас поднимемся на третий уровень, и я тебе покажу некоторые из них.
На третьем уровне оказалось не в пример светлее. Первым, на кого мы наткнулись здесь, оказался Риока в окружении десятка трупов. Похоже, он ничуть не удивился появлению Рикса и лишь небрежно поинтересовался:
- А мелкую зачем приволок?
- Сама напросилась.
- Натаскивать будешь? А не рано ли?
- Вот и проверим. Дарк, иди сюда, - поманил меня пальцем Рикс. Когда я подошла, красноволосый присел на корточки над раскромсанной тушей, и я только сейчас заметила, что меча у него больше нет. Куда и, главное, когда он умудрился его спрятать?
- Смотри внимательно. Это гхонх: существо небольшое, но по-своему довольно неприятное...
Рикс выдал мне полную выкладку по данному созданию, требуя, чтобы я трогала и нюхала эту гадость.
Риока слушал эту лекцию, слушал, а потом не выдержал и расхохотался.
- Лорд, не получается из тебя толкового наставника.
- Это ещё почему? - вскинулся красноволосый, отрываясь от демонстрации мне особенностей сердца несчастного существа.
- Ты похож на маньяка, а девчонка думает лишь о том, что, если ты начнёшь вытягивать из этой расчленёнки кишки, то ей точно поплохеет.
- Что, серьёзно что ли? - смутился Рикс и бросил сердце на изувеченный труп, потом небрежно вытер руки о рубашку, отчего меня передёрнуло. Как заправский мясник, право слово. Я поспешила отвести взгляд. Может, о нём и не врут слухи, что Лорд получил прозвище Кровавый от того, что с лёгкостью убивает всякого, кто ему не по нраву.
- Ну-ну, не надо преувеличивать, - подошёл ко мне Риока. Дракон наклонился и прошептал мне прямо в ухо: - Просто Лорд не знает, как тебе понравиться, вот и корчит из себя невесть кого.
- Не правда! - нахмурился Рикс, для которого не стала секретом произнесённая фраза. - Ладно, пошли.
Красноволосый будто забыл обо мне. Мы уже достаточно прошли по уровню, а он в мою сторону не глянул даже ни разу, не говоря уже о том, чтобы сказать хоть что-нибудь. Первым не выдержал Риока. Дракон внезапно остановился и положил мне руку на плечо, задерживая, потом обратился к Риксу.
- Лорд, может, хватит? Ты же так много хотел ей показать!
Красноволосый остановился, не произнося ни слова и не поворачиваясь к нам.
- Ой, да ладно тебе! Не в твоих привычках прятаться за угол, позорно поджав хвост. Ты ведь её для того и привёл сюда, - продолжил Риока, будто красноволосый ответил ему, потом повернулся ко мне. - Дарк, Лорд объяснил тебе, почему захотел взять с собой?
- Потому что я его достала, - невесело усмехнулась я, на что Риока в очередной раз расхохотался и поспешил меня уверить:
- На моей памяти Лорду пришлось пойти против своей воли лишь однажды, когда он взял на свои плечи покровительство об андрогиниках. И ты даже представить себе не можешь, сколько...
- Барон, прекрати! - разозлённой гадюкой зашипел на него Рикс, но дракон как ни в чём ни бывало закончил:
- ...нервов они друг другу истрепали в процессе.
- Барон, проваливай отсюда. И без тебя обойдусь. - Рикс подошёл и вклинился между мной и Риокой.
- И опять наворотишь кучу глупостей?
У меня встали дыбом волоски и побежали мурашки по коже от внезапно вспыхнувшей силы, но на Риоку она абсолютно не произвела впечатления, так как он совершенно спокойно отозвался:
- И нечего не меня щериться. Сам знаешь, что я прав.
- Уйди, а? - Рикс произнёс эту фразу со столь непередаваемой интонацией, что она стала чем-то походить на просьбу, правда, угрозы от этого в ней не убавилось ни на грамм. Дракон впечатлился, так как я услышала его комментарий у себя в голове:
"Дарк, цени. Лорд в первый раз на моей памяти кого-то о чём-то просит. Ещё пару лун с тобой в компании, может, и улыбаться начнёт... или хотя бы понимать чужие шутки".
- Хорошо, но через два боя встретимся. И если Дарк скажет, что ей с тобой скучно, то я сразу же её заберу.
