Видимо, Риока оказался не таким уж ограниченным, так как на следующее утро во время пробежки в одном из коридоров меня поджидал другой феникс. Этот был хрупким до невозможности, почти воздушным, с ярко-красными распушившимися волосами до лопаток и сверкающими красным странно удлиненными глазами на бледном вытянутом лице. Казалось, его можно свалить наземь щелчком пальцев. Но весь хрупкий воздушный образ растаял, когда он, будто прочитав мои мысли, широко улыбнулся, демонстрируя острые клыки.
- Меня называют Марианна. С этого дня и на протяжении шести лун я буду учить тебя драться... - он ещё раз хищно улыбнулся, прежде чем закончить: - ...и побеждать.
Тогда я подумала, что вряд ли он сможет преподавать хуже Риока. Знала бы на что подписываюсь, бежала без оглядки, а не ждала с нетерпением начала занятия, а потом не радовалась тому, как хорошо и доступно объясняет этот необычный мужчина с женским именем. Через пару часов я едва ноги волочила, а Марианна всё с тем же энтузиазмом вытрясал из меня душу.
А уже через неделю я взвыть была готова от этого двинутого маньяка. Его ничто не интересовало, кроме боёв. Спрашивать о чём-либо другом было бесполезно. Он просто-напросто не отвечал, смотря на меня, как на пустое место. Зато когда речь заходила о его страсти, Марианна готов был говорить часами, попутно демонстрируя всё это на мне.
Его знания в этой области поражали. Мой новый учитель в совершенстве знал строение тел различных представителей рас, возможность обездвижить их, ранить, убить. Но больше всего меня добивала его техника преподавания: Марианна показывал все свои приёмы на мне, заставляя не один раз почувствовать тот или иной эффект от удара.
Это походило на игру "Кто кого подловит". Во время спаррингов я должна была отрабатывать новые удары на практике. Это значит, чтобы достать до болевой точки на шее, мне необходимо было повалить моего рослого противника, что мне не удалось ни разу. Одновременно мне нужно было не только нападать, но и защищаться, чтобы не испытать на себе очередной болезненный приём.
Когда я как-то попросила Марианну просто постоять, чтобы я нашла на его теле нужные точки, он насмешливо откликнулся:
- Ты считаешь, что твой противник тоже будет стоять и ждать, пока ты соберёшься с мыслями и силами? Единственное, чем могу помочь - это ещё раз напомнить, где они находятся у тебя.
Поддаваться во время спаррингов он и не думал, демонстрируя на мне всё новые и новые приёмы. Их я подолгу отрабатывала в одиночестве и безуспешно раз за разом пыталась применить на своём наставнике. Было очень обидно знать, что обладаешь такими шикарными возможностями победить своего противника буквально одним прикосновением, и не иметь возможности к нему подобраться. Когда после недельного отсутствия появился Риока, я была в восторге и, с радостным воплем бросившись ему на шею, применила один из излюбленных приёмов Марианны, воспользовавшись для пущего эффекта одной из тонких метательных игл, обращению с которыми начал учить меня красноволосый.
Риока без единого звука рухнул на колени, а Марианна почти пополам согнулся от хохота. Когда я извлекла иголку, то целую минуту убегала от разозлившегося светлого, но он всё же меня поймал надавал от души.
- В кого ты ребёнка превращаешь? - набросился на Марианну Риока, разобравшись со мной.
- Ну не может же он отрабатывать болевые удары на мне, - на удивление спокойно отозвался Марианна.
- Это ещё почему?
Марианна укоризненно посмотрел на своего собеседника, но всё же соизволил ответить:
- У нас несравнимые уровни подготовки.
- Ну так поддайся! - в сердцах ляпнул Риока.
- Ты думаешь, о чём просишь? - как-то странно глянул на него Марианна. Похоже, до Риоки дошло, что он сказал совершенно не то. Он покраснел и отвернулся, пробормотав:
- Прости, я совершенно забыл.
С приходом Риоки моё расписание изменилось. Если раньше день под завязку был заполнен физическими тренировками, тренировками силы воли, различными медитациями для лучшего контроля организма, скорейшего восстановления и снятия боли и усталости, то теперь к ним добавились языки и теория магии. Спарринги, к моей вящей радости, проходили не только с Марианной, но и с Риокой. Уставала я жутко и часто двигалась по вечерам на одном упрямстве, преследовавшим одну-единственную цель.
Я мечтала победить Марианну. Своими подначками он доводил меня до белого каления. Но добраться до него я ни разу так и не смогла.
Его невозможно было ни на чём подловить. У меня возникали жуткие подозрения, что он не спит, не ест и вообще не устаёт. С меня могло семь потов сойти на тренировке, а Марианна ничуть не запыхался и был таким же свежим и бодрым, как всегда.
Ещё через две недели Риока, нагрузив мня ворохом заданий, сбежал. Наверно, ему надоело быть постоянно начеку, так как я его ещё дважды смогла подловить и испытать новоприобретённые знания.
