Аннотация: Пишется в соавторстве с Антионовой В.М. И пожелайте нам удачи! =З ПРОЕКТ ВРЕМННО ЗАМОРОЖЕН. надеюсь, продолжение все же будет...
Хроники Рина.
Память о Войне Зверя сохранилась лишь на почти истлевших страницах Летописей Времен, легендах и преданиях, что передавали все народы из поколения в поколение. Упомянутое событие произошло около пяти тысяч лет назад. Даже в Летописи Времен не указанно, откуда появились ОНИ- одержимые жаждой крови твари, именуемые вэрлами. По виду своему они напоминали огромных волков, стоящих на задних лапах и с огненно- красной шерстью. Их клыки несли в себе яд, убивающий свою жертву даже в очень малых, почти ничтожных дазах. Вэрлоки были сильны, практически неуязвимы, и их было много... Легионы тварей шли по земле, уничтожая всех и все на своем пути, вырезая целые города и страны, оставляя за собой лишь осиротевшие, залитые кровью дома. Пленных они не брали- зачем? Им не нужны были рабы, они не знали, что такое милосердие и сострадание. Любые чувства, кроме всепоглощающего голода и жажды агонии, агонии умирающих существ от их когтей и клыков, были им неподвластны. Против полчищ зверей выступило все боеспособное население Рина- орки, гномы, дроу, светлые эльфы, вампиры, оборотни, кентавры, люди и даже драконы. Но и они не смогли победить этих тварей, которых становилось все больше и больше. Никто, даже самые древние мудрецы и оракулы, не знали, откуда они прибывают. Магия на этих существ действовала плохо. Самые разрушительные заклинания не приносили им ощутимого вреда. И тогда маги решили создать оружие, которое должным образом помогло бы в борьбе против вэрлоков. Было перепробовано все- могущественные артефакты, зачарованные гномьими шаманами клинки, самые различные зелья и даже просто "голые", неоформленные ни в какие заклинания потоки Силы. Но и это все оказалось безрезультатным.
Тогда один из самых талантливых магов решил создать то существо, которое могло бы противостоять вэрлакам. Путем многочисленных экспериментов, проб и ошибок, он все же создал то, что хотел. Его творения напоминали огромных, ростом почти по плечо взрослому мужчине, гладкошерстных кошек. У них был полный иммунитет к яду вэрлаков, огромная физическая сила, молниеносная реакция и крепкая, прочная шкура, способная выдержать укус вэрлока и не порваться. На спине у них росли костяные шипы, соединенные кожистыми перепонками, что не позволяло врагу вцепиться в самые незащищенные места. Первые особи были сделаны из светлых эльфов (маг не мог сделать что-то из ничего, а поэтому практиковался на живых существах, желательно разумных). И это были добровольцы, которые понимали, что их участие в этом эксперименте будет более результативным, чем их гибель на поле битвы. Они нарекли себя лаадарами, что в переводе с Древнейшего языка означает "рожденные для битвы".
Первые 20 лаадаров нанесли армии вэрлоков более мощный удар, чем рота элитных солдат- кентавров, а кентавры, без сомнения, являлись прекрасными воителями. Наблюдая битву первых лаадаров с вэрлоками, маг решил улучшить последующие поколения воинов- лаадаров. Они так же остались огромными кошками, но могли возвращаться в свой первоначальный облик, как оборотни. Но в отличии от последних, маг пропитал их тело особой магией, которая позволяла перекидываться, не снимая одежды и доспехов, одежда просто сама исчезала, появляясь при возвращении в свое истинное обличие. Лаадары выработали особую технику боя- так как они могли перекинуться в состояние кошки и обратно буквально за долю секунды, то вовсю использовали это свойство: например, повалить противника на спину, находясь в состоянии кошки, а протыкать ему горло клинком- уже находясь в человеческом (эльфийском) обличье. Так же маг сделал им Проводников- орлов, что всегда находились рядом со своим лаадаром и держали с ним постоянную мыслесвязь. Так же орлы могли говорить друг с другом- это и была самая совершенная система связи в армии, что придумал этот гениальный маг. Плюс ко всему, эти орлы были разумны.
