Тари Эрион Анна : другие произведения.

Аркона. Теория и практика

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.00*3  Ваша оценка:


Аркона

Теория и практика

      Глава 1. История одного утра
     
      Утро лениво наползало на столицу Арконы, застав хозяек за тщетными попытками разбудить нерадивых петухов, сладко посапывающих на своих насестах. Где-то недалеко уже вовсю шумел площадный рынок. Купец около ворот своего двора воспитывал счетами нерасторопного стряпчего, а купчиха скалкой обучала служанку готовить манную кашу без комков. Княжградское утро засияло во всей красе, но одно монументальное здание самым вопиющим образом игнорировало временной фактор. Общежитие Высшей школы магии все еще дрыхло после бурного застолья старших курсов по случаю получения дипломов, что, к несчастью, нам еще как минимум года эдак четыре (и то при громадном везении) не светило.
      В комнате царил сумрак. Тихое журчание воды в маленьком фонтанчике не нарушало сонной тишины, а скорее дополняло ее. Помещение было поделено на две равные части. (Помнится, на первом курсе мы часто развлекались тем, что скрупулезно измеряли свои части комнаты, проводя границу между ними, и закатывали грандиозные скандалы, если соседняя часть оказывалась больше, светлее, теплее, удобнее и так далее).
      Ли, эльфийка и по совместительству моя соседка по комнате, обставила свою часть в соответствии со своими понятиями об уюте. Лично я ничего не имею против мягких игрушек, цветочков и подушек, но чтобы в таком количестве! Вся мебель, стены и ковры были цвета молодой листвы, любимого цвета эльфийки. Ложе(по другому это не назовешь) было огромным и состояло из переплетенных между собой лиан, на которых возлежала эльфийка, в данный момент сладко посапывающая в обнимку с плюшевым медведем. Медведь, кстати, тоже был зеленого цвета.
      Моя же часть комнаты внушала первогодкам суеверный трепет. Особенно волновала их воображение моя кровать. Никогда не понимала, что такого особенного в хрустальном гробу, подвешенном к потолку цепями. И вообще, это подарок моей бабушки, весьма удобный и практичный. К тому же, на нем очень удобно кататься, раскачиваясь на цепях. В отличие от аккуратной эльфийки, складывающий свои вещи в опрятные стопки, я, как порядочная разгильдяйка, расшвыривала их куда ни попадя, по утрам временами снимая штаны с цепей, или вытаскивая их из-под шкуры пардуса, раззявившей пасть на полу. Солдафонский порядок царил лишь на стенах, оббитых черным бархатом. От пола до потолка стены были увешены оружием, коллекция которого постоянно пополнялась. Особым почетом был окружен мой любимый двуручник, висевший в ножнах на центральном месте.
      Если эльфы готовы часами рассуждать о природе, то мы, поляницы, готовы часами описывать оружие, способы ковки, заточки и балансировки.
      Мы с Ли, как истинные дети своих народов, выбрали соответствующие занятия. Ли учится на алхимика, я же уже второй год постигаю основы боевой магии.
      Сопение будущих алхимика и боевой магички не смогла прервать даже череда из громких торжествующих воплей и следующих за ними оглушительных взрывов, сотрясших, казалось, даже основание здания. Только Ли, переворачиваясь на живот, пробурчала:
      - Снова с заклинаниями напутали! - и уткнулась носом в подушку. Я вообще никак не отреагировала на шум, лишь повыше натянула одеяло.
      Мне снился замечательный сон о том, что Светозар Велеречивый, Верховный маг, колдун и чародей, Высший судья и волхв, и по совместительству наш дорогой и любимый ректор вручает мне диплом с отличием и сопровождающими документами, а на стопке свитков лежат домашние мягкие тапочки, о которых я втайне мечтала. Сон был таким соблазнительным, что я даже мечтательно пару раз куснула подушку, видимо, приняв ее за тапок.
      Солнце, лениво потягиваясь на пушистой тучке, пролило на землю поток лучиков, один из которых нашел-таки лазейку между черными бархатными шторами, и, забавляясь, стал скользить по моему лицу, настойчиво вырывая из состояния сладкой дремы. Невнятно пробормотав что-то, весьма отдаленно напоминающее дружественное приветствие, я щелкнула пальцами. Шторы поспешили задернуться, вынудив лучик спасаться бегством, но сон это мне не вернуло.
      Вздохнув, я пошлепала в ванную комнату умываться. Через пару минут я вернулась и начала мостить на стену выигранный вчера арбалет. Эльфийка, все еще уткнувшаяся носом в подушку решила подать голос:
      - Тари! Ты где там?
      - Повернись на другой бок, дурында, там, куда ты смотришь, меня нет, не было и не будет!
      Только ехидным хихиканьем можно подвигнуть эльфа на активные действия, что на Ли действует весьма нечасто, так как до такой степени ленивой эльфийки я еще не видела. Как ни странно, сейчас подействовало - Ли вскочила с кровати, и замахнулась на меня пучком каких-то на редкость вонючих и непрезентабельных веточек.
      - Все, это последний раз! Прекрати сейчас же! Не называй меня дурындой! Сейчас я тебя буду немного убивать! Но, так и быть, прощу, если ты нам приготовишь завтрак.
      - Ага, я разгадала твой коварный план! - ухмыльнулась я.
      Неспособность Ли приготовить даже банальную яичницу так, чтобы не сгорела сковородка, уже давно стала притчей во языцех всего курса. Но нет худа без добра - особо нахальных непрошеных гостей мы кормили стряпней Ли, и после этого посещения назойливых визитеров прекращались.
      Нытье эльфийки приобретало все более затяжной характер, поэтому, спасая свои нервы и уши, я капитулировала и направилась на этажную кухню Можно было, в принципе, приготовить еду и в комнате, но это категорически воспрещалось.
      Соседки по этажу уже были там, рассуждая о превратностях судьбы на экзамене, и о коварстве экзаменаторов, которые, по мнению девиц, готовы проесть плешь на их хорошеньких головах, лишь бы они не сдали экзамены. Снисходительно слушая сплетни адепток, я лишь похихикивала. Высшая школа магии Княжграда хоть и отличалась высоким уровнем преподавания, но по степени охмырения преподавателей не могла сравнится со Школой магии в Китеже, где я провела предыдущие десять лет учебы.
      В Китеже, для сдачи некромантии, например, следовало упокоить не только особенно злобного упыря, но и специально ради этой цели поднятую из могилы тещу преподавателя, что было весьма и весьма затруднительно. Упыристое воплощение ночного кошмара боевого мага ну никак не хотело возвращаться обратно.
      Высший балл получали адепты, которые упокаивали тещу весьма изощренными и негуманными методами. Преподаватель же при этом, находясь в экстазе, наслаждался зрелищем, при особенно ярких моментах пришептывая:
      - Так ее, ведьму старую! Будет знать, как мегер воспитывать!
      Ли, с рождения жившая в Княжграде, училась в Школе волшебства Аваллон, где директрисой была легендарная Моргайна Полуэльф. Моргайна была двоюродной теткой Ли, поэтому у родителей моей подруги не было сомнений, куда отправить любимое чадо учиться.
      Эльфийка мало говорила о том времени, лишь с томной ностальгией вспоминала о днях своего бурного ученичества, особо яркими красками выделяя некий инцидент со своенравным артефактом. Разобравшись в несколько туманном рассказе подруги, я выяснила, что это милое дитя на втором году обучения стащило флейту, сделанную из ветви дерева Керры, и попыталось на нем сыграть. Флейта сыграла, но как! Пробитая брешь в защитном коконе, накрывшем Аваллон, не поддавалась латанию, не смотря на совместные усилия Моргайны и полудюжины магов. Только помощь королевы Эннарии смогла восстановить защиту, и то, откровенно говоря, сил, затраченных на латание бреши с лихвой хватило бы на создание трех новых коконов. Видимо, только родство с директрисой спасло тогда малолетнюю шкодницу от исключения.
      Приготовив завтрак, я вернулась в комнату. Ли дрессировала кровать, заставляя ее отрастить балдахин. Кровать, заупрямившись, напрочь игнорировала всяческие попытки хозяйки облагородить ее внешний облик.
      - Тут слухи ходят, что Карна приготовила нечто жуткое на экзамен второму курсу, - я проинформировала подругу, озадаченно оценивая свои "блестящие" отношения с преподавательницей.
      Марена Карна, преподаватель некромантии по прозвищу Чудь, была ужасно нелицеприятным, придирчивым и желчным субъектом, к тому же обладавшим жуткой злопамятностью. Об исходе экзамена я не сомневалась. У меня перед глазами уже появилось злорадно хихикающее лицо Чуди, ставящей в отчете размашистый неуд. Перед Ли маячила та же перспектива, что ее не очень-то радовало. Впрочем, неприязнь Чуди к нам была вполне оправдана: на первом практикуме по некромантии мы перепутали ее с упырицей и с дикими воплями атаковали ее боевыми заклятьями. История эта быстро разнеслась по школе, и при встрече с Чудью даже преподаватели еще месяц дрожали от тщательно скрываемого хохота.
      - Живой не дамся! - вдруг провозгласила Ли. Вскочив с кровати, она бросилась к своим полкам, где толпились ряды банок, склянок и пробирок.
      - Вот! - торжествующе схватив какую-то подозрительную бутылочку, воскликнула она.
      - Ли, ты только не волнуйся, не делай лишних движений, я сейчас... - успокаивающе пробормотала я, бочком подбираясь к подруге.
      Эльфийка засмеялась.
      - Ты что, подумала, что я собралась отравится? Тебя что, вчера по голове били?
      - Вроде бы нет... А что, ты хочешь отравить Марену? - опасливо косясь на стекляшку, спросила я. - Мда, подруга, твоя злодейская фантазия повергает меня в трепет.
      - Не шипи на меня! - ухмыльнулась Ли. - Отравить Марену? Она цианиды вместо соли использует! Ну и предположения у тебя, Тари! У кого еще злодейская фантазия? Но дело не в этом. У меня другой план действий!
      - Ну давай, не томи, - заинтересовалась я, в душе немного огорченная, что мой план, такой простой, изящный и коварный, был отвергнут.
      - Мы подольем Правдопой в сок Мымра, а он под действием зелья расскажет нам о планах Чуди.
      - Правдопой? Настоящий Правдопой? Ты где его стащила? - удивилась я.
      Правдопой - кошмарно сложное по приготовлению зелье, не каждый возьмется его готовить.
      Ли укоризненно на меня взглянула.
      Глядя на лучшую и любимую ученицу Нострама Деуса, самого молодого Магистра-алхимика высшего уровня, я решила скатать свои претензии ковриком и спрятать их в загашнике уверенности.
      - Ну ладно, верю. Уговорила, противная.
      - То-то же, - хмыкнула Ли.
      Мымр, цверг, а по-простому пещерный карлик, был лаборантом кафедры некромантии, и исполнял всяческие мелкие поручения Чуди(Короче, шестерил, да простят мне такое сравнение). Мымр был в курсе всех начинаний Чуди, поэтому план эльфийки, теоретически, должен был сработать.
      - А у нас получиться? - усомнилась я. Не все авантюры Ли заканчивались успешно, последствия же этой могли стать банальным финалом нашего обучения.
      Ли только ободряюще подмигнула.
      - Ну хорошо... Пойти причесаться, что ли... - с этими словами я подошла к зеркалу.
      Оттуда на меня с ужасом взглянуло непонятное существо - всклокоченное, опухшее и с колтунами волос. Лишь приглядевшись, я поняла, что таки да, это очень даже я, но не в товарном виде. Холодная вода и гребень немного поправили положение вещей. Теперь из зеркала скептически щурилась загорелая девица лет эдак 18-19. Без лишней скромности скажу, что я довольно симпатичная: кошачьи сине-зеленые глаза, пухлые губы, рыжевато-русые волосы до пояса. Но фигура... Мда... Что не говори, а поляницы никогда не были стройными. Широкие плечи, широкие бедра, все тело, как сплошной мускул, но раз уж я воительница, и к тому же боевая магичка, жаловаться не приходится. Ли, например, мой меч не то, что не подымет, даже волоком не потащит. Хотя эльфийкам двуручные орясины ни носить, ни таскать не полагается.
      Рядом со мной встала белокурая хрупкая эльфийка. Мда...Колоритная парочка! Если меня иногда за глаза называли демоницей(на тренировках по боевым искусствам так меня называл даже магистр-наставник), то эльфийку можна было смело назвать ангелочком. Правда, внешность обманчива. Когда Ли наивно хлопает длинными ресницами своих огромных синих глаз, трудно предположить, что перед вами стоит не милый херувимчик, а отъявленная саботажница и разгильдяйка.
      Повертевшись перед зеркалом, я решила не заплетать косу, как всегда, а оставить волосы распущенными. Мысленно нарекши себя кикиморой в свободном полете, я направилась вслед за Ли предварять наш коварный план в жизнь.
      Самое обычное утро в самой обычной Высшей Школе волшебства закончилось, плавно перетекая в самый обычный день.
     
      Глава 2. Упырица и К?
     
      По дороге в столовую, куда с минуты на минуту должен был прийти Мымр, мы встретили наших сокурсниц-дриад. Элоэн, прозванная Меди за необычный ярко-рыжий цвет волос, штудировала конспект лекций по основам целительства, умудряясь при этом выслушивать невнятные ответы своей сестры Ирии.
      - Откуда вдруг в конце семестра такое учебное рвение? - поинтересовалась я. - Ваш магистр Листвен никогда не придирается на экзамене.
      - А вот мы печенкой чуем, что придется нам пересдавать! - хором продекламировали сестры. По всей видимости, мы не первые интересовались причинами не совсем понятного поведения дриад.
      - Что-то я не поняла! Выкладывайте, кумушки!
      Внезапно сестры захихикали. Затем захохотали во весь голос. Отсмеявшись, Меди начала объяснять:
      - Листвен готовил какое-то изощренное зелье от прыщей, и так как его надо было постоянно помешивать, то он попросил Ирию принести ему пучок одолень-травы. Моя дурында-сестричка в спешке схватила два пучка травы и подсунула магистру. Тот бросил один пучок - никакого результата. Со вторым пучком вышло интереснее - зелье приобрело нежно-розовый оттенок. Пребывая в тягостных раздумьях, что бы это значило, преподаватель решил отведать зелье.
      Оказалось, что вместо одолень-травы Ирия дала Листвену пучок плакун-травы и пучок разрыв-травы. Плакун-трава превратила зелье в мощный афродизиак, а разрыв-трава добавила завершающий штрих - все швы, заклепки и застежки на одежде магистра разошлись, а пуговицы отвалились. С диким воплем он выскочил за дверь и наскочил на идущую по коридору Марену. Чудь не стала с ним церемониться, и все время до подавления эффекта зелья, около двух часов, магистр Листвен пролежал в каком-то бэушном гробу, оплетенном цепями.
      Тут все трое скосили на меня подозрительные взгляды.
      - Во-первых, мой гроб не б/у, а во-вторых, в моем гробу магистров не было, нет и не будет!! - возмутилась я, и добавила, поразмыслив, - Хотя в гробу я их видала и в белых тапочках.
      - А когда магистра выпустили, - продолжила уже Ирия, - то он обещал лично проверить у нас перечень магических растений, а это около тысячи понятий. Вот и учим.
      - Кстати, а вы уже некромантию сдали? - поинтересовались мы.
      - Да нет, сейчас пойдем! - ответила Меди.
      - А чего тогда травы изучаете? - изумилась я, считая, что страшнее Чуди нет ничего на свете.
      - Да вот, есть у нас один план... - хитро прищурилась Ирия, звучно захлопнув конспект. - Ну все, мы пошли на некромантию!
      - Удачи! А мы скоро подойдем! - ответили мы.
      Мы двинулись дальше.
      В столовой только начали появляться преподаватели и адепты, поэтому нам не составило особого труда, незаметно прокравшись к подносу с блюдами Мымра, вылить в стакан несколько капель Правдопоя. Правда, Ли, немного нервничая, переборщила, и широким жестом вылила в стакан половину склянки.
      Через минут пять наши старания увенчались успехов. Мымр залпом проглотил стакан сока, почмокал губами и недовольно скривился.
      - В стакане Правдопоя больше чем сока! - прошептала я.
      - Ничего страшного. И зря он кривится, зелье очень даже ничего!
      Наша перепалка могла длиться еще долго, но Мымр встал и вышел из столовой.
      Мы потихоньку двинулись за ним и затащили его в пустой кабинет. Под действием слоновой дозы Правдопоя Мымр был весел и был готов любить весь мир.
      - Давай, друг, соберись! - похлопала его по щекам Ли. - Что приготовила Марена на экзамен для второго курса?
      Мордашка карлика расцвела желанием помочь двум непутевым адепткам.
      - Как, вы еще не знаете? Диктую! Марена Батьковна приготовила на экзамен второму курсу упырей, парочку вампиров, зомби и мрунов. Вот и все, - отрапортовал Мымр, с несвязным лепетом осмотрел нас с головы до ног и вдруг сказал:
      - Ой, какие вы хорошенькие! Можно, я вас поцелую?
      Мы оторопело на него уставились, и я выдавила:
      - Лучше не надо!
      Цверг огорченно вздохнул и вышел из кабинета.
      Мы запоздало начали понимать, что вся наша затея не стоила тех усилий, которые мы приложили.
      - Мда... Вот и верь после этого слухам.
      - Да... А я уж было решила не идти на экзамен вообще, радея за целостность организма!
      Ли только кивнула и стала заинтересованно прислушиваться к разговору в коридоре, где Мымр, все еще находящийся под действием Правдопоя, встретил Марену.
      Из коридора доносились невнятные голоса, переросшие в истерические вопли.
      Мычание карлика едва угадывалось на фоне разъяренных криков Чуди.
      - Это кто тут мышь мокрая?! Ах это я ведьма мерзопакостная?! Да я тебя сейчас в порошок сотру! Так я еще и бездарность?! Ну, это уже перебор!!
      Но Мымра, накачанного Правдопоем, откровенно говоря, понесло. Всяческие эпитеты в адрес Чуди сыпались, как из рога изобилия. После какого-то особенно заковыристого определения, Чудь не выдержала.
      На весь коридор разнеслось визгливое верещание. Мы осторожно приоткрыли двери, пытаясь выяснить, что происходит. Оказалось, что Чудь, схватив Мымра за ухо, тащит его куда-то вглубь коридора.
      Но доблестный карлик не сдавался, и его грозный вопль: "Учи арконский, чучундра!" еще долго доносился с нижних этажей.
      Мы переглянулись, и стены кабинета начали сотрясаться от взрывов дикого хохота.
      Вернувшись в комнату, мы еще долго хихикали. Внезапно зеркало на стене между окнами осветилось голубоватым светом, и приятный мужской голос возвестил:
      - Ашад Эрион Ли, с Вами хочет связаться Лекс с Аваллона.
      Вот дый, вот это я понимаю, скромность! Стоит человек, тьфу, эльф за изображением и терпеливо ждет, когда же ему разрешат проявиться. Не то, что все остальные - появятся в самый неподходящий момент и, прекрасно понимая, что их, мягко говоря, не ждали, ехидным таким голосом спрашивают: "Я не помешал?".
      Тут я призадумалась. Мою подругу крайне редко называют полным именем... И не тот ли это Лекс, о котором мне уже все уши прожужжали?
      Ли тем временем металась по комнате, пытаясь найти свое самое красивое платье. С торжествующим кличем она вытащила его из-под кровати, но клич затих, как только она оценила взглядом степень его измятости.
      Решив, что хуже она выглядеть не сможет, а лучше уже не получиться, Ли подошла к зеркалу и, проведя ладонью по поверхности, позвала:
      - Лекс!
      Я с умеренным любопытством уставилась на изображение, где уже начали проявляться черты этого таинственного гражданчика.
      Критически осмотрев эльфа в зеркале, я вынесла приговор: довольно-таки симпатичный. Русые короткие волосы, зеленые глаза, развитая мускулатура - судя по всему, он хороший лучник, что для эльфа неудивительно.
      Эльф в свою очередь озадаченно уставился на меня, затем на Ли.
      Та наконец спохватилась и представила меня:
      - Лекс, это моя лучшая подруга Тари.
      Выжидающий взгляд стал укоризненным.
      - Ах да, приличия! Лекс, позвольте представить Вам Амон-Ши Элентари.
      Лекс поклонился. О боги, эта эльфийская церемониальность меня всегда угнетала! Я поклонилась в ответ и торжественным тоном позволила называть себя Тари. Он поклонился еще раз с выражениями глубочайшей признательности и обратился к Ли на эльфийском. Через десять минут шушуканья я услышала:
      - Namarie, Lex.
      - Namarie, Li.
      Зеркало погасло, и довольная, как слон, Ли обратилась ко мне:
      - Ну, как он тебе?
      -Симпатишшный!
      Поговорив еще немного, я выяснила, что Лекс обладал всеми мыслимыми и немыслимыми достоинствами и добродетелями. Хмыкнув, я предложила подруге написать с него образ и зажечь перед ним негасимый огонь, так как более идеального парня еще свет не видывал. Я захихикала:
      - Бедный Велемир! Выходит, зря он за тобой ухаживает! Куда ему, убогому, соперничать с этим Идеал Идеалычем!
      - Бу на тебя! - огрызнулась Ли.
      Велемир, боевой маг на два года старше нас, весьма настырно ухаживал за Ли, причем, к моему негодованию, главной причиной своего внимания к ней он объяснял тем, что бедную девочку морят голодом. Очень часто он залетал к нам в комнату, проверял состояние котелков, горшков и сковородок, и если оставался недоволен (что бывало весьма часто), то несся на кухню готовить всяческие деликатесы и потом следил, чтобы все было съедено. В его пользу говорило только одно: готовил он недурно.
      Ли, в целом, относилась к нему неплохо и охотно позволяла ему стряпать.
      - А как же великие и светлые чуйства к Лексу? - как-то поинтересовалась я.
      Ли захихикала.
      - Я предупреждала Велемира о том, что я беспринципная негодяйка! Так он не верит! Не будем его переубеждать... Приятно жить в неведении! - подвела итог Ли.
      Посмотрев на песочные часы, флегматично отсчитывающие время до экзамена, я решила, что пора собираться.
      По дороге к аудитории на нас налетела магистр Бздынь, сжимавшая в руках скомканный огрызок пергамента и свернутую в рулон огромную карту Арконы. Ткнув эльфийку под ребра картой, отчего Ли тихо охнула, Бздынь громко заявила:
      - Феноменально! Как же я раньше не догадывалась! - и помчалась дальше. Мы взглядом проводили галопирующую преподавательницу до коридора, пожали плечами и пошли дальше.
      Наша группа с говорящей аббревиатурой ЗЛА ("Защита, Лечение, Алхимия", но более распространенной расшифровкой было "Злобно Лающие Адепты") состояла из двадцати адептов и адепток, поделенных на три подгруппы: боевых магов, целителей и алхимиков. У каждой подгруппы было свое расписание, но, в принципе, большинство занятий, кроме профильных, мы проводили вместе.
      Наши одногруппники сдавали экзамен по некромантии, и адепты заходили в аудиторию по парам. Когда мы подошли, у дверей уже стояли две пары адептов, ожидающих моральной экзекуции.
      Меди и Ирия предпринимали стоические попытки, третьи по счету, сдать некромантию. Предыдущие провалы объяснялись тем, что Марена крайне негативно воспринимала методы целительниц.
      - Элоэн и Ирия Арбор! - донеслось из аудитории.
      Меди, хитро усмехнувшись, скрылась в недрах помещения. Оттуда донесся вдохновленный вой упыря, но внезапно все стихло. Опасаясь наихудшего, мы просунули носы в аудиторию. Зрелище, поджидавшее нас там, поразило даже готового ко всему Фаззи, нашего старосту. Ирия заплетала упырю бантики, а Меди приятным голосом вещала о том, что мусорить внутренностями в приличном обществе, по крайней мере, нехорошо, а бросаться конечностями - это вообще моветон. Упырь внимал ее речам с нескрываемым смущением, втупив глазницы в пол.
      Марена пришла в бешенство.
      - Вам полагается упокоить, стереть в пыль, расчленить его с особым цинизмом и негуманностью. А вы что сделали? Это вам не пансионат для благородных девиц! Кыш отсюда! Два!
      Девушки примирительно на нее посмотрели:
      - Да, мы знаем, что у нас есть некоторые проблемы по поводу негуманности.
      - Позвольте узнать, когда же у вас проблем не будет?
      - Наверное, когда мы умрем.
      Магистр с особой театральностью взмахнула руками:
      - Доживу ли я до того дня, когда у сестер Арбор все будет нормально?
      - Да, если вы собираетесь жить дольше, чем мы.
      Карна без лишних вопросов поставила им тройки за "оригинальный подход к решению проблемы".
      Следующим заходом Марена вызвала Фаззи и Памилу.
      Этот тандем был весьма своеобразным, но более чем продуктивным. Фаззи довольно успешно глушил упыря ударами чего-то тяжелого, в то время как упырь нарезал вокруг него круги, охотясь за стильной и яркой Памилой. Адептка, очень негативно относившаяся к нежити, с истерическим визгом носилась по эллипсообразной траектории, пытаясь от оного умертвия скрыться.
      Но в этот раз Фаззи решил отличиться. Знаток скабрезных анекдотов решил блеснуть своими знаниями, выбрав в качестве благодарной аудитории упыря. Заинтересованно выслушав пару историй, упырь с восхищение воскликнул:
      - Жжешь!
      И начал хохотать так, что его бренная, гнилая плоть не выдержала. Он рассыпался грудой конечностей и внутренностей по мраморному полу очень мило оформленной кляксой.
      Удивленно сведя брови домиком, Марена выставила паре пятерки.
      - Амон-Ши Элентари и Ашад Эрион Ли!
      Пыточный зал князя Окнеша казался для меня сейчас более желанным местом пребывания, чем эта, в общем-то, ничем не примечательная аудитория.
      Войдя, я лицезрела перед собой довольную ухмылку Чуди, которая уже внушала некоторую неуверенность в моих способностях. Чуть поодаль маячил жизнерадостный упырь, махавший нам ручкой. Цвет лица Ли живо напомнил мне цвет спелой эльфийской сливы: синий с лиловыми переливами. Ободряюще ей подмигнув, я направилась к упырю.
      - Гражданин, готовьтесь к смерти! - провозгласила я приговор, вытаскивая двуручник.
      Ли за спиной начала плести заклинание упокоения. Произнеся слова заклинания "Ф топку!", эльфийка сотворила сгусток упокаивающей магии.
      Я повторила заклинание, и концентрированная магия с моих рук перетекла через гарду по двуручнику. Клинок окружило золотистое сияние.
      Заклинание Ли и клинок вонзились в упыря одновременно. Тот картинно взмахнул руками, осел на пол и стал симулировать предсмертные конвульсии.
      - Дайте йаду! - провозгласил он, надрыгавшись.
      Сказать, что мы были повергнуты в шок, это не сказать ничего.
      - И как это понимать? - озадаченно протянула Ли.
      - И где тут подвох? - удивленно оглядев упыря, пробормотала я.
      Упырь нагло подмигнул и скрутил кукиш.
      - Ну все, милочки, теперь я вас буду убивать. Надеюсь, Вы стерильны? - обратился он к Ли.
      - Хам! - возмутилась она.
      - Нахал! - поддакнула я.
      Мы начали нарезать круги вокруг стола Чуди, а та с умеренным интересом наблюдала за происходящим.
      Между взрывами хохота упыря слышались мелкие и не очень ругательства, самым безобидным из которых было:
      - Ну что, киса, потанцуем?
      - Киса, ку-ку! - отозвался упырь.
      Внезапно я начала понимать суть происходящего. Чудь подсунула нам не простого упыря, а вурдалака, и тут нужен особый метод.
      Усмотрев на шее Чуди цепочку с вплавленным в серебро клыком какой-то твари, я бросилась к ней и сорвала с нее украшение. Дождавшись упыря, я попросила его открыть ротик.
      - О, зубодеры рулят! - ухмыльнулся упырь, распахивая челюсти.
      - Киса, ням-ням! - сказала Ли, схватив зуб и протолкнув его упырю в глотку.
      - Нет, не ням-ням! - уныло отозвался упырь, разваливаясь на части.
      Покопавшись указкой в аппетитной кучке потрохов, мы выудили цепочку и вернули ее Чуди.
      Задохнувшись от возмущения, она поставила-таки четверку, но комментарии при этом были непечатные.
      Окрыленные успехом, мы выпорхнули из аудитории. Сессия была окончена, и теперь перед нами маячило распределение на практику.
     
      Глава 3. Правила правильного праздника.
     
      Всю ночь мне снились кошмары про сорняки: крапива, лебеда, осот и прочие недруги сельского хозяйства. К чему это ведет, не могла сказать даже Ли, давно привыкшая к тому, что все сны у меня, как один, немного сумасшедшие.
      - Не надо было в два часа ночи кататься на кровати, - констатировала она.
      Сегодня нас ожидало распределение, поэтому последний день мы решили провести с пользой для себя, любимых.
      Эльфийка, собиравшая коллекцию необычных птичьих перьев, решила пополнить свои запасы.
      Глаза Ли довольно давно мозолил шикарный хвост Алконоста, любимой певчей птицы магистра Деуса. Она уже давно метила провести диверсионную вылазку, целью которой было хвостовое перо летуна.
      Нападение на пернатого было назначено на обеденное время, когда Нострам Деус находился в столовой.
      Планируя военные действия, мы потихоньку одевались. Выбирая наряд, я вспомнила один забавный трактат, написанный одним поборником нравственности под заглавием "Поляница как оплот бесстыжей безнравственности", который стал лучшим юмористическим произведением года у поляниц. Я осмотрела сегодняшнюю свою одежду: нагрудник (от которого, фактически, осталось только название), и кожаная юбка, похожая скорее на широкий пояс, и то с разрезами, чтобы не стесняла движений. Критически оглядев себя в зеркале, я подумала, что если бы видела меня сейчас моя мама, то она назвала бы меня скромнягой. И это неудивительно, ведь стандартный наряд поляницы состоит из ремней и портупей, кое-где уже, кое-где шире. Некоторые поляницы не признавали даже этот наряд, открыто игнорируя всю одежду вообще.
      Одобрительно кивнув моему наряду, Ли надела свое любимое длинное платье. Одеяние, сзади наглухо закрытое от затылка до пяток, спереди же представляло собой переплетение ленточек, которые держались на месте лишь с помощью магии.
      В дверь предупредительно постучали, а через секунду сквозь нее просочился сияющий Зарислав. Этот ушлый тип был зеркальным администратором. Это звание придумали телепаты, создавшие и поддерживающие сеть магических зеркал. Эти чудики представляют собой особый вид магов, да и, наверное, отдельную расу. Я, честно говоря, вообще не удивлюсь, если волхвы в скором времени из рода Homo Magikum выделят подвид Homo Administratorum.
      Немного оторванные от жизни, рассеянные, всклокоченные и небритые зеркальщики следили за чистотой телепатического сигнала и придумывали все новые и новые заклинания для улучшения работы зеркал.
      Таким был и Зарислав, который, бесстыдно оглядев наряд Ли, восхищенно присвистнул.
      Ли польщено заулыбалась.
      Тут взгляд зеркальщика остановился на моих доспехах.
      - Что это? - обвинительно ткнул он пальцем в район между нагрудником и юбкой.
      Я мысленно провела прямую от его пальца и уткнулась взглядом в свое пузико.
      - Хм... Это мой живот. А ты ожидал увидеть что-то другое?
      - Нет, меня интересует другой вопрос: какого лешего я вообще его вижу?! И почему я вижу твои голые ноги?! И что это за юбка такая?! Да это пояс какой-то!!! Немедленно переодевайся! У тебя есть что-то более приличное?
      Я лишь ухмыльнулась в ответ, продемонстрировав ему полянский наряд и полупрозрачное платье.
      Он умолк, поняв, что наши понятия о приличиях немного отличаются.
      Нет, главное, на ленточки эльфийки мы реагируем нормально, а стоит бедной девочке пузико оголить, так все, страх и ужасть!
      - Вы, гражданин, вообще чего приперлись-то? - наконец-то поинтересовалась Ли.
      - А... Ну это... Ну в общем... Ваше зеркало в порядке? - явно чем-то смущенный, промямлил Зарислав.
      - Да нет, вроде пока не жалуемся, а что?
      - Ничего, я за вас рад.
      - Ну тогда, руки в ноги и брысь отсюда! Ишь, моду взяли шастать!
      Зарислав послушно просочился через двери в коридор.
      Через секунду в дверь снова постучали. Зайдя, как все белые люди, пунцовый, как мак, Зарислав преподнес мне розочку, подмигнул и просочился назад в коридор.
      Я от удивления со всего размаху рухнула в услужливо подбежавшее кресло.
      Первой от изумления опомнилась Ли.
      - Либо смелый, либо глупый. Заигрывать к полянице... Скорее второй вариант! Ау, дядя, а ваша крыша-то тю-тю!
      - Не бузи, подруга, этот пройдоха меня улыбает, поэтому сильно я его бить не буду.
      Подруга удивленно на меня уставилась.
      - Он тебе что, понравился?
      - Хм... Меня всегда привлекали немного безбашенные, а тут явно сдвиг по фазе! Интересно, а он атеист? - вдруг заинтересовалась я.
      - Да где там! Он же зеркальщик! Они же в этого, как его там... А! В Ктулху верят!
      - В кого?!
      - А я знаю? Тари, это же зеркальщики!
      - А, ну да!
      Разобравшись в этом крайне важном вопросе, мы продолжили сборы.
      Тут в нашу комнату снова началось массированное наступление с двух фронтов: в зеркале проявился наш боевой друг, велет Диз, а в дверь замолотили с энтузиазмом стенобитного орудия. Опасаясь за сохранность казенного имущества, мы поспешили открыть дверь, и на пороге возник наш сокурсник Славен.
      Столкнувшись взглядами, парни критически друг друга обсмотрели.
      Двухметровый мускулистый велет свысока поглядел на конкурента. Славен же, год отслуживший в княжеской дружине, оценивающе посмотрел на Диза и отвернулся с ехидным видом, открыто говорящим: "Большие шкафы громко падают"
      На время решив игнорировать друг друга, парни одновременно с нами поздоровались и тут же запнулись, изумленные нахальством друг друга: как же, конкурент решил высказаться первым! Беспредел! Они вперились друг друга испепеляющими взглядами, многообещающе сжав гарды мечей.
      Мы за их спинами заговорщицки переглянулись и стали делать ставки. Я поставила десять койнов на Диза, а Ли - восемь на Славена.
      Пылая жаждой выяснения вопроса "Кто в комнате имеет право вякать первым?", Диз телепортировался в нашу комнату. Подумав, я накинула еще шесть койнов на Диза, а эльфийка, подумав, согласилась, что шансы примерно два к одному, и не стала повышать свою ставку.
      - Навью маму за ногу! - встревожено пробормотала я, невольно любуясь двумя гормональными маньяками, размахивающими двуручниками.
      Оба плавно перетекли в боевые стойки с мечами наизготовку.
      Диз, оценив свое преимущество в росте и силе, предложил Славену сравнять положение:
      - Ты поколдуй!
      - Сам ты поколдуй! - уязвлено огрызнулся наш доблестный сокурсник.
      - От поколдуя слышу! - взмахнул мечем Диз.
      В комнате из-за переизбытка эмоций начали дрожать предметы. Вдруг я услышала жалобный звон и увидела, как крышка моего гроба дала трещину. Поняв, к чему привел эмоциональный вандализм, я с рыком вытащила меч, намереваясь посечь в капусту обеих виновников порчи семейной реликвии. Ли повисла у меня на плечах, но разве три пуда брыкающейся эльфятины смогут удержать воительницу?
      Увидев разъяренную поляницу, которая шла к ним с жаждой мщения, парни немного растерялись. Даже хромая на все извилины, и страдая от отсутствия страха остаться на месте никто не решился.
      Вдруг окно распахнулось, приведя в чувство всех троих. В комнату влетел бумажный розовый слоник, важно планируя на ушах и задавая направление хоботом. Его нелепый вид вызвал бурю истерического хохота.
      Дуэльная лихорадка миновала, и два крушителя хрустальных крышек, виновато переступая с ноги на ногу, жалобно скулили, моля о прощении. Ли тем временем уже зарастила трещину, так что дулась я недолго.
      - А вы вообще чего пришли? - вспомнив, с чего все началось, поинтересовалась я.
      - Я пришел попросить у Ли конспект по пентографии, - признался Славен.
      - А я хотел попросить у тебя два ятагана, чтобы потренироваться. - сказал Диз.
      Мы без лишних слов выдали требуемое.
      - Кыш отсюда, тунеядцы!
      Те поспешили скрыться, напоследок все же одарив друг друга многообещающими взглядами.
      Несколько минут мы с нескрываемым удовольствием наблюдали за тем, как два широкоплечих переростка, пыхтя, толкались в дверном проеме, пытаясь выйти первыми. Вскоре нам это прискучило, и с помощью подушек с наложенными на них катапультирующими заклятьями, мы выбили их из комнаты.
      Вскрыв розового слоника, мы обнаружили объявление о праздновании окончания сессии, что должно начаться в 8 часов вечера.
      Тут по зданию пронеслись звуки обеденного колокола.
      - Пора! - возвестила Ли.
      Честно говоря, я уже начала сомневаться в успешности нашего предприятия, что не смогло скрыться от бдительного ока эльфийки.
      - Не дрейфь, подруга! Удача улыбается смелым!
      - Ага, а потом долго ржет над ними! - проворчала я, но все же пошла вслед за Ли.
      Дверь в кабинет магистра Деуса была не заперта, поэтому нам, к счастью, не пришлось добавлять к списку совершенных нами уголовно наказуемых поступков еще и взлом.
      Предмет нашего вожделения важно восседал на позолоченной жердочке. Увидев нас, Алконост распустил свой шикарный хвост и прочистил горло. Видимо, любимый певун Нострама Деуса решил, что мы пришли сюда в качестве благодарных слушателей.
      Я вытащила из кармана специально для этой цели припасенные орешки, всецело завладев вниманием птички. Ли пошла в обход, готовясь нанести коварный удар в тыл.
      Одаренная канарейка-переросток залилась какой-то оперной арией. Во время исполнения особо высокой трели Ли дернула солирующего исполнителя за хвост. Птичка благополучно поперхнулась, и, тяжело взлетев, слетела с насеста. Уже разозленная Ли, твердо решившая ощипать Алконоста, ринулась к нему.
      - Хочешь мира - готовься к войне! - важно изрек летун, переходя на бреющий полет.
      - Не шипите, вьюнош! - хмыкнула я, взмахнув мечем, и отправив птичку в бегство.
      После десяти минут гонений, устроенных на одаренную курицу, Ли с торжествующим воплем выдернула-таки перо из хвоста. Из горла бедной пташки вырывались лишь хриплые сипы, или сиплые хрипы, кому как нравится.
      Тут внезапно дверь распахнулась, и в аудиторию вошел задумчивый магистр Деус. Не заметив нас, испуганно притихших, он подошел к Алконосту и провозгласил:
      - Маэстро, музыку!
      Птичка напряглась, но вместо ожидаемых арий из ее горла хлынули звуки, поразительно напоминавшие скрип несмазанных дверей, скрежет мела по доске и царапанье ногтей по стеклу.
      О неожиданности магистр вздрогнул, и наконец-таки заметил нас.
      - Что? Кто? Сгинь, нечиста сила! - возопил он, явно приняв нас за причуду своей бурной фантазии.
      Но внезапно он умолк, углядев в руках Ли перо.
      - Негодяйки! Да как вы посмели так обидеть бедную птичку!
      С этими словами он материализовал две тяпки, притопнул ногой, и мы втроем очутились на школьном подворье, заросшем сорняками. Между буйными зарослями слабо прорисовывались черты культурных насаждений.
      - Полоть от сих и до вечера! - провозгласил он, генеральским жестом обводя обширный школьные угодья.
      - Но мы...
      - Но как...
      - Ну позязя!!
      Магистр негодующе фыркнул:
      - И никакой магии! Уголовницы!
      После этих слов он телепортировал, оставив нас созерцать всю масштабность наказания.
      Пырей, вымахавший мне по пояс, радостно шелестел, древовидная лебеда прочно ухватилась корнями в землю и ехидно щерилась в ответ на наши тщетные попытки ее вырвать. Березка пышным ковром устилала землю, не оставив даже крошечного клочка свободного места. Между стеблями раскидистого осота разве что только птицы не вили гнезда.
      - А сон-то был вещий! - пробормотала я и в сердцах добавила пару непечатных комментариев на полянском.
      - О боги! - выдохнула Ли, оценив все богатство царившей здесь сорняковой флоры. С жалостью поглядев на недавно сделанный маникюр, она направилась к грядкам.
      - Никакой магии! - напомнила я, узрев хищный блеск в ее глазах.
      - Не смешите мои тапочки! Куда тут без нее, родимой? - плетя заклинание, огрызнулась Ли.
      Уловив краем глаза ее жесты, я узнала простенькое, но весьма эффективное заклинание, прозванное адептами "проклятьем сумасшедшей тяпки", искоренявшее все сорняки в радиусе ста метров.
      Эффектный завершающий взмах, торжество во взгляде и ... Крутой облом через секунду.
      Получив заряд магии, сорняки, злорадно помахивая стеблями, дружно пустились в рост, остановившись лишь на уровне человеческого роста.
      - Еще колдовать будешь? - поинтересовалась я.
      - Да вот что-то перехотелось - поникнув, ответила Ли.
      - А я вот поколдую. Хуже ведь не будет, - решилась я.
      Сотворив на верхушках сорняков тыквенные головы, еще несколькими пассами я приблизила очертанья недругов сельского хозяйства к очертаниям абстрактных врагов. С истошным воплем вытащив двуручник, я ринулась в атаку. Вскоре Ли тоже охватил боевой азарт и она присоединилась ко мне с двумя длинными узкими кинжалами. Из недр двух боевых вихрей изредка доносились торжествующие визги и вылетали головы и конечности врагов.
      Через полчаса грядки были очищены, а бренные останки наших противников торжественно погребены в компостной яме. Все время до вечера мы развлекались тем, что занимались фигурной посадкой морковки, стимулируя ее рост магией.
      Вскоре, скооперировавшись, мы вырастили фигуру огнедышащего дракона. Умиленно вздохнув, мы полюбовались своим глобальным творением, убедились в своей гениальности и двинулись в комнату.
      Праздник должен был состояться через два часа, и мы с усиленным рвением стали к нему готовиться.
      Приняв душ и избавившись от лиственной каши в голове, мы стали одеваться и краситься. Ли облеклась в зеленое облегающее платье, при ходьбе обнажавшее загорелую ножку до бедра. Волосы она завила крупными локонами, и надела изумрудный кулон в виде листа, подарок Морганы на совершеннолетие. Я же надела синее шелковое платье, переливающимися потоками струящееся к полу. В разрезе, полностью открывавшем спину до того места, где она уже теряет свое благородное название, виднелась родовая татуировка поляниц: дракон, обвивающий меч. Покопавшись в вещах, среди наконечников для стрел я отыскала ожерелье с сапфирами, подарок мамы в честь первого упокоенного мной упыря. Ли заплела мне волосы, уложив косы короной.
      Осмотрев друг друга, мы заговорщицки ухмыльнулись, представив выражения лиц сокурсников, явно не ожидавших от нас такого великолепия.
      Но по дороге в актовый зал выяснилось, что не все так мажорно, как хотелось бы. Под шикарными вечерними платьями обретались кожаные сапоги с серебряными шипами, обутые по привычке вместо туфлей. Пару минут мы изумленно таращились на свою обувь. Переобуваться было лень, и наши коварные мозги стали продумывать возможные варианты развития событий. Я, похихикав, сменила цвет сапог на синий, в тон платью, мысленно извинившись перед теми, кому я наступлю на ноги. Ли, как более эксцентричный субъект, решила подойти к этой проблеме более глобально. Не став переобуваться, Ли зашла в пустой кабинет, сказав, что сменит имидж. Я думала, что готова ко всему, но оказалось, что моя тренированная психика еще не утратила способность удивляться. Платье Ли было одето шиворот-навыворот и задом наперед. Вырезов существенно прибавилось, и одеяние стало напоминать собой жертву когтей голодного вурдалака. Волосы, перед этим с такой тщательностью завитые, стояли копной. Впрочем, это было результатом встречи Ли с тараканом в аудитории. Этот вид насекомых повергает эльфийку в дикий ужас, что для меня труднообъяснимо. Честно говоря, я не понимаю, как магичка, шутя упокаивающая упырей вдвое больше нее, может с диким визгом носиться по комнате, тыкая пальцем в паразита размером с пшеничное зерно. Смотреть же, как она охотится с тапкой за беглецом с кухни, без смеха просто невозможно, на что подруга жутко обижается.
      В глубине души я в который раз оценила преимущества эльфийской расы. Даже в этом более чем нелепом наряде Ли выглядела великолепно. Хотя мне жаловаться не пристало. Девы-воительницы умеют носить не только доспехи, но и вечерние платья, хотя доспехи все же пользуются большей популярностью.
      Наш образ жизни, мягко говоря, удивляет сильную половину (хе-хе) общества, поэтому они пытаются как можно подробнее его изучить, чтобы знать, кто мы такие, но пока безрезультатно. Правда, иногда строят просто таки невероятные догадки по поводу возникновения клана поляниц.
      Вот, например, один из нордов, учившийся у нас по обмену, жутко удивился, впервые увидев меня в коридоре.
      - Ого, валькирия! - ткнул он в меня пальцем.
      Я вспомнила, что на одном полузабытом языке "валькирия" означает "выбирающая мертвых".
      - Это что, я на некрофилку похожа?! - завопила я, кидаясь на паршивца с клинком наголо.
      Тот истошно завопил, прося его выслушать.
      Я была сыта и добра, поэтому решила послушать.
      Как оказалось, мне сделали комплимент, так как в преданиях нордов валькириями называли прекрасных дев-воительниц, которые выбирали доблестных воинов, павших в сражении, и уносили их куда-то в небесные чертоги, где избранные пировали каждый день.
      Слегка смутившись, я поблагодарила парня, и убрала клинок от его горла. Он слабо кивнул, и мешком сполз на пол.
      - О боги, какие мы нежные! - слегка удивилась я, считавшая нордов менее впечатлительными...
      Полусогнувшись от хохота, вызванного совместным обсуждением нашего внешнего вида, мы кое-как добрались до актового зала, где уже собрались празднующие адепты.
      Наше появление не прошло незамеченным. Все в зале затихли, застыв от удивления. По залу гулко раскатился звук бьющегося стекла: Славен, изумленно раскрыв рот, выпустил из рук бокал.
      Мы удовлетворенно перемигнулись. Что бы там не злословили об отравленных стрелах и метательных ножах, но умение удивлять - наше главное оружие.
      Первым опомнился староста. Налив в бокалы вина, Фаззи направился к нам, громогласно восхищаясь нашим внешним видом. От звуков его голоса остальные вышли из ступора. К нам подошла Памила, главная бдительница нравственности нашей группы. Критически осмотрев наряд Ли, она приказным тоном произнесла:
      - Брошку!
      Тут же на ее ладони образовалась брошка, идентичная кулону Ли. Прихватив края выреза платья, дриада сколола их, уменьшив глубину декольте наполовину. Хуже одеяние выглядеть не стало, скорей наоборот, но многие адепты огорченно вздохнули. Мой же наряд Памила одобрила, правда, немного удивившись, как я смогла поменять кольчугу на платье, притом вполне приличное. Но потом она узрела вырез, обнажавший спину. Пискнув что-то возмущенное, она сотворила пелерину в тон платью, и прикрыла ей мою спину.
      Недоуменно пожав плечами, минут через пять мы избавились от изменений, привнесенных Памилой.
      Грянула торжественная музыка, и на сцену взошел уже немного (кхм) веселый Светозар.
      Умиленно прижав руки к сердцу, ректор начал вещать:
      - Дети мои! Чада мои любимые! Наследники нашего великого мастерства и знаний! Молодая поросль магического искусства! Будущее всего волшебства!
      Тут за спиной Велеречивого многозначительно хмыкнули. Светозар опомнился и перешел к сути:
      - Вы проделали много работы за этот год, и ваши старания не пропадут даром! Многие очень нас порадовали своим учебным рвением! Но некоторые, хоть и получили хорошие отметки на экзамене, все же позволили себе мелким пакостничествам изводить преподавателей!
      С этими негодующими словами он ткнул пальцем в сторону Меди и Ирии. Сзади опять хмыкнули, и указующий перст, опомнившись, переместился в нашу сторону.
      Честно говоря, мы не удивились. Я мечтательно вспомнила свой экзамен по демонологии, которую вел Светозар. Задание было простым: надеть на вопящую баньши намордник. Я же этим не ограничилась: оглушенная моим боевым воплем баньши стала носиться кругами, взвывая так, что когда я наконец-то ее поймала, оказалось, что моя жертва сорвала голос. Светозар рвал и метал, так как на экзамен баньши приготовили только одну, и замену ей искали полдня.
      Я скосила взгляд на Ли и увидела, что она щурится, как сытый кот. Наверное, вспомнила подробности экзамена по алхимии. Исполнив основное задание за 10 минут, Ли начала экспериментировать. В добытый литорт, взрывчатое зелье, она добавила ушную серу. Когда Нострам попросил продемонстрировать зелье, добытое Ли, рвануло так, что магистр, явно этого не ожидавший, заикался еще несколько дней. Впрочем, на оценку это не повлияло, так как Ли открыла новый катализатор литорта, и теперь ее открытием пользуются боевые маги князя Окнеша. Под их давлением князь учредил новый налог, согласно которому его подданные обязаны ежемесячно сдавать свою ушную серу в банках. Особенно ценится ушная сера истеричек, которая придает зелью гремучесть.
      После особенно громкого слова Светозара я опомнилась. Оказалось, что ректор уже читает распределения на практику.
      Нам на растерзание достались Рудищи, небольшой городок в провинции. Немного взгрустнув, мы все же решили, что с нашим даром притягивать неприятности, две недели в незнакомой местности обещают быть очень интересными.
      Когда распределения закончились, к нам подбежала Меди с горестными воплями:
      - Бедненькие! В Рудищи! Да как они могли! Вы же так молоды! Это Чудь вам мстит, я уверена!
      - Меди, в чем дело? - изумилась я.
      - Как, вы не знаете? О горе мне, горе! - еще горестнее начала завывать Меди.
      - Что такое? - удивилась Ли.
      - Темное место эти Рудищи, очень темное! И странное! Все, кто туда ездил, возвращались нервные, вздрагивающие от любого громкого стука, да хорошо, если вообще возвращались! - мрачно сказала дриада.
      - Меди, хватит каркать! Все будет хорошо! - я успокаивающе хлопнула ее по плечу, отчего дриада немного присела.
      - Все так говорили! - заныла она. Мы пожали плечами и решили пока по этому поводу не париться. Правда, Меди нас все-таки немного встревожила, так как ее в таком настроении мы еще никогда не видели. Да и вообще, если честно, мы просто-таки два года с момента знакомства пребывали в уверенности, что ее настроение ничего не может испортить. Даже в Чуди она находила позитивные стороны.
      Преподаватели вскоре покинули зал, и оркестр домовых начал играть нечто романтично-тягучее. К нам тут же подошла стайка возможных кавалеров. Я выбрала Диза, а Ли, решив поощрить нашего повара-добровольца, закружилась в танце Велемиром.
      Глядя на нас с Дизом, Ли хихикала. Так как я на две головы его ниже, ее ехидство было вполне оправдано. Правда, она начала хохотать, когда Диз, которому надоело наклоняться, взял меня на руки, и я стала командовать, в какую сторону поворачиваться.
      Славен, который танцевал с эльфийкой после Велемира, увидел действия конкурента, и решил его превзойти, не только взяв Ли на руки, но и подбрасывая ее при особо громких звуках музыки. Вскоре ее возмущенные писки перекрыли музыку, и народ остановился в ожидании чего-то невообразимого. Славен понял, что по его душу сейчас придут навьи дети, и осторожно поставил и без того всклокоченную эльфийку на пол.
      Цвет глаз Ли плавно перетек с синего в белесый. Славен бухнулся на колени с криком:
      - Не вели казнить, вели слово молвить! - видимо, эту реплику он выучил еще в бытность свою дружинником.
      Но адептка, круто развернувшись, вылетела из зала.
      Поступок Ли был вполне объясним. Во время особо высокого подлета она узрела, как слащаво улыбающийся Деус под ручку вывел Марену из зала. Увидев коварную измену любимого учителя, эльфийка решила узнать все подробности их разговора.
      Цвет лица Славена стал напоминать собой веселенькие переливы радужного сияния, и парень выбежал из зала вымаливать у эльфийки прощение. Толпа, ожидавшая просто феерии страстей, а получившая мелкое бытовое хамство, разочарованно загудела, но вернулась к танцам.
      Славен застал эльфийку в весьма предосудительной позе. Скрывавшаяся в недрах кустов Ли старательно подслушивала разговор двух магистров, но ее зад, торчащий из кустов, вносил явный дисбаланс в гармоничное переплетение ветвей кустарника.
      Парень по-пластунски подполз к эльфийке. Та на него шикнула, пытаясь не пропустить ни одной реплики. Он ехидно понаблюдал за ее стараниями, сжалился, и стал руками шарить в траве. Когда адепт нашел двух светлячков, он что-то пошептал над ними и швырнул одного в сторону преподавателей. Коварный жук схватился за край платья Марены, и перебирая лапками, пополз к плечам.
      Славен торжествующе постучал по второму жуку, и тот, встрепенувшись, начал вещать:
      - Госпожа магистр, Вы сегодня прекрасно выглядите!
      - О, благодарю Вас! - пропищал жук, явно перекривляя Чудь.
      Ли немного позеленела от злости.
      - Ишь, негодяй! - прошипела она.
      Комплименты Деуса становились все более и более слащавыми и однообразными, так что Ли не особо прислушивалась, как вдруг одна реплика привлекла ее внимание.
      - Я бы хотел попросить Вас об одном одолжении, Маренушка!
      - О, для Вас все, что угодно!
      - Вы не могли бы плюнуть в баночку?
      - А зачем это Вам?
      - Я нуждаюсь в весьма сильном средстве - слюне ведьмы.
      - Но Вы могли бы попросить об этом любую адептку.
      - Вы не поняли, мне нужна ведьма в прямом смысле этого слова.
      Вскоре от воплей Марены жучка заклинило, и он охрип, правда, в его услугах уже не нуждались.
      Из-за обилия звуков "п" в ее криках лицо Деуса стало оплеванным донельзя.
      - Именно на такой результат я и рассчитывал! - проговорил Деус, старательно собирая с лица слюну в склянку. - Высший сорт! - восхитился он, рассматривая слюну на свет.
      Марена, фыркнув, телепортировала, оставив после себя облачко серного выхлопа.
      Тут торжествующий взгляд магистра столкнулся с сияющим лицом эльфийки.
      - Госпожа Ашад! Что Вы тут делаете?
      Ли немного смутилась, но тут из-за кустов вынырнула довольная физиономия Славена. Тут уж смутился магистр.
      - А... Ну я тогда не буду мешать... Вы тут это... Не балуйтесь.
      Две рожи скрылись в кустах, и магистр услышал отчетливый звук лобзания, придавший ему ускорение.
      Звучно чмокнув Славена в нос, Ли поблагодарила его, и даровала прощение.
      - А что это за штучка? - поинтересовалась эльфийка, показав на все еще что-то хрипящего жучка.
      - А, это! В дружине научили, жук-доносчик называется!
      И парочка направилась в зал. Царящий там беспредел поразил их до глубины души. Адепты-старшекурсники превратили воду в фонтане в вино, и уже пели в фонтане песни. Велемир поджидал Ли, и от беспокойства и ревности искусал себе ногти, и уже начал подбираться к рукавам мантии. Я и Диз, хоть и не составили компанию старшекурсникам, горланящим лихую песню "Гномы-самогонщики брагу продавали", но уже были к этому близки. Я играла в "Даму с собачкой". Скрутив из пелерины что-то, напоминающее удавку, я одела ее на ставшего на четвереньки Диза и прогуливалась с ним по залу. Если я наступала кому-то на ноги своими подкованными сапогами, то звучала команда "Голос", и "Гав!", исполненный Дизом, перекрывал возмущенные вопли потерпевших. Если же орать продолжали, то звучала команда "Хороший мальчик!", и Диз подползал к ноге жертвы и поднимал заднюю конечность. Жертва благоразумно ретировалась, а мы, хихикая, продолжали свое триумфальное шествие.
      Охнув, Ли бросилась ко мне.
      - Тари, немедленно домой! А с тобой, Диз, я поговорю потом!
      Велет виновато заскулил.
      Совместными усилиями Ли и Славен уговорили меня пойти в комнату. Но идти пешком я категорически отказалась. Переделав из удавки уздечку, я села на Диза, залихватски свистнув.
      Диз радостно заржал, брыкнул, и понесся умеренным галопом по коридору. Я попыталась повторить вольтижирование лихого джигита из Араньяни, но второй удар коленом по голове меня образумил, и я лишь истошными воплями подгоняла своего скакуна. Ли едва за нами поспевала, и на выдохах из нее вырывались уменьшительно-ласкательные "Тунеядцы!", "Прохвосты!", "Алкоголики!", "Негодяи!" и прочие милые эпитеты.
      У нашей комнаты Диз стал на дыбы, сбросив меня на пол. Мой верный конь меня не бросил, а перенес меня в гроб, заботливо прикрыв меня одеялом, а гроб крышкой.
      Ли заснула на своих лианах, все еще бормоча ругательства.
     
