Аннотация: Небольшое добавление 8.09.09. Пролог, первая глава, начало второй. Если есть что сказать - пишите, оценкам также буду рада.
Пролог.
Тихо падал снег...
Пара часов - и никто не заметит бездыханного тела возле дороги.
Моих следов - тем более.
Я вытерла кинжал о подол его плаща, положила в карман медальон в виде знака Данара и направилась в город.
Приказ выполнен, заказчик должен быть доволен - Риг Сорелас больше не потревожит его покой.
А у меня как раз заканчиваются деньги.
Холодно. Ветер бьет в лицо, застывшие белые хлопья так и норовят уколоть побольнее. Все труднее идти, но ночевать в лесу не хочется. Я ненавижу и этот город, и храм в его центре. И снег, мешающий ясно видеть.
Дома вокруг - серые, невысокие, невыразительные, и тоже как будто излучают холод. Интуиция, не подводившая меня никогда, говорит, что в этом городе мне снова не светит ничего хорошего. А вот вляпаться в неприятности - это всегда пожалуйста.
Храм Данара почти не отличается от своих светлых "собратьев" - тот же круглый купол, величественные колонны у входа, священные знаки на внешней стороне стен. И все выложено темно-серым камнем и такой же плиткой.
Однако лишь полный дурак может спутать храм Темного бога с какой-нибудь светлой обителью. И виной тут не черные оконные стекла, не зловещий красноватый свет, льющийся из них, не осторожные хищные тени, ночами пробирающиеся к задней двери (куда я и направляюсь). Просто даже глупец или отчаянный смельчак (что, в принципе, почти одно и то же) почувствует здесь странный, необъяснимый, мистический, первобытный страх. К которому, кстати, быстро привыкаешь, если подобные "заведения" часто служат тебе пристанищем.
А вот и дверь. Стучусь.
- Здесь не приют! - доносится изнутри знакомая фраза.
- Да благословит Всемогущий Данар вас и Сореласа.
Дверь открывается.
Ничего примечательного - обычный храм. Серые стены, когда-то белый пол и черный потолок. Крутые винтовые лестницы с высокими ступенями. Главный зал тонет в полумраке. В тени скульптуры Темного бога, в центре священного знака, стоит мужчина в длинной мантии. Его глаза горят ярче звезд. Он обожает своего бога.
- Что с Сореласом? - голос звучный, красивый, но холодный, как и все вокруг.
- Мертв.
- Хорошо. Подойди сюда.
Жрец сделал шаг назад, уступая мне место в середине знака. Я опустилась на колени.
- Дай руку.
Мужчина достал из складок мантии ритуальный нож и полоснул меня по ладони.
- Аника Дин, - ты вступаешь на первый круг поклонения, да благословит тебя Всемогущий Данар.
Я встала с колен, подошла к Одноликому богу и дотронулась до серого камня ладонью. По изваянию Данара потекла кровь. Статуя стала еще холоднее.
Первый круг. Наконец-то! Я мечтала об этом с двенадцати лет, с тех пор, как поклялась служить Темному богу.
Первый круг. Первый шаг.
Говорят, что тот, кто проходит все пять кругов, может лицезреть Данара в его Темной башне, и просить бога о чем угодно.
Всемогущий Данар, покровитель воров и убийц, обожающий человеческие жертвы. Одноликий бог, ибо Божественный совет в незапамятные времена запретил ему надевать чужую маску. Темный бог - ведь не найти ничего светлого в потоках напрасно пролитой крови и слез. Тот, к кому обращаются не ради благословения, а для того, чтобы помешать чьему-то счастью, богатству, успеху. Тот, кому можно поведать обо всей той грязи, которая есть в душе каждого, и попросить помощи. Иногда Данар откликается на зов, но просящий обязательно должен заплатить - деньгами, частью благополучия и спокойствия, а иногда даже смертью, чаще всего чужой. Поэтому даже истово верующие иногда боятся Одноликого.
Я не боюсь. И с нетерпением жду нашей встречи. Как же хочется заглянуть в глаза тому, кто превратил мою жизнь в ад! И сделать так, чтобы эти глаза навсегда закрылись.