Всего лаадаров было создано около ста тысяч: по сравнению с армией вэрлаков- ничтожно мало. Но маг, чьего имени история так и не сохранила, продолжал создавать все новых и новых лаадаров. И вэрлаки дрогнули...
Поле одного из самых сокрушительных поражений, что потерпели эти твари, они ушли. Никто не знал, куда спряталось (или ушло) огромное количество кровожадных тварей. Да это было и не важно тогда- население в мире Рина сократилось почти в половину, все устали от постоянной борьбы за существование и не стали преследовать огненных волков, которые, уходя, прорвались в лабораторию мага, создавшего лаадаров и разорили ее.
Война Зверя закончилась.
Лаадары, как оказалось, были способны к воспроизведению себе подобных, но рождались они довольно редко. После войны, когда все народы, наконец, пришли себя, более- менее отстроили разрушенные дома, восстановилась централизованная власть, лаадаров часто нанимали в регулярные армии, гильдии наемников и прочие военные учреждения.
Через пять тысяч лет лаадары стали втречаться крайне редко- Война Зверя уничтожила практически половину из них, еще около четверти погибло в последующих войнах. Вскоре телохранителя- лаадара могли себе позволить далеко не все правители...
Глава первая.
Шьер проснулся в своей холостяцкой берлоге и протяжно зевнул.
- С добрым утром!- Поздоровался его проводник- орел Каас.
- И тебе туда же!- Ухмыльнулся Шьер. Лаадар встал с кровати и принялся натягивать штаны.
- Мы не опаздываем?- Обеспокоено спросил Каас, чистящий клювом черные перья. Шьер поднял взгляд на своего проводника, сидящего на воем любимом насесте- рогах пещерного растара (хищной твари, которую Шьер завалил собственными клыками).
- А что ты так волнуешься? У меня отпуск, между прочим!
- Угу! Только что нам делать с этим отпуском? Так хоть поразвлекаться можно- императора дроу каждый день прибить пытаются! А у нас с тобой- скукотища смертная!- Вздохнул орел.
- Ну...- Начал отвечать Шьер.
- Стой!- Резко сказал Каас и насторожился, к чему- то прислушиваясь.- Нужно выйти на крыльцо.- Шьер не стал переспрашивать своего проводника, он привык доверять ему во всем, и не раз в минуту смертельной опасности орел спасал своего хозяина. Мыслесвязь лаадаров и проводников до сих пор была изучена далеко не до конца. Вроде бы они представляли собой одно целое, воспринимались на магическом уровне, как один субъект, но в то же время орел и лаадар сохраняли свою индивидуальность. Да... многие знания прошлого были утеряны.
Шьер перекинулся в звериное обличье и вышел на улицу. Верный Каас сидел на одном из спинных гребней.
- Открывай дверь осторожнее, без резких движений. Но можешь ничего не опасаться.
Лаадар осторожно приоткрыл огромной когтистой лапой дверь. Она поддалась, но с сопротивлением, как будто что-то мешало ей открыться. "Что за вэрлок?!"- выругался про себя Шьер. И было от чего...
На крыльце лежала корзина, в которой был отчаянно орущий ребенок. А возле нее лежал окровавленный проводник.
- Что это?!- Удивился Каас, спускаясь к своему сородичу.
- П..позаботьтесь о н-ней.- Прохрипела птица.
- Что это за ребенок?!- Не стерпел Шьер. Но орел, что принес корзинку с дитем, уже не смог ему ответить... Он умер.
