Тот факт, что они знакомы с детства, был преувеличен. Кристине тогда было 16 лет, и она давно не считала себя ребенком. Наверное, именно поэтому она не боялась иметь и высказывать собственное мнение, пусть даже это стоило хороших отношений с окружающими.
Вот и в тот раз, на занятиях в школьном кружке рисования после уроков она сделала все по-своему, и это вызвало очень бурную реакцию.
Темой был осенний натюрморт. Красные бутафорские яблоки и огромная тыква, такие глупые и неуместные тогда, когда первый снег ранней зимы укрыл, казалось, целый мир своим белым пушистым пледом.
Но не это послужило причиной ссоры, а то, как Кристина смешивала краски. Она читала, что, чтобы красный цвет был более ярким, нужно оттенить его другим, контрастным цветом. Это подчеркнет его яркость, он будет лучше "звучать". Желая поэкспериментировать, Кристина добавила немного синего на свой рисунок. И этот факт не остался без внимания.
Лида, девушка из 11-го, выпускного класса, которая всегда была центром внимания сверстников и эталоном подражания сверстниц, прицепилась к Кристине и ее рисунку, как клещ. Она воспользовалась тем, что учительница вышла из кабинета и старательно натравливала других ребят из кружка на Кристину.
- Какой идиотизм! Яблоки не бывают синими! Или ты дальтоник? Не видишь, куда тычешь кистью, в какую краску? - Лида и ее группа поддержки разразились смехом, - Дальтоникам здесь не место! Проваливай отсюда, ты, чучело!
Кто-то опрокинул стаканчик с водой прямо на палитру Кристины, кто-то бросил ластик, а когда она обернулась в сторону бросившего, у нее за спиной полетели на пол сброшенные кем-то краски.
Обида и ярость переполняли Кристину. Никто ни слова не говорил в ее поддержку, никто не мешал им издеваться над ней. Подростки, не принимавшие участия в глумлении над Кристиной, просто молчали и делали вид, что не видят происходящего, или что оно их не касается. Девушка стала молча собирать краски с пола:
- Что молчишь, рыжая уродка? Неприятно, наверное, быть таким страшилищем? - сыпались все новые оскорбления.
- Неприятно, наверное, быть старше и глупее рыжего страшилища. Ведь так? - вдруг выпрямилась с красками в руках Кристина.
В классе повисла тишина.
- Ведь любой дурак знает, что дальтонизмом страдают только мужчины. В другой раз, когда с трудом выучишь новое умное понятие, не поленись прочесть о нем чуть больше первой строчки.
Послышался сдержанный смешок. Лида от возмущения хватала ртом воздух.
- Обидно, да? - продолжала Кристина, чувствуя, что завладевает все большим вниманием других учеников, - А что обиднее: просто быть тупой или быть тупее кого-то, кто младше тебя? И кстати, о моих волосах и внешности. Ты просто завидуешь, что я рыжая потому, что твоя внешность более, чем обычная. Ты как все. Только тупее и поэтому только тебя всегда и слышно. От пустой бочки всегда много шума. Как и от твоей пустой башки!
Сказав это под одобрительными взглядами более, чем половины всех собравшихся на занятии, Кристина села на свое место, чтобы продолжить рисовать, хотя руки ее чуть дрожали от возбуждения и страха.
Лида же еще несколько мгновений постояла ошарашенная, с трудом подбирая ответ, но не нашла ничего лучше, чем, схватив с чьего-то стола увесистый металлический пенал, броситься на Кристину с криков:
- Ах, ты, мелкая дрянь!
Кристина не успела среагировать, но тут вошла учительница, громким окриком восстановившая порядок в классе. Она всех рассадила по местам, пригрозила отправить Лиду к директору, если вновь услышит и увидит что-то подобное, затем подошла к месту Кристины и, взглянув на ее рисунок, похвалила ее. Это была победа. Полная и безоговорочная.
Но все не кончилось так просто. В тот день Кристина поняла, что глупые люди с большим самомнением бывают очень опасны. Еще на занятии Лида, видимо, написала смс своему парню - неприятному типу, давно окончившему школу, никуда не поступившему после и теперь бесцельно болтающемуся по их маленькому городку в компании таких же, как он сам, парней. Они считали себя крутыми и гордо назывались бандой. Кристина же считала их сборищем дегенератов. И это самое сборище ждало ее возле школы, когда она после занятий отправилась домой.
