Давно это было. Еще когда леса были на столько дремучи, что и света в них было не видать, а реки полноводны и кишели рыбой. Когда деревеньки были разбросаны в разные концы, а города и вовсе порой не знали об их существовании. Когда правили великие князь Олег и княгиня Ольга. Время, когда вся Русь поклонялась языческим богам.
Действо сие произошло в далекой забытой деревеньке, стоявшей на отшибе в лесу. Дремучее место. Зайти сюда можно было только сильно заплутав. Вот и наш герой сильно заплутал по дороге в большой город. Был это знатный купец из знатного рода. Но молодой, только дело начал семейное, потому и почетом пользовался, что имя отцовское, знаменитое на те времена. Но не признавал он богов природы. И почитал только деньги и власть. Глупый был. И глупость эта сыграла с ним дурную шутку.
Купец ехал со своим товарным обозом, вез оружие на продажу и травы целебные. Заехал он по пути в село одно, где на ночь остался, да наутро заметил, что лошади его ушли в лес, ведь забыл он попросить селян и коней завести. Вот и ушли они ночью в неизвестном направлении. А утром и спохватился о своей глупости. К слову, он еще и жадный был до денег своих. Потому и помощь селян отверг, проводника по лесу он посчитал слишком старым и глупым, а цену, всего медяк, слишком огромной за его услуги. Вот и пошел он через лес сам. Да и заблудился, не отойдя от села и версты. Долго плутал по лесу, но виноватым себя не считал. Умным хотел казаться. Только самоуверенность завела его еще дальше. Так попал купец в наши знаменитые болота, выбраться из которых очень сложно в одиночку. Тогда он запаниковал. Он был один одинешенек в болоте и оступиться было так легко.
Купец плутал между двумя островками суши, пытаясь найти выход из болота, когда рядом с им что-то булькнуло. Он повернулся в сторону зеленой затянутой тиной воды и сел, когда увидел высунувшуюся из нее голову. Голова была покрыта водорослями, на боку висел цветок кувшинки, круглые водянистые глаза внимательно смотрели на купца. Зеленоватые губы водника расстянулись в улыбке. Водник - древнее языческое существо - покровитель воды и болот. В отличие от водяного, водник добрый дух, но любит игры. Вот и сейчас он улыбнулся, рассматривая купца. А купец не мог поверить своим глазам. Он никогда не верил в богов природы, но люди верят лишь своим глазам. И сначала он не поверил. Водник затеял странный разговор. Он спрашивал купца о товаре, о его пути в город. Купец осторожно отвечал, начав верить после того, как у него из под ног ушла земля. Водник обиделся, когда услышал, что он - просто сказка. Вот и проучил зазнавшегося человека. Теперь купец отвечал на его вопросы, а сам сидел на кочке посреди болота. Рассказал и про лошадей.
- Ну что ж, купец, помогу я тебе, но ты поделишься со мной травами своими. Согласен?
Купец отчаянно закивал. Водник посмотрел на купца, почесал зеленую щеку и ответил ему:
- Хорошо. Слушай, купец, иди по этой тропинке, - перед купцом расстелилась дорожка из всплывших кочек, - выйдешь к избе. Не пугайся хозяйки. Добрая она, хоть злой и зовут ее. Совет она тебе даст, если помощь ей оказать сможешь. До свидания, купец. Увидимся еще.
Зеленая голова водника исчезла под водой, булькнув на последок. Купец поднялся и пошел по кочкам, осторожно ступая на каждую. Дорожка вывела его из болота на лесную опушку. На полянке стояла избушка с резными ставнями, яркой резной крышей. На заборчике из прутьев сидел петушок. Он смерил купца взглядом желтых глаз и заклохтал на своем языке. Дверка избушки открылась и на пороге появилось странное существо. Все перемазанное сажей да грязью. Горбатое и страшное. Оно оскалилось купцу и захлопотало.
- Проходи же, гость нежданный. Говаривай историю свою, да пирожков отведай. Хороший ты человек, сразу видно. Да только жадный очень. Проходи-проходи.
Существо завело купца в избушку. Внутри было чисто и убрано. На стенах висели пучки трав, грибов и ягод. В углу комнаты стояли крынки с молоком и сметаной. Стол был накрыт душистым наваристым супом со свежим хлебом. Только дверца беленой печки была откинута, а рядом щетки лежали и скребки.
- Кто вы, хозяюшка? - Догадался купец, что женщина это не простая, раз одна в лесу живет.
- Так, баба-яга я. Ой, а чего же ты побледнел, добрый друг?
- Так ведьма вы, сущесто злое. - Купец испугался не на шутку. В ведьм он верил.
- Да какое я злое существо? Ведьма ведь от слова ведать. Ведаем мы много. Знаем, от какой хвори чем лечить надобно, а вы и пужаетесь нас из-за слова этого простого. Не ходите за советом, как до князей великих было. Сколько деревень лечили, и все здоровенькие ходили. А сейчас... да ты не пужайся меня сильно. Печку я чистила, вот и выпачкалась. Откушай угощение, меня подожди.