- Та-а-ак... и что нам с этим цветком жизни делать?- Протянул Каас, усаживаясь на ручку корзины и заглядывая внутрь. Оттуда послышался возмущенный писк, и из вороха пеленок выполз на свет еще неоперившийся птенец. Явление смешно переваливающегося и постоянно падающего орленка сопровождалось раскрытыми от удивления челюстью (Шьер) и клювом (Каас). А уж когда из корзинки выполз маленький, недавно открывший глазки, котенок лаадара чисто- белого окраса, орел и Шьер чуть не упали в обморок. Котенок вылез из корзинки, щурясь от яркого солнца и протяжно мяукнул.
- И что делать?- Обомлел лаадар, пока котенок самозабвенно терзал его длинный хвост.
- Ща летаю к Императору, авось подскажет!- Орел, расправив крылья, взмыл вверх, к императорскому дворцу. Дом Шьера находился на территории дворца, за императорским садом, вплотную прилегая к темному лесу. Уже триста лет лаадар служил императору Тшерхсону Ордвинду, служил верно и преданно, ни разу не нарушив клятвы, которую принес своему сюзерену. Он мог назвать правителя темных эльфов своим другом. Семьи у Шьера не было, да он в ней и не нуждался, предпочитая свободную холостяцкую жизнь. Да и какая может быть семья с такой работой? Все время на протяжении вот уже трех веков Шьер добросовестно исполнял свои обязанности по охране венценосной персоны. Сам император настоял на том, что бы верный лаадар отправился в отпуск и немного развеялся. Шьер тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли и, отдав на растерзание девочке (а детеныш оказался женского пола), свой собственный хвост, внимательно осмотрел мертвого орла, который принес ему этот странный "подарочек". Птица лежала на спине, распластав крылья с кое- где обломанными перьями. Приоткрытый мощный клюв был треснутым в нескольких местах, одна когтистая лапа была вывернута под неестественным углом. Сломана. Практически все перья на теле и шее были слипшимися от крови. Создавалось такое ощущение, что проводник побывал в мясорубке. А его лаадара, скорее всего, убили раньше. Проводник обычно умирал вместе со своим хозяином, не выдерживая болезненного разрыва. Но в крайних случаях он мог прожить еще чуть-чуть, для исполнения последней воли своего друга- хозяина. Как и в этом случае... Спасение дитя стало последней волей погибшего лаадара.
Тем временем котенок оставил хвост Шьера в покое и принялся забираться ему на спину. Ее маленький проводник, цепляясь маленькими коготками за ручку корзинки, забрался на самый верх и внимательно наблюдал за своей маленькой хозяйкой.
Шьер внимательно осмотрел дитя: оно было редкого, чисто- белого окраса, с розовым носиком и пока еще темно- серыми глазами (в последствии они станут либо ярко- изумрудными, либо небесно- голубыми), спинные гребни пока еще не росли, зато молочные зубки уже начали пробиваться сквозь толщу десен, при этом заставляя детеныша грызть все, что попадалось его пока еще не сфокусированному взору. Острые, вытянутые ушки, казалось, ни секунды не могут побыть в спокойной стойке: они поворачивались в сторону малейшего звука. Вообще у лаадаров уши были острые и сильно вытянутые. Шьер вздохнул. Да... Лаадары скоро совсем исчезнут... скорее всего, о них останутся лишь воспоминания, да и те скоро померкнут, как умирающие звезды.
- Быстро во дворец! И детеныша с собой возьми!- Ворвался в его мысли голос проводника.- Император ждет тебя в тронном зале!
- Иду!
Лаадар аккуратно сбросил детеныша со спины и по- кошачьи взял его зубами за загривок. Орленок, видя, что его хозяйку куда- то уносят, возмущенно пикнул и взобрался Шьеру на спинной гребень. Телохранитель его императорского величества лишь мученически вздохнул и мысленно поздравил себя за то, что отцовство ему в ближайшее время не грозит...