О том, что ради мести нужно пройти все круги поклонения и раздобыть хотя бы один из тринадцати Великих Клинков, я стараюсь не думать...
Глава 1.
Сегодня я выбрала платье. Ну, не то чтобы выбрала... Просто девушка в брюках привлекала бы на балу слишком много внимания, а мне оно ни к чему.
Длинное темно-синее одеяние с умеренным декольте и - самое главное! - широкими рукавами не очень мне идет, и слава Данару. Мужики нынче привередливые пошли, на безвкусно одетых барышень даже не смотрят, значит, танцевать вряд ли пригласят.
К счастью, я не опоздала. С величественным видом прошла в зал и отдала слуге приглашение. Тот, внимательно изучив бумагу, объявил:
- Леди Раина д'Инвил, дочь господина Ратага д'Инвила.
Некоторые гости обернулись, смерили меня снисходительно-презрительными взглядами и продолжили прерванные занятия.
Я осмотрелась. Комната была просторной и чересчур богато украшенной: на стенах извивался золотой растительный орнамент, хрустальные люстры с множеством горящих свечей ослепительно сверкали, отражаясь на гладком темном полу. Они висели так высоко, что я мысленно посочувствовала слугам, которым наверняка приходится проявлять чудеса акробатики, чтобы менять свечи. Раине бы все это понравилось - она не бывала раньше на балах. Но вот незадача: приглашение потерялось по дороге. Бедная девочка.
Я уселась за один из столиков, наблюдая за танцующими и отыскивая свою жертву. Вон она! Симпатичная блондинка в светло-голубом платье с очень глубоким вырезом спорила о чем-то со своим мужем. Этот мерзкий тип казался взволнованным, и глядел на жену почти с раскаянием. Неужели совесть?
Я направилась к ним.
- Добрый вечер, леди... Раина, если не ошибаюсь? - сразу же завязала разговор блондинка. Ее муж замолчал, поглядывая на меня с недоверием. "Девчонка?" - презрительно спросил он у жреца, когда утром тот привел меня познакомиться с заказчиком.
- Да, - ответила я, изображая робость.
- Меня зовут Алия Шелл, - а то я не знаю! - Вы в первый раз здесь?
- Да, - это была чистая правда.
- Хотите, я устрою вам небольшую экскурсию по дому?
- Конечно, с удовольствием!
Алия взяла меня под руку и направилась прочь из зала, спеша поскорее отделаться от супруга.
- Я думаю, следует начать с балкона. Оттуда открывается великолепный вид на город.
Что ж, она сама это предложила.
Девушка провела меня через два полупустых коридора и распахнула широкие бело-золотые двери.
Пейзаж, и правда, впечатлял. Черные шпили башен и крыши домов резко выделялись на фоне темно-синего неба, а свет, лившийся из окон, делал сияющие в вышине звезды почти незаметными.
Алия подошла к самому краю и застыла, вглядываясь в знакомую картину...
Я достала спрятанный в рукаве платья кинжал...
Два беззвучных шага вперед...
И тут девушка обернулась. В ее глазах появилось удивление, затем страх, а потом она отпрыгнула в сторону... и достала из складок платья короткий меч.
Пришла моя очередь удивляться.
Я чуть не пропустила резкий, но неумелый выпад блондинки, еле успев прижаться к каменной стене.
Зачем ей оружие? Она подозревала мужа?
Алия метнулась вперед, острое лезвие жалобно звякнуло, не обнаружив меня на своем пути. Я зашла девушке за спину и всадила кинжал под сердце.
Моя противница с хрипом повалилась вперед, из последних сил цепляясь руками за шершавый камень. Еще один удар - и светлые глаза навсегда застыли, глядя в безумно красивое вечернее небо.
Я внимательно осмотрела платье жертвы. В одну из многочисленных складок юбки было вшито что-то вроде кармана, только без дна и с петлей внутри. Здорово придумано, только слишком рискованно: вдруг выпадет при резком движении, или звякнет, ударившись о ножку стула?
Осталось одно - знак. Кровью на стене? Фу! На полу? То же самое, да и затоптать могут. На платье? А если не заметят? Вырезать на коже? Нет, зачем так издеваться над девушкой.
