Я зевнула и смахнула щекочущие щёку волосы, но они вновь вернулись на прежнее место.
- Спал. - Я ещё вчера строго-настрого запретила обращаться ко мне в женском лице, за исключением случаев, когда я надеваю личину племянницы Лорда.
- Ты ночью свалился, да?
- Да.
- Прости, - покаялась девушка с таким виноватым видом, что я только рукой махнула.
- Всё нормально.
- А мы сегодня в магазин идём?
- Нет.
- А почему?
- Все заняты. И мне, между прочим, тоже нужно тренироваться.
- Надо! Тренироваться! - капризно-презрительно протянула Виола. - Дарк, жизнь одна, а ты её гробишь на бессмысленные тренировки.
- Они не бессмысленные, - ответила я, быстро переодеваясь. - Они помогут мне занять своё место и приносить пользу Городу.
От неожиданного грохота за спиной я слегка нервно обернулась. Виола, даже не пытаясь выпутаться из одеяла, широко распахнутыми глазами смотрела на меня с пола. Наконец, она потрясённо выдохнула:
- Какое место? Какая польза Городу?! Дарк, очнись! Твоё место здесь, а Город и Империя только и мечтают о том, чтобы нажиться на тебе. Они понимают нас и не ценят.
- Если я хорошо окончу Академию...
- Дарк... - Я даже не заметила, что сделала Виола. Ещё миг назад она сидела, опутанная тканью, а в следующий безбожно трясла меня, как тряпичную куклу. - Тебя околдовали, да? Загипнотизировали? Подчинили?!
- Хватит меня шкаматать! - вырвалась я. - Ты чего так неадекватно реагируешь? Думаешь. Я не смогу жить нормальной жизнью, как другие?
- Какие другие?! Дарк, тебя никогда не возьмут в иное кольцо, кроме "Пси", и ты никогда не закончишь Академию, даже если Лорд и Призрак будут не против. Ещё два-три сиана и...
Виола ещё что-то говорила, но я её уже не слышала. Я не смогу закончить Академию? Не смогу устроиться ни в какое команде, кроме как под боком у Рикса? Да что возомнил о себе этот Лорд?
- Посмотрим! - рявкнула я и. оттолкнув от себя взволнованную девушку, бросилась вон из комнаты. Он мне всё объяснит: что, зачем и для кого.
Они стояли в дверном проёме, напряжённые и молчаливые. Рикс, побледневший ещё больше, сжал руку в кулак, будто хотел ударить противника, а Ника гордо выпрямился и перекрестил руки на груди, невозмутимый и холодный. Я резко затормозила и отпрянула, но им было не до меня.
- Дарк не пойдёт с тобой. - Слова падали тяжело, разбивая сгустившийся от напряжения воздух. - Я не позволю превращать ребёнка в монстра.
- Ему нужна реальная практика, - процедил Рикс.
- Увечить душу ребёнка, превращая его в убийцу - теперь это называется практикой? Ты упрям, как дракон. Если бы ты позволил мне сделать нормальные щиты...
- Чтобы они перебили кучу окружающего народа при пробуждении сил? По-моему, шок после этого будет ничуть не меньше.
- Зачем вообще было отправлять его в эту джерову Академию?
- Мы об этом уже говорили. Сгинь с дороги.
- Ты калечишь ему душу.
- Я даю ему возможность жить.
- Жить?! Да посмотри на этого несчастного ребёнка! Я забираю Дарка и ухожу.
- Позволь узнать куда? Ты настолько замшел, что даже не имеешь понятия, что такое жизнь! Да ты боишься всего окружающего! - рассерженно ткнул Нику пальцем в грудь Рикс
- Ну хорошо: боюсь! - вскинулся в ответ Призрак. - Что если мы потеряем Дарк? Ребёнка могут запросто убить, и ты заставляешь его постоянно ходить по кромке лезвия! Сколько раз он уже был на грани за эти несчастных два сиана, а ты всё никак не успокоишься.
- Дарк должен уметь постоять за себя. И хватит квохтать над ним, как наседка. Дай пройти.
- Тебе просто всё равно. Что с ним будет. Ты даже на нормальные эмоции не способен.
- Думай, как хочешь.
Лорд с усилием оттолкнула Нику и ушёл зачем я им? Почему они постоянно спорят по поводу меня? Что может связывать этих двух совершенно различных существ? И почему они упорно скрывают от меня правду?
