Иногда случается то, чего мы даже не предполагали.
Вопрос лишь один - кто в этом виноват?
1
Солнце ужасно пекло. Под ногами шуршали складки платья на каменном, вытоптанном другими жрицами и жрецами полу. Она шла, и руки её тряслись, было трудно дышать, перед глазами всё плясало и кружилось. Девушка совсем не разбирала дороги. Она шла, ориентируясь на шорох шагов впереди идущего старого жреца. Голова кружилась от страха и ужасных мыслей. В руках её был высокий кувшин, из которого то и дело высовывалась голова королевской кобры. Девушка знала - один укус и ... всё, конец. Змея могла сделать лишь одно резкое движение, и она, бедная Фетия, упадёт и больше не встанет. Безмолвные слёзы застыли на её глазах, бесшумный крик застрял в горле. Она задыхалась, не в силах вымолвить ни слова. Змея снова высунула голову и посмотрела, не моргая, на девушку.
-Ты не можешь быть Богом, - прошептала Фетия, чувствуя, что сейчас упадёт, - а если и так, зачем тебе моя смерть? Я не хочу умирать! Не хочу, не хочу!
-Что говорит Бог, о светлейшая? - спросил старый жрец.
Девушка не могла говорить, да и сказать было нечего. С чего они вообще взяли, что она - Избранная?
Однажды, совсем недавно, она прогуливалась по городу и случайно, не зная зачем, подошла к Обители. Там что-то происходило. Оплакивали умершую Избранную. В гробу, на ногах умершей женщины лежала змея. Она выпрыгнула и молниеносно подползла к Фетии, обвив её ногу. Все жрицы замолкли и стали пристально смотреть на девушку. Потом её схватили и под радостные крики понесли в Обитель. Надели роскошные платья и украшения. Накормили и оставили одну в огромной зале - её теперешней комнате. А через несколько дней случилось это - церемония Приношения Даров...
Дрожащим голосом Фетия произнесла:
- Я...Он...Он хочет...хочет...
Вдруг змея взвилась в воздух, выпрыгнула из кувшина и уползла в траву. В голове у девушки неизвестный голос проговорил:
- Я ещё вернусь. Вернусь, и ты, моя девочка, меня услышишь. Прощай.
Фетия закричала от боли, пронзившей её насквозь, и куда-то взлетела. Удаляясь, она услышала крики и голоса вокруг, но ей это было уже неинтересно.
- Я не хочу умирать,- произнесла она.
2
...В голове всё мутилось, Фетия слышала какие-то звуки, но ничего не понимала. Всё было похоже на сон. Сил совсем не было. Но своё тело девушка ощущала. Она попробовала подвигать рукой - вроде бы получилось. "Я жива!" - метнулось у юной жрицы в голове. Она открыла глаза. Перед ней сидела какая-то девушка с карими глазами и невероятно светлой кожей. Она, несомненно, была из Обители, Фетия это поняла по броши в форме змеи в её светлых волосах.
- Кто ты такая? - широко открыв глаза, спросила Фетия.
- Меня зовут Шатина. Я жрица Верхнего этажа. Как ты себя чувствуешь?
- Вроде ничего. Но что случилось?
Шатина молчала. Она внимательно разглядывала Избранную.
- Что случилось со мной? И в чём был смысл этой церемонии? - не отставала Фетия.
Шатина, помолчав, ответила:
- Бог не принял наши дары. Понимаешь, та змея, которую ты несла в кувшине, укусила тебя. Тебе очень повезло, что, как ни странно, яда было очень мало. Бог живёт в этой змее. Она всегда жила у нас в Обители у статуи Ярчайшего. Мы кормили её, выпускали на охоту, ублажали дарами из драгоценностей. А сейчас... Дожди идут каждый день. Ветра бушуют. Так мы скоро все будем затоплены, а наши дома разрушены. Смерть бывшей Избранной привела нас в уныние, но тут появилась ты.... Он сам выбрал тебя, понимаешь? Мы надеялись, что если ты принесёшь Символ - змею к изваянию Всевышнего, она уползёт под ноги к нему. Это значило бы, что Бог готов принять дары. Мы возложили бы их на пьедестал.... А теперь...теперь... - Шатина разразилась слезами.