Я протянула руку к мечу Алии, и увидела, что из моего наряда выпала "звездочка". Три металлических полоски, сплавленные между собой в священный знак Темного бога. Не представляю, как этой штуковине удается летать, но какая сейчас разница?
Я положила "звездочку" рядом с телом и поднялась на ноги. Оглядела свое одеяние и чуть не взвыла от досады: на платье была кровь. Придется уходить незаметно. То есть - по балконам.
Хорошо что городские жители не окружают свои владения оградой.
Перегнулась через перила, осматривая темную улочку внизу. Никого.
Изо рта шел пар, я зябко поежилась. Плащ остался в гардеробе. В потайных карманах - два кинжала, сабля и еще с десяток "звездочек". Поэтому завтра меня будет искать городская стража. Хотя все равно бы заподозрили. Придется немного померзнуть, но это не смертельно. Лишь бы не встретить никого по пути. А вот оружие жалко. Сабля почти новая, я к ней даже привыкнуть толком не успела. Ну да ладно - мне еще за Сореласа не заплатили, плюс Алия. Хватило бы даже на более-менее приличный меч, только зачем он убийце?
Я завязала юбку узлом выше колена (как же холодно, не лето на улице, хорошо хоть сапоги высокие), встала обеими ногами на обледеневший карниз и прижалась к стене. Нужно было пройти всего пару шагов: там, возле освещенного окна, я смогла бы зацепиться за железную решетку, летом, видимо, служащую "каркасом" для вьющихся растений. Пару раз поскользнувшись и тысячу раз прокляв балы, каблуки и свою неосторожность, я, наконец, добралась до заветной цели. Спуститься вниз было делом двух минут.
Я привела платье в порядок, закрепила кинжал поудобнее и сделала несколько шагов вперед, но вдруг услышала, как отворяется дверь на балкон третьего этажа. Пришлось отступить в тень и прижаться к стене.
Испуганный визг разорвал тишину.
- Леди Алия, леди Алия, очнитесь, - растеряно шептал какой-то мужчина под аккомпанемент заунывного женского плача.
"Если она очнется, то я Светлая Жрица!", - не к месту мелькнула в голове ехидная мысль.
Дверь хлопнула еще раз, и спокойный мужской голос спросил:
- Что здесь происходит?
- Мы вышли подышать... а тут... леди Алия... - сбивчиво проговорила дама. - Лорд Нитирэн, сделайте что-нибудь, умоляю!
Говорившая сорвалась на крик, а я изумленно замерла на месте, с трудом осознавая, как же сильно влипла.
Лорд Нитирэн! Начальник Негласного отдела! Одно его имя заставляет содрогнуться самых успешных мошенников и убийц. За плечами этого человека нет ни одного нераскрытого преступления, слухи о его таланте и везении ходят по всему королевству и не только, он уже седьмой год руководит службой по поимке особо опасных преступников и раскрытию самых загадочных дел, а количество покушений на него давно перевалило за сотню, причем все виновные, опять же, были вычислены и наказаны!
И, если интуиция меня не обманывает, именно лорд Нитирэн возьмется за раскрытие убийства леди Алии Шелл. По горячим следам на холодном снегу. А когда он найдет...
- Лорд, смотрите!
- Что это?
- Звездочка...
- Знак Темных! Ненавижу гоняться за этими сдвинутыми фанатиками!
Ну вот, уже нашел. И решил сам взяться за это дело. Зачем? А черт его знает, наверное, из спортивного интереса.
Дальше наверняка будет допрос слуг, затем осмотр площадки под балконом, а ближе к полуночи обнаружат мой плащ и установят наблюдение за храмом Данара.
Не дожидаясь всего вышеперечисленного, я быстро прокралась вдоль стены и свернула за угол.
Темными переулками и подворотнями добравшись до постоялого двора, я проскользнула в открытую дверь черного хода. Поднялась на второй этаж, зашла в снятую сегодня днем комнату. Закрыла дверь на засов и только тогда облегченно вздохнула, прислонившись плечом к косяку.