Ей не удалось сначала даже понять, что происходит. Кто-то схватил ее сзади за куртку и, кажется, отволок за угол, подальше от чужих глаз. Шапка съехала на глаза, а когда Кристина сдвинула ее вверх, перед собой она увидела пятерых взрослых парней и ухмыляющуюся за их спинами Лиду.
- Что, рыжая сучка?! Уже не такая умная, да?! Как ты там меня назвала? КАК ТЫ НАЗВАЛА МЕНЯ?!
- Как ты назвала ее, малявка?! - басил Лидин ухажер, чье безобразное небритое лицо с неравномерно росшей щетиной было сплошь усыпано крупными гнойными прыщами, - Совсем страх потеряла, да?! Крутая, да?! Ты чо здесь, самая умная?! Ты никто, поняла?! ПОНЯЛА?!
Он наотмашь хлестнул ее тыльной стороной ладони по щеке. Лицо обожгло, кожа будто вспыхнула изнутри. Почему так больно? Вдруг на его руке что-то блеснуло, и Кристина сумела разглядеть крупное кольцо-печатку в форме скорпиона. И без того безвкусное украшение сейчас казалось ей особенно гадким.
Из его мерзкой пасти воняло спиртным. Он был пьян и при крике брызгал на лицо Кристины слюной. Остальные парни кто скалился кривозубой издевательской улыбкой, кто сплевывал в чистый рыхлый снег, кто смотрел на нее исподлобья тупым взглядом, полным угрозы.
Кристина молчала и пыталась взять себя в руки, хотя ноги стали ватными, лицо горело и в горле пересохло. Язык, в один миг ставший толстым и неуклюжим, казалось, примерз к нёбу и не слушался. Она тряслась, как загнанный кролик и не могла выдавить из себя ни звука.
Вдруг тот, что улыбался шире всех, сдернул сумку с ее плеча:
- Поглядим, что тут у нас, - под одобрительное улюлюканье он открыл и перевернул сумку так, что из нее все посыпалось ему под ноги.
- Отдай! - дернулась было она, чтобы выхватить свою вещь, но прыщавый схватил ее за плечи и больно приложил об стену спиной.
Затылок наполнился болью, и голова загудела, как колокол. Лида подняла со снега краски, нашла там красную и подскочила к Кристине:
- Видишь, какой это цвет? Это красный! Красный, как яблоки и как твоя мерзкая рожа! - Лида обмазала ей лицо краской и стряхнула остатки краски в снег, будто обагрив его кровью. Кристина пыталась вырваться, но сильные руки надежно притиснули ее к стене. Она даже почти не доставала ногами землю.
Они смеялись, видя, как она беспомощна. Кто-то топтал ее краски, окрашивая снег в разные цвета, как бумагу.
- Не добавить ли нам синего? Чтобы краски лучше звучали! - хохотала, передразнивая Кристину, Лида. Она подобрала синюю краску и теперь подступала ближе. Кристина пыталась вырваться, но лишь беспомощно болталась, надежно удерживаемая у стенки. И тут она последним отчаянным движением ударила державшего ее парня ногой в живот, отпихнув его от себя. Лида опешила на мгновение и Кристина яростно бросилась на нее. Она била обидчицу неумелыми руками по лицу, хватала за волосы. В голове билась одна мысль: "Я не дамся вам так просто! Не дамся так просто!"
Кто-то уже схватил ее сзади и оттаскивал от визжащей Лиды, бил по рукам, чтобы она отпустила волосы. Дальше ее шарахнули об стенку, она упала. Ее били ногами. Она сжалась в комок, уже ничего не соображая, но прежде, чем зажмурится, увидела прямо у лица синий снег. Синий.
И вдруг что-то произошло. Кто-то из пинавших ее сипло спросил "Чо надо?!" запыхавшимся голосом, и внезапно она услышала звук удара в живот. Да, теперь она не спутает. Она сама только что слышала, как от такого же удара из ее рта с чужим сипящим звуком выходил воздух, покидая легкие против воли.
Над ней происходила какая-то возня, но она ничего не успела понять. Все случилось очень быстро, а затем, чей-то голос произнес:
- Вставай и пошли!