      Глава 4. Тяготы кочевой жизни.
     
      - О боги, как трещит голова! - поморщилась я, мешком вываливаясь из гроба. Титаническим усилием я напрягла мозги, пытаясь вспомнить подробности вчерашнего вечера, но пока это не удавалось. Две шишки на лбу неясного происхождения внушали опасения, что ходила я вчера, не согласовывая свои маршруты с близстоящими стенами и столбами. В горестных раздумьях и раскаянии по поводу вчерашних возлияний, я направила свои стопы на кухню, мечтая о ковшике воды. Выходя из комнаты, я на что-то налетела. Этим чем-то оказался Диз, мирно прикорнувший на коврике перед нашей комнатой. Узрев меня, какая-то первогодка с диким воплем кинулась наутек.
      - К чему это? - подумалось мне.
      Глядя на свернувшегося клубочком велета, я начала смутно припоминать подробности вчерашнего вечера.
      - О боги! - я потихоньку сползла по стенке на пол, попутно придавив Дизу руку. Тот истошно взвыл, но не проснулся. Я пристроилась к нему под бок, и наши синхронные поскуливания понеслись по коридору. Прекратила это безобразие Ли, вылившая на нас ведро колодезной воды.
      Годы тренировок не прошли даром, и мы разом вскочили, готовые держать круговую оборону.
      Полюбовавшись идиллической сценой Ли зааплодировала.
      - Браво!
      Мы опомнились и стали виновато шаркать ножками.
      Прочитав приличествующую случаю нотацию, Ли, с чувством выполненного долга, потащила меня собирать в дорогу вещи.
      Из лекций по историографии я вспомнила, что такое эти Рудищи, и с чем его едят. Небольшой городок на северо-востоке Арконы известен тем, что там лет эдак 400 назад произошла грандиозная битва между нежитью и магами, окончившаяся не менее грандиозным поражением нечисти. А еще там находятся огромные залежи кристалла нару. Нару, излучающий магию, является мощнейшим катализатором заклинаний, который используют для изготовления артефактов и амулетов. Злые языки поговаривают, что злоупотребляющий нару маг начинает светиться ночью.
      - Враки это все! - провозглашал на это все Светозар, весь увешенный нарумовыми артефактами. Правда, ночью его еще никто не видел, а мертвенный свет, пробивающийся сквозь щели в его двери, он объясняет постоянно работающим зеркалом.
      Эти душещипательные подробности о Рудищах и свойствах нару скороговоркой выдавала на первом курсе магистр второй степени по историографии Анилена Бздынь.
      Тощая, как скелет воблы, в огромных очках, вечно всклокоченная пани Бздынь с пеной у рта доказывала, что историография - наиважнейший предмет.
      С фанатичным блеском глаз она металась у доски, что-то пафосно вещая, в то время как указка с тем же пафосом и фанатизмом лупила отвлекшихся адептов по шее. С помощью этих колотушек знания прекрасно усваивались, поэтому мои мозги с такой легкостью выдали требуемую информацию, которая ни коим образом не сочеталась со сведениями, которыми нас снабдила Меди.
      Поддавшись увещеваниям Ли, я одела официальный наряд поляниц: конструкцию из ремней и лоскутов кожи. Перевязь с ножнами я закинула на спину, а волосы заплела в косу. Давно хочу их остричь, но Ли постоянно грозит мне склянкой со слабительным, если я все же это сделаю.
      Я начала забрасывать вещи в сумку. Впихнув в сумку все необходимое по списку, составленному эльфийкой, я поняла, что мой здоровенный злющий гнедой жеребец с милым и трогательным именем Кастет, нагруженный этим багажом, просто скроется из виду, а для меня места вообще не останется. Категорично этому воспротивившись, я выбросила из сумки половину шмоток, без которых в принципе можно обойтись.
      Оружие в сумку уже не влезало, но я не в силах была от него отказаться. В итоге, увешенная блестящими железяками, я стала напоминать сороку-переростка. Такой результат меня не прельстил, поэтому я, скрипя зубами, взяла лишь самое необходимое: двуручник, чакрум и метательные ножи на перевязи. Эльфийка ограничилась луком и кинжалами.
      Ли, оценив размеры своей сумки, загадочно хмыкнула, и начертала на боку сумки какую-то руну, похожую чем-то на давленого комара. Мешок протестующее пискнул, но все же уменьшил размеры примерно втрое.
      В который раз я обругала себя, что не пошла на пентологию, ведь руны, что ни говори, облегчают жизнь.
      Решив поразвлечься, я решила сотворить какую-нибудь мягкую и пушистую зверушку. Ли остановила свой выбор на белке, я же решила добавить к ней черты кролика. А что, выгодно: диетическое мясо с шикарным пушистым хвостом. Замечтавшись о чем-то мягком и пушистом, я вздохнула, и в голову мне полезла какая-то чушь.
      Истошный визг первогодки, невесть какого лешего просунувшей голову в нашу комнату, выдернул меня из недр мечтаний.
      То, что я увидела на столе, поразило мое воображение. По скатерти важно расхаживал тарантул с шикарным рыжим хвостом.
      - Халтура! - ткнула пальцем в творение подруга. - Хвост-то лисий!
      - Зато паук хорошенький! - отмахнулась я. - Иди к мамочке!
      У двери послышался глухой стук: первогодка грохнулась в обморок.
      - Фи! - фыркнула Ли. - Нервы у барышни ни к черту!
      Я согласилась и обратилась к сотворенному чуду.
      - Цыпа, охранять, пока мы не приедем!
      Животина вздернула хвост по стойке "Смирно!" и стала делать обход комнаты строевым шагом.
      - Вот умница! - умилилась я, забирая вещи.
      Свою сумку я отнесла в конюшню и навьючила Кастета. Затем вернулась, чтобы помочь Ли, так как земное притяжение еще никто не отменял, и сумка весила столько же, сколько до сжатия.
      Когда, уже призрев все приличия, мы волокли сумку, шествуя вперед спиной, мой зад во что-то врезался. Этим чем-то оказался Славен, и судя по довольному выражению лица, наблюдал он за процессом переноски уже давно. Уловив хищный блеск в наших глазах, он решил исправиться:
      - А я вот тут стою, думаю, может, вам помощь нужна?
      - Нужна! - хором завопили мы, вручая ему ручки.
      - Да, боюсь я, не потащишь ты ее! - с хитрым прищуром посмотрела на парня Ли.
      - Я?! Да я!! Да ты вообще!! Да чтоб я!! - с этим пыхтением Славен браво схватился за сумку.
      Шагов через двадцать он побагровел.
      - Может, помочь? - сжалась над ним я.
      - Нет, что ты, я сам справлюсь!
      - Ну как знаешь!
      Всю дорогу до конюшни я задавалась вопросом: будем ли мы обязаны оплачивать лечение выпавшей грыжи помощника-добровольца? Но все обошлось благополучно. Кое-как взвалив сумку на Мафлю, вороную кобылу Ли, Славен с неверием покосился на мешочек.
      - Даже боюсь спрашивать, что у вас там! - сказал он.
      - Косметика! - хихикнула Ли.
      - А-а-а...
      Славен мысленно посочувствовал кобыле эльфийки и попрощался с нами.
      Мафля, впрочем, была на этот счет тренированной, и определяла вес поклажи не по виду, а по количеству рун на сумке. Эта сумка вызвала у нее тягостный вздох, но брыкаться она не стала.
      Оседлывая Кастета, я поинтересовалась:
      - А почему ты назвала ее Мафлей?
      - Не знаю... Химеры воспаленного воображения!
      - А-а-а... Ясно!
      Такими вот химерами объяснялись всевозможные выходки Ли.
      Как еще можно объяснить попытки Ли творить чары ногами?
      - А что, - доказывала она. - Весьма полезно! Вот возьмут нас в плен, руки свяжут, а мы на коварных бяк заклинания ногами швырять будем!
      Но пока, вместо врагов, страдали мы. Размахивая своими не в меру длинными ногами, эльфийка умудрилась подбить глаз преподавателю, и разбить склянку с эссенцией тухлых яиц, и после этого аудиторию проветривали еще два дня, а лекции отменили.
      Или еще желание Ли обучаться полетам на метлах.
      - Надо возвращаться к истокам! - агитировала она, размахивая двухметровым агрегатом уборочного дела. - Наши бабки летали на метлах, матери летали на метлах, а мы чем хуже? Ведьмы мы или не ведьмы?! Надо соответствовать званию!
      Но Кирлил Левоправный, инструктор по вождению метел, при виде Ли буквально на коленях ползал, умоляя ее оставаться на земле и не лишать его удовольствия лицезреть ее в полном комплекте конечностей.
      Эльфы обходятся без седел, вот и Ли вскочила на Мафлю, накрытую лишь попоной.
      Мне всегда было интересно, отбивает она себе зад на широкой лошадиной спине? Ли в ответ на эти ехидные вопросики лишь ухмылялась.
      - В дорогу!
      Мы отправились в путь погожим летним деньком, и все предвещало веселое времяпрепровождение.
      Выехав из Княжграда через главные ворота, мы направились по дороге, которая больше остальных внушала надежду на то, что именно она приведет нас в Рудищи.
      Но возле первого же распутья мы обнаружили принеприятнейший факт: мы забыли карту.
      Переругиваясь, мы поехали назад.
      Уже у дверей нашей комнаты Ли остановилась:
      - Там же твое творение охраняет наши вещи! А вдруг бросится?
      - Да чтоб моя животина меня не узнала?
      И, отворив двери, я вошла в комнату со словами:
      - Цыпа, иди к мамочке!
      Разнеслось возмущенное шипение, и из недр комнаты показался воинственно ощетинившийся хвост, а потом нарисовался и весь паук, активно наматывающий паутину на лапы.
      - А это что? Перепонки делаешь? В водоплавающие записаться решил? - поразилась я.
      Тут Ли, с опаской заглянувшая в комнату, завопила:
      - Ложись!
      Я с перепугу брякнулась на пол, и уже там спросила:
      - С какой это радости?
      Ответа не потребовалось. На то место, где только что была моя голова, спикировал наш бдительный страж, планируя на паутине между лапами.
      - Вот дый! Вырастили животину на свою голову! Кыш отсюда, тарантул-летяга! Нет, паук-планерюга!
      Услышав вопли милого его сердцу голоса, животина образумилась. Перестав плеваться ядом и бомбить нас паутиной, мое детище спланировало на пол и начало активно изображать радость от встречи, махая хвостом. Не ограничившись этим, он взлетел на мое плечо, обвил шею хвостом и нежно заскрипел.
      - Ну разве можно на такую лапочку обижаться! - заворковала я.
      - Вот леший! Когда ж ты успел, а? - завопила Ли, увидев свои вещи, оплетенные паутиной. - Ну держись, сторожевой, сейчас тебя убивать будут!
      - Не дам цыпу! - завопила я, прижав к сердцу тарантула, и стала удирать от разъяренной эльфийки.
      Умаявшись, минут через десять, мы упали на кресла.
      - Ладно! Живи, бдитель, пока я добрая! - сдалась эльфийка.
      Покопавшись в конспектах, мы нашли карту Арконы. Не без труда обнаружив Рудищи, мы обрадовались, так как, судя по карте, ехать до городка не так уж и много.
      Мы вновь направились в путь. Ли свернула карту в трубку и засунула во внутренний карман сумки, чтобы не потерять.
      Копыта лошадей звонко цокали по мощеному гранитом тракту. Солнце мягко прогревало все вокруг, ухоженные поля селян радовали глаз. Иногда вдалеке показывались величественные храмы и жертвенные круги. Но мы, проезжая мимо них, не проникались должным благолепием.
      Мы, поляницы, поклоняемся Триаде: Апи, Артимпасе и Табити. Мирная Апи, богиня земли, яростная Артимпаса, богиня войны, и огненная Табити, богиня семейного очага, главные защитницы поляниц, и их законы свято нами чтимы. На огромной площади Киррена, города поляниц, стоит громадный храм с тремя куполами, образующими треугольник. Жрицы Артимпасы ведут войны, жрицы Апи руководят сельскохозяйственными работами, а жрицы Табити следят за общим благосостоянием и ухаживают за больными.
      Моя мама Исса - Верховная жрица Артимпасы.
      В Гларии я узнала, что эльфы поклоняются Керре, высшей созидательной силе природы. Эльфы не возводят Керре храмы и святилища, считая ее главным олицетворением тысячелетний дуб на Аваллоне. Отсутствие храмов эльфы объясняют ненужностью посредников между ними и Керрой. Я же объясняю это банальной скупостью.
      Через пару часов пути мы обнаружили никак не обозначенное на карте озеро. Ли с энтузиазмом начала наносить на карту очертания вышеозначенного водоема. Через полчаса эльфийка с гордостью продемонстрировала мне результат ее стараний.
      - Э-э-э... Ли, ты знаешь про такую вещь, как масштаб? - скептически оглядев сие глобальное творение, занявшее половину карты, спросила я.
      - Да ты что! Так и надо!
      - Ну хорошо, поверим. Ты как его назвать собралась?
      - Дай подумать...
      От моих звучных названий типа Малых Тинников, Грязелужья и Подворья веселых утопленников Ли с возмущеньем отказалась, назвав мои попытки опошлить ее грандиозной важности находку мелким хамством.
      Озеро нарекли Рыбьим Брюхом.
      Мы узрели любопытную картину: русалка, плавая на спине, орала песни пошлого содержания, а затем зашвыряла нас водорослями.
      - Похоже, рыбу глушили литортом, - оторопело наблюдая за русалкой, решила Ли.
      Погода стояла отличная, так что мы решили немного отдохнуть на берегу свежепоименованного озера. Я с детства люблю плавать, поэтому решила окунуться. Научить меня плавать нормально, не удалось пока никому, поэтому стиль моего плаванья никто четко определить не может. Ли определила его как помесь движений щенка и лягушки, я же гордо именую его полянским малоизученным.
      Задумавшись над тем, кто же из нас прав, я даже немного приостановилась, но тут из недр мечтаний меня выдернул некто, отчаянно вгрызшийся в мою пятку. Я взвизгнула и начала бешено работать конечностями.
      Вылетев на берег, я тщательно обследовала пятку на предмет оторванных клочьев кожи. К моему удивлению вместо ошметков плоти моему взгляду представилась гладкая розовая пятка с маленькой красной точкой на месте укуса.
      Я направила взор на воду и невольно вздрогнула.
      - Мамочки! - выдохнула я. - Ли, это был не литорт!
      - Ого! Да тут, скорее всего, кто-то ведро дурмана вылил в воду.
      Судя по бурлению воды, мальки решили устроить в водоеме восстание. Блеснув обезумевшим глазом, из омута вынырнул сом, преследуемый стайкой воинственно настроенных головастиков. Щука, с самодовольным видом втесавшаяся в стайку мальков с расчетом поживиться, через пару мгновений была атакована, и выбросилась на берег, пытаясь скрыться от благородного мщения мелочи.
      Пройдя по берегу, мы обнаружили причину столь неестественного положения вещей. Рядом с водой стояла телега с мешками хмеля, поблизости стояла стреноженная кобыла, пощипывающая выбивающийся хмель. Пытаясь добраться до более сочного фуража, кобыла стащила зубами разодранный мешок, попутно сбросив пару мешков в воду. Жара и наличие солода в береговых зарослях сделали свое грязное дело. Этим-то и объяснялось умопомрачение водной живности. Пресечь это безобразие было некому: возницы телеги с хмелем поблизости не было. Впрочем, вскоре он обнаружился под раскидистым кустом шиповника. Парень, причмокивая губами, спал, прижимая к себе внушительного размера бутыль бормотухи, уже наполовину опустошенную. Оценив состояние бутыли и парня, мы решили, что будить возницу нет смысла. А хмель... Что же, пусть хищники узнают, что такое вендетта кровожадной мелочи! Похихикав, мы направились дальше, рассчитывая уже утром прибыть в Рудищи.
      Под вечер мы набрели на удобное для ночлега место. Пышные заросли ракиты полностью закрывали небольшую круглую полянку, на которой было даже кострище и груда заготовленного валежника. Обнаружили мы эту поляну своеобразно: туда полетели стринги эльфийки. Почему они улетели? О-о-о, это весьма долгая история! Совсем не потому, что Ли расшвыривала предметы туалета, вовсе нет. Просто если меня настигает порыв вдохновения, я творю на первом попавшемся предмете, будь то пеньюар подруги или краюха хлеба - мое творчество не признает банального быта. В тот раз я изобразила силуэт бегущего человечка на стрингах Ли, стопку которых подруга выложила для сортировки. Как потом оказалось, в моем рисунке присутствовали элементы руны оживления. Когда Ли начертала на сумке руну сжатия, стринги получили заряд магии, и, карабкаясь по вещам, поползли вверх. При особо активном подскоке Мафли, сумка приоткрылась, и стринги, победоносно махая рюшами, полетели в сторону журавлиного клина, который виднелся на горизонте.
      Ли, увидев коварную измену важного предмета туалета, решила вернуть его в семью, пусть и насильственным путем.
      Схватили мы нижнее белье, когда оно начало вить гнездо в раките. Сражаясь с упертыми стрингами, мы попутно обнаружили поляну, чему весьма порадовались.
      - Видимо, кто-то готовил поляну для себя, а мы пришли на готовенькое! - переодеваясь ко сну, сказала Ли.
      - Ну, будем надеяться, что этот кто-то не придет, иначе нам придется испортить им настроение, - проворчала я, ставя защитный кокон.
      Часа через два нас разбудил хоровой вопль в исполнении стайки гномов. Разудалая компашка пришла на заготовленное для ночлега место, и, найдя его занятым, решила во что бы то ни стало выжить конкуренток.
      Самый старый, пригладив бороду, приосанился. Внимательно оглядев полянский наряд и полупрозрачную ночную рубашку эльфийки, остальные в точности повторили движение старшего.
      Мы переглянулись, и с невинным видом устремили в компанию бесхитростные взоры.
      - Вы, наверно, ищете красавицу, которая бы подошла к вашему хрустальному гробу? - спросила Ли.
      Красавицы в гробах - вечный бзик всех гномов. Вот и эта семерка сразу заинтересовалась пропозицией.
      - А что, есть варианты? - жадно блеснув глазом, спросил старший, видимо, гномий уполномоченный.
      - О, да у нас такая красавица, просто высший сорт! Любого принца в бараний рог скрутит! - ткнула в меня пальцем подруга, призывая их полюбоваться качеством товара. Она так бойко меня расхваливала, что создавалось впечатление, что все свободное от учебы время Ли занимается продажей лучших подруг ошизевшим от такого счастья гномам.
      Гном помоложе подошел ко мне, крякнул и зачем-то попытался посмотреть на мои зубы. Эта бесцеремонность меня возмутила, и я клацнула челюстями, притворившись, будто хочу откусить придирчивому дядьке палец.
      Тот с воплем отскочил.
      - Уж больно норовистая!
      - Да какая вам разница! Она же в гробу лежать будет!
      Гномы переглянулись.
      - А что Вы за нее хотите?
      Тут Ли призадумалась. Углядев украшенные драгоценными камнями топоры, она ткнула в них пальцем.
      - Значит так! Играем в подкидного дурня. Выигрываете вы - забираете красавицу, выигрываю я - вы отдаете топоры.
      Те со смехом согласилась, мысленно уже обыграв простодушную малышку. Один даже подошел ко мне с линейкой и начал снимать с меня мерки, сетуя на то, что горный хрусталь нынче дорог, так что придется обойтись обычным стеклом. Я лишь снисходительно улыбалась.
      Гномы достали колоду карт и дали их эльфийке. Та стала тасовать и раздавать карты нарочито медленно, кося под глупую кисейную барышню.
      Самоуверенность гномов достигла своего апогея. Один уже по-хозяйски хлопал меня по плечу, второй изучал мой цвет глаз, раздумывая о платье в тон, третий решал, подойдет ли мне алмазный венец или обойдусь золотой короной, четвертый решал, какому принцу со мной повезет, или не повезет, как посмотреть, остальные три перекидывались картами с эльфийкой.
      Через пару минут послышалось ехидное хихиканье Ли, и гномы с недоуменным видом побросали топоры в кучу.
      - Отыгрываться будем? - спросила она.
      Гномы, списав ее победу на элементарное везение, поставили на кон расшитые золотом кафтаны.
      Раздали карты. Ли, движением бровей поменявшая козыри в кучках карт, через пару минут оголила гномов, оставив их в нижнем белье.
      - Еще? - коварно спросила Ли.
      - Эх, была ни была! - тряхнул бородой старший.
      С колодой творились чудеса: Ли вытаскивала козыри, гномам доставалась пузатая мелочь. Грозная баталия, победителю которой достались бы подштанники гномов, шла во всю, как тут очередной козырный туз, спрятанный в рукаве эльфийки, заартачился, и вылетев вне очереди, посеял смуту в рядах гномов.
      - Шулершы! - завопил старший. - Да мы вас!
      Все семеро грозно растопырили бороды, и, сжав кулаки, направились к нам.
      Я выхватила двуручник, Ли сотворила пламенный сгусток.
      - Ведьмы поганые! - завопил один.
      - Ах поганые! - возмутились мы, кидаясь в атаку.
      Вскоре семь аккуратных свертков висели на ветках ракиты, оттуда доносились жалобные попискивания и мольбы о пощаде.
      - О, эти звуки слаще музыки! - потягиваясь, сказала Ли.
      - Слушала бы и слушала, - поддакнула я, заворачиваясь в одеяло.
      Наутро прошедшие воспитательную работу гномы гуськом покинули поляну, распевая песни о прекрасных благородных волшебницах. Мы решили их пожалеть, и отдали им их имущество, выковыряв из топоров по сувенирному рубину на память. Впрочем, наш поступок имел менее благородную сторону: ни Кастет, ни Мафля не могли унести эту кучу вещей.
      Подковы лошадей звонко зацокали по тракту, и после двух часов легкого галопа мы выехали на мощеную площадь маленького городка. На одной стороне площади стояла ратуша, рядом с ней расположился небольшой шумный рынок. Напротив ратуши стояла корчма, из которой периодически доносились пьяные вопли и вылетали пьяные мужики, которые, подбадривая себя истошными воплями, забегали обратно, но лишь с тем, чтобы через полчаса вылететь снова.
      - Ну здравствуйте, Рудищи! - с энтузиазмом поприветствовала я место нашей будущей практики.
      Около корчмы находилось шикарное мраморное здание, около которого толпилось сборище мужиков. Позади ратуши виднелось каменное здание, поразительно напоминающее сарай.
      Мы остановились посреди площади, решая, куда именно нужно пойти. Ли тянула меня в мраморное здание, аргументируя это тем, что маги живут так, как позволяют средства. Я же тянула ее в каменный сарай, аргументируя свой выбор тем же.
      К нам подошла тощая, рябая девица с лицом заядлой сплетницы. Тщательно осмотрев все детали полянского наряда и короткого эльфийского платья, она презрительно хмыкнула.
      - Здравствуйте! - поздоровались мы.
      - День добрый! - отозвалась она, вперив взгляд в мои голые ноги. Я невольно попыталась их прикрыть, но потом плюнула и бросила это безуспешное занятие.
      - Нам бы в Гильдию попасть... Мы магички! - гордо распрямилась Ли.
      - О, так вот как это теперь называется! - ехидно протянула девица.
      - Мы вообще-то на практику приехали! - вставила реплику я.
      - Ну надо же, уже и практика в этом деле нужна! - еще более ехидно протянула она.
      - Ну надо же опыта набраться! - не понимая ехидства девицы, ответила Ли.
      - О да, конечно! - хмыкнула девица. - Вам туда! - и ткнула пальцем в мраморную громаду.
      Ли, торжествуя, поглядела на меня и направилась к зданию. Спешившись, я обернулась. Картина, представившаяся моим глазам, меня поразила: к зданию стали подтягиваться косяки особей мужского пола.
      - К чему бы это? - спросила я у подруги.
      - Какая разница? - отмахнулась та. - Пошли к начальству.
      Войдя, мы узрели зал, вся обстановка которого была красного цвета.
      - Стильно! - окинув взглядом помещение, протянула эльфийка.
      В углу зала мы обнаружили дверь, и вышли в коридор.
      В коридоре было много дверей, на некоторых висели таблички с надписью "Занято!". Оттуда доносились томные вздохи и хихиканье. Я, если честно, очень изумилась, услышав их, и с огромным трудом подавила желание заглянуть в какую-нибудь из этих комнат, чтобы узнать, какие проблемы магического плана решают, сопровождая такими...э-э-э... нетипичными звуками.
      Мы дошли до самой большей двери и отворили ее. Войдя, мы узрели огромный письменный стол, на котором стояла табличка "Маман". За столом важно восседала дамочка с необъятными формами. Она радостно замахала руками, увидев нас.
      - О! Новенькие! Да свежие, красивенькие, молоденькие! То, что надо!
      - Здравствуйте! - проявили вежливость мы.
      - Перейдем сразу к делу! Ваша специализация!
      - Моя - нежить и демоны. - скромно призналась я.
      - Моя - зелья и языки. - сказала Ли.
      - Э-э-э... Я что-то не поняла... Вы что, отравительница и некрофилка?
      - Не поняла! Вы за кого нас принимаете? - возмутилась я.
      - Вы пришли в публичный дом, милочки. Я принимаю вас за возможных сотрудниц.
      - Публичный дом?! - изумились мы.
      - Ну да, "Магия ночи", лучший публичный дом города Здыхликова Падь.
      - Какого города? - еще более удивились мы.
      - Здыхликова Падь, милочки!
      - О боги! - выдохнула Ли, вытащив карту. - Тари, мы поехали в противоположную сторону.
      - Что?! Ты перевернула карту?! - возмутилась я.
      - Я?! Это ты выбирала дорогу!! - огрызнулась Ли.
      - Клуша!
      - Разиня!
      Наша перепалка грозила перерасти в дуэль, но тут дамочка сказала:
      - Ой, милочки, не ссорьтесь! Оставайтесь у меня, поработаете!
      - Нет!!! - завопили мы и бросились прочь из здания.
      Мы вскочили на коней и понеслись галопом из города.
      По дороге нас встретила давешняя компания гномов, которые почтительно нам поклонились. Мы отсалютовали им и поскакали дальше. Нас ждали Рудищи и новые приключения!
     
      Глава 5. Дружба под знаком "Ик!"
     
      Переночевали мы на той же поляне под ивами, но толпы воинственно настроенных гномиков нас не осаждали, к превеликому нашему сожалению.
      Под вечер мы снова помпезно въехали в Княжград.
      Я решила заехать в школу и проведать мою бдительную цыпу. Животина при виде хозяйки пришла в неописуемый восторг. Ли восторга цыпы не разделила, так как мой любимец устроил себе гнездо в стопке ее шелковых платьев.
      Наш страж, бдительно охраняющий вещи, для пущей предосторожности оплел их паутиной. Я, увидев все это великолепие, умилилась приложенным стараниям ради сохранности имущества.
      Внезапно мой взгляд остановился на одной из стен.
      - Ли!! Гляди!! Кошмар!!
      От неожиданности эльфийка подскочила.
      - А? Что случилось?
      - Смотри, на арбалетном болте нет наконечника!!! Он потерялся!! Ли, куда он мог деться?
      Эльфийка изумленно на меня уставилась, а потом со всего размаху шарахнула меня по шее.
      - Ты представляешь, сколько нервных клеток я только что из-за тебя спалила?! Ты чего паникуешь?!
      Я же недовольно потерла шею и сказала:
      - Биться потом будешь, лучше помоги наконечник найти! Это же специальный стеклянный наконечник, под заказ деланный!
      Ли вздохнула, и мы вдвоем начали лазить на четвереньках, шаря руками по полу. Цыпа, решив, что с ним играют, начал гоняться за нашими руками, всеми силами пытаясь произвести как можно больше шума, поэтому звук открывающейся двери мы не услышали.
      В комнату вошли Шулар и Лиз, наши одногруппники, проходящие практику в Княжграде.
      Шулар, бахвальство которого не имело границ, проходил практику в конторе одного боярина, занимая положение телепата. По словам Шулара боярин был жуть какой важной шишкой, чуть ли не правой рукой князя, а сам он стал незаменимым помощником боярина. Знающие люди пролили свет истины на эти сведения. Боярин заведовал качеством фуража княжеских скакунов, а Шулар целыми днями сидел в конторе, перекладывая свитки.
      Лиз для адептов была героиней местного масштаба. Она умудрилась учиться на двух курсах одновременно, ходя на пары поочередно. Как именно она умудрилась сочетать факультеты алхимии и предсказания, не знал никто. Впрочем, скорее всего не знала и сама Лиз, но пока она успешно справлялась с данным заданием.
      Так как стука в дверь мы не слышали, появление одногруппников застало нас врасплох. Надо сказать, что сие появление имело феерический характер и оставило неизгладимое впечатление. За нашими спинами прозвучал истошный тонкий визг, заставивший нас подпрыгнуть от неожиданности. Пытаясь понять, кого режут, мы обернулись. Картина представшая перед нашими глазами, заставила Ли удивленно икнуть. Шулар запрыгнул на руки к Лиз, визжал тонким бабьим голосом, тыкая пальцами в мою цыпу. Лиз, девушка маленькая и хрупкая, такое положение вещей восприняла крайне негативно. Она уронила Шулара и демонстративно грохнулась на него сверху, явно пытаясь отдавить ему какую-нибудь конечность. Девушка действительно попала, да так метко, что визг Шулара принял новую тональность, а его руки потянулись к точке схождения ног.
      Паук заинтересовался лежащей скульптурной композицией и неподражаемым вокалом Шулара, и засеменил к ним. Шулар, предположивший, вероятно, что неведомый коварный хищник собирается на него напасть, издал новый вибрирующий всхлип, и взлетел на цепь, которая поддерживала мою гроб-кровать. Хрусталь протестующее зазвенел, но адепт не обращал на это внимание и смело лез выше. Лиз тем временем протянула руку заинтересованно принюхавшейся животине, та тщательно обоняла конечность и, потеряв плотоядный интерес к девушке, начал наматывать паутину на лапы, делая перепонки.
      - Интересная мутация! - задумчиво протянула Лиз, наблюдая за тем, как паук начал планировать над гробом, повергая Шулара в панику.
      - Это не мутация! - оскорбилась я, - Это видовое зодчество! Это искусство! Вот пять ног у животного - это мутация, а хвост у тарантула - это прекрасно! Великолепно! Я просто гений мысли, титан духа и так далее по содержанию. А ты говоришь про банальную мутацию! Стыдно!
      - Э-э-э... Ну да... - согласилась Лиз. - Кстати, что вы в городе делаете, вы же должны были на практику уехать!
      Мы с Ли переглянулись, и Ли ответила:
      - А мы уже вернулись! Мы выполнили все задания и приехали. Теперь вот отправляемся по секретному приказу князя в подполье, будем сражаться не на жизнь, а на смерть с неурожаем редьки в центральных регионах нашей державы.
      Тут на Ли накатило вдохновение, и эльфийка, гордо выпрямившись, начала вещать:
      - Трепещите же, враги сельского хозяйства! Быть вам битыми, аки татям ночным, аки змеям подколодным! Ибо нет ничего страшнее мести воительниц арконских за павшую в неравном бою с вредителями редьку!
      У Лиз от торжественности момента даже слезы на глазах появились. У меня, впрочем, тоже, но от сдерживаемого хохота.
      - О! - восхищенно выдохнула Лиз, - Ну, благословляю вас на подвиги ратные!
      - Благодарствуем! - важно ответила эльфийка.
      - Шулар, пойдем! - позвала Лиз.
      - Не пойду, и не просите! - завопил адепт, крепче сжимая цепи. - Я тут останусь!
      - Ну оставайся! Будете вдвоем с цыпой вещи сторожить! - ответила я, прижимая к груди тарантула и приговаривая: - Бедный мой, голодный, наверное, ну ничего, тут дядя Шулар остается, глядишь, и покушаешь, мой кровожадненький!
      Цыпа заинтересованно поглядела на адепта, на глаз оценивая вес адепта, и сколько времени им можно будет питаться.
      - Вы что, уже уходите? - всполошился Шулар.
      - Ну да, а что нам, век тут куковать, что ли? - удивилась Ли. - Да ты не бойся, тебе не будет одиноко, ты же с цыпой остаешься!
      Раздался дикий визг, цепи задребезжали, и вихрь по имени Шулар вылетел из комнаты. Вслед за ним вышла Лиз.
      Как только дверь закрылась, стены начали сотрясаться от дикого хохота. От смеха я грохнулась на пол, но тут же вскочила с громким воплем, схватившись за пятую точку.
      Эльфийка хихикнула:
      - Наконечник нашелся!
      Тщательно осмотрев находку на предмет повреждений, я прикрепила ее назад.
      - Ну что, благородная мстительница, пошли, что ли? - спросила я, в последний раз ощупав свой зад.
      - Ага, пошли, мой верный оруженосец! - торжественно вручив мне коробку с чистыми склянками, ответила Ли, толкая дверь.
      Дверь открылась со звуком "Ай!". С опаской выглянув в коридор, мы увидели двух преподавателей. Магистр Дави Мышкин, преподаватель по телепатии помогал встать магистру Пиф Пифычу, преподавателю по предсказаниям. Как на самом деле звала Пиф Пифыча, не знал никто, но адепты активно строили догадки на этот счет. Самыми распространенными вариантами имени были Пифиус, Пифендугос, Пифентакис, Пифенгакулюс и, наконец, Пифендостикс.
      Какой вариант был правильным, не знал никто, так как магистр одинаково радушно откликался на все имена, начинающиеся на Пиф.
      Сейчас он радушием не пылал, так как ощупывал свой нос, ставший напоминать кнопку.
      - Ашад! Амон-Ши! Да как вы посмели! Это безобразие! Вы это подстроили! - вопил Пиф Пифыч.
      Рядом раздался ехидный смешок магистра Мышкина.
      - Не стоит винить адепток в своей неспособности предсказать то, что вас собьют с ног.
      - Да как вы смеете! - возмутился Пиф. - Да я все предсказываю верно! Вот у Вас, магистр, хомяк через месяц сдохнет!
      - Э-э-э... У меня он и так сдох месяц назад!
      - Ну значит, что Вы еще одного заведете, а он сдохнет! - не сдавался Пиф. - А Вы что хотели, чтоб я Вам предсказал, что Вы князем станете?
      - А что, хорошая идея! - тут же загорелись глаза телепата. - Князь Дави! Нет, лучше так: князь Мышкин! Что-то мне это напоминает... Но ничего! Ведь послушайте, как благородно, гордо звучит: "Князь Мышкин!"
      - Да-да, замечательно, просто восхитительно! - послушно поддакнули мы, юркнув в коридор по направлению в конюшни.
      За нашими спинами раскатисто грохотали громовые возгласы: "Князь Мышкин!", "Пресветлый князь Дави!!", "Дави Первый!!!"
      Мы тихонько захихикали, размышляя о том, как далеко может завести магистра его бурная фантазия. Затем потихоньку разговор перешел в фазу имитации вопля Шулара.
      Мой хриплый визг заставил лошадей испуганно отскочить к задней стенке стойл.
      Ли сымитировала вопль а-ля Шулар в панике более правдоподобно. Но через несколько мгновений шутливые трели перешли в надрывный тонкий визг. Затем Ли решила превзойти Шулара, и не только запрыгнула мне на руки, но и после пары душераздирающих вибрирующих вскриков перелезла на мои плечи. Я слегка удивилась такой драматизации, но тут все прояснилось. Из-под дверцы стойла важной поступью прошествовал таракан, степенно шевеля усами.
      Ронять подругу так, как это проделала Лиз с Шуларом, я не стала, так как вес подпрыгивающий на моих плечах эльфийки не причинял мне особых неудобств, так что я решила спасти Ли от непосредственного соседства с паразитом. Но, поглядев вверх, чтобы выяснить, как там устроилась подруга, я тут же мысленно пожалела, что не сбросила истеричку со своих натруженных плеч. Эльфийка концентрировала огненный сгусток такой мощи, что его возможностей вполне хватило бы, чтобы превратить конюшню в живописные дымящиеся руины.
      - Стоять! - заорала я, торопливо давя таракана сапогом.
      Сгусток между руками эльфийки постепенно кукожился, пока не издал протяжный сип и не исчез.
      - Спасибо! - смущенно проговорила Ли. - Э-э-э....А можно я спущусь? - сконфужено обратилась она ко мне через несколько мгновений, когда наконец-то осознала, что уже три минуты гордо восседает на моих плечах.
      - Нет, тут оставайся! - огрызнулась я.
      - Поняла, поняла, уже спускаюсь! - торопливо зачастила она, сползая по спине.
      Ежесекундно извиняясь, красная, как помидор, Ли юркнула в стойло Мафли.
      Я, посмеиваясь, пошла к Кастету.
      Оседлав лошадей, мы медленно выехали из ворот школы, споря о том, что лучше закупить из харчей на дорогу. Так как лихой внеплановый налет на Здыхликову Падь нанес сокрушительный удар по нашим стратегическим денежным запасам, то содержимое нашего котла обещало быть весьма своеобразным и скудным. Выбор перед нами стоял небогатый: или две недели питаться подпорченной мышами перловой крупой, или весело провести в корчме один вечер, а потом две недели питаться подножным кормом, то бишь ягодами и кореньями из близлежащего леса. Эльфийку такая экзотическая диета не прельстила, а я, наоборот, заинтересовалась перспективой немного подправить плачевное состояние своей фигуры.
      Вскоре нами было решено провести вечер в трактире, наестся до отвала, а уже в Рудищах найти подработку. Идея занять денег у кого-то из наших знакомых так и осталась идеей, так как предположение, что у бедных студентов есть лишние деньги с самого начала имела легкий оттенок абсурдности.
      Мы направились в корчму "Сивушный выхлоп", весьма известное среди адептов злачное местечко. С легкой подачи корчмаря тут процветала подпольная торговля зельями, а часть прибыли адептов кочевала в карман предприимчивого хозяина. Тут же на помосте проводились дуэли. Магические поединки были очень популярны, а простая публика охала и ахала при виде какого-нибудь мало-мальски приличного исполнения заклинаний. На время боя стойка корчмаря превращалась в обитель ставок и яростных страстей, а он сам и его помощники следили за правильностью проведения поединка.
      "Сивушный выхлоп" был известен благодаря царившей здесь свободе нравов, поэтому в корчму иногда заглядывали представители нечисти. Правда, обслуживали их только тогда, когда эти самые представители предъявляли свидетельства своей платежеспособности, то бишь, кошель с койнами. Представителей иных рас, впрочем, обслуживали следуя этому же принципу, так что в "Сивушном выхлопе" царило полное расовое равноправие.
      Войдя в сие достойное заведение, мы окинули взглядом зал в поиске свободного столика. Корчмарь кивнул нам, приветствуя постоянных посетительниц. Поглядев на помещение, заполненное разудалыми компашками, я с ностальгией вздохнула. Столько вечеров мы тут провели, сколько дуэлей повидали! В памяти возникли очереди разбитых стаканов, десятки разбитых носов, сотни склянок со слабительным, проданным Ли, как стопроцентное приворотное зелье!
      Мы заняли свободный столик, и Ли привычно щелкнула пальцами. К нам подошла тощая девица с кислой постной миной.
      - Как всегда, или закажете что-то съедобное? - по обыкновению прогнусавила она.
      - Как всегда! - привычно отмахнулись мы, с интересом поглядывая на помост.
      На дуэльное место взобрались две кикиморы. Причиной дуэли стало их соперничество на роль претендентки на руку и сердце одного очень обаятельного (по их меркам) и привлекательного (опять-таки по их меркам) лешего. Предмет вожделения сидел за соседним столиком, глушил первач и молотил кулаком по столу, выражая свое восхищение.
      Соперницы послали ему воздушный поцелуй и повернулись друг к другу. Мы даже приподнялись со своих мест в надежде увидеть какие-нибудь особо изощренные заклинания кикиморского производства.
      Сигнал! И дуэль началась! Более зеленая барышня эффектным жестом наслала на соперницу тучу, из недр которой с влажным хлюпом посыпались жабы. Оправившись от столь неожиданного презента, более заплесневелая кикимора наслала на конкурентку пиявок, одна из которых вцепилась зеленой в нос. Попытавшись сорвать пиявку, но не преуспев в этом деле, зеленая дамочка повела себя совсем уж неожиданно: истошно завопив, она бросилась к сопернице и схватила ее за волосы. Заплесневелая барышня попыталась укусить зеленую за нос, но укусила лишь пиявку, которая воспользовалась моментом и присосалась к подбородку кусавшей. Зеленая кикимора повалила соперницу, и визжащий клубок покатился по помосту. Изредка оттуда вылетали клоки волос, жабы и пиявки.
      Помощники корчмаря растащили воинственно настроенных дамочек, и публика начала выбирать победительницу. Безоговорочной победительницей стала зеленая кикимора, так как на ее макушке одиноко торчала прядь волос. Голова же заплесневелой же была пустынна, как макушка Лысой горы.
      Леший подхватил на руки счастливую пряденосицу и с дикими гиками выскочил на улицу. Проигравшая дуэлянтка, осев на помост, начала выщипывать себе невесть как уцелевшие брови и ресницы, попутно швыряя в посетителей жабами. Ее вежливо вынесли из зала и не менее вежливо выкинули на улицу.
      Тут наконец принесли заказ, и мы приступили к трапезе.
      Я ела мясо, только для виду поджаренное на вертеле, запивая это счастье вишневым соком. Ли в обе щеки уписывала пирог с курицей и солеными огурцами. Некоторые вкусовые пристрастия Ли не поддаются осмыслению, и иногда у меня создается впечатление, что либо эльфийка вечно беременна, либо она проверяет на прочность свой желудок.
      - Ну Тари, ну попробуй хоть кусочек! - Ли, как обычно, предложила мне поэкспериментировать со своим пищеварением.
      - Ли, не порть мне аппетит! - привычно отмахнулась я. - Скушай лучше мяска! - и я протянула ей кусок мяса, истекающего кровью пополам с соусом.
      Эльфийка испуганно замахала руками.
      - Нет-нет, что ты! Кушай сама!
      Разносчица приоткрыла ворота корчмы, чтобы впустить поток свежего воздуха. На призывно мигающие огоньки корчмы ринулись толпы ночных мотыльков.
      Вскоре на улице раздалась вопли типа "Друг, ты меня уважаешь?" и "Опа, опять корчма!". Мы заинтересованно устремили взгляды на улицу. Тут к нашему бескрайнему удивлению в корчму в прямом смысле ввалились Диз и Славен, и пошли, покачиваясь, как заправские моряки на суше, к стойке корчмаря.
      Тот устремил на них заинтересованный взгляд и выдал на-гора лишь одну фразу:
      - Причина дуэли?
      - Все они стервы! - со слезой в голосе проголосил Диз.
      - Она моя будет! - заорал Славен, выпучив глаза.
      - Прошу на помост, господа! - провозгласил корчмарь.
      Поддерживая друг друга, дуэлянты вползли на помост и приняли боевые стойки. Причем, стойка Диза поразительно стала напоминать позу а-ля пьяный друид на привале, а стойка Славена описанию вообще не поддавалась, хотя обобщенно ее можно было бы назвать "колышимый ветром ковыль стойко встречает невзгоду". Колдовать соперники категорически отказались и вытянули двуручники.
      Славен начал вещать:
      - Она моя! Не упирайся!
      - Ага, сейчас! Они мои обе! Ни одну не отдам, и не проси!
      - А я буду! Ну просю тебя, как человека!
      Велет только хмыкнул.
      - У, животина скупердяйская! - завыл Славен.
      - Да, а что? Такими, как они, не разбрасываются, не продают и не разменивают! - уточнил Диз.
      - А ты подари!! - радостно завопил Славен.
      - Разве что тебе проиграю, заморыш!
      Оценив телосложение дуэлянтов, одна девица, которой приглянулся Славен, горестно заныла:
      - Уходи отсюда, убогий, зарубят ведь!
      Уязвленный Славен, облокотившись на двуручник на манер старческой клюки, гордо ответил:
      - Ану ша! Смотри, краля, как дружинники арконские врагов в капусту секут!
      Диз замахнулся мечем, но выпитая брага сделала свое грязное дело, и велет промахнулся.
      Славен лихо замахал двуручником, пытаясь отбить так и не нанесенный удар, оступился и растянулся на помосте.
      Диз рявкнул:
      - Рассолу мне!
      Славен с пола подхватил завывания коллеги по похмелью:
      - Воды! Воды!
      Через пару мгновений ковши с требуемым содержимым были принесены, и парни надолго к ним приникли. Напившись, оба разом счастливо икнули и снова стали в боевую стойку.
      Удары стали более меткими, а вопли - более громкими.
      - Она моя! - орал Славен, нанося удар.
      - Ни одну не отдам! - вопил Диз, парируя выпад.
      Дуэль с помоста переместилась в зал.
      - Моя!!! - закричал Славен, запуская в Диза кружкой, полной пива. Владелец кружки, унылый похмельный гном, увидев пивную лужу на полу, тихо охнул, побледнел, схватился за сердце и свалился под стол.
      - Не дам! - упрямо ответил Диз, швырнув в противника курицей, лежащей на подносе на стойке корчмаря.
      Корчмарь истерически пискнул, но увидел, куда приземлилась курица, и, не став поднимать лишнего шума, нашел ее и тихонько водрузил на поднос
      Тут внезапно драка прекратилась. Дуэлянты, продвигаясь по залу, наконец, дошли до нашего столика и узрели наши заинтересованные лица.
      - Привет!
      - Вот дый! - слабо выдавил Славен.
      - Какого лешего? - подхватил Диз.
      - А что вы здесь делаете? - невинно лопая ресницами, спросила Ли.
      - А мы тут это... Как его... Ну дуэль и все такое... - наконец выдавил Диз.
      - Да, дуэль! - обрадовано подхватил Славен.
      - Из-за кого деретесь? - спросила Ли.
      - Не из-за кого - выпалили они, причем так быстро, что сами поняли, что дали маху.
      - Не скрывайте от нас то, что все равно скоро станет явным! - грозно насупила брови эльфийка.
      - Да мы, честно, просто так! - взмолился Диз.
      - Врете! Причем безбожно! - непреклонно заявила я.
      - Ну! - еще сильнее насупилась Ли.
      - Не важно! - заявил Диз. - Раз уж я ва...зу выиграл, стало быть, Славен к ва...вазе заходить не будет, а заигрывать - тем более!
      - Какая еще ваза? - удивилась я.
      - Это ты выиграл? Да я тебя порвал, как тузик шапку! И вообще, они обе мои будут! - возмутился Славен.
      - Так вазы две? - еще сильнее удивилась я.
      - Дый!!! - завопил Диз, отвешивая Славену затрещину.
      - Пойдем? - спросил Славен, Диз кивнул, и два бывших дуэлянта, подпирая друг друга, выползли корчмы.
      Мы же начали хохотать, так как прекрасно поняли, какие именно "вазы" разыгрывались на дуэли.
      Ночь уже заявляла свои права на землю, когда мы выехали из Княжграда. Часа через два однообразного пути по тракту мы набрели на удобное место для ночлега недалеко от дороги, но скрытое зарослями кустарника.
      Кстати, мы все же нашли на карте озеро, которое Ли окрестила Рыбьим брюхом. На самом деле водоем носил гордое название Топихмельская заводь.
      - Либо человек, который назвал это озеро, был провидцем, либо такая ситуация повторяется уже не в первый раз, - задумчиво заявила Ли.
      Я не смогла не согласиться с таким умозаключением.
      Ночь прошла без происшествий, и наутро злые, голодные, искусанные комарами адептки, то есть я и эльфийка, начали собирать вещи.
      Ли с надеждой посмотрела в котелок над костром, но ничего, кроме вчера заваренного чая (причем несладкого) не обнаружила.
      - Тари, мы же не будем уподобляться всяким там травоядным парнокопытным? - с опаской спросила она.
      - Уподобляться коровам? С чего вдруг? - удивилась я.
      - Ну там... Мы же не будем переходить на подножный корм? - испуганно предположила она.
      - Нет, вынуждена тебя огорчить, подруга, но траву мы кушать не будем по одной простой причине...
      - По какой же? - поинтересовалась она.
      - А я траву готовить не умею! Ни жарить, не варить! А жаль... Такой пробел в кулинарном образовании... Ты на меня сильно сердишься? - чересчур уж искренне посетовала я.
      - Я тебе все прощу! - обрадовалась Ли.
      Мы оседлали лошадей и выехали на тракт, рассчитывая приехать в Рудищи еще до сумерек.
      Всю дорогу Ли ныла о несправедливых превратностях судьбы. Наши желудки громким бурчанием аккомпанировали эльфийским стенаниям.
      Когда солнце угнездилось на самой верхушке небосвода, Ли спросила:
      - Тари, может, привал сделаем?
      Я лишь скорчила кислую мину, и Ли, поймав мой взгляд, тут же умолкла.
      Правда, минут через десять она снова стала канючить, тыкая пальцами на полянку, окруженную яблонями, на которых, несмотря на начало нивца, первого летнего месяца, в изобилии произрастали спелые яблоки просто таки невероятных размеров.
      Я решила поддаться на ее уговоры, так как и у меня при виде этих диковинных яблок началось обильное слюноотделение.
      Подъехав к полянке, мне почему-то стало не по себе, но я не могла понять, в чем дело. Я пустила поисковый импульс, но он вернулся и забрезжил ровным серебристым светом, всем своим довольным видом показывая, что вокруг нас враждебно настроенных людей нет.
      Эльфийка, которая обращала внимание на врагов не больше, чем на муравьев, устремила изумленный взгляд на яблони.
      Я мысленно ее обругала. Нашла время любоваться природой! Одно слово, эльфы, что с них возьмешь?
      Как ни странно, именно эльфийка обнаружила причину моих волнений:
      - Тари, ты не знаешь, яблоки растут на кленах? - почему-то спросила она.
      - Ли, тебе желудочный сок ударил в голову, и ты несешь нелепицу! Яблоки растут на яблонях! - огрызнулась я, пуская усиленный поисковый импульс.
      - Я бы не стала утверждать это так категорично! - нарочито спокойно ответила Ли.
      Ли, голод на тебя действует крайне негативно, я бы даже сказала... - тут я осеклась, узрев, что яблони вовсе не яблони, а таки клены, - пагубно - растерянно закончила мысль я.
      - Вот дый! - только и успела выдохнуть Ли, когда из мнимых "яблок" начали выпархивать вачи - гремучая смесь змеи и летучей мыши, эдакие мини-дракончики.
      - Хорошо, хоть не огнедышащие! - почему-то порадовалась Ли, наблюдая, как стройные ряды вачей летят в нашу сторону.
      Я была менее многословной. С истошным воплем я вскочила на Кастета. Ли взлетела на Мафлю, и лошади, которых подстегивали наши истошные вопли, и сами поддались панике, истерически заржали и понеслись диким галопом.
      Благодаря такому ускорению, до Рудищ мы добрались на часа два раньше срока, и около четырех часов пополудни десятого числа нивца месяца мы торжественно въехали в Рудищи.
     