Фетия не знала, что делать. Она резко встала, но, почувствовав боль во всём теле, легла обратно. Она вдруг вспомнила о семье, которая осталась в городе. Они даже не знают, где сейчас их дочь. Что же с ними будет?! Они умирают с голоду, из-за сильных ливней - неурожай. А она, Фетия, здесь, носит роскошные платья, спит на парчовых подушках, объедается вкуснятиной. Слёзы, такие горячие и обжигающие, покатились из глаз девушки. Шатина, решив, что её подопечная плачет от боли, побежала за врачом. Её шаги затихли вдали. Всё было безмолвно.
Слёзы сдавливали горло и не давали говорить. Дышать было трудно. Фетия закрыла лицо руками. Сама себе она произнесла:
- Что же с вами? Где вы? Мама, братья и маленькая сестрёнка... Как вы там? Живы ли вы ещё?
- С ними всё в порядке. Люди из Обители присылают им еду. Не переживай.
Фетия заоборачивалась, хотя знала, что голос внутри неё самой, где-то очень глубоко...
- Это ты? Откуда ты знаешь? Ты видел их? - девушка понимала глупость своих вопросов, но ничего не могла с собой поделать.
- Ох, Фетия, какая же ты ещё не похожая на меня! Я не могу ни видеть, ни слышать, ни чувствовать...
Сердце жрицы бешено колотилось. Её бил озноб, щёки пылали.
- Спаси нас! Мы умираем! Прекрати ливни и ураганы! Пожалуйста! - Фетия была не в себе от ужаса, волнения и удивления.
- О, моё создание, как ты ещё далека от меня... Я вернусь чуть позже, когда ты придёшь ко мне сама.
- Что? Куда? Не молчи! - Избранная вся дрожала.
- Фетия, с кем ты говоришь?
Шатина вошла вместе с доктором.
- Да у неё жар. Вот, выпей это, станет легче, - доктор протянул ей чашу с ароматной жидкостью.
Девушка пила с такой жадностью, будто жила в пустыне несколько дней. А потом опять что-то ненормальное. Она куда-то летела и на самой вершине увидела Его. Но не глазами, а чем-то другим...
***
Фетия очнулась, чувствуя себя вполне нормально. Боли не было, в теле ощущалась лёгкость. Она открыла глаза и защурилась на лучи солнца, падающие на кровать через окно. "Так это был сон,- подумала она,- как же хорошо! Я не сошла с ума! Всё это был бред".
- Фетия, ты в порядке?
Жрица обернулась и увидела Шатину. "А может и не бред",- подумала она. Её передёрнуло от макушки до пяток:
- Всё...всё нормально, спасибо.
- Вчера у тебя был сильный жар, лихорадка. Змеиный яд сказался на тебе. Можешь встать?
- Попробую,- произнесла Фетия и легко соскочила с кровати,- Видишь!
- Значит, всё в порядке,- сказала, улыбнувшись, Шатина.
"Нет, точно был бред",- усмехнулась про себя Избранная.
3
Дни летели быстро. Фетия шла на поправку. Но жила она точно в плену - каменные залы, роскошь, объедание и редкие прогулки по саду. С ней запрещалось разговаривать всем, кроме старого жреца и Приближённой - Шатины. Покидать территорию Обители ей запрещалось тоже. Успокаивало лишь то, что её семья осталась на попечении жрецов Низших этажей и слуг обители. Они кормили сестру и маму Фетии, а братьев определили на военную службу к Властителю - там все живут припеваючи. "Наверное, им даже лучше, чем мне, - думала девушка, - Я здесь как птица в клетке, только мне даже петь запрещают". Она даже подумывала сбежать, но случилось кое-что, то, чего она никак не ожидала.
Когда Избранной стало лучше, она прогуливалась по коридорам Обители вместе с Шатиной. Они разговаривали сначала о своей прежней жизни, а потом вдруг Приближённая спросила:
- Фетия, скажи, ты правда разговаривала с Богом?
Избранная замерла. Она больше всего боялась этого вопроса. Девушка не осмеливалась сказать правду, но и врать не хотела. Она вообще не была уверена, где истина, а где ложь. Сердце бешено заколотилось, но Фетия старалась не подать вида.