Кристина открыла глаза. Перед лицом все еще был синий снег, но почему-то с капельками крови. Над ней стоял высокий парень с волосами до плеч. Больше она ничего не смогла разглядеть в наступающих сумерках. Она неуклюже стала подниматься. Маленькие красные капли падали на синий снег.
Ее обидчики валялись порознь в снегу, держась кто за живот, кто за голову. Им явно как следует досталось. Это зрелище заставило Кристину торжествующе улыбнуться, но улыбка причинила ей боль. Губа. Должно быть, рассекли, когда лупили ее ногами.
Незнакомец быстро подбирал и бросал в ее сумку то немногое, что уцелело. Краски были растоптаны, кисти сломаны. Закончив с этим, он встал и выпрямился.
Высокий, выше самой Кристины (уступающей в росте только одной девушке в классе) на полголовы или даже чуть больше, он повернулся к ней:
- Пошли. Нечего здесь стоять.
Она все еще не двигалась с места, пребывая в шоке от произошедшего и не веря своим глазам. Тогда незваный спаситель набросил ее сумку на плечо и, грубо схватив Кристину за руку чуть выше локтя, потащил быстрым шагом прочь, к выходу с территории школы.
Она не поспевала за ним и шла вприпрыжку. Отойдя немного от ворот школы, Кристина высвободила свою руку:
- Я сама могу идти!
- Неужели? И идти, и даже говорить? Да ты, я смотрю, весьма самодостаточна! - съязвил парень.
Теперь она чуть лучше его рассмотрела. Высокий, крепкого сложения. Каштановые волосы чуть спускались на плечи и блестели в свете только что зажегшихся фонарей на отложном воротнике расстегнутого серого пальто. Темно-карие глаза с насмешкой смотрели на нее. Яркие, красиво очерченные губы были слегка подернуты надменной усмешкой. Он был не только выше, но и старше ее. И раньше она его никогда не видела в их маленьком городе. Уж она бы его запомнила.
Теперь же девушка не знала, что сказать. Он только что отбил ее у хулиганов и зачем же? Чтобы самому поиздеваться? Ничего не понимая, Кристина молчала, сбитая с толку. Его взгляд смягчился, улыбка стала широкой и искренней:
- Ну, ладно. Не принимай близко к сердцу. Ты как? Всё цело?
- Кажется, да, - пробубнила она в ответ.
- Только кажется. Губа разбита. Вот, - он достал из кармана и протянул ей носовой платок, - Возьми.
- Спасибо.
Она взяла платок и промокнула то горящее место на губе, где была по ее ощущениям ранка. Платок был весь в крови или... в краске! У нее же все лицо перемазано!
Кристина стала лихорадочно оттирать щеки и лоб. Руки не слушались. К глазам подступали слезы жгучей обиды на тех, кто только что так жестоко с ней обошелся, и на себя за то, что она сама оказалась такой легкой добычей.
- Дай-ка я, - теперь его голос звучал мягче. Он подвел ее под свет фонаря, и пристально взглянув ей в лицо, стал аккуратно оттирать краску. Кристина, как могла, душила слезы, боясь разрыдаться под пристальным взором этих темных, казалось, смотрящих в самое сердце, глаз. Стараясь не смотреть в них и не плакать, она вздернула подбородок повыше, делая вид, что подставляет лицо свету, чтобы ему было лучше видно. Взгляд она устремила выше его головы. Выше, еще выше, чтобы слезы закатились обратно, а не ползли предательски по щекам.
- Ты плачь, не стесняйся. Так краска лучше оттирается.
Она резко взглянула на него. Его глаза смеялись. Но без тени издевки, так искренне, что она чуть улыбнулась ему в ответ.
- Спасибо, что помог мне. Без тебя я... они бы... - Кристина не знала, как продолжить.
- Это пустяки. Даже забавно, если честно.
- Они остались лежать там в снегу побитые и потрепанные, и ты считаешь это забавным? - аккуратно уточнила она. С благородным и возвышенным образом спасителя эти слова явно не клеились.
- Если для кого-то забавно издеваться над тем, кто слаб и в меньшинстве, то почему для меня не может быть забавно причинить боль таким людям?
Должно быть, она выглядела очень удивленной.