      Глава 6. Особенности национального гостеприимства.
     
      Наш въезд в Рудищи незамеченным не остался. Не знаю, может, сюда редко(ну просто ужасть как редко!) заезжают проезжие, либо такой торжественный прием устроили в нашу честь, но наше появление произвело просто неизгладимое впечатление на рудищенцев. Рынок, минуту до этого бурлящий, как приворотное зелье в котле ведьмы, моментально затих, стражники, бдительно повисшие на цепях подвесного моста у ворот городской стены, подтянули выступающие даже под кольчугой брюшки, подкрутили усы и попытались выглядеть бравыми вояками.
      Когда мы подъехали к воротам, один из них, видимо старший, попытался даже завести с нами светский разговор, но увы, армейский лексикон дал о себе знать.
      - И шо ж это две такие сдобные девахи тут шастают, а? - гаркнул старший.
      - Позвольте узнать, любезные дамы, что такие красавицы, как вы, делаете здесь? - перевел второй.
      - Мы приехали на практику по распределению из Княжграда - осведомила стражников Ли.
      - Ага, так шо, будете за "Спасибо!" пахать на благо Арконы-неньки? - гоготнул первый.
      - Вы будете работать бэз-воз-мэзд-но? - старательно выговаривая последнее слово, отозвался второй.
      - Да, мы магички из Высшей школы магии Княжграда, приехали на практику, будем работать бесплатно, - прояснила ситуацию Ли.
      - И сколько ж это еще мы будем лапить буркалами такие вот аппетитные хвигуры, э? - скабрезно похихикал старший, попытавшись даже похлопать меня по ноге, но попавший по Кастету. Кастет, не выносящий такого панибратского отношения, попытался тяпнуть обидчика за руку, которую с визгом отдернули.
      - И сколько дней мы будем иметь честь любоваться вами? - отозвался на вопль старшего младший.
      - До двадцать четвертого числа нивца месяца.
      Младший кивнул этому сведению, и написал что-то в своей книге.
      - Эх, цыпочки, да я бы вас, да я!! Эх, вот что бы я сделал, будь я на десять лет моложе, да на пару пудов меньше! - совсем уж залихватски закрутил усы старший.
      - Э-э-э... Мы очень рады знакомству с вами! - покраснел младший.
      Тут я не выдержала и решила прервать этот светский разговор.
      - Ну так вы нас пропускаете, или мы так и будем друг на друга зенки пялить, да ножками шаркать? Не для того я через всю Аркону дыеву к вам сюда перлась, чтобы тут с вами лясы точить, а языками трепать и в корчме можно! Так что или тащите зады прочь с дороги, или я разозлюсь и устрою вам такое, что будет вам и "Мама, не горюй!" и "Вроди меня обратно!". Я четко все объяснила?
      - Мы торопимся! - перевела Ли.
      Окинув нас восхищенным взглядом, старший стражник залебезил:
      - Да, моя ясная пани, проходите, весьма рады вашему визиту, прошу!
      Младший оголтело открыл рот:
      - Вот лешья матерь, баба-зверь! Побрейте мне усы и обзовите гадом! Эх, такую бы на сеновал, да...
      - Без комментариев! - пролепетал старший, поспешно затыкая рот младшему латной перчаткой.
      Мы триумфально въехали на мощеную площадь Рудищ. Ратуша серой громадой нависла над нами, стражники у дверей, завидев две точеные фигурки, слегка задрапированные - одна - кольчугой, вторая - эльфийским шелком, так же как и предыдущие два у ворот, сразу же предприняли стоические попытки втянуть живот и выпятить грудь.
      Слева от ратуши стоял двухэтажный дом с Всевидящим оком на двери. К дому была пристроена магическая башня с огромным кристаллом нару на вершине, который преломлял солнечные лучи, разбрызгивая солнечный свет по площади. Стены были сплошь изрисованы пентаграммами и рунами.
      - Похоже, глава здешнего представительства Гильдии магов любит показуху и помпу!- заметила Ли.
      - Помпу не помпу, а мы должны туда пойти, чтобы нас приняли на практику.
      Привязав лошадей, мы направились к зданию, нервно комкая свитки с направлениями.
      Войдя, мы убедились в том, что таки да, в этой Гильдии любят показуху. Вместо ковров на полу лежали шкуры пардусов и рысей, вдоль стен стояли рыцарские доспехи, а на стенах висели отсеченные головы невинно убиенной нежити. Видать, тутошние маги отчаянно пытались поддержать немеркнущую славу Рудищенской битвы.
      Вдруг из-за поворота выскочил всклокоченный парень с затуманенным взором. Он шел, явно нас не замечая, уставившись куда-то вглубь себя.
      - Зеркальщик! - прошептала Ли.
      Тут я вспомнила, что когда-то Зарислав рассказал мне про ночной кошмар зеркальщиков. Я подмигнула Ли, подкралась к зеркальщику и завыла угрожающим голосом:
      - Спасайся! Ктулху пробудился!
      - А-а-а! Он ест мой моск! - в панике завопил парень, размахивая руками.
      Мы захохотали, приведя парня в чувство.
      - Слава Коннектию! Вот шутницы дыевы!
      - Расслабься, парень! Лучше покажи девицам-красавицам, где тут кабинет начальника!
      - Где? - завертел головой парень.
      - Что где? - удивились мы.
      - Где девицы-красавицы? - непонимающе уставился на нас чудак.
      - Ну ты гад! - возмущенно завопила Ли.
      Я без лишних слов закатила ему затрещину.
      - Ай! Ой! Все-все-все! Извиняйте, обознался, виноват, можете плюнуть мне в лицо, пнуть ногой в живот, считайте, я расплакался и каюсь безмерно! - затарахтел парень, когда затрещина привела его в чувство. - Кстати, меня Граммер звать. Но наши меня Стрейнджем кличут.
      - А наши - это кто? - поинтересовалась я.
      - Зеркальщики, конечно! Кто же еще?
      - Понятно, так где же начальник? - начала терять терпение Ли.
      - Направо по коридору, первая дверь, - отрапортовал парень. - Ладно, я пошел заклятья ваять. Что-то у нас сетка зеркал рушится, как карточный домик. Ну куда ж нам столько зеркал заклятьем последовательного соединения стыковать? У меня уже Главное зеркало без бубенного заклинания не запускается! Это все Пейдз виноват! Он - враг номер один, Ктулху его порви, как жряк шлейфу!
      -Кто такой Пейдз? И чего он враг? - полюбопытствовала я.
      - Это гад редкостный! Он Виндузятнические чары придумал! Я ему еще покажу двадцать первое прерывание!
      Граммер еще сыпал непонятными проклятьями, когда мы обошли его стороной, опасаясь, как бы эта форма сумасшествия не оказалась заразной.
      Без труда найдя нужную дверь, мы скромно заскреблись в нее.
      - Войдите! - раздался тихий дрожащий голос.
      Мы вошли в приемную. Перед нашими взорами предстало маленькое помещение, одну стену которого подпирали колченогие стулья, у второй теснились громадные книжные шкафы, а рядом с ними каким-то чудом втиснулся маленький столик, заваленный свитками, и секретарша, торопливо заполняющая какие-то свитки. Выглядела она как хрестоматийная серая мышь. Перед нами высились дубовые двери, ведущие в кабинет начальника.
      Ли кашлянула. Девица подпрыгнула, а затем опомнилась и сказала:
      - Сейчас доложу!
      Тут тишину кабинета прорезал вопль:
      - Мажка! Пить неси, да живо!
      Девица скукожилась и метнулась к шкафу. Достав стакан и какую-то коробку с загадочными склянками, она стала проделывать таинственные манипуляции. Присмотревшись к ее движениям и поняв, что она делает, я слегка позеленела и схватилась за живот. Ли сперва удивилась, но затем сама присмотрелась, и цвет ее лица приобрел оттенок, поразительно напоминающий мой, только с немного синюшным оттенком. В принципе, такая необычная палитра лицевой оболочки была неудивительна, так как секретарша выдавливала в стакан глаза разных форм и размеров. Расколотив содержимое, девица, сама уже зеленоватого оттенка, поставила стакан на поднос и метнулась в кабинет, откуда уже неслись разъяренные вопли о "дыйных отмороженных шмакодявках", которые достойные лишь того, чтобы "гнать брагу на задворках у бабы Дзыни", и которых нужно "трепать по загривку, чтобы вся дурь дременула геть"!
      У меня самой коленки подогнулись, а Ли вообще выглядела так, что и в гроб кладут краше. Но потом она взяла себя в руки и сказала:
      - Так, нос по ветру и метлы в руки! Мы похоже, нашли причину стенаний Меди! Но злой начальник - это не повод для истерии. Мы этого начальника еще заставим перед нами в подштанниках вальс танцевать!
      Эта перспектива меня несколько ободрила, так что, когда трясущаяся девица прошмыгнула через порог начальственного кабинета и пролепетала:
      - Вас просють! - то мы довольно храбро переступили через порог.
      Войдя, мы застыли. Кабинет был огромен и сверкал, как драконья сокровищница. Посреди помещения стоял громадный стол, за которым гордо восседало нечто, напоминающее помесь лешего и кикиморы.
      - Здравствуйте! Э... гражданин начальник! - промямлила я. - Мы тут вот на практику... Из Княжграда... Вот...
      Помесь зыркнула на нас налитыми кровью глазами, тряхнула седыми космами и заорала:
      - Опять! Вечно из столицы фиф присылают! Пигалицы дыевы! Чего ж вы умеете, ась? Наряжаться, да мордасы красить?
      - Я - алхимик! - уязвлено вскинула нос Ли.
      - Я - боевая магичка! - гаркнула я, выставив напоказ перевязь с метательными ножами.
      - Да неужто? - иронично скривила губы помесь. - И где ж вас носило, магички вы наши одаренные? Вы должны были появиться два дня назад! Что, по карте ориентироваться не умеете?
      "Навью маму за ногу! На телепата нарвались, что ли?" - подумалось мне, но потом здравый смысл взял верх, и я решила, что это природная желчность помеси дает о себе знать.
      - Господин глава Гильдии... - начала оправдываться Ли.
      - Я госпожа глава Гильдии! - перебила ее помесь.
      Мы с ужасом уставились на то, что оказалось каргой, причем такой древней, что я не удивилась бы, если бы узнала, что она сама принимала участие в Рудищенской битве.
      - А как Вас зовут? - брякнула я.
      - Я - Матильда-Изольда Кшиштопобздякинс! Архимаг! Не чета вам, адепткам!
      - Да, конечно, полностью с Вами согласны, госпожа глава Гильдии Кшиштопобздякинс! - внутренне сотрясаясь от хохота, ответила я.
      Карга, кажется, немного подобрела.
      - Зовите меня просто госпожа магистр!
      Кшиштопобздякинс взяла наши направления и с ворчанием поставила на них печати с надписью "Приняты!"
      Мы облегченно вздохнули и перестали напрягать спины.
      Карга увидела, что мы несколько расслабились, и заорала, брызгая слюной:
      - Чего столбычите тут! Ану марш отсюда!
      Ли попыталась подать голос, но тут карга завопила пуще прежнего:
      - Я что, невнятно выражаюсь? Я же сказала: марш отсюда!!!
      - Госпожа магистр! А как насчет поселения? - каким-то чудом смогла всунуть свои пять монет в монолог карги Ли.
      Тут с каргой что-то произошло. Она покраснела, потом побелела, в конце концов промямлила:
      - Ой, девочки, найдите себе на пару дней место для ночлега, а затем переберетесь в гостевую комнату, а то у нас гостевая комната... ммм... на ремонте! Да-да, на ремонте!
      - Хорошо! - вздохнули мы.
      - Ну раз хорошо, тогда руки в ноги и марш отсюда! Кыш! Вон! Я работаю!
      - До свидания! - проявили вежливость мы.
      - Пошли вон! - от воплей карги стены кабинета начали ощутимо сотрясаться.
      Мы вылетели из кабинета и с жалостью поглядели на зашуганную секретаршу, которая по-прежнему что-то строчила.
      Рысью мы вылетели из здания Гильдии и только потом заметили неприметную дверь, приютившуюся сбоку, над которой висела вывеска "Гостевая комната". Мы подошли поближе, заинтересованно вглядываясь и гадая, какие именно реставрационные работы тут проводятся.
      За дверью звучали приглушенные голоса.
      - Наверное, ремонтники! - предположила Ли вслушиваясь.
      До наших ушей доносились фразы типа "тетя Мотя поведет нас завтра на рудник?", "Какие рудники, дурында! Ты хочешь, чтоб я себе все ногти на ногах пообломала, красоту свою неписанную испортила? Я знала, что ты мне завидуешь! Тетя Мотя, свет наш Изя, поведет меня к белошвейке! ", "Ану, заткнитесь обе! Тетя Мотя поведет меня к травнице за приворотным зельем, чтобы мне, как в прошлый раз слабительного не всучили! ". Тут голоса переросли в вопли, от которых дверь начала немного сотрясаться.
      - Вот это ремонтники! - даже немного восхитилась Ли. - Кшиштопобздякинс Мотей да Изей называют! Вот распустились!
      С этими словами Ли резко распахнула двери гостевой комнаты с твердым намерением воспитать зарвавшихся работников. Потом так же резко закрыла. Посчитала до трех, протерла глаза и снова открыла. Так же внезапно закрыла дверь и отошла, оторопело уставившись на вывеску. В комнате так же оторопело затихли.
      Я, поняв, что путного от нее не услышу, решила посмотреть сама. Собравшись с духом, я открыла дверь, изумленно уставилась вглубь комнаты, и, решив, что лишь взгляда недостаточно, начала визжать. Я закрыла двери, а мне вдогонку понеслись три истошных вопля.
      - Там Кшиштопобздякинс! Только ее три! - пролепетала я, уставившись на дверь.
      - Это ее родственницы! Ты же видела, что они ее минимум лет на сто моложе! - немного отойдя от шока нашла в себе силы ответить Ли.
      Я согласилась.
      Тем временем вопли за дверью не прекращались и даже приобрели еще более высокую тональность.
      - Хм... Во всяком случае, понятно, чей голос они унаследовали! - ухмыльнулась Ли.
      Решив пожалеть свои уши, мы пошли к коновязи. Отвязав лошадей, мы направились к корчме "Веселый упырь", которая стояла напротив ратуши, призывно сверкая огнями. Там мы рассчитывали разузнать, нужна ли кому-нибудь помощь алхимика и воительницы, и есть ли в городе сердобольные старушки, готовые принять нас на ночлег.
      Появление двух красивых девушек не прошло незамеченным. Стихли разговоры, прекратился стук ложек по тарелкам, все головы повернулись в нашу сторону. В наставшей тишине отчетливо был слышен звук жужжания какой-то хмельной мухи, которая летала из стороны в сторону, ударяясь о стены и посетителей. Казалось, даже пиво из бочек стало литься медленнее и тише.
      Мы твердой поступью прошествовали к стойке корчмаря, который протирал кружки тряпкой, на которую предварительно плюнул.
      - Чем могу помочь? - осведомился он.
      - Нам нужно информация! - загадочно подмигнула Ли.
      Он почему-то покраснел и засмущался.
      - Какого именно плана информация вас интересует? - подмигнул он в ответ. - Ах, я догадываюсь! Ничего не говорите, я сам! Так вот, дом мамаши Бурнель находится совсем недалеко в соседнем переулке, а достойное заведение мамаши Кирк через три дома по левую сторону!
      - Еще один! - только вздохнула Ли.
      - А не порвать ли мне Вас на тряпки, дядя? - угрожающе насупилась я, потянувшись за двуручником.
      - Ой! - корчмарь даже немного присел. - Извините, не признал, ну с кем не бывает, ну можете на меня плюнуть, ну я обознался!
      - Вот так бы и сразу! - утихомиривающе сказала Ли.
      Я убрала руку с рукояти двуручника, устремив невинный взор на корчмаря.
      - Нас интересует вот что... - начала Ли.
      - Да-да, продолжайте, милая дама, я весь внимание! - затарахтел было корчмарь, но поймал взгляд эльфийки и запнулся.
      - Так вот, нам бы хотелось узнать, не нужна ли кому-нибудь помощь магического плана?
      Корчмарь надолго задумался, даже подозвал к себе помощника и долго с ним совещался. Наконец, он повернулся к нам и сказал:
      - Мне тут Гриня сказал (Гриня при этих словах пыхнул слюной и замахал нам ручкой), что у нас в кладовой какая-то чуда завелась и портит колбасу и сыры. Сможете помочь?
      - А это не мыши? - подозрительно сощурилась Ли.
      - Нет, эта тварь такие следы челюстей оставляет, что только держись!
      Гриня при этих сведениях снова пыхнул слюной и начал глупо улыбаться.
      - Ладно, сегодня ночью мы нанесем визит в вашу кладовую. Кстати, в какую сумму Вы оцениваете спокойствие в ваших владениях?
      - Ммм... Двадцать койнов? - зажмурившись, предложил корчмарь.
      - Сорок! - грозно сверкнула глазами я, снова потянувшись к двуручнику.
      - Думаю, на тридцати сойдемся! - проворковала эльфийка, и корчмарь поспешно закивал.
      - И еще один вопрос! - продолжила выпытывать сведения Ли. - Нам нужно найти какую-нибудь сердобольную бабку, у которой можно будет пару ночей переночевать по возможности безвозмездно.
      Корчмарь засиял и тут же выдал нам имена и адреса трех бабулек: бабы Дзыни, бабы Глаши и бабы Фрондеи.
      Упоминание о бабе Дзыне почему-то вызвало у меня в памяти образ Кшиштопобздякинс. Смутно догадываясь, о какой именно бабе идет речь, я все же решила уточнить:
      - Это случайно не та Дзыня, что брагу гонит?
      - Случайно та! А что, слава про первач бабы Дзыни донеслась и в ваши края? - приятно удивился корчмарь
      - Ага, донеслась! - с умным видом подтвердила я.
      - Неудивительно! Она же туда дурман кладет! Это самогон "Эффект два в одном" называется! - и мужик улыбнулся во все свои тринадцать гнилых зубов.
      Мы мило улыбнулись ему в ответ, причем улыбка эльфийки стала напоминать оскал челов... тьфу, эльфа, страдающего от зубной боли, так что в душе я почувствовала, что к бабе Дзыне ночевать мы не пойдем.
      - А остальные старушки тоже... с эффектом? - спросила я, в душе уже готовая к тому, что баба Глаша окажется содержательницей притона, а баба Фрондея - скупщица краденного.
      - А, эти! Да божьи одуванчики! Вот Глаша - любительница кошек, а Фрондея - стара, как мир. Еще мой прадед ее помнит, и тогда уже она старухой была. Но вот Дзыня... Это как бы элемент местного колорита! - мечтательно вздохнув, ответил корчмарь, затем снова поплевал на тряпку и потянулся за кружкой, всем своим видом показывая, что интервью окончено.
      Мы решили, что делать нам в корчме больше нечего, тем более что к нам уже начала заинтересованно присматриваться компания нетрезвых троллей. Обычно для опьянения троллю нужно выпить полбочонка сивухи, рядом же с этими шестью валялось около десятка пустых бочонков, что дало мне почву для подозрений, что тролли достигли апогея своей распущенности. Тролли и трезвые - жуткие бабники и нахалы, а тут...
      Пройдя два шага, мы уткнулись в тролльи ноги, обладатель которых скабрезно нам осклабился. Второй подкрался сзади и шлепнул Ли чуть пониже спины. Та вздрогнула и сжала кулаки.
      Я лишь вздохнула.
      - С переломами или без?
      - Давай с синяками! - решила эльфийка, вспомнив последнюю разборку в корчме, учиненную мной по поводу невежества некоторых огров.
      У меня перед глазами тоже появилась та живописная картина сражения. Потасовка закончилась тем, что корчмарь, ретируясь из зоны досягаемости моих рук и ног, а тем паче двуручника, повис на потолочных балках, уцепившись в них ногтями и зубами, виновнику драки, хамоватому огру, я сломала два ребра и выбила два зуба, но больше всего пострадал гном, которым я запустила в огра. Огру ничего, лишь гном головой выбил ему зуб, а вот гном от удара сломал копчик, отшиб почки и - о ужас! - огр вырвал у гнома клок бороды, что у гномов считается величайшим оскорблением. В итоге, то, что не успела разнести я, разнес гном, превратив корму в груду развалин. Честно говоря, до сих пор не могу понять, как гному это удалось, особенно если учесть, что один перелом копчика достаточно болезненный и, по идее, пострадавший должен выть от боли и лежать пластом. Ли объяснила это тем, что гном был в состоянии аффекта...
      - С синяками, так с синяками! - сказала я, потуже затягивая ремень.
      Первым из корчмы вылетел обладатель слишком длинных ног. С тонким девичьим визгом тролль ласточкой вылетел на улицу и приземлился в навозной куче около коновязи.
      Кастет оценивающе пригляделся к жертве. Видать, скакун узнал почерк любимой хозяйки и решил завершить начатое - он прицельно лягнул тролля копытом, отчего тот отключился.
      Вторым корчму покинул негодяй, шлепнувший Ли. Он выскочил из помещения, взвывая и держась за пятую точку, так как несколькими мгновениями раньше оная точка претерпела многократное столкновение с моим подкованным сапогом. К тому же Ли успела его поцарапать, так что через щеку тролля протянулись пять кровавых полос от наманикюреных ногтей эльфийки.
      Выпроводив таким образом двух заводил, я повернулась к четырем оставшимся. Возится с ними не имело никакого смысла, так как все четверо с диким ужасом уставились на нас, особое внимание уделяя моему двуручнику. С ними было проще всего - я просто потянулась к мечу. Стол мгновенно опустел, лишь пустая пивная кружка сиротливо закружилась по столу. В воздухе отчетливо растекся запах неубранного сортира. Мы недоуменно переглянулись и подошли к столу. Там мы обнаружили причину столь неприятного запаха: стулья четверых ретировавшихся троллей были подозрительно влажными.
      - Фу! - хором огласили мы свое мнение по этому поводу.
      Посетители уже начали выползать из-под столов, так что мы решили, что пора и честь знать.
      Выйдя, мы переступили через все еще отключенного тролля и направились на поиски дома бабы Глаши.
      Вскоре мы его отыскали. Дом оказался не без претензии: огромный, двухэтажный, на крыше вместо конька голова кошки. Мы постучали в ворота, и нам навстречу выбежал черно-белый кот в миленьком черном ошейнике, но вид у него был встрепано-уличный, несмотря на шикарный пышный хвост. Он пристально нас осмотрел, обнюхал и даже предпринял дерзкую попытку пометить сапог эльфийки. Ли, хоть и любит кошек, но на всю улицу заголосила:
      - Брысь, паршивец!
      Кот прижал уши и пристыжено затрусил обратно к дому.
      Из дома донесся вопль:
      - Жулик! Жулик!
      Мы восприняли это, как крик о помощи, и помчались в дом. Уже в прихожей мы наткнулись на сухонькую старушку, которая гладила нашего знакомца и приговаривала:
      - Как Вам не стыдно, Жуленька! Я отпустила Вас на ежевечерний променад, а что Вы устроили? Вы, рафинированный интеллигент, опустились до обнюхивания рыбного скелета, выброшенного вчера торговкой! Позор!!
      Кот с громким мурлыканьем перевернулся на спину, подставляя под руку живот.
      Тут мне в ноздри ударил такой сильный запах кошек, что я с изумлением уставилась на кота, пораженная тем, что такой мелкий усато-хвостатый поселенец смог стать причиной такого стойкого сильного запаха.
      Кот в ответ уставился на меня обвиняющим взглядом, видимо, оскорбленный такими подозрениями.
      Ли не стала выяснять, кто именно виноват в возникновении такого запаха: кот, старуха или оба, а просто выразилась по этому поводу:
      - Фу! Нет, даже не фу, а фе! Нет, фи!
      Старушка от неожиданности подпрыгнула, причем так неудачно, что приземлилась на хвост своего любимого Жулика. Кот взвыл и отправился переживать на шкаф.
      - Вы кто такие? Чего надобно? - испуганно спросила старушка.
      - Вы бабушка Глаша? - в свою очередь осведомились мы.
      - Ну да. А вы-то кто? - с подозрением скосила на нас взгляд она, потихоньку подбираясь к кочерге, которая невесть зачем стояла у стены.
      - Мы магички, проходим практику в Вашем городе, и кхм... уважаемые люди дали нам Ваш адрес в надежде, что Вы дадите нам приют.
      Старушка утихомирилась.
      - Ну так пойдем, все обговорим, чайку попьем! - улыбаясь, предложила она.
      - Спасибо! - обрадовались мы, предвкушая не только чаепитие, но и пирожноедение, что было весьма кстати при нашей вынужденной диете.
      На кухне нас ожидало шокирующее зрелище: на стульях, столе, полках, тумбочках, подоконнике сидели, лежали и стояли кошки.
      - Восемь, девять, десять! - пролепетала Ли, пересчитывая кошек.
      - Ой, деточки, у меня их восемнадцать! - гордо заявила бабуля.
      - Вы знаете... - начала я.
      - Мы вот подумали... - подхватила мысль Ли.
      - Мы, наверное, мешать Вам будем! - вдохновенно пропела я, устремив взгляд на Ли и ожидая поддержки.
      - В общем, мы пойдем! - подвела итог Ли, и мы выскочили на улицу, не слушая возражений старушки.
      - Уф! - Ли с удовольствием вдохнула свежий воздух.
      - Любит кошек! Я убью этого корчмаря! Не мог сразу сказать, что она свихнулась на почве любви к кошкам! - проворчала я, придирчиво принюхиваясь к своим вещам.
      - Ну что, пойдем искать бабу Фрондею? - спросила Ли.
      - Ну пойдем. Надеюсь, она ненавидит кошек!
     
      Глава 7. Подработка.
     
      Дом загадочной долгожительницы Фрондеи мы нашли только с третьей попытки. Ее жилье стояло на отшибе, задрапированное зарослями виноградника.
      Фрондея открыла лишь после того, как мы отбили себе кулаки, барабаня в дверь, и начали стучаться ногами.
      Окинув нас подозрительным взглядом, она прошла вглубь дома, не сказав ни слова. Кстати, выглядела она вполне прилично, лет на шестьдесят, так что мы восприняли болтовню корчмаря за непроверенные сплетни.
      Мы восприняли ее действия, как приглашение войти. Миновав темные сени и споткнувшись обо все торчащие углы, мы зашли в комнату. Кухня, столовая, спальня, зал для приема гостей - так можно назвать это помещение. В углу стояла огромная печь с лежанкой, сбоку стоял обеденный стол с несколькими стульями, чуть поодаль полуприкрытая занавеской, виднелась дверь во вторую комнату. Рядом с обеденным столом стояла жердь, на которой восседал непонятный птиц - с виду вроде бы ворон, но размером с орла, и как сразу же выяснилось, говорящий. Когда мы зашли в комнату, он покосился на нас с подозрением, и заорал:
      - Шухеррр, бабка, крррругом шпиены!
      - Ша, пернатый! - отмахнулась от него бабка. - Ну? - гаркнула она, обращаясь уже к нам.
      - Э-э-э... С чего начать? - замялась я.
      - Чего надо? Не мямли! Чего приперлись? - совсем уж грозно насупила брови Фрондея.
      - Глава здешнего отделения Гильдии магов отказалась принять нас в гостевой комнате и приказала нам найти на пару дней место для ночлега. В корчме нам дали Ваш адрес, вот мы и пришли! - Ли взяла инициативу в свои руки.
      - А сами кто такие? - брови немного распогодились.
      - Ашад Эрион Ли, можно просто Ли, алхимик, приехала на практику по распределению! - почему-то общение с Фрондеей настраивало на четко-уставное выкладывание мыслей.
      - Эльфийка? - зачем-то поинтересовалась старуха.
      - Так точно! - отрапортовала Ли.
      - Что в алхимии больше всего нравится? - совсем уж неожиданно спросила Фрондея.
      Я подавила смешок и шепотом, который услышал даже птиц, пропела:
      - Магистр-преподаватель!
      Ли с силой наступила мне на ногу, заставив меня ойкнуть, и ответила:
      - Нравится искать новые пути в решении стандартных проблем!
      - Хм, достойный ответ. А ты? - глянула она в мою сторону.
      - Амон-Ши Элентари, можно просто Тари, боевая магичка, приехала с Ли на практику.
      - А ты кто?
      Вопрос меня немного удивил, но потом я поняла, что старуха имеет в виду.
      - Я поляница.
      - Тогда спрашивать, почему ты боевая магичка, думаю, не стоит. Твоя верховная богиня из триады?
      - Артимпаса... - растерянно пролепетала я, изумленная тем, что Фрондея знает про наших богинь.
      - Вы у Дзыни были? - вдруг поменяла тему Фрондея.
      - Нет! - сознались мы. - Нам ее описали как ...э-э-э... элемент местного колорита. У нас появилось подозрение, что вокруг нее крутятся не менее колоритные элементы.
      - Резонно! - хмыкнула бабка, чуть улыбнувшись. - А у Глаши?
      - Ой! - вздрогнули мы. - Не напоминайте!
      - Кошки! - понимающе кивнула она.
      Услышав это слово, птиц встрепенулся и начал горланить:
      - Каррраул! Рррежут! Убивают!
      - Тихо! - гаркнула старуха, замахиваясь на пернатого сковородкой.
      Птиц забубнил:
      - Чуть что, сррразу за сковоррродку! Обижают птичку Божью, а вдруг птичка Божья и вовсе Попка-дурррак, а? Дуррраков обижать нельзя! Вот обидишь меня, как с таким пятном на совести жить будешь?
      Старуха захохотала и положила сковородку на место. Обернувшись к нам, она сказала:
      - Ладно, я беру вас к себе. Будете ночевать на сеновале...
      Ли что-то нерешительно пискнула, показывая на соседнюю комнату.
      - ... обедать будете на улице, там стол стоит. - беспристрастно продолжила старуха, словно не заметив писков Ли.
      Ли, еще не утратившая надежду на комфортабельный отдых, снова что-то пискнула, указав на обеденный стол в комнате.
      - ... тут рядом речка, сможете плавать, сколько захотите! - как ни в чем ни бывало, продолжила Фрондея.
      - Купаться! Купаться! Птичка хочет купаться! Иди ты, Фрррондея, в баню! Идите вы, девки, тоже в баню! Будем мыть птичку! - раздухарился птиц.
      - Вот наглеж! - невольно восхитилась я.
      - Убойная пташка! - согласилась Ли.
      Фрондея не разделила должного восторга ее питомцем.
      - Я тебе голову в таз с водой засуну и буду держать там долго-долго! Причем сделаю это с превеликим удовольствием! - кровожадно предложила птицу она.
      - Это насилие! Птичку слова лишают! Я буду жаловаться! Тррребую свободы слова! Даешь ррречь без цензуррры! - завопил птиц, но поймал краем глаза движения рук Фрондеи, имитировавшие удушение, и счел разумным умолкнуть.
      - Ишь, распелся! - удивилась старуха.
      - По крайней мере скучно нам не будет! - ухмыльнулась Ли.
      Получив, наконец, возможность высказаться, мы поблагодарили Фрондею за гостеприимство и направились на сеновал обустраиваться.
      Я расседлала Кастета и помогла Ли стащить с Мафли сумку с вещами. Потом мы стреножили коней и направили их пастись.
      Ли оглядела две охапки соломы, которые мы сгребли, чтобы устроить себе кровати и критически хмыкнула. Выбрав себе охапку попрезентабельней, она подошла к ней и начала проводить над ней руками. Мне всегда нравится наблюдать, как творятся эльфийские чары, и я не смогла отказать себе в удовольствии еще раз насладится зрелищем. Ладони эльфийки окружило зеленоватое сияние, которое распространилось и на солому. Соломинки зашевелились, зашептались и начали переплетаться между собой, и через пару минут на месте неаккуратной копны стояло настоящая кровать из соломы с травяными подушками, и ни один стебелек не выбивался из покрова.
      Мысленно я восхитилась умению эльфийки подчинять себе растения, но вслух высокомерно хмыкнула, взбив свою лежанку попышнее.
      - Каждому свое! - понимающе сказала Ли, верно оценив мое хмыканье.
      - Зато мы лучше всех владеем оружием! - вскинула подбородок я.
      - Знаешь, эта Фрондея какая-то странная. Скрытная очень! - резко сменила тему Ли, не желая продолжения нашего вечного спора о том, чья раса круче.
      - У каждого свои тараканы в голове! - я решила оправдать поведение Фрондеи, хотя сама, честно говоря, не очень его понимала.
      - Не упоминай это насекомое! - побелела Ли.
      - Постараюсь! - усмехнулась я.
      - Когда в корчму пойдем? - спросила подруга, рассматривая лук и кинжалы, раздумывая, что бы с собой взять.
      - Вот сейчас и пойдем. Вот только надо Фрондею предупредить. И бери кинжалы, - решила я, пристраивая двуручник поудобнее.
      Ли не стала спорить и направилась вслед за мной в сторону дома.
      Наученные горьким опытом, в дверь стучать мы стали сразу ногами. Дверь открылась, и на пороге возникла Фрондея.
      - Ну? - только и сказала она.
      - Мы в корчму, придем через час. - ответила Ли.
      - В корчму? - изумилась старуха, обводя взглядом наше вооружение. - Кого убивать собрались?
      - Нас корчмарь нанял вывести вредителей, - ответила я.
      - А справитесь? - насмешливо смерила нас взглядом Фрондея, особо задержав взгляд на эльфийке, которая осматривала свой маникюр. Затем взгляд старушки переместился на мой двуручник. Она усмехнулась:
      - Неужели в той кладовой такие огромные мыши, что ты свою зубочистку туда тащишь? Чего вы топор не взяли от тараканов отбиваться, ась?
      Ли немного побледнела:
      - О тараканах мы с корчмарем не договаривались. Тари, а в кладовых есть тараканы?
      - Не знаю, но специально для тебя поищу.
      - Не надо!!!
      - Я приготовлю вам ужин, истребительницы! - с откровенной иронией сказала нам Фрондея.
      До корчмы было не так уж далеко, так что мы решили пойти пешком. Сумерки начали опускаться на город и узенькие улочки уже начали пустеть, а окна домов стали светиться. У нас появилась какая-то неясная тревога, так как казалось, что все застыло в предвкушении чего-то невероятного.
      С трудом избавившись от подобного наваждения, мы вошли в корчму. Посетители затихли, оценивающе на нас поглядывая. Корчмарь с ехидной ухмылкой распахнул перед нами двери в кладовую.
      Мы сразу же увидели следы порчи: сыры и колбасы были изгрызены, на них виднелись следы клыкастых челюстей.
      Ли сотворила световой шар, который, взлетев, залил все зеленоватым светом. Вдруг в глубине кладовой послышался шорох. Я бросилась туда, знаком приказав Ли следовать у меня за спиной. Мы подкрадывались все ближе, и уже отчетливо слышался звук чавканья. Жевали где-то рядом, за соседней кадкой. Мы затаились, но тут произошло нечто незапланированное: из-под кадки выбежал таракан. Я начала молить всех известных мне богов, чтобы он не попал в поле зрения Ли. Но то ли боги были обижены на меня за мой закоренелый атеизм, то ли молилась я чересчур тихо, но за моей спиной Ли взвыла и вылетела из-за бочки. Чавканье прекратилось и мне ничего не оставалось, как с диким воплем вылететь следом и прыгнуть на вредителя.
      - Мда... - изумленно проговорила Ли, подняв деревянный макет челюстей мираана, выпавший из рук незадачливого воришки.
      - Гриня, как ты мог, а? - возмущенно спросила я, поднимая увальня.
      - Хм... Хитро придумано! Мирааны любят помещения типа кладовых, а от колбас вообще без ума! Никто и не заподозрил бы помощника, если повсюду красуются такие вот милые следы. - оценила задумку Ли.
      - Гриня тоже любит колбасу! - подал голос наш пленный.
      Вдруг мой взгляд упал на колбасы, подвешенные к потолку на высоте в три метра, на которых тоже были следы челюстей.
      - Ты любишь колбасу до такой степени? - изумленно спросила я, указывая на испорченные продукты, до которых Гриня мог достать, лишь подставив лестницу.
      - Нее... Это не Гриня сделал. Это все чуда сделала! - глупо улыбаясь, ответил Гриня.
      - Что за чуда? - не поняла я.
      - Да вот эта! - ухмыльнулся парень и ткнул пальцем куда-то вверх.
      Ли дико завизжала.
      - Ну, где таракан? - привычно спросила я, шаря взглядом по полу, выискивая паразита.
      Ли немного успокоилась и в перерыве между визгами выдохнула:
      -Ты вверх посмотри.
      Я перевела взгляд на потолок и вздрогнула. На меня уставились два больших зеленых глаза с красными зрачками. Ли запустила еще один световой шар, осветив животное полностью.
      - Мираан! - простонала Ли, схватившись за голову.
      - У чуды там гнездышко! - Гриня ткнул пальцем в темноту между кадушками.
      - Вот дый! - простонали мы обе, вспомнив лекцию магистра по анималогии Илия Зоофа про мираанов. Хоть Илий Зооф любил зверей (очень сильно) и был готов говорить о них часами, про мираанов он сказал лишь, что это жутко злобные твари, а свое логово защищают, стоя насмерть. Во всяком случае, именно так было записано в конспекте Славена, который мы переписывали, так как лекцию про мираанов мы пропустили, банально ее проспав.
      - Э-э-э... Тари, а ты помнишь, как их убивать-то? - спросила Ли, пятясь назад.
      - Насколько я помню, там было написано: встретишь мираана у его логова - прощайся со своей вертлявой задницей!
      - Вот дый! - выдохнула Ли, лихорадочно шаря по карманам.
      Несмотря на всю драматичность ситуации, я начала хихикать:
      - Что, конспекты ищешь?
      - Ага!
      - Ли, мы же их в Княжграде оставили!
      - Вот дый! - повторила Ли, перестав копошиться.
      - Не дам убивать чуду! - завопил Гриня, заметив наши открыто враждебные намерения по отношению к мираану. Он бросился нам под ноги, пытаясь нас сбить.
      - Брысь! - завопила подруга командирским тоном.
      Гриня заскулил, свернулся клубочком, но с пути не убрался.
      Мираан, узрев, что компаньона по порче продуктов обижают, зашипел и перешел в наступление.
      - Ли, держи этого придурка, а я с мирааном разберусь! - крикнула я, вытаскивая двуручник.
      Тварь черной молнией метнулась ко мне, выпустив когти длиной с ладонь.
      - Ого! - восхитилась я, невольно любуясь десятью кривыми орудиями убийства, напоминающими жертвенные кинжалы. - Они будут хорошо смотреться на стене около наконечников копий!
      Засмотревшись, я чуть было не пропустила удар, нанесенный с такой силой, что мог бы меня распополамить. От удара двуручником хищник с легкостью увернулся, проскочил за спину и попытался цапнуть меня за ноги. Уклоняясь, я сделала сальто назад, чем очень удивила и себя, и мираана.
      Хищник так обиделся, что, отбежав несколько шагов, начал выть ну так жалобно, что мне даже стало немного неудобно, что я так ловко от него увернулась. Его вой перекрыл все звуки в кладовой, перекрыв даже вопли Грини.
      Я краем глаза заметила, что дела Ли идут не самым лучшим образом. Гриня на четвереньках бежал галопом к нам с мирааном. Его оседлала Ли, которая пыталась его остановить, но ее попытки были так же бесполезны, как попытки муравья остановить медведя.
      - Выруби его!
      - Да как его вырубить?
      - Магией, дурында!!
      - Ах да, магией!
      Подруга торопливо сплела заклинание сонливости, и Гриня со всего маху грохнулся лицом в пол, и эльфийка, не удержавшись, шлепнулась следом за Гриней.
      Наблюдая за действиями Ли, я потеряла из виду мираана, чем этот паршивец и воспользовался. Он незаметно подкрался ко мне со спины и прыгнул. Услышав шорох, я обернулась, чего с моей стороны мираан никак не ожидал. Впрочем, я и сама удивилась, увидев пролетающую мимо изумленную морду. Скорее рефлекторно взмахнув двуручником, я все-таки попала, но, к счастью для него, удар пришелся плашмя, так что мираана я не убила, а всего лишь вырубила часа на два.
      Ли тем временем поднялась и подошла ко мне.
      - Похоже, корчмарю придется удвоить гонорар, так как вредителей оказалось вдвое больше! - ухмыльнулась она.
      - Ну тогда пойдем отвоевывать гонорар! - улыбнулась я.
      Корчмарь встретил нас на пороге кладовой, беспокойно поглядывая вглубь помещения. Посетители корчмы до сих пор сидели очень тихо, видимо, все время, пока мы были в кладовой, они прислушивались к происходящему там. При виде нас многие разочарованно вздохнули, а горстка людей, наоборот, просияла и понеслась к нам навстречу, восторженно потрясая кошельками.
      - Да они ставки делали! - поразилась я.
      - Вот гады! - проворчала Ли.
      Корчмарь кисло нам улыбнулся и полез за кошельком, чтобы расплатится.
      - Вынуждены предупредить Вас, что гонорар удвоился! - сказала Ли.
      - Как это удвоился? - изумился корчмарь.
      - Вредителей было двое! - сказала я.
      - Кто же это? Тараканы и мыши? Или ... ммм... дайте подумать... Мыши и тараканы? - с издевкой промолвил корчмарь.
      - Если мы сейчас скажем, чье логово находится в Вашей кладовой, посетители сейчас выбегут из корчмы и в ближайшие лет десять сюда не заявятся. - предупредила Ли.
      Корчмарь испуганно оглянулся, придвинулся к нам и шепотом спросил:
      - Кто там?
      - Первый - Гриня, второй - мираан. - будничным тоном оповестила его я.
      - Ми... О боги... - с этими словами корчмарь побелел и предпринял попытку упасть в обморок, чего мы не допустили, вылив на него кувшин дорогого вина.
      Тот пришел в себя, облизнулся и скривился:
      - Неужели обязательно было портить заморское вино? Тут же рядом кувшин с квасом стоит!
      Но потом он опомнился и спросил:
      - А вы его убили?
      - Нет.
      - Нет?! - корчмарь начал сползать под стойку.
      - Мы его вырубили. У вас есть пара часов, чтобы посадить его в клетку, а потом делайте с ним, что хотите. - сказала Ли.
      Глаза корчмаря просияли, ведь всем известно, сколько койнов можно было выручить за продажу такого хищника, как мираан, в княжеский зверинец. Не считая, он бросил нам увесистый кошель. Ли, поймав его, посмотрела внутрь, пришла в восторг, и хлопнула меня по боку. Я охнула и почувствовала, как что-то теплое побежало по боку. Ли отдернула руку и запищала:
      - Тари, ты во что-то вымазалась! Это томатный сок? Тари! Тари?
      Но я ее уже не слышала, потому что свалилась на пол. В голове крутилась одна и та же мысль - достал-таки, гаденыш! Когда же он успел? Больше я ничего не успела подумать и упала в обморок.
     
      Глава 8. Бабкины методы.
     
      Если бы я была в сознании, я оценила бы подвиг Ли, дотащившей меня к дому Фрондеи. (Интересно, чего она вообще меня туда потащила? Было бы понятнее, если бы она потащила меня к целителю или травнице, но эльфийка почему-то выбрала дом Фрондеи). Впрочем, немного позднее я узнала, что она перемещала меня при помощи левитации.
      Было уже около десяти часов вечера, когда я пришла в себя, лежа на обеденном столе, причем Ли и Фрондея именно в этот момент начали обсуждать целесообразность моего положения.
      - На стол только покойников кладут! - воскликнула Ли, предприняв попытку стянуть меня со стола.
      - Оставь ее тут, так будет удобнее ее осматривать! - возразила Фрондея, схватив меня за ноги и пытаясь удержать мое бренное тело на столе.
      - Нет, надо убрать! - упрямо гнула свою линию эльфийка, схватив меня за руки и упершись ногой в стол для лучшей устойчивости.
      - Так что, ее теперь на пол класть? - удивилась бабка и еще сильнее дернула меня за нижние конечности.
      От их рывков рана на боку разошлась еще сильнее, и кровь потекла быстрее.
      Я предприняла попытки сказать Ли что-то ободрительное, так как подруга от волнения побелела, как полотно, но из пересохшего горла вырвалось лишь жалобное мычание, которое еще больше усугубило переживания эльфийки.
      - Ой, она очнулась! Фрондея, что делать? - запаниковала Ли.
      - Спокойствие, только спокойствие! Ну очнулась, ну и что? Чего орешь? Что делать, что делать? Лечить, вот что! - спокойно ответила Фрондея, безмятежно разрывая простынь на бинты. ( Я даже удивилась: вот нервы у бабульки! Молодым бы так!)
      Спокойствие Фрондеи чудесным образом распространилось на эльфийку. Она остановилась посреди комнаты и стала размышлять:
      - Порез достаточно глубокий, нужно промыть и зашить, а чтобы зарастить рану быстрее, нужно приготовить какое-нибудь лечебное зелье. Думаю, я приготовлю Vitae.
      При каждом ее слове Фрондея глубокомысленно кивала, но как только услышала название целебного зелья, нахмурилась:
      - Нет... При таком серьезном ранении нужен Vitae maxima.
      Ли, не задумываясь над тем, откуда Фрондея знает названия зелий, ответила:
      - Рецепт Vitae maxima был утерян еще двести лет назад... Эх, если бы можно было связаться с Меди и Ирией... Они же целительницы, знают, что делать! Но нару так ужасно фонит, что мое карманное зеркало не ловит сигнал! Я в полной растерянности! Я не знаю, что делать!
      Увидев, что Ли собралась закатать истерику, которая грозилась затянуться часа на два, Фрондея подошла и ободряюще похлопала ее по плечу:
      - Не бойся, справимся!
      - Жаль прерывать такую идиллическую картину, но между прочим я тут лежу и истекаю кровью, если, конечно, кому-то интересно! - нашла в себе силы сказать я.
      Мои добровольные целительницы без лишних слов бросились ко мне на помощь. Фрондея тщательно промыла рану, наблюдая за тем, как Ли калит иглу над огоньком свечки.
      - Выдержишь? - спросила меня бабка, осматривая порез.
      - Нас с детства приучают терпеть боль, так что не волнуйтесь! - ответила я, с интересом смотря на постепенно краснеющий кончик иглы.
      - А я и не волнуюсь! Просто не переношу крики, так что если начнешь вопить, тебя ожидает вот это! - и с этими словами Фрондея продемонстрировала мне какую-то жутко грязную тряпку, по-видимому, кляп многоразового использования.
      - Э-э-э... Я кричать не буду! - испуганно сказала я.
      - Да ладно, я пошутила! - вдруг усмехнулась Фрондея, отшвырнув тряпку. - Все будет хорошо!
      - Да, но она потеряла слишком много крови! - обеспокоено заметила Ли.
      Я же украдкой перевела дух - ничего себе, шуточки у бабули! Но вслух лишь сказала:
      - Ли, давай штопай меня, беспокоиться будешь потом!
      Ли побледнела еще сильнее, чем очень меня удивила, так как, по моему мнению, бледнеть дальше уже просто некуда. Затем она обречено вздохнула и зажмурилась, чем, признаюсь, повергла меня в тихую панику, и начала зашивать рану. К моему величайшему изумлению, стежки получались ровные и аккуратные, что для Ли, мягко говоря, не характерно.
      - Ты еще цветочек вышей! - хмыкнула Фрондея, наблюдая за стараниями эльфийки.
      - Ага.. - пробормотала эльфийка, и к моему ужасу начала действительно примеряться, чтобы сделать стежок покрасивее.
      - А-а-а!! Уберите от меня эту ненормальную! - мои нервы наконец не выдержали, и я завизжала дурным голосом. Впрочем, неудивительно, так как закрывшая глаза эльфийка, стоящая в полумраке с окровавленными руками, выглядела, откровенно говоря, жутковато.
      Из-за моих воплей Ли подпрыгнула, открыла глаза и очень удивилась, увидев свою работу. - Ой, это все я сделала?
      - Да ты, ты! - поморщилась я, так как подруга, не обрезав нитку, взмахнула рукой с зажатой в ней иголкой.
      - Осторожней! - воскликнула Фрондея, указав Ли на нитку.
      - Ой! - Ли торопливо разрезала нитку, после чего я смогла нормально вздохнуть.
      Фрондея сноровисто забинтовала мою рану, причем сделала это с такой уверенностью, что казалось, что она занималась этим всю жизнь. Когда я с удивлением на нее уставилась, она сухо обронила:
      - В жизни всякое бывает и нужно быть ко всему готовым. Поживи с мое, и не такому научишься! Пора готовить зелье! - обратилась она к эльфийке.
      Ли кивнула и метнулась на сеновал, где лежала ее сумка с вещами. Через две минуты она вернулась, бережно прижимая к себе небольшой ящик с чистыми склянками и колбами с ингредиентами. Фрондея, любопытствуя, перебрала склянки, что-то бормоча себе под нос. Проинспектировав содержимое ящика Ли, она сказала:
      - Ну, девочка, ты готовь свое зелье, а я попытаюсь сделать свое!
      - Это какое же? - сразу насторожилась Ли.
      - Да одно народное средство, ничего особенного! - беззаботно отмахнулась Фрондея.
      - А, бабкины методы! Это антинаучно! Мы это в школе не изучаем! - вздернула нос Ли.
      - Зря! Ишь, пигалица, кого учить вздумала! - сверкнула взглядом старушка.
      Ли взяла чистую склянку и начала отмеривать точные порции зелий. Фрондея закатила рукава, сняла с печи плоскую глиняную миску, налила туда воду и начала приговаривать:

Солнце, ветер, мать-земля,

Вас молю сегодня я,

Возродите тело вновь,

Разгоните в жилах кровь,

Заживите рану эту,

И сгоните хворь со свету!

Больше нет здесь места боли,

Подчинитесь моей воле!