В одно прекрасное утро я обнаружила, что печати исчезли с моей кожи, а феникс вновь оказался в клетке. С тех пор я каждодневно уделяла немного времени разговору с ним. Не могу поручиться, но, похоже, ему нравилось общаться со мной.
Дни летели незаметно. Шесть лун. Когда-то мне казалось, что это большой срок, но первая луна промелькнула мимо. Потом Марианна, везде сующий свой нос, заставил меня взломать замок лаборатории. Я, конечно, понимала, что Карел будет в бешенстве, но он приедет через пять лун, а Марианна уже сейчас под боком.
После этого учиться стало веселее. Если раньше мой красноволосый наставник просто говорил, что движения в бою похожи на прекрасный танец, то теперь он перенёс это утверждение на практику, заставляя меня двигаться под музыку. Это не был танец в прямом смысле слова, но я начинала понемногу чувствовать то, что Марианна называл ритмом боя. Он был прав: хаотичные движения подойдут только новичкам. Они гасят значительную часть ударной силы и забирают время, когда ты переходишь из одной позиции в другую, совершенно не подходящей первой, или же не доводишь движения до логического конца, обрубая его буквально на середине.
Именно тогда я поняла, что у Марианны помимо боёв есть ещё и другая страсть: музыка. А буквально через пару дней мне довелось услышать, как он поёт, аккомпанируя себе на гитаре. Я не сразу поверила, что этот инструмент может быть столь многоголос. Для меня стало откровением, что обыкновенная гитара - ну ладно, не обыкновенная, а созданная с помощью сил - может звучать как несколько инструментов одновременно. Именно Марианна заставил меня полюбить музыку, более-менее поставил голос и научил сносно играть на гитаре. Сносно по моим меркам. По его словам, я всё ещё полная неумеха. Про основные тренировки он, естественно, тоже не забывал. Правда, теперь стало немного легче. Марианна забрал часть времени от тренировок, чтобы обучать меня музыке. Правда вторую часть он выкроил, урезав мой отдых.
Когда я перестала двигаться, по его выражению, как беременная улитка, а это случилось во время четвёртой луны обучения, Марианна предложил попробовать использовать частичное слияние с фениксом во время боя. К тому времени я освоила основы обращения с кинжалами, в том числе и метательными и иглами. И Марианна пока безуспешно пытался обучить меня бою с лёгким мечом.
Сливаться с фениксом мне не хотелось даже частично. Поэтому внимательно выслушав теорию, я быстро пошла на попятный, пока дело не дошло до практики. Слишком яркими оставались воспоминания о предыдущих попытках и о сковывающих, приносящих боль печатях. Правда, уже через час, доведённая до бешенства постоянными подначками и неудачами в длительном спарринге с Марианной, я, не задумываясь больше, высвободила Зверя.
Очнулась после этого на полу. Голова жутко гудела, как большой потревоженный колокол. Надо мной, как ни в чём ни бывало стоял Марианна. Назидательно подняв указательный палец, он провозгласил:
- Вот к чему ведёт потеря контроля над своими эмоциями. Ты почти не воспользовался тем, чему я тебя учил.
- Но должна была остаться память тела. Ты сам говорил.
- А у феникса своя память и своё представление о боях и чхать он хотел на память твоего тела с высокой колокольни.
Хотя я громко возмущалась вслух, но в глубине души была согласна с Марианной. Это был опрометчивый шаг. А с фениксом мне и вправду нужно научиться уживаться.
Моя индивидуальная учёба уже подходила к концу, а я чувствовала себя всё такой же слабой, как и вначале этих шести лун. Марианна всё так же оставался для меня недостижимым идеалом. Даже в короткие мгновения слияния с фениксом, когда я контролировала нас обоих, я прекрасно различала пропасть, разделяющую меня и моего учителя. Мне ни разу не удалось его зацепить настолько, чтобы пошла кровь. Марианна всегда столько виртуозно уворачивался и отбивал направленное на него оружие, что мне оставалось лишь скрипеть в полном бессилии зубами.
Риока тоже был силён, но мне трижды удалось его зацепить, так что можно было сказать, что с Марианной он не шёл ни в какое сравнение. В остальных предметах я ощущала определенные сдвиги, но Риока всегда повторял, что я могла бы сделать за это время больше.
За пять дней до приезда учеников и наставников Марианна перестал пичкать меня различными противными декоктами и настоями, которые уже стали неотъемлемой частью моёй жизни, а также запретил пользоваться мазью Безрака.
Я, до этого кривившаяся при виде очередной вонючей пакости, была готова на всё, лишь бы начать пить её снова. Несмотря на запах и вкус, эти напитки, оказывается, помогали мне поддерживать бешеный темп обучения. Теперь я начала уставать намного быстрее, спать больше, чувствовать себя слабее и запоминать медленнее.