Я шагнула вперёд и окликнула Нику. Призрак перевёл на меня отсутствующий взгляд и тепло улыбнулся. Он выглядел так безмятежно. И не скажешь, что всего полминуты назад воздух в комнате буквально искрил от напряжения.
- Как отдохнул? Насколько я понял, Виола напросилась к тебе. Не мешала?
- Нет. Ника, я хочу спросить.
Но поинтересоваться я не успела, так как вошёл Риверэ.
- Дарк, Лорд сказал тебе передать, что завтра отправляемся на зачистку второго уровня, так что сегодня все тренировки переносятся на первую половину ночи.
- Это вы с Лордом разбирайтесь: кто куда пойдёт и с кем. Мне приказано просто передать, - с отсутствующим видом отозвался Риверэ, потом глянул на меня. - Дарк, идёшь?
- Буду через две стигны, - решилась я. Поступать по чьему-либо приказу я не собиралась, пусть даже этим "кто-либо" является Ника. Я сама буду решать, что мне делать. Но для начала я хочу разобраться в сложившейся ситуации и получить ответы на интересующие меня вопросы. Поэтому подтвержающе кивнув Риверэ, я повернулась к Нике и твёрдо произнесла:
- Ника, нам нужно поговорить. Где твоя комната?
- Можно и здесь.
- Нет, я не хочу, чтобы кто-либо слышал.
- Я могу поставить полог.
- Нет, - настаивала я, - пошли в комнату.
Как ему объяснить, что все эти пологи не вселяют в меня уверенность. Есть же простые жучки, основанные чисто на механике. Или они тоже блокируются? Но всё же рисковать я не хотела.
- Ладно, - вздохнул Призрак. - Пошли к Рикасарду, у него защита хорошая.
- А почему не к тебе?
- У него лучше, - уклончиво отозвался Ника.
- Хорошо.
Рикса не было, что меня безмерно порадовало. Стоило двери за нами закрыться, как я отступила ещё на шаг от Безрака. Глянула ему в глаза, чтобы иметь хоть какое понятие, врёт он или нет. - Ответь мне на один вопрос, только честно. Зачем я вам?
- Что ты имеешь в виду? - растерялся Ника.
- Рикс упорно утверждает, что он мой брат, и между нами какая-то связь. Бред, конечно, но предположим, что я поверю. Но тебе-то я зачем?
В зелёных глазах на миг промелькнула незащищённость, потом Ника глухо пробормотал:
- Ты хочешь, чтобы я ушёл?
Я нахмурилась, сообразив, что всерьёз обидела Безрака. Но мне очень нужно знать правду. Какой бы она не оказалась.
- Нет. Я просто хочу понять. Это... это из-за того, что я источник?
- Так ты уже знаешь? - потрясённо выдохнул Ника.
- Так значит, всё и вправду именно из-за этого, - с горечью отозвалась я.
- Нет, что ты! - поспешил уверить меня Призрак. - Это не играет особой роли и скорее даже мешает, так как за тобой нужно постоянно приглядывать. Источники редки, и многие захотят воспользоваться возможностью... - Ника растерялся вконец и, не зная, как продолжить, замолк.
- И ты? - всё так же глухо спросила я, хоть и понимала, что своими подозрениями сильно его задеваю. Но мне тоже надоели все эти недоговоренности и замалчивание.
- Дарк, - Ника сделал шаг вперёд, но я поспешно попятилась, чуть нервно предупредив:
- Не надо. Просто ответь на вопрос.
- Просто не получится, - жалко улыбнулся Безрак. - С тобой никогда не получается просто. Я не могу тебе пока ничего объяснить. Слишком большой риск. Просто поверь нам. Мы не причиним тебе зла.
- Мне это говорят все окружающие, представь себе. Кому мне верить?
- Хорошо. Иди сюда. Я попробую... попробую вызвать связь.
- какую? - не поняла я.
- Просто подойди.
С лёгким подозрением глянув на него, я всё же подчинилась. Ника стал передо мной на колени и порывисто обнял. На миг меня опалил жаркий огонь силы, а Зверь возмущённо взревел от давления чужой ему ауры, но внезапно всё стихло, остались лишь спокойствие и тепло, с неприятными нотками горечи и неуверенности. И тут до меня дошло, что и тепло, и чувства - всё это не моё. И волосы перед глазами не золотые, а чёрно-красные. От неожиданности я попыталась отпрянуть, но не смогла. И тут всё закончилось.