      Этот заговор она проговаривала снова и снова, в то время как ее руки порхали над склянками Ли, выбирая необходимое зелье и щедро вливая его в миску.
      - Каменный век! - хихикая, прошептала мне на ухо эльфийка, посыпая свое зелье какой-то золотистой пудрой.
      Один раз руки эльфийки и Фрондеи потянулись за одной и той же склянкой, а когда они столкнулись, брови эльфийки взлетели на лоб от удивления, но она ничего не сказала, так как ее зелье было почти готово, и она торопилась его закончить.
      Фрондея же не торопилась, а спокойно, даже медленно подошла ко мне, прочитала тот же заговор над порезом, уколола себе палец и капнула каплю свой крови в миску с зельем, которое моментально поменяло цвет с бурого на серебристый. Ли, не веря своим глазам, уставилась на зелье.
      - Что это? - спросила она, не отрывая взгляда от мерцающей жидкости в миске.
      - Бабкины методы! - ухмыльнулась старуха. - Абсолютно антинаучное изделие!
      Ли, нахмурившись, налила в стакан Vitae и дала его мне. Фрондея убрала бинты, чтобы посмотреть, подействует ли зелье.
      Я выпила его, недовольно скривившись, так как зелье содержало настойку полыни, как мне показалось, что придало зелью невыносимую горечь. Надеюсь, это была именно настойка полыни, а не какая-нибудь гадость похуже, но узнать мне так и не удалось, так как Ли стыдливо прикрыла рецепт ладонью, не дав мне рассмотреть его поподробнее.
      Прошло две минуты, пять ... Ничего не произошло. Ли огорченно поникла.
      - Да, Вы были правы... Тут поможет только Vitae maxima... Погодите-ка! А откуда Вы знаете это название? - насторожилась Ли.
      - Знахарка рассказывала! - отмахнулась от нее Фрондея, наливая в стакан свое зелье.
      Я уже смирилась с тем, что мне уготована участь подопытного кролика, и покорно выпила зелье.
      - Вкуснятина! - облизывая губы, проворковала я, так как вкус снадобья был действительно превосходным. Я, жуткая сладкоежка, по достоинству оценила вкусовые качества зелья, которое напоминало вишневый сироп.
      Пока я клянчила у Фрондеи остатки зелья, Ли, пристально смотревшая на мою рану, тихо охнула, чем обратила на себя внимание.
      - Навью маму за ногу! - выдохнула я, наблюдая за тем, как порез постепенно покрывается коростой, а затем она отпала, являя миру гладкую розовую кожу. Нитки, торчащие из-под целой и невредимой кожи смотрелись довольно странно, поэтому Ли торопливо разрезала швы и вытащила их.
      - Щекотно! - хихикнула я, глядя как эльфийка тянет нитку.
      - Терпи! - строго приказала мне подруга, для острастки щелкнув меня по носу.
      Маленькие дырочки на коже, где проходили швы, тотчас же затянулись.
      - Через пару дней и шрама не останется! - явно гордая своей работой, заявила Фрондея.
      - Что это за снадобье? - пораженно спросила Ли, не теряя надежды узнать правдивый ответ.
      - Я же говорю, народное средство! - отмахнулась от нее старуха, собирая с пола уже ненужные бинты. Затем она вышла во двор, чтобы их выкинуть.
      - Интересно, во многие народные средства кладут настойку из корня мандрагоры? - шепотом спросила меня Ли. - Что-то тут не так... Я готова поклясться, что бабка приготовила Vitae maxima!
      - Ли, откуда деревенской темной бабке знать рецепт мощнейшего целительного зелья, к тому же утерянного двести лет назад? Ты стала слишком подозрительной! - легкомысленно пропела я, ощупывая залеченный бок.
      - Все равно, бабка подозрительная! - не сдавалась Ли.
      Тут зашла Фрондея и, усмехнувшись, сказала:
      - Тари, брысь со стола, ужинать будем!
      - Ур-р-а-а! - завопили мы, забыв про все подозрения и предвкушая сытный ужин.
      Стряпня Фрондеи превзошла все наши ожидания. Доедая третий кусок вишневого пирога, я расстегнула ремень и блаженно икнула.
      - Восхитительно! - вздохнула Ли, намазывая соленые огурчики яблочным повидлом.
      - Кстати, вы мне не сказали, откуда такое ранение! Что, Тари, баловалась со своей зубочисткой? - ухмыльнулась Фрондея.
      - Откуда ранение, откуда! Из кладовой! - пробурчала я, не желая обсуждать свою промашку.
      Старушка не оставила попыток дознаться правды:
      - Хм... Поставим вопрос по-другому... Кто тебя ранил?
      - Мираан.
      - Батюшки светы! Мираан! Но как? Что он там делал? - поразилась бабка.
      - Колбасу жрал, паршивец!
      - Тари хотела сказать, что у него там логово было! - пожаловалась Ли.
      - Логово?! Да как вы вообще живыми остались? - изумленно воскликнула Фрондея.
      - Немного удачных ударов и куча везения! И то опозорилась... - я расстроено шмыгнула носом.
      - Не вешай нос! Ты же все равно его убила! - ободряюще сказала старушка.
      - Да не убила я его, просто оглушила. Удар был плашмя... - совсем раскисла я.
      - Ты умудрилась его живым взять?! Да это же великолепно! Хотя можно было обойтись и без махания двуручником! - хитро подмигнула Фрондея.
      - Мираана можно победить голыми руками?! Разве что отрезать руки и бросить к нему, чтобы он подавился! - недоверчиво покосилась я.
      - И все-таки это возможно! - заявила Фрондея.
      - Ау, бабуля, он был рядом со своим логовом! Он же убивает любого, кто к нему приблизится! Это невозможно!
      - Возможно! - замахав руками, воскликнула Фрондея. - Да будет вам известно, что мирааны не выносят черный перец. Они теряют от него сознание!
      - Так вот почему мираан не тронул Гриню! Он принял его за мешок черного перца! Ну правильно! Помощник корчмаря часто возится со специями и пропах ими вдоль и поперек! - осенило Ли.
      Я лишь застонала, вспомнив, сколько мешков с черным перцем было в кладовой. Эх, знала бы я об этом раньше!
      - Погодите! Это что, очередное народное средство? - подозрительно спросила Ли.
      - Да! - коротко ответила Фрондея, повернувшись к нам спиной.
      - Ладно, пойдем спать, Тари! - Ли настойчиво потянула меня за руку.
      - Иду, иду! Спокойной ночи, Фрондея!
      - Доброй ночи, девочки!
      Ли чуть ли не волоком потащила меня к сеновалу, где находилась наша импровизированная спальня и лишь там отпустила мою руку.
      - Не нравится мне все это! - заговорщицки шепнула мне на ухо подруга.
      - Что тебе не нравится? - не поняла я.
      - Тари, ты знаешь много бабулек, способных приготовить Vitae maxima?
      - Не знаю вообще никого, на это способного! Ли, ты сама говорила, что рецепт утерян! И вообще, откуда ты знаешь, что это было Vitae maxima?
      - Никакое другое снадобье не способно на такое! И это не народное средство, я тебе уже говорила об этом!
      - Ну ладно, пусть так! И что дальше?
      - Дальше? Откуда бабулька - божий одуванчик может знать, как вырубить мираана? Это входит в курс подготовки деревенских домохозяек? - от моего скепсиса Ли начала приходить в неистовство.
      - Подруга, по-моему, все не так серьезно, как ты считаешь! Может, Фрондея ошиблась склянкой, когда варила зелье! И потом, эта бабка кажется мне просто кладезем народной премудрости. Может, и способ укрощения мираанов - это действительно одно из народных средств?
      - Я ей все равно не доверяю! - Ли упрямо скрестила руки на груди.
      - Но ведь в принципе бабулька неплохая, хоть и подозрительная! - улыбнулась я. Из-за Фрондеи наша практика начала напоминать мне каникулы у любимой бабушки, готовой исполнить любой твой каприз, лишь бы ты подольше у нее погостила. Впрочем, ее можно понять - она сама, живет на отшибе...
      - Да, неплохая.
      Колокол на ратуше забил полночь. Внезапно все залил мертвенно-голубой свет. Деревья стали напоминать скелеты с поднятыми вверх руками, река неподалеку казалась потоком расплавленного серебра, оправленным в золотую оправу песка. Казалось, все вокруг излучало серебристое сияние, которое придавало предметам некую загадочность. Все начало казаться неимоверными сказочными декорациями для какого-то мистического действа. Везде появились загадочные тени, и на замершую в непонятном ожидании землю опустила свои покровы тишина.
      - Ли, смотри! - я дернула подругу за руку, указывая на землю.
      В некоторых местах земля стала светится намного интенсивнее, образуя некие линии, которые со всех сторон устремились к одному невысокому холму где-то в версте от нас. Линии соединились, и холм полыхнул лучами света.
      - Вот это да! - я, раскрыв рот, наслаждалась великолепным зрелищем, но тут с крыши меня кто-то окликнул. Оказалось, что проворная эльфийка уже влезла на крышу сеновала для лучшего осмотра. Я поспешила вслед за подругой на крышу и, как оказалось, успела вовремя.
      Все лучи таинственного холма устремились вверх, и почти неестественную тишину разорвал многотысячный вопль. На берегу реки появилось два войска, десятки тысяч призрачных воинов, мерцающих так же, как и все вокруг. Две рати бросились в атаку, и от их шагов дрогнула земля, хотя под их ногами не согнулась и травинка. Не нанеся и единого удара, войска остановились и исчезли.
      - Тари, это же... - Ли начала искать слова, чтобы назвать развернувшееся перед нами действо, но не смогла.
      - Руэд - Иол - Шаэн... - прозвучал тихий голос неподалеку. Мы оглянулись и увидели Фрондею. - На языке умерших - "Битва двух небес". Грандиозное сражение между магами и нежитью, которое произошло здесь четыреста лет назад. Уже четыреста лет каждую ночь павшие в бою начинают сражение, но оно заканчивается, так и не начавшись.
      - Почему же они не нашли покоя? - спросила Ли.
      - Из-за особенности этих мест. Нару - проклятие и благословение этого края. Именно этот кристалл не дает покоя несчастным душам. Нару - сильнейший катализатор магии, а здесь его столько и он имеет такую мощь, что его излучение поднимает души павших воинов и дает им силу оставаться на земле полчаса каждую ночь. Здешние жители уже привыкли к призрачным соседям, но вот приезжие... Но не будем об этом...
      - А что это за холм? - ткнула пальцем в загадочное возвышение Ли.
      - Когда-то это был цельный громадный кристалл нару. После Руэд - Иол - Шаэн из него вытесали памятник трем магичкам, которые руководили войсками магов. Этот памятник поставили на насыпанный земляной холм. Поэтому он светится больше всего.
      - Откуда Вы это все знаете? - удивленно спросила Ли.
      - Об этом в Рудищах знает каждый! - сказала старуха и пошла в дом.
      -Тари, пойдем спать, завтра надо встать пораньше! - позевывая, сказала Ли и сползла с крыши сеновала. Я спрыгнула следом. Через минуту мы уже крепко спали, так как событий для одного дня было больше, чем достаточно.
     
      Глава 9. Первый день комом.
     
      Рассвет встретил нас на сеновале. Проснулась я не от того, что на крышу сеновала залетела какая-то непонятная пташка, начавшая горланить так, что даже местные петухи не смогли ее перекричать. Я проснулась в панике, так как не услышала привычных утренних взрывов и воплей, на которые так щедро школьное утро. Лишь когда я разглядела солнечные лучи, пробивающиеся сквозь дыры в крыше, я поняла, где мы и успокоилась. Когда я проснулась окончательно, Ли уже встала, накрасилась, и, блаженно зевая, почесывала пятки.
      - Шрам остался? - поинтересовалась эльфийка, указывая на мой бок.
      Я с гордостью продемонстрировала ей чистую гладкую кожу без малейших следов пореза.
      - Все-таки странная бабка нам попалась! - задумчиво протянула подруга, спрыгивая со своего соломенного ложа.
      Когда мы вышли во двор, зевая и потягиваясь, завтрак уже стоял на столе. Фрондеи нигде не было видно, лишь птиц восседал около наших тарелок и деловито махал крыльями, остужая ячменные лепешки.
      - Вкуснятина! - выдохнула Ли, жуя шестую по счету лепешку.
      - Прощай, фигура! - простонала я, когда поняла, что не удержусь, и стала намазывать лепешку медом.
      Мы закончили есть только тогда, когда на столе не осталось ничего съедобного, кроме птица. Затем мы зашли к Фрондее и поблагодарили ее за сытный завтрак. Ли запаслась парой кусков сахара, чтобы приманить Мафлю.
      Кастет появился на мой зов сразу же и послушно дал себя оседлать. Когда я с этим справилась, мы с Кастетом стали заинтересованно наблюдать за тем, как Ли пыталась подозвать Мафлю. Норовистая кобыла артачилась, упрямо трясла головой и с негодованием брыкалась. Ли непонятно как исхитрилась схватить кобылу за хвост, чтобы удержать ее, но как оказалось, это было зря. Кобыла резко дернулась и вырвалась, оставив в кулаке эльфийки половину своего хвоста, и, нелепо вскидывая связанные ноги, понеслась вскачь.
      - Мафля! Дыйная корова! Ану иди сюда! - завопила Ли, кидаясь за Мафлей в погоню.
      Наблюдая за этой сценой, я хохотала так, что упала навзничь. Успокоило меня только грохнувшееся сверху седло, которое я не закрепила как следует. Я поперхнулась, а Кастет, наоборот, ехидно заржал, за что и схлопотал по загривку.
      Пока я, чертыхаясь, заново седлала Кастета, Ли приманила-таки Мафлю сахаром и укрыла ее попоной.
      Мы попрощались с Фрондеей и поскакали к Гильдии, чтобы начать первый день практики.
      Зайдя в пафосное здание, обреченное две недели быть местом нашей работы, мы сразу же наткнулись на Граммера. Бедный зеркальщик, краснея и пыхтя от натуги, волочил громадный бубен.
      - Привет... э-э-э...Стрейндж! - с трудом вспомнив кличку парня, окликнула его Ли.
      - Здравствуйте, девицы-красавицы! - пропыхтел тот, пытаясь протолкнуть монументальный инструмент в дверной проем, явно для этого не предназначенный.
      - Э-э-э... А зачем тебе бубен? - задала я терзающий меня вопрос.
      Явно удивленный моей неосведомленностью в этом вопросе, парень сказал:
      - Ты что, не знаешь? Это же главный атрибут бубенного заклинания! - и посмотрел на меня, как на умалишенную.
      - А, ну да, конечно, как же я сразу не догадалась! - затарахтела я, взмахнув руками.
      Граммер, видимо, удовлетворившись моим ответом, снисходительно кивнул головой:
      - То-то же! - и продолжил свои тщетные попытки.
      - Я тебе помогу! - сказала Ли и начертала на бубне руну сжатия.
      Граммер недоверчиво хмыкнул:
      - Да как ты мне вообще поможешь? Типа, ты что-то там умеешь! Девушки не умеют ничего и никогда! - и с этими словами он снова рванул бубен.
      В этот самый момент бубен звякнул и скукожился. Граммер влетел в комнату, сжимая в руках бубен размером с капустный лист. Ли подошла к нему, наклонилась и ногтем перечеркнула руну на бубне, отчего тот снова увеличился, скрыв Граммера с поля зрения.
      - Видать, что-то вы все-таки умеете! - донеслось из-под бубна.
      Мы засмеялись и пошли дальше по коридору, пока не уперлись в дверь кабинета Кшиштопобздякинс.
      Едва мы застучали, как двери распахнулись, и нам навстречу вылетела Мажка с кучей пергаментных свитков в руках.
      - Вот вы где! - протянула она, пытаясь выглянуть из-за горы документации.
      - Э-э-э... Здравствуйте! Помочь? - участливо предложили мы свою помощь.
      - Не нужно. Пойдем, я покажу вам ваш кабинет.
      - О, у нас будет кабинет! - восхитились мы.
      Мажка заторопилась куда-то вглубь коридора и резко остановилась возле какой-то ничем не примечательной двери. Она стала опасно балансировать с грудой пергаментов в одной руке и ключом в другой. Наконец каким-то чудом она умудрилась открыть дверь, и мы зашли в комнату, в которой стояло два стола со стульями, и на стене около окна висело зеркало.
      Я сразу же уселась на стул и обвела взглядом наш кабинет:
      - Хм... Уютненько!
      Ли плюхнулась на соседний стул и кивнула:
      - Да, жить можно! - и сразу же выложила ноги на стол.
      Честно говоря, меня эта ее привычка немного раздражает, потому что, когда она проделывает это на лекциях, негодующие преподаватели сразу же выгоняют ее из аудитории, как возмутительницу общественного порядка. (Адепты сразу же начинают пялиться на ее ноги, а не на преподавателя, что весьма уязвляет их самолюбие) Меня же выгоняют вслед за ней, аргументируя наказание тем, что я не пресекаю это безобразие на корню. Я, честно говоря, никогда не понимала, как именно я должна это все пресекать. Мне надо бить подругу по ногам или проводить с ней воспитательные беседы? Кстати, проверяла, ни один указанный способ не действует, к вящему моему раздражению и восторгу эльфийки.
      Впрочем, подруга сразу же пожалела о том, что ее ноги были на столе, так как на них сразу же посыпались свитки, которые держала Мажка.
      - За что? - возмутилась эльфийка.
      - Это задания! - ответила Мажка, собирая пергаменты в кучу.
      - Что за задания? - поинтересовалась я, окинув взглядом внушительную гору документов.
      - Это задания, которые вы должны выполнить! От них отказались наши штатные маги, но выполнить их все равно нужно и к тому же как можно быстрее, - невозмутимо ответила Мажка, стараясь не обращать внимания на наши негодующие взгляды.
      - Что?! Кто?! Да вы что, издеваетесь?! - завопила Ли, бледнея от возмущения.
      - Добро пожаловать на практику! - ехидно заявила девица и танцующей походкой вышла из комнаты.
      - Вот дый! А я еще жалела ее, когда Кшиштопобздякинс ее третировала! - сокрушалась Ли, в то время как я перебирала свитки с заданиями. Как оказалось, каждый свиток содержал письмо с просьбой жителей о помощи. Там же находились и адреса просителей.
      - Ну и проблемный же город эти Рудищи! - заявила Ли, оценив количество просьб.
      - Да как они вообще без магии обходится могут? - возмутилась я. Судя по просьбам, жители Рудищ пытались абсолютно все проблемы решить с помощью магии. Покопавшись в куче свитков, я выбрала три, просто ткнув в них пальцем.
      Когда Ли углубилась в изучение заданий, я вспомнила один случай, поразительно похожий на этот. Месяц назад к нам в комнату пришел Славен и обратился к нам за помощью. Мы всегда помогали этому непутевому адепту, так как он всегда готов был оказать нам помощь в переноске тяжестей, сопровождении куда-либо и даже выступал в качестве подопытного кролика: мы на нем испытывали новые зелья и заклинания. Конечно, все это можно было сделать при помощи магии и не прибегать к услугам сокурсника, но он так хотел нам помогать, что мы с удовольствием принимали его помощь, не испытывая угрызений совести по поводу нещадной его эксплуатации. В тот раз Славен попросил нас помочь ему дописать конспект по сервитутскому, так как Титус Флавий Узуфрукт, преподаватель по этому предмету отказался выставить парню зачет без конспекта. Мы согласились ему помочь, но были просто поражены, когда оценили объем необходимой работы. Как оказалось, этот соня проспал все лекции по сервитутскому и его конспект был девственно чист. Нам пришлось переписать конспект за весь курс лекций, причем в ускоренном темпе, так как его нужно было сдать через два дня. Со Славеном после этого случая мы еще неделю не разговаривали, а он, пытаясь нас задобрить, таскал на занятия наши сумки с конспектами и учебниками.
      Ли заинтересованно прочла первый свиток и начала хихикать. Затем она захохотала так, что едва не свалилась со стула, и лишь схватившись за мою косу, она удержалась на месте. Меня, и так разозленную хамством Мажки, такое положение вещей вовсе не обрадовало. А если учесть, что таким экстравагантным способом эльфийка вырвала меня из глубины воспоминаний, то это явно не подняло мне настроение.
      - Ой, я не хотела! - испугалась эльфийка, узрев мои выпученные глаза.
      Когда я отдышалась и переплела косу, вернее, ее жалкие остатки, я поинтересовалась:
      - Что тебя так насмешило?
      - Да вот слушай: "Ой ты, гой еси госпожа глава Гильдии магической Матильда-Изольда Кшиштопобздякинс, заморским хитростям-премудростям обученная! Могучий боярин, княжий помощник Дубол тебе челом бьет. Молю покорно побороть вражину страшную, чудо-юдо заморское, ибо лишь мощь магов могучих да власть князя нашего красного одолеет нечисть в бою ратном, аки змею подколодную, аки татя ночного!
      Тоска-беда приключилась, матушка, да людей горюнит. Завелась на нашем подворье нечисть хитрая, да поселилось это супостатово отродье в отхожем месте, сортиром именуемом. Не дает честному люду исправлять свои надобности, висит там пятном белым, устрашающим, а коли, не приведи боги, напившись к сортиру подойдешь, воет, негодник, аки волк-душегубец. На вас надежда одна, помогите!"
      Отсмеявшись, я вытерла набежавшие слезы и спросила:
      - Ну что, пойдем совершать подвиги ратные? Избавим вдов и сироток от призраков в сортире?
      Ли захохотала еще сильнее. Вдруг зеркало засветилось, появилось отражение Кшиштопобздякинс, которая окинула взглядом наш кабинет и внезапно завопила так, что свитки на столе подпрыгнули и раскатились в разные стороны.
      - Вы!!! Пигалицы дыевы!!! Ану марш на задание!!! Чего расселись?!!
      Мы вскочили и понеслись прочь из кабинета. В коридоре мы услышали еще более громкие вопли - карга продолжала бесноваться у себя в кабинете. Я удивленно сказала:
      - Знаешь, я не понимаю, зачем она через зеркало орать начала. Ей оно вообще не нужно! Он орет так, что у меня уже уши заложило!
      - Слышу я тоже отлично!! - прогремело в коридоре и мы, испуганно пискнув, вылетели из здания.
      Отдышавшись, мы спросили у торговки, где находится двор боярин Дубола. На счастье, он оказался неподалеку, и мы решили отправиться туда пешком.
      Дом боярина был одноэтажный, приземистый и огромный, похожий на амбар. Сам Дубол оказался под стать дому: невысокий, кряжистый мужик с необъятным пузом и окладистой бородой.
      Увидев нас, боярин крякнул, недоверчиво нас оглядел и загромыхал на весь двор:
      - Это что ж это такое, то?! Что на белом свете деется-то, люди добрые! Послала ведьма старая девок пригожих на бой ратный! Да привид вас, горемычных, одним духом поборет!
      - Ну-ка ша! - велела Ли, приглядываясь ко двору.
      Боярин от такой наглости потерял дар речи, и стал открывать и закрывать рот, словно рыба на суше.
      - Да справимся мы, не волнуйтесь! - ободряюще похлопала его я по плечу, отчего тот ойкнул, схватился рукой за плече и с изумлением на меня уставился.
      - Мда... - протянула Ли, оглядывая двор. Судя по запаху, царящему во дворе, маги здешней Гильдии уже давно отказывались от выполнения этого задания - весь двор источал запах неубранного туалета. Видимо, жители этого дома стыдливо использовали дворовые кустики в качестве замены занятого призраком клозета.
      - Скажите, и давно он у вас появился? - поинтересовалась Ли у боярина. Тот задумался немного и ответил:
      - Да уж месяц, поди! Ну да, месяц! Вот как сестра моя Матрена приехала, денька через три и появилась эта нечисть. Видать, из самого Княжграда она ентого супостата привезла!
      - А как эта нечисть выглядит? - спросила Ли.
      - Да как ее вам описать? Ну как тряпка белая, да только шевелится, стервь, да звуки издает! - проинформировал нас Дубол.
      - А что за звуки? - полюбопытствовала я, эффектным жестом выхватив из ножен двуручник, отчего боярин слегка присел, видимо, опасаясь, что я его зарублю.
      - Ну, звуки вражина издает потусторонние, но большей частью бранные! - гоготнул боярин.
      - Э-э-э... Призрак издает бранные звуки? - изумилась я.
      - Да ругается так, как мой батько покойный, пусть в вырии ему икнеться! Давеча так загнул, что теща, мать моя женщина, его, родимого, наслушалась, так упала в обморок и сразу же уехала домой, благослови боги эту вражину аспидскую! - тут голос боярина потеплел, да и сам он порозовел от нахлынувших приятных воспоминаний.
      Ли даже захлопала в ладоши от удовольствия.
      - Ой, Тари, это же прекрасно! Все призраки, известные науке...
      - Да знаю, знаю! Они не говорят, а воспроизводят всякие пугающие звуки, - отмахнулась от нее я, почесывая затылок. - Это меня и настораживает!
      - Ну мы пошли к вашему призраку! - обратилась к боярину Ли и направилась к деревянному строению с ромбовидным окошком.
      Я пошла за ней, внимательно осматривая кабинет для уединения, так как меня не покидали подозрения насчет этого привидения.
      Действительно, когда мы подошли поближе, из сортира начали доноситься вопли, стоны и крики, но звучали они как-то непонятно, совершенно не похоже на звуки, которые издавали привидения, которых нам доводилось встречать. Ли рывком открыла двери, и на нее налетело нечто, напоминающее белую грязную тряпку, я даже углядела там жирное пятно от растительного масла. Ли от неожиданности взвизгнула и приземлилась на пятую точку. Дверь с грохотом захлопнулась, и оттуда сипло донеслись бранные вопли. Девки во дворе завизжали, заткнули уши и ринулись в дом.
      К нам подошел боярин и сказал:
      - Теперь вы поняли, о чем я говорил?
      А привидение раздухарилось, двери открывались и закрывались, являя миру дергавшееся в конвульсиях привидение.
      - Какой неопрятный призрак! - возмутилась я, увидев рядом с жирным пятном еще и пятна крови.
      - Фу, как некрасиво! - согласилась Ли.
      Привидение от обиды даже замерло, чем позволило мне углядеть нечто, что донельзя меня изумило. Взмахнув двуручником, я подскочила к привидению и, задержав ногой двери, ударила мечем поверх привидения. Что-то тренькнуло, и привидение оборвалось и бесславно упало на пол сортира, являя миру дыру в стене. Ли оббежала туалет и увидела трубку, прикрепленную к дыре. Трубка вилась змеей по земле, кое-где присыпанная землей, кое-где повисшая на ветках деревьев и вела к окну дома. Из трубки еще неслись бранные звуки, и мы решили, что мнимое привидение еще не заметило того, что его раскрыли. Оставив меня во дворе, где я активно имитировала испуг, шипела и визжала, Ли потащила боярина в дом. Через минуту стоны в трубке сменились воплями, подозрительно напоминающими крики "Дядя, я больше не буду!", "Это все Васюта виноват!", "Ай, отпусти мое ухо!" и наконец грозный вопль Дубола "Матрена, неси розги!".
      Минут через десять боярин вышел к нам, потирая руки и закручивая на пальце конец бороды.
      - Ну, благодарствуем вам, девицы красные, что нашли причину горя нашего. Чует мое сердце, что будут эти паршивцы наказаны! Будут сидеть взаперти, пока не состарятся!
      Мы даже пожалели маленьких негодников и мягкосердечная эльфийка попросила Дубола:
      - Вы их не слишком наказывайте! Вы же сами говорили, что они своими воплями вашу тещу испугали до полусмерти!
      Дубол всерьез задумался и наконец сказал:
      - Эта заслуга им зачтется! За брань несусветную вымою им рот мылом, а за тещу... Отвезу на ярмарок, пусть детишки потешаться! Куплю им пряников медовых да калачей крупитчатых!
      - И пироги с вишнями! - замолвила за шалопаев словечко и я, сама непроизвольно облизываясь.
      - Тари, ты неисправима! - улыбнулась Ли.
      С благодарными криками к нам выбежали домочадцы Дубола и мы стали с нескрываемым смущением принимать объятья и благодарности (а рядом сортиром уже собралась небольшая очередь). Наконец вырвавшись из чересчур крепких объятий боярина, мы пошли в Гильдию за новым заданием.
      - А все-таки приятное это дело, волшебствовать! - промурлыкала Ли, вспоминая здравницы в нашу честь.
      - И не говори, подруга! - согласилась я, потирая ноющие после объятий ребра. - Кстати, Ли, а как они это сделали? - обратилась я к подруге.
      - Эти паршивцы, их там двое, кстати, привязали одну веревку к ручке двери, а ко второй привязали старую кухонную тряпку, обмазанную какой-то светящейся гадостью. Старший, способный малец, придумал шутку с трубкой и вопил в трубку бранные слова.
      Позади нас раздался крик и, обернувшись, мы увидели, как конопатого долговязого мальчишку вели строевым шагом к кадушке, где отмокали розги. Через минуту боярин начал воспитательный процесс.
      - Это... - я указала пальцем на жертву экзекуции.
      - Васюта, ну тот самый, который бранился. - ответила Ли.
      Немногим позже мы пришли в Гильдию, чтобы забрать оставшиеся свитки с заданиями. В коридоре мы столкнулись с Мажкой, которая несла куда-то коробку со слизнями.
      - Выполнили задание? - презрительно скосила она на нас взгляд.
      Мы лишь кивнули, продолжая идти. От такого невнимания к своей особе Мажка возмущенно пискнула и прошипела:
      - Чтобы через десять минут вы сдали отчет по заданию!
      Мы снова кивнули, с удовольствием наблюдая за тем, как лицо секретарши белеет от бешенства. Впрочем, вскоре она позеленела, увидев, что слизни начали выползать из коробки. Затем, когда секретарша трагически взмахнула коробкой, на весь коридор раздался жуткий визг, так как один предприимчивый слизень упал Мажке за шиворот. Она завопила, пританцовывая на месте:
      - А-а-а!!! Вытащите его! Немедленно! Вытащите!!
      - Извини, но мы спешим! Мы должны написать отчет! - злорадно усмехаясь, заявила я и мы, хохоча, направились к своему кабинету, с наслаждением слушая удаляющиеся вопли.
      - Негодяйка! - заявила Ли, шаря по столу в поисках чистого свитка. - Ага!
      И Ли начала писать доклад, иногда сверяясь с письмом Дубола. Через пять минут эльфийка с чувством начала декламировать:
      - Рапорт Ашад Эрион Ли и Амон-Ши Элентари на имя главы магической Гильдии Матильды-Изольды Кшиштопобздякинс. Выехав на месть происшествия, мы нашли и обезвредили предмет жалоб боярина Дубола. Боярин предъявил нам отхожее место, именуемое далее сортиром, как предполагаемое место расположения потустороннего объекта, супостатовым отродьем именуемого. Тщательно обследовав сортир с предметом, похожим на двуручник, мы обнаружили предмет, похожий на призрака. Затем нами были найдены творцы мнимого потустороннего предмета. Ими оказались племянники купца возрастом 10 и 12 лет. Виновники понесли суровое наказание (розги и темный чулан), боярин доволен работой и к исполнению ее претензий не имеет. Больше из этого сектора жалоб не поступало. Ну как?
      - Неплохо! - ответила я, читая следующее задание. - Ли, представляешь, похоже, здешние ведьмы вернулись ко временам каменного века!
      - В смысле? - удивилась эльфийка.
      - Да тут некая Валлина жалуется на порчу молока ее коровы и неясные стуки в коровнике.
      - Спорим, это какая-то обиженная служанка таким образом мстит хозяйке! - сказала Ли, наученная горьким опытом борьбы с мнимыми привидениями.
      - Хм...Спорим на десерт, что это все-таки нечисть разгулялась! - заявила я.
      - Спорим! - сказала Ли, уверенная в своем выигрыше.
      Впрочем, в любом случае, я в накладе не останусь. Если я проиграю - сяду на диету (давно пора, кстати), если же выиграю - сядет на диету эльфийка, и ее начнет сносить ветром, что послужит неисчерпаемым источником моего хорошего настроения.
      Когда мы занесли Мажке отчет, секретарша уже оправилась от слизневого нашествия и восседала за столом с неописуемо гордым выражением лица.
      Мы отдали ей отчет вместе с письмом Дубола. Секретарша брезгливо взял свитки двумя пальцами, небрежно скрепила их и демонстративно швырнула в огромный пустой ящик с надписью "Практика". Ящик был пугающе большой и пока единственный свиток на его дне смотрелся донельзя сиротливо и плачевно. Мажка с удовлетворением понаблюдала за нашими вытянувшимися лицами и снова нырнула с головой в какие-то свитки, всем своим видом давая нам понять, что мы свободны.
      Лишь выйдя из здания, я дала волю своему гневу:
      - Они что, издеваются над нами? Да как мы сумеем заполнить отчетами этот ящик? По сравнению с ними наша магистр Кнурр - просто добрая фея!
      Настая Кнурр, преподаватель по основам высшего чародейства, была печально известна адептам под кличкой "Самостоятельная работа". Особенностью ее преподавательских методов были огромные объемы заданий для самостоятельного изучения. Она задавала их крайне регулярно и очень удивлялась, когда адепты не успевали их выполнить. Последним перлом в ее заданиях стало прочтение и изучение за неделю книги "Особенности использования левитации среднегабаритных предметов в условиях вечной мерзлоты", автором которой являлся некий магистр Скукотской. Книга содержала восемьсот страниц, исписанных крайне мелким почерком и весила по крайней мере пуда два.
      Ли даже немного вздрогнула, вспомнив все прелести преподавания магистра Кнурр, но подумав, все же согласилась, что даже методы Кнурр не выдержат сравнения с методами рудищенских ведьм.
      Валлина оказалась крупногабаритной бабой деревенского типа с командирскими замашками. Когда ее двор лишь показался на виду, мы уже услышали ее голос.
      - Тишка, а ну неси дрова, живо! Да поторапливайся! Растяпа! Живо, я сказала! Бегом!! Лиска! Марш на кухню, меси тесто на опару! Да хорошенько меси, не ленись!! Муж!!! Ты куда потерялся, лентяй!! Где это ты?! Нету тебя рядом с дровами! И рядом с амбаром нету! А, тебя снопами привалило! Ну так брысь оттуда, нечего добро портить! Как это, вылезти не можешь?! А это уже не мои проблемы! Как залез, так и вылезай оттуда! Вот видишь! Пара синяков и ушибов - и все в порядке! Глаша! Марш корову доить! Как это, боюсь?! Надо, Глаша, надо!
      Тут ее взор упал на нас. Внимательно нас рассмотрев, баба подняла крик:
      - Да что ж это такое! Опять Кшиш фиф прислала! Сил моих больше нету! Да на что вы годные?! Ох уж эта ведьма поганая, всю кровушку мою сиротскую выпить хочет!
      - Извините, а о какой ведьме, собственно, идет речь? - вежливо поинтересовалась Ли.
      - Да об этой самой, как её там... Кшишиподзя... Кшишдопоздя... Тьфу! Об ведьме нашей самой главной! Вот имечко-то, не приведи боги, во сне сказать попытаешься - не проснешься!
      - Абсолютно с Вами согласны! - поддакнули мы, хохоча в кулак.
      - А на что Вы жалуетесь? - наконец поинтересовалась я.
      - Да на корову свою, паршивку эдакую! - гаркнула баба. Мы от неожиданности подпрыгнули.
      - А что с ней не так? - спросила я, честно говоря, немного удивленная тем, что именно корова не в порядке. По мне, так надо было лечить весь двор, начиная с хозяйки.
      По выражению лица эльфийки я поняла, что она тоже не в восторге от предмета изучения. Правда, я подозреваю, что Ли стала беспокоится так просто потому, что она, как истинно городской житель, корову видела не то чтобы просто на картинках, но только издалека с безопасного расстояния.
      - Что с ней не так? Да эта скотина доиться не желает! - возмутилась Валлина.
      - Беспредел! - согласились мы и направились вместе с Валлиной осматривать корову-саботажницу.
      Коровник оказался помпезным монументальным зданием. Наверное, сюда без стыда можно было бы принять на ночлег князя Окнеша со всей его многочисленной свитой. Но, по-видимому, сегодня был неприемный день. Глаша наконец-то осмелилась войти с ведром в коровник, и тут началось маленькое светопреставление. Изнутри донеслись истошные вопли, из дверей начали вылетать комья навоза, причем летели они так прицельно, что уклонится от них было крайне проблематично. Через пару мгновений из коровника вылетела Глаша с ведром на голове и приземлилась в компостной куче. Вопли мгновенно стихли. Казалось, что коровник смотрит на нас своими подслеповатыми глазками-окошками и затевает очередную пакость.
      - Ну все, мое терпение лопнуло! - заявила Валлина, схватив рогатину, с которой мужики зимой ходили охотится на медведя. - Достала меня эта корова! Где это видано, чтоб коровы так себя вели! Никакого порядка! У, скотина рогатая, я тебя на студень пущу, безобразницу!
      - Не стоит так горячится! Вдруг корова вовсе не виновата! Сейчас мы во всем разберемся! - утихомиривающее сказала Ли, забрав у бабы рогатину.
      - Ага, милости прошу! - язвительно заявила баба, приоткрыв двери коровника. Затем она забрала у Ли рогатину:
      - На всякий случай!
      Мы стали настороженно подкрадываться к строению с разных сторон. Эльфийка, хитро сожмурившись, что-то тихо прошептала, и трава перестала сгибаться под ее ногами. Ли даже не предпринимала попыток хотя бы притвориться, что она двигает ногами - травинки сами несли ее. Я, сплюнув, поняла, что подругу мне не переплюнуть, как бы я не старалась. Все равно, по сравнению с ее, моя ходьба напоминает топот стада взбесившихся кабанов в лесной чаще. Я капитулировала и стала левитировать. Наши усилия не прошли даром: когда мы обе зависли около открытой двери коровника, то услышали странную возню и топот крошечных ножек. Честно говоря, мое воспаленное воображение сразу же нарисовало картину мышиных танцев, где мышки-кавалеры, завивая усики, приглашали на вальс мышек-дам и вели с ними светские беседы по поводу неурожая зерновых в этом году.
      Мои мечтания прервали непонятные звуки, которые стали доноситься из коровника.
      - О, мыши бьют в бубны! - прошептала я.
      Ли от неожиданности чуть было не свалилась со своего импровизированного помоста. Затем она опомнилась и телепатически отвесила мне затрещину. Я пришла в себя и начала прислушиваться к звукам.
      Кто-то нудно бубнил:
      - Давай, Милка, кушай! Больше скушаешь, больше навозу будет! А потом мы этот навоз на твою хозяйку высыплем! Обидела она Мотю! Оби-и-и-идела сиротинушку! Обездо-о-о-олила! Я ей завтра в похлебку плюну, негодяйке! Сиротинушке добра зажилила! Ты кушай, Милка, кушай, не отвлекайся!
      Я недоуменно уставилась на Ли. Она на меня. Мы стали жестами выяснять, кто именно должен заглянуть в коровник. После того, как Ли показала мне, что она выльет в мой сок, если я не загляну в коровник, я решила, что здоровье дороже, и мельком заглянула внутрь. Одного взгляда хватило, чтобы понять, кто именно пакостил Валлине. Я жестом показала Ли, что нужно отойти от коровника.
      Когда мы подошли к Валлине, та поудобнее перехватила рогатину.
      - Ну что, воительницы, страшно стало? Али сподручных средств не хватает? - насмешливо осведомилась баба.
      - Да, не хватает! - согласилась я. - Нам нужно вот что... - и прошептала пару слов на ухо Валлине.
      - Ну вы, девки, совсем стыд потеряли! Что, дома такого нету, что ли? - изумилась Валлина, но все же отдала приказ. Через пару минут из дома вышли служанки, торжественно неся на подносе блюдце с молоком и сладкую булку.
      - Вы что, решили подольститься к корове моей? - Валлина откровенно над нами потешалась.
      - Ну конечно! Сейчас еще и образ с нее нарисуем, будем ей хвалебные оды петь! - с этими словами Ли, которой я уже рассказала о пакостнике, проживающем в коровнике, взяла поднос и пошла к коровнику.
      - Не ходи, девка, плохо будет! - запричитала одна беззубая бабка, которая пряла кудель на крыльце. Вслед за ней заголосили остальные дворовые жители.
      Ли тем временем уже подошла к коровнику и начала кричать:
      - Мотя! Не шали! Я тебе молочка принесла!
      Из коровника донеслось:
      - Что, опять кислое принесли? Я пузо портить не буду вашей кислятиной!
      - Нет, Мотя, свежее! И булку свежую!
      - А булка какая?
      - С изюмом и творогом!
      - Ну хорошо! Давай!
      Ли с подносом скрылась в недрах коровника. Через минуту оттуда донеслось счастливое чавканье, притом такое громкое, что у меня появилось подозрение, что харчили не пирожки с изюмом, а эльфийку с подносом. Но Ли развеяла мои подозрения, выйдя через пару минут в целости и сохранности и с подносом подмышкой. Она держала за руку небольшого косматого домового.
      - Это Мотя! - радостно возвестила эльфийка, и домовой церемонно поклонился.
      - Это что это ты, паршивец, в моем коровнике безобразничаешь, а? - завопила Валлина, направив рогатину на Мотю.
      - Па-апрашу без хвамильярности! Я работаю! Я не безобразничаю! - осторожно отводя рогатину от головы, возмутился домовой и снова запел свою песню. - Бе-е-едный я, несча-а-а-стный! Оби-и-идели! Вот я Нафане пожалуюсь!! (Нафаня - Перводомовой, защитник и покровитель всех домовых, конюших и банников. - Прим. авторов.)
      - Не кричите на него! Мотик еще маленький! - сказала Ли, почесывая ворчащего домовенка за ухом. - Ему всего-то двести лет! Что Вы на ребенка насели! Нет, чтоб спросить по нормальному! Ты почему шалил, Мотик?
      Домовой насупился.
      - Эта вот, - он ткнул пальцем в Глашу, - носила мне молочко с хлебушком, а я за нее работу всю исполнял. А потом этот вот, - палец переместился в сторону конюха, - выпил мое молоко! Оби-и-и-...
      - Тихо, Мотик! - оборвала начинающуюся истерику Ли. - Теперь ты шалить не будешь?
      - Не-а! Только если эта тетенька будет мне молочко с пирожками давать! - кивнул домовенок в сторону Валлины.
      Та кивнула.
      - Все слышали? - обратилась эльфийка к слугам. - Мотик больше не будет!
      Служанки облегченно вздохнули.
      - Ну, мы пойдем? - обратились мы к Валлине, но не получили ответа. Уловив краем глаза выражение ее лица, мы потихоньку скрылись. За нашими спинами разыгрывалось настоящее представление в два акта.
      В акте первом троица, состоящая из Валлины, служанки и конюха, изображала обиженных и раздраженных василисков. Валлина устремила негодующий взор на Глашу. Глаша буравила взглядом конюха. Конюх, в свою очередь, пялился на Мотика. Домовой же невозмутимо и старательно показывал всем трем язык.
      В акте втором Мотя шмыгнул в нору под фундаментом коровника. Конюх начал бегать вокруг коровника, пытаясь выколупать оттуда домовенка. Глаша, пытаясь дать конюху ногой под зад, погналась за ним. Конюх, хоть и не всегда успешно, пытался увернуться от прицельных пинков Глаши. За служанкой бегала Валлина с рогатиной. А за всей этой компанией бегала стайка дворовых мальчишек, свистя и улюлюкая.
      К несчастью, мы были лишены удовольствия наблюдать за всеми перипетиями этого действа, так как нас уже ждало выполнение очередного задания.
      - Теперь у нас на очереди упырь в погребе некоей Лукерии. - я проинформировала подругу.
      - Час от часу не легче! - вздохнула подруга.
      - Что напишем в отчете про Мотика? - поинтересовалась я.
      - Пока не знаю... Может... Дай подумать... О! Месть домашней нечисти? - задумалась Ли.
      - Ага, он такой домашний, просто жуть! Максимум, наш Мотик одомашненный! - усмехнулась я.
      - Нет! Он окультуренный! - ответила подруга.
      - Ну разве что дрессированный! - засмеялась я.
      - Да ну тебя! Мотик - милый домовенок! - огрызнулась эльфийка.
      - А навозом так мило швыряется! Прицельно! Просто орлиный глаз у дитяти! - забавлялась я.
      - Он хороший!
      - Ага, когда навозом не швыряется!
      - Тари, ты невыносима! - заявила Ли, и тут же изумленно воскликнула:
      - Всеведущая Керра, что это?
      Я, проследив за направлением ее взгляда, уткнулась в Нечто. Увиденное заставило меня подпрыгнуть от удивления.
      - Навью маму за ногу! - выдохнула я, в то время как нам навстречу шествовало существо, обросшее длинной шерстью(как потом оказалось, на ощупь она напоминала заморский шелк). Голову существа украшали ветвистые рога. На его ногтях красовался отличный маникюр, исторгший у эльфийки стон зависти. Образ довершали пушистые длинные ресницы, придававшие диковатому взгляду твари некую загадочность.
      - Жертва темной магии! - прошептала мне эльфийка, перебирая связку амулетов и талисманов на груди, видимо, подыскивая действенные средства защиты.
      - Я так не думаю! Это скорее всего неудачный эксперимент какого-то свихнувшегося мага! - возразила я.
      Что больше всего меня удивило, так это реакция местных жителей. Не понимаю, они что, привыкли уже, что по улицам носятся какие-то непонятные твари? Бойня призраков по ночам - еще куда ни шло, но косматые твари днем на улице - это уже перебор. Лишь бабки торопливо плевали через левое плече, но даже дети не заплакали, когда чудище стало периодически взревывать:
      - Копытко! Копытко!
      - Что за дый это копытко? - поинтересовалась я, когда это чудо поравнялось с нами.
      - "Копытко" - это лавка снадобий мага Поликарпа! - возвестило чудище.
      - И что этот маг делает? - спросила Ли.
      - О! В "Копытко" вам предоставят услуги по наращиванию волос, ресниц, бровей, ногтей, когтей, шерсти на ногах, пуха на ушах, рогов и копыт! - жизнерадостно завопило чудо.
      - А! Ты, видно, жертва этого мага Поликарпа! И выкрикиваешь название этой лавки, чтобы люди знали, кто виноват в твоем уродстве! - догадалась я.
      - Девка, ты, видать, нездешняя, раз такие глупости порешь! - совершенно обыкновенным голосом ответило Нечто. - Какая я, дыйно, жертва! Я живая демонстрация возможностей мага Поликарпа и его зелий! Вот тебе, например, он сможет ногти нарастить на вершок, и в черный с серебром ногти оные выкрасить! - обратился он к эльфийке. - И я не уродлив! Я необычен! - оскорблено заявил он мне.
      Я лишь пожала плечами, предоставив ему расценивать этот жест на свое усмотрение.
      Он пристально оглядел меня с головы до ног и вынес приговор:
      - А тебе нужен роговой гребень ото лба до загривка! Прям как у драконов!
      - У драконов их два, балбес! И причем они идут от глаз до шеи! - заявила я, немного смутив своей образованностью "демонстрацию". Впрочем, чудо сразу пришло в себя и провозгласило:
      - Зато именно такой гребень тебе пойдет! Прям под стать характеру!
      - Ты еще мне хвост с жалом предложи, как у скорпикоры! - огрызнулась я.
      - Нет, ты что! Ну... Разве что язык раздвоить, так вообще класс будет! - радостно заявило чудо.
      - Ну нахал! - возмутилась я.
      - А где эта лавка находится? - оборвала наш спор Ли.
      - На рынке у ратуши! - сказало чудо и откланялось. Вскоре по улице снова разнесся вопль "Копытко!"
      - Мда... - протянула я, глядя на мохнатую спину чуда, где слово "Копытко" было выбрито. - До чего народ дошел!
      - И не говори! - согласилась подруга. - Прогресс налицо!
      Затем она стала пристально разглядывать свои руки и вдруг провозгласила:
      - Хочу черный маникюр с серебром!
      - Помоги мне, Артимпаса! - лишь вздохнула я. Зная Ли, мне ничего не оставалось, как просто смириться, иначе эльфийка мне плешь проест, но все равно своего добьется.
      - Сходим к Лукерии, выгоним упыря, и наведаемся в это "Копытко"! - пообещала я.
      Ли просияла, и мы направились изгонять нежить.
      Мы нашли Лукерию на лавочке около ее дома. Старушка прошамкала беззубым ртом:
      - Ишь ты, молодешшь! Вы ко мне?
      - Да, к Вам, бабуся! Точнее, не к Вам, а к Вашему упырю! Ой, не к Вашему упырю, а к упырю в Вашем погребе! - внесла ясность Ли.
      - И-и-и, милка! Шидить шудишше у погребе ужо давненько! Давеча такой грохот у погребе был, батюшки светы! Видать, до бочек с хмельным медком добралси, душегубец! И при жизни его любил, и по смерти вспомнил! - донесла бабуля.
      - Э-э-э... Вы упыря до смерти знали? - изумилась Ли.
      - А как же! Муженек это мой, пропойца!
      - И не жалко?
      - Жалко-то, может, и жалко, да мед мне дороже! - заявила старушка. - Ну вы идите, а я тут посижу, косточки прогрею!
      - Хорошо! А где погреб? - спросила я.
      - Да туточки, недалече! Прям за избой ишшите!
      - Да, спасибо! - ответили мы, продираясь сквозь густые заросли малины.
      Найдя погреб, вернее, налетев на его крышку, мы стали решать, кто полезет первым.
      - Только после Вас! - я галантно посторонилась, уступая место эльфийке.
      - Нет, что Вы! Только после Вас и никак не иначе! - Ли даже пошаркала ножкой для пущего эффекта.
      - Ли!
      - Тари!
      - Ли!!
      - Тари!!
      - Отчеты ты писать будешь! - и коварно ухмыляясь, я стала ждать капитуляции.
      - Ну и буду! - поразмыслив, ответила Ли и торжественно откинула крышку.
      - Дый!
      И неустанно повторяя это милое словечко, я полезла вглубь погреба, откуда уже доносилось ворчание потревоженного упыря.
      - Кто стучится в дверь моя? Видишь, дома нет никто? - пробурчал упырь, обгладывая свиную ножку.
      - Приятного аппетита! - пожелала я, вытаскивая двуручник. Через пару мгновений ко мне присоединилась Ли с пожеланиями замечательного пищеварения.
      - Ага, попищеваришь, когда ходют тут всякие! - пробурчал упырь.
      - А чего это ты бабкины запасы на зиму истребляешь? - воззвала к совести упыря эльфийка.
      - Я их запасал, я их и съем! - совесть упыря не вняла эльфийке, и упырь целенаправленно побрел к бочкам, от которых исходил восхитительный запах меда.
      - Э, дед, туда нельзя! Бабка не велела! - всполошилась я.
      - Да что Вы говорите! - начал упырь, но тут же осекся, увидев светящийся от магии клинок и уже сплетенное заклинание упокоения. - О, девки воевать вздумали! Вот и аппетит нагуляю! А то махают тут всякие ножиками своими, не дают на еде сосредоточиться! Беспредел! - и, интеллигентно рыгнув, упырь растопырил когтистые пальцы с явным намерением меня схватить.
      Мы отреагировали одновременно, и оседающий на пол упырь все же успел пожаловаться:
      - Вдвоем на одного! Нечестно!
      - Поговори мне еще! - хмыкнула я, ткнув носком сапога кучку потрохов, которая только что была упырем.
      - Дело сделано! - заявила Ли и полезла на поверхность.
      Обходя избу, мы услышали чьи-то голоса.
      - А я говорю, съел он их!
      - И-и-и! Не съесть! Так, потреплеть шуть-шуть! Мой Шемка вшегда девок любил! Потреплеть и в покое оштавить!
      - Головы оторветь! И кишки выпустить!
      - Изгрызеть, поганец! Не пожалееть! Девки-то моло-о-о-оденькие, сдобные! Ох ти, боженьки! - добавил первый голос.
      Как оказалось, голоса принадлежали бабе Лукерии и еще двум бабкам, успевшим прийти в наше отсутствие.
      - Тю! Не съел! - разочарованно протянула одна.
      - И-и-и! Не потрепал! Жалостливый Шемка штал на штарошти лет!
      - И головы не оторвал! - констатировала факт третья.
      - Вас это расстроило? - поинтересовалась я, но Ли меня одернула и сказала Лукерии:
      - Издох ваш упырь!
      - Ась? Неужто прибили его? - изумилась бабка.
      - Ага! Чистая работа! - гордо заявила я.
      - Ох, горемычный! Горюшко-то какое! - затянула бабка.
      - Он до меда не успел добраться! - утешила ее Ли.
      Старушка мигом успокоилась.
      - Неспроста это все! - вдруг заявила она, постукав клюкой.
      - Что именно? - не поняла я.
      - Раньше мертвяки по погребам не шастали! Месяц назад еще, поди, все тихо было! - ответила бабка.
      - А что случилось? - поинтересовалась Ли, но тут же пожалела об этом вопросе, так как на нас шквалом навалились охи, ахи, стоны и вздохи. Через полчаса мы все же разобрались в чем дело, а бабки призваны к порядку.
      Как оказалось, еще месяц назад боевые вопли ночных войск были намного тише, а земля от их шагов не тряслась так сильно, а сейчас такое ощущение, что наступило землетрясение.
      - А зятья мои говорять, нару добытый в рудниках пропадать начал. И что на рудниках нынче по ночам бесовшшина твориться! Будто бы мертвяки каждую ночь кирками нару долбють, да мешками из рудника таскають! А знаюшшие люди бають, что на поле ратном мертвяки пляски устраивають, да вокруг памятника хороводы водють! - заявила нам первая бабка.
      - Да брешуть твои люди-то! - отмахнулась от нее Лукерия. - И хто ж это тебе такие басни говорить? Тьфу!
      - На кого плюешьси, карга старая! - замахала клюкой первая бабка.
      Мы потихоньку скрылись, пытаясь поскорее уйти подальше от бабьей склоки.
      Пока Ли писала отчеты, я чистила двуручник от зеленоватой вонючей слизи, оставшейся на память от упыря.
      Через полчаса эльфийка торжественно замахала свитками:
      - Готово!
      - Что ты там написала? - поинтересовалась я.
      - Времени нет читать! Пойдем в "Копытко"!
      Я лишь вздохнула, соглашаясь.
      Секретарши в кабинете не оказалось, и мы сами скрепили отчеты с письмами и бросили их в наш ящик. Три свитка на дне ящика смотрелись уже не так убого, как один, но все равно жидковато. Мы лишь вздохнули и вышли из здания. Лошади у коновязи, завидев хозяек, радостно зафыркали. Я погладила Кастета и начала поправлять подпругу. Мафля уже успела схлопотать от Ли по загривку, так как принялась обнюхивать карманы эльфийки на предмет лакомств.
      Отвязывая Кастета от коновязи, я обратила внимание Ли на прыщавого юнца с ветвистыми рогами на лбу. Ли не выдержала и захихикала. Парень негодующе взмахнул рогами и фыркнул. У нас началась настоящая истерика, да такая, что Ли, которая как раз запрыгивала на Мафлю, рухнула на землю с другой стороны и там продолжила хохотать. Юнец смутился и понесся с площади прыгающим галопом. Хихикая, мы, наконец, водрузили свои бренные тела на лошадей и поехали на рынок в поисках пресловутого "Копытка".
      Подъезжая все ближе к рынку, мы имели возможность убедиться в том, что демонстрация возможностей мага Поликарпа таки дала о себе знать. По рынку ходили молодые и не очень девушки и искали "Копытко", как гномы золотые жилы. Мимо нас прошла одна кумушка, тащившая на привязи мужа. Она громогласно заявляла мужу:
      - Хочу такие же ресницы, как у того парня, который сегодня по улице небритый такой ходил! Мне они должны очень идти! И волосы такие же!
      - И рога! - подхватил муж, брыкаясь.
      - Что ты, дорогой! Рога мы тебе нарастим!
      - Это зачем мне рога? - возмутился муж, даже перестав упираться от неожиданности.
      - Для правдоподобия, сладкий мой!
      - Что-то я не понял! - сказал муж, и в его голосе появились угрожающие нотки.
      - И не поймешь, рыбонька моя! - жена подавила слабую попытку к бунту и потащила мужика дальше по рядам. И на весь рынок стали разноситься душераздирающие вопли "Не дамся!".
      - Ли, ты уверена, что хочешь нарастить себе ногти? - в сотый раз за дорогу переспросила я подругу.
      - Тари, не нуди! Я уверена! - отмахнулась эльфийка.
      - Ну, как знаешь!
      Тут мы наткнулись на искомую лавку. Около входа стояло копыто громадных размеров и высилось название "Копытко", сделанное из сплетенных волос. Наш знакомец помахивал рогами, стоя рядом с лавкой, и строил дамам глазки. От взмахов пушистых ресниц разве что ветер не поднимался, а стоящие рядом особи женского пола просто млели и сразу же требовали и себе нарастить такие же. Рядом с кокетливым косматиком стоял старик и по одной заводил кумушек в лавку. Минут через пять жертва красоты выплывала гордым лебедем из помещения и сразу же попадала под шквал охов и ахов. Но минут через пять торжество дамочек, прошедших наращивание, меркло, так как очередная клиентка мага пыталась переплюнуть остальных в желании приукрасить себя. Итогом импровизированного соревнования стало коллективное поднимание век одной особо отличившейся девицы, заказавшей ресницы длиной в полтора локтя. Из-за тяжести ресниц, жертва красоты не могла открыть глаза и ходила по рынку, говоря сиплым голосом: "Подымите мне веки!". Детишки от нее шарахались, принимая ее за персонаж одной из детских сказок. Закончилось все тем, что один сердобольный мясник отрезал девушке наращенные ресницы, оставив лишь два вершка. Девица подняла истерику из-за испорченного внешнего вида и получила куском свежего мяса по лицу, чем была несказанно раздосадована.
      Я, посмотрев на все это великолепие, повернулась к эльфийке.
      - Ли, знаешь, я тебя, наверное, еще раз спрошу...
      - Тари! Умолкни, Керры ради! Не испытывай мое терпение! - огрызнулась подруга и, повинуясь жесту старика, вошла в палатку.
      - О, нездешняя! Привет! - взревел косматик, стащив меня с Кастета, чем несказанно удивил и скакуна, который даже не успел сообразить, брыкаться ему, или не стоит; и меня, не успевшую решить, стоит ли бить косматика, или повременить.
      - А где вторую потеряла? - спросил он, спуская меня на землю.
      - Да она там уже, ногти наращивает! - пожаловалась я.
      - А ты чего не хочешь? - удивилось чудо.
      - Да ну его! От девки с двуручником и так мужики, как от огня, шарахаются! А что будет, если я еще и когтистой стану? - спросила я, ввергнув чудо в пучину раздумий. Впрочем, через минуту он просиял и скрылся в недрах лавки. Еще через минуту он появился, сжимая что-то в руке.
      - Наклони голову! - велел он.
      - И не подумаю! - возмутилась я. Да что он себе позволяет?
      - Поляницы... - раздраженно сказал он и легонько стукнул меня под колени, вынуждая немного присесть. От неожиданности я уткнулась головой в его грудь. Он стал копошиться у меня в волосах, причем так увлеченно, что мне стало даже страшно, что он решил выдрать у меня клок волос, и начал выбирать уже клок получше. Но через пару минут он прекратил свою бурную деятельность на моей голове.
      - Готово! - заявило чудо, отпустив, наконец, мою голову.
      - Что готово? - завопила я, в ужасе кидаясь к зеркалу.
      Оттуда на меня таращилось мое испуганное отражение. Вроде бы все в порядке...Но тут рука, поправлявшая встрепанные волосы, наткнулась на...
      - Рожки!! Ты нарастил мне рожки!!! - завопила я. - Да как ты посмел?!
      - У тебя теперь мордашка бесенка!- весело заявил косматик.
      - Тебе еще и весело?! Зря... - прорычала я, потянувшись за двуручником, но тут я заглянула мельком в зеркало. Увиденное меня ошарашило.
      - И впрямь как бесенок! - выдохнула я, закрутившись перед зеркалом. - Теперь я в полной степени отвечаю своему прозвищу!
      - А что за прозвище? - полюбопытствовал косматик.
      - Демоница! - улыбнулась я.
      - Хм... Тебе идет! - хмыкнул чудик.
      Маленькие рожки, выглядывающие из-под облака растрепанных волос, смотрелись очень даже ничего. Но эйфория длилась недолго. Представив себе, за кого меня могут принять в Школе, и какие могут быть последствия, я немного ужаснулась.
      - Как это снимается? - уже немного паникуя, я схватилась за рожки.
      - Просто щелкнешь по ним пальцами, они и отвалятся! - успокоил меня косматик.
      - Поверим на слово! - пробурчала я. У меня в памяти возник эпизод прошлогодних экзаменов, когда одна из адепток нашего курса, изучая руны на артефакте, прочитала их вслух, отчего у нее выросли роскошные лосиные рога. Их пришлось спиливать вручную, так как они были магически неуязвимы. Впрочем, преподаватель по артефактологии Тиль Ласский, поставил девушке пятерку, исходя из того, что она прочитала руны, которые опасался читать он сам. Справедливости ради замечу, что, скорее всего, девушка прочла эти руны в состоянии аффекта, так как до рогатости она такими знаниями не блистала.
      Ли торжественно вышла из лавки и продемонстрировала мне подросшие на вершок ногти, которые покрывал черный лак с серебристыми узорами.
      - Красиво, правда? - поинтересовалась Ли.
      - Да, действительно красиво! - вынуждена была признаться я. - А они мешать не будут?
      Эльфийка задумчиво пошевелила пальцами.
      - Вроде бы нет... Э-э-э... Тари, у меня что-то со зрением, или у тебя рога на голове? - подруга изумленно уставилась на мою голову.
      - Нравится? - я кокетливо состроила глазки.
      - Тебе идет! Под стать характеру! - засмеялась Ли.
      - Причем достались мне абсолютно бесплатно! - похвасталась я.
      - А я за ногти десять койнов заплатила! - пожаловалась Ли. - А чего это тебе бесплатно?
      - А это пробник! - раздался рядом голос косматика. - Эти рога реального размера раз в пятнадцать больше!
      - Твое счастье, что ты мне эти рога прицепил, а не то... - я многозначительно погладила рукоять двуручника.
      - Действительно, мое счастье! - усмехнулся косматик, нервно икнув.
      - Пока, чудо!
      - Пока, девицы-красавицы! - тот помахал нам мохнатой ручкой и скрылся в недрах лавки.
      - Идем к Фрондее? - Ли вопросительно на меня посмотрела.
      - Нет! Не идем! Летим во весь опор! Я такая голодная, что с огромным удовольствием съем и свой, и твой десерт!
      - Вспомнила-таки о нашем споре про Мотика? Все равно, Мотик начал безобразничать из-за служанки с конюхом! - Ли не теряла надежды на отвоевание своего десерта.
      - Но безобразничал-таки домовой! Иными словами, нечисть! - я стояла на своем.
      - Тари, а как же твоя фигура? - нанесла сокрушительный удар по моей обороне эльфийка.
      - Посмотрим, какой десерт будет!
      Увидев рогатую поляницу и когтистую эльфийку, Фрондея немного осела на пол. Видимо, старушку чуть было не хватил удар. Но через пару минут она отошла и отправила нас мыться, а затем ужинать.
      Десерт был просто великолепен: пирог с творогом и пряники с повидлом. Но, увы, эльфийка все же получила свою порцию, так как я хоть и мужественно сражалась со своим десертом, но сдалась после третьего пряника. Что неудивительно, так как до десерта было жаркое. Фрондея лишь усмехалась, глядя на то, как мы ухомякиваем еду. Птиц нервно расхаживал по своей жердочке, видать, переживал, что мы съедим его за компанию.
      Наевшись, мы наперебой стали рассказывать Фронде о сегодняшних событиях и пожаловались на несправедливо завышенное задание. Фрондея насупилась и проворчала что-то о зарвавшихся ведьмах. Вскоре она погнала нас спать, так как мы уже осоловело смотрели на свои пустые тарелки и на ее вопросы говорили лишь "Угу" и "Не-а".
      Кое-как добравшись до соломенных кроватей, мы свалились на них и сразу же уснули. И даже полуночный вопль и тряска не потревожили наш сон.
     