Взвесив все за и против, я клещом вцепилась в своих наставников, буквально требуя научить меня готовить декокты, но фениксы остались непоколебимыми: мне ещё рано знать их состав и пытаться самой приготовить. Несмотря на все упрёки, угрозы и мольбы, они так и не уступили.
В последний вечер перед расставанием мне удалось поговорить с Марианной по душам. Всё началось с совместных песен. Красноволосый знал невероятное их количество, а я с удовольствием пополняла свой репертуар.
- Послушай, Марианна, - обратилась я к наставнику, когда он закончил длинную грустную балладу. - А тебе не скучно было так долго возиться со мной?
- Скучно? Нет. Но я с удовольствием был бы всё это время в другом месте.
- Тогда зачем ты согласился обучать меня?
- Я обещал.
- Ты мог просто не давать этого обещания. Вряд ли тебя смогли заставить сделать то, что ты не хочешь.
- Дело не в том, кто сильнее, Зверёныш. Меня попросил тот, кому я просто не мог отказать.
- А кому нельзя отказать? - удивлённо спросила я, не понимая, как так можно. Марианна странно посмотрел на меня и тихо ответил:
- Другу. Лучшему и единственному другу, которого жизнь била слишком больно и часто. Причём незаслуженно.
- Но это не Риока, - нахмурилась я. Это просто-напросто не мог быть Риока. Отношения, складывающиеся между ним и Марианной были холодно-отчуждёнными, когда каждый как можно сильнее ограждался от другого. Тогда кому это надо было? - Кто тебя попросил и зачем?
- Кое-кто, кому важна твоя судьба.
Безрак?! Неужели он до сих пор присматривает за мной? А ведь он обещал, что всегда будет рядом, так что вполне возможно, что именно он отправил ко мне Марианну. Я расплылась в широкой улыбке и от души поблагодарила:
- Спасибо.
- Не за что, - Марианна бросил на меня короткий странный взгляд, потом мягко встал, подошёл к моей тумбочке и достал оттуда заброшенный браслет. Повертев его в руках, протянул мне.
- Думаю, он теперь тебе будет нужнее, чем второй.
- Ты о них знаешь?
- Конечно. Вот это, - Маринна легко подбросил браслет и словил его, - защитный. Применяя к нему твои знания силовых щитов, ты сможешь, когда научишься, избегать не только нефизических атак, но и ударов простым оружием. К тому же он неплохой накопитель энергии, способный сопротивляться твоему организму поглощать энергию со всего, к чему прикасаешься. Браслет специально защищён, поэтому получить энергию ты можешь только нажав вот такую комбинацию камней. А ещё в нём находится довольно вместительное Хранилище. Теперь тебе не придётся ходить по коридорам с книгами в руках. А вот второй браслет тебе ни к чему.
- А зачем он?
- Это оружие, но не твоё. И подчиняться тебе оно ряд ли когда будет. Тебе придётся заслужить собственное, Зверёныш. Вместо этого я хочу оставить тебе одну безделушку на память.
Марианна заменил браслет, вплёл мне в волосы странную красную жёсткую ленту и отправил спать, не пожелав даже ответить на моё "Прощай. Спасибо тебе за всё". А ведь мы оба прекрасно понимали, что завтра я его не увижу.
ХХХ
Наконец-то полигон с его волчьими законами остался позади. Шесть лун недоедания и непривычных тренировок в воде закончились. Надеюсь, Райан и Дори согласятся отметить это событие. Правда, на этот раз лучше обойтись без "одалживания" вина из запасов Милвара. Тогда что придумать?
Негромкий гул впереди заставил меня отвлечься от мыслей на тему "Что бы сделать, чтобы этот приезд запомнился надолго". Портал с полигона вёл прямо в большую пристройку к зданию Академии. Окинув взглядом обширное помещение, я сбился с шага. На выходе, прислонившись спиной к створке двери, стоял Дарк. Живой, здоровый, ещё больше осунувшийся. За это время он вырос и выражение лица изменилось, особенно, по сравнению с началом курса, когда он всех и вся боялся.
Честно говоря, я всерьёз опасался, что больше не увижу его. После происшествия на балу-маскараде пошли шёпотки, что тёмного изолируют, как и прочих неконтролируемых фениксов. Вначале того вечера все были страшно обозлены присутствием наставников. Многие поговаривали, что в этом виноват именно Дарк.
Спросить у него, правда ли это. Я так и не успел. Сначала тёмный хаотично двигался по залу, а потом напал на старшего. Многие поговаривают иначе, но я уверен, что Дарк чего-то сильно испугался, в другом случае он ни за что бы так не поступил.
Этот парень и вправду оказался особым. Иметь феникса в столь раннем возрасте - это опасно и непредсказуемо. На полигоне я расспросил некоторых старших, и они подтвердили, что внезапные скачки настроения присущи неконтролируемым фениксам. Но у Дарка, как обычно, всё было по-иному, чем у других. Его феникс вырывался не хаотично. Внимательно изучив все случаи проявления феникса, я пришёл к выводу, что он появляется только в периоды опасности. Но от моих домыслов отмахивались, как от пустого звука, утверждая, что эти хитрые существа не страдают приступами альтруизма.