Высказав эту угрозу, Риока поспешил раствориться в одном из коридоров. Я осталась наедине с Риксом. Красноволосый даже не оглянулся на меня, просто повернулся и пошёл дальше, будто меня не существовало. Похоже, Риока сильно переоценил добродетели, которым наделён этот Лорд.
Я покорно поплелась следом, прекрасно осознавая, что никуда от этого обиженного в ближайшие два боя не денусь. Уж лучше бы я сразу с Риокой ушла, чем хвостиком мотаться за необщительным Риксом.
Я тоже не пыталась заговорить первой. О чём нам говорить? Не просить же продолжить познавательные лекции о местной фауне с применением наглядного материала?
Вот и получилось, что я ждала, когда заговорит Рикс, а он, видимо, ожидал, что первый шаг к налаживанию разговора сделаю я.
В результате, красноволосый не выдержал первым. Остановившись на очередной развилке, он поинтересовался, куда я хочу идти. Оглядев три абсолютно одинаковых коридора, я недоумённо глянула на Рикса, вопросив:
- А не всё ли равно? Мне без разницы.
- Если бы ты направлялась в Заходящий Город, какую бы ты дорогу выбрала?
Вот теперь я задумалась всерьёз. Чтобы найти дорогу в данной ситуации нужно хорошо развитое чувство внутреннего направления, коим я не обладаю ни в малейшей мере. Может, здесь какие указатели есть? Обследовав стены возле развилки, я отбросила этот вариант: грязь и разнообразные следы от когтей имелись в большом количестве, но ничегошеньки похожего на нормальные знаки нет. Наконец я сдалась и обернулась к наблюдающему за моими манипуляциями Риксу.
- Здесь есть подсказки?
- Безусловно.
- Покажи, пожалуйста. Ты ведь в этом разбираешься.
Рикс коротко кивнул и приблизился. Взяв мою ладонь, красноволосый приложил её к стене и надавил.
- Чувствуешь?
- Просто неровная поверхность.
- Закрой глаза и поводи по этому участку кончиками пальцев.
Поначалу это было простое переплетение хаотических углублений и выпуклостей, а потом я вздрогнула. Показалось, что меня ударило мимолётной вспышкой тока. Но произошло это настолько быстро, что я сразу же засомневалась, было ли это на самом деле.
- Почувствовала?
- Что-то вроде удара тока? - неуверенно спросила я.
- Вспышка тепла указывает на направление к центру Дневного Города, а холода - Ночного. И искать нужно всегда за шаг до развилки.
- Но он не указал ни на какой определённый ход!
- Попробуй ещё раз.
И ещё раз, и ещё, и ещё. У меня уже покалывало кончики пальцев, когда в мозгу молнией мелькнула картинка. Но картинка ли? Опять же, всё произошло слишком быстро.
- Реакция замедленная, - вынес вердикт Рикс, выслушав моё сбивчивое объяснение. - придётся всерьёз над ней поработать. Подобная медлительность никуда не годится.
- У меня неплохая реакция! - возмутилась я. - Одна из лучших на потоке.
- Я про реакции мозга, а не тела. Он не успевает осознать проходящую через него информацию, а это очень плохо. На этом уровне даже самый захудалый рокси соображает на порядок лучше, чем ты. Следовательно, сойдись вы в поединке, именно он останется жив. Придётся ещё и этим аспектом заняться. А ведь и так дел невпроворот.
Остальное время мы бродили по этажу, практически не встречая обитателей. Зато эти коридоры оказались буквально напичканы указателями, схронами, ловушками, предупреждениями и... потайными ходами. Последних Рикс показал всего пару штук, категорически запретив мне самостоятельно пользоваться ими. Основной странностью, на мой взгляд, было то, что ходы вели исключительно вверх и вниз.
- Как я понимаю, через один из них мы и попали сюда? - поинтересовалась я после осмотра очередного "колодца".
- Да.
- А сколько всего уровней?
- Сорок шесть.
- Сколько?!? - у меня непроизвольно расширились глаза. Дар в своё время говорил то ли о трёх, то ли о четырёх, а тут аж целых сорок шесть. я с подозрением уточнила: - И ты на всех побывал?
- Естественно.
- А что там внизу?
- Ну-у. - явственно смутился Рикс, отчего у меня появились подозрения в правдивости сказанного. - Не думаю, что тебе там понравится.