      Глава 10. Как Вы относитесь к цветочкам?
     
      Солнце, как всегда, застало нас в постели. Эльфийка, как более ответственная, встала, как только третий раз пропел петух на соседнем подворье, и начала заниматься утренними сборами. Достав из своей сумки устрашающее количество всяких баночек и склянок, Ли принялась краситься. Иногда мне кажется, что лишь эльфийки и дриады имеют право краситься, так как человеческие девки не имеют ни малейшего понятия о том, как именно надо наносить макияж на лицо и какими средствами при этом надо пользоваться.
      Ли, например, была свидетелем того, как во Влаславе, одном из крупных городов Арконы, тролли продавали эльфийские средства для борьбы с клопами под видом тональной пудры. И ведь многие девицы покупали, так как людям трудно предположить, что настоящая эльфийская пудра имеет зеленоватый оттенок и пахнет просто кошмарно, но на коже сразу принимает телесный цвет и приятный цветочный аромат. А девицы, купившие троллий товар, получили синевато-фиолетовый цвет лица, и, мягко говоря, пахли.
      Многие удивляются, почему эльфийки такие красивые. Как по мне, эльфийская косметика может сделать красавицей и крокодила, но только в том случае, если кисточки и пудреницы в руках профессионалов. Иначе эффект получится прямо противоположный.
      Ли, что-то напевая под нос, прокрашивала ресницы, тщательно следя за тем, чтобы они не слипались. Более муторного дела я еще в жизни не видывала. Правда, некоторые людские девицы, налепив на ресницы по полпуда туши, часами разъединяли ресницы булавками. Что же до меня, то я напрочь игнорирую макияжный фактор. Впрочем, не удивительно, так как для такой редкостной лентяйки, как я, перспектива добровольного усекновения количества времени для сна ради наведения марафета просто невероятна. Именно поэтому и в это утро эльфийка наносила боевую раскраску в гордом одиночестве. Когда петухи уже охрипли и потеряли интерес к побудке честных граждан, Ли начала меня тормошить.
      - Тари, вставай!
      Я пробормотала что-то невразумительное и зарылась головой в соломенную подушку, пытаясь скрыться от назойливого голоса, зудящего над ухом. Мне снился прекрасный сон. Я победила на состязании боевых магов и приехала в Киррен праздновать победу. Мама подарила мне новые ножны для двуручника из кожи и с серебряными вставками. Затем был прекрасный роскошный пир, во время которого жрица богини Апи, произнося здравницу в мою честь, подняла кубок и, сказав:
      - Видят боги, я этого не хотела... - вылила кубок на меня. Поток лился, не переставая, и, когда мне показалось, что я уже тону, я отчаянно замахала руками, пытаясь выплыть, и... грохнулась с кровати. Надо мной стояла Ли с ведром.
      - Доброе утро!
      - А где водопад? - я непонимающе уставилась на эльфийку.
      Эльфийка красноречиво помахала ведром у меня перед носом.
      - Ах ты... - я предприняла попытку схватить негодяйку, но она, пискнув, отбежала на несколько шагов.
      - Мдя... Приятное пробуждение! - проворчала я, пытаясь вспомнить заклинание мгновенной просушки, так как вода была колодезная, и моя кожа покрылась мурашками от холода. Через пару минут я таки его вспомнила. Торопливо прищелкнув пальцами, я забормотала заклинание, попутно выбивая зубами чечетку.
      - Тари, у тебя голова дымится! - вдруг завопила эльфийка, прикипев взглядом к моей макушке.
      - Ли, День дурней был два месяца назад! Не дури мне голову!
      - Ну хорошо, как знаешь! - легко сдалась эльфийка, тем самым повергнув меня в пучину сомнений. Неспроста это все...
      Я глянула в свое карманное зеркало. Понятное дело, начала визжать. А что сделали бы вы, увидев, что у вас на голове стоит дым столбом? Правильно! Вот и я занялась тем же. Эльфийка немного насладилась сотворенным бедламом и слегка подула на свою руку. Дым развеялся сам собой.
      - Иллюзии, детка, - это лучший магический способ пробуждения! - заявила она, правда, сначала проследив, чтобы рядом со мной не оказалось ничего, что могло бы летать и быть достаточно тяжелым, чтобы нанести какой-либо ущерб ее драгоценной персоне.
      Не найдя приличных слов, чтобы ответить нахалке достойно, я сердечно ее поприветствовала незлыми тихими словами, которые я подслушала от магистра Трувора. Честно говоря, я точно не знаю, что именно говорил тогда магистр (магистр-преподаватель боевых искусств, споткнувшись о камень, уронил себе на ногу двухпудовый молот и стал говорить, мягко говоря, не по нашему), но, судя по ситуации, слова для сегодняшнего моего ответа были подходящими. Ли посетили те же мысли, так как она тихо ойкнула и вихрем вылетела на улицу.
      - То-то же! - хмыкнула я.
      Ли часто балуется иллюзиями. Настолько часто, что преподаватели иногда, подозревая, что на пары приходит не эльфийка, а ее иллюзорный двойник, всеми доступными способами пытаются пощупать мою подругу на предмет материальности. Должна заметить, что особенно охотно это проделывают молодые лаборанты, чем особо досаждают престарелым преподавателям, которые (ввиду попыток показаться приличными людьми) возможности лапать пригожих девиц лишены.
      Так как завтрак я безнадежно проспала, то мои утренние сборы ограничились умыванием и переодеванием. К своему превеликому удивлению, на дне сумки я откопала-таки приличную одежду и, хихикнув, облачилась в нее. Когда я вышла, то Ли выронила из рук тарелки, которые покатились по земле, не разбившись: Ли успела подстраховать их заклинанием неразбиваемости.
      - Тари! На тебе рубашка!! И она не прозрачная!! И она живот закрывает!! И выреза нет!! - Ли изумленно обошла меня кругом. - Ты что, заболела?
      - Нет, а что, надо было? - реакция подруги оказалась именно такой, на какую я рассчитывала.
      - Ты штаны надела?! Вот это да! Рассказала бы кому-нибудь, так не поверят же! - Ли продолжала удивляться. - Что на тебя нашло?
      - Нет, ну мне что, уже нельзя прилично выглядеть, что ли?
      - Да нет, все хорошо! Просто непривычно как-то!
      - А мне, ты думаешь, легко? Да я ногу не могу поднять нормально, штаны-то кожаные, не растягиваются! - решила пожаловаться я.
      - Привыкай! - эльфийка зашнуровала изящные сапожки на шпильках и запрыгнула на Мафлю. Кобыла нервно покосилась на каблуки хозяйки и попыталась их откусить, видимо, приняв за какие-то новые шпоры.
      Я же попыталась засунуть ногу в стремя, но проклятые штаны никак не хотели мне в этом помочь. Пришлось бежать за бруском, и позорно карабкаться на Кастета. Мафля уже нетерпеливо гарцевала около ворот, и как только я на Кастете с ней поравнялась, мы галопом поскакали в Гильдию.
      Поздоровавшись с Граммером, мы пошли в свой кабинет и устроили там военный совет по поводу наших дальнейших действий.
      - Пора брать бразды правления в свои руки! - заявила эльфийка.
      - Предлагаешь устроить восстание свергнуть Кшиштодопо... тьфу, дый, когда-нибудь точно язык сломаю!
      - Нет, просто пора поставить ее на место!
      - Долой тиранию и деспотию!
      - Даешь власть в руки народа!
      Мы так расходились, что даже залезли на столы, бурно агитируя друг друга на предмет причинения какой-нибудь мелкой пакости.
      Нашу экспромтную демонстрацию прервали. Причем очень даже внезапно прервали, я бы даже сказала подленько и грубо. Я от неожиданности свалилась со стола, да так неудачно, что предоставила прервавшему нас негодяю на рассмотрение свои задранные ноги. Эльфийка же, как особь, отличающаяся весьма бурной реакцией на испуг, чуть было не атаковала паршивца огненным сгустком, но вовремя разглядела субъекта в дверном проеме, и ограничилась тихим непечатным комментарием, к счастью, на эльфийском.
      На пороге стоял благообразный старец с магическим посохом в руках. На отвороте его мантии сверкал знак Гильдии магов. Рядом с плечами дедка левитировала какая-то тумбочка.
      - Будьте здравы, девы! - гнусаво пропел плешивец, плотоядно оглядев стоящую эльфийку и мои торчащие ноги.
      - Здрасте! - оторопело ответила Ли. Я же в это время еще лежала под столом, прикидывая, стоит ли выползать оттуда, или и так сойдет.
      - А Вы, собственно, кто такой? - поинтересовалась эльфийка, украдкой пиная меня ногой, взывая к моей совести. Увы, моя совесть молчала в тряпочку, поэтому я оставалась под столом, оставив подругу в гордом одиночестве.
      - Меня зовут Кряга. Павдус Кряга. Но для Вас просто магистр Павдус! - и нахал сально стрельнул глазками.
      - И что Вы тут делаете? - продолжила допрос Ли. Ее пинки становились все интенсивнее, пробужденная совесть молчаливо вопияла о справедливости, поэтому мне довольно быстро надоело изображать инертную массу на полу, и я встала, потирая ушибленный бок. Магистр так на меня засмотрелся, что эльфийке пришлось трижды повторить вопрос, прежде чем он ответил.
      - Что я тут делаю? Что ж я тут делаю-то... Действительно, и что я тут делаю... А! Я же тут работаю! - наконец обрадовал нас ответом старый сморчок.
      - Невелика радость! - хмыкнула я себе под нос.
      - Тогда почему же мы Вас впервые тут видим? - спросила Ли.
      - Ой, дела, дела! Но если бы я знал, какие прелестные у нас появились адептки-практикантки, то смею вас заверить, что мое появление здесь не заставило бы вас ждать! - заявил престарелый ловелас.
      Мы негодующе на него уставились. Надо же, создает впечатление замшелой болотной кочки, а мнит себя роковым покорителем женских сердец!
      Меня охватило такое желание врезать ему чем-нибудь по призывно блестевшей лысине, что я уже начала шарить взглядом по столу, выискивая тяжелый предмет. Остановил меня лишь мечтательный взгляд подруги, устремленный на литую подставку для перьев. Я истерически всхлипнула от смеха, поняв, что наши с Ли желания совпадают. Эльфийка вздрогнула, опомнилась и устремила невинный взор на магистра. Тот, увидев, что на него обратили внимание, приосанился. Зря, кстати. Тумбочка, застывшая у его плеч, вздрогнула, подскочила, и, огрев магистра по затылку, раскрыла дверцы. На дедка со шорохом высыпалась груда пыльных заплесневелых свитков.
      - Ой, что это? - брезгливо подцепив ногтем свиток, покрытый особенно жуткой на вид плесенью, спросила Ли, когда мы наконец откопали магистра из-под свитков.
      - Это ваше задание! Пересчитать и отсортировать по алфавиту! - гаркнул дедок, мигом потерявший весь романтический настрой. Затем он запахнулся в мантию, став напоминать очень грустную облезлую ворону, и вышел из кабинета, демонстративно хлопнув дверью.
      - Тари, ну и зачем? - укоризненно обратилась ко мне эльфийка.
      - Извини, не удержалась!
      Я подула на зудящие от плетения заклинания пальцы.
      - Если честно, я хотела, чтоб она ему на голову грохнулась. Не понимаю, почему не получилось!
      - Э-э-э... Ну, понимаешь... Мне так захотелось его дверцами стукнуть!
      - Правду говорят, умные мысли приходят в умные головы одновременно!
      Следующий час мы занимались сортировкой свитков.
      Эльфийка, как самая когтистая, пересчитывала свитки, я же (как самая грамотная, хе-хе), сортировала их по алфавиту.
      Закончив эту муторную работенку, мы стали перебирать задания, которые были так любезно вручены нам Мажкой. Тумбочка, повинуясь транспортировочному заклинанию, плавно левитировала к кабинету господина Кряги, не менее плавно сбивая все на своем пути.
      Через пару минут на нашем кабинетном зеркале появилась хамоватая ухмылка вышеупомянутого магистра.
      - Милочки, принесите мне травяной настойки на меду, будьте добры! - и морда Кряги исчезла с поверхности зеркала, но ухмылочка еще пару минут висела в отражении.
      - Наглеж! - прокомментировала сей досадный инцидент эльфийка.
      Я же стала шевелить кистями рук, бормоча заклинание. Перед нами материализовалась чаша с ароматной медовой настойкой. Я кивнула в такт своим мыслям и чаша исчезла. Через пару мгновений по всему зданию Гильдии разнесся дикий вопль.
      - Финиш!
      В зеркале снова возникла упыристая морда магистра, но с ней произошли некие досадные метаморфозы. Его жиденькие волосенки, зализанные на обширную лысину, печально повисли на один бок, и стали напоминать своим внешним видом сосульки. Яйцеобразная голова была покрыта сладкими потёками, около которых уже кружились заинтересованные мухи.
      - И что это было? - скрипуче поинтересовался он.
      - Ой, магистр Павдус, я немного промахнулась! - я мило (как мне показалось) состроила сморчку глазки.
      - Промахнулась, бедненькая! - умилился дедок.
      - Ага! - трепыхание ресниц достигло апогея. Я уже начала подозревать, что поднимаю в кабинете ветер таким вот оригинальным способом.
      - А как вы относитесь к цветочкам? - неожиданно поинтересовался магистр.
      Я попыталась покраснеть от смущения. Не получилось. Я попыталась еще раз. Эх, где же ты, девичий стыд, когда ты так нужен! После седьмой попытки я все-таки добилась от своего лица пунцового цвета. Каюсь, не от смущения, а от плохо скрываемого хохота.
      - Позитивно! - наконец я выдавила из себя ответ.
      - Позитивно? Вот и славненько! Марш на клумбу окучивать цветочки! - голос магистра перерос в тихий рык.
      - Что-то в последнее время нам везет на сельскохозяйственные работы! - посетовала эльфийка.
      - И не говори, подруга! Нет нынче у старшего поколения фантазии насчет наказаний! Вырождаются особи с бурно развитым воображением!
      - Да, мельчает народ!
      - Кстати, наверное, лучше было бы, если бы ты ему глазки строила!
      - Бу на тебя! - польщено улыбнулась эльфийка.
      В коридоре мы встретили Граммера и снова с ним поздоровались.
      - А?
      - Привет, Граммер!
      - Что? А... Зовите меня ежевикой...
      - Чего? Что с тобой случилось?
      - Меня укусила муха!
      - Какая муха?
      - М-у-у-уха!
      - Муха?
      - Муха...мор... Муха-мор!
      - И что теперь?
      - Все...
      - Что все?
      - Все, я полете-е-ел!
      Мы с Ли переглянулись.
      - Зеркальщик, что тут еще скажешь? - изумленно глядя на спину удаляющегося парня сказала Ли.
      Вдруг он резко к нам обернулся и с чувством продекламировал:
      - Зеленый кирпич колесо! - и поплелся дальше.
      - Ли, а это не заразно? - я опасливо обратилась к подруге. Она так же опасливо ответила:
      - Вроде бы нет... Хотя я и не специалист, чтобы судить об этом...
      Выйдя на улицу, мы подошли к обширным клумбам, на которых пышно разросся зверобой и люпины. Кое-где пробивались кустики чахлых розочек.
      - Э-э-э... Интересно, а что именно здесь считается цветочками? - я озадаченно уставилась на клумбы, подозрительно напоминающие княжградские грядки.
      Эльфийка, воровато оглянувшись, начала плести заклинание, которое в Княжграде привело к более чем печальным последствиям. Но на сей раз сработало так, как надо. Мы справедливо решили, что после такого физического труда (хе-хе) нам нужен обеденный перерыв, а уже после него мы пойдем исполнять задания.
      Внешний вид корчмы нас, мягко говоря, удивил. На месте простой надписи на деревяшке красовался поясной портрет упыря. Изощренная фантазия художника растянула слюнявую пасть оного умертвия в некоем подобии развеселой ухмылки, но эффект оказался, откровенно говоря, противоположный. Причем настолько противоположный, что так и хотелось бросить портрету копеечку. Но зато сам упырь вышел на славу, правдоподобнее не бывает.
      - Не иначе как с корчмаря писали! - хмыкнула эльфийка.
      Внутри все тоже преобразилось: хилые столики сменились массивными дубовыми с намертво приколоченными лавочками, разносчицы щеголяли новыми фартуками, даже корчмарь протирал кружки не половой тряпкой, как обычно, а кружевным платочком.
      - Видать, продал-таки мираана, причем довольно успешно! - сказала я.
      Завидев нас, корчмарь расплылся в широчайшей сиропной улыбочке.
      - Ба, кого я вижу! Кормилицы наши, благодетельницы!
      - И вам здрасте!
      - Вы к нам на обед, али опять задания ищете?
      - Да вот проголодались мы, перекусить зашли!
      Корчмарь подозвал мальчишку, шепнул ему что-то на ухо и шлепком под зад задал направление на кухню.
      Через пару мгновений перед нами появились парующие миски с запеченным мясом, рагу, травяной мед для эльфийки и крепкий эль для меня. Ли полезла за кошелем, чтобы расплатиться, но корчмарь пресек ее намерения на корню.
      - Все за счет заведения!
      - Надеюсь, не отравлено? - подозрительно принюхиваясь к угощению, спросила я. Пахло вроде бы съедобно, но все прекрасно знают, чем обосновано неожиданное корчмарье хлебосольство: либо еда испорчена, либо отравлена. В общем, ни в том, ни в другом случае есть ее нельзя.
      - Как можно так плохо про нас думать? - оскорблено взвыл корчмарь. В его голосе было столько возмущения, что мне даже стало немного неловко.
      Мы принялись за еду, временами одобрительно чавкая. Конечно, с Фрондеиной стряпней им не сравниться, но тоже очень даже ничего. Когда мы отдавали должное питью, на помост вышел нелепый человечек с громадными гуслями, который начал церемонно раскланиваться. С трудом подавив сытую икоту, мы обратили на него внимание. Он приосанился, важно откашлялся и провозгласил:
      - Мужики! Я, странствующий боян Глоткодрык, представляю вашему вниманию скабрезную сказочку о князе Короле и его сыне Пардоне!
      Мужики заинтересованно заерзали. Корчмарь умиленно внимал у стойки. Но тут взгляд бояна упал на нас.
      - Из-за присутствующих здесь младых дев сцены насилия придется вырезать!
      Мужики разом повернулись к нам. Если бы можно было испепелять взглядом, то две аккуратные кучки пепла, именуемые ранее Ли и Тари, смущенный корчмарь уже сметал бы стыдливо веничком в совочек.
      - Ну-с, начали! - выдохнул Глоткодрык, забренчав гуслями. - Сказка. В главных ролях: князь Король, три девицы, сын князя Пардон и! Внимание, господа! Птичка!

Три девицы под окном

Пряли поздно...ну и пусть,

Размышляли об одном,

Как развеять княжью грусть.

Князь Король, бесстыжий перец,

Все подслушивал под дверью.

В общем, вас томить не будем,

В этой сказке родит третья,

(Но и те две, между прочим,

Были очень ничего!)

Князь был доблестный вояка

На войну ушел...поганец,

На сносях жену оставив,

Вел себя, ну, как ...дурак!

Родила княгиня сына,

К князю выслала гонца,

А гонец такой...нехороший,

Накатил полбочки винца!

В итоге Король испугался,

Услышав от гада-гонца,

Что во дворце родился

"Что-то-Ик!-типа-пацан!"

Князь отправил княгиню и чадо

В ... одно недалекое место,

Оправдавшись лишь княжеским "Надо!"

И нашел покрасивше невесту.

Княгиня мстительной была,

Пардоном сына назвала,

Нашла ему бесхозный трон,

И укатила за кордон.

Княжич с детства был...не меткий,

Раз, когда был на охоте,

Метя в птичку с нижней ветки,

Он прибил в дупле ворону.

Птичка с радости великой

Одарила его белкой.

Белка оказалась дикой

И с одной причудой мелкой.

Как Пардон ее принес,

Шишек преподнес поднос,

Белка начала наглеть,

Без цензуры песни петь.

В общем, скоро песни эти

Запретили слушать детям.

Князь Пардон узнал про диво,

Дескать, вздуется бурливо,

Закипит в харчевне пиво,

Загремит по граду бег

Тридцати трех человек.

С ними дядька...нехороший,

И со всех сбивают гроши.

Птичка их дала Пардону,

Чтобы послужили трону.

Как решил Пардон жениться,

Стала птичка молодицей,

Вышла замуж за Пардона,

В общем, баба - молодец!

Как Король о том узнал,

А тот князь ведь был вояка,

То он ножкой постучал,

Объявил войну...зараза!

Но как раз в тот день, наконец,

Протрезвел нехороший гонец,

Он князю про сына рассказал,

А тот его...побил не очень сильно.

Затем познакомился с сыном,

Войну закончил вечным миром.

А сказки сей закон таков:

Не шлите с вестями пьющих гонцов!

      Конец сказки мы дослушивали уже под столом, куда свалились от хохота. Догнусавила последняя струна, человечек важно раскланялся, и к его ногам посыпался серебристый койновый дождь. Блеющие от восторга мужики угощали бояна элем, мы с Ли, не договариваясь, швырнули ему по горсти монет. Глоткодрык степенно собрал монеты, не менее степенно расплатился с корчмарем и церемонно уселся за стол лакомиться халявным пивом. Когда мы вышли, восторженные слушатели вынесли бояна на помост и заставили его исполнить сказочку на бис, включая сцены насилия. Корчма снова заходила ходуном, и время от времени ее побитые временем стены сотрясали взрывы громового хохота.
      Мы же вернулись в Гильдию и стали разбирать пергаменты и свитки с заданиями, а затем приняли оные к исполнению.
      В итоге, наш ящик с отчетами пополнился сведениями об успешном изловлении и уничтожении стайки нетопырей в сарае пекаря Здрыбы, усекновении плюющейся ядом крапивы на огороде сапожника Пациллы, изгнание привидения с башни стражников и снятии с дерева любимца (одного из восемнадцати) бабы Глаши кота Жулика.
      На десерт мы оставили разборку с водяным, ворующим у баб прополаскивающееся белье.
      Когда мы подошли к берегам речки Рудой, на мостках снова разыгрывалась красочная сцена изымания водяным постиранного белья.
      - Мужнины портки отдай, нелюдь! - вопила одна баба.
      Вторая молчаливо перетягивала с зеленоватой личностью портянки. Когда же победа досталась водяному, вторая жертва присоединилась к воплям первой. Хоровое исполнение жалоб длилось недолго, плавно перейдя в стадию угроз. Первая баба красочно пообещала огреть водяного бадьей с обмылками, вторая же пригрозила, что в следующий раз сама вручит водяному портянки, но стирать их перед торжественным вручением не станет. Со стороны реки донесся испуганный писк. Затем бабы стали призывать на голову речной нечисти проклятья всех известных им богов.
      - Да чтоб тебя, бадья с пиявками, ведьмы без соли cхарчили! - завопила первая, но тут же осеклась, увидев нас.
      - Ведьм заказывали? - обратилась к ней эльфийка.
      Баба, явно не ожидавшая такого быстрого исполнения своих угроз, с перепугу выронила кадушку с постиранным бельем в воду. Из-под мостков донесся шип - баба таки попала, куда грозила. Через пару мгновений оттуда, торжествующе потрясая кружевными панталонами, выплыл водяной с шишкой на макушке.
      - Хватай его! Хватай! Уйдет ведь, стервь! - завопила баба, выпучив глаза.
      Я лишь вздохнула, затягивая шнуровку на сапогах.
      - Гражданки, успокойтесь, никуда он не денется! - заверила паникерш Ли. - И вообще, очистите пространство, специалистам нужна свобода для действий!
      Бабы, пошушукавшись, сошли с мостков и стали внимательно наблюдать за нашими действиями, видать, набираясь подробностей для ежевечерних сборищ с обменом сплетнями.
      - Отойдите, пожалуйста, еще дальше! Тут заклинание хитрое, людей не любит, еще превратитесь в жаб каких-нибудь!
      - Так и вы же люди! Али не боитесь? - подозрительно спросила одна.
      - Во-первых, мы магички, а во-вторых, и не люди вовсе!
      - Свят-свят! А кто ж тогда, ежели не люди?
      - Эльфийка и поляница!
      Бабы тихо посплевывали через левое плечо и скрылись в густых зарослях орешника. Впрочем, скоро оттуда стали выглядывать их любопытные рожи.
      Тихо порадовавшись, что я не надела кольчугу, я полезла в воду. Лягушки испуганно прыснули в все стороны, и, забравшись в камыши, начали активно выражать свое недовольство по поводу моих антиквакательных действий. Эльфийка опасливо шла по мосткам и поминутно спрашивала:
      - Тари, а там есть пиявки?
      Вот что я не могу понять, так это панической боязни эльфийки всяких мелких гадов и паразитов: славных тараканчиков, милых пиявочек, сороконожек и так далее по содержанию.
      После тридцатого вопроса я не выдержала и поинтересовалась:
      - Ли, ты же в конце концов, волшебница! При том алхимик! Как же ты из всяких там клопов и тараканов декокты варишь?
      - Э-э-э... Тебе правду сказать? - пунцовея от смущения проговорила эльфийка.
      Я, стоя по грудь в холодной воде и с мрачным мазохизмом чувствуя все прелести протекающих сапог, решила хоть как-то поднять себе настроение.
      - Давай рассказывай!
      - Ну, в общем, на лекциях в колбы тараканов за меня Меди бросает...
      Я расхохоталась так, что чуть было не ушла под воду. Еле отдышавшись, я спросила:
      - А если ты сама варишь?
      - Одеваю толстые перчатки и беру пинцетом.
      На сей раз я таки ушла под воду. Холодная ванна пошла мне на пользу, и я вынырнула уже более спокойной. Слегка подув на палец, я начала чертить на воде поисковую руну, рассчитанную на водяных. Когда я наконец дорисовала дрожащий хвостик руны, ее контуры забрезжили на водной глади. Через пару секунд хвостик руны дернулся пару раз и застыл, указывая на дальний островок камышей.
      Я удовлетворенно кивнула и представила, как сеть опускается на камыши. Затем потянула эту сеть на себя воображаемой веревкой. Около камыша возник водоворот, затягивающий и меня и веревку на глубину.
      Илистое дно скользило под ногами. К счастью, Ли не поддалась краткосрочной панике и сплела заклинание. Из водоворота вылетел водяной кокон, в котором бился водяной. Через пару минут кокон оказался на мостках и лопнул, окатив эльфийку потоком ледяной воды. На мокрых мостках сидел водяной, смущенно комкая в перепончатых лапах кружевные панталоны.
      Я вылезла на мостки и высушила себя и Ли. Правда, немного перестаралась, так что перед водяным предстала немного жутковатая картина: дымящиеся адептки, пылающие справедливым негодованием и жаждущие мести.
      - Тебя как зовут хоть, иждивенец? - обратилась к водяному эльфийка.
      - Сплюнь!
      - С чего бы это мне плеваться? - не поняла Ли.
      - Да зовут меня так - Сплюнь!
      - Да, брат...Поиздевались над тобой родители... - хмыкнула я, понемногу приходя в себя после неожиданных омовений.
      - Ну вот ты мне объясни: на кой тебе все эти тряпки сдались? Ну жил бы себе, как все нормальные водяные, жабью икру инспектировал , водоросли причесывал, гарем бы себе из русалок завел, ан нет! Решил на старости лет проблем с Гильдией набраться! - отчитала нелюдя эльфийка.
      - Да так то оно так... - вздохнул Сплюнь. - Да только...
      - Ну, что тебе мешает?
      - Я творить хочу! Вдохновенья жажду!
      - Ясно... Водяной - непризнанный гений! Ау, дядя! Ты где живешь? Ты же живешь, откровенно говоря, в болоте!
      - Вот! Сама поживи в болоте, поймешь, что вдохновение тут необходимо! Здесь же скука смертная!
      - И так ты развлекаешься? Крадешь у баб предметы первой необходимости? Ну скажи, зачем тебе панталоны? Русалок смешить?
      - Да что вы, люди, в красоте понимаете? - И с этими словами водяной взмахнул панталонами, как военным штандартом. - Только мы, водяные, знаем толк в красоте! Вот взгляните! - и с этими словами водяной, завязав панталоны узлом, нахлобучил их себе на голову и украсил их лягушкой, которую подманил на мостки. Где-то в отдалении раздалась буря восторженных аплодисментов. Мы изумленно обернулись и увидели группу русалок, одетых явно по моде Сплюня. Одна щеголяла юбкой, обернутой вокруг шеи, вторая одела штаны на руки, третья обвязала себе хвост праздничным бабьим платком, рубашка четвертой была одета задом наперед, а рукава рубашки были сзади связаны.
      Мы недоуменно глянули на водяного.
      - Это тоже модно? - спросила я, указывая на четвертую.
      - Нет, необходимые меры предосторожности! Она у нас немного буйная... Ну совсем чуть-чуть...
      В это время чуть-чуть буйная русалка невесть каким способом развязала рукава, завязанные на узел, и с диким воплем стала зашвыривать нас пучками водорослей и тины.
      - Э-э-э... Не обращайте внимание! Чешуйка скоро нерестится будет, поэтому ... э-э-э...немного невменяема...Ну, сами понимаете, стресс и все такое...
      Мы даже немного пожалели горемыку водяного, но от цели визита упорно не отказывались.
      - Творчество - это, конечно, хорошо, но ты же прекрасно понимаешь, что мы, как официальные представители Гильдии обязаны прекратить это безобразие,- увещевала его эльфийка. - Неужели так трудно найти в речке сподручный материал?
      - Нет, нет и еще раз нет! Мне подходит только этот!
      - А если подумать?
      - Все! Девушка, я от вас бледнею! Вы, люди, все бездарные, глупые до безнадежья создания! И абсолютно не понимающие душевных порывов творческой души!
      - Ну все, ты меня достал! - разъярилась эльфийка и сотворила огненный сгусток между ладонями. - Я так решила, пусть уж будет речка без водяного-модного маньяка, чем эта речка с оным. Тари, ты согласна?
      - Вполне! - согласилась я. Меня уже начали выводить пафосные речи непризнанного гения, да и есть хотелось жутко.
      Ли уже приготовилась отправить водяного в Первопучину, где, согласно верованиям водяных, живут их умершие предки, но тут произошло непредвиденное. В руку Ли впилась незамеченная пиявка, попавшая на эльфийку вместе с водой из кокона. Ли истошно завопила, но неожиданно пришел на помощь Сплюнь. Он рявкнул:
      - Пшла вон! - и пиявка недовольно отцепилась от руки эльфийки. Ли осела на мостки, переводя дух. Затем посмотрела на Сплюня.
      - Принимая во внимание только что произошедшие события, твое убиение откладывается на неопределенный срок... Но надо же что-то с тобой сделать...
      - Ах, умоляю, только не угнетайте меня бытом! Умоляю!
      - Значит так... Ли задумалась. Потом ее лицо просияло, и она обратила взгляд на заросли орешника, откуда по- прежнему торчали любопытные бабьи рожи. - Эй, кумушки! А подите-ка сюда!
      Бабы опасливо приблизились к мосткам.
      - А мы в жаб не превратимся? - подозрительно спросила первая.
      - Нет, ничего не бойтесь! Идите сюда, разговор есть!
      - Ли, что ты задумала? - шепотом поинтересовалась я. Эльфийка загадочно улыбнулась.
      - Сейчас увидишь!
      - Ну так что, Сплюнь, все еще требуешь белье? - обратилась она к водяному.
      - Да! - упрямо вздернул нос водяной.
      - А если белье с дырками будет? - продолжила допрос Ли.
      - С ды-ы-ырками... Ну не знаю...
      - А ты представь, какой простор для воображения! Это же целое направление в речной моде!
      Глаза водяного прослезились от восторга:
      - Пани магичка, я был не прав! Люди таки смыслят в моде! О да, все в дырочку! Все-все!!
      - Кумушки, рыбу любите? - обратилась она к бабам.
      - А то как же! Чего ж не любить-то!
      - Тогда слушайте все сюда! Ты, Сплюнь, рыбу ловишь?
      - Водяной я, али леший кривой? Конечно, ловлю!
      - А у вас, кумушки, тряпок завалящих нет?
      - Имеются, конечно! Как же нет!
      - Ну вот и прекрасно! Меняйте рыбу на тряпки!
      - А что, можно! - кивнул Сплюнь.
      - Хорошо! - согласились кумушки.
      - Ну вот и прекрасно! Будем считать инцидент исчерпанным! - заявила Ли, и мы направились домой.
      Дома нас уже ждала Фрондея с блинами со сметаной.
     
      Глава 11. Исторические справки.
     
      После сытного ужина каждый нашел себе занятие. Птиц тщательно инспектировал свои перья на предмет нелегальных квартирантов, Ли с Фрондеей углубились в обсуждение использования в быту и науке какой-то на редкость вонючей неказистой шишки, которую Ли обнаружила около реки. Я же слонялась по комнате, придумывая себе какое-нибудь занятие. Внезапно мой взгляд упал на свиток, закатившийся под стол. Заинтересовавшись, я извлекла его из небытия и, расчихавшись от поднятой пыли, раскрыла. Заглавие заставило меня запнуться на получихе, а содержание заинтриговало настолько, что заставило меня немедленно углубиться в изучение оного. Умостив свой зад на какой-то мягкой горизонтальной поверхности (впоследствии оказавшейся гладильным столом с парадной Фрондеиной юбкой на нем), я принялась читать.
     
      Вся правда об истории.
     
     
      1. Араньяни. Кто круче?
      2. Имана. Какого дыя?
      3. Трита. Кто есть кто?
      4. Эрра. А нужно ли?
      5. Кибера. Враг у ворот?
      6. Аркона. Кто убил водяного Бульбия? или Бульбий жил, Бульбий жив, Бульбий будет жить!
      Бонус. Руэд - Иол - Шаэн. Маги: Нежить - 1:0.
     
      1. Араньяни. Кто круче?
     
      Тысячелетиями яростные споры историков сотрясают крепостные стены Вебулы, стольного града державы Араньяни.
      Предмет спора прост и ясен: какой из правителей Араньяни принес большую пользу жителям своей страны?
      У историков имеются четыре кандидатуры на почетный пост самого успешного правителя.
      1. Агызмаз Гивигог. Первым ввел налог на воду, чем существенно снизил ее использование простым населением. Историки отмечают, что тем самым он сделал огромный вклад в сохранность окружающей среды. (О том, что от жажды вымерла треть страны, анналы стыдливо умалчивают.) Также славился тем, что был женат на трех наипрекраснейших араньянских девушках.(Славьте богов, что вам не доводилось увидеть тех девушек, внешность которых считалась бы миловидной по канонам араньянской красоты! Даже княжградские маги не вылечили бы вас от икоты и заикания! Нервный тик тоже гарантируем!) Сыном Агызмаза Гивигога был
      Айысыт Генацвальдус, номер второй в списке историков. Этот правитель знаменит тем, что первым реорганизовал армию Араньяни. Истинный ценитель музыки, он поделил всех воинов регулярной армии на три полка: певцов-басов, певцов-альтов и певцов-теноров. Этим нехитрым маневром он добился более гармоничного исполнения военных маршей и гимнов, которые написал сам. К сожалению, воины-профессионалы оказались неподготовленные к исполнению рулад и коленец, арий и трелей, поэтому Айысыт заменил обученных воинов певцами. Араньянская певчая армия "наводила ужас на соседние державы своими победоносными гимнами и враги в ужасе отступали"(цитата из "Двое: я и мой гений". Автор Айысыт Агызмазович Генацвальдус).
      (На самом деле, на Араньяни нападали лишь дважды: иманы и киберы. Киберы проплыли Элленорское море в надежде сразиться с кем-нибудь кроме Триты, так как путь в Аркону им преграждали Алайские горы с неприступными цитаделями гномов. Но их постигло жестокое разочарование: араньянцы напрочь отказались воевать без предварительного исполнения всех военных гимнов и строевых песен. Распевка и репетиции заняли у араньянцев полторы недели, что нетерпеливые киберы стерпели с огромным трудом. Но когда число исполненных песен перевалило за сотню, а драться еще никто не собирался, терпение киберов, к слову, и без того малых объемов, подошло к концу. Они плюнули на это неблагодарное дело и отплыли назад в Нестис. Араньянцы жутко обиделись, обозвали киберов неотесанными деревенщинами, но пообещали сократить количество гимнов до двухсот.
      Иманы же решили немного увеличить площадь своей страны путем отвоевывания земли у Араньяни. Но сражение так и не произошло: полк певцов-теноров сфальшивил, и разъяренный Айысыт приказал их всех казнить. При виде массовой экзекуции, устроенной араньянским повелителем для собственных войск, иманы в ужасе бежали. По этому поводу Айысыт произнес знаменитые слова "Бей своих, чтоб чужие боялись!", которыми повелители Араньяни пользуются до сих пор ).
      Сыном Айысыта Генацвальдуса был
      3. Апаккьиыт Тангвах. Известен своим удивительным долголетием, а так же тем, что он, помня о достижениях своего деда на стезе введения новых пошлин, решил его превзойти. Он ввел налог на брагу и сивуху, рассчитывая уменьшить потребление горячительных напитков среди расформированной армии воинов-профессионалов, которую распустил его отец, чего собственно, и добился. (Зато потребление вина возросло втрое, на что он явно не рассчитывал).
      Из-за долголетия и коварного повышения налога на потребление "второго хлеба" араньянцев, этот правитель также знаменит тем, что пережил рекордное количество покушений (43!), половина из которых была организована его сыном, нынешним правителем Араньяни, Апсцвахом Вайвахом, номер четыре.
      Апсцвах Вайвах знаменит своей порывистостью и эмоциональностью. Около правителя постоянно находятся восемь слуг, которые наблюдают за эмоциональным состоянием Апсцваха, чтобы уберечь его от чрезмерного напряжения. Иногда для успокоения его окунают в бочку с ледяной водой. (Известен случай, когда правителя четыре дня продержали в бочке, после того, как он впервые поцеловал свою возлюбленную).
      Кто же самый успешный правитель Араньяни? Кто принес наибольшую пользу жителям этой страны?
      Наш ответ: Босоркань, исмена (повелитель) Иманы.
     
      2. Имана. Какого дыя?
     
      Действительно, какого дыя именно исмена Иманы стал самым полезным правителем Араньяни? Совсем не потому, что он когда-то занимал сей почетный пост. И не потому, что Имана завоевывала Араньяни и навязывала деспотическую тиранию, вовсе нет. Просто исмена Босоркань уменьшил ввозную пошлину и рыночный сбор. Какое это отношение имеет к араньянцам? Самое прямое! Половина жителей Араньяни - купцы, торгующие дарами щедрой араньянской земли. Они же заполонили все рынки Иманы, чем здорово разозлили иманских дельцов. Исмена Босоркань одним своим указом облагодетельствовал жителей Араньяни, но, несмотря на это, заветной мечтой каждого араньянца является официальное разрешение на проживание в Имане.
      Какого дыя? Причина этого очень проста: приказа Апаккьиыта Тангваха об увеличении налога на брагу и сивуху в Араньяни никто не отменял, (пока! Но если дело так пойдет и дальше, то либо исмена уболтает араньянского коллегу об смягчении налогов, либо араньянские правители сами до этого додумаются, чем, несомненно, подымут свой авторитет среди населения до недосягаемых высот), а вино араньянцам надоело горше пареной редьки, и они жаждут приобщиться к брагоупотребителям-иманам . Но иманы грудью защищают национальное достояние, поглощая сивуху в неимоверных количествах. (Чтоб араньянцам не досталось ни капли драгоценной жидкости!).
      И, несмотря на то, что исмена Босоркань, его сын Бангпутис, их советники Бордонгкуй и Веретрагна втихомолку потребляют араньянское вино, предпочитая ему иманскую горючую бормотуху, традиция остается традицией. Поэтому мечта араньянцев об официальном разрешении на проживание, которое дает право на покупку и безнаказанное употребление сивухи, остается пока лишь мечтой.
      Главным праздником Иманы является Бражник. Главные Бражные празднества, карнавал Закусов и Запивные феерии проходят в Инмаре, столице Имана, ежегодно, растягиваясь на полгода. Главный жрец Бражника Ишушинак - самый уважаемый иман страны.
      Какого дыя? Все очень просто. Ишушинак проводит торжественные возлияния в честь Бражника и постоянно проговаривает ритуальную фразу "Друг, ты меня уважаешь?". Отвечать нужно строго положительно.
     
      3. Трита. Кто есть кто?
     
      На беспристрастный суд читателей представляем деяния пяти правителей Триты. Это Гмерть, Нагль, Паршва, Саверигадинг и Мось.
      Имена, конечно, говорящие, но полностью охарактеризовать все многогранье характеров их носителей они не в силах.
      Правитель Гмерть, чье имя созвучно с актом усекновения жизненного срока, на самом деле никого ради трона не убивал (во всяком случае, это еще не доказано, хотя догадки имеются). Правда имени кроется в ином.
      Никому не ведомо, какого размера свинью Гмерть подложил всем дворцовым художникам, но факт остается фактом. Судя по его портретам, дошедшим до нас, сказать, что правитель Гмерть был страшен, как смерть, это сделать ему комплимент.
      Сыном Гмертя был Мось Первый. Назвали повелителя так в надежде, что кровное родство с "красавчиком" Гмертем даст о себе знать, но! увы и ах! Надежды не оправдались. Мось Первый был довольно-таки обаятельным и привлекательным. (Хотя, как знать, возможно, ему как-то удалось умаслить художников, обиженных на его папашу). Суть не в этом. Народная история именовала этого правителя исключительно Паршивцем Мосем, так как, увы, именно эта черта характера развернулась в Мосиной душе во всей красе. Откровенно говоря, даже придворные историки называли Мося... кхм...не очень хорошим правителем.
      Как это ни печально, дочку Мося нарекли, судя по особенностям поведения ее отца. Назвали дочку Паршвой. Но, несмотря на то, что девица унаследовала отличительную отцовскую черту в полной мере, прославилась она отнюдь не этим. Паршва славилась количеством измен, причем изменяла она своему мужу Пилячугу самым наглым и нахальным способом, не скрывая этого.
      По уже сложившейся печальной традиции, сына Паршвы от пожелавшего остаться неизвестным дворянина, назвали Наглем. Не станем скрывать, что Нагль был наглым (весь в мамочку!), да и редкостным паршивцем (привет от дедушки!). В какой-то мере его можно было бы назвать достойным наследником прадедушки Гмертя, но славен он не этим. Известность к Наглю пришла тогда, когда он казнил всех советников, принесших на его пресветлое монаршее рассмотрение варианты имени его новорожденного сына. Варианты были весьма своеобразны, не лишены шарма и колорита, но почему-то (хе-хе!) Наглю не понравились, и он нарек своего сына Саверигадингом.
      Свершилось чудо! Нагль оказался провидцем. Справедливость восторжествовала, и Саверигадинг, несмотря на уродство, паршивость, наглость и склонность казнить придворных, а может быть, благодаря именно этим качествам, оказался настоящим гадом, и правит Тритой по сей день.
      Вполне соответствуя колоритным правителям, Трита является очень колоритной страной. Напоминая отряд одичавших партизан посреди леса, Трита, оказавшись в окружении соседних держав, упорно и весьма успешно борется с культурным влиянием соседей. Ни волшебствующая Аркона, ни поющий Араньяни, ни пьющая Имана, ни воюющая Кибера, ни танцующая Эрра не поколебали традиционных устоев тритьев, и они до сих пор остаются тупой бездушной серой массой.
     