Величественный дворец императора темных эльфов окрасился в причудливые оттенки черно- алого под лучами красавицы- зари. Обычно лаадар останавливался хотя бы на мгновение, что бы полюбоваться на то, как лучи озорного солнышка преломляются, изгибаются под причудливыми углами во внутренних гранях лоара- черного камня, из которого и построен императорский дворец. Вообще лоар- очень редкий и чрезмерно дорогостоящий строительный материал- огнеупорный, с эффектом поглощения магии, да и просто красивый. Но камень не был абсолютно черным- немного прозрачный, с красными прожилками... Эх! Да что тут говорить! Эту красоту нужно хотя бы один раз увидеть. Но сегодня у Шьеру было далеко не до любования императорским дворцом! Охрана, стоящая у входных дверей, конечно, удивилась наличию в пасти личного телохранителя императора котенка лаадара, но пропустила огромного черного зверя без вопросов.
- Ого! Ну ты даешь!- Император Тшерхсон Ордвинд проследил внимательным взглядом за своим другом, который аккуратно сгрузил свою ношу на пол.
- Тшер! Что мне с ней делать?- Мученически спросил черный кошак.
- Шьер! Даже не знаю!- Пока император и его охранник думали, предмет их разговора увидела нечто соблазнительное для себя: черную, длинную косу императора дроу, да еще и с таким красивым хвостиком! Победно мявкнув, котенок бросился к вожделенной добыче. У императора, как и у всех дроу, были длинные волосы- что поделать... мода, которая не меняется на протяжении вот уже тысячелетия. Коса, сплетенная сложным способом, доходило сиятельной императорской персоне до пят, поэтому девочке- лаадару она была доступна. Котенок принялся теребить хвостик, попискивая от восторга.
- Вот наглость!- Опешил Каас.
- И не говори!- Вздохнул Шьер и как следует рыкнул на детеныша. Вместо того, что бы испугаться, девочка рыкнула в ответ, подняв на холке шерсть дыбом. Правда, ее рычание, в отличии от взрослого лаадара, не было столь впечатляющим.
- А девица- то с характером! Ладно уж, пускай теребит!- Махнул рукой Тшерхсон Ордвинд.- Я вот думаю, куда ее пристроить... Отдавать на воспитание в приют к людям? Нет... Не подойдет. Да и волю покойных нужно уважать... -Император задумался. У него самого было два сына- близнеца, которым неделю назад исполнился год. У дроу, как и у всякой бессмертной расы, дети рождались редко, а уж близнецы- и подавно. Поэтому Тшерхсон Ордвинд был счастливым отцом, которому несказанно повезло. Но боялся он только одного- что один из его сыновей или даже оба погибнут в результате дворцовых интриг...
- Что случилось?- В тронный зал вошла супруга императора- Валлиера Ордвинд.- Привет, Шьер.- Огромный черный зверь поклонился ей.- Ладно, тут никого нет, давай без церемоний!- Отмахнулась она.- Ого! Лаадар! А... Откуда?! Шьер! Ты когда успел?!
Рассказав императрице историю, как у него оказался этот детеныш, лаадар в который раз поинтересовался:
- Ну и что мне с ней делать?!
- Не переживай... Придумаем.- Красавица задумалась.- Хм... Быть может, пускай она воспитывается с нашими сыновьями?- Валлиера вопросительно посмотрела на мужа и, присев на корточки, поманила к себе котенка. Белая лаадар посмотрела на нее, умильно наклонив мордочку, и приняла вторую ипостась. Вскоре перед присутствующими на четвереньках стояла очаровательная девчушка, которой на вид было примерно годик. Она явно еще не могла стоять на двух ножках, поэтому поползла к поманившей ее женщине и сразу же схватилась за забавную серебряную цепочку с изящной подвеской в виде головы волка. Императрица взяла девочку на руки и внимательно посмотрела на нее.
- И все же, я думаю, что она будет хорошим другом нашим близнецам!- Белокурая эльфийка нежно улыбнулась, показав острые клычки.
- Но... Она же... Девочка.- Смущенно проговорил Шьер.- Она не сможет охранять их так же хорошо, как лаадар- мужчина.