И тотчас же поняла, что рано расслабилась: в комнате был кто-то еще. Этот кто-то стоял прямо напротив окна. Какая хорошая мишень...
Я потянулась за оружием, но незнакомец неожиданно метнулся вперед и, прежде чем я успела сообразить, что происходит, заломил мне руки за спину. Попыталась лягнуть его ногой, не попала, а потом успокоилась: мне в шею уткнулось что-то холодное и острое.
- Кто ты? Что тебе от меня нужно? - спросила я, прижимаясь спиной к противнику и чуть отодвигаясь от лезвия.
- Это ты убила Рига Сореласа?
Я промолчала.
- Последний раз спрашиваю: Риг Сорелас - твой заказ?
Шею обожгло болью, и я почувствовала, как тонкая струйка крови стекает под платье. Пришлось ответить.
- Мой.
- Тогда...- он убрал нож и надежно связал мои запястья за спиной, - ...давай поговорим.
Незнакомец зажег лампу, с видом галантного кавалера пододвинул стул (не забыв перед этим нагло обшарить каждую складку моего наряда), а сам уселся на кровати. С минуту помолчал, внимательно меня рассматривая. Желтый свет падал на одну сторону его лица, оставляя другую в тени. Идеально правильные, но слишком резкие черты выдавали в мужчине аристократа, однако темные волосы с красноватым отблеском были давно нечесаными, а плащ - порван в нескольких местах. Густые брови чуть нахмурены, взгляд карих глаз - настороженный, но заинтересованный.
- Уверена? - мужчина поднялся с места и приставил мне к горлу мой же стилет.
- Уверена.
- А мне кажется, что ты врешь, - он чуть усилил давление, и лезвие оставило на шее новую царапину.
- Да пошел ты! - я дернулась, тщетно пытаясь освободить руки. Теперь нужно будет ждать, пока ранки не затянутся, и только потом отправляться в высшее общество, а там такой заказ наклевывался... Чтоб ему провалиться, этому чертовому незнакомцу!
Моим надеждам на избавление от нежданного посетителя не суждено было сбыться, и стилет он не отодвинул. Я вдруг поняла, что перерезанное горло вообще никогда не заживет, и постаралась успокоиться.
- Медальон, золотой, с изумрудом, где он?
- Я откуда знаю?!
До незнакомца наконец-то дошло, что я говорю правду. Он произнес несколько образных и очень некультурных фраз и снова занял мою кровать. Задумался, глядя на огонь. Потом посмотрел на меня - чуть свысока и как будто оценивая.
Молчание затягивалось, так что мне стало немного неуютно (конечно же, жесткая веревка и саднящие порезы - это сущие пустяки, а вот молчание...). Я уже собралась было что-нибудь сказать, когда ночной гость нарушил тишину:
- У меня есть для тебя работа.
- Тогда увидимся завтра в храме.
- Нет. Чем меньше людей знает о моих делах, тем лучше. И, к тому же, разве ты не хочешь получить вдвое больше, чем обычно?
Не вдвое, а, наверное, даже втрое - слуги Данара платят исполнителям гроши, которых хватает лишь на пополнение вооружения и подготовку к следующему заказу, и то не всегда. Еще я вовремя вспомнила, что в храм соваться пока не следует: Негласный отдел - это очень серьезные люди. А жить на что-то надо.
- Что за работа?
- Мне нужен медальон твоего бывшего... м-м... клиента. Где искать - точно не знаю, но есть несколько вариантов. Так ты согласна?
- Да. Только... ты не мог бы меня развязать?
- Я что, похож на идиота?
Утро для меня началось со стука снежинок в окно, ледяного пола под ногами и давно остывшего вчерашнего ужина. Закончив трапезу и одевшись, я подошла к висевшему на стене зеркалу - грязному, кое-где треснувшему, с отколотыми углами. И отражение под стать: худая, растрепанная, бледная, с темными кругами под глазами и размазанной косметикой девчонка. Такая же унылая и разбитая. Какое уж там высшее общество - местные выпивохи и те, наверное, посочувствуют. А дел, между тем, невпроворот.