      4. Эрра. А нужно ли?
     
      Несмотря на то, что все известные историки твердят в один голос, что наличие или отсутствие Эрры на карте в принципе ничего не меняет, да и все всерьез подумывают, нужна ли Эрра вообще, сами эррийцы, и их король в особенности, весьма горды своей страной и ее бурной историей.
      (В принципе, гордиться нечем, так как на карте скрыть Эрру можно, просто ткнув в нее пальцем, а история ее состоит из одного знаменательного события, но, несмотря на это, учебники по истории Эрры просто-таки феноменальной толщины и размера.)
      Эрра, как самостоятельное королевство (ха!), возникло лишь двадцать лет назад. До этого этот жалкий кусок земли был предметом жарких пограничных споров и трений между Арконой и Тритой. Не раз и не два из-за Подгорской провинции (бывшее название Эрры) вспыхивали жестокие войны.
      Подгорская провинция, в которой арконцев и тритьев было примерно поровну, попадала под юрисдикцию Арконы и Триты поочередно около восьмидесяти раз. Не раз официальное правление длилось тут всего лишь один день, после чего его вытесняли войска противника. Но даже одного дня незадачливому правительству хватало, чтобы наверстать упущенное, собирая налоги на два года вперед и рекрутируя солдат для своей армии.
      В конце концов, жителей Подгорской провинции такое положение дел начало не устраивать (что не удивительно), и, пользуясь временным перемирием между Тритой и Арконой, обнесли всю страну круговой стеной(благо, камня понадобилось немного). А когда арконские и тритские сборщики податей явились собирать налоги в пользу казны своей страны(ха! ха!), подгорцы явили пред их ясные очи увесистый кукиш и объявили себя жителями новообразованной страны Эрры. Единственный город Эрры Этана был объявлен столицей, а магистрат Этаны Денгдит - королем (ха! ха! и еще раз ха!). Вся Эрра была поделена на княжества, а веси на три десятка изб стали центрами княжеств. Король Денгдит вознаградил жителей, особо тщательно и рьяно являвших кукиш сборщикам податей, и сделал их князьями. Отныне пресветлый князь Хотэй правит в княжьем граде Лягушьи Сопки, Великий князь Ашгушид - в граде Малые Тинники, князь Зазланагый Первый - в граде Веселые Канчхори, а Шиш Могучий - в Карамсинске (бывшая Карасёвка).
      Эрра славится своими танцорами, которых посылает(вернее, продает) в монаршие дворы соседних держав для услады глаз повелителей.
     
      5. Кибера. Враг у ворот?
     
      Достоверно не известно, как именно одного неизвестного кибера угораздило угоститься тухлым мухомором, но факт остается фактом. После этого знаменательного события мухоморы и прочие галлюциногенные грибочки прочно осели в киберской кулинарии, а киберы из мирных пахарей переквалифицировались в кровожадных берсерков, сосредоточенно изгрызающих края собственных щитов и идущих в бой голышом.
      Из-за последней особенности войны с киберами особенно приветствуется женской половиной населения Триты, с которой киберы воюют постоянно. Не удивительно, что в армию Триты женщины прут толпами в качестве новобранцев и готовы сдаваться киберам в плен без борьбы. Женская же половина Арконы пребывает в глубоком унынии, поскольку, даже объевшись мухоморов, киберы не решаются напасть на арконское побережье, которое охраняют маги Порт-Кора и Найена с одной стороны, а с другой стороны - воинственные поляницы, которых нагота киберов не прельщает. Да и киберы, даже заковавшись в латы с ног до головы, не рискнут пойти войной на зверствующих феминисток, опасаясь за сохранность своего достоинства... - тут я прервала чтение, обуреваемая противоречивыми чувствами: гордостью за поляниц и желанием порвать на тряпки автора, плюющего ядом в оных. Но вскоре я продолжила чтение - ... а Алайские горы остаются непреодолимыми для киберов. Гномы Цвергора, Кригарда и Горнгарда охраняют перевалы между горными пиками, исправно исполняя условия договора, заключенного между арконским князем Сиройтом и королем гномов Галбуром. Вопрос, который мучает всех жителей Арконы, таков: смогут ли киберы преодолеть Алайские горы? Киберы предпринимали попытки проникнуть в Аркону через перевалы гор неоднократно, но гномы неизменно гнали их взашей. Лишь один раз, воспользовавшись неразберихой в Подгорской провинции, связанной с очередной сменой власти, войско киберов проникло на территорию Арконы. Начать полноценное вторжение им помешал один досадный инцидент, на котором мы остановим свое внимание позже.
      Многие интересуются, почему Нестис, столица Киберы, обнесена высоченной стеной с оборонными строениями, что для киберов, презирающих любое проявление обороны, в высшей степени нетипично. В исторических документах, относящихся к эпохе постройки этой стены, причина ее постройки не упоминается. К счастью, нам удалось отыскать один раритетный свиток, проливающий свет на это темное пятно киберской истории. Тогдашний вождь киберов Киреметь приказал воздвигнуть стену вокруг города, чтобы он смог удержать осаду... зеленых пляшущих бесенят, которые вождю регулярно являлись. Учитывая тот факт, что бесенята являлись вождю тогда, когда он упивался настойкой из шляпок бледных поганок, удивляться не приходится. К сожалению, нам не удалось узнать, сумел ли отбиться от зеленых бесенят Киреметь, так как достославный вождь пал смертью храбрых, подавившись шляпкой поганки на пиру, устроенном в честь постройки стены. Отдавая дань уважения вождю, приказавшему долго жить, стену не снесли, и дозорные каждый день зорко оглядывают окрестности, жадным оком высматривая следы наступающих зеленых пляшущих бесенят.
     
      6. Аркона. Кто убил водяного Бульбия или Бульбий жил, Бульбий жив, Бульбий будет жить!
     
      Пришло время обратить Ваше внимание на тот досадный инцидент, случившийся с киберской армией, сыгравший важную роль в истории Арконы.
      Киберы совершенно не ориентировались на просторах Арконы-неньки и посему вытребовали себе проводника из местных. Проводить киберов до Власлава вызвался один патриотически-настроенный водяной по имени Бульбий. Поплутав в окрестностях своего родного озера Болотинки и, видимо, пожелав ознакомить киберов с его прелестной внутренней обстановкой, водяной коварно заманил их в топь. Вследствие сего антигуманного акта большая часть голого, искусанного комарьем киберского войска бесследно сгинуло в пучине.
      Водяного чествовали, как героя и избавителя, но после праздничного пира, устроенного в честь бескровной победы, Бульбия нашли убитым. Подозрение сразу же пало на недобитую и недотопленную часть киберов. Но! Истинные убийцы - это не киберы, а кое-кто похуже.
      Эта информация была строго засекречена, но нам все же удалось докопаться до правды. На самом деле Бульбия убили огорченные женщины, все надежды которых на войну с оголенными киберами, которые наконец добрались до Арконы, не оправдались!
      Неудивительно, что эту информацию сразу же засекретили.
      Болотинку переименовали в озеро имени водяного Бульбия, а город Мшишек - в Бульбийск. Около озера его имени невинно убиенному водяному поставили памятник, около которого, в памятный всем арконцам день, каждый год проходит парад, и детишки с плакатами, транспарантами и портретиками Бульбия дружно скандируют "Бульбий жил, Бульбий жив, Бульбий будет жить!", а злопамятные женщины про себя ехидно ухмыляются: "Будет-то будет, но, увы, в ином мире!"
     
      Бонус. Руэд - Иол - Шаэн. Маги: Нежить - 1:0.
     
      Около четырехсот лет назад, близ холмов, именуемых ныне Мертвецкими, у речки Рудой произошла грандиозная битва между магами и нежитью. Упыри, зомби, мруны, вурдалаки, нетопыри, василиски и вачи собрались в огромную армию, привлекаемые излучением нару, кристаллы которого начали добывать люди.
      Маги решили защитить дорогое их сердцу месторождение и собрали войско Гильдии, так как обычное регулярное войско и дружина князя отказались воевать с таким необычным противником. Три волшебницы возглавили войско магов. Имена их Эйя, Кригга и Кшиштопобздякинс... - тут у меня глаза на лоб полезли от изумления. Неужели мы все-таки оказались правы, и наша главная ведьма участвовала-таки в Рудищенской битве? Это что же, ей уже четыреста лет? Хм, бабка неплохо сохранилась! - ...Имена их и деянья овеяны славой. События Руэд - Иол - Шаэн овеяны тайнами и загадками. Битва шла два дня, и лишь с помощью мастерства и умений главнокомандующих и использования мощи Синиса, магического жезла невероятной мощи, маги смогли одержать победу. Но, к сожалению, победа эта была оплачена ценой множества жизней. Изольда Кшиштопобздякинс была проглочена вурдалаком, но даже смерть ее принесла пользу магам - вурдалак подавился и издох... - Фух, значит, не наша! Наверное, родственница. Тогда неудивительно, что вурдалак издох. Бедняжка... - ...Матильда Кригга лишилась головы, которую отгрыз жряк. Эйя исчезла через два дня после победы вместе с Синисом, который она взяла, чтобы обследовать окрестности на предмет остатков нежити. Тщательно обыскав поле битвы, в дубраве среди молодых дубков обнаружили окровавленную мантию Эйи, но следов Синиса не обнаружили. Имеются предположения, что... - дальше свиток обрывался.
      Я залезла под стол, обшаривая все уголки, пытаясь найти оторванное окончание.
      - Тари, что ты там делаешь? - удивленно спросила Фрондея, увидев торчащий из-под стола зад.
      - Ищу! - ответила я, безуспешно борясь с чихом от забившей нос пыли.
      - Что именно? - поинтересовалась эльфийка, недовольно оторвавшись от приглянувшейся ей шишки.
      - Окончание этого свитка! - попытавшись вылезти из-под стола и набив себе при этом шишку на макушке, ответила я и приняла решение не вылазить во избежание членовредительства.
      - Какого свитка? - спросила Фрондея, и я, вздохнув, выползла, поняв, что так просто мне от расспросов не отделаться.
      - Вот этого! - я ткнула пальцем в свиток, который тут же схватила эльфийка.
      - Можешь не искать! Окончание свитка...утеряно, - вздохнула старушка.
      - Ну вот, так всегда! На самом интересном месте! - огорчилась я.
      Ли быстро пробежалась взглядом по бонусному тексту.
      - Да, ты права! На самом интересном месте! Интересно, а как звали Эйю? - спросила она бабку.
      - Не помню! - та пожала плечами.
      - А как выглядел Синис? - поинтересовалась я.
      - Не знаю! И вообще, чего это вы ко мне с расспросами прицепились? - возмутилась Фрондея.
      - Больше не будем! - поспешно заверили мы.
      - Мы будем очень хорошими! - заявила я.
      - Да, белыми и пушистыми! - подхватила эльфийка.
      Фрондея, хмыкнув, вдруг спросила:
      - Ну раз вы такие белые и пушистые, то, может быть...
      - Что?
      - Ну...Может быть, вы у меня на всю практику жить останетесь? - договорила она.
      - А можно? - не веря своим ушам, переспросили мы.
      - Можно, раз предлагаю! - усмехнулась Фрондея, наблюдая за нашим изумлением.
      - Ура!! - наш восторженный вопль расколол тишину комнаты, разбудив прикорнувшего на жердочке птица, и он взлетел, неуклюже хлопая крыльями и бормоча про себя что-то(несомненно, нецензурное) в наш адрес.
      Наша радость была вполне оправдана, так как нам уже следовало переселяться в гостевую комнату при Гильдии, пережившую нашествие Кшиштопобздякинских родственниц, торжественно укативших сегодня во Власлав на подводе.
      Мы уже успели привязаться к Фрондее (и в особенности к ее стряпне), и мы очень не хотели от нее уезжать. Что бы там не бурчала Ли про подозрительность бабки, мы не хотели от нее уезжать, так что ее предложение пришлось весьма кстати.
     
      Глава 12. Маньяки в дубраве.
     
      Полная луна таинственно светила в окно сеновала. Я томно и изящно (по крайней мере, мне так казалось) раскинулась на своей постели, задумчиво пожевывая соломинку. Эльфийка правдоподобно похрапывала, очень убедительно изображая глубокий сон (по крайней мере, ей так казалось). Мы обе не спали. Обе занимались весьма непривычным делом: мы напряженно обдумывали сведения бонусного текста. Вскоре эльфийке надоело притворяться, и она повернулась ко мне.
      - Тари! Ты не спишь?
      - Нет.
      - Сегодня полнолуние...
      - Ну и?
      - Светло, как днем...
      - И?
      - Короче, пойдем!
      - Вот так бы и сразу, а то полнолуние, полнолуние!
      Выйдя со двора, мы стали решать, куда именно пойдем.
      - Тари, давай пойдем к памятнику! - канючила Ли. Я же стояла на своем.
      - Лучше пойдем найдем ту дубраву!
      - К памятнику!
      - В дубраву!
      - К памятнику!! - Ли для убедительности даже ногой притопнула.
      - Ох, побей тебя Артимпаса! Ладно! Вот только скажи мне, что ты хочешь там найти? - спросила я, капитулируя.
      - Я хочу узнать, какое полное имя Эйи.
      Я лишь вздохнула.
      - И для этого мы пойдем в полнолуние, в разгул нежити к Мертвецким холмам через поле битвы. Ли, не хочу бросить тень на твой инстинкт самосохранения, но знаешь, существуют более гуманные способы покончить жизнь самоубийством!
      Подруга упрямо махнула головой.
      - Тари! Пойдем!
      - Ты хоть знаешь, куда идти? - поинтересовалась я.
      Ли пару раз оглянулась и уверенно пошла в сторону поля.
      Эльфийка, в принципе, видящая ночью так же хорошо, как и днем, бесшумно прокладывала путь среди полевого разнотравья, доходящего до колен. Я же позорно плелась сзади, мысленно проклиная себя за то, что согласилась участвовать в этой авантюре. Пару раз Ли оглядывалась на меня, и ее светящиеся в лунном свете глаза даже немного пугали меня. Но не светлячков. Самый смелый (или влюбчивый) уже крутился около лица эльфийки, упорно пытаясь подобраться к глазам, что отнюдь не вселяло оптимизма подруге, которой приходилось иногда идти с закрытыми глазами, чтобы отвадить хитинистого кавалера. Но светлячок не сдавался и пытался поднять ей веки, чтобы найти спрятанных возлюбленных. Когда же эльфийка вышла из себя и дунула на незадачливого ухажера, жук с горя от неразделенной любви решил покончить жизнь самоубийством. Он разогнался и попытался попасть в мой раскрытый рот, так как я неистово хохотала, глядя на подругу, отбивающуюся от навязчивых ухаживаний. Когда Ли перестала хохотать, а я отплевываться, мы продолжили путь.
      Когда мне надоело пыхтеть, беззвучно костеря все кочки и камни, о которые я спотыкалась, я решила скрасить свое непрезентабельное положение милой беседой с подругой.
      - Ли, ты, кстати, верно подметила, что сегодня полнолуние!
      - Что ты этим хочешь сказать?
      - Что рабочая ночь оборотней в самом разгаре!
      - Тари, даже не надейся меня напугать!
      Тут из-под ног эльфийки(по закону жанра, конечно!) выскочил заяц. Ли завопила и помчалась вперед с такой скоростью, что перегнала очумевшего зайца, и опомнилась лишь тогда, когда услышала мой хохот.
      Ли остановилась и с патетическим надрывом начала что-то вещать, но тут произошло непредвиденное. Внезапно я услышала шорох позади(опять же, по закону жанра!), подскочила, взвизгнула и резвым галопом понеслась к подруге. Ли охотно подхватила панику, и мы, визжа, понеслись вперед сломя голову.
      Остановились мы лишь тогда, когда я споткнулась о невидимую в траве кочку и бесславно растянулась на земле. Ли, уже успевшая отбежать довольно далеко, со страдальческим выражением лица, как будто бы ее уже начал харчить неведомый преследователь, вернулась назад. Я же упорно не выявляла желания встать. Эльфийка нетерпеливо начала дергать меня за все подвернувшиеся конечности поочередно, но без видимых успехов.
      - Ну вставай же, клуша! Что, жить надоело? И куда твои глаза смотрели?! Вставай!
      - А зачем? Мне и здесь хорошо! - я вальяжно перевернулась на спину, снизу вверх глядя на эльфийку. - И чего ты ко мне пристала? Может, я мечтаю быть съеденной! Ау, оборотень! Я тут! Увы, соли с перцем не прихватила, так что, не обессудь, кушай пресную пищу!
      - Нет, ну она вообще с ума сошла! Нас же сейчас по твоей наводке съедят все местные твари! - взвилась эльфийка. Судя по тихому озверению в ее голосе, я поняла, что есть меня начнут прямо сейчас, притом, употребит меня на ужин не таинственная тварь, а моя лучшая подруга.
      - А ты чего вообще сеешь панику в наши стройные женские ряды, ась? - уворачиваясь от прицельных пинков, спросила я.
      - Как это чего? Там же что-то есть! Кто-то нас преследует! Вот схватят нас и... - тут эльфийка осеклась и наконец-то соизволила оглянуться. На поле царила противоестественная тишина. Все затихло, как мышь под веником, даже суицидальные светлячки не предпринимали попыток произвести впечатление на фосфоресцирующие глаза эльфийки.
      - Не нравится мне это! - критично повела носом эльфийка, подозрительно оглядывая окрестности. Поле целины ехидно шуршало венчиками колосков полевых трав, насмехаясь над нашим постыдным бесцельным бегством.
      - И не говори, подруга! - согласилась я и с целиной и с эльфийкой, все еще валяясь на земле.
      - Тари, ты ничего странного не замечаешь? - внезапно севшим голосом поинтересовалась эльфийка, тыча пальцем куда-то в неведомые дали.
      Руки эльфийки начали дрожать, притом так интенсивно, что у меня появилось подозрение, что кто-то стоит у Ли за спиной и старательно трясет ее верхние конечности.
      Проследив взглядом за беспорядочно мельтешащим указующим перстом, я не обнаружила ничего необычного, о чем не преминула язвительно донести до длинных и острых ушей эльфийки.
      Ли нападки на свой парный слуховой орган восприняла неадекватно (то есть спокойно, чем, признаюсь, меня весьма изумила), и не менее спокойно сказала:
      - А ты посмотри, на чем ты лежишь!
      Я только собралась ответить, что чужими скелетами меня не удивишь (на лекциях по некромантии чего только не увидишь!), а мой еще пока добротно упакован в панцирь из кожи и мышц, так что просто так меня не напугаешь, но тут увиденное заставило мою челюсть обалдело отвиснуть. Само собой, членораздельно выговорить фразу о скелетах, увы!, я не смогла. Единственное, на что хватило моей фантазии, это подобрать отвисшую челюсть, и, взвизгнув, подскочить локтя на три вверх с положения лежа.
      Земля подо мной светилась, словно политая расплавленным серебром, и свет ртутным ручейком вился к возвышению, темнеющему на горизонте. Вскоре холм взорвался изнутри лучами света, и ночную тишину вспорол жуткий вопль.
      - Полночь! - зашептала эльфийка. Впрочем, могла и заорать мне на ухо, все равно, я бы не услышала.
      - Руэд - Иол - Шаэн! - ответила я, хоть и не услышав, но угадав по движению губ слова Ли. - Как мы могли забыть об этом?
      - Вот дый, а! Все так хорошо начиналось! - огорчилась эльфийка.(Ага, хорошо! Просто отлично!)
      - Зато при таком свете мы точно разглядим надпись на памятнике! - бравируя, я подбодрила подругу.
      Точно приклеенные плечом к плечу, мы строевым шагом направились к полыхавшему светом памятнику, упрашивая друг друга (и себя в том числе) не смотреть по сторонам. И конечно же, посмотрели. Зря.
      Огласив поле двумя непередаваемыми по тональности, громкости и вибрации визгами (впоследствии нам так и не удалось повторить их для благодарной аудитории в лице Фрондеи и клюве птица) и, перекрыв даже боевые вопли противоборствующих армий, чем несказанно их (да и себя, чего греха таить, тоже) изумили (бедные души даже поперхнулись от неожиданности и утихли), и мы понеслись вперед. Такая реакция была более чем оправданной. Даже переевший поганок кибер не остался бы на месте, если бы увидел, что на него с двух сторон несутся две огромные армии. Что-то громыхнуло, земля содрогнулась, едва не свалив нас с ног. Две армии двигались в полной темноте, отчего наши вопли производили более чем нелепое впечатление. Но вся нелепость наших действий отнюдь не охладила наши вопительные порывы. Остановившись лишь тогда, когда(как нам показалось) мы оказались вне зоны досягаемости войск, все еще идущих друг другу навстречу, мы изредка взвывали, но уже от переизбытка эмоций.
      Зачарованные разворачиваемым перед нами действом, мы замерли у самой кромки поля, и наши взвывания вскоре переквалифицировались в экзальтированные возгласы восторга. Зрелище было впечатляющим. Можно было только догадываться, сколько мощи потребовалось, чтобы вдохнуть жизни многотысячным армиям. Нам еще ни разу не доводилось наблюдать за действиями магии такого размаха.
      Я жадно всматривалась в проплывающие(иначе и не скажешь!) мимо ряды призраков, поэтому неэстетично сопящая над моим многострадальным ухом эльфийка ничего позитивного в душе не вызвала. К тому же она самым предосудительным образом начала меня лапать. Такого панибратства даже от близкой подруги я вынести не смогла.
      - Ли! Прекрати немедленно! Извращенка!
      - А-а-а!!
      Вопль вместо ответа меня не удовлетворил, поэтому я развернулась к подруге, настаивая на сатисфакции, и завизжала дурным голосом.
      Между нами стоял полуистлевший скелет, откровенно довольный произведенным эффектом. Ни меня, ни эльфийку такое соседство не прельстило. Сказались долгие и нудные практикумы по некромантии: клинок и заклятье вонзились в костяк одновременно.
      Скелет покачнулся и, похоже, на нас обиделся.
      Мы непонимающе на него уставились. Нежить, как капризная и мнительная звезда сцены, решительно отвергла наш вариант развития событий и решила играть по собственному сценарию. Нам такая импровизация пришлась не по вкусу.
      - Ли, мне кажется, что дохнуть он не собирается! - скосив взгляд на обалдевшую эльфийку, возвестила я
      - Мда... Не дохнет гад! - не смогла не согласиться Ли.
      Скелет ехидно выщерился оскаленными зубами, даже и не намериваясь развеяться прахом по ветру.
      - Наглеж! - опершись на крестовину меча, поделилась я мнением с подругой и нежитью.
      Эльфийка согласно кивнула, а скелет клацнул челюстями.
      Наша колоритная троица могла бы еще долго рассматривать друг друга, но тут скелета, не оправдавшего наших надежд по поводу скоропостижной кончины, как будто муха укусила в... тазовые кости. Он, растопырив пальцы (вернее, то, что от них осталось), решительно нас атаковал.
      Ли потащила меня за собой в сторону темнеющей невдалеке стене из деревьев.
      Топанье скелета за нашими спинами не утихало (а так хотелось бы, чтобы утихло!), вынуждая активнее перебирать ногами.
      Вот ведь правду говорят, что страх подстегивает. В данном случае страх подстегнул мои ноги. Признаюсь, лично я от себя такой прыти не ожидала. Я даже на мгновение перегнала быстроногую эльфийку, чем несказанно ее удивила. Во всяком случае, на дереве мы оказались одновременно и с глубоким эмоциональным удовлетворением стали наблюдать за бесновавшимся внизу скелетом, время от времени подгрызавшим ствол приютившего нас дерева.
      - И чего это он злится? - задумчиво протянула эльфийка, время от времени швыряя в него огненными сгустками, способными на месте сделать из обычного слона слона-гриль, отчего активность внизу только набирала обороты.
      - Действительно, чего? Потенциальный ужин мало того, что его чуть не угробил, так еще и дразнится, свесив ноги, и всякой гадостью кидается! - скептически хмыкнула я, запустив в скелета разветвленную молнию, прошедшую в череп через глазницы. - В яблочко! Глазное... Вернее, теоретическое место пребывания глазного яблока... - уточнила я, вглядываясь в уже слегка подкопченную черепушку.
      Нежить лишь злобно рыкнула и поменяла тактику. Теперь скелет, гремя костями, начал подпрыгивать, пытаясь схватить нас за пятки.
      - Аппетит нагуливает, что ли? - Ли заинтересованно взглянула на скелета.
      - Прыгучий, стервь! - выругалась я, чудом спасая свои сапоги от когтистой лапы. - И что теперь делать? Тут останемся? - я подозрительно оглядела ветки на предмет наличия там спальных мест.
      - Ага, начинаем вить гнезда! - фыркнула эльфийка, скептически поглядывая на возможного кандидата на съедение наших бренных тел, клацающего челюстями.
      Тут мертвенное сияние померкло, и армии растворились в сизой дымке, окутавшей поле. Активность внизу тоже утихла. Мы свесились вниз и стали наблюдать за маневрами противника.
      Скелет поумерил свои кровожадные порывы и озадаченно уставился на расползающуюся дыру в груди, куда попали клинок и заклятье. Через пару мгновений он затрясся всеми костями сразу, и бесславно осел грудой оных на траву.
      Эльфийка легко и изящно скользнула по стволу, брезгливо потрогала кучку костей носком сапога и авторитетно хмыкнула.
      - Что там? - я опасливо покосилась вниз, оценивая расстояние до земли. (И как я вообще сюда залезла?)
      - Я поняла, почему он издох не сразу! - донесся снизу голос подруги.
      - О боги, счастье-то какое! - неслышно пробурчала я, вцепившись в ветку мертвой хваткой.
      Не дождавшись бурной ответной реакции, Ли продолжила:
      - Если принять во внимание тот факт, что с полуночи на этом поле мертвые восстают, и полчаса сила излучения нару вдыхает в них жизнь, то я не вижу причин, почему это излучение не влияет и на местную нежить.
      - То есть, ты хочешь сказать, что здешняя нечисть на полчаса становится неуязвимой? - удивилась я, отвлекшись на минутку от своих душевных терзаний.
      - Вот именно! - просияла эльфийка, неверно восприняв выражение тихой паники на моем лице за радость от ошеломляющего открытия. Она начала проникновенно вещать о всей важности открытия, но даже ее затуманенный восторгом мозг не смог принять за экзальтированные возгласы мои испуганные подвывания.
      Эльфийка резко осеклась и обратила свое внимание на мое лицо, полинявшее и вытянувшееся, как онучи после стирки.
      - Э-э-э... Тари? Что случилось?
      - М-м-м... Не знаю даже, как тебе сказать...
      - Ну что там?
      - Я еще никому об этом не говорила...
      - Да не тяни ты! Что случилось?
      - Я не могу слезть.
      - Ты не можешь слезть?
      - Я не могу слезть.
      - Ты не можешь слезть.
      - Да! Да! Я не могу слезть.
      - А-а-а... Вот в чем дело...
      Я сквозь зубы выругалась.
      - Да, представь себе! Дело именно в этом!
      - У тебя что, нога застряла?
      - А у тебя что, голову отъели?
      Подруга непонимающе на меня уставилась.
      - Не отъели!
      - Ну вот и у меня нога не застряла.
      - Ну так спускайся!
      - О боги! Ли, я сейчас ради того, чтобы тебе накостылять, соберу всю свою волю в кулак и сползу отсюда!!
      - Ну так сползай! Нечего тут торчать!
      - Не могу! Я высоты боюсь!
      Эльфийка коварно ухмыльнулась. По хитрому блеску в ее глазах я поняла, что именно этого признания она и добивалась.
      С рыком патентованного вурдалака я начала спускаться, но оступилась и повисла на ветке, уцепившись в нее мертвой хваткой руками и ногами.
      Внизу кто-то тяжело вздохнул. Пахнуло озоном, и я поняла, что лежу на земле, держа ветку в жарких объятьях.
      Дерево ворчливо зашелестело, и на нас градом посыпались ветки, сухие сучья и...
      - Желуди! Ли! Это дуб!
      - Ага. А ты чего ожидала? Что это береза? - фыркнула подруга.
      - Ли! Мы же нашли дубраву! - я восторженно оглянулась.
      - Пф! Тоже мне счастье! - проворчала Ли, но и сама с плохо скрываемым восхищением стала осматриваться.
      Я с щенячьим восторгом оглядывала могучие дубы, экзальтированно попискивая. Эльфийка все еще пыталась бурчать, но это было бесполезно.
      (Нужно заметить, что эти тщетные потуги были так же бесполезны, как и жалкие попытки одной малоизвестной начинающей авторши с неизбывной скорбью в душе и с лицом, выражение которого, казалось, вместило все вселенские печали, пафосно и торжественно описывать все душевные муки и терзания главного героя ее романа, хоронящего издохшего мопса своей возлюбленной, в то время, как ее соавторша, разделив с ней все тяготы полуночного бдения над натужно рождавшимся романом, неэстетично хохотала (более уместным здесь будет выражение "ржала") над описанием юдоли скорби и горестей(то есть души героя). Она настойчиво требовала внести в контекст подробности умерщвления мопса, коего герой, втайне от возлюбленной, повесил в наполненном цианистым калием бурдюке, предварительно вбив псине в брюшину осиновый кол, и поместив бурдюк в герметичный сундук, бросил оный сундук в костер(чтоб уже наверняка!), и теперь, терзаемый сожалением, что предварительно не догадался расчленить зверушку, герой старательно закапывал бренные останки песика, скромно завязанные в миниатюрный носовой платочек, под розовый куст. Скажу сразу, книга, задуманная, как роман-трагедия, впоследствии стала напоминать сборник юмористических баек, а описание первой брачной ночи героя и безутешной хозяйки невинно убиенного(ага, щас! невинно! Эта псина где-то прикопала берцовую кость великого Забдрыги Хлюстика, которую умыкнула из раки с мощами оного!) мопса вообще вошло в самоучители курсов подготовки домохозяек под названием "А Вам слабо?". И должна признаться, что соавторши ничуть об этом факте не сожалели.)
      Честно говоря, я так и не поняла, чем именно меня так зачаровали эти дубы. Ну деревья. Ну с листьями. Ан нет! Было в них что-то такое...необъяснимое...таинственное...загадочное... Так и хотелось забыть обо всем подойти, прижаться к стволу и впитать в себя энергию жизни, которой дуб готов щедро поделиться. А еще мысли захватывало желание сплести нити своей жизни с ниточками-лучиками солнечного света, пробивающиеся сквозь крону и окрашивающие крону летом в изумрудный цвет, а зимой в рубиновый и золотой... А еще хотелось пустить свою душу в ночной пляс на листве, залитой лунным светом и переливающейся, как жемчужное ожерелье. Такая громада должна подавлять, создавая гнетущее впечатление, как будто ты - всего лишь песчинка на пути мироздания, но тут этого не произошло.
      - Знаешь, у меня такое чувство, что я наконец-то пришла домой... - прошептала мне эльфийка, но в такой тишине даже шепот резал уши.
      Я поняла, о каком именно доме говорила эльфийка. Несмотря на то, что и Ли, и ее родители были коренными жителями Княжграда, родиной своей они(да и все эльфы) считали лес Гларию на севере Арконы. Откровенно говоря, Глария могла бы считаться и отдельным суверенным государством, так как, несмотря на то, что, теоретически, территория леса находилась на земле Арконы, и арконский князь(повторяю, теоретически) являлся правителем этой местности, князья не торопились слать в Гларию сборщиков податей и наместников. (Оно и понятно. Даже киберы соглашаются с тем, что воевать с эльфами - чистой воды безумие). Так что нашим доблестным (хе-хе!) князьям приходится довольствоваться пактами о союзничестве и ненападении, заключаемых с эльфами каждые десять лет. Я была в Гларии только один раз, когда на Совете Триады приняли решение отправить отряд поляниц в Клинуэ, столицу эльфов, с дипломатической миссией. Туда направилась моя мама, поэтому я увязалась вместе с ней.
     
      ***
     
      - Мам! А куда мы едем?
      - К эльфам, доча! И не трогай мой кинжал, лучше брось куда-нибудь... Да не туда... А Вы, дядя, лучше ползите куда-нибудь, не видите, дите тренируется!...А, в Вас попала! Ну не будьте Вы так мелочны, говорят Вам, дите тренируется! Вот вытренируется, попадет вам не в бедро, а в... - тут взгляд Иссы, Верховной жрицы Артимпасы, красноречиво уставился чуть ниже пояса штанов голосистого купца. Тот замолк, нервно сглотнул, и резво поковылял в противоположную от нас сторону. Одобрительно хмыкнув, мама обернулась ко мне.
      - Тари! Позор на твою младую голову! Кто ж так кинжалы кидает! Ты такой размах делаешь, будто собралась кому-то локтем глаз выбить! Учишь тебя, учишь...
     -- Ну мам! Я же..
     -- То, что тебе шесть лет, тебя не оправдывает! Вот смотри, как надо!... Ой, дядя, это опять Вы? Какое счастье! ...Ну, то есть, несчастье! Я же говорю, дите тренируется! ... Ой, не угнетайте нас бытом, гражданчик, очень Вас прошу...Ша! Ша, я сказала!... - но купец не унимался. Потрясая порваной полой расшитого золотом кафтана, он визгливо требовал если не сатисфакции, то хотя бы контрибуции(и что это?). Исса терпеливо выждала минуты две, затем схватила купца за воротник и приподняла. Носки купца оторвались от земли, и он сдавленно что-то проблеял.
     -- Значит так, солнце. Я тебя сейчас отпускаю, и ты идешь своей дорогой молча. Тебя никто не трогает. Это был вариант номер раз. Вариант номер два. Я тебя сейчас отпускаю, и ты идешь и громко жалуешься. Я тебе ятаган засовываю в зад. Вариант номер три. Хочешь его послушать? - купец старательно помахал головой, опасаясь, чтобы его отрицательные движения никто не воспринял за утвердительные.
     -- Ну смотри мне! - и носки купца коснулись земли.
      Он отошел локтей на десять, потом, видать, набрался смелости, повернулся к нам. Прошел пару шагов и повернулся назад. Постоял. Развернулся и пошел к нам. Лицо его пылало решительностью. Мы с интересом наблюдали за происходящим. Купец встал перед нами, как легендарный Сивка-бурка и начал вещать. Из его прочувствованного монолога мы поняли лишь то, что он собирается на нас пожаловаться за нанесение морального и физического ущерба. Но вот если мы ему заплатим...
      Мы даже немного опешили от такой наглости. Потом Исса немного оправилась от изумления и подобрала отвисшую челюсть.
      - Ну ни дыя себе! Ну ты даешь, мужик! Лучше скажи мне, во сколько мне обойдется а) отрезание одного уха, б) отрезание ноги или руки по твоему выбору, в) все тот же банальный ятаган в заду?
      Мужик стушевался. Несмотря на всю просто таки написанную на лице непроходимую тупость, он понял, что говорили серьезно и вполне готовы выполнить обещанное. Он что-то вякнул и покинул место происшествия.
      - Эй ты, лишенец! Кинжалы отдай! Чай, не казенные! Это ж мой рабочий инструмент! - крикнула мама в спину улепетывающего купца. Тот немного опомнился и вытащил кинжалы. Как оказалось, мы его почти не задели. Кинжалы запутались в необъятных шароварах купца, еле-еле порезав кожу. Купец, плюнув, подозвал какого-то мальчишку, и тот принес нам кинжалы.
      - Мам, а что теперь будет? - я спросила у ухмыляющейся мамы, которая с интересом привстала на стременах, вглядываясь куда-то вдаль.
      - Теперь нам будет очень весело!
      И она оказалась права. Не дольше чем через пять минут на горизонте замаячил печально знакомый купец, но на сей раз он был не один. В подкрепление он вызвал отряд стражей, объезжающих Древесный тракт и охранявших купеческие обозы от грабителей.
      - Вон они, супостатовы отродья! Взять их! В тюрьму! На хлеб и воду! - надрывался купец, в то время как стражи на замученных сельскохозяйственными работами сивках подъезжали к нам. Капитан отряда остановился перед нами и попытался заставить своего коня встать на дыбы. Сивка лениво приподнял одну ногу и поболтал ею в воздухе, этим ограничился. Поняв, что от животины больше он не добьется, капитан достал долгий свиток ну о-о-очень кляузного вида и стал певчим речитативом зачитывать жалобу купца(и когда только написать успел?). После зачитывания капитан выжидающе на нас уставился. Мы так же выжидающе уставились на него. Он явно не ожидал такой реакции, и начал подозрительно приглядываться к навершиям мечей, выглядывающих из-за спины каждой поляницы.
      - Властью, данной мне князем Арконы, я вас арестую! Вы же не будете нам оказывать сопротивление, правда? - его голос звучал с такими умоляющими нотками, что я даже чуть было не прослезилась.
      - Извини, брат, будем! - и с этими словами поляницы вытянули двуручники. Стражники сбились в тесный гурт, как цыплята, и скупчились за спиной капитана, как за наседкой.
      - Так это же по-по-по-по... - залепетал один из стражников, придавленный доспехами своих сотоварищей.
      - Поляницы мы, а не по-по-по-по... - снисходительно подсказала ему Нейя, жрица Апи.
      Купец непонимающе на нас уставился.
      - Как это поляницы? Что за глупые шутки?
      Исса даже немного оскорбленно ответила:
      - А что, так сразу и не видно? Что зря я, старая, больная женщина, двуручник полночи полировала, чтоб его никто с веретеном не спутал? Эй, доблестные воины, вы куда! А как же арест? Ну вот! - у доблестных стражников было свое мнение на счет "старой, больной женщины", которая могла бы скрутить всех и каждого в бараний рог даже без оружия в руках. Не зря в народе поляниц иначе как "машиной для убийств" не называют.
      Купец повис на стремени капитана и горестно завывал:
      - Ну чего же вы не нападаете? Взять их!
      - Тебе надо, ты и бери! - все-таки капитан обладал здравомыслием, поэтому купец остался на поле битвы в гордом одиночестве.
      - Ну так что, мужик! Мне ятаган нести? - насмешливо крикнула мама уносящемуся с предельно возможной скоростью купцу. Что тот ответил, да и ответил ли вообще, осталось загадкой.
      - Мам, а чего они нас боятся?
      - Потому что так надо, доча! Мужики боятся всего непонятного! А мы для них - самая непонятная вещь на свете.
      - А почему они нас не понимают?
      - А вот это, доча, ты поймешь, когда вырастешь!
     
      Стена, которую мы увидели еще за день до приезда в Гларию, при ближайшем рассмотрении оказалась густо переплетенными деревьями неимоверной высоты. Для обычных людей лес казался очень странным - ни кустарника, ни подлеска, сразу высоченные деревья, коим нет названия в людском языке. Эльфы называют их эллонами. У эллонов очень крупные листья, изумрудные с одной стороны и сизые с другой. Обозначить же цвет стволов не взялся бы никто. Изначально светло-бежевые, они не то что бы переливались, они реагировали на свет, на эмоции, на слова, переплавляя свой цвет в необычно чистые и яркие цвета. А когда эльфы пели им, стволы становились почти прозрачными, и ставали видны ручейки сока, который дерево тянуло по стволу от корней к листьям.
      Когда обозы вошли под сень эллонов, замолкли все. Даже веселящаяся компания выпивших (ну о-о-очень выпивших!) гномов благоговейно притихла. Деревья примыкали к тракту с обеих сторон, притом стояли они так тесно, что непонятно было, есть ли здесь вообще какие-нибудь лесные тропки, коими изобиловали обычные леса.
      Проехав еще около пятнадцати верст, мы наконец-то прибыли в Клинуэ. Королева Эннария благосклонно приняла нас, и согласилась послать к нам двух эльфов-кузнецов, которые стали бы обучать наших мастериц ковать знаменитую эльфийскую сталь. Это была очень высокая честь, так как даже гномы не владели этим искусством.
      Поляницы остались в Клинуэ на неделю, поэтому у меня было достаточно времени для того, чтобы все как следует рассмотреть, пощупать и испортить. Правда, с последним мне не везло. Как только я собиралась напакостничать, около меня обязательно появлялся какой-нибудь эльф или эльфийка, и бережно, но твердо отводил меня назад.
      Один раз мне все-таки повезло, и меня снимали с дерева, стоявшего в гордом одиночестве посреди поляны. Когда эльф, который полез за мной немного ворчливым(что этой расе вообще-то не свойственно, хотя, если посмотреть на Ли, то этой расе свойственны все недостатки) голосом спросил меня, зачем я вообще туда залезла, я была так напугана, что сказала ему правду. Эльф радостно что-то выкрикнул, отчего столпившиеся вокруг дерева эльфы завопили от восторга. Через пять минут я уже стояла перед королевой Эннарией и держала ответ за свои действия. Около Эннарии стояла моя мама, красноречиво поглаживая ремень, с которым у меня были связаны не самые радужные воспоминания.
      - Ну, милое дитя, говори нам, почему ты полезла на то дерево?
     -- Эммм... Честно? - мне не очень хотелось об этом говорить, потому что я думала, что меня сочтут сумасшедшей, или спишут все на детские фантазии.
     -- Говори, не бойся! Тут никто не желает тебе зла!
      (Ага, как же, не желают! Вон мама стоит ну с таким кровожадным видом, что хоть сама заворачивайся в саван и ползи на кладбище)
      - Эммм... Ну, в общем, мне показалось, что там что-то светится... Причем странно так светится...
      - Как так странно?
      - Ну, пульсирует. Как будто сердце бьется... Вот мне и интересно стало.
      - Уважаемая Исса, Ваша дочь залезла на дерево, посвященное Керре, нашей богине.
      - Паршивка будет наказана!
      - Нет, нет, ни в коем случае! Это очень хорошо! Не каждый смертный способен увидеть сердце Керры в дереве. Я могу Вас поздравить, Ваша дочь - магичка!
      Я даже икнула от удивления. Я - и вдруг магичка!
      - Эммм... Ваше величество, а Вы не ошиблись? - растерянно обратилась к Эннарии Исса.
      - Нет, все правильно.
      - И что теперь делать? - мама все еще была в ступоре.
      - Ну, я, конечно, могла бы оставить ее в Школе магии Клинуэ или отправить на Аваллон, но, боюсь, что эльфийская магия слишком непохожая на магию, привычную людям, поэтому рекомендую Вам отправить девочку в Китеж. Там очень хорошие наставники и в магии, и в ратном деле.
      - Благодарим Вас за совет, Ваше величество. Так мы и сделаем!
     
      ***
     
      Через два месяца я оказалась в Китежской школе магии, через десять лет поступила в княжградскую Высшую школу, но так и не смогла забыть то ощущение единения с природой, которую ощутила около эллона, посвященного Керре. То же самое чувство заполонило мою душу и сейчас среди дубравы.
      В общем, мы рисковали застрять в дубраве очень надолго, так как все хотелось обсмотреть, пощупать, обнюхать и так далее. Ли, как более прагматичная, через полчаса опомнилась.
      - Тари, а чего ты вообще хотела пойти в дубраву? Что, хотела поискать Синис?
      - Ли, даже у меня такая идея не возникла. Да и, по-моему, это не та дубрава!
      - Почему ты так решила?
      - Ну в свитке же сказано, что одежду Эйи нашли среди молодых дубков, а эти явно не тянут...
      - Э-э-э... Тари, а ты в курсе, что Руэд - Иол - Шаэн был четыре века назад?
      - Вроде бы да, а что?
      - Что, по твоему, молодые дубки и через четыреста лет будут молодыми?
      - Э-э-э...
      - Я отвечу за тебя, если позволишь. Молодыми дубы будут разве что только в душе про себя и в тряпочку, так что очень может быть, что именно здесь и нашли одежду Эйи.
      - Ладно, поверим на слово.
      - Нет, ты что, мне не веришь? Вот это да! Не верить эльфу в вопросах, связанных с растительностью! Ну ты даешь, подруга!
      - Да не шипи ты! Что, не видишь, я думаю!
      - И о чем же ты думаешь?
      - Меня что-то беспокоит! Что-то вертится в голове, но я не могу поймать эту мысль, она постоянно от меня убегает, а тут ты еще трещишь на ухо, как полоумная сорока!
      - Да уж, хорошая пара - одна дурочка за мыслями своими бегает, а вторая трещит, как сорока!
      - Вот именно!
      Эльфийка решила последовать моему примеру и задумалась. Внезапно ее лицо осенила какая-то шальная мысль.
      - Тари! Я вспомнила, как выглядит Синис! Помнишь, мы же еще на артефактологии коллоквиум проводили по поводу магических жезлов и их действия!
      - Не помню! То есть коллоквиум помню, а жезлы - нет!
      - И откуда такой выборочный склероз?
      - Ты помнишь, какая лекция была перед артефактологией?
      - Ммм... Дай подумать... А! Сервитутский! Тогда Славен храпом перебил магистра Узуфрукта, и магистр заставил его скандировать весь список неправильных глаголов, стоя одной ногой на парте с ведром воды на голове. Когда разбудил, конечно, хотя это было непросто!
      - Ну вот! А у меня была боевая магия! И магистр Трувор так приложил меня гардой двуручника по макушке, что у меня в тот день не то что склероз, но и помутнение рассудка и временные провалы в памяти начали случаться!
      - Ну тогда слушай. Синис - обычный магический жезл...
      - Ли, прости что перебиваю, но обычный и магический - вещи не совместимые!
      - Ну ладно. Начну заново. Синис - необычный магический жезл, выглядит как золотая трость с набалдашником, в который вделан сапфир величиной с куриное яйцо. Его отличительной чертой является то, что он накапливает магию, что дает возможность выдохшимся магам подпитывать свои истощившиеся запасы энергии. А перед Руэд - Иол - Шаэн его напитали под завязку, поэтому-то историки и считают, что его использование стало одной из причин победы магов.
      - А я не понимаю, почему! - я скептически представила себе битву при помощи жезла. Вот двуручник - это дело! Раз приложишься - мало не покажется. А жезл что? Пока заколотишь им противника, с самого семь потов сойдет. И я поделилась своими нелестными для жезла соображениями с подругой.
      Эльфийка посмотрела на меня, как на юродивую.
      - Тари, ты вообще представляешь себе, сколько энергии может вместить в себя жезл такой силы, как Синис?
      Я пожала плечами.
      - И я не знаю. Но магистр Ласский говорил, что перед битвой жезл в течении недели заряжали все представители Гильдии магов, а это, сама понимаешь, не так уж и мало.
      - И?
      - Короче, жахнуло так, как будто все Мертвецкие холмы на десять локтей приподняло, подержало и бросило. Бабуля говорила, что отголосок почувствовали даже в Княжграде.
      Я мысленно извинилась перед Синисом за пренебрежение.
      Ли заинтересованно оглянулась.
     -- А представь, что все это время, пока его ищут где-то там, непонятно где, он лежит себе тут под листвой и ждет, пока хоть кто-нибудь возьмет палку и разворошит его пристанище! Вот было бы здорово его найти!
      Я лишь хмыкнула.
      Вдруг что-то позади меня зашелестело, и я, не желая опять позорить себя постыдным бегством, рывком вытащив двуручник, резко обернулась.
      - Что за...? - но произнести столь милое моему невоспитанному, не признающему цензуру сердцу, слово мне не дали. Зато хорошенько дали под ложечку и заткнули рот какой-то кошмарной вонючей тряпкой. Услышав позади себя глухой удар и гневное сопение эльфийки, я поняла, что у подруги дела идут тоже не самым лучшим способом.
      Затем нам под нос подсунули что-то резко пахнущее...
      Мы пришли в себя на той же самой поляне, связанные по рукам и ногам и подвешенные вниз головой к веткам дуба. Пятеро мужиков в черной одежде, которых я сперва спутала с тенями, ходили по поляне, изредка переругиваясь. Мрачные мысли роились в моей голове.
      "Пятеро! Их всего лишь пятеро! Что сказала бы моя мама, если бы узнала о таком позорном поражении! Да моя бабушка, наверное, в гробу переворачивается! Позор! Так попались!"
      Эльфийка выглядела не менее мрачно, отчего я сделала вывод, что она думает о том же. При дальнейших расспросах выяснилось, что Ли больше заботил тот факт, что ее волосы доставали до земли, и пачкались концы.
      Наконец я отвлеклась от самобичевания и догадалась прислушаться к разговорам наших похитителей.
      - И чо теперича госпоже говорить? Какого дыя ты на толстуху напал? "Ах, толстуху! Ну ты, чурбан, нарвался!!"
      - Чо, чо? Чо нить придумаем! А напал оттого, чо уж больно мудрено они про ту мздрыжню колдовскую баили! Ану кось и впрямь чо то ведают? А вдруг они и впрямь, как и госпожа, ту мздрыжню выискать собралися?
      - Штырь, дубина, да чо они ведать то могут? Это ж девки неразумныя! Да господа ужо семь лет ту мздрыжню ищет, и все никак, а ты на девок киваешь. И чо теперь с ними делать?
      - Слышь, Колубон, а чегой-то у той двуручник за плечами? Может, забрать следовало, а?
      - Да не, пущай висит! Что с двуручником девка сделать могет? Уронит на ногу, да и заревет дурным голосом. А таскает так, для проформы, чтоб показать, что мол, и мы, девки, не лыком шиты!
      Я лишь ехидно ухмыльнулась.
      - Вот только что с ними делать-то будем, а, братва?
      - А может, их того... Ну это самое... А потом тюк в темя, и в рудник тю-тю, а?
      Я даже содрогнулась от омерзения.
      - Я те тюк! Я те это самое! Надыть их теперя госпоже показать! - отозвался третий.
      - Да чо ты, Дувбня! Не кочевряжься! Лично мне идейка Штыря нравится! - плотоядно отозвался четвертый.
      Судя по выражению лица эльфийки, ее чуть было не вырвало.
      - И впрямь, хорошая идея! А то ходишь тут, ходишь, как проклятый, рогулиной махаиш! Чегой-то госпоже надо? Сама ж говорила, что нет этой мздрыжни в дубраве, а искать послала! Чаво искать? Зачем искать? - отозвался пятый.
      - И то верно баишь, Пшень! Ну так чаво с девками делать будем?
      Спор завязался с новой силой. Я уже мысленно приготовилась к худшему и решила про себя, что буду биться до последнего.
      Тут произошло непредвиденное. Я почувствовала, как что-то грызет веревки, туго стянувшие мои запястья. Хорошо еще, что я, перед тем, как взвизгнуть, додумалась посмотреть, кто именно занимается порчей злодейского инвентаря. Увидев за спиной рысь, методично перегрызающую путы, я благополучно потеряла сознание, поэтому возможности завопить у меня не было. Через пару мгновений я пришла в себя, рысь убедилась, что на этом фронте все благополучно, неодобрительно фыркнула, видимо, посрамив меня за малодушие, и исчезла. Через пару минут я увидела, что эльфийка перестала изображать глубокий обморок, и на ее лице застыло выражение крайнего изумления. Исходя из этого, я поняла, что рысь со спасательной миссией добралась и до нее. Через минуту выражение лица подруги опять поменялось, так что я решила, что пора действовать.
      Стараясь не привлекать к себе внимания, я вытащила двуручник и собралась нанести удар в спину стоящего рядом злодея, но поняла, что буду выглядеть в высшей степени нелепо, когда начну размахивать двуручной орясиной, будучи подвешенной вниз головой. Поэтому я резким ударом перерубила веревки, стягивающие ноги, и рухнула на землю, наконец, привлекая к себе внимание увлекшихся нашей дележкой похитителей.
      Увидев, что все пятеро уставились на меня с нескрываемым удивлением, я воспользовалась их ступором, и парой пассов перерубила веревку, которой Ли привязали к дереву (перевязь с метательными ножами эти гады все-таки с меня сняли). Пока эльфийка распутывала ноги, я приглашающим жестом взмахнула двуручником.
      - Ну-с, господа маньяки, кто рискнет здоровьем первым? Смелее, девушка уже заждалась, и скоро начнет чистить своей зубочисткой ногти, а это в высшей степени негигиенично!
      Мужики переглянулись и, вытащив мечи, скопом бросились в атаку. Пока я ловко размахивала двуручником, эльфийка с тыла смачно комментировала наши действия, изредка швыряясь в коварных типов, подкрадывающихся ко мне сзади, сгустками атакующей магии.
     -- Ай-яй-яй!! Как же так! Картина пана Редькина "Не ждали"! Или лучше так: писарь Хвыголь "К нам приехал княжий тиун". А девицы не простые оказались, не правда ли, господин...эээ... Как Вас там...? Да уже, в принципе, не важно! Не надо, не вставайте, можете высказать свое авторитетное мнение и лежа! Ведь судя по Вашему внешнему виду, больше Вы и не встанете! Конечно, кто же встанет с перерезанным горлом!...А Вы, если не ошибаюсь, господин Колубон? Не удивляйтесь, умоляю, поберегите нервы! Что это было? А, сущая безделица! Всего-то на всего шесть пядей стали в брюшине!... Ой, а этого я не знаю! Вас как зовут, гражданчик? Вы ничего не имеете против двойного огненного сгустка? Имеете? Извините, поздно! Возражения высылайте почтой, или передавайте через медиума на сеансах потустороннего вещания!... Отличный удар, Тари! Милсдарь Дувбня в нокауте! ... Эй, подожди! Оставь хоть одного! Это же Штырь, если я, конечно, не ошибаюсь. Я не ошиблась?
      Мужик торопливо закивал, подтверждая, что он именно Штырь.
     -- Этот... нехороший человек имел что-то против моей фигуры. Не так ли?
      Нехороший человек что-то невнятно проскулил, напряженно наблюдая за кончиком залитого кровью двуручника. Кровь в лунном свете серебрилась весьма приятным для глаз жемчужным цветом, но, видимо, Штырь не был художником или ценителем красивых оттенков. Вид крови внушал мужику чуть ли не суеверный ужас.
      - Госпожа, да чтоб я!... Да я... Ну не со зла... Так ляпнул... Помилуйте! Век...
      - Воли не видать? Это мы можем! - кровожадно ощерилась эльфийка, поигрывая сгустком.
      Скулеж перешел в блеянье.
      - Ну так что? Еще осталось желание нас это самое, тюк в темя и тю-тю в рудник, а?
      Мужик упал на колени и выразил горячее желание облобызать наши сапоги. Сапоги оказались несговорчивыми и резко убирались из зоны доступа слюнявых поцелуев. Вскоре мне надоело выслушивать заверения и клятвы в вечной верности и я приставила клинок к его горлу, процесс допроса, впрочем, предоставив эльфийке.
      - Ну-с, маньяк-неудачник, предлагаем тебе отвечать на наши вопросы, и мы тогда, может быть, оставим тебя в живых.
      Маньяк торопливо закивал.
      - Ну хорошо... Вопрос первый. Кто такая госпожа?
      Мужик замялся.
      - А можно вопрос полегше, а? А то, ежели отвечу, госпожа меня из-под земли достанет, убьет, как пить дать!
      - Мы тебя достанем намного раньше, уж поверь мне! И ты не в том положении, чтобы выбирать вопросы!
      - Имени ее я не ведаю! Госпожой ее она сама велела величать. Магичка она. Волшебствует знатно...
      - А как выглядит?
      - Это мне не ведомо. Это только Дувбня знал, он от нее наказы получал.
      - Что она ищет?
      Лоб Штыря покрылся испариной, но клинок, немного оцарапавший кожу, сделал его немного разговорчивее.
      - Да мздрыжню одну!
      - Что за дый эта мздрыжня?
      - Дык атре... афре..
      - Артефакт?
      - Ага! Афрекарт какой-то, еще за войну с нечистью мерзопакостной утерянный! Говорят, кто им овладеет, власть получит немерянную!
      - А какой именно артефакт, не знаешь?
      - Сие мне не ведомо!
      - А сами тут что делали?
      - Дык, сказала госпожа ходить по дубраве, рогулинами махать, искать следы, тоись.
      Эльфийка непонимающе на него уставилась.
      - Что за следы-то?
      - Не ведаю. Помню только, что сказала она, что ежели рогулина концом на землю укажет, то место пометить, а она придет, сама разбираться будет. Смилуйтесь, госпожи ведьмы, не губите душу невинную! Я сторицей вам воздам, дайте только домой попасть! - взмолился мужик, томно съезжая по стволу дуба в тщетной попытке укрыться от клинка.
      - Так уж и невинную? - усомнилась эльфийка в непогрешимости души маньяка.
      - Так уж и сторицей? И как же ты оцениваешь свою жизнь? - поинтересовалась я.
      - Эмм... Сто койнов? - испытующе глянул на нас мужик.
      - А сторицей, стало быть, десять тысяч, что ли? Ладно, на десять тысяч я согласна! - заявила я, с удовольствием наблюдая за стремительно разливавшейся по лицу мужика бледностью.
      Маньяк что-то промычал. Эльфийка прислушалась к мычанию и пояснила:
      - Это он имеет ввиду, что сто койнов - это сторицей!
      - Это что же получается? Что ты свою жизнь в один койн оценил? - изумилась я. - И что теперь с тобой, таким дорогим, делать?
      - Простить и отпустить? - Штырь заискивающе улыбнулся.
      Я оглянулась на Ли. Эльфийка безучастно пожала плечами. По ее лицу видно было, что участь мужика ее никак не занимает, так как она напряженно думала о чем-то своем. Я же про себя подумала.
      "Отпустить - так он сразу же побежит к этой госпоже... А с другой стороны..."
      - Вон отсюда!
      Мужик, не веря своему счастью, постоял минуту, но потом, видя, что его никто не собирается убивать, развернулся и рванул в сторону города.
      Я оглянулась по сторонам. Мы стояли на поляне, залитой кровью, и тела неудачливых маньяков живописной грудой валялись на траве. Я даже испытала прилив гордости. Как-никак, первые убитые мной разбойники, или как их там называют.
      - Тари, почему ты его отпустила? - спросила эльфийка, хладнокровно переступая через разбросанные тела.
      - Я бы не смогла его убить, - призналась я, концом двуручника выцепив свою перевязь метательных ножей из-под Колубона.
      Эльфийка изумленно уставилась на меня, затем перевела взгляд на поляну, забросанную телами, и недоверчиво хмыкнула.
      - Не смогла бы убить? Тогда эти граждане просто прилегли отдохнуть и понюхать цветочки!
      - Ли, не хохми! Я не смогла бы его убить, потому что я не палач! Одно дело - убить кого-то, защищая в бою свою жизнь, а совершенно другое - сознательно прикончить безоружного человека.
      Эльфийка хмыкнула.
      - Для защиты собственной жизни достаточно было бы просто их обезоружить или оглушить!
      - Вот когда ты будешь биться, ты так и поступишь! Я же не гуманистка и излишним человеколюбием не страдаю! В конце концов, я же поляница! И должны же у меня быть мелкие женские радости! И потом, я на него маячок поставила! - огрызнулась я.
      Эльфийка улыбнулась.
      - Честно говоря, я тоже! Правда, я в нем не уверена, так как нару, скорее всего, заглушит его сигналы! Ладно, оставим эту тему. Меня больше интересует другое! - задумчиво протянула подруга.
      - Рысь?
      - Именно! Почему она нам помогла?
      - Кажется, у меня есть ответ на этот вопрос!
      - Ну, поделись мыслями!
      - Ли, ты не заметила одну ма-а-аленькую деталь?
      - Какую деталь?
      - Это был оборотень.
      - Оборотень?! Но как ты узнала?
      - Внимательно слушала Светозара на лекциях, оттуда и узнала. Оборотни-рыси очень редкие, но их можно отличить по некоторым признакам: во-первых, они черные, во-вторых, у них уши, хоть и с кисточками, но заокругленные. У нас появился загадочный защитник, Ли. Наверное, именно он тогда испугал нас на поле.
      - Ну, защитник, не защитник, спас - и на том спасибо! - сказала эльфийка, позевывая.
      Меня и саму уже морило в сон, поэтому я сказала:
      - Ладно, пойдем домой! Памятник от нас никуда не убежит, посмотрим на надпись завтра!
      - Да, ты права, подруга, событий для одного дня более чем достаточно!
      И мы побрели домой, распугивая зайцев и вселяя любовное томление во всех окрестных светлячков блеском глаз и световых сгустков. По дороге я обнаружила, что из перевязи пропал один из метательных ножей.
      - Вот дый! Это был мой любимый ножик с насечкой! - пожаловалась я.
      В доме Фрондеи все еще горел свет, но дремота навалилась на нас с такой силой, что мы сразу же пошли на сеновал, отложив красочное повествование о наших подвигах на завтра.
     