- А давай проверим! - загорелась я.
- Ну уж нет. - Взгляд Рикса вновь стал холодным и жёстким. - Нечего тебе там делать. Пошли на первый уровень, посмотрим, чего ты стоишь.
Я с подозрением покосилась на спину уходящего красноволосого. А не вешает ли он мне лапшу на уши? Может, он никогда и не был ниже четвёртого-пятого уровня, а разыгрывает из себя невесть кого? Догнав Рикса, я будто невзначай спросила:
- А эти ходы все ведут до последнего уровня?
- Нет. По-разному. И на каждом из них пометка, до какого уровня ты можешь спуститься. Со временем, я, может, даже научу тебя в них разбираться.
- А почему бы не сейчас?
- Пока тебе это ни к чему. И вообще, у тебя другая задача. Тебе нужно будет научиться защищать свою жизнь. На первом уровне нет серьёзных противников, а об основных особенностях живущих там существ я коротко расскажу.
Рассказ получился и вправду короткий. Даже слишком. Прослушав его, я даже внешне не особо представляла, как выглядят эти самые зубастые осхи или когтистые нихромы, а уж про хвостастых и шипастых шионах имела самое отдалённое понятие.
- А давай ты мне поподробнее расскажешь о них, - не выдержала я, понимая, что хочешь не хочешь, а толковые знания вытрясти из Рикса просто необходимо. Хотя бы на будущее.
- Так тебе же неинтересно.
- Неправда! Ты неплохой рассказчик. Только давай на этот раз обойдёмся без внутренностей.
На том и сошлись. На пространную лекцию ушло около двух боев, но больше всего меня поразил "экзамен на вшивость", когда Рикс буквально бросил меня посреди улицы и сказал, что будет ждать там-то. А ещё он забрал мой перстень, чтобы я имела возможность работать "в реальных условиях".
А ещё через бой я добралась до указанного Риксом места: злая, усталая, исцарапанная и в одежде, сильно напоминающей лохмотья. Да, существа, населяющие первый уровень, довольно слабы и не отличаются наличием высокоразвитых мыслительных процессов. В чистке этого уровня есть только один минус: все эти создания почти не ходят поодиночке. А мне "посчастливилось" нарваться на крупную стаю местных помойных "кошек". И если при первых нападениях я ещё испытывала брезгливость и отголоски моральных терзаний, то нос к носу столкнувшись с выбором я или они, быстренько запихала все этические принципы куда подальше.
Чтобы выжить в ход пошло всё, вплоть до частичного слияния. Стая насчитывала около тридцати особей. А ведь Рикс как-то упомянул, что сталкивался и с втрое большим скоплением "кошек". Так что можно считать, что мне повезло. Наверно.
Красноволосый медленно обвёл меня взглядом с ног до головы и выдал своим непередаваемым тоном, где смешались насмешка, пренебрежение, отстранённость и вроде даже маленькая толика сочувствия, лишь одно-единственное слово:
- М-да.
После этого Рикс повернулся ко мне спиной и зашагал к лестнице наверх, оставив меня плестись в хвосте.
К моменту нашего возвращения Риока и андрогиники уже были в квартире: чистые, сытые и отдохнувшие. Во всяком случае, у них наверняка не было желания лечь ковриком прямо посреди улицы, не добираясь до кровати.
Увидев моё состояние, Риока только хмыкнул, а один из андрогиников по знаку красноволосого проводил меня в душ и занялся внешним видом. Я лишь стояла столбом, пока он меня раздевал, мыл и обрабатывал порезы и ушибы, мечтая обо что-нибудь опереться, а ещё лучше на что-нибудь лечь. Мы целый день прошлялись по этим Джеровым катакомбам!
Выйдя из душа я даже не стала толком одеваться, только натянула бельё, майку и, завернувшись в большое полотенце, потопала к себе в комнату. Есть, конечно, хотелось, но не настолько, чтобы идти ещё и на кухню.
Кажется, я заснула. Очнулась же от того, что меня кто-то тряс за плечо. Осоловевшими глазами глянула на Рикса и вздохнула:
- Чего тебе ещё?
- Пора собираться.
- Куда?
- На бал к главе ночных миомов.
- Какой бал?! - не сообразив спросонья, что говорю, взвыла я. - У меня всё болит.