Я умылась, собрала волосы в хвост и спустилась на первый этаж. Вчерашний ночной гость (который назвался Лексом и посоветовал даже не пытаться узнать его настоящее имя) оставил пять золотых аванса, и я наконец-то могла поесть по-человечески. Что и сделала с огромным удовольствием. Потому как недоваренный рис и полусырое "жаркое" из недавно бегавшего по городу Шарика за три медяка - блюдо хоть и полезное, (фигуру бережет, деньги экономит) но по вкусу еще хуже, чем моя собственная стряпня.
Вдруг дверь трактира распахнулась, дохнуло холодом, и на пороге появился мой вчерашний гость. Мужчина стряхнул с волос снег, чуть заметно кивнул хозяину, прошелся равнодушным взглядом по немногочисленным утренним посетителям, и направился прямиком ко мне. Сел лицом к стене, заказал у мигом подошедшей служанки завтрак и лишь после этого соизволил заговорить:
- Планы немного изменились.
Я удивленно изогнула бровь. Он пододвинулся поближе, прошептал:
- Одну из тех, кто мог знать про медальон, вчера вечером убили. Кто-то из ваших.
- Кто она?
- Не важно.
- Я должна знать, если это относится непосредственно к делу.
- Нет, ты и так слишком много знаешь. Начнешь с другого человека...
- А ее случайно не Алией Шелл звали? - как можно небрежнее поинтересовалась я, с удовольствием глядя на ошарашенное лицо заказчика. Будет знать, как скрывать от меня самое важное!
- Так это была ты?
"Надо же, какой догадливый! А отвязать меня от стула, когда уходил, не догадался, гад!"
Я кивнула.
- Кто заказчик?
- Не важно, - ответила я, даже не пытаясь скрыть ехидные нотки в голосе.
Скрипнув зубами, попытавшись испепелить меня взглядом и осознав, что ничего из этого не выйдет, он раздосадовано бросил: "Ну и черт с тобой, все равно узнаю!", и перешел к делу:
- По моим данным, про медальон знали, кроме самого хозяина, семь человек.
- Может, ты объяснишь, что такого особенного в этой побрякушке? - спросила я, наверное, в двадцатый раз за все время нашего знакомства.
- Сказал же, не твое дело, - огрызнулся он и тут же продолжил: - Осталось шестеро. Слуга, двое зажиточных горожан и три аристократа. Начни с горожан. Первого зовут Максимилиан Норт. Ювелир. Риг покупал у него цепочку для медальона, с месяц назад. Адрес я тебе дам. Прямо ничего не спрашивай, Сореласа не упоминай, меня тем более.
- А то я без тебя не догадалась, - пробормотала я, но Лекс не расслышал, или просто пропустил мимо ушей.
- Второй - Веран Кашар. Купец, его корабль отплывает через неделю. Имей ввиду, медальон стоит недешево, так что Веран вполне может увезти его с собой. Человек он умный, поэтому хорошо подумай, прежде чем с ним говорить. Лучше всего действовать через его брата. Велену двадцать, он ничем не занимается, но очень любит тратить деньги родных и совать нос в чужие дела. И, кстати, он предпочитает блондинок.
Я тяжело вздохнула. Только озабоченного богатого придурка мне и не хватало для полного счастья. Но, увы, работа есть работа. И от таких денег я отказываться не собираюсь.
- Все, работай. Встретимся сегодня в десять в твоем номере.
Лекс поднялся с места и ушел, оставив меня в компании сытного завтрака и размышлений.
Дело в том, что я точно знала: Сорелас покупал у Норта не цепочку, а медальон - квадратную золотую пластину со странным узором из мелких изумрудов, и не месяц назад, а на прошлой неделе.
Достать светлый парик и платье с закрытой шеей, но вырезом на груди, которые совсем недавно начали входить в моду среди местной аристократии, было несложно. Здраво рассудив, что у ювелира, скорее всего, хорошая память на лица богатых клиентов, я направилась в порт.
Шалера никогда не замерзала из-за многочисленных горячих источников на ее дне, и поэтому была главной торговой артерией королевства Режуар, не имевшего выхода к морю. Сейчас в порту царило оживление: прибыл корабль с товарами из столицы, что случалось не часто: пошлины за въезд в Ликан и в большинство соседних государств были почти одинаковы.