Когда Дарк не отправился вместе с нами на полигон, я всерьёз забеспокоился и теперь был рад видеть его здоровым и невредимым.
Тёмный поднял голову и криво усмехнулся. В его глазах пылал яркий огонь надежды и ожидания. Я его прекрасно понимаю: провести шесть лун в одиночестве в Академии - здесь кто угодно будет радоваться нашему возвращению.
Ученики обтекали тёмного, стараясь держаться на расстоянии минимум двух шагов. Какие они пугливые! Стоило Дарку один раз сорваться, как от него все шарахаются. Я направился прямо к одногруппнику. Тот смотрел совершенно в другую сторону, но, когда я подошёл и, каверзно улыбнувшись, собрался хлопнуть его по плечу, Дарк глянул на меня.
- Привет, Дар. С возвращением.
- Я тоже рад тебя видеть.
С близкого расстояния были ещё сильнее заметны перемены, произошедшие с тёмным. Никогда не видел его таким расслабленным и довольным. А повзрослел он и вправду заметно и как-то быстро. Уже никто бы не назвал его самым младшим в группе. Пристроившись рядом, Дарк зашагал со мной.
- Что сейчас будет? - поинтересовался он.
- Соберут в зале, скажут, какие мы молодцы, что полным составом вернулись с полигонов, пригрозят скорыми экзаменами и отпустят на день. А завтра начнётся зубрёжка. Ты-то чем занимался?
- Тренировался.
- Один? - изумился я. Не ожидал от стража Академии подобного шага.
- Нет, наставника приставили.
- Кого? Все же были с нами.
- Со стороны феникса взяли.
- Ты шутишь, - не поверил я.
- Нет.
- Ну ты у нас и вправду особенный, - протянул я, недоверчиво поглядывая на Дарка. Интересно бы знать, отчего его постоянно выделяют среди других? Нет, то что у него есть феникс - это понятно и настораживает, но делать ему из-за этого столько поблажек... Не понимаю я наших наставников.
Не дав времени ни помыться, ни переодеться, нас загнали в главный зал. От лица наставников, как обычно, выступил Варан. Сначала всё шло по накатанной дорожке, но когда страж упомянул, что до экзаменов не будут проводиться практические занятия, среди притихшей аудитории раздался удивлённо-возмущённый голос совсем рядом со мной:
- То есть как?!
В зале повисла полная тишина. Перебить стража Академии... Это ж надо додуматься. Варан обвёл учеников строгим взглядом и недовольно пророкотал:
- И для тебя, Дарк, никаких исключений не будет. Хочешь, находи себе противника и тренируйся в свободное от учёбы время.
Я с изумлением глянул на своего одногруппника. Таким потрясённым и полным безнадёги я его никогда ещё не видел. Дарк с горечью пробормотал:
- Как же так? Я за это время все навыки растеряю к чертям.
Судя по всему, дальнейшую речь стража он даже не слушал. А зря. Через пол-луны нас ждёт хакадский цикл, а сразу за ним ещё один амаорский. А если вспомнить, насколько Дарк не дружит с языками...
Экзамены на нашем курсе начнутся через две с половиной луны. Пять экзаменов. От одного из них Дарк освобождён, но с остальными придётся помучаться: два языка, общая история народов Империй и рукопашный бой. Интересно, что наставники предпримут, если Дарк вновь окажется последним по результатам? Конечно, такого глобального бала, как в середине сиана не будет. Старшие к тому времени уже будут проходить практику, но и десять курсов для тёмного - это тоже толпа.
После речи в зале Дарк стал замкнутым: не видел, как его обсуждают остальные, не слышал, как его пару раз окликнули, даже на меня совершенно не обращал внимания. Я стараюсь прощать ему все эти выходки, но не всегда получается. Иногда он слишком сильно задевает меня своим пренебрежением. Неужели тёмный ни с чьими эмоциями, кроме собственных, не считается?
ХХХ
- Дарк, Да-арк! Ты меня слышишь?
Только после того, как Дар попытался потрясти меня за плечо, я поняла, что обращаются ко мне.
- Дарк, что с тобой? - возмутился одногруппник.
- Ничего, извини. Просто в последнее время меня называли по-другому, и я совершенно отвык от этого имени.
- Ну-ну, - с недоверием глянул на меня одногруппник. - Пошли, обсудить кое-что надо.
Мы направились в комнату Дара. Там уже поджидали Дори, Райан и Мирэк. Вся тройка одарила меня недружелюбными взглядами, но промолчала. Расположились ребята так, чтобы мне не хватило места на кроватях. А я и не собиралась садиться рядом с ними. Прислонившись к стене, я стала прислушиваться, не собираясь вмешиваться. Одногруппники вяло перебрасывались короткими репликами и бросали на меня косые взгляды, пока Дар не вспылил:
- Да чего вы все?