- Ой, брось! - широко улыбнулся он, - Неужели тебе не было приятно видеть, что кто-то заставил их страдать так же, как они тебя?
- Я как-то не задумывалась...
- Не удивительно. Ты ведь вообще мало думаешь. Особенно о том, кому и что говоришь, так?
- С чего ты взял?! - возмутилась она.
- С того, что просто так отморозки никого не хватают и не тащат за угол на расправу. Только за неосторожные слова или поступки.
- Я не сказала ничего такого! Я была права! Я все делала, как в книге! - щеки Кристины залились румянцем от возмущения, но он, должно быть, не замечал этого или делал вид, что не замечает.
- Запомни. Такие люди, как они, не читают книг и не приемлют правды, кроме той, что вписывается в узкие рамки их маленького и ограниченного мозга. И на будущее. Кстати, как тебя зовут?
- Кристина, - она ответила нехотя.
- Так вот, Кристина, на будущее: или учись держать язык за зубами, или всегда будь готова отстаивать свою точку зрения и найди для этого подходящие средства или развей подходящие навыки.
Она вспомнила кое о чем, когда он упомянул о средствах, и нащупала это в кармане. Маленький перочинный нож. Когда-то папа подарил его ей потому, что она очень просила. Сказал, что она будет с ним за грибами ходить. Но у нее был секрет. Она ходила с ним всегда. На всякий случай.
- К твоему сведению, для таких, как они, у меня припасен подарок, - она достала ножичек, и маленькое острое лезвие блеснуло в свете фонаря. Незнакомец усмехнулся, рассматривая вещь:
- Ты серьезно? Не забудь позвать меня, когда вздумаешь им воспользоваться.
- Ты отбил меня у них, чтобы самому поиздеваться?!
- Нет. Я это сделал потому, - его голос с наставительного переменился на мягкий и полный участия, - Что ты необычная, а я люблю все необычное.
Он провел ее до самого дома, и по дороге ей удалось немного расспросить его. Оказалось, что зовут его Герман, ему 21 год. Где-то поблизости от поселка в лесу у его отца построен загородный дом для уединенного отдыха. Пожив пару дней вместе с родителем вдали от цивилизации, Герман выбрался сюда в магазин за едой, надеясь немного развеяться. Попутно решил пройтись и осмотреть окрестности. И очень кстати набрел на Кристину и ее мучителей.
Уже когда они подходили к ее дому, у Германа зазвонил мобильный. Из разговора Кристина поняла, что планы поменялись и утром они уезжают.
- А куда? - не удержавшись, спросила девушка.
- В Питер.
- Ты там живешь? Далеко...
- Близко. На машине 4 часа езды. Ну а живем мы, где хотим. Сейчас да, в Питере.
- Понятно, - печально проговорила она.
За то время, что они болтали, ей стало так легко с ним, как никогда и ни с кем. Друзей у нее не было. Именно потому, что никто не был ей интересен. Ее занимали другие вещи, она читала другие книги, слушала другую музыку и ни с кем не могла найти общего языка, а с ним смогла, пусть и не сразу. Да, поначалу он показался ей жестоким. Эта его манера шутить так, что становится почти обидно, очень раздражала. Потом же, когда они говорили, и он расспрашивал ее о ней самой, то слушал очень внимательно и даже, казалось, с интересом. Он задавал странные и неожиданные вопросы, например, что ей снится и бывает ли она во сне в далеких местах, в которых не была на самом деле. Как она относится к людям, но не к тем, кого знает лично, а к человечеству в целом. Бывает ли у нее дежавю.
Герман показался ей странным. Таким же странным, как и она сама. И теперь он уезжал и покидал ее навсегда, едва появившись в ее жизни.
- Часто твой отец приезжает сюда? - Кристина все же питала слабую надежду, что они еще увидятся.
- Он нет, а я буду теперь наведываться. Надиктуй мне свой номер, - Герман достал из кармана телефон, по виду дорогой и новый. Он почти сразу зазвонил, и парень ответил на звонок чуть раздраженно:
- Уже еду!
Затем, наконец, записал контакты Кристины и убрал телефон в карман.
- Пока! - Кристина улыбнулась ему на прощанье, но улыбка вышла немного печальная.
- До встречи! - Герман коротко кивнул ей на прощанье, повернулся и пошел прочь в темноту.