- Шьер, женщина тоже может быть хорошим воином.- Медленно проговорила Валлиера. Шьер пристыжено прикусил язык. Действительно, молодая эльфийка лишь пятьдесят лет назад сменила кожаные доспехи на изысканные платья, а ее парные клинки, пронзившие немало врагов, заняли место на стене.
Около пятидесяти лет назад произошло столкновение темных эльфов с кентаврами. Валлиера, тогда еще рядовая воительница, спасла жизнь императору, который в благодарность взял ее в личную гвардию, а там и влюбился... Теперь они на протяжении полувека живут душа в душу. Хотя Совет был настроен против этого брака.
- Если вы уверенны, моя госпожа...- Протянул Шьер.- Я, конечно, ничего не имею против, но вы считаете целесообразным, что лаадар будет воспитываться на вместе с принцами?
- К тому же, еще такая наглая!- Поддержал Каас своего хозяина.- Мне кажется, что лучше направить ее в школу наемников.- Пробурчал орел.
- Нет. Пусть воспитывается вместе с мальчиками. Я больше, чем уверенна, что она будет им хорошим другом.
- Тебе решать, дорогая!- Сверкнул дроу лиловыми глазами.- Нужно придумать ей имя...
- Пусть будет Тэсса.- Сказала императрица, отбирая у девочки свой кулон.
- А проводника- то тоже назвать нужно!- Насупился Каас.
- Вот и называй!- Прищурилась эльфийка.
Каас посмотрел на комок желтоватого пуха, который, переваливаясь, шагал к своей хозяйке.
- Кошмар! Неужели и я таким был?!- Передернул крыльями орел.- Ладно, будем надеяться, что из нее вырастет приличная орлица! Назовем ее Ларта.
- Так это- тоже девочка?- Удивился эльф.
- Да. И причем тоже... с характером...- Задумчиво сказал проводник.
- Хорошо. С именами определились. Пришла пора ей познакомиться с принцами.- И Валлиера вышла.
- М-да...- Шьер задумчиво оглядел Тэссу, которая опять щеголяла в облике белого котенка.- Чую, прибавилось у нянек проблем с вопитанием!
- И не говори!- Хмыкнул Тшер.- С моими разгильдяями ей будет хорошо!
Вскоре пришла и Валлиера, держа на руках двоих сыновей. Одного звали Арс, а второго- Крис. Императрица опустила их на пол и эльфята сразу же поползли знакомиться с непонятным зверем.
Совсем скоро котенок, орленок и два принца- дроу самозабвенно играли на полу у подножия трона...
Глава2. - Тэсса! Пошли! - Крис, что тебе нужно?!- Я сидела в кресле и читала интересную книгу. - Сестричка, ты не забыла, что у нас сейчас тренировка по верховой езде? - А оно мне надо?! Я в облике кошки любую лошадь обгоню!- Поморщилась я.- Опять весь зад отобью! - Ничего- ничего! Зато завтра у нас совершеннолетие! Можно хоть до утра гулять! Папа даже на бал- маскарад расщедрился!- Крис внаглую стащил меня со стула и захлопнул книжку. - Изверг!- Закатила я глазки. - И не говори!- Зевнула Ларта, раскрыв мощный клюв.- Так хорошо спалось! - Не прибедняйтесь! Пошли! В конце концов! Почему я должен уговаривать свою телохранительницу?! - Эй! Я не только твоя телохранительница!- Привычно огрызнулась я. - Арс пусть гуляет!- Хмыкнул Крис, показав белоснежные клыки.- У него свидание! - С этой дурой Траэссой?- Хмыкнула я. - Угадала! - А почему это он может спокойно свою личную жизнь устраивать, когда нам с тобой рисковать своими драгоценными филейными частями?! Не справедливо!! - А где ты справедливость во дворце видела?!- Зевнул Крис. Я только поморщилась. Действительно, этот дворец- истинный гадючник! Куда не плюнь- в интригана попадешь! Ну что ж поделать... Таковы все дроу - можно сказать, любовь к интригам, хитрым и изящным подставам у них уже в природе заложена. Уж за пятьдесят- то лет жизни в императорском дворце поневоле начнешь опасаться за жизнь названных братишек. Хоть и по официальному статусу я для них- не более чем телохранительница-лаадар. - Завтра нам уже полвека исполняется...- Протянула я, пока мы шли по многочисленным коридорам на занятие. - Угу! Зато мы уже по закону полностью дееспособные! И нам можно пить алкоголь!