- С чего это мы должны ему доверять? Он ведь любимчик наставников, - мрачно кивнул на меня Мирэк
- Я могу уйти, - отозвалась я. Мне и вправду было с ними не интересно. К тому же сейчас меня занимала совершенно иная проблема: как не растерять приобретённые навыки. Ведь без практики все эти знания постепенно сойдут на нет.
- Я за него ручаюсь! - рявкнул Дар. Честно говоря, я была удивлена его вспышкой не меньше остальных. Не ожидала, что светлый станет заступаться за меня перед друзьями.
- Дар, ты... - Мирэк так и не смог закончить фразу. Похоже, ребята были в тихом шоке.
- Да, я. - Дар обернулся ко мне и пояснил: - Мы хотим как-то отметить наш приезд с полигона. Причём сделать это так, чтобы всем запомнилось.
Я только пожала плечами. Мне всё равно. Я ведь не была на полигоне. После слов Дара обсуждение несколько оживилось, но холодок по отношению ко мне никуда не делся. Ребята спорили, выдвигали разные варианты и никак не могли прийти к единому мнению.
- Дарк, а ты что предлагаешь? - обратился ко мне Дар.
- Я? - я непонимающе глянула на одногруппника, не уверенная, что вопрос относился ко мне.
- Да, ты.
- Если вам так важно моё мнение, то я бы предложил собраться и расслабиться под гитару. Реально помогает.
Одногруппники посмотрели на меня с каким-то непонятным интересом.
- Не хотите, не надо.
- Нет, идея неплохая, - успокоил меня Дар. - Но хотелось бы чего-нибудь незабываемого.
- Ну тогда слазьте в Лабораторию. Устройте Академии встряску, - ляпнула я, вспомнив всё то, что можно натворить в вотчине Карела. Между прочим, после парочки активированных Марианной программ, я поняла, откуда происходят ужастики про комендантский час. - А Карел, если вас там заловит, то до конца обучения напоминать будет.
- Не смешно, - мрачно отозвался Дори.
- Не смешно, - подтвердила я. - Зато уж точно незабываемо.
- Постой. Неужели ты хочешь сказать, что был там? - пристально посмотрел на меня Дар.
- Ничего я не хочу сказать, - нахмурилась я, шестым чувством понимая, что серьёзно вляпалась.
- Ты поможешь нам проникнуть внутрь? - продолжил допытываться одногруппник.
- С нас Варан головы поснимает за такое.
- А кто ему скажет? - подмигнул Дар.
- Карел. Уж он-то наверняка поймёт в чём дело, если Академию заполонят агрессивные полуматериальные призраки или ещё кто.
- Класс! Всегда мечтал увидеть настоящего призрака, - загорелся Мирэк.
- А ещё получить цепью между глаза, - огрызнулась я, давно уже избавленная от идиллистических настроений по данному поводу.
- Послушай, Дарк. Карел ведь не знает, что ты лазил в его вотчину?
- Я не лазил, меня туда Марианна затянул.
- А это кто?
- Наставник, что занимался со мной.
- Чудесно, думаю Карел будет просто в восторге узнать об этом, - расплылся в довольной улыбке Дар. Я задохнулась от подобной подлости и сжала кулаки, а светлый продолжил: - Но можем и не рассказать, если ты поможешь нам.
- Дар, не надо мне ставить ультиматумов. Я этого е люблю. Забудь о том, что я сказал.
- И не подумаю!
Одногруппник вскочил на ноги и приблизился, положил руки на стену по обе стороны от моих плеч и требовательно посмотрел мне в глаза. Мне стало очень неуютно, когда светлый вторгся в моё личное пространство. Захотелось отодвинуться подальше, но там была стена, а переходить на другой материальный уровень я не намеревалась.
- Послушай, Дарк. Я не собираюсь тебе угрожать, но и уговаривать тоже не буду. Ты только объясни, как попасть в лабораторию и найти нужную вещь. Если что случится, все шишки достанутся нам.
- Там всё равно Карел сидит. Бесполезно об этом даже мечтать.
- Наставники вечером соберутся на... обсуждение результатов, достигнутых на полигонах. Им тоже расслабиться нужно. Вот тогда мы и...
Дар всё приближался, разговаривая со мной. Наконец, я не выдержала:
- Послушай, отодвинься, а?
- Ты опять своей мазью воспользовался, - едва слышно прошептал Дар, но всё же слегка отодвинулся. - Так ты нам объяснишь?
Я отвернулась. Уж больно пристально он на меня смотрел. Будто речь идёт не о глобальной шалости, грозящей крупными неприятностями, а дело жизни и смерти.
- Там защита на двери, - недовольно выдавила я, всё ещё не решаясь глянуть на светлого.
