- Идите сюда оба, немедленно! - пожилая дама, нахмурилась и строго посмотрела на мальчуганов.
Оба, и старший - десяти с половиной лет, и младший, которому недавно исполнилось шесть, сделали несколько несмелых шажков. Оба замерли в совершенно одинаковой позе: понурившись, головы ниже плеч. Только старший старательно прятал глаза, а младший бросал из-под волос на бабушку настороженные взгляды, как будто пытался угадать - сильно их будут ругать, или может быть гроза минует.
- Что. Это. Такое? - бабушка возвышалась над мальчишками и была похожа на грозную богиню, - Сэм, ты же старший...
- Это была идея Джимми, - тут же заявил старший внук, - он сам хотел полетать. И потом, ничего ведь не случилось...
Сэм потупился и начал ковырять носком ботинка песок.
- Значит, Джимми? - у неё даже лицо потемнело от гнева, - Он еще маленький совсем. Но ты... Такое ощущение, что ты совсем мозги потерял. Это ж надо додуматься! Выволокли из сада старую бочку, натолкали туда какой-то адской смеси, посадили самого младшего и подожгли. А если б Джереми Пирс вас не остановил? Сэм, ты хоть представляешь, что бы стало с твоим братом?! И, кстати, где вы раздобыли серу и селитру? А, я вас спрашиваю?
- Ну... - Сэм совсем сник.
- Ба-а, не ругай Сэма, - малыш моргнул пушистыми ресницами и посмотрел на бабушку честными-честными глазами, - Это я сам захотел. Я хотел как папа... Ну вот, посмотри же!..
Он вскинул голову и улыбнулся.
Был поздний вечер, а в их старом доме потушены огни. Бабушка не любила яркого освещения. Пушистые сумерки окутывали дом и сад. Тёплый ветерок таинственно шептал что-то, запутавшись в ветвях. А над головой мириадами бриллиантов светился тёмно-фиолетовый полог звёздного неба. Вдруг небо расчертил золотистый след аэра. Джимми радостно улыбнулся и раскинул руки, словно пытался охватить эту сияющую бесконечность.
Бабушка невольно покачала головой.
"Он такой же точно как Джордж. И так же грезит звёздами. И рано или поздно тоже улетит из родного дома".
- Красиво, - согласилась бабушка.
- Ну вот! Красиво же, правда? А ведь там должно быть так здорово! И там папа. Я хотел полететь и увидеться с ним. А он сказал бы - смотрите, это Джим!
Джимми снова улыбнулся. И Сэм несмело улыбнулся тоже. Бабушка покачала головой и потрепала младшего внука по голове. Ну как на него можно сердиться. Скучает по отцу. Джордж уже давным-давно не приезжал в отпуск. Сыновьям только и оставалось, что короткие послания по подпространственной связи, да голограммы.
Она очень ясно представила голографическое фото, которое уже пятнадцать лет стояло у неё на столе. Сын - молоденький офицер в темно-синей форме с серебристыми нашивками только-только окончил Академию. Он подарил это фото перед своим первым дальним рейсом. Тогда они летели к Альфе Эридана.
Она невольно усмехнулась, вспоминая, как сильно волновался тогда Джордж. Первое назначение, первый раз на звездолёте не в качестве стажёра - кадета, а настоящего офицера, лейтенанта, который отвечает за жизни вверенных ему людей. И потом, он впервые, по-настоящему надолго, оставлял свою семью.
Много позже служба на звездолёте стала не только его профессией, самой жизнью. И мальчики видели его от силы несколько раз, когда отец приезжал, чтоб навестить семью во время коротких отпусков. И мама, и бабушка с дедушкой всеми силами стремились восполнить так недостающую им отцовскую заботу. А мальчишки всегда так скучали по нему. Особенно Джим. Он не скрывал зависти к Сэму, потому что тот видел папу чаще и больше. Он был старше и, как думал малыш, папе было куда интересней разговаривать с Сэмом, чем с ним, Джимом. А ведь ему так много хотелось ему рассказать. Поделиться...
Пожилая дама вновь вздохнула. Джимми так похож на отца - те же повадки и привычки, такая же необузданная тяга ко всему новому.
Но, в любом случае, то, что они вытворили сегодня, недопустимо. Бабушка вернулась в настоящее и снова нахмурилась.
Джимми таращился на нее распахнутыми глазищами и, казалось, всеми силами пытался убедить ее в своей правоте. Он вытянулся в струнку, даже на носочки встал, как будто пытался коснуться звезд.
- Ба, ну посмотри, же! И я там буду!
- Это так, Джим, - сурово проговорила она, - Но ты должен понять, что так как вы поступили, поступать нельзя. Во-первых, то, что вы сделали сегодня, очень опасно. Во-вторых, вы без спросу взяли чужое имущество...
- Оно не чужое! - вскрикнул Джим.