Я остановилась неподалеку от небольшого судна, носящего совсем не торговое название "Стремительный". Матросы неспешно грузили в трюм какие-то мешки и ящики, а на корме яростно спорили о чем-то два хорошо одетых мужчины - судя по схожим чертам лица, они были родственниками. Наконец один из собеседников - тот, что помоложе - коротко поклонился и быстро сошел с корабля по заледеневшим сходням. Мой выход.
- Господин, подождите! Господин! Ну пожалуйста!
- Чего тебе?
- У вас такой красивый корабль... - протянула я, восхищенно рассматривая не груду дерева на воде, а самого мужчину. - Наверное, он очень быстрый.
- Да, конечно, - он подошел поближе, явно заинтересовавшись.
- А куда вы направляетесь?
- В Ликан. Вы хотите, чтобы я передал какое-нибудь письмо? Вынужден вас огорчить, моя леди: я остаюсь в городе, в этот раз в плавание идет мой брат. Но может быть...
- Нет, нет, у меня более... деликатный вопрос, - я многозначительно приподняла бровь, не отрывая взгляда от собеседника. - Дело в том...
- Прошу прощения, леди, как ваше имя?
- Таирна...
- Таирна... - он оценивающе прошелся взглядом по моей фигуре, чуть улыбнулся и предложил мне руку. - Ну что ж, леди Таирна, я попытаюсь вам чем-нибудь помочь...
Глава 2.
- Так как выглядел тот медальон? - еще раз спросил Велен, помогая мне снять плащ.
- Тонкая золотая пластинка, на ней - узор из мелких изумрудов, странный какой-то, я так и не поняла, что он означает.
"Неудивительно", - прочитала я по лицу мужчины и, чтобы закрепить успех, еще раз очаровательно улыбнулась.
- Вы ничего о нем не слышали? Матушка убьет меня, если узнает...
- Не волнуйтесь, моя леди, я прямо сейчас просмотрю все документы. Если ваш медальон здесь, он обязательно должен быть внесен в таможенные списки. А на будущее советую не связываться с подобными проходимцами.
Я смущенно опустила ресницы. Мужчина мягко взял меня за плечи и усадил в кресло сбоку от стола.
- Вынужден вас огорчить, Таирна, - печально сказал Велен по прошествии получаса. - Вашего медальона мой брат не покупал.
Я разочарованно вздохнула и поднялась на ноги. Хозяин кабинета поспешил ко мне, и случайно уронил со стола несколько бумаг.
- Вряд ли я смогу чем-то еще помочь в этом деле. Но, в качестве компенсации, позвольте пригласить вас на ужин.
В принципе, это неплохая возможность выведать что-нибудь еще, но как же не хочется... До вечера еще далеко, значит нужно искать другое платье. И Лекс будет ждать меня в десять. А еще я слишком паршиво себя чувствую для романтического свидания - сказалась вчерашняя прогулка по улице без плаща. Хоть парень оказался не таким идиотом, каким его описывал заказчик... в этом-то и беда - вдруг заподозрит неладное?
Все решил небольшой конверт, упавший со стола с другими бумагами и случайно попавшийся мне на глаза. На нем была темно-синяя государственная печать в бордовой рамке, сообщающая, что отправитель сего послания - не сам король, а один из министров, и что письмо имеет право вскрыть только тот, кому оно адресовано. Но совсем не это меня испугало: один глаз угрожающе скалящего зубы тигра был чуть больше другого.
- Увы, милорд, я не могу принять ваше приглашение. Матушка сегодня устраивает семейный ужин, и перечить ей опасно для жизни. Мне повезло, что она еще не знает о пропаже медальона. Простите.
- Нет, что вы, вы не должны извиняться, - из вежливости возразил Велен и подал мне плащ. - Надеюсь, мы еще встретимся, моя леди.
- Я тоже на это надеюсь, - улыбнулась я.
Парень на мгновение прижал мои пальцы к губам, поклонился и распахнул дверь кабинета.