Были лишь крепкие объятия едва уловимое дыхание над ухом. Ника, смущённо улыбнувшись, отстранился. Я ещё не видела у него такой улыбки, но знала, просто знала про неё. Внезапно между нами будто стена выросла, и я наконец-то почувствовала себя полностью собой и больше никем.
- Что это было?
- Связи. Мы чувствуем тебя, Дарк. Лорд и я. И ты сможешь нас чувствовать. Потом. И это абсолютно не связано с тем, что ты источник.
- Так странно. Откуда вообще взялись эти связи?
- Прости, пока не скажу.
- А как давно?
- Это не сразу чувствуешь, так что не могу точно сказать, - увильнул от прямого ответа Ника, а я так и не рискнула уточнить: до лаборатории или после.
- И что она обозначает?
Похоже, Ника никогда не задавался подобными вопросами, так как на его лице промелькнула растерянность, но он быстро взял себя в руки.
- Мы просто за тобой присматриваем. Мало ли что.
- И у Лорда точно такая же?
- Насчёт "точно" - это вряд ли, но в основе своей они идентичны.
- Угу, понятно.
- Дарк...
- Я должен привыкнуть. Я никогда ни о чём подобном не слышал и был уверен, что вся моя семья давно погибла. А тут вы с этой связью, которая вообще ни на что не похожа...
- Дарк, тебе следует бросить Академию. Мы можем дать тебе всё, что нужно.
- Ну уж нет! - резко ответила я. - Академию я не оставляю. И не надо за меня решать. И... прости за недоверие.
Ника только тяжело вздохнул, когда я обошла его и направилась к двери. Не удержавшись, на пороге я обернулась. Никаэль сидел на краю кровати и смотрел на меня.
- Если ты не против, то я займусь твоими ссадинами после тренировки.
- Да, хорошо, - чуть растерялась я, не ожидавшая ничего подобного.
- И, Дарк, не зацикливайся на одной учёбе, живи полноценной жизнью.
- А какая она, полноценная жизнь?
- Ну у тебя и вопросы. Что ж, попробуем найти ответ вместе. Жду тебя после тренировки.
- Угу, только учти, что на тренировочный зал наложен временной полог.
А после тренировки я буквально плавилась под немного неловкими руками Ники. Даже андрогиники признали, что Безрак хороший целитель. А ещё с ним легко и хорошо. Находясь рядом, я будто купалась в потоках тепла, исходящих от него. В отличие от Лорда, холодного и жёсткого, с которым не по себе и постоянно приходится следить за собой, соответствуя его требованиям. Или того же Риоки, который заставлял быть непрерывно настороже. С Никой я могла расслабиться и получала неимоверное удовольствие просто от молчания. Слушала его обволакивающе-успокаивающий голос и чувствовала себя довольной жизнью. Но с тем большим удовольствием я каждый раз окуналась с головой в водопад требований и придирок Риоки и указаний Рикса. Да, они разные, абсолютно. Но они как бы дополняют друг друга. И, похоже, я не так то уж и против этого. И против нашей связи ничего не имею, и их опеки (каждого в меру его понимания).
Жизнь моя начала налаживаться, однако отравляли её две большие проблемы: непрекращающиеся ссоры Рикса и Ники и Виола. Первые грызлись по любому поводу и даже без оного. Рикс методично доводил Нику до белого каления и, похоже, получал немалое удовольствие от ответных вспышек. Но они никогда не дрались. Из-за позиции Призрака. Правда, на мой взгляд, уж лучше бы они сбросили пар в круге, а не трепали друг другу нервы по десять раз на дню. Когда я однажды предложила подобный выход, Ника посмотрел на меня чуть ли не с шоком, а Лорд язвительно прокомментировал:
- Очень оригинально! - потом развернулся и ушёл.
Когда я, обескураженная, пошла к Риоке за объяснениями, тот расхохотался.
- Ну ты даёшь! Ника же драться не умеет.
- Он сильный. Я же вижу. И постоянно контактирует с вами. Не представляю, как он за столько времени не обучился основам.
- А он пофигист, как выражается Лорд. Рикасарда его позиция невмешательства дико бесит, но и сделать он ничего не может.
- А... он не может просто напасть на Нику и избить его? - осторожно поинтересовалась я, не слишком жаждя подобного исхода. - Он ведь первоклассный боец.
- Это да, Лорд - гений ближнего боя, но вся проблема в том, что Призрак - мастер защиты. У него такие щиты, что взорвись эта планета к Джеру, он будет, наверно, единственным выжившим.
- Мощно, - оценила я.