- Но один раз ты смог туда попасть
Я вспомнила, как Марианна притащил меня за воротник к лаборатории и указал на маленькую панель, где нужно было набрать код, чтобы открыть двери. Помнится, сначала я боязливо нажимала на панель, внутренне молясь, чтобы дверь так и не открылась. Потом мне надоело, и я обернулась к ожидающему результатов Марианне, но тот предупредил, что мы будем здесь дневать и ночевать, пока не попадём внутрь. Тогда я в сердцах долбанула кулаком по панели. Она обиженно вякнула, и двери разблокировались.
Но повторять я подобное не намерена.
- Тогда мне просто повезло. Но код я не знаю.
"В лабораторию ведёт ход, о котором даже Карел не подозревает", - очнулся внутренний голос. Похоже, ему тоже пришлась по душе идея устроить переполох.
А если нас Карел заметёт вместе с потайным ходом?
"Запомни раз и навсегда: есть дела, когда главное - вовремя сбежать, - наставительно сказал голос. - Давай-давай, попробуй. Это будет хорошая практика. Не всё же тебе парадные двери ломать".
Под беспрерывным напором с двух сторон, я минут через пять сдалась, прекрасно осознав, что ни Дар, ни внутренний голос от меня не отстанут.
- Хорошо. Надоели вы мне уже. Вечером пойдём туда.
- Ну вот и молодец, - хлопнул меня ладонью по плечу Дар. Я только скривилась. На что я подписалась? Им-то вряд ли что серьёзное сделают, а мне могут припомнить и прошлые проступки.
Довольные ребята разбрелись, условившись встретиться здесь после ужина, а меня Дар попросил задержаться. Когда мы остались наедине, он поинтересовался:
- Так твоего наставника звали Марианна?
- Да.
- Странное имя для феникса. Расскажи мне о нём, пожалуйста.
- Что рассказать?
Я так и осталась стоять у стены, Дар же вытянулся на своей постели и в мою сторону даже не смотрел.
- Тебе понравилось у него учиться?
- Не знаю. Я двояко его воспринимаю. С одной стороны, я в корне не согласен со многими его методами. С другой, он и вправду прекрасный воин, и я мечтаю с ним сравниться. Но теперь, когда у нас не будет постоянной практики, боюсь, это невозможно.
- Ты можешь, как и раньше, тренироваться в свободное время.
- Это не то. Совершенно не то, - покачала я головой, оттолкнулась от стены и направилась к двери. - Встретимся вечером.
- Да, - рассеянно отозвался одногруппник. Похоже, сейчас его занимали совершенно посторонние мысли.
Казалось, меня покинули все силы. Теперь, когда цель, к которой я так стремилась, потеряна, навалилась усталость. Получается, я так и не смогу испытать всё то, чему меня научил Марианна. Затем постепенно растеряю все приобретённые навыки и вновь стану последней на потоке.
Вернувшись в свою комнату я, не зажигая свет, ничком бросилась на кровать. Что-то шершавое зашелестело под щекой. Бумага. Кто это мне здесь записки надумался писать? Ладно, потом разберусь. Сейчас я чувствовала себя странно усталой и разбитой. Стоило мне прикрыть глаза, как я моментально провалилась в сон.
Очнувшись, вопреки привычке, ещё немного полежала без движения, наконец неспешно потянулась. Над головой послышался шелест, и я вспомнила. Записка. Я встала и включила свет. Чётким, уверенным почерком на клочке бумаги были выведены следующие строки:
- Не мечтай, что твоё обучение закончено. Мы обязательно встретимся и сразимся. Но для этого тебе нужно заматереть, Зверёныш. Так что время нашей следующей встречи целиком зависит от тебя. И только посмей меня разочаровать.
Я сжала в кулаке записку и хищно улыбнулась. Мы ещё встретимся. Обязательно встретимся, чтобы победить. И лишь от одной меня зависит, как быстро настанет этот момент. Вместе с уверенностью вернулись и ушедшие, казалось, в никуда силы.
"Правильно, нечего раскисать. Нужно ещё подготовиться к визиту в лабораторию. Или ты наивно думаешь, что вы там просто так заявитесь, оставите кучу следов, и вас не найдут после этого?"
Так что до ужина я была занята по-полной. Нужно было сделать некое подобие перчаток, упаковать во что-то запасную одежду и обрезки чистой ткани, поговорить с Даром и позаниматься в-одиночку.
После ужина, удостоверившись, что наставники и вправду собрались на попойку в полном составе, мы прихватили вещи и отправились искать потайной ход. Блуждать пришлось долго. Внутренний голос, явно развлекаясь за наш счёт, протащил чуть ли не по всему этажу, убеждая меня, что "Это где-то здесь. Вот этот перекрёсток я точно помню. Нет, всё-таки не этот".