      Глава 13. Все прелести детской неожиданности.
     
      Утром мы в лицах и с должной долей драматизма описали наше ночное бдение на поле и схватку с коварными злодеями. Фрондея в процессе повествования иногда хваталась за сердце и охала. Когда мы закончили свой рассказ, она выдала положенную порцию ахов и вздохов.
      Удовлетворенные такой реакцией, мы с чувством выполненного долга направились в Гильдию. Там нас ждал небольшой сюрприз - Граммер, хихикая, преподнес нам плакатик, изображающий огромного накачанного дружинника. Видимо, по мнению зеркальщика, именно такие типажи больше всего привлекают внимание девушек.
      Сегодня нами владело какое-то непонятное, сентиментальное настроение. Мы орали песни, игнорируя возмущенные писки, доносящиеся из-за стенки от соседа справа. Мы муштровали подведомственную нам нечисть, то есть двух домовых(весьма подержанного вида) и конюшего(тоже не блиставшего исключительной внешностью). Нас утихомирил лишь ливень, посланный в наш кабинет каким-то весьма разозленным нашими антиобщественными действиями магом. Ливень перебить мы не смогли, так что можно было с уверенностью утверждать, что наслал его маг уровня на три выше нашего. Представив себе, что еще может сотворить маг такого уровня, мы немного утихомирились.
      Внезапно зеркало осветилось, предъявив пред наши ясные очи чей-то торчащий из-под стола зад. Ли кашлянула в ладонь, привлекая к нам внимание такого необычного собеседника.
      - Ли, кто это? - спросила я, с изумлением оглядывая выставленную на обозрение часть тела. Эльфийка лишь недоуменно пожала плечами.
      - Тари, знаешь, я не могу определить собеседника по такой...э-э-э... характерной части!
      В зеркале нас вопиюще игнорировали, продолжая копошиться под столом. До нас доносилось только приглушенное покряхтывание. У меня появилось подозрение, что это Кряга или какой-нибудь еще престарелый ловелас. Кощунственная мысль о том, что такие кошмарные звуки может издавать кто-то старше восьмидесяти лет, у меня не возникла.
      - Але! Кто тама? Брысь, я не одетая! - решила подать голос эльфийка. Зад в зеркале вздрогнул и прозвучало монументальное "Ась?"(Судя по тому, что произнеслось это "Ась" достаточно членораздельно, можно было сделать вывод, что с нами разговаривал не зад, а его носитель.)
      - Брысь, говорю! На чистейшем Всеобщем, между прочим! И буквы я все четко выговариваю! - оскорбилась эльфийка.
      Активность в зеркале возобновилась, и наш собеседник, почему-то опутанный проводами, наконец-то явил нам свое лицо.
      - Меня хорошо видно?
      - Привет, Велемир!
      Лично я была так изумлена, что даже не нашла приличных слов для приветствия.
      - Привет, девушки! Меня хорошо слышно?
      - Хорошо, хорошо! И видно, и слышно! А в чем дело?
      - Да я уже три дня пытаюсь к вам достучаться, и все никак! Вы вообще где?
      - Мы в Рудищах на практике. Понятно, почему ты не мог пробиться! Тут же залежи нару, его излучение все сигналы перебивает! А ты как вообще смог с нами связаться?
      Велемир без лишних слов немного повернул зеркало так, чтобы оно смогло отразить всю его комнату. Нас охватило безудержное веселье: посреди комнаты стояла шаткая пирамида, состоящая из стола, двух стульев, табуретки, стопки книг и трех подушек. На подушках гордо и мужественно восседал его сосед, уже немного зеленоватого оттенка(укачало его, что ли?) и на вытянутой к потолку руке держал какую-то железную трубку, скрученную в какую-то хитроумную загогулину.
      - Что это?
      - Антенна! - гордо возвестил Велемир. По выражению лица было понятно, что эта загогулина - его рук дело.
      - А, ну раз так, вопросов по этому поводу больше не имеем! - смеясь, сказала эльфийка. - А ты вообще чего зеркалишь-то?
      - У меня к тебе вопрос: Ли, девочка моя, как ты там питаешься? Тебя никто не объедает?
      Я даже дар речи потеряла от возмущения. Оправа зеркала начала понемногу плавится. Ли это заметила и поспешила его успокоить:
      - Все в порядке, нам готовит бабка, у которой мы живем! Причем готовит превосходно, так что мы не жалуемся!
      За спиной Велемира прозвучало какое-то сдавленное проклятие, и сосед, явно желающий как следует наподдать коленкой по Велемировой романтике, печально и громко вздохнул, мостя под уставшую руку колено, извернувшись при этом буквой зю.
      - А бабка перед готовкой руки моет? - адепт подозрительно на нас покосился, видимо, пытаясь уличить нас в укрывательстве бабкиных преступлений.
      - Моет, моет! И дезинфицирует! - заверила его Ли.
      - А готовит она лучше, чем я? - ревниво поинтересовался Велемир.
      - Нет, конечно! Куда ей до тебя! - ответила Ли, и получила от меня тычок под ребра. Ли подпрыгнула.
      - Что там такое? - всполошился ухажер, - тебе плохо? У тебя что-то болит? Марш в постель, а Тари принесет тебе чай с медом!
      - И кукиш с маслом! - проворчала я под нос.
      - Тари, ты там за ней присмотри, хорошо? Я надеюсь на твою ответственность! Проследи, чтобы она ночью хорошо спала и хорошо кушала, а то она уже как шклевотина какая-то! Хорошо?
      - Да, мой капитан! - я шутливо отсалютовала Велемиру. Эльфийка скривилась, словно у нее заболели все зубы сразу.
      - И еще... - тут у адепта за спиной послышался крик, стук множество предметов об пол, и изображение пошло полосами. Через пару мгновений оно вообще исчезло.
      Я поглядела на пунцовую, как мак, эльфийку и захохотала. Та начала оправдываться.
      - Нет, ну что он себе позволяет! Просто эльфийский нянь какой-то! Нет, ну ты представляешь! "Проследи, чтобы она ночью хорошо спала и хорошо кушала, а то она уже как шклевотина какая-то!" - передразнила она адепта. - Это я-то шклевотина!
      - Да ладно тебе, Ли, я же вижу, что тебе приятно, что бы ты ни говорила! - ухмыльнулась я, за что схлопотала затрещину. (А ведь прав был Велемир, шклевотина она! Но хрен она от меня это услышит! Я еще берегу свое здоровье!)
      - Ничего мне не приятно! Хотя... Идея про чай с медом в постель звучит заманчиво!
      - Э нет, нечего тебе в постели разлеживаться! - я торопливо свернула агитацию в пользу Велемира. - И вообще, он мне наседку напоминает! Вечно носится с тобой, как дурень с писаной торбой!
      Ли сразу же принялась его защищать
      - Велемир хороший!
      - Ладно, уговорила! Хороший!
      - Нет, плохой!
      Я только хмыкнула. Эльфийка поняла свою промашку и прикусила язык.
      Тут я побледнела и сделала слабую попытку схватиться за сердце. Пошарила в районе желудка, и поиски сердца прекратила.
      От эльфийка не укрылись мои загадочные манипуляции.
      - Тари, что случилось?
      - Ли, до меня только что дошло... Мы же вчера четырех мужиков угробили! Это же ужас что такое!
      Эльфийка призадумалась и в точности повторила мои действия. Как ни странно, она сердце тоже не нашла.
      - Тари! Мы же с тобой будущие каторжницы!
      - И что нам теперь делать?! Может, пойдем, признаемся? - я в тихом ужасе представила себе последствия нашего признания.
      - Тари, у меня аллергия на темницы!
      - Зато скидка выйдет!
      - Да, вместо того, чтобы повесить, нам голову отрубят! - фыркнула эльфийка.
      Тут мой взгляд привлекло столпотворение на площади. Толпа обступила стражников, которые, в свою очередь, обступили лежащие у их ног свертки. Капитан целеустремленным шагом направился к зданию гильдии.
      - Мы пропали! Откуда они узнали, что это мы их? - прошептала я, хватаясь за эльфийку. Та подхватила панику и впилась наращенными когтями мне в бок.
      Похоронным шагом мы направились навстречу капитану. Тот подошел к нам и грозным голосом спросил:
      - Где находится кабинет начальника?
      - Т-т-там... - трясущейся рукой Ли указала на двери.
      Капитан с удивлением на нас посмотрел и вошел. Мы с содроганием стали ждать. Через минуту из кабинета начали доноситься громоподобные возгласы Кшиштопобздякинс. Капитан даже начал было ей противоречить, но его квёлые возражения разбивались о шквал ругани главной ведьмы Рудищ. Через пару минут диалог капитана и ведьмы перерос в монолог, а еще через пару минут из кабинета вылетел донельзя оплеванный, жадно хватающий воздух, как рыба, капитан, который подошел к нам, и сказал, положив руку на плече эльфийки:
      - Понимаю! - и неуверенным шагом вышел.
      Коридор потряс дикий визг:
      - Практиканток ко мне, быстро!
      Не чуя под собой земли, мы вошли, старательно пытаясь не обращать внимание на злорадно скалящуюся Мажку.
      - Так, вы, быстро к страже и помогайте им раскрыть преступление! ЖИВО!!!
      Мы вылетели из кабинета.
      На площади нас уже ждали стражники.
      - Это вас нам в помощь определили? - недоверчиво оглядел нас вислоусый стражник.
      Мы неуверенно кивнули, сами в душе со скепсисом относившиеся к целесообразности нашей помощи. "Нет, ну это же надо, послать убийц искать самих себя!"
      - А еще моложе...кхм...помощниц ведьма не могла выделить? - фыркнул пришедший в себя капитан стражи.
      - А Вы сходите, попросите о помощи еще раз, авось повезет! - ухмыльнулась эльфийка, чудом наскребя по стенкам ушедшей в пятки души остатки юмора.
      Капитан мигом растерял все хорошее настроение и махнул на нас рукой.
      - Да лучше я в канаве издохну, чем снова к этой вашей мымре на поклон пойду! Ведите нас!
      - На место преступления? - робко спросила я.
      - На это самое! - кивнул стражник.
      Мы вздохнули. Делать нечего, видно, придется признаваться...
      Поплутав по полю и дубраве, мы, сохраняя гробовое молчание, наконец нашли ту поляну и застыли в изумлении.
      Поляна была чиста, даже крови не осталось, не говоря уже о трупах.
      - Ну, и куда вы нас завели? - грозно насупившись, спросил один из стражников.
      - Э-э-э... На место преступления... - неуверенно выдавила эльфийка.
      - Ну и где оно? - брови насупились совсем уж страшно.
      - Да мы сами в шоке. Тут должно было быть четыре трупа...ну, которых мы ночью...того...
      Капитан в диком изумлении на нас уставился, а потом весь отряд грохнул хохотом.
      - Ой, девки, уморили!! Четверых!! Сами!! Ой, не могу!! - всхлипывал от смеха один из стражников.
      Ли немного отошла от ступора и спросила:
      - Так мы не поняли, какое именно преступление мы должны были раскрыть?
      Капитан на нас удивленно уставился.
      - Вообще-то убийство купцов. Об этом уже все утро город шумит, вы что, не слыхали?
      Мы дружно замотали головами.
      - Ох уж мне эти магички! - проворчал капитан. - И чего вы вообще сюда нас притащили?
     -- Соблазнить нас хотели! - гоготнул один прыщавый юнец.("Ага, счас, размечтался! С тебя первого и начнем!")
      Отряд с готовностью начал обсуждать эту тему.
      Мы лишь передернули плечами. Затем Ли обратилась к капитану.
      - Где были найдены купцы?
      - А вот с этого, госпожи магички, и следовало начинать! А то у меня тоже уже начало складываться впечатление, что вы действительно нас, таких невинных, совратить хотите! - ухмыльнулся капитан.
      - Совратишь вас, как же! - хмыкнула эльфийка, и ее ответ потонул в шквале дикого гогота.
      Всю дорогу до места происшествия стражники над нами измывались, а мы терпеливо выслушивали все их сальные шуточки и пошлости. Но на поляне, где были найдены тела купцов, капитан дал им знак замолкнуть и приказал нам начать работу.
      Для нас такое занятие было не в диковинку: стражники часто приглашают магов для помощи в раскрытии преступлений. Для этого уже на первом курсе адептов учат заклинанию возврата времени. Заклинание это достаточно сложное, главным условием его срабатывания является наявность при себе предмета с места преступления, и по возможности нужно находиться на этом самом месте.
      Я начала внимательно осматривать следы бойни. Вообще-то для этого маги используют специальное заклинание выявления, но для тренированной поляницы разобраться в следах проще без магии, чем обычному магу с заклятием. Я не знаю почему, но эта магия меня не направляет на след, а наоборот, сбивает. Пока я копошилась в кустах, эльфийка терпеливо ожидала своей очереди.
      Найдя три вмятины на травяном покрове, где лежали тела и окружающие их следы яростной борьбы, я начала обшаривать поляну, идя по спирали. Следы кованных сапог... взрыхленная земля, как будто на поляне порезвилась стая бешеных кротов, ну это понятно...Стоп! А это что такое? Я порезала палец о какой-то острый предмет, втоптанный в землю.
      - Пряжка! - я продемонстрировала свою находку окружившим поляну стражникам. Те оживленно загомонили. Эльфийка бережно взяла улику.
      Что-то мне в этих следах не нравилось. Вот следы купцов - только у них на подковках сапог вырезаны изображения койнов. Вот следы четырех мужиков, обутых в тяжелые истоптанные сапоги...Вмятины от тел... И четыре дорожки следов, ведущие от поляны...Нет, три дорожки! А где же четвертая? Что, мужик на небо вознесся, что ли? Я снова и снова осматривала вмятины на земле, пока не заметила странную деталь. Вот следы двух мужиков, которые ведут от поляны, а между ними иногда появляются две неглубокие борозды. Смутно догадываясь, что бы это все значило, я проследовала за следами и через сто локтей наткнулась на руку, торчащую из-под кустов бузины. Два мужика не просто шли, они тащили третьего! Вот она, четвертая дорожка!
      - Финиш! - так я прокомментировала сие явление и позвала стражников.
      Те глубокомысленно обследовали сначала руку, потом вытянутого за оную конечность трупа с обезображенным лицом и обернулись к начавшей колдовать эльфийке. Я же начала осматривать рифленые подошвы сапог трупа, изумленная их ребристостью.
      Ли глубоко вдохнула и певучим речитативом сплела заклинание возврата времени. Сконцентрироваться ей помогала пряжка, зажатая в руке. Перед нами призрачно засеребрились фигуры трех купцов и четырех мужиков с мешками, которые стояли напротив них. Мы не слышали их разговора, но суть оказалась ясна: видимо, мужиков не устроила названная купцами цена, и они полезли в драку, отстаивая кулаками свои коммерческие приоритеты. Стражники внимательно всматривались в фантомов, и один из них вдруг заявил:
      - Я знаю, кто это! По крайней мере, одного точно!
      Все выжидающе на него уставились.
      - Вот этот тип, - ткнул он в крайнего, - месяц назад сбежал из городской тюрьмы, а вот эти трое...Где ж я их видел...А! Эти трое - рудокопы! Ну да, точно, мы ж еще, когда того взкадрава дыйного...ой, простите, дамы!... в рудниках искали, в штольне их видели! Остальные закивали, припоминая. - А труп - один из этих четырех, так как тела купцов мы уже нашли!
      Капитан благодарно нам поклонился.
      - Благодарствуем за помощь, милсдарыни адептки! Похвальный свиток будет прислан в вашу школу и в Гильдию, где вы проходите практику!
      - Только свиток в Гильдию подлиннее пришлите! - сорвалось у меня с языка. Капитан непонимающе на нас уставился.
      - Нам нужно ящик со свитками об исполненных заданиях заполнить, а то нас ведьма со свету сживет! - пожаловалась я. Эльфийка подтверждающе закивала.
      Стражники понимающе на нас уставились.
      - Так и поступим! - заверил нас капитан, и мы с чувством выполненного долга пошли в Гильдию.
      По пути мы занялись обсуждением изумившего нас события - исчезновения доказательств ночной бойни.
      - Кто-то здорово потрудился, заметая следы! - заметила эльфийка, все еще немного бледная после плетения заклятия.
      - Да, похоже, все таки кто-то нас взялся опекать! - согласилась я, придерживая Ли под локоть. Неровен час, еще в обморок хлопнется после энергетического истощения!- Может, это рысь?
      - Что, трупы схарчила и кровь всю с земли слизала? - фыркнула эльфийка. - Даже если принять во внимание тот факт, что, как ты говоришь, та рысь оказалась оборотнем, я не думаю, что это сделала она. Обычному человеку, пусть даже оборотню, такое не по силам. Тут поработал маг, причем ранг у него просто занебесный!
      - Почему ты так решила? - я так изумилась, что даже перестала поддерживать эльфийку, отчего та собралась падать, но я решительно пресекла это безобразие и торопливо подхватила подругу, чуть было не треснув ее по макушке рукоятью двуручника. - Тьфу ты! С чего ты взяла? - пропыхтела я, сражаясь с двуручником, решительно отказавшимся мирно покоится в ножнах.
      - Так подчистить следы можно только магией, а я на поляне ее не почувствовала. Значит, можно сделать вывод, что зачаровал поляну маг, ранг которого выше моего на шесть ступеней минимум! Ты знаешь хоть одного такого мага? - спросила меня эльфийка, подозрительно косясь на мой коварный двуручник, пока что затаившийся в ножнах, но готовый в любой момент оттуда выпрыгнуть.
      - Наверное, только Светозара... - задумалась я. - Возможно, еще Кшиштопобздякинс, но мы же не видели, как она колдует, так что утверждать не берусь!
      Эльфийка прыснула. Я тоже улыбнулась. Действительно, предположение, что такая грымза, как главная ведьма Рудищ, станет нам помогать, было не то что бы нелепым, оно вообще не вписывалось в рамки здравого смысла.
      На рынке около площади я купила себе пирожок с вишнями, а эльфийке - вареные на меду орехи и патоку. Уже давно замечено, что сладкое улучшает работу мозга, главного рабочего органа магов(правда, попадаются досадные исключения!). К тому же сласти очень быстро восстанавливают истощившийся магический резерв. Так что эльфийка совмещала приятное с полезным.
      Я же не упустила момент, чтобы немного подковырнуть Ли.
      - Слышь, подруга! А что сказал бы Велемир, если бы узнал, что ты сейчас с таким аппетитом поглощаешь сладкое? Это же портит фигуру! Да и вообще, второе названия той еды, которую ты держишь в руках - "Здравствуй, милый кариес!".
      Эльфийка подозрительно на меня покосилась.
      - И что ты этим хочешь сказать? На совесть давишь? Или на жалость?
      - Да нет, я просто вспомнила, что Велемир попросил меня присмотреть за тобой. - я немного приосанилась, важно откашлялась, - Ли, я считаю своим долгом забрать у тебя эти вредные для тебя предметы и уничтожить их!
      - Ты же сама их мне купила! - возмутилась эльфийка.
      - Сама купила, сама и заберу! - не растерялась я. - Отдавай!
      - Не отдам!! - завопила Ли, прижав к груди сверток с орехами. - Они милы моему многострадальному сердцу! А то, что они вредны моему организму, делает их еще более неотразимыми!
      Я захохотала. Подруга, поняв, что над ней издеваются, прищурилась и мстительно подула на свою ладонь. Вызванный мини-смерч выбил из моей руки надкусанный пирожок, заставив меня подавиться.
      Споря и переругиваясь, мы зашли в здание Гильдии.
      Кшиштопобздякинс уже стояла на пороге своего кабинета, высматривая нас в коридоре.
      - Ну и? - гаркнула она, как только мы оказались в поле зрения.
      - Все хорошо! Место преступления было обследовано, преступники опознаны, стражники уже приступили к поиску преступников! - отрапортовала эльфийка.
      Ведьма скривилась.
      - Смогли все-таки... Из-за чего купцов убили? Вам удалось это узнать? И кто их убил?
      Я пожала плечами.
      - Скорее всего, рудничные браконьеры... Они с купцами не сошлись во мнениях о цене, хотя, кто их знает...
      - А-а-а... - задумчиво протянула Кшиштопобздякинс. - Понятно...
      Мы зашли в кабинет, и только я собралась поделиться своими наблюдениями о странных сапогах, как эльфийка, стоящая лицом к окну и зеркалу, подавилась и торопливо спрятала сверток с орехами и патокой за спину. Я удивленно обернулась и застыла. С зеркала на нас с подозрением уставился Велемир.
      - Вы где это были? - грозно насупив брови, спросил адепт.
      - Э-э-э... Мы вообще-то выполняли задание... - сказала Ли, замявшись.
      - Ой ли? А почему вы так долго его выполняли, а? - инквизиторским тоном, не допускающим недомолвок, продолжил допрос Велемир.
      - Сложное задание попалось! - пришла на помощь подруге я.
      - Понятно... - процедил адепт, пристально нас разглядывая. - Ли!
      Эльфийка подпрыгнула.
      - Д-да...
      - Ты что, ешь сладкое? - возмущение парня достигло критической точки, и он обвиняющим жестом поднял указующий перст на губы эльфийки, блестевшие от меда.
      - Вот зверь! Углядел же! - невольно восхитилась я.
      - Н-нет... Я не ела! - начала неуверенно оправдываться эльфийка, но Велемир ее не слушал.
      Он с патетическим надрывом начал морализировать, эльфийка стыдливо теребила уголок свертка с орехами, я откровенно забавлялась происходящим, но произошло непредвиденное. Зеркало пискнуло неприличным словом, отражение Велемира пошло полосами, и властный голос произнес:
     -- Кто занимает линию? Немедленно разрывайте связь!
      Эльфийка с неописуемым облегчением, написанным на лице, виновато повела плечами в сторону Велемира и помахала в его сторону пальчиками. Адепт недовольно скривился, но связь прервал.
      Эльфийка не преминула воспользоваться его отсутствием и выцепила из свертка орех в меду. Орех был критично осмотрен со всех сторон и съеден, а по лицу эльфийки разлилось выражение неописуемого блаженства.
      Я прищелкнула пальцами, и зеркальная поверхность начала преображаться. Еще пара мгновений - и в отражении появился засахарившийся хмырь Кряга. От его пристального внимания не укрылось блаженство, царившее во всем облике эльфийки. Приняв это в свой адрес, он залихватски подкрутил кончик жиденькой козлиной бородки и крякнул.
      - Приветствую вас, красавицы!
      - Здрасте! - настороженно ответили мы. Кто знает, какие пакости припрятаны у этого хрыча в загашниках.
      - Я хотел бы вас поздравить с успешным выполнением очень трудного задания! Госпожа глава Гильдии уже рассказала мне о том, как вы замечательно справились! - елейным тоном возгласил хмырь.
      - Спасибо! - ответила я, раздумывая, чем бы тяжелым запустить в зеркало, чтобы прекратить этот бессмысленный разговор.
      - А раз так все хорошо у вас получилось, я приглашаю вас на ужин в честь выполнения задания! - сально стрельнув глазками, изрек Кряга, извлекая из небытия засохший букет гвоздик. По боку обертки букета вилась змеей траурная лента с какой-то надписью.
      Мы оторопело уставились на букет. Кряга, еще не увидевший своей промашки, продолжал еще нести какую-то околесицу насчет романтики, но тут озадаченно на нас уставился. Проследив за направлением наших взглядов, он уперся в траурную ленту, изумленно ее осмотрел и, пошаркав ножкой, спрятал букет за спиной.
      - Ах, маразм, маразм! Это все из-за полнолуния! О чем это я... Э-э-э... А что я вам хотел сказать? - задумчиво кося левым глазом, спросил магистр.
      - Вы уже прощались! - ответила ему эльфийка и заверила, - Вы все нам рассказали!
      - Я был убедителен? - мнительно поинтересовался магистр.
      - Потоку Вашего красноречия не было преград! Вы разили словами, словно копьями, метко и неотразимо!
      Магистр задумался и кивнул.
      - Именно так все и было!
      С этими словами он исчез с отражения, и в зеркале снова появились очертания нашего кабинета.
      - Терпеть не могу мужиков! - категорично заявила я, целясь двуручником в плакат, принесенный зеркальщиком. Дружинник на плакате нервно икнул и присел. - Вот так-то!
      Эльфийка удивленно на меня посмотрела.
      - Тари, давно хотела спросить, почему поляницы так ненавидят мужчин?
      - Это довольно сложный вопрос... У каждой поляницы свой ответ! Кирста, моя подруга, говорит, что невозможно понять существо, которое писает стоя. Я в принципе, согласна с этим определением. А вот моя мама, например, мужиков просто недолюбливала, но после одного случая вообще их на дух не переносит!
      - А после какого это случая? - поинтересовалась эльфийка.
      - После моего рождения!
      Эльфийка расхохоталась.
      - Тари, я серьёзно!
      - Так и я серьёзно! После родов она собственноручно...э-э-э... наказала автора трактата "Чудеса рождения". Видите ли, дядя всю жизнь жил с твердым убеждением, что сам процесс родов - это сплошное буйство счастья и радости. О том, что роды - это еще до дыя крови и десять часов непереносимой боли, он не упомянул.
      - Да? И что же сделала твоя мама? - спросила эльфийка, приготовившись к животрепещущему описанию пыток.
      - Мама? Да ничего такого, в принципе... - отмахнулась я.
      - Да-а? - огорченно протянула Ли. - Что, совсем ничего?
      - Ну как тебе сказать? Она просто заставила его присутствовать в комнате в то время, когда рожала его жена.
      Глаза эльфийки округлились.
      - Ого! И что потом?
      Я немного замялась.
      - Ну... В общем, мужик... Ну... Оскопился, в общем...
      Ли охнула.
      - Как?... Что, в самом деле? Сам?!
      Я, замявшись, кивнула
      - Ну... В принципе, сам...
      Я не соврала эльфийке. Просто чуть-чуть не договорила... Да и зачем слабонервной эльфийке знать, что... эмм... оскоплялся... мужик, стоя с клинком у горла. А клинок держала моя мама...
      - Ничего себе... А ты почему мужчин не любишь?
      - Ну... Как тебе сказать... Просто не люблю.
      Ли требовательно на меня уставилась.
      - Ну ладно, есть причины.
      Взгляд эльфийки стал выжидающим.
      Я лишь вздохнула.
      - Связалась с тобой на свою голову! Ведь не отцепишься же?
      Утвердительный кивок.
      - Дый, Ли, ты хуже пиявки!
      Два утвердительных кивка, и один удовлетворенный.
      - Ох, чтоб тебя! Ладно... Все они, принимая тебя за беспомощную беззащитную девицу, готовы землю грызть, чтобы произвести на тебя впечатление, а как только узнают, что и без них неплохо справляются, сразу куда-то пропадают!
      - И это все из-за чего ты так кипятишься? - недоверчиво спросила подруга.
      - Как будто этого мало! Хочешь еще причины, изволь! Многие считают поляниц озверевшими феминистками, но, в принципе, это не так. Мы не боремся за то, чтобы сравнять права мужчин и женщин. Нам просто надоел патриархат! Знаешь, мне лично просто неприятно чувствовать себя круглой дурой, за которую принимают решения умные дядьки! И поляницы ни от кого не зависят, чего нельзя сказать об остальных женщинах.
      Ли задумалась.
      - Слушай! А бывает такое, что поляница решает все бросить, и становится обыкновенной женщиной, заводит семью, рожает детей?
      - Иногда такое случается... Но потом они все равно возвращаются в Киррен, забирая с собой дочерей, а сыновей оставляя мужьям, - вспомнила я и хихикнула.
      Ли непонимающе на меня уставилась.
      - Ты чего это смеешься?
      - Да так, вспомнила один случай. Когда я прошлым летом приехала в Киррен, я стала свидетельницей одной забавной сцены. За день до моего приезда, в Киррен вернулась Мантера, которая год назад уехала в Здыхликову Высь. По ее словам, уехала она туда для того, чтобы наконец почувствовать себя нежной и ранимой женщиной, а не солдафоном. Мантера нашла себе мужа, даже полгода пожила с ним, но после того, как муж запретил ей объезжать диких кобылиц, аргументируя это тем, что беременная жена должна сидеть дома и вышивать на пеленках цветочки, она... эмм... немного вышла из себя и разнесла полдома. Затем собрала вещи, поцеловала на прощание засунутого в ларь мужа и вернулась в Киррен. Я же присутствовала при том, как в Киррен приехал обоз с подарками от мужа Мантеры, присланные со слезными просьбами не возвращаться в Здыхликову Высь, так как мужика до сих пор лечат от заикания, и он до сих пор дрожит мелкой дрожью при упоминании имени жены. Вот так вот.
      Эльфийка захохотала.
      - И все потому, что мы любим свободу. Такой уж у нас образ жизни. Поэтому измордованные патриархатом женщины примыкают к нам с такой охотой. Теперь ты довольна моим ответом? - обратилась я к подруге.
      - Теперь довольна! - кивнула эльфийка и заставила меня писать отчет по выполнению задания стражников.
      Через пять минут отчет был готов, и мы пошли к Мажке, чтобы отдать его. В коридоре мы нос к носу столкнулись с давешним капитаном стражи. Увидев, что он нес в руках, мы прыснули со смеху. Капитан нес кипу свитков, и на печати каждого виднелась надпись "Похвальная грамота".
      - Добрый день, милсдарыни адептки! А я вот грамотки ваши несу!
      - А чего ж их так много? - поразилась я. - Ведь нужно было только две - для Гильдии и для Школы!
      - Ну вы же просили побольше, вот каждый из отряда и накарябал чуток! Я надеюсь, что их перечитывать не будут, а то некоторые такого понаписывали, жуть! У троллей и то уши завяли бы! - хмыкнул капитан.
      - Ой, я надеюсь, в Школу копии этих свитков не послали? - уже мысленно бледнея, спросила я.
      - Нет, в Школу послали один свиток, нормальный! - успокоил нас мужик.
      Мажка при виде такого количества свитков, сваленных на ее стол, остолбенела и тихонько упала в обморок, предварительно подстелив на пол свою шаль. Мы, хихикая, не стали ее выуживать из-под стола и приводить в чувство, а просто сбросили все свитки в наш ящик. Теперь, стараниями рудищенских стражников, ящик оказался почти заполненным. Ли даже не сдержала вздоха умиления при взгляде на выручившего нас капитана. Тот смущенно зарделся и что-то неловко пробормотал.
      Решив, что на сегодня с нас практики хватит, мы решили насладиться заслуженным отдыхом.
      Уже на площади нас ждал сюрприз: около корчмы стояла магистр Бздынь и близоруко щурилась, пытаясь разглядеть надпись на вывеске.
      - Здравствуйте, госпожа магистр! - мы хором поприветствовали преподавательницу историографии.
      Тетка подпрыгнула от неожиданности.
      - А? Что? Где?
      - Здрасте! - повторила я, немного ошеломленная такой необычной реакцией на приветствие.
      - А! О! Ах да! Здравствуйте, девочки! - опомнившись, поздоровалась Бздынь. - А что это вы тут делаете?
      - А мы тут практику проходим! - ответила эльфийка.
      - А! А я вот тут... тоже... Документы изучать приехала... - пробормотала Бздынь.
      - Про Руэд - Иол - Шаэн, да? - поинтересовалась Ли.
      - А откуда вы знаете настоящее название битвы? - спросила Бздынь, пробуравив нас пристальным взглядом.
      - Внимательно слушали Вас на лекции! - ответила я.
      Подозрительно нас осмотрев, магистр процедила сквозь зубы:
      - Ну да, понятно! - и, попрощавшись, телепортировала.
      - Может быть, я что-то не понимаю? - озадаченно спросила я, тщетно пытаясь разогнать пыль, поднятую от телепортации.
      Эльфийка так же недоуменно пожала плечами.
      - Да ну ее, она всегда была немного с придурью!
      Вскоре наши лошади уже лениво трусили по пыльной дороге по пути к Фрондее и ожидавшему нас обеду. Солнце золотило разнотравье, деловито жужжали пчелы, певчие птички звонко рассыпали трели, в общем, все было до омерзения прекрасным.
      - Скукотища! - зевнула Ли.
      - И не говори, подруга! - согласилась я, ленясь даже пнуть пяткой Кастета, нагло замедлявшего шаг.
      - Тари, гляди! Памятник! И недалеко совсем! - защебетала эльфийка, показывая на едва заметный холм на горизонте, который скорее угадывался, чем виделся.
      Вздохнув, я дернула за поводья. Возмущенный Кастет взбрыкнул и понесся галопом по полю. Мафля решила ему не уступать и, закусив удила, не только догнала, но даже на полкорпуса его опередила, чем удивила не только Кастета, но и эльфийку, не ожидавшую такой прыти от своей флегматичной кобылы. Ли с перепугу даже чуть было не свалилась с лошадиной спины, но смогла удержаться, уцепившись в Мафлин хвост. (Я надеюсь, эльфийка наконец оценила все преимущества седла и стремян!) Кобылу такое вторжение в ее тонкий внутренний мир, мягко говоря, не обрадовало. Исторгнув из своей широкой груди визг, который смело можно было квалифицировать, как истерический, кобыла, в тщетной попытке освободить свой хвост, резко остановилась и брыкнула задом. Ли ласточкой перелетела через услужливо опущенную голову, и памятник, который мы поехали осматривать, едва не стал для эльфийки надгробным.
      Когда я в панике бросилась к лежащей на земле подруге, меня меньше всего интересовала стоящая рядом с эльфийкой Мафля. Как оказалось, зря... Кобыла решила, что такое вопиющее невнимание к ее бесценной истерирующей персоне нельзя оставить безнаказанным. Она развернулась ко мне задом, и через пару мгновений мое бренное тело растянулось подле эльфийского. Кобыла решила, что ее предназначение здесь уже выполнено, и она, демонстративно помахав спасенным от цепких рук эльфийки хвостом, ехидно заржала и стала мирно пощипывать травку.
      Наверное, наши тела очень гармонично вписались в интерьер памятника, но почему-то обогащать своими останками здешнюю среду нам категорически не хотелось. Прощупав ребра на предмет целостности, я встала, и помогла подняться эльфийке, лицо которой при виде жующей подножный корм кобылы запылало жаждой мести. С трудом отговорив подругу от акта убиения средства передвижения, я чуть ли не со слезами на глазах и с пеной у рта упросила Ли обратить внимание на памятник, который находился всего в паре десятков шагов от нас.
      Скажу прямо, памятник произвел на нас неизгладимое впечатление. Эльфийка придирчиво искала какие-нибудь изъяны в высеченных из нару фигурах, но не находила их. Пробурчав что-то о том, что этот памятник наверняка делали эльфы, и никак не иначе, она пошла в обход его в поисках надписи. Я же в недоумении уставилась на землю вокруг памятника. Земля была истоптана так, что у меня появилось подозрение, что здесь порезвилось стадо бешеных кабанов. Странно, очень качественно была протоптана тропинка, огибающая памятник по кругу. Я вспомнила о россказнях бабки о том, что около памятника мертвые души водят хороводы, и хихикнула.
      Я зачарованно уставилась на статуи. Раньше я считала, что самый красивый памятник - это изображение Триады в Киррене, но здешняя достопримечательность безоговорочно кирренскую затмила.
      На земляной насыпи стоял пьедестал, на вершине которого находились статуи трех всадниц. Лошадь средней всадницы стояла на дыбах, а лошади левой и правой всадниц, казалось, нетерпеливо били копытом оземь.
      Левая всадница была изображена с огненным сгустком в руках. Присмотревшись, я решила, что это Изольда Кшиштопобздякинс. Все-таки фамильное сходство, несмотря на все старания и ухищрения скульпторов, было неоспоримым. Меня даже немного передернуло: Кшиштопобздякинс стояла как живая, и я подспудно ожидала услышать ее пронзительные вопли, но воплей не было. Вместо воплей я слышала какое-то противное зудение, на которое решила не обращать внимание.
      В руках правой всадницы был двуручник, при взгляде на который я чуть было не прослезилась от умиления. Сразу видно, что это не травница какая-нибудь, а самая что ни на есть боевая магичка. Вот только с положением двуручника в руках скульпторы перемудрили. Наметанным взглядом я оценила угол, под которым находились руки и двуручник, и пришла к выводу, что если бы магичка нанесла удар, то он бы пришелся либо по ноге центральной всадницы, пропоров ей бедро, либо по шее лошади. Я хмыкнула. Сразу виден эльфийский подход к делу: неудобно, непрактично, зато поза эффектная. Так обхаяв эльфов, я хихикнула, но свое мнение об этом решила оставить при себе, так как Ли достаточно неадекватно реагирует на все шуточки, высмеивающие ее расу. (Чего стоит хотя бы тот случай, когда Ли чуть было не подпалила мою косу после одного невинного замечания? Ну сказала я ей, что, глядя на нее, у меня складывается впечатление, что все разговоры о том, что эльфы - самые меткие стрелки - это наглая ложь, что с того? И вообще, замечание было вполне оправданным! Эта горе-эльфийка, охотясь за тараканом, сбежавшим с кухни, умудрилась три раза промахнуться, кидая в него тапком! А так как кидалась она моими тапками, то я имела полное право плеваться ядом!)
      В руке средней всадницы был стиснут магический жезл, по всей видимости, это и был пресловутый Синис. Я даже разочарованно присвистнула, отчего Кастет недоуменно постриг ушами, мол, чего надо, хозяйка, чего зовешь в обеденное время?
      Синис выглядел как обыкновенная узловатая палка с криво нахлобученным сапфиром-набалдашником. И это могущественный артефакт? Клянусь стрингами Артимпасы, даже клюка бабки Лукерии выглядит более презентабельно!
      Но, несмотря на все нестыковки и ляпы, допущенные скульпторами, это не помешало мне восхититься великолепной работой резчиков. Статуи из нару были вырезаны настолько искусно, что лучи солнца, пойманные в призму памятника, причудливо преломлялись, подсвечивая статуи всадниц изнутри мягким голубоватым светом. Я с восхищением смотрела на статуи, даже немного сожалея, что не могу сейчас поменять день на ночь, чтобы полюбоваться вблизи на полыхающий лучами света нарумовый памятник.
      Зудение над ухом становилось все громче, на манер штопора ввинчиваясь в мою многострадальную голову, пока наконец не переросло в монотонный визг. Оказалось, что зудела, а потом и визжала эльфийка, уже потеряв надежду на то, что я отзовусь.
      - Ты где ходишь! - она накинулась на меня с энтузиазмом голодного коршуна. - Я тебя уже битый час зову!
      Я немного смутилась.
      - Да я, вот, местность исследую... На местную достопримечательность гляжу...
      - Читай надпись, исследовательница! Да не забудь потом подобрать отвисшую челюсть! - фыркнула эльфийка.
      Я начала читать вслух.
      "На этом поле в 648 году по арконскому летоисчислению армия магов одержала полную победу над нежитью, которая была бы невозможна без участия главнокомандующих войсками магов. Всадница слева - Изольда Кшиштопобздякинс, принесшая свою жизнь в жертву на благо общего дела. Всадница справа - Матильда Кригга, погибшая на поле битвы. Всадница в центре - Фронда Эйя, ушедшая из жизни вскоре после Руэд - Иол - Шаэн."
      - О боги! Фронда Эйя - это же почти что Фрондея!! - изумилась я. Ли кивнула.
      Я присмотрелась к статуе средней всадницы.
      - И впрямь похожи немного!
      - Правда, не стоит строить иллюзий на счет того, что наша Фрондея - это главнокомандующая войск при Руэд - Иол - Шаэн! Ведь четыреста лет прошло! Никто из магов столько не живет! Скорее всего, просто ее назвали в честь Фронды. Или она - ее потомок.
      Я, подумав, согласно кивнула.
      - Впрочем, чего самим гадать, давай у Фрондеи спросим!
      Правда, Ли меня уже не слушала. На свою беду, Мафля, обманутая добродушным выражением лица хозяйки попыталась обнюхать карманы эльфийки на предмет запрятанных лакомств, за что и поплатилась.
      - Попалась, мерзавка! - завопила Ли, мертвой хваткой вцепившись в уздечку кобылы.
      Несмотря на все старания Мафли, уйти от вполне заслуженного возмездия ей не удалось.
      В сердцах огрев кобылу по холке, Ли мстительно ткнула Мафлю каблуком в бок, отчего та с места сорвалась в галоп. При этом эльфийка перемежала свои действия такими ругательствами, частью на эльфийском, частью на полянском (и где ж это я так ругалась-то?), что даже у меня иногда появлялся румянец. Будь на моем месте Меди или Памила, то уже после второй подслушанной фразы подслушивать было бы некому - как известно, подслушивать в глубоком обмороке довольно проблематично. Самым невинным предложением, произнесенным эльфийкой в сторону кобылы было предположение, что одной из ее бабок была желчная болотная кикимора, а дедом - склеротичный леший-маразматик. Что тетка кобылы - это прихлопнутая пыльным мешком грымза, а дядька - сам Великий Дый. И что, по мнению эльфийки, родной сестрой Мафле приходится не больше, не меньше - Матильда-Изольда Кшиштопобздякинс собственной персоной. Мафля могла стерпеть все, что угодно, но только не это. Уязвлено фыркнув, кобыла попыталась было остановиться, чтобы разобраться с нахальной хозяйкой на месте, но Ли пресекла это безобразие. Получив еще один ощутимый тычок в ребра, взгрустнувшая Мафля покорно затрусила в сторону дома Фрондеи.
      Проехав пару сотен шагов, я остановила эльфийку. Вреднющая кобыла тотчас же решила, что час мести пробил и начала сосредоточенно охотиться за каблуками Ли, вынуждая хозяйку ежеминутно брыкаться. Успокоилась Мафля только после того, как Ли заехала ей носком сапога по носу, тем самым внушив кобыле уважение к хозяйской обуви.
      Когда эльфийка наконец разобралась с Мафлей, она спросила меня:
      - Тари, почему ты нас остановила? Что-то случилось?
      Я без лишних слов указала эльфийке под ноги. Та бестолково пошарила взглядом в густой траве и сказала:
      - Хоть убей меня, я ничего не вижу! Вернее, вижу, но ничего странного не замечаю!
      Я лишь вздохнула и спрыгнула с Кастета, знаком приказав эльфийке последовать моему примеру.
      Ли со вздохом повиновалась, но, наученная горьким опытом, схватила Мафлю под уздцы, не оставив той шансов для побега.
      Я присела на корточки и развела руками траву, чтобы Ли сподручнее было разглядеть мою находку. На влажной глине четко отпечатался след подкованного сапога. Показывая след эльфийке, я мысленно раздувалась от гордости: еще бы, я смогла найти след среди полевого разнотравья в гуще ковыля! Честь и хвала моей кирренской наставнице по поиску следов! Ли сначала не прониклась всей важностью моей находки.
      - Ну и что? И ради этого отпечатка в грязи ты вынудила нас остановиться? Ты чего, Тари, перегрелась?
      - Это ты перегрелась, Ли, если не видишь то, что я вижу! - раздраженная таким невниманием к своей находке, огрызнулась я.
      Ли непонимающе на меня уставилась.
      - Тари, я вижу след! И это все, что я вижу! Тут ничего, кроме восьми цветочков, одного шмеля, травы и трех бабочек, больше нет!
      Я устало вздохнула.
      - Ли, это след сапога того мужика, чье тело мы вытащили из бузинных кустов сегодня на поляне, на которой убили купцов!
      - Шутишь! - изумленно сказала эльфийка.
      Я, с видом оскорбленной невинности, отвернулась от подруги, представляя ей самой оценить всю глубину ее морального падения.
      - Ну ладно, Тари, не дуйся! Просто скажи, откуда у тебя такая уверенность! - извиняющимся тоном пробормотала эльфийка.
      - Все просто! Пока ты колдовала, я изучала подошвы сапог трупа. Они были настолько странными, что это просто резало глаза! Такой ребристой подошвы я еще никогда не видела! И вот, видишь - несмотря на то, что след старый, скорее всего позавчерашний, рубцы на подошве отпечатаны очень четко! Да и потом, не могла я его с каким-то другим следом спутать! Он меня еще на поляне привлек... Вот, видишь, какой он странный - такое ощущение, что он ступал не на пятку-носок, а всей ступней сразу! И вот еще... Гляди, как глубоко он впечатался! Явно мужик что-то нес, притом это что-то было очень даже тяжелым!
      - А куда он ведет? - поинтересовалась эльфийка, с разгорающимся интересом разглядывая след.
      Я присмотрелась и сказала:
      - След ведет от тех холмов к памятнику. Если, конечно, он нигде не сворачивает, в чем я не уверена!
      - А давай поищем еще! Вдруг нам повезет! - с энтузиазмом предложила подруга.
      Я тоже с радостью накинулась на эту затею, но через полчаса вынуждена была признать всю тщетность наших усилий: позавчера ночью шел дождь, смывший все следы. Этот же сохранился лишь чудом, надежно укрытый пологом из трав.
      Мы прекратили поиски, и подгоняемые чувством голода поспешили к Фрондее, обещавшей приготовить нам сытный обед.
      Когда мы приехали домой, Фрондеи дома не было. Не было и обещанного обеда. Но мы не растерялись, и, беззастенчиво пошарив по кастрюлям и полкам, сделали себе бутерброды из добытого нами хлеба и колбасы. Все остальные съестные припасы были нами решительно отвергнуты по причине того, что их нужно было еще и готовить. Птиц категорически отказался ответить на вопрос, где находиться Фрондея и демонстративно повернулся к нам спиной, явив миру свой изрядно ощипанный хвост. Решив временно не обращать на пернатого товарища внимание, мы углубились в обсуждение нынешних событий (то есть занялись самым приятным занятием на свете - банальным девичьим трепом).
      С наслаждением вгрызаясь зубами в мятую плоть бутерброда, Ли проговорила-прочавкала:
      - Эх, Велемира бы сюда! Он бы сейчас такой обед приготовил! М-м-м... У меня уже слюнки текут!
      - Ой, не говори об этом! - взмолилась я, чуть ли не с ненавистью смотря на свой обкусанный бутерброд. Каким жалким казался он по сравнению с фирменными блюдами Велемира - слойками и курицей, запеченной в меду на соли! - Эх!
      - Что-то Фрондеи долго нет! - заметила Ли.
      - И то правда! Я уже начинаю волноваться!
      - И вообще, подруга, я уже начинаю подозревать, что тут происходит что-то непонятное, но мы до сих пор не можем понять, что именно! - убежденно заявила эльфийка, сооружая третий по счету бутерброд.
      - И не говори! Меня с ночи гложет какая-то мысль, но я не могу на ней сосредоточиться! Кажется, вот-вот на меня снизойдет понимание чего-то важного, и стоит мне об этом подумать, как эта мысль сразу и глубоко уходит в загашники подсознания и категорически не желает оттуда выбираться! - посетовала я на свое умственное выборочное бессилие.
      Ли выудила из кучи тряпья кусок чистого пергамента(и что он там делал?) и начала что-то писать обтрепанного вида пером(уж не из хвоста ли птица оно выпало?).
      - Что ты пишешь? Графоманим понемногу? - хмыкнув, спросила я.
      - Я пытаюсь написать про все, что показалось нам странным или непонятным, так что не мешай мне!
      Пару минут эльфийка что-то сосредоточенно кропала на многострадальный пергамент, даже высунув кончик языка от усердия. Затем она торжествующе вручила свой труд мне со словами:
      - Ну как?
      Я заинтересованно вчиталась в прыгающие строки. Свиток, исписанный корявыми рунами эльфийки, гласил:
      "1. Полуночные армии, 2. Слухи про исключительное долголетие Фрондеи, 3. Странная осведомленность Фрондеи в рецептах зелий и повадках хищников,4. Убийство купцов, 5. Маньяки, 6. Непонятная госпожа".
      Теперь пришел мой черед марать своими каракулями свиток. Через пару минут раздумий на свитке появилось:
      "7. Хороводы мертвецов, 8. Что-то непонятное на поле битвы, 9. Странный след на поле у памятника."
      Ли перечитала мои дополнения и хмыкнула.
      - Что это еще за хороводы мертвецов, Тари? О чем вы бредите? Вам колбаса на желудок давит?
      Но я не обратила внимания на зубоскальство эльфийки.
      - Понимай, как хочешь, делай, как знаешь! Ты что, не видела той странной тропинки, идущей вокруг памятника?
      Ли отрицательно помахала головой.
      - То-то же! А я видела! И вообще, земля вокруг памятника была истоптана так, как будто там ежедневно проводятся экскурсии для великанов! Там явно что-то твориться! - убежденно заявила я. Еще немного попререкавшись, мы затихли.
      Вскоре нас настигло творческое бессилие, то есть, мы банально скучали и не знали, чем заняться.
      Уже давно стемнело, полная луна выкарабкалась на небосклон, а Фрондеи все не было. Нас охватило смутное беспокойство, даже птиц уже начал озабоченно маршировать взад-вперед на своей жердочке, как тут Ли зачем-то выглянула в окно. О боги, такого вопля я еще от нее не слышала!
      - Что случилось? - уже тихо паникуя, завопила я, пытаясь перекричать эльфийку, что, признаюсь, было очень трудно.
      - Я... туда... а там...черное... страшное...когтищи - во!... глазищи светятся!...клыки с ладонь... Ужасть! - услышала я в перерывах между визгами.
      - Ни дыя не видно! - разочарованно пробормотала я, жадно прильнув к оконному проему в надежде разглядеть описанного эльфийкой монстра.
      - Как это не видно? - возмутилась эльфийка, притом возмутилась до такой степени, что даже забыла взвизгнуть в очередной раз. - Вон он там, гляди внимательнее! - и она ткнула пальцем куда-то в сторону нашего сеновала.
      - Ли, там никого нет! - озадаченно поглядывая то на сеновал, то на эльфийку, сказала я. - С тобой все в порядке?
      - Да все со мной в порядке! Я же тебе говорю, там что-то есть!... Было, во всяком случае... - пробормотала Ли, соизволив наконец вглядеться в темень за окном.
      Я же со злорадством взяла свиток с описанными нами подозрениями и с чувством написала:
      "10. Ночные галлюцинации, преследующие представителей эльфийской расы"
      - Тари!! Я тебя сейчас сглажу, как пить дать! Меня бабуля таким заклинаниям порчи научила, что только держись! Будешь после каждой нападки на меня, хорошую, икать по полчаса! Или чесаться! И вообще, бойся меня, я страшна в гневе!! - завопила эльфийка, запустив в меня чем-то, на поверку оказавшимся глиняным кувшинчиком. Как снаряд, кувшинчик проявил себя с лучшей стороны, лихо пропоров воздух, просвистев у меня рядом с ухом и эффектно разорвавшись от удара об стену почище любого разрывного огненного сгустка. Эльфийка, сама не ожидавшая такого эффекта от своих членовредительских действий, первой встала с пола, куда мы вдвоем с перепугу грохнулись, и с чувством собственного достоинства проговорила:
      - Надеюсь, ты понимаешь, что я говорила всерьез!
      Я еще не пришла в себя, поэтому не смогла членораздельно высказать все возмущение по поводу действий подруги. А потом, увидев, с каким умилением Ли разглядывала чугунную сковороду Фрондеи, я решила оставить свое авторитетное мнение при себе. Да и потом, я прекрасно знала, чего стоят ядреные сглазы эльфийки. После того, как Ли однажды сгоряча сглазила трех адептов, имевших наглость зайти к нам в гости, даже Чудь обходила эльфийку стороной, стараясь лишний раз ее не злить. Впрочем, в случае с теми тремя беднягами я бы наказала их с еще большей строгостью. А все потому, что нахальные адепты посмели телепортироваться в нашу комнату в шесть часов утра, когда Ли еще не успела нанести макияж на опухшее после двухдневного разудалого шабаша на одной из Лысых гор лицо. Так что жертвы эльфийского произвола пострадали вдвойне: морально и физически.
      Сначала эльфийка, вспылив, превратила их в слепоглухонемых карликов, но это было еще не самое страшное. Как признался один из адептов, его до сих пор преследует кошмар того утра: всклокоченное Нечто, изрядно смахивающее на бледную упырицу, просверливая насквозь своими заплывшими глазами-буравчиками, что-то негодующе шипит, швыряя в адепта пудреницами и тапками. Неудивительно, что парень до сих пор заикается!
      Внезапно в сенях что-то зашуршало. Тихо так, ненавязчиво, но сразу отбив охоту пререкаться. Эльфийка нашарила кочергу, я поправила ножны и проверила, легко ли выходит из них двуручник. Шутки шутками, а вдруг эльфийке и впрямь не привиделось, и за дверью нас уже ждет какое-то черное когтисто-зубастое чудовище?
      Тут в сенях что-то бухнуло, поскреблось и начало производить непонятные, но оттого не менее устрашающие звуки.
      У меня задрожали колени. Кочерга в руках эльфийки затряслась так сильно, что я даже немного от нее отодвинулась, радея за свое здоровье.
      - Живыми не дадимся! - шепнула мне на ухо подруга, треснув-таки меня по макушке.
      Потирая пострадавшую макушку, я согласилась.
      Вдруг двери начали ме-е-едленно открываться.
      - Изыди, нечисть! - у Ли первой не выдержали нервы.
      - Чего? - донеслось из сеней.
      - Изыди, говорю! - неуверенно повторила эльфийка, осеняя себя каким-то хитроумным жестом.
      - Ага, сейчас! Из дому выгнать меня решили, нахалки! - фыркнули в сенях, и на пороге появилась Фрондея, потиравшая поясницу. - Через ведро перецепилась, разтудыть его в щепки!
      - О, здрасте! А мы уж думали... - с облегчением сказала я, пряча двуручник.
      - Чего это вы думали? - подозрительно спросила Фрондея.
      - Да тут... - но договорить я не смогла. Пронзительный визг эльфийки заложил мне правое ухо. Ли ткнула пальцем в дверной проем. Увидев причину визга Ли, я охотно подхватила панику и завизжала.
      В щель между дверью и косяком кто-то пытался просунуть черную волосатую лапу, оканчивающуюся острым копытом.
      - А-а-а!!! Чудовище!!
      Фрондея захохотала.
      - Подь сюды, Чернавка! - и отворила дверь. Мы завизжали еще громче.
      На пороге появилась...коза. Черная, с длинными рогами и с хитринкой в глазах.
      - А-а-а!! А-а! А... - снижая обороты, провизжали-протянули мы.
      - У страха, как говориться, глаза велики! - икая от смеха, проговорила бабка, почесывая козу за ухом.
      - Что тут делает коза? - отдышавшись, спросила эльфийка.
      - Вообще-то эта коза будет тут жить! Вернее, не тут, а во дворе! Я ее сегодня на рынке купила! - уже всхлипывая от смеха, ответила бабка.
      - И не смешно вовсе! - пробурчала я, сама еле сдерживаясь от смеха.
      - Ой не могу! Уморили девки! - заливалась Фрондея.
      - Вовсе не смешно, госпожа Фронда Эйя! - холодно проговорила Ли, обиженная на откровенно забавлявшуюся бабку.
      Та мигом посерьезнела.
      - Как ты меня назвала?
      - Вашим родовым именем! Мы на памятнике прочитали!
      - И что теперь?
      - А то! Еще скажите, что вы не родственница той самой Фронде, которая была главнокомандующей магов!
      Бабка удивленно на нее посмотрела, поморгала и...захохотала так, что ей пришлось даже присесть, чтобы не упасть.
      - Родственница! Я родственница той самой Фронды... Ой, не могу! Вы что, убить меня хотите? Я ж сейчас умру со смеху!
      - А разве нет? Все сходится! И на статую вы похожи, и много всего такого знаете... Небось, по наследству знания передавали? - урезонила ее веселье эльфийка.
      - Ишь какая любопытная! Много будешь знать - скоро состаришься! - резко перестав смеяться, ответила Фрондея.
      - Ну скажите, мы правы или нет? - спросила Ли.
      - Не скажу. Много знать хочешь, девица-красавица! - фыркнула Фрондея и решительно от нас отвернулась, захлопотав около печи.
      Мы же, сидя за столом, начали тихо переругиваться.
      - Ты ее обидела! - шепнула я подруге.
      - Ну и что? А чего она над нами смеялась! - буркнула эльфийка, впрочем, уже сожалеющая об устроенном допросе.
      - А ты бы не засмеялась? - спросила я.
      - Да засмеялась бы... Ну и что теперь делать? Фрондея нам не ответила, кто нам помог - мы тоже не знаем...И вообще ничего мы не знаем! - огорченно сказала подруга.
      - Да ладно тебе, не расстраивайся! Все образумится! - успокоила я подругу, и мы пошли просить прощенья у Фрондеи, все еще недовольно гремевшей кастрюлями.
      - Эм-м... Мы это... Простите нас, Фрондея... Мы больше не будем... - пробормотали мы.
      - Девчата, давайте жить дружно! - усмехнувшись, сказала бабка. - И вы меня тоже простите, что смеялась над вами! Уж больно потешно вы визжали!
      Мы неловко зашаркали носками сапог.
      - Да ладно... Тут любой засмеялся бы! - ответила покрасневшая эльфийка.
      - А вот на вопрос ваш, девоньки, я не отвечу, и не просите! - сказала Фрондея, да мы и не настаивали больше, радея за сохранность установленного между нами перемирия.
      Немного погодя Фрондея позвала нас ужинать.
      С аппетитом поглощая приготовленную Фрондеей снедь, мы стали обсуждать наши дальнейшие планы.
      - Ну что, пойдем ночью к памятнику? - спросила меня эльфийка.
      - Пойдем! Хочется посмотреть на эти пресловутые хороводы мертвецов! - ответила я.
      Фрондея, слушавшая нас, поперхнулась киселем.
      - Какой памятник на ночь глядя? Какие хороводы? Вы что, совсем уже с ума сошли?
      - Нет, только собираемся! - хмыкнув, ответила эльфийка. - Надо же проверить, правда это, или нет!
      - Сколько лет на свете живу, никогда еще большей глупости не слышала! - категорично заявила Фрондея.
      - Ну не зря же слухи ходят! - возразила я.
      - Небось, это вам Лукерия рассказала, или кто-то из ее сплетничающей гвардии, да? - фыркнула бабка.
      - Э-э-э... Ну, в принципе, да... - замявшись, сказала я.
      Фрондея хмыкнула.
      - Нашли, кого слушать! Я недавно про себя услышала, что я по ночам по городу в ступе летаю и помелом ее погоняю!
      - А вы не летаете? - спросила эльфийка, хихикая.
      - Нет, только младенцев краду и пью их кровь! - ответила Фрондея. - Вот вас к себе заманила, скоро откормлю и съем!
      Мы рассмеялись.
      - Приятного аппетита!
      - Ага, спасибочки! - фыркнула бабка. - Вот только зубы вставлю новые, так и займусь!
      Еще немного похихикав, мы начали собираться.
      - Что, все-таки пойдете? - вздохнув, спросила Фрондея.
      - Пойдем! - кивнула Ли.
      - Ну, как знаете! Будьте осторожны! - сказала бабка.
      Луна ярко освещала окрестности, и все холмы были видны, как на ладони.
      - А что там находиться? - спросила я у вышедшей нас проводить бабки, ткнув пальцем в холмы, откуда шел след.
      - Там? А, там рудники! - ответила бабка. - А что?
      - Да так... Просто спросили...- пряча глаза, ответили мы.
      Фрондея неверно восприняла озарение, промелькнувшее на лице эльфийки за разработку коварного плана.
      - Вы мне эту идею забудьте! Нечего по рудникам шастать! Оттуда и днем не всегда возвращаются!
      - Нам и в голову такое не приходило! - заверила я Фрондею.
      - Хотя... Спасибо за идею! - хмыкнула эльфийка.
      - Пойдете на рудники - я вас на диету посажу! - пригрозила нам бабка и пошла в дом.
      Немного подумав, мы решили в эту ночь ехать к памятнику верхом.
      - Вдруг оттуда убегать придется? На лошадях же быстрее будет! - убеждающе говорила Ли.
      - А вдруг лошади призраков испугаются? - поразмыслив, спросила я. - Мы же их не удержим!
      - Тари, не язви душу! Удержим! Наши лошади чего только не видели! Я не думаю, что их можно испугать простыми призраками! - заверила меня эльфийка.
      - Ну ладно! Но если что, лошадей ловишь ты, поняла! - проворчала я, сдаваясь.
      Всю дорогу до памятника мы молчали. Каждая думала о чем-то своем. Меня грызло смутное беспокойство, все ли мы делаем правильно, и зачем мы вообще сюда поперлись, а эльфийка что-то бормотала себе под нос, размахивая руками, отчего Мафля то и дело махала головой, перетягивая с хозяйкой поводья.
      Остановившись у группы деревьев, недалеко от памятника, мы спешились и привязали лошадей.
      - Ли, что ты там все время бормотала? - поинтересовалась я.
      - Да так, думала кое о чем... - рассеяно ответила мне подруга, все еще пребывая во власти раздумий.
      Я решила ее пока не отвлекать и поудобней примостилась на куче опавших листьев.
      Прошел час...два.. Я постоянно оглядывалась, потому что у меня появилось такое ощущение, будто за нами кто-то наблюдает. Я даже пару раз пускала поисковые импульсы, но они возвращались, не находя враждебно настроенных коварных врагов. Я ненадолго успокаивалась, но вскоре мне опять начинало казаться, что на нас кто-то смотрит. Так продолжалось до тех пор, пока эльфийке не надоела моя возня, и она не стукнула меня по спине, призывая к порядку. Возиться я перестала, но беспокойство никуда не ушло.
      Мы уже начали немного засыпать, как неясный гул, исходящий из-под земли, дал понять, что сейчас все начнется. Все шло, как по сценарию: мертвенный свет, появление армий. Лошади решили, что им нужно как-то отреагировать на сие потустороннее явление и лениво похрапели на мерцающие армии... О, а это что такое?
      Со стороны рудника к памятнику гуськом направлялись еще несколько неупокоенных душ, свет которых был намного ярче, чем у остальных. Причем распространялся этот свет откуда-то... со спины, что ли? Странно все это!
      Несмотря на то, что они прошли в паре десятком шагов от нас, лошади даже не подумали храпеть и на них.
      - Чего это они, нюх потеряли, что ли? - обеспокоено глядя на Кастета, спросила я.
      - Нет, тут что-то другое! Занятно... - задумчиво протянула эльфийка и снова что-то забормотала.
      - Что ты там бормочешь? - спросила я, прислушиваясь. - Ни дыя не понятно!
      - Не мешай! Потом скажу! - сказала подруга. - Ты смотри лучше!
      - Да смотрю я, смотрю! - вздохнула я.
      Внимательно глядя на действия загадочных пришельцев, я не смогла не обратить внимания на то, как на них смотрят остальные души, стоящие в строю. Голову готова дать на отсечение, если они не смотрят на пришельцев с ненавистью! С чего бы это? Это что, дезертиры?
      Минуты через две я начала ожесточенно пинать эльфийку в бок, пытаясь привлечь ее внимание.
      - А? Что? Сейчас... Ай! Тари, больно же!
      - Наконец-то! Гляди! - и я указала на вереницу подозрительных душ, застывших возле памятника. Одна из душ зачем-то полезла на памятник, а остальные...
      - Так вот он какой, хоровод мертвецов! - зачарованно наблюдая за происходящим, прошептала я.
      А наблюдать было за чем. Светящиеся тела мерно прошли три круга вокруг памятника и застыли как изваяния. Фигура наверху вылезла на статую правой всадницы. Что-то проскрежетало, и я застыла от удивления. Рядом выругалась эльфийка. Да, было от чего ругаться! После такого зрелища многие храбрецы отстирывали бы замаранные портки! В принципе, похоже, и душам страх был не чужд - мы с удивлением, а потом и с еле сдерживаемым хохотом наблюдали за тем, как у одной из душ что-то с неприличным звуком начало сзади вываливаться. Что-то такое маленькое и светящееся. Душа торопливо завозилась, схватилась за зад, и поток чего-то (кхм!) прекратился. Остальные не отрывали взгляда от памятника. Мы последовали их примеру. Всякий бы смотрел на то, как нарумовый постамент немного приподнялся над земляной насыпью, открыв мерцающий проход, в который устремились натанцевавшиеся души.
      Ли даже икнула от неожиданности.
      - Так там что, тайник, что ли? Тари, а вдруг там Синис запрятан?
      Тут произошло непредвиденное. Как только в тайник зашла последняя душа, постамент с грохотом упал назад, закрыв собой вход. Земля затряслась так, что если бы мы стояли на ногах, то непременно бы упали.
      Армии издали тягучий крик и пошли на сближение. Ли побежала к памятнику, и мне ничего не оставалось, как побежать за ней вслед.
      - Ты куда прешь, дурында! Что, жить надоело? - прокричала я, задыхаясь от быстрого бега. - Вернись, дура, я все прощу!
      Ли что-то фыркнула и побежала вперед еще быстрее.
      Остановилась она лишь у кучки непонятного вещества, оставленного нам на память перепуганным духом.
      - Так я и знала! - заявила Ли, торжествуя.
      - Что ты знала? - непонимающе уставилась я на эльфийку.
      - Это нару! - указала та на кучку.
      - Я за тебя рада! Теперь мы знаем, чем испражняются трусливые души! - фыркнула я.
      Ли посмотрела на меня очень долгим и проникновенным взглядом, от которого я почувствовала себя... э-э-э... немного не умной.
      - Тари, это не души!
      - Да? И кто же это?
      - Судя по всему это люди... Точнее, браконьеры! - вынесла вердикт Ли.
      - Какие браконьеры? - не поняла я.
      - Да рудничные! Воруют нару и прячут его здесь... - ответила эльфийка. - Осталось только понять, как они попадают внутрь. Тут на меня снизошло озарение, и я сказала:
      - Жди здесь! - и полезла на памятник, точнее на статую правой всадницы. - Я так и думала!
      - Тари, что там? - прокричала эльфийка.
      - Не зря мне этот двуручник странным показался! Это рычаг! - и я с усилием повернула двуручник. К моему величайшему удивлению, руки тоже поменяли положение, и теперь статуя стояла подняв двуручник над головой. Но ничего не произошло.
      Нет, определенно, в эту ночь нам везло на идеи!
      - Ли, бери нару и три раза обойди памятник!
      Эльфийка не стала спорить и взяла нару. Я пораженно вскрикнула. Эльфийка, посмотрев на себя, тоже не сдержала удивленного вопля. От ее руки, в которой были зажаты кристаллы нару, по всему телу распространилось голубоватое сияние, и Ли стала напоминать представителя призрачной армии. Правда, пока я не могла определиться с тем к какой именно воюющей стороне ее отнести: к магам или к нежити, уж больно светящаяся эльфийка смахивала на упырицу. Сияющая потусторонним светом эльфийка три раза оббежала памятник. Я благоразумно спрыгнула со статуи.
      - Вовремя!
      Как только мои ноги коснулись земли, пьедестал начал подниматься, снова открывая потайной вход. Ли, не раздумывая, юркнула туда. Я, вздохнув, зашла следом. Дверь закрылась, землю тряхнуло, и все стихло.
      Перед нами открылся узкий коридор, ведущий куда-то вглубь насыпи.
      - Ну что, идем? - шепнула мне эльфийка и начала красться по коридору.
      - Клянусь тапками Апи, Ли, ты за это заплатишь! - простонала я, почувствовав, как мне за шиворот тонкой струйкой посыпалась земля. - О боги! За что мне все это?
      - Прекрати ныть, Тари! Мы уже почти пришли! - отмахнулась от меня эльфийка, указав на поворот коридора. На стене мелькали тени, и откуда-то начали доноситься голоса.
      - Тшш! Слушай! - эльфийка прижала палец к губам, стараясь услышать как можно больше.
      Я прислушалась.
      - ... никакой самодеятельности! Зачем вы убили купцов? Достаточно было просто что-нибудь им сломать!... Не оправдываться! Как теперь мне вас прикрывать? Еще и Кривозуба потеряли! Те две дуры столичные смогли-таки ваши следы найти! Отряд стражников ваши рожи видел! Что мне теперь прикажете делать, а?... Нет, убить мы их не сможем, не пори чушь, идиот! Что, и дур этих, и стражников убить прикажешь? Это вызовет подозрения...Хотя... практиканток можно и убить... Уж больно они мне несимпатичны... Спишем на упыря какого-нибудь... Ну да ладно, посмотрим!
      Голос казался мне очень знакомым... Просто до боли знакомым... По лицу подруги я поняла, что и она сейчас пытается вспомнить, кто же это. Узнавание давалось нам с трудом, так как эхо дробило слова и разносило их по коридору, искажая голоса.
      - ... Так, ладно... Продолжим. Мрызька! Возьмешь своих охламонов и пойдешь завтра на встречу к Кориану, ну, купцу тому... Да, толстопузому, да передай, что цену мы удваиваем. Не согласится - скажи, что с ним то же самое будет, что и с друзьями его. А ты, Хоромяк, узнай, где практикантки живут, а то мы не знаем...
      Тут я попыталась заглянуть за угол, чтобы рассмотреть, кто это там нас убить замышляет. Попытаться-то попыталась, но вот последствия оказались самыми плачевными.
      Один из стоявших ко мне спиной "призраков" какого-то дыя выбрал именно это время, чтобы почесаться и обернулся ко мне лицом. Увидев мою бледную рожу он икнул и заорал нечеловеческим голосом:
      - А-а-а! Чужие!! Хватайте их!!
      - Дый!!
      С этим милым моему сердцу словом я подхватила эльфийку и бросилась к выходу. По дороге Ли прокричала:
      - А как тот вход открывается? Мы же заперты!
      - Разберемся по ходу! - выдохнула я.
      За нашими спинами бухали шаги преследователей, мы демонстрировали чудеса скорости, а закупоренный вход неумолимо приближался.
      - А-а-а!! Мама!! - заорала я, не в силах остановиться. Прижав руки к телу, я как идиотка, неслась на стену, подбадривая себя оглушительными воплями. Как ни странно, помогло. Наверное, магические проходы оказались не подготовлены к психическим атакам свихнувшихся поляниц. Вход замигал, заискрил и исчез. Я с воплем вылетела на пьедестал, не удержалась и кубарем покатилась по насыпи. Ли последовала моему примеру и выскочила наружу. Правда, когда она так же скатывалась по склону, она не ругалась(вернее, ругалась, но не так сильно).
      Наши преследователи выскочили наружу, но произошло необъяснимое. Из-за статуи центральной всадницы на них спрыгнула черная тень... Нет, не тень! Черная рысь! Она низко рявкнула, отчего "призраки" смешались и начали отступать вглубь прохода.
      - Ли, я же говорила, что это оборотень! - я указала эльфийке на отчетливо видные округлые уши с кисточками.
      Ли зачарованно уставилась на рысь, которая как раз укусила за ногу главного преследователя.
      - Так его! - восхищенно воскликнула эльфийка.
      Рысь обернулась на звук ее голоса, и тут коварный злодей пырнул оборотня кинжалом, попав по задней лапе.
      Считается, что если оборотню наноситься рана, то морок спадает и можно увидеть его истинный облик. Но тут эта теория почему-то не сработала. Истинный облик приняла только задняя лапа, на пару секунд превратившись в ногу, но и только. Единственное, что я смогла понять, так это то, что нога была женской. Навряд ли мужик перед оборотничеством стал бы одевать юбку. Да и сапоги, как ни крути, были женские... Странно знакомые женские сапоги... Тьфу ты, опять непонятки какие-то! Теперь еще сиди и думай, где ты эти сапоги видела!
      А битва на насыпи продолжалась своим ходом. Несмотря на то, что эльфийка всячески пыталась меня удержать, я все-таки полезла в драку. Ли оставалось только вздохнуть, и швыряться сгустками в нападающих на нас разбойников. Пару раз она даже чуть было не попала в памятник, но вовремя перенаправила траекторию полета сгустка.
      - Фух! Оттакусенька прошла! Еще чуть-чуть, и у тебя вместо одной целой подруги было бы две... но неполные! - сообщала я эльфийке, едва уклоняясь от вражеских клинков. Несмотря на то, что разбойники владели мечами из рук вон плохо, они выигрывали за счет числа. Но как раз многочисленность их и погубила. Увидев, что свет нару начинает меркнуть, они смекнули, что оставшись в проходе, они рискуют застрять в нем до следующей ночи. Запаниковав, они начали толкаться и давить друг друга, пытаясь выйти на поверхность. Рысь благоразумно отступила, и, схватив меня за пояс, оттащила от пьедестала. Я не стала спорить и встала рядом с эльфийкой, с интересом наблюдая за происходящим.
      От основной группы "призраков" отделилась тройка силуэтов и, не мудрствуя лукаво, телепортировала. Мы с Ли сразу попытались прощупать, куда именно был протянут телепорт, но излучение нару искажало все потоки.
      Ли уверенно заявила:
      - Что ж, мы не смогли определить, куда они попали! Но можно сказать, что и они сами не знают, куда они попадут!
      Я непонимающе на нее уставилась:
      - С чего ты взяла?
      - Тари, только полный идиот будет телепортировать рядом с таким количеством нару! Он же путает все энергетические потоки! Так что они могли попасть куда угодно, а не туда, куда стремились!
      Рысь одобрительно на нее посмотрела, но когда эльфийка полезла осматривать ее рану, она оскалила зубы и недвусмысленно зашипела. Ее шипение можно было бы с уверенностью расшифровать как "Но-но! Без рук!"
      - Поняла, не буду! - Ли торопливо отодвинулась от оборотня(вернее, оборотнихи) и снова обратила внимание на толкающуюся в проходе публику.
      Свет нару наконец погас. Тела в проходе со страхом замерли, ожидая какой-нибудь пакости со стороны прохода. И дождались. Проход стал выплевывать их, словно бабка - семечную лузгу.
      Тени начали вылетать из прохода и на бреющем полете проходить по красивой дуге над памятником и приземляясь в сотне шагов от нас. Вскоре неподвижные тела начинали шевелиться, приходить в себя и, воровато оглянувшись, драпать в сторону города.
      Рысь, убедившись, что на нас нападать не собираются, воспользовалась моментом, когда мы были всецело поглощены созерцанием особо высокого подлета тела, и исчезла, словно растворившись в темноте. На наши призывные крики она не отвечала.
      - Эх, а мы ей даже спасибо не сказали! - вздохнула эльфийка.
      - За чем же дело стало? - ухмыльнулась я, и во всю глотку заорала:
      - Спасибо!!!
      Ли недовольно потерла ухо.
      - Не надо воспринимать мои слова настолько буквально!
      - Зато на душе легче стало! - ухмыльнулась я, и пошла отвязывать лошадей.
     