- Крис хитро подмигнул мне ярко-изумрудным глазом. Я понимающе оскалилась - свои первые пять бутылок вина на троих мы выпили еще в пятнадцать лет. Ох! Как нам тогда влетело! Как вспомню- до сих пор шерсть дыбом поднимается! Шьер меня тогда чуть живьем не загрыз! А принцы после воспитательной беседы с отцом с глазу на глаз вышли подозрительно помятые и, что самое удивительное - трезвые!! После этого памятного случая мы не пили около пяти лет. Зато потом стали делать это с величайшей осторожностью, да так, что нас никому еще не удавалось подловить во время наших увеселительных прогулок! Это император еще не знает, как регулярно я вытаскиваю обоих принцев из постелей красавиц, которые принадлежат к категории женщин не очень тяжелого поведения. Наверное, публичный дом под названием "Лаийский цветок" до сих пор помнит, как в самый разгар оргии в окно ворвалась белая лаадар и, принявшая облик девушки, одетой в форму "Тени" (это такой милый костюмец: черный, с металлическими вставками корсет, обтягивающие и кожаные штаны, сапоги до колен на мягкой подошве и все это безобразие прикрывает черный плащ), вытаскивает двоих дроу-близнецов из- под четырех красавиц и говорит им, что сюда направляется их отец. Изрядно побледневшие парни скоренько одеваются и, послав девушкам воздушные поцелуи, выпрыгивают за окно... Мягко говоря, необычная ситуация для увеселительного дома... Я улыбнулась приятным воспоминаниям... - Тэсс, ты чего?- Спросил Крис. - Да так, вспоминаю наши гулянки!- Хмыкнула я. - О да!- Улыбке принца мог бы позавидовать обожравшийся сметаны котяра. Вскоре мы вышли из дворца и направились к конюшням. - Почему опоздали?- Спросил Дроен, наш учитель. - Решали некоторые вопросы.- Сказал Крис ледяным тоном. Дроен считался лучшим учителем среди своего народа. Он был угрюм, молчалив и, что самое немаловажное - жесток! Зато даже самые бездарные дроу под его руководством становились хорошими воинами. А меня еще и Шьер тренировал... Дроу не может обучить лаадара искусству боя в звериной ипостаси. Поэтому мне доставалось еще больше, чем братцам... - По-моему, он не в настроении!- Шепнула Ларта. - Угу! Если от меня что-нибудь останется, соберешь в мешочек?- Тоскливо попросила я своего проводника. - Да уж куда я денусь! Крис, слышавший весь этот диалог, ободряюще мне подмигнул. Дроен пошел в конюшню, сделав нам едва заметный знак следовать за его обтянутой в черную кожу спину. Вздохнув, мы покорно поплелись следом. Следующие полтора часа мы обучались бою верхом на лошади... После тренировки я и Крис расположились в наших общих покоях и блаженно развалились на кровати. Кстати, наши покои заслуживают отдельного описания! Мы все втроем жили в одной комнате, размером с хороший конный манеж. Из предметов мебелировки там находились три огромные кровати, письменные столы и у каждого - по одному шкафчику для одежды. Весь интерьер выдержан в черно-серебристых тонах, любимых цветах дроу. - Моя задница-а-а!!!- Простонал Крис, потирая ушибленное место. - Моя тоже-е-е!!- Проныла я. - Да где же Арса носит?!- Возмущенно пробурчал Крис. Ответ на его вопрос явился незамедлительно: дверь тихонько приоткрылась, и в комнату зашел второй принц дроу... В одних трусах!! - Ну и что вы уставились?!!- Чуть ли не проорал Арс, глядя на наши удивленные физиономии. - Ты чего это?!- Удивилась Ларта. - Да так... Ничего...- Вздохнул он. Мы с Крисом переглянулись. - Ну- ну!- Скептически фыркнула я, наблюдая, как парень, сверкая сквозь гриву белоснежных волос покрасневшими ушами, подбегает к своему шкафу и начинает судорожно в нем рыться, ища штаны. - Да застукали меня!!!- Едва не взвыл он. - С Траэссой?!!- Округлил глаза Крис. - Нет! Не с Траэссой! С шипоголовым зубоядом во время гонок под одеялом!- Рыкнул Арс. - Оригинально!- Протянула я, уворачиваясь от кованного сапога нашего принца.- Ну у тебя и пристрастия! - С Траэссой! С кем же еще?!- Проревел- простонал "герой эротического фронта". Крис уже беззвучно ржал. -Да ладно тебе!- Хмыкнула я.- А то никто не знает!- Ответом мне послужила метко запущенная подушка.