- Да, он говорил со мной, - твердо заявила она.
- И что же он сказал?
Глаза Шатины загорелись. Было видно, что она умирает от любопытства.
-Он сказал, что вернётся. И ещё, что я недостаточно похожа на Него.
- Что бы это значило?
- Не знаю. Я..., - но тут Фетия оборвала фразу. Она увидела идущего к ним навстречу юношу. Он был поразительно похож на Шатину. У него были такие же карие глаза и наибелейшая кожа. Черты лица были почти как у неё же. Но волосы были более тёмные. Весь он будто сиял изнутри. Фетия почувствовала в его взгляде пристальных глаз что-то, серде подпрыгнуло в груди, щёки запылали. Юноша кивнул Шатине и прошёл мимо по коридору.
- Кто это? - спросила жрица.
- Это? Это наш врач, ты разве не узнала его? - спросила Приближённая.
- Нет, я всё смутно помню... Вы... Вы случайно не родственники?
- Да, он - мой брат. Он тебе понравился? - Шатина заулыбалась.
- Всё равно. Это не важно. Мне нельзя ни с кем разговаривать, - Фетия чуть не плакала, но старалась сохранить непринуждённый вид.
- Это можно устроить. Такая случайная встреча по поводу твоего здоровья. В этом случае ему можно с тобой говорить. Всё равно никто не узнает. Мой брат, его зовут Сэлим, будет очень-очень рад - Шатина лукаво посмотрела на Фетию.
"Ну вот, теперь меня тут хоть что-то держит",- подумала Избранная.
4
Наступил следующий день. Утро. Солнце светило ярко, птицы пели. Фетия радостно соскочила с постели и даже пробормотала какое-то обращение к "золотому диску на небе, отражающему и дарующему людям свет Бога" - солнцу, выученное совсем недавно на древнем языке. "Сегодня, сегодня!"- бормотала она после молитвы, как будто маленький ребёнок в день праздника. Ну да, сегодня. Шатина договорилась со своим братом.
- Что же я делаю, Светлейший? Ведь если узнают, то меня подвергнут Очищению. Боже, укус змеи, опять! Если выживу - значит, Ты простил, если же нет... - в последнее время девушка часто говорила сама с собой или же с Ним...
Успокаиваясь, Фетия принялась приводить себя в порядок. Сначала омовения в ванной, затем роскошное платье и украшения. Избранная посмотрела на себя в зеркало. Как же она изменилась. Осанка стала как у царицы, наряд ещё богаче, а лицо... Косметика сделала своё дело - девушка была прекрасна и не похожа ни на одну из здешних жриц.
Шум шагов заставил её обернуться. Но Фетия увидела не Сэлима, а жреца с бородой.
- Светлейшая, Властитель желает знакомиться с вами. Он сам, представляете, сам, приедет сюда после обеда. И... не наделайте глупостей.
Старый жрец вышел, а девушка осталась стоять у зеркала, хлопая глазами.
- Только не это... - начала было Избранная.
- Что, Светлейшая?
Фетия подпрыгнула на месте. В отражении зеркала она увидела позади себя Сэлима! Он так смотрел на неё! По телу девушки побежала дрожь. Она сделала над собой большое усилие и обернулась, сказав:
- Я плохо себя чувствую. Что со мной?
- Это грусть. Я вижу боль бездействия и скуку в твоих глазах.
Он подошёл к ней и взял за руку. Юноша буквально прожигал Избранную взглядом, а она словно купалась в нём. Так они стояли и смотрели друг другу в глаза, как Фетии показалось, целую вечность. Потом Селим приблизился к ней и прошептал на ухо:
- Не верь ему. Он только лишь использует всех. Ему никто не нужен. В его руках все становятся марионетками. Я не хочу, чтобы это случилось с тобой. Ты... ты необыкновенная. Я боюсь, что он будет использовать твою наивность в своих целях.
Он хотел было отойти, но Фетия прошептала:
- Не уходи, пожалуйста. Я ... я боюсь больше не увидеть тебя,- она закрыла глаза и прижалась к нему. Так они простояли, пока не почувствовали, что кто-то идёт. Сэлим отпрянул от Избранной, а она отскочила к кровати, готовясь сделать вид, что ей плохо.