Ведающая скрылась в другой комнате, а купец все не мог поверить своим ушам. Столько узнал за весь день. С водником познакомился, с ведьмой дорога свела. Что же дальше-то будет?
Не ведал купец, что жители лесные решили его уму-разуму научить. Ведь божества они маленькие, но пользу приносят большую путникам заплутавшим. Только вот злым людям и духи злые выходят на встречу. Был бы наш купец злодеем, то и встретил бы его не водник, а водяной. И не вышел бы путник с болота. Не пустил бы его злой дух. Лягушкой или пиявкой бы стал путник.
Но не знал купец этого, что и хорошо. Ведь в новое и необычное легко вериться, когда помогают тебе существа добрые.
Ведающая вышла из комнаты и села рядом с купцом. Ведьма девушкой оказалась. Золотые косы на грудь спадали, лоб широкой зеленой лентой перекрыт, сарафан зеленый, красиво вышитый надет. И глаза зеленые у ведающей, словно лес.
- Добрый ты, учишься быстро. Только веришь ли ты в духом наших маленьких и богов великих?
Купец задумался. В водника и ведающую он верил. Но остальные подозрение вызывали, потому и ответил он отрицательно.
Девица вздохнула и начала рассказывать купцу про народ маленький. Как Даждьбог сотворил сначала мир этот, потом животных и людей. А в помощь им других богов создал: Велес - повелитель скота и пути почитался в этих краях, где ремеслом хозяйственным заправляли. Воины Перуну поклонялись, как богу грозы и войны. Огнебог славой у кузнецов и пекарей пользовался. Маленький народец по дому помогал: домовые за хозяйством присматривали, банники за водами в хозяйстве, рожаницы приходили на третью ночь после рождения дитяти и судьбу его указывали. Много духов помогали людям, но и вредители были. Русалки-щекотуньи зазывали людей к речке и спрашивали загадку. Отгадывал человек - отпускали, обидевшись. А если нет, то щекотали его до смерти и к себе утаскивали. Потому и защищались люди от них, задабривали. Девушки зеркала на берегу оставляли и гребешки с бусами, мужчины мясо приносили и молоко со злаками. Русалки радовались и уплывали. Но были еще и волколаки. Не волк, не пес, а черте что с хвостом и зубами. Драло оно животных и людей, загрызало кур и псов. И охотились на него всем селом. Блуждающие огоньки опасны тоже. Показываются они детям и путникам. Мигают разными цветами и в болота к водяному заводят. Или к волколаку в логово. Нет от них спасенья. Только глаза закрыть и ждать, когда пропадут.
- Да, чудеса ты говоришь, хозяюшка, но верю я тебе.
Девица улыбнулась и спросила про помощь.
- Эх, - вздохнул купец, - лошади мои ушли по глупости моей же. Водник сказал, что ты мне помочь сможешь, если я помогу тебе. Чем помочь надо по хозяйству, ведающая?
Девушка попросила почистить печь от сажи и плетень перебрать. Купец согласился. Очень ему хотелось поблагодарить ее, что знания такие ему открыла. Ведь не верил, ведал, но верить отказывался.
- А правда, хозяюшка, что и Кощей где-то бродит? И Змей ему помогает?
- Да, и это правда. Злой он, Кощей. Кожа да кости, потому и злой. И золота хочет много. И чтобы все ему подчинялись. Семья у него большая далеко живет. А Кощей здесь зверствует. Но, если и побеждает его богатырь какой, то сын его приходит на место отца. А они все на одно лицо, просто жуть. Потому и сказ, что бессмертный он, и что смерть в игле хранится. Только игла у каждого Кощея своя единственная. Вот и получается, что и Кощей бессмертный, и убить его нельзя. Далеко живет.
- А рассказы, что людей вы едите, тоже ложь?
Девушка грустно улыбнулась.
- Нет, не ложь это. Некоторые из нас, ведающих, темными колдуньями пожелали стать. А для этого сердце съесть нужно чужое, чтоб свое зачерствело. Страшно это. Но правда все же. А лошади твои ушли ко мне, сюда. Недалеко тут пасутся. Научить мы тебя хотели. Да ты сам понял. Ступай же дальше в путь свой в город. Да рассказ мой не забывай.
Купец простился с ведающей и вместе с лошадями вернулся обратно в деревню. Сопровождала его ведунья - дух дорог, помощница Велеса. Вывела к селу и исчезла, прихватив только травы водника.
Приехал купец в город. Семье расказал, что узнал. Поверили ему и приняли веру в бога пути Велеса. Ему теперь поконялся купец. Его помощники помогли ему выбраться из леса дремучего, торговлю наладить, узнать много нового. Почитал теперь богов купец, помогал маленькому народу. Даже в домике его домовой с банником завелись. Помогали ему и новости из леса от ведающей приносили вместе с ягодами и травам целебными.
Много сказок таких было и будет. Искоренили потом язычество, но можно верить, что за всеми этими лицами богов скрывается наш единый, в которого верим мы все. Все наше человечество. А маленький народец? Что ж, чудеса ведь должны случаться...