В этот же дивный момент времени у ворот замка появился некий незнакомец. Лицо было сокрыто широкополой черной шляпой с изящным белым пером, а фигуру скрывал не менее темный плащ. Изящным движением из-под плаща выскользнула рука, скрытая бархатом перчатки, и незнакомец легонько стукнул в ворота, но звук, казалось, был слышен на весь замок. Удивленный страж высунул свой нос в решетчатое окошко. Ну как же, императорский замок, безопасность, мать ее... -Милорду что-то угодно от Его Императорского Величества? - нейтрально спросил любопытный варвАр. (А-ля Варвара мужского рода.) -Найгхоль Рене Де'Шартарини. Наемник. Желаю предложить услуги своей шпаги Его Высочеству, - голос Найгхоля оказался под стать внешнему виду: не менее загадочный, тягучий и в целом приятный. Ворота открылись, впуская гостя. Далее последовала стандартная процедура проверки верительных грамот, после чего страж отвел наемника в один из приемных залов, где тот остался дожидаться ответа от Его Высочества Тшерхсона Ордвинда. Император в компании Шьера скучал в тронном зале. Все были заняты приготовлениями к балу-маскараду в честь дня совершеннолетия сиятельных принцев. Сам Тшерхсон предпочел в приготовления не вмешиваться... Себе дороже выйдет! Тут в дверь постучали. - Да!- Тоскливо протянул венценосный дроу. - Ваше высочество! Найгхоль Рене Де'Шартарини, наемник, просит вас принять его на службу при дворце!- Посланец почтительно поклонился. - Кто-о?!- Округлил глаза Шьер - Наемник Найгхоль Де Шартарини.- Повторил посланец. - Что за фрукт?- Поинтересовался Тшерхсон у Шьера. - Да скорее не фрукт, а цельный овощ!- Хмыкнул Каас. - Я знаком с ним давно, еще до поступления на службу к тебе. И могу сказать о нем только плохое!- Поморщился черный лаадар. - Ну уж если такая характеристика, то уж давай, выкладывай все, что знаешь!- Глаза императора хищно заблестели. - Он полукровка. Смесь человека и вампира, а далекий предок драконьей крови не дает свободу его вампирьей жажде. Настоящий мастер клинка. По праву считается самым удачливым и умелым наемником на территории Звездного континента. Выполняет практически любое задание. Его ученики (а их было мало) стали прекрасными воинами... Но при этом он гонял их до состояния полу-трупов. Я видел его в деле... Он очень силен и искусен. - Шьер задумчиво оглядел резьбу на подножии императорского трона. - Думаешь, взять его?- Нахмурился император. - Я думаю, что стоит. Хотя за свои услуги он дерет та-а-акие цены!! - Шьер! Сколько я тебе уже должен!? Ты у меня без отпуска уже лет триста работаешь и притом денег не требуешь!- Хмыкнул Тшерхсон. - Ладно, позови наемника!- Император величественным жестом отправил посланника за дверь. Лаадар сел по правую сторону возле своего повелителя, а Каас уселся на одном из шипов. Вскоре появился и тот самый Найгхоль... Найгхоль изящно снял шляпу, как предписывал этикет и отвесил изысканный поклон своему будущему сюзерену. Шьер недовольно отметил, что эстетики и лицемерия в наемнике со временем только прибавилось. Да и поклон... Изящество изяществом, но ни особого раболепия, ни благоговения в нем не наблюдалось. Скорее