Рикс только плечами пожал и ушёл. А я вновь провалилась в сон и проснулась только ранним утром. Желудок, казалось, в отсутствие иной альтернативы пожирал самое себя. Иначе откуда такое чувство, будто он узлом завязывается? В теле поселились слабость и разбитость. Кошмар какой. Неужели я настолько расслабилась за пол-луны практики? Кое-как встав, я поняла и вторую причину своего состояния. М-да, невесело. Надеюсь, что хоть здесь не будут мне тыкать, чтобы обратилась к целителю.
Я вяло ковырялась в горке овощей, понимая, что есть совершенно не хочется, но вроде как надо, когда ко мне подсел Риока.
- Чего кислая, как зелёная гиана?
- Послушай, а Рикс всегда такой непоседливый?
- Ты что имеешь в виду?
- Он после чистки попытался затянуть меня на какой-то бал. Неужели он не устал за целый день?
Риока перестал улыбаться и отвёл взгляд.
- У Лорда есть определённые обязанности.
- Но зачем ему шляться по этим балам до утра?
- Вращаться в свете - значит, налаживать связи. За обширными связями следуют многочисленные заказы.
- Но к чему ему каждую ночь там появляться?
- Дарк, здесь не всё так просто, как тебе кажется. Если Лорд не придёт один раз, то это могут неправильно понять. Если исчезнет хотя бы на пару ночей - заподозрят. Не важно в чём, придумают. А если его не будет хоть пол-луны - отрекутся. Он много усилий в это вложил и не хочет рушить по какой бы то ни было причине.
- Но можно же взять выходной и не сходить пару дней на работу! Отдыхать тоже когда-то нужно.
- А кто будет оплачивать квартиру? До прихода Лорда команда практически не получала стоящих заказов. Да и сейчас не получает. Все заказы идут непосредственно Лорду. Когда он полностью укомплектует кольцо, то сможет часть нагрузки переложить на остальных. Ты сама заметила, что позавчера ушёл последний из ненаших, теперь, полагаю, Лорд начнёт создавать полноценное кольцо. Но это тоже сложно. Мы одиночки и не привыкли кому бы то ни было подчиняться. Так что Лорду придётся сражаться уже на два фронта.
- Жуть какая.
Я впервые всерьёз задумалась о темпе жизни Рикса. И как он только выдерживает подобные нагрузки? Спать по три боя от силы и почти целые сутки находиться на ногах. А каждый день моюсь в душе и ем, сколько хочу. Даже стыдно. Почему Рикс должен платить за моё транжирство?
- А ты тоже будешь ему помогать? - уточнила, на всякий случай, у Риоки.
- Да, но я вряд ли когда буду так же загружен, как Лорд. Он не доверит никому вести важные дела, а за мелкие платят сущие монеты.
- А как же Ника?
- А что Ника? - с неприязнью отозвался дракон.
- Он ведь тоже работает.
- Сомневаюсь. Призрак всегда считался только с собой и делал в своё удовольствие. Не будет он горбатиться на других.
- Не говори о нём так, - нахмурилась я. - Ему нужно было отлучиться. Видимо, у него какое-то важное дело. Не только же Рикс...
Риока не дослушал, презрительно улыбнувшись в ответ, и поспешил отвернуться. Что он знает о Нике такого, чего не знаю я, и что его настраивает против Безрака? Не мог же Ника просто так взять и уйти просто от того, что ему надоело со мной возиться. Или мог? Нет, лучше пока не думать об этом, а спросить у самого Ники, как вернётся. Не думаю, что он станет мне врать. Поэтому, запихнув мысли о Безраке на время подальше, я поинтересовалась:
- Куда мы сегодня идём?
- Ты тренируешься.
- А ты?
- Мне нужно будет посетить пару мест, но после обеденного боя я буду в твоём распоряжении, так что готовься.
- А Лорд?
- Он уже ушёл.
- Уже?!
- Да. До обеда с тобой будет заниматься Риверэ, а после обеда я. Так что не думай, что будешь здесь только отдыхать.
Я и не думала. Если Лорд выдерживает такой темп, то и я тоже смогу. Следовательно, вечером придётся ехать с ним на очередной раут. И я поеду. И завтра тоже. И послезавтра. Я ничем не хуже Рикса. Во всяком случае, он не сможет упрекать меня в слабости. И пусть он не лучшего обо мне мнения после сегодняшнего дня, я всё смогу исправить. И заставлю Рикса меня уважать.