Аннотация: Иногда Смерть приходит сама, а не посылает жнецов. Маленький рассказ давно вынашивался и написался на одном дыхании. Прошу прощения за ошибки))
Не переставая лил дождь. Серая хмарь скрыла собой высокие шпили прекрасного города, стоящего на острове посредине озера. Тучи опускались настолько низко, что сливались с бурлящей водой, на мили вокруг поглощая пространство. Стражникам на стенах казалось, будто мир в одночасье прекратил свое существование, и остались лишь они да город за спинами. Темный город, погружённый в печаль. Флаги спустили вчера, никто не выходил на улицу, прячась по домам за плотно закрытыми ставнями. Только вороны сидели под дождем на крышах башен и перилах балконов, на заборах и скамейках. Их было неимоверное множество. Когда проходили патрули, птицы не двигались, не обращая внимания на глупых людей, крестящихся без конца и пытавшихся их напугать. Летящие в них камни и палки просто пролетали насквозь, не причиняя воронам вреда. Мокрые и взъерошенные, черные птицы неотрывно глядели на единственное открытое окно дворца. Они ждали.
Под вечер из окна послышался крик.
- Хватит уже, простились пятьдесят раз. Пошли вон! Дайте мне умереть спокойно, без ваших соплей! И ты, лекарь, пшел!
Казавшийся при смерти старик ловко швырнул подушку в лекаря. Удар получился приличный. У лекаря от неожиданности из рук выпала колба с лекарством и залила шелковое покрывало вонючей жидкостью. Вытирать пятно кинулась служанка в накрахмаленном чепчике, все время молча стоявшая в углу. Старик нахмурился на нее, потом блеклыми глазами обвел толпу в спальне и уже тихо, сквозь остатки зубов, прошипел.
- Вон.
Подобный тон пробудил в семье и придворных страх. Кто-то даже побледнел и покрылся испариной. Они хорошо помнили, как несколько месяцев назад таким же тоном Император отдавал последний приказ на казнь провинившейся чете вельмож. Низко кланяясь, толпа придворных, шурша одеждами, ретировалась.
- И ты, Мария, иди. И Раку забери. Ему слишком рано видеть такое.
Императрица в черном платье, не сказав ни слова, низко поклонилась, раздвигая руками складки пышного платья. Мария хотела проститься с мужем иначе, но последнее слово Императора закон! Старик отметил про себя, насколько жена похудела от горя, осунулась, под глазами пролегли морщины. Неужели и правда переживает? - закралась запоздалая мысль, пробуждая приступ кашля, мужчина не подал виду, сдерживаясь, как мог. Мария подтолкнула заплаканного ребенка к двери и в комнате, наконец, воцарилась тишина. Ненадолго. Старый человек скорчился на кровати, позволив натужному кашлю вырваться наружу. Тощее тело сотрясалось от спазмов, мышцы живота сводило, боль зверски рвала горло, на сухих губах пузырилась кровь вперемешку со слюной. Приступ выпил последние силы, и Император с хрипом повалился в мягкие подушки. Он больше не мог шевелиться, даже чтобы вытереть кровь со рта. Алые струйки текли по серебристой бороде, пачка одеяло.
Он жалок. Он, Император, Завоеватель мира Воркарта-Аур-Кая, Черная Тень Покрывающая Землю, умирает вот так? Ни в бою, ни в седле, ни от яда, а от старости, как обычный смерд. От омерзения к самому себе старик застонал.
Император пытался приподняться на локтях. Не смог, сил не хватило.
- Ох... - простонал он. - Я ждал тебя. Почему? Почему ты не пришла раньше? Мне пришлось состариться, а затем лежать тут, немощным и больным среди ненавистных подлиз и нахлебников. Ведь в молодости ты везде сопровождала меня.
- В то время ты был горяч и неразумен.
Старик кое-как сполз на край постели, напрягая зрение, попытался разглядеть ту, с кем разговаривал. Светочи горели в стеклянных колбах, освещая пространство подобно солнцу, не оставляя и намека на тени в углах. От порыва ветра бархатные кисти на шторах затрепетали и успокоились, следом зашуршали бумаги на столе. Далеко раздался приглушенный вороний крик. Но в комнате никого не наблюдалось.
- Покажись. Где ты?
Вместо ответа мигнули светочи, хотя сквозняк не мог достать зачарованные светильники. И у кровати проявилась женская фигура. Простое платье из небеленого льна с широкими рукавами и капюшоном мягкими волнами спускалось до пола. Пепельные волосы гостьи, заплетенные в две косы, украшали голубые накосники. Про лицо старик сказал бы самое обыкновенное, губы как губы и нос как нос, вот только глаза живые неестественного фиолетового цвета с серебристыми искрами смотрели на него с неподдельным интересом.
- Меня с детства учили, что ты костлявая старуха с косой в руке. Я рад, что это не так. Оказывается, все в мире ошибаются на твой счет! И церковники в первую очередь. - Вспомнив проповеди вымогателей казны, Император усмехнулся и снова зашелся сиплым кашлем.