легкое преклонение перед существом умеющим удерживать такую власть в своих руках. После того, как Найгхоль выпрямился, стало возможным хорошенько разглядеть его. Плащ чуть распахнулся, явив у пояса незаменимую шпагу. Наемник был как всегда в великолепной форме: худощав и подтянут. Пронзительный и цепкий взгляд янтарных глаз прошелся по залу, как будто выискивая угрозу. Черты его лица были несколько заострены. Его можно было бы назвать довольно красивым, но все портила жесткость, всегда оставляющая на лице неуловимый, но след. Хотя именно из-за нее он и стал одним из лучших наемников почти всего мира. -Мой Император, - легкий наклон головы. - Что привело тебя сюда, наемник?- Голос Тшерхсона был сух и официален. Конечно, и гоблину понятно было, для чего сюда приперся этот полу-вампир... Но ничего не поделаешь! Этикет, будь он трижды не ладен! -Для меня будет великой честью служить своей шпагой Императору и его воле. "Слава Магистрату Всевышнему, сказано это было без насмешки. А-то знаем мы этого Найгхоля..."- недовольно подумал Шьер. - У вас есть с собой какие- нибудь рекомендательные грамоты?- Спросил император. С легким поклоном Найгхоль передал в ему в руки приличной толщины свиток. Шьер с Каасом внимательно следили за ним. Это не укрылось от внимания наемника. Он, поймав взгляд черного лаадара, ехидно усмехнулся, показав белоснежные, острые даже для вампира клыки. Шьер с трудом сохранил каменное выражение морды... Впрочем улыбки тут же как не бывало. Лишь холодно-почтительный взгляд на императора в ожидании его решения. Развернув свиток, Тшерхсон бегло его просмотрел. Послужной список у Найгхоля был и впрямь впечатляющим... Похоже, что наемник успел побывать даже на самых удаленных уголках Рина... С трудом удержавшись от протяжного свиста император свернул свиток и внимательно посмотрел на наемника, который смиренно ждал ответа. - Что ж. Вы приняты на службу.- Шьер лишь страдальчески закатил глаза.- Но не в качестве бойца.- Найгхоль позволил себе проявить удивление, выразив его немного приподнятой бровью и слабым наклоном головы.- Вы будете обучать принцев и их телохранительницу искусству ведения боя. Вы согласны? -Как пожелает мой Император, - спокойно ответствовал наемник. - Когда мне приступать? -Завтра вечером состоится бал-маскарад в честь совершеннолетия моих сыновей. Там вы будете представлены им. Тренировки же можете начать с послезавтра.- Сказал император, абсолютно не реагируя на возмущенный кашель Кааса... После этого Найгхоль еще раз поклонился (все придворные лизоблюды и рядом не валялись со своей слоновьей грацией по сравнению с ним) и проследовал за возникшим как из ниоткуда лакеем. - Тебе сыновей не жалко?- После минуты молчания спросил Шьер. - Вот именно, что мне их жалко.- Поморщился император.- По крайней мере, у них не останется времени на всякие глупости. - Бедная Тэсса...- Вздохнул Каас. - Ничего, ей тоже полезно! По крайней мере этой "телохранительнице" будет некогда пить с принцами!- Фыркнул лаадар. - Ну что ж... Посмотрим, что из этого выйдет...- Задумчиво сказал Тшерхсон, вертя в руках изящный серебряный браслет.