- У Лорда руки чешутся надавать ему по шее, и он бесится от невозможности воплотить эти планы в реальность.
Да, похоже, конфликт здесь и вправду неразрешим. Зато за Нику я теперь была абсолютно спокойна.
С Виолой тоже был целый сонм проблем. После третей ночи мне надоело, засыпая у стены, просыпаться на полу, но и прогнать вроде как искренне кающуюся девушку совести не хватило. Пришлось стелить себе прямо на ковре.
А ещё она стала приворовывать. После нашего похода в магазин мой шкаф начал постепенно заполняться неизвестно откуда берущимися вещами. На грозные вопросы типа: "А это у тебя откуда?", Виола лишь одаривала меня лучистым взглядом и мурлыкала что-то вроде:
- Подарили.
- Да ну? - не выдержала я как-то, решив-таки докопаться до истины. - По-моему, эту вещицу я видела на витрине магазина. И цена была далеко не бросовой.
- По-твоему, мне должны дарить дешёвки? - возмутилась, в свою очередь, девушка.
- И кто это такой щедрый? - не отступалась я. - Познакомишь?
- Ну понимаешь... мы больше не общаемся после...
- После чего? - прокурорским тоном потребовала я.
- Ну... тебе рано ещё знать.
- Да что ты говоришь? И когда ты успела стать такой скромницей? Или мне стоит лично просветиться у владельца магазина?
- Нет-нет, что ты! Он тебе такого наговорит. Он ведь зол на меня, после...
- Почему-то я в этом ничуть не сомневаюсь. Но, может быть, он всё же расскажет причины вашей размолвки.
- Ладно, сникла девушка и тут же вскинула рассерженно блеснувшие глаза. - Он сам намекнул, что я могу взять всё, что захочу.
- Всего лишь намекнул? И ты взяла только одно платье?
- Нет, естественно. Теперь доволен?
- Нет. Уже хотя бы потому, что мы уже разговаривали на эту тему и ты обещала не брать чужих вещей. Помнишь такое?
- Ну... я просто одолжила.
- Так пошли возвращать.
- Дарк, ты что? Сейчас продавец не уверен, что именно я виновата. А если мы явимся к нему с повинной... Мало не покажется.
- Я ему всё объясню. Зато, надеюсь, это разучит тебя "одалживать" чужие вещи.
- Это может бросить тень на репутацию Лорда, - добила меня Виола. Я впервые ощутила себя по-настоящему беспомощной и настолько обозлённой. Она вертит мною, как хочет, да ещё и угрожает! Я же ничего не могу сделать. Риоке, Риверэ или Риксу у меня просто язык не повернётся рассказать про все эти выходки. Я ведь за неё поручилась. Намякни я на её выходки, то была бы избавлена от общества Виолы надолго, если не навсегда. Но это жестоко для неё и унизительно для меня. Риверэ и Лорд, я уверена, обойдутся с нею чересчур круто. А Риока... даже не представляю его реакцию, но полагаю, что она будет довольно бурной. Но и вертеть собой я не позволю. У меня тоже есть гордость, как-никак!
- С этого момента я запрещаю тебе покидать квартиру кольца. Это приказ.
- Дарк, это жестоко!
- Ничуть.
- Я же взвою здесь от скуки.
- Не сомневаюсь. Это твоё наказание за проступки и за угрозу.
- Ну хотя бы в сопровождении можно? Ну пожалуйста! Когда ты вернёшься в свою Академию, то меня просто запрут и никуда не выпустят. У меня осталось немногим больше луны своды. Ты не можешь быть настолько бессердечной!
В конце-концов я согласилась на выход "с сопровождением", но без меня. И точка.
Громко хлопнув дверью, я поспешила в комнату Рикса. Нам скоро на бал собираться, а я на взводе. Злость на Виолу, недовольство собой ничего хорошего не сулили. На балу мои эмоции могут просто прочитать, а то использовать во вред мне или Лорду. Нужно попросить Рикса провести со мной мини-спаринг. Почему я решила обратиться именно к нему, а не к андрогиникам, я даже себе ответить не могла. Но когда я переступила порог комнаты Лорда, Виола и спарринги были вмиг позабыты.
Рикс, аккуратно примостив на коленях, с совершенно неприсущей ему нежностью протирал специально тряпочкой само совершенство. Я так и застыла на пороге, мгновенно затаив дыхание. Никогда не видела этого красавца вблизи, и он был поистине восхитителен!