Наконец, мы попали в нужный проход. Как оказалось, потайной ход был продолжением обычного коридора, оканчивающимся тривиальным тупиком. Таких на наш этаж десятки. В стене, после нажатия на определённое место открывалась небольшая дверца, которая через определённый промежуток времени сама возвращалась в изначальное положение.
В потайном ходе, как и предупреждал голос, оказалось темно и жутко грязно. А ещё этот "ход" на деле представлял из себя переплетение дико запутанных коридоров. Нам даже пару раз пришлось возвращаться, потому что голос не всегда мог сориентироваться.
- Куда ты нас ведёшь? - не выдержал, в конце концов, Дори.
- ...Сусанин, - тихо добавила я, вспомнив знаменитого проводника поляков. И громче добавила: - Скоро уже доберёмся. Вроде.
- Скорее уж утро настанет, - фыркнул Мирэк.
- Откуда ты вообще про эти ходы узнал? - поинтересовался Дар.
- Подсказали. Мы пришли.
Я остановилась посредине очередного коридора и повернулась направо. Несмотря на заверения голоса, я не была уверена, что мы на месте. Тем не менее я переобулась, накинула на грязную майку рубашку, повязала волосы и приготовила самодельные перчатки и тряпки. Ребята с тихим ворчанием последовали моему примеру. Изучив стену, я нажала на указанное голосом место, после чего часть стены просто исчезла.
Быстро обмотав правый кроссовок тканью, я ступила на идеально чистый пол лаборатории, повторила процедуру с левой ногой, натянула перчатки и обмотала тканью лицо до глаз.
Лаборатория была неплохо освещена, но всё же не в полную силу. У меня по спине промаршировали мурашки при взгляде на все эти научные атрибуты, а в душе начали подниматься страх и неприятные воспоминания. Но я ведь здесь уже раз была, и если тогда выдержала, то теперь тем более справлюсь.
Ребята были в восторге, но, так как я их предупредила, не издавали ни звука, бесшумными тенями скользя по залу. Дар потянул меня к главному компьютеру. Код доступа не изменился, но я его плохо помнила, зато внутренний голос знал прекрасно.
На прозрачном экране стройными рядами выстроили одинаковые объёмные пронумерованные папки. У меня глаза разбежались. Когда Марианна здесь лазил, я не слишком обращала внимания на его действия, больше занятая борьбой со своим страхом. Теперь пожалела об этом. Зато голос, казалось, знал абсолютно всё. Он уверенно ориентировался в этих рядах цифр, указывая то на одну, то на другую папку. Наконец на экране высветились нормальные названия. К этому времени уже все ребята сгрудились вокруг нас.
- Ух ты! "Бал демонов", "Замок призраков", "Встреча с орками",.. - тихим голосом, полным восторга принялся зачитывать Райан. Я скривилась. Такое чувство, будто названия придумывали лично Марианна с Риокой на пару.
- А как вам эта? "Ночь на кладбище".
- Это то, что нам нужно? - глянул на меня Дар.
- Наверно, - Я неоднозначно пожала плечами. То же мне, нашли специалиста. Я вообще не была уверена, что это кому-то нужно.
- Интересно, а это что? - Мирэк ткнул пальцем в необычное название: "Психологическая визуализация акустического восприятия".
- Ну завернул. Вот это точно в духе Карела, - хмыкнул Дар, и неожиданно нажал на значок. На экране высветилось крупным слегка наклонным шрифтом:
"Экспериментальная версия. Не опробовано".
- Чудесно. То, что нужно, - расплылся в широкой улыбке Дар и нажал "Продолжить".
Экран увеличился раза в три-четыре и разбился на одинаковые ячейки, показывающие различные места Академии.
- Так вот как они за нами следят, - прошипел разозлённый Мирэк. Я понимала его возмущение. Почти все общественные места Академии просматривались. Хорошо, хоть в душах и комнатах камер не было.
На переднем плане возник список, и Дар, не глядя, на что-то нажал. С мгновение в воздухе висела абсолютная тишина, затем грянула музыка. Судя по недоуменным лицам учеников на мониторе, музыка играла по всему зданию.
- Ух ты! А наставники от нас прятали... - закончить Мирэк не успел, так как начались слова, и мы синхронно отшатнулись назад: по экрану поползли струйки крови. Я отвернулась и судорожно сглотнула. Посреди когда-то идеально чистой лаборатории какие-то небольшие существа терзали труп. Через стену, заляпанную тёмными пятнами и разводами, проплыл призрак. Обведя обстановку апатичным взором он поплыл дальше.
- Что это за гадость? - Дар судорожно попытался стряхнуть со своих рук что-то видимое только ему одному.
"Сильная вещь", - спокойный голос посреди всего этого кошмара был совершенно неуместен, но тем не менее он помог мне прийти в себя.
Как это отключить?
"Не знаю. Это Риока принёс. Насколько я полагаю, это должно было стать его прощальным подарком для тебя, но он почему-то передумал".
Эта гадость?!
