О чем ты сейчас думаешь? Почему с такой грустью ты смотришь в окно? Эй, сестренка, почему ты молчишь? Сестричка, почему ты не смотришь на меня. Вот же я, поиграй со мной. Сестричка!
Девушка сидела в большой комнате, смотрела в окно и молча глотала слезы. На кровати позади нее, лежала ее маленькая сестра, которая умирала. И ни один лекарь, даже маг-лекарь, который служил королю и считался одним из лучших, не смог вылечить маленькую девочку. Сказали, что с такой болезнью раньше не сталкивались, а мучить ребенка ради призрачных шансов на спасение не стоит. И теперь она не может даже поиграть с сестрой, потому что той может стать еще хуже.
Занавеска колыхнулась, и девушка догадалась, что в комнату зашел отец. Она равнодушно оглянулась на него и увидела поджатые губы.
- Я думаю будет лучше если вы какое-то время проведете за городом,- мужчина тщательно подбирал слова, стараясь смотреть в сторону и девушка криво усмехнулась.
- Твою невесту не устраивает, что ты уделяешь нам больше времени, чем ей?- в ее голосе смешались горечь и насмешка, и ее отец это понял. Он подошел и опустился перед ней на колени, взяв ее руки в свои и глядя ей в глаза.
- Ты же знаешь, для меня ты и Нилли важнее всего. Но ты уже взрослая и должна понимать - я не могу всю жизнь оплакивать вашу мать. Да, я любил ее, но сейчас я люблю Тарию а она любит меня,- он опустил взгляд и устало сгорбился.- Я думаю, что вам лучше побыть на природе. Тария слишком своенравна, а вам будет невыносимо здесь. Лина, пойми...
- Хорошо, отец. Мы уедем в поместье,- девушка оглянулась на кровать, где спала маленькая Ниления.- Но там мы будем делать то, что нам хочется: играть и веселиться. Нилли от того что она лежит в кровати только хуже станет!- мужчина грустно улыбнулся, но кивнул.
- Ты так похожа на свою мать,- он медленно встал и подошел к кровати младшей дочери. Нежно погладил ее по голове и поцеловал в лоб.- Когда вы...
- Мы отправимся завтра. Пообещай что наши с Нилой комнаты не займут нахальные родственники твоей новой жены,- последние слова девушка сказала презрительно, но мужчина ничего ей не ответил. Он любил Тарию не так сильно как хотел показать, и не достаточно - чтобы ради этого ссориться с дочерью.
Девушка дождалась, пока за отцом закроется дверь и подошла к кровати. Нилли по-прежнему беспечно спала и девушка невольно улыбнулась. Наклонилась к сестре, как раньше отец, поцеловала в лоб и тихо прошептала: "Я сделаю все, чтобы ты могла жить!" По комнате пронесся легкий ветерок, показывая что клятва услышана и принята. Девушка снова улыбнулась и вышла из комнаты. Теперь у нее есть цель, и она сделает все возможное, чтобы ее достичь.
***
Утро. Солнце только начало свой подъем, но карета уже запряжена и стоит перед крыльцом. Рядом с каретой стоят две леди: шести и тринадцати лет, старшая придерживает младшую. Ближе к крыльцу стоит мужчина, лет тридцати пяти-сорока, уже начавший седеть, но еще не выглядящий стареющим.
- Лимилла, ты уверена что хочешь отложить обучение в Школе еще на год?- он серьезно смотрит в глаза старшей дочери, там похожей на его первую жену. Девушка кивнула и нежно посмотрела на сестру. После чего бросила осторожный взгляд в сторону окна, из которого за ними наблюдала Тария и решилась сделать то, о чем мельком задумалась вчера, продумывая прощание с отцом.
- Отец, я хочу устроить день рождение Нилли, - она специально говорила громко, чтобы ее услышала будущая мачеха, но чтобы это не выглядело специально подстроенным. Девушка надеялась, что отец поймет ее задумку, или, по крайней мере, поддержит.- Ты ведь не против?
Мужчина задумчиво посмотрел на нее, скосил глаза на окно, позади себя и усмехнулся. Девушка величественно кивнула, Нилла неуклюже повторила, и получив одобрительные улыбки от сестры и отца, радостно улыбнулась.
Карета уже уехала, но мужчина по-прежнему стоял на крыльце, глядя ей вслед и думая о своем. После отъезда девочек на него начала давить атмосфера этого дома и присутствие невесты. Даже посетила мысль, что появление в его доме невесты и болезнь младшей дочери связаны, но он тщательно спрятал эту мысль поглубже. Позже он расскажет это знакомому из тайной службы, а сейчас он должен изобразить радостного жениха, которого проблемы невесты волнуют больше чем больная дочь. Он справится, ведь девочки должны им гордится.
***
Чем дальше от дома отъезжала карета, тем веселее становилась маленькая Нила и задумчивее Лина. И амулет на груди у Нилы, который должен был показывать состояние ее здоровья, только светлел. Да и поведение Нилли стало таким же, как и до болезни. Она вертелась на своем месте, подпрыгивала, высовывала голову в окно, чтобы лучше рассмотреть дорогу и ее окрестности.