Смерть промолчала, бесшумно села на край кровати, взяла сморщенную, покрытую темными пятнами и старыми шрамами руку Императора, некрепко сжала узловатые пальцы. Кашель сразу отступил, мышцы под ребрами расслабились. Смаргивая проклятущие слезы, старик прохрипел:
- С-спасибо-о.
- Нам пора, Император.
Человек, стоявший когда-то у власти, тысячу раз видел, как умирают люди, в мучениях, грязи, в одиночестве. Всегда в одиночестве, без разницы, кто оплакивал несчастного, стоя на коленях у постели. Император приготовился к самому худшему. Однако Смерть не спешила наградить его болью. Склонившись над Императором, она нежно поцеловала прохладными губами морщинистый лоб. Глаза старика сами собой закрылись, захотелось спать. И все случившееся за жизнь нахлынули на него гремящим водопадом, не жалея, не оберегая старое сердце от воспоминаний, хороших и не очень.
Император вдруг вспомнил себя маленьким, гуляющим по цветущему саду в окружение матушки и нянек; вспомнил, как объезжал белоснежного зарикского жеребца и первую охоту с волкодавом по кличке Морда, а затем первый поцелуй, украденный у молоденькой баронессы на балу. Позже будущий Император обесчестил девчушку... Коронация в связи с ранней кончиной родителя пронеслась перед внутренним взором пестрым вихрем, сменяясь свадьбой с Марией. Первая война, паршивая рана в ноге и шрам на всю жизнь, отзывающийся болью при каждом шаге. Ссора с супругой, первая измена. Рождение первенца, позже так глупо погибшего на дуэли...
Много чего произошло за пятьдесят девять лет, о чем-то он помнил с охотой, другого стыдился и желал забыть, а что-то и, правда, позабыл. Губы Императора тронула легкая улыбка. Жизнь полная приключений. Не этого ли он желал в детстве? Не о чем жалеть.
Сердце сделало слабый удар, еще один и замерло.
С последним вздохом Императора, огромная стая ворон сорвалась в небо и с криками понеслась за озеро, в лес и дальше за горы, разрывая крыльями границы миров. Нечасто Хозяйка самолично приходила забрать того или иного смертного и птицы старались сделать все красиво, без ошибок.
Смерть погладила старца по голове, распутывая седые локоны, затем поднялась и выпрямилась.
- Вставай, Император! - голос прозвучал громом среди ясного неба. Резкий, колючий приказ заставил мертвеца вздрогнуть.
Император послушно сел в постели и с изумлением осмотрелся. Вроде умер или приснилось? Увидев Смерть, человек кое-как поднялся на ноги и обернулся. На кровати среди шелка и подушек лежал он сам, старый, худой с измазанной кровью бородой, лицо показалось смазанным, будто Император смотрел на себя через льдинку. Как ни странно, страха не возникло. Наверное, так и должно быть, спокойно решил Император. Больше не припадая на больную ногу, он подошел к зеркалу.
В дорогом зеркале с тяжелой рамой, Император не сразу признал себя. Так он выглядел лет тридцать назад. Прямой, крепкий мужчина в самом рассвете сил с волнистыми смоляными волосами, собранными в хвост. Ранняя седина поблескивала в короткой бородке. Глаза, синее неба, горели огнем, с каким он всегда шел в бой. Он удивлённо оглядывал себя со всех сторон. Посмертная сорочка исчезла, вместо нее тело облегал легкий кожаный доспех, на поясе в фроге висел меч. Из ниоткуда возник Морда, привычно обнюхивая сапоги Императора и, с ворчанием, садясь подле. Чистокровный алабай погиб в последней войне, спасая хозяина от ассасинов. Кинжал, пропитанный ядом, вошел тогда псу под горло.
Забыв обо всем на свете, Император упал на колени, обнял пса, зарываясь носом в пушистый мех. Морда пах иначе, свежескошенной травой и солнцем. Запах первой встречи маленького мальчика с лобастым неуклюжим щенком с повязанным матушкой белым бантом на шее. На глаза накатили слезы. Плевать. Теперь можно поддаться маленькой слабости. Он больше не Император Воркарта-Аур-Кая. Тяжелый груз, десятилетия давивший на плечи, спал, оставляя непривычную легкость. Свобода от прежней жизни.
Смерть не собиралась мешать долгожданной встречи друзей, молча ждала в стороне. Только когда Император поднялся, крепко держа рукой ошейник Морды, будто боясь потерять пса, она тихо проговорила.
- Пойдем, Император.
- Я представлял себе все иначе. Куда мы сейчас направляемся? На тот свет?
- Нет. В другой мир.
- А что там?
- Новая жизнь. Это мой тебе дар.
Император не стал уточнять, за что такие почести. Он нехотя отпустил ошейник волкодава и поклонился в пояс.
- Спасибо, Смерть.
Смерть улыбнулась по-дружески тепло и взяла Императора за руку, потянув из комнаты.
Дверь в императорские покои легко отварилась. Три невидимых существа вышли из спальни и неслышно пошли по толстому ковру, вон из замка и этих земель, к границе миров, где ждали их два коня и стая черных птиц. Позже вороны улетят вслед за Хозяйкой, им больше нечего делать в Воркарта-Аур-Кай. Мир Императора в скором будущем погибнет, не оставив и намека о своем существование.