Но всё обошлось, это вошла Шатина. Она улыбнулась и сказала брату:
- Иди, скорее. Сюда сейчас поведут Властителя, он приехал раньше.
Когда Сэлим вышел, Фетия впервые за всё время своего пребывания в Обители засмеялась от счастья.
***
А в это время в городе знаменитый красавец-вор, принц разбоя и грабежа, но единственный благородный вор, с умом лиса и молниеносностью тигра, с лицом, будто вытесанным из мрамора, обманывал почём зря и крал, но только у богачей. Он пронюхал, что дочь Селии и сестра маленькой Нелии стала в Обители Избранной. Теперь они ели вдоволь, а из-за неурожая даже ворам приходилось голодать. "Принц" решил для своего народа "позаимствовать" немного еды. "У богатых и сытых не убудет",- решил он.
Чуть свет он прибежал к дому Селии и постучал в дверь. Открыла невероятно красивая маленькая девочка.
- Что вам нужно?- её глаза так лучились, она вся была словно маленькое солнышко.
Он не смог. Беспощадный вор смотрел на девочку и руки его опускались. Он не нашёл, что ответить.
- Кто вы такой? Что вам нужно здесь? Вы из Обители? - Селия вышла на крыльцо.
Бедняга, о котором в городе слагали легенды, был заворожен красотой и святостью маленькой Нелии.
- Можно я поиграю с вашей дочерью?
- Конечно,... но...- женщина была удивлена.
- Я всё для неё сделаю,- прошептал вор.
5
В дверь постучали. Служащий Обители открыл и упал на пол, склонив голову и бормоча: "Ваше преосвященство, поклоняюсь Вам". Но Властитель даже не посмотрел на него, а прошёл мимо. Его встретил старый жрец.
- Избранная на Верхних этажах. Пойдёмте, я вас провожу.
***
Фетия сидела на кровати и подкидывала вверх подушки, тем самым забавляя себя. Тут гардины зашевелились, и вошёл молодой юноша, очень неприятный на вид, хотя и красивый. Он опёрся рукой о кровать и посмотрел на Избранную. Девушка подумала, что не будь он Властителем, она бы разбила ему нос.
- Так ты и есть Избранная?- он помолчал, разглядывая Фетию,- Ты очень красивая.
Девушка молчала, устремив гневный взгляд на наглеца. Она встала со своей лежанки и села на стул рядом.
- Ты живёшь здесь как пленница, а могла бы быть царицей,- Властитель приблизился к ней,- тебе бы всё разрешалось. Вместе мы бы свернули горы.
Фетия как ошпаренная соскочила со стула.
- Мне и тут хорошо,- пробормотала она.
Но юноша не отступал. Он подошёл и обнял Избранную со спины.
- Ты заботишься о своём народе. Но ты для них лишь марионетка в руках Бога. А ведь ты его не слышишь. Бога нет...
- Да как ты смеешь!- Фетия вырвалась и ударила его по лицу, - Он говорит со мной. Он существует! И я спасу свой народ, чего бы мне это ни стоило!
- Даже смерти?- Властитель смеялся девушке в лицо, не обратив внимания на её пощёчину.
- Даже смерти!- Избранную трясло от обиды и гнева.
- Ты храбрая. Мне это нравится...,- он сделал паузу,- Моё предложение всегда останется в силе.
-Убирайтесь. Вон!
Юноша посмотрел на девушку, трясущуюся от его слов и готовую вот-вот разрыдаться, улыбнулся и вышел.
- Всё будет хорошо, Фетия. Не бойся.
Это снова был Он - повелитель всего живого.
6
Дни летели, как будто исчезали в никуда. Принц воров бегал домой к Нелии как влюблённый мальчишка. Он приносил ей дорогие игрушки, заокеанские диковинки, необычные фрукты. Они вместе гуляли по побережью, он учил девочку ловкости, незаметности и остроумию. Враньё было его стихией, но Нелии "принц" никогда не лгал. Она же считала молодого юношу своим другом и единственная во всём городе называла его по имени - Сандром.