Массивный, но в то же время изящный, смертельно опасный двурушник, немногим недотягивающий до полутора метров, казалось, испускал собственное сияние. Он был полностью красным и лишь дымчатые топазы холодно блистали в оголовье. Лорд поднял голову и мягко улыбнулся. У меня чуть челюсть не упала. В жизни не видела такого умиротворённо улыбающегося Рикса.
- Э-э-э, я не вовремя?
- Почему же, проходи.
- Но ты вроде как занят.
- Это Мэриган Каханна. Нравится?
- Ещё бы!
Я закрыла дверь и, как зачарованная, приблизилась. Рикс любовно провёл ладонью по клинку и вновь улыбнулся. Я не верила своим глазам. Я ведь ни раз видела, как этот самый меч с лёгкостью перерубал бронированные туши созданий, населяющих подземный Город. А тут не оцарапал даже!
- Он прекрасен, - восторженно выдохнула я.
- Ты тоже так считаешь?
- Ага.
- Хочешь получить потом, когда достигнешь достойного уровня?
- Ещё спрашиваешь. Конечно!
- Ну-ка, примерь на свою руку.
- Ты мне дашь его подержать? Вот класс! - Я проворно ухватилась за переплетённую металлическую рукоять и вскрикнула: кожу обожгло неимоверным жаром. Пальцы сами разжались, и Рикс едва успел перехватить клинок, чтобы он не упал на пол.
- Что случилось? - удивлённо спросил он.
- Обжёгся, - неверяще глядя на стремительно краснеющую ладонь, ответила я. Что это было?
- Мэриган! - возмутился Лорд.
- А? - перевела я на него удивлённый взгляд.
- Зачем ты это сделал? - отчитывал меч Рикс. - Дарк же просто полюбоваться хотел! - Потом красноволосый нахмурился, со вздохом положил клинок на кровать и, достав мазь, занялся моей рукой. - Прости его. У Мэригана свой характер, и порой он не брезгует жестокими шутками, если ему что не по нраву.
- Так, значит, я ему не нравлюсь? - упавшим голосом спросила я, в принципе, уже зная ответ. Я лишь немногим выше самого меча и до мастерства Рикса мне как до луны. Я даже замахнуться толком не смогу... даже когда вырасту.
- Нет, просто он считает, что к нему должны прикасаться лишь достойные. Он почувствовал себя оскорбленным. - Закончив с моей рукой, Рикс сел в кресло, притянул меня к себе и, усадив на колени, обнял. Странный он сегодня, определённо. - Только не обижайся на него, хорошо?
- Хорошо. Рикс, как ты думаешь, я когда-нибудь стану достойной прикоснуться к нему?
На миг Лорд замешкался с ответом, но потом прижал меня к себе и выдохнул:
- Непременно. И не только прикоснуться, но и обладать.
Задавать провокационный вопрос "когда" я не рискнула. Просто замерла в сильных и не слишком удобных объятьях, боясь спугнуть непривычное состояние Рикса. Я всё сильнее убеждалась, что он, в принципе, не плохой. Вот только непонятный. Самый непонятный из всех, кто меня окружает. И если раньше мне казалось, что он возится со мной только потому, что взял на себя обязательства по отношению к Академии, потом, что я нужна ему в качестве личного источника. Но, похоже, это не так. И эта вспышка сегодня. Проснулись братские чувства? Что-то многовато им понадобилось времени на раскачку. А может, я опять чего-то не понимаю.
Лорд, судя по всему, не собирался менять позу, однако у меня, несмотря на все разговоры о нашей связи, не было никакого желания куковать с ним до утра, поэтому я пробормотала:
- Рикс, нам на бал нужно собираться.
- Да.
Он не хотя разжал объятья и поставил меня на пол.
- Иди к Навэби, он разберётся с ожогом. Тебя заберёт Риверэ. Встретимся в гардеробной.
- Хорошо.
Минут слабости прошла и Лорд вновь принял свой привычный холодно-невозмутимый вид. Я даже на мгновение пожалела, что напомнила про бал. Ещё полстигны назад Рикс был живым, а теперь вновь вернулся к привычной маске, за которой прятался отточенный механизм. А ведь когда я вошла в комнату, красноволосый не походил на вурдалакистую нежить, как обычно. И в первый раз за время нашего знакомства нормально улыбался.
Какой же ты на самом деле, Рикс? Что за существо ты, называющее себя моим братом и тут же отрицающее всякие намёки Риоки о малейшем сходстве между нами. Впрочем, я тоже это отрицаю.