"В его венах течёт кровь тёмных драконов. А эти существа, знаешь ли, злопамятные".
Не сомневаюсь.
Я увернулась от налетевшей неизвестно откуда тени и метнулась к экрану, но там не было ни одной подсказки, только отражения того, что творилось в Академии. Я нажимала на всё подряд, стараясь не отвлекаться на шум и движение позади, хотя все инстинкты вопили об опасности.
Внезапно всё закончилось. Передо мной висел всё тот же список, а на уши давила невероятная тишина. Полагаясь исключительно на наитие, я как-то вышла из программы и закрыла папки. Быстро приведя компьютер в первоначальное состояние, я чуть ли не бегом направилась к потайному ходу. Лаборатория, как и раньше, блистала невероятной чистотой. Будто ничего и не было.
"Ничего и не было. Психологическое воздействие не затрагивает реальность, лишь личное восприятие каждого. Вот если бы вы начали метаться и что-нибудь разбили, тогда другое дело. А ещё меня заинтересовала весьма странная реакция старших учеников. Они не испугались, а попытались оказать сопротивление. Это наводит на определенные мысли".
Выскочив в потайные коридоры, мы одновременно привалились к стенам, стараясь успокоиться. Судя по мертвенно-бледным лицам вокруг, проняло не одну меня.
- Ни-ничего себе у Карела развлечения, стуча зубами выдохнул Райан.
- Да уж, повеселились, ничего не скажешь, - мрачно подтвердил Дар. - За такое Варан из Академии может вышвырнуть.
- И именно поэтому нам нужно как можно быстрее очутиться в своих комнатах, - выдохнула я и, держась за стену, поднялась на подрагивающие ноги.
Путь до комнаты Дара мы преодолели раз в двадцать быстрее, так как, во-первых, неслись во весь дух, а во-вторых, голос показал выход совсем рядом с нашими комнатами.
Последнюю часть пути мы прошли на несгибающихся ногах, вздрагивая от любого звука. Но, полагаю, что несколько встретившихся нам бледных учеников не слишком обратили внимание на это, так как сами были впечатлены произошедшим не меньше нашего.
Запасные вещи и куски ткани мы оставили ещё в потайных ходах, в лаборатории тоже вроде бы не наследили, на грязную одежду успели накинуть более-менее чистую, так что был призрачный шанс, что виновники всё же не будут найдены. Особенно, если удастся вернуться за оставленными в проходах вещами и как-то отчистить их, не привлекая ничьего внимания.
Реакция наставников была молниеносной. Быть может, это потому, что мы умудрились испортить им вечер? Буквально через пару минут после возвращения в комнату Дара нас вызвали в общий зал. Переглянувшись, мы внутренне похолодели, ожидая худшего. Но нет, там собрали всех учеников, и взбешенный Карел, уже успевший наведаться в свою вотчину и отметить следы проникновения в компьютер, внимательно следил за всеми входящими, пытаясь определить взломщика.
В зал набилась вся Академия. Ученики тихо переговаривались, искоса поглядывая на наставников. Те же пристально наблюдали за присутствующими. Наконец страж Академии подошёл к возвышающейся у стены кафедре и поднял руку, призывая к тишине.
- Прошу всех сохранять спокойствие. Произошедшее было не более чем высококачественным массовым гипнозом. Так что никакой серьёзной опасности оно не несло. - Варан поднял руку и замолчал, пережидая поднявшийся после его слов шум. - Мы не знаем, кем и с какой целью было совершено данное действие, но подозреваем, что могут быть причастны некоторые из наших учеников. Следствие мы обязательно проведём, а теперь можете быть свободны. Занятия начинаются завтра. Расписание всем известно.
Мы влились в поток выходящих из зала ребят и, не сговариваясь, разбрелись по своим комнатам. Настроение было пасмурное. Лично мне, было стыдно за то, что мы сделали. К этому прибавлялось опасение, что наставники всё-таки смогут нас вычислить. И взыщут за подобную шутку по-полной программе. И зачем я только согласилась на подобную авантюру?
"В тебе совершенно нет азарта".
Я прекрасно и без него обойдусь, - отмахнулась я, вытягиваясь на кровати. - Ты лучше подскажи, что мне дальше делать?
"Как что? Учиться".
Я и не спорю о необходимости продолжать обучение. Я про другое спрашиваю.
Но голос не ответил. Всегда он так: обрывает разговор в самый неподходящий момент. А ведь кроме него никто не может ответить на мои вопросы. А голос просто-напросто не хочет на них отвечать.
Я так и заснула, думая то о нашей выходке, то о расписании личных тренировок на будущее время. Но мне так хотелось испытать все те приёмы, что я выучила, на реальном противнике! Не то, чтобы я сомневалась в своих знаниях или считала подход Марианны в корне неправильным. Он очень часто проводил со мной спарринги, но наши уровни на данном этапе несопоставимы, и мне хочется понять, насколько я изменилась.