***
- Приветствую тебя, Дух Леса. Услышь мою просьбу, ответь на мой зов,- девушка опустилась на колени перед большим кленом и положила свои руки на его ствол. Опустила голову и закрыла глаза - Дух Леса любит мучить просящих.
- Что ты хотела от меня, дитя ветра?- на нижней ветви клена проступил образ юноши. Девушка открыла глаза и подняла взгляд, рассматривая собеседника и сравнивая его с описанием в книгах. Сам он был полупрозрачен, вместо волос у него были кленовые листья, глаза были цвета травы у корней дерева, кожа напоминала кору молодого клена, а одежда напоминала мох.
- Зачем ты пришла в мою обитель и потревожила мой покой, дитя ветра?- повторил свой вопрос юноша, явно недовольный ее визитом.
- Я пришла просить тебя о помощи,- девушка сидела в прежней позе, но глядя прямо в глаза Духу.
- Я готов выслушать тебя, дитя,- юноша усмехнулся, выделив слово "выслушать". Но Лина была готова к такой беседе и потому не стала продолжать этот бесполезный обмен любезностями.
- Я, Лимилла Реонил Тартаника прошу тебя, Дух Леса, подарить свое покровительство моей сестре Нилении Реонил Тартанике и моему отцу Реонилу Нероннол Тартанике, оградить их от злых козней и оберегать от несчастий,- Лина снова склонила голову и закрыла глаза, ожидая решение Духа. Она надеялась, что ее решимость поможет убедить Духа. Юноша молчал, рассматривая девушку. Длинные "пшеничные" волосы, заплетенные в тугую косу, еще не оформившаяся фигура, решительные глаза цвета ясного неба. Оценив то, что девушка села, настраиваясь на долгое ожидание, юноша решил проверить свое впечатление.
- Сколько тебе лет, дитя?- теперь он изучал ее поведение и реакцию. Девушка не изменила своей позы, не открыла глаза и серьезно ответила.
- Двенадцать.
- Почему ты пришла ко мне?
- Потому что ты точно можешь выполнить мою просьбу.
- Ты могла обратиться к Хранителю, что живет в дубе.
- Клены мне нравятся больше.
- Даже если тот Хранитель за выполнение твоей просьбы попросил много меньше чем я?
- Для меня бы разницы не было.
- Почему ты так считаешь?- юноша удивился такому ответу. Такой ответ на свой вопрос слышал впервые.
- Я не знаю твою цену и не знаю его. Потому для меня они одинаковы. Даже если бы он попросил меня сорвать ему травинку у корней его древа, а ты - убить дракона.
- Ты серьезно думаешь, что я попрошу тебя убить дракона?- юноша усмехнулся, про себя радуясь, что не ошибся.
- Я не знаю о чем ты попросишь в качестве цены,- девушка открыла глаза и серьезно посмотрела в глаза Духу.- Я готова отдать тебе любое, что есть у меня.
- Любое?- юноша насмешливо поднял бровь, он девушка осталась так же серьезна.
- У меня есть не так много, но я готова отдать любое из того, что принадлежит мне, в качестве платы.
- Даже жизнь?- Дух прищурился.
- Свою. Да. Но если ты поклянешься, что выполнишь мою просьбу. Выполнишь именно так, как я попросила, а не вывернешь наизнанку. Я хочу быть уверена что мои сестра и отец останутся живы, здоровы, в полном уме, с прежним потенциалом магии, сохранившие свой потенциал, титул, честь, богатство.
- Одна твоя жизнь за подобное - слишком мало,- юноша провокационно улыбнулся.
- Тогда может быть этот платок, вышитый моими руками и единственный пример того что я умею вышивать, подойдет тебе больше,- девушка достала из незаметного кармашка платок, расшитый странными животными и протянула Духу. Он невольно восхитился ее умением извернуть подобную ситуацию в ее сторону и задумался. По большому счету, ее жизнь ему не нужна, а выполнить просьбу не сложно.
- Ты будешь выполнять мои поручения. И после смерти станешь принадлежать мне, и жить в этом лесу в качестве дриады, не уходя на перерождение в течение нескольких лет,- он задумчиво потер подбородок, кинул на девушку еще один внимательный взгляд.- И платок твой я тоже заберу.
Девушка постаралась сдержанно улыбнуться, но он все равно заметил проскользнувшее там облегчение.
- А еще я буду тебя обучать. Всему, что посчитаю необходимым.
Девушка предвкушающе улыбнулась, но промолчала.
- Возьми лист с моего дерева и иди домой. Предупреди слуг и родных, что через пару дней к тебе приедет учитель. Иди,- фигура юноши растворилась в воздухе и девушка понялась на ноги. Растерев мышцы, затекшие от сидения, она привязала платок к ветви, на которой сидел Дух, провела рукой по ней и сорвала один из самых крупных листов. После чего неторопливо пошла прочь от дерева. Подобрав оставленную неподалеку корзинку, наполовину заполненную ягодами, она положила туда лист и медленно пошла в сторону поместья. Подумав, что даже если ей придется убивать по просьбам этого юноши - она об этом не пожалеет.