- Оно не чужое, - откликнулся Сэм, - Это наша бочка. Она стояла в нашем саду.
- В нашем, - она кивнула головой, - Но вам она не принадлежит. Вы не попросили разрешения ни у меня, ни у дедушки.
- Ты бы не разрешила, - прошептал старший внук и опустил голову.
- Вот именно. Не разрешила бы. И, кстати, вы не ответили на вопрос. Где вы взяли серу и селитру?
Мальчики переглянулись. Джим покусал губы и прижал ладошки ко рту, а Сэм чуть слышно прошептал:
- Он просил не говорить...
- Кто?
В ответ молчание.
- Вот как? - прищурилась бабушка, - Значит, не скажете?
Сэм не ответил. А Джим помотал головой и еще крепче прижал ладони к губам.
- Хорошо. Вы наказаны. Оба. Целую неделю будете сидеть дома и ни шагу дальше калитки.
Дружный вздох был красноречивее любых слов.
- И это не всё. Вы оба должны мне твёрдо пообещать, что подобного никогда не повторится.
- Мы больше не будем, - покорно выговорили оба в один голос.
- Не так. Вы должны пообещать, никогда, слышите, никогда не возьмёте чужого без спроса, никогда не будете играть с опасными предметами, и никогда больше не заставите меня так волноваться.
Мальчишки снова переглянулись и повторили:
- Обещаем. Никогда.
- Идите в дом, - вздохнула бабушка.
Внуки поднялись по лесенке и скрылись в светлом прямоугольнике двери.
Она опустилась на скамейку возле крыльца и снова вздохнула. Сорванцы. И как только Вайнона справляется с ними?
Она обернулась, услышав частый стук подошв. Джим, запыхавшись, остановился перед нею и вытянулся в струнку.
- Ба, я подумал... Я, наверное, не буду давать такое обещание.
- Что такое? - она удивлённо воззрилась на внука.
Малыш покраснел, но твёрдо глянул ей в глаза и выпалил:
- То есть, я обещаю никогда не брать чужого, всегда поступать честно, по совести. Но... ба, я не могу обещать никогда тебя не волновать. У меня не получится, - он виновато улыбнулся.
***
Сэм открыл глаза и прислушался. Что-то не так. Кажется, всё спокойно: ночь, темнота, тишина.. Тишина? Нет. Странные звуки. Как будто кто-то плачет. Мальчик выскользнул из-под одеяла и на цыпочках прокрался к постели брата. Джим уткнулся носом в подушку и вздрагивал всем телом.
- Джим, Джим, проснись! - Сэм с силой встряхнул братишку.
Тот вскинулся и распахнул глаза.
- Джимми! Что случилось? Тебя кто-то обидел?
Сэм неуклюже топтался рядом. Он почти никогда не видел брата в слезах и совсем не умел утешать малышей.
- Нет, не обидел, - Джим шмыгнул носом, размазал по щекам влагу и повторил. - Не обидел. Просто... мне приснился страшный сон. Что-то про папу... Как будто на его звездолёт напали и он... - Джим вновь сморщился, но удержался и не расплакался.
- Ну, перестань. Это только сон. А сейчас ты проснулся. Мы совсем недавно ездили в Центр. Помнишь? И говорили с папой.
- Да, и он сказал, что вернётся ещё не скоро, - прошептал Джим.
- Хочешь, я полежу с тобой?
Малыш без разговоров пододвинулся к самому краю, и брат тотчас забрался к стенке.
- Сэм, расскажи, что-нибудь..
- О чём?
- Ну, не знаю... Всё равно что.
Сэм почесал подбородок.
- Ладно. Вот, например, вчера к нам в школу приходил учёный Силак. Он так интересно рассказывал о ксенобиологии! Ты только представь, Джим, сколько во вселенной разнообразных живых существ! Есть даже кремниевые формы жизни. Джимми, живые камни! В это даже верится с трудом...
Сэм так увлёкся, рассказывая о своих любимых животных, что совсем потерял счёт времени. Братья проговорили до середины ночи. Окна были распахнуты, и предрассветная свежесть заползла в комнату.
- Ой, Сэм, смотри! - Джим выпрыгнул из кровати и, встав на цыпочки, запрокинул голову. По чёрному пологу неба рассыпались мириады звёзд. Узкий серпик луны был едва виден в этом великолепии. Старший брат замолчал на полуслове и в два прыжка оказался рядом с младшим. Оба на секунду затаили дыхание, потом Джим выдохнул:
- Сэм, это же... просто чудо! И там, папа! Вон, видишь, Кассиопея, а это Сириус, а эта яркая звезда - Вега. И ещё - Арктур и Регул. А эта, папа говорил, Капелла...
- Ты, что все звёзды знаешь наперечёт? - Сэм с удивлением уставился на брата.
- Нет, ещё не все, - Джим даже покраснел. - Но я их выучу. И полечу туда, обязательно. Вот увидишь!