Однажды, когда они гуляли по песчаному пляжу, Нелия сказала:
- Сандри, я хочу увидеть свою сестру. "Принц", окрылённый своим простым счастьем, произнёс:
- Конечно, ты её увидишь. Завтра утром я зайду за тобой. Запомни, твоя мама не должна ничего знать.
- Сандри, я же не стукачка,- девочка надула губки.
Сандр поднял Нелию на руки и закружил в воздухе. Как же она смеялась! Такой задорный смех был только у неё!
Потом они пошли на рынок. Воровской мастер-класс всегда очень радовал Нелию, а сегодня особенно. Она удивлялась ловкости и изворотливости принца воров. Он был её кумиром, а она - его божеством. Сандр говорил Нелии, что она не должна воровать, но должна уметь жить на улице - быть здесь королевой. Он учил её всему, что знал сам.
Сегодня он привёл её домой и подарил Селии ожерелье из жемчуга. Она либо что- то подозревала, либо просто знала, кто он такой. Сандр ещё никогда не стыдился того, что он - вор. А теперь он не хотел, чтобы Селия об этом знала. Юноша боялся, что она запретит ему видеться с Нелией.
Он сказал:
- Для вас и вашей дочери я пойду на что угодно.
- А для моей старшей дочери? Вы можете попасть в Обитель?
Сандр уже не мог лгать:
- Завтра мы с Нелией бежим с утра пораньше. Мы прокрадёмся через склад и кухню.
Селия кивнула. Помолчав, она добавила:
- Передайте Фетии, что с нами всё хорошо и спросите, как она.
- Хорошо. До завтра.
Вор ловко выпрыгнул из окна и спустя мгновение исчез в пустоте улиц.
***
- Фетия, ты должна бежать отсюда. Властитель решил уничтожить Обитель. Половина населения города умерло от голода, а другая, голодная и озлобленная на Бога и на жрецов, обратила свои взоры к нему. Он говорит, что Бог наслал смерть и бедствия на нас из-за того, что жрецы не выполняют обязательств, а Избранная вообще подставная. Властитель призывает народ идти на Обитель войной. И они пойдут. Им уже совсем нечего есть, даже у богачей еды почти не осталось. Даже мы начинаем голодать. Это гиблое, проклятое Богом место. Он наслал наказание. Мы сами виноваты - все: и жрецы, и жители, и сам Властитель.
Сэлим стоял в комнате Фетии, прислонившись к стене. В его глазах читался ужас. Он готов был схватить Избранную и бежать отсюда, не оглядываясь.
- Нет, ещё не всё потеряно. Бог давно не говорил со мной. Он спасёт нас. Пощадит...
Но тут Он снова заговорил в ней, так внезапно...
- Как я могу спасти тех, кто отвергает мою помощь? Вы думаете только о себе. Друг о друге не думает никто. Знаешь, когда я был муравьём, мне все помогали,... несли палочки, тростинки. Это так прекрасно...
- Но что делать мне?
- Ты действительно хочешь, чтобы я спас этих копошащихся существ, не ведающих ничего, кроме собственных благ?
- Но они - мой народ.
- Их предводитель... Он испортил их. Они не должны жить. Они сами решили свою судьбу.
- Тогда я умру с ними,- на глазах Избранной появились слёзы. Сэлим подбежал к ней и стал успокаивать. Светлейший замолчал...
7
Сандр вместе со своей шайкой много раз грабил кухонные запасы (да и не только) Обители. Им удавалось вынести больше половины и остаться незамеченными, не оставить никаких следов. Но сейчас, идя за Нелией, он почему-то был неуверен в своих возможностях. Его шайки, одна за другой, забывая о благородстве и чести грабили всех подряд. Голод заставил воров стать монстрами, не ведающими пощады. Но его лучшие воры до сих пор обчищали полупустые склады Властителя (пока там не стало совсем пусто). Воры - основная часть выживших жителей города. Но сколько они ещё смогут продержаться - неизвестно. А дожди уже почти не переставали...
Он постучал в дверь. Нелия, уже собранная, вышла на крыльцо.
- Мама ещё спит. Быстрее, быстрее, а то она передумает меня отпускать.
- Нелия, скажи, вам с мамой хватает еды?- Сандр думал, чем же это всё кончится.
- Теперь нет. В Обители самим жрецам есть нечего, а про нас совсем забыли. Если бы не ты, Сандри, мы бы умерли с голоду, как папа,- девочка тяжело вздохнула.
- Ты скучаешь по своему отцу?- голос Сандра дрожал от жалости.
- Теперь ты - мой папа.
Нелия прижалась к принцу воров, стоя, как и он, по колено в воде.
У героя сказаний выступили слёзы на глазах, которые он старался тщательно скрыть.
***
- Я не убегу отсюда, пока Он не скажет.
- Ты не имеешь права жертвовать собой ради тех, кто тебя готов убить собственными руками!
Фетия, Сэлим и Шатина спорили, что же делать дальше.
- Он говорил тебе что-нибудь раньше? Может, давал тебе предсказание или знак какой-то? - Шатина не могла успокоиться.
- Ну говорил однажды, что когда в моей жизни появится Прошлое, то я смогу выбрать один из двух Путей,- Избранная закрыла глаза, припоминая слова,- Один - смерть за свой народ, а другой...другой.... По-моему, Он не сказал...
Тут Фетия увидела в оконном проёме выглядывающие откуда-то снизу глаза Нелии.
- Я хочу побыть одна. Покиньте меня, немедленно,- приказала она.
Шатина и Сэлим в недоумении вышли. Сейчас же в комнату ловко заскочил принц воров с девочкой на руках.
- Нелия, Нелия! - Фетия бросилась к ребёнку. Наобнимавшись с ней, девушка, будто только что вспомнив, что они не одни, уставилась на Сандра.
- Кто вы такой?
Она смотрела на него и понимала, что юноша - точная копия статуи Бога в храме - такой же красивый и величественный. Тут в голове у девушки что-то закрутилось, и она вспомнила сцены из детства...
...Фетия идёт по улице и ест яблоко. Вдруг её окружают мальчишки, и один говорит:
- Давай сюда яблоко.
- Не дам,- пролепетала она, хотя очень испугалась.
Они обступили её, но тут выскочил из-за угла мальчишка её возраста. Это и был Сандр.
- Как вы можете! На беззащитную девчонку напали!
Он увёл их всех, а потом каждый день прибегал к дому Фетии, но ей запретили общаться с уличным мальчишкой...
И Сандр вспомнил. Его сердце забилось изо всех сил. Вот почему он так привязался к Нелии - она была точной копией Фетии в детстве. Он вспомнил, как безнадёжно влюбился в неё, как бегал к ней и ждал, и как потом всё забылось..., но не прошло, и он понял это.
- Ты... ты - принц воров, верно?- девушка смотрела в глаза Сандру, одолеваемая непонятной силой.
-Да. Я помню тебя. Ты.... Побежали со мной. Убежим далеко-далеко и начнём всё сначала,- слова вырвались сами собой, помимо воли.
И тут Фетия поняла, как же она ошибалась! С ней говорил вовсе не Бог, а Сандр. Не только сходство голоса и его трепетность показали девушке эту истину. Она почувствовала сердцем. Он говорил с ней, сам того не ведая, в трудные моменты жизни, потому что любил её. Она поняла все ошибки и глупости своей жизни. И Сэлим был ошибкой, и вообще вся её жизнь. Она поняла, что не в силах спасти город, что она - не Избранная. И вообще всё это ей внушили жрецы, а она подчинилась. Девушка, сама не понимая зачем, прыгнула вместе с Сандром и Нелией в окно, и они сбежали благодаря изворотливости юного вора. Уже почти по пояс в воде они дошли до дома, где жила Селия, и забрали её с собой. "Принц" повёл за собой и свою лучшую шайку. Они единственные из всех остальных остались верны и преданны своему главарю. Так принц воров со своей шайкой и его принцесса с выжившими родственниками отправились пытать счастья в другое место. Проворностью и обманом добыв лодку, они уплыли с острова, и их никто никогда больше не видел.
А на следующий день дождь прекратился. Вода очень быстро уходила. Те, кто выжил, стали отстраивать город заново. Жрецы благодарили Бога за спасение. Властитель же так и не дожил до этого. Его армия разбежалась, кто куда, и во время налёта на крепость шайка бандитов убила его. Жители выбрали нового жадного и алчного лидера, и всё началось сначала...