      Глава 14. Лубофф, лубофф, лубофф.
     
      День не задался с самого утра.
      Фрондею, простывшую вчера на сквозняке, скрутил приступ ревматизма, и она отогревалась на лежанке на печи, поэтому нам пришлось самим готовить завтрак. Птиц решил изменить своему амплуа словоблуда и принялся раскатисто каркать, призывая на наши головы все существующие неприятности. Вдобавок ко всему бутерброд в руке эльфийки оказался излишне норовистым и упорно боролся за свою жизнь. Даром говорят, что бутерброды всегда падают маслом вниз! Следует добавить: в полете они прилагают максимум усилий, чтобы как можно сильнее изгваздать маслом упустившего их недотепу. Это правило проверила на себе эльфийка. Сокрушенно рассмотрев маслянистые подтеки на своем платье, она покачала головой и направилась переодеваться. Птиц тем временем внес свою лепту в обсуждение данной неприятности.
      - Скоррро к вам прррипрррутся гости! Не к добррру! Ка-аррр! Быть беде!!
      - Умолкни! - гаркнула на птица лежащая на печи Фрондея.
      - А вот и не умолкну! Ка-аррр!! Ка-аррр!! - раздухарился птиц.
      - Слышь, птичка певчая, сейчас в клюв дам! - пригрозила бабка.
      - Кошмаррр! Ррразбой!! Грррабят! - завопил птиц, подскакивая на жердочке. - Душегубы беспррредел творррят!
      - И не говори, пташка! - согласилась с птицем вошедшая в комнату эльфийка.
      - Стррриптиз! Стррриптиз! - скосив на Ли хитрый глаз, провозгласил птиц.
      Ли не растерялась.
      - Если я в этом платье стриптизерша, то Тари - нудистка!
      Я с подозрением сравнила наши наряды. Ну открыто...чуть-чуть. В конце концов, лето на дворе, жара...
      - Ничего ты не понимаешь, курица! - фыркнула я.
      Птиц даже онемел от возмущения.
      - Ли, пойдем! Пока, Фрондея! - попрощались мы и вышли.
      - Будьте осторожны, девочки! - донеслось из комнаты. Вскоре нам вслед понеслась ругань опомнившегося птица, а спустя пару мгновений - грохот чего-то тяжелого. Скорее всего, Фрондея таки дотянулась до чугунной сковороды.
      - Надеюсь, она его не прибила! - сказала Ли, оглядываясь на дом. - Без этой чокнутой птички будет скучно!
      - И не говори, подруга... Хотя, знаешь, нам и так развлечений хватает!
      Ли вздохнула.
      - Хватает... У меня, честно говоря, такое ощущение, что мы полезли не туда, куда следовало...
      - Дошло наконец! - хмыкнула я. - Вот именно поэтому надо во всем разобраться!
      - Как бы с нами потом не разобрались! - заныла Ли. - Такое ощущение, словно мы сами головы в петлю вставляем!
      - И что тебе не нравиться? - ухмыльнулась я. - Поляницы любят играть со смертью. Мама говорит, что нужно бегать за смертью, и тогда она испугается и будет обходить тебя стороной!
      - Конечно, даже смерть понимает, что боги берегут пришибленных на голову! - пробурчала эльфийка. - Вот она и не связывается с вами!
      - А я и не знала, что эльфы такие буки! - подколола я подругу.
      - Зато не безбашенные! - огрызнулась Ли.
      Переругиваясь, мы доехали до Гильдии, обуреваемые смутными недобрыми предчувствиями.
      Эльфийка, шедшая первой, внезапно встала перед входом в наш кабинет и охнула. Я впрочем тоже охнула, но по той простой причине, что локоть эльфийки врезался в мой живот.
      - Почему ты встала на проходе? - согнувшись, спросила я.
      Ли, потиравшая локоть, недовольно скривилась.
      - Что в камень локтем ткнула! Чего я остановилась? А ты сама погляди! - и отодвинулась в сторону.
      Я даже на мгновение потеряла дар речи.
      - Что тут взорвалось? - прохрипела я, когда наконец припомнила все приличествующие данной ситуации приличные слова.
      - Да не взорвалось! Кабинет обыскивали, разве не понятно? - отмахнулась от меня эльфийка. - Да что тут можно было искать? Тут же нет ничего ценного!
      Я растерянно развела руками.
      - Наверное, кто-то думал иначе!
      Зеркало засветилось без предупреждающего сигнала, и в разгромленном кабинете появилась рожа главной ведьмы Рудищ. Она зорко обвела взглядом царящий разгром и перевела на нас яростный взор.
      - Я полагаю, вы объясните, откуда во вверенном вам кабинете появился такой бардак, - нарочито спокойным голосом сказала Кшиштопобздякинс.
      - Мы, честно говоря, хотели спросить вас о том же! - набравшись смелости, ответила ей эльфийка. - Нам тоже интересно узнать, откуда в нашем кабинете, пока нас не было, побывал кто-то неизвестный и устроил тут обыск!
      Карга даже опешила от такой наглости.
      - Может, еще скажете, что это я тут у вас по шкафам шарила?! Да кто в Гильдию незамеченным зайти может?!
      Кшиштопобздякинс продемонстрировала просто-таки чудеса выдержки и заорала лишь через полминуты.
      "Да что у вас там было такое ценное, что кому-то это понадобилось?". Такой была главная мысль получасового визга ведьмы. (Ввиду того, что цензуру еще никто не отменял, весь монолог публиковаться не будет по понятным причинам.)
      - Мы поняли Вашу точку зрения! - в десятый раз обратилась я к оплеванному отражению. Отражение стало настолько мутным, что фигура Кшиштопобздякинс скорее угадывалась, чем виделась.
      - Помехи на линии! - низким голосом заявила эльфийка и шарахнула кулаком по раме. Изображение пошло полосами, ругнулось и исчезло.
      - Слава Керре! - вздохнула Ли.
      - Пусть славятся деяния Триады! - поддакнула я.
      - Ладно, позабавились, и хватит! - сказала эльфийка, и вытянула из кармана изрядно помятый свиток, опознанный мной как давешний список с нашими непонятками.
      Уткнувшись носом в прыгающие строчки, Ли наконец нашла интересующую ее запись и, вооружившись пером, с чувством начала в нем что-то черкать. Немного погодя она показала мне результат своих трудов.
      Первая надпись о полуночных армиях была подчеркнута, и около нее стоял жирный плюс.
      - И что этот плюс означает? - поинтересовалась я, непонимающе уставившись на подругу. Та внимательно осмотрела знак, как будто не она его только что поставила.
      - А, это! Ну так Фрондея же нам еще в первую ночь все объяснила! - наконец ответила эльфийка.
      Кивнув, я перешла к другим надписям. Второй пункт про слухи о долголетии Фрондеи был оставлен без внимания, лишь над надписью было накарябано "Сплетничающая гвардия".
      Понимающе хмыкнув, я не стала заострять внимание на этом пункте.
      Пункт третий был обведен кружком и рядом стоял восклицательный знак. Я ткнула пальцем в этот своеобразный шифр и спросила:
      - А это что такое?
      - Это... Ну, это моя гипотеза... - замялась Ли. - Помнишь, я говорила, что, возможно, Фрондея родственница той самой Фронды? Если считать мое предположение верным, то очевидно, что все эти знания передали ей по наследству.
      - Я, честно говоря, сомневаюсь! Помнишь, как нас Фрондея высмеяла, когда ты сказала ей о своих подозрениях?
      Эльфийка обиженно фыркнула.
      - А ты только то и делаешь, что критикуешь! Сама что-то предложи, раз такая умная!
      Я лишь развела руками.
      - Прости, подруга! У меня с утра идейный творческий кризис!
      - Ну так не критиканствуй! - не унималась подруга.
      Я решила не продолжать этот бессмысленный спор. Ли продолжила бы спорить просто из чистого упрямства, а все наши друзья знают, что даже драконы по сравнению с Ли - образцы сговорчивости.
      Около четвертого пункта втиснулось схематичное изображение памятника с тремя корявыми тетками. (Мне не хотелось бросать тень на изобразительные таланты Ли, поэтому я мужественно сдержала смешок.)
      - Ну, с памятником понятно!
      Но Ли все же решила мне все объяснить. (Наверное, чтобы я еще раз убедилась в том, какая у меня умная подруга).
      - Да, именно в тайнике, укрытом в памятнике, мы услышали, что кто-то ругал своих подельников за то, что они проявили самодеятельность и убили купцов вместо того, чтобы просто припугнуть их! - и она торжествующе на меня посмотрела.
      - Спасибо, Ли, без тебя я бы не разобралась, в чем дело! - хмыкнула я. Эльфийка обиженно фыркнула и демонстративно повернулась ко мне спиной.
      Ухмыльнувшись, я снова погрузилась в изучение свитка.
      Пункт пятый, "Маньяки" и шестой, "Непонятная госпожа", были объединены, и рядом с ними была нарисована непонятная баба с корявой палкой в руке. (Честно говоря, казалось, что она пытается сделать себе этой палкой харакири).
      - Это "Госпожа" с Синисом! - объяснила мне эльфийка, тыкая в рисунок.
      - Да? Странно... А я подумала... - ехидно протянула я.
      - Тари! Сглажу! - прошипела эльфийка.
      - Все-все! Молчу! - хмыкнула я, и продолжила читать.
      Седьмая и девятая надпись про хороводы мертвецов и странный след на поле у памятника были объединены и подписаны как "Рудничные браконьеры".
      Надпись была настолько очевидна, что я решила не заострять более на этом внимание.
      Восьмой пункт про мои смутные подозрения о том, что что-то на поле битвы неладно, были оставлены эльфийкой без внимания. Я же, решив, что сейчас все равно не время для длительных размышлений, тоже его пропустила.
      Скользнув взглядом в конец свитка, я захихикала.
      Пункт десятый "Ночные галлюцинации, преследующие представителей эльфийской расы" был тщательно зачеркнут и поверх него тянулась надпись "Сама дура!"
      - Мелкая мстя, да? - прохихикала я. Эльфийка немного покраснела и что-то невнятно пробурчала.
      Я еще похихикала(расслышала, что именно пробурчала эльфийка) и, предварительно расчистив себе место на стуле, заваленном обрывками свитков, с комфортом умостилась, забросив ноги на стол.
      - Ногами в приличном обществе не машут! - проворчала эльфийка.
      Я со смешком на нее посмотрела.
      - Вот когда буду в приличном обществе, тогда и махать перестану! И вообще, кто бы говорил, а? - и снова углубилась в свиток.
      Ли даже запнулась от возмущения, но, поняв, что с меня где сядешь, там и слезешь, оставила меня в покое и начала наводить в кабинете порядок.
      Я же принялась заносить события прошлой ночи в наш свиток.
      "11. Кто был в памятнике?, 12. Оборотень (оборотниха), 13. Кто пытается нас убить?, 14. Обыск в кабинете".
      - Ноги вверх, гражданка! - приказала Ли, проводя ладонью над столешницей. Я торопливо приподняла ноги, спасая конечности от уборочной магии. Пара пассов, грозный шепот эльфийки - и столешница засияла, как новая, даже полировка казалась снова покрытой лаком.
      - Ли, я тебя приглашаю на генеральную уборку в моей берлоге в Киррене! - с восхищением сказала я , наблюдая за тем, как наколдованная метла старательно сметает обрывки и ошметки свитков в угол. Ли неосторожно фыркнула, отчего метла ненадолго вышла из повиновения и стукнула меня черенком по лбу, а эльфийке наподдала под зад.
      - Спасибо, я уже передумала! - хмыкнула я, потирая лоб, в то время, как эльфийка, ухватившись за зад, с переменным успехом гонялась за метлой. Через несколько минут я уже не понимала, кто за кем гонится, толи эльфийка за метлой, толи метла за эльфийкой. Вскоре бестолковая беготня меня утомила и я подставила подножку(подчеренку?) пролетавшей мимо меня метле. Она упала на пол, правда, сначала пару раз взбрыкнула. Следом за метлой свалилась эльфийка с криком "Сейчас все прутья обломаю!!"
      Я попыталась оттащить Ли от взбесившегося орудия уборочного дела, да где там! Охваченная жаждой мести эльфийка вцепилась в метлу словно клещ и вправду начала ломать прутья метлы. Веник-переросток, поняв, что сопротивление бессмысленно, лишь меленько вздрагивал. Через пару минут мщение эльфийки достигло апогея: она покрутила метлу в руках, определяя перед и зад, нашла заднюю часть(как она умудрилась это выяснить, осталось для меня загадкой), и начала выписывать метле пинки под зад, издавая при этом торжествующие вопли.
      Оставив буйствующую подругу в покое, я закончила уборку, попросту вызвав порыв ветра, который (кхм...) ...почти аккуратно смел весь мусор в один угол. Еще пара жестов, и куча мусора дематериализовалась. Через пару мгновений с улицы донесся гневный вопль, отчего я смогла понять, куда же именно делась та сорная куча.
      - Это безобразие! Я буду жаловаться!! - вопль перерос в оформленные словесно визги. Хмыкнув, я не глядя швырнула на голос три метательных ножа. Визг и два писка подтвердили, что я попала, куда хотела, то есть пригвоздила охальника к стоящей рядом яблоне. Ножи прошли аккурат под подмышками и между ногами, отчего жертва начала напоминать растопыренного мотылька на досточке в коллекции сумасшедшего этимолога.
      Сперва мужик подавал признаки жизни: пыхтел, звал на помощь, взывал к нашей совести(задание заведомо провальное), грозил всеми видами смерти, вопил, что у него есть связи, но внезапно все стихло. Я даже немного перепугалась, вдруг издох нам на зло? Но тут Ли, выглянув в окно, прыснула и свалилась на стул, икая от смеха.
      Я тут же рванулась к окну и остолбенела. На яблоне, как напоминание об гостившем здесь мотыле, висели приколотые рубашка и штаны. Видно, мужик не смог вытащить глубоко засевшие ножи и попросту решил избавиться от мешающей ему одежды. (Жаль, что мы не видели акта разоблачения. Зрелище обещало быть упоительным!)
      Ли, хихикнув, что-то прошептала в ладонь, и одежка, воодушевленно пошевелив рукавами и штанинами, плавно взлетела вместе с приколотыми ножами. Важно пролетев десять локтей, отделяющих ее от здания Гильдии, одежка с комфортом устроилась на входной двери, примостив ножи поудобнее. Сверху на двери появилась табличка. "Памяти последнего посетителя, павшего жертвой черного юмора. Помним, скорбим..."
      Пока я, рыдая от хохота, читала надпись на табличке, ко входу приковылял какой-то старичок в потрепанной соломенной шапке, сжимавший в кулаке истерзанный кляузный свиток.
      - Сейчас будет потеха! - шепнула мне Ли. Но дедок оказался не из пугливых. Воровато оглянувшись, он попробовал на прочность ткань штанов и рубахи и начал дергать края одежки.
      - Да что ж это деется! Вандализм какой! - покачала головой эльфийка и что-то прошептала, взмахнув рукой.
      Рубашка зашевелила рукавами. Дедок, охваченный недобрым азартом, ничего не заметил, продолжая дергать за штанину.
      - Наглеж! - возмутилась Ли, и снова начала что-то бормотать, но я ее опередила. Короткий взмах рукой, и шляпа дедули повисла чуть выше ворота рубахи, покачиваясь на поблескивающем ноже. Дедок охнул, потрогал лысину, и как молоденький, засеменил к корчме.
      Наш хохот продолжался недолго.
      Из корчмы вывалила толпа народу и направилась мстить за шляпу дедка.
      Ли икнула. Я нетерпеливо подпрыгивала на стуле, поджидая, когда толпа подойдет поближе.
      Двадцать шагов...Пятнадцать... Десять... Пять... Пора!
      - Эх, жаль, что ножей на перевязи только пять осталось! - пропыхтела я, сбивая ножом шлем с головы сдуру напялившего его пьянчуги. Ли телекинезом возвращала ножи с трофейными вещами и пришпиливала их к двери.
      На третьей вещи толпа сдалась и вернулась в корчму. Бывшие обладатели ножен и шляпы безнадежно подергали свои вещи и ушли. Обладатель шлема не сдавался. Он крутился рядом с дверью, через каждые три минуты пытаясь стащить шлем с рукоятки ножа. Наконец отчаявшись, он куда-то отошел. Как оказалось, ушел недалеко и ненадолго.
      Вконец обессилев от хохота, мы начали разбираться в уцелевших свитках и раскладывать их по полкам. На половине проделанной работы нас прервали. Причем прервали очень грубо.
      Кшиштопобздякинс даже не потрудилась проявиться в нашем зеркале. Ее крик сотряс стены здания.
      - Практикантки!!! Живо ко мне!
      Мы, переглянувшись, поспешили к ведьме. Проходя через приемную, я заметила, что Мажки не было на месте.
      - Может, вышла куда-то? - подумалось мне.
      В кабинете Кшиштопобздякинс стоял давешний шлемоносец.
      - Может, вы объясните мне, что все это значит? - зловеще тихим голосом спросила карга.
      - Э-э-э... - выдавила из себя эльфийка.
      - Конкретней!
      - А в чем собственно дело? - невинно состроив глазки, поинтересовалась я.
      - Мне бы шлем только вернуть... Семейная реликвия как-никак... - шмыгнул бугристым носом пьянчуга.
      - Может, вы объясните мне, что за шлем... это... у меня требует? - начиная выходить из себя, спросила ведьма.
      - Сейчас все уладим! - клятвенно заверила ее эльфийка, и, подав мне знак, подхватила пьянчугу под руку. Я подхватила его под вторую руку, и мы пулей вылетели из кабинета.
      - Эх ты, стукач! - отвесила мужику оплеуху Ли.
      - А неча!! - испитым голосом возмутился мужик.
      - Ча! - ответила я, отвешивая ему вторую затрещину. Моя оплеуха подействовала, и мужик, тихо ойкнув, заткнулся.
      Подойдя к двери, Ли еще раз полюбовалась на свое творение, горько вздохнула, и махнула рукой. Все трофеи бесславно осыпались на землю.
      - На, лишенец! - с этими словами она ткнула в руки пьянчуги "семейную реликвию". - Ты бы еще доспехи одел!
      - Дык нету у нас доспехов... - прогнусавил мужик.
      - Как нет? Шлем же есть! Куда ж доспехи дели? - изумилась я.
      - Дык никуды не девали... Папаня тока шлем спереть успел, когда увидел на нашем поле дрыхнущего рыцаря в полном обмундировании... - вздохнул мужик, обдав нас тяжелой волной перегара.
      Мы переглянулись и, как по команде, зажали носы.
      - Топай отсюда, герой! - махнула мужику эльфийка. - И остальную одежду передай, понял!
      Мужик кивнул и засеменил к корчме.
      - Эх... Такой шедевр испоганили! - вздохнула эльфийка.
      - И не говори! - согласилась я, и мы направились дальше сортировать свитки.
      - Слушай, Тари, а как ты думаешь, кто нас убивать собрался? - спросила у меня эльфийка, покрытая серыми разводами пыли.
      - Не знаю, но уже заранее им сочувствую! - фыркнула я.
      Ли хмыкнула.
      Зеркало осветилось и в нем снова проявились черты взбудораженной Кшиштопобздякинс.
      - Практикантки! Быстро дуйте на тракт! Поступили сведения, что на купеческий обоз напал упырь!
     
      ***
      - И ЭТО карга назвала нападением упыря?!
      Картина, представшая перед нашими глазами, могла ошеломить даже видавшего виды некроманта. У меня появилось такое ощущение, что нежить сзывали со всех окрестных холмов. Упыри, мруны, вурдалаки, даже парочка жряков жизнерадостно копошились на поляне, вселяя даже в наши тренированные сердца суеверный ужас
      Телега, которую нам предлагалось спасти, уже была разобрана на дощечки, и один из упырей сыто отрыгнул подковку купеческого сапога. Жряк, явно забавляясь, гонял по кругу испуганную до смерти мышастую лошадку.
      Опасаясь за сохранность собственных лошадей, мы отпустили их, телепатически приказав им скакать к Фрондее.
      - Здравствуйте, уважаемая нежить! А мы вас убивать пришли! - жизнерадостно объявила эльфийка. Нежить удивленно клацнула челюстями и, недобро прищурившись, начала идти на сближение.
      - Ли, не хочу портить тебе настроение, но мне почему-то кажется, что нас сейчас съедят! - прошептала я подруге.
      - Ау, упырчики! Приятно вам подавиться! - завопила эльфийка, запулив пару разрывных сгустков в утробно рычащую толпу. Кровожадно рявкнув, толпа задвигалась еще быстрее.
      - Не ударим в грязь лицом! - подбодрила я подругу.
      - Да, въедем в грязь задом! - хмыкнула эльфийка, отпугивая чересчур инициативную нежить стеной огня.
      - Она еще шутит! - возмутилась я, веерным броском швыряя ножи. - О, вот так намного лучше!
      Не знаю, почему, но ножи в глазницах наших упырей не порадовали. Один раздосадовано сел, и начал ощупывать торчащую из черепа рукоять. Второй поступил оригинальнее: он вытащил нож вместе с нанизанным на клинок глазом, внимательно осмотрел глаз, и вставил нож назад в глазницу.
      Внезапно рядом с нами открылся телепорт, и из него вышагнула Кшиштопобздякинс..
      - Слава богам, подкрепление прибыло! Мы уж было подумали, что самим придется биться! - облегченно вздохнула эльфийка.
      Карга недобро скривилась.
      - Ага, счас! Не для того я здесь появилась!
      - А для чего же именно? - поинтересовалась я. На счастье, нежить остановилась, вежливо дав нам возможность поговорить о своем, ведьминском.
      - Все надо знать! Зря вы сюда вообще приперлись, дурочки! - проговорила ведьма.
      Внезапно меня осенило.
      - Так это вы... Это вы все устроили! И в памятнике были тоже вы! Но зачем?
      - А нечего было нос совать не в свое дело! - отмахнулась карга. - Глупо сидеть на нарумовой жиле и не наложить на нее лапу! Да вы хоть знаете, сколько стоит этот кристалл? В наше тяжелое время... Впрочем, дело не в этом. Пока, ведьмочки! Так и быть, похороны оплатит Гильдия! Если от вас хоть что-то останется... - и с этими словами она телепортировала.
      - Ну ни дыя себе! - возмутилась Ли. - Она оплатит наши похороны! Нет, ну ты слышала!!
      - Слышала, слышала! И такой радости я ей доставлять не намерена! - отозвалась я. - Осталась лишь малость - прибить толпу нежити!
      Нежить, услышав о себе, взбодрилась, и поползла к нам.
      - Эх, Ли, на всякий случай - знай, что я была твоей лучшей подругой! - заявила я, отмахиваясь от первого подползшего упыря.
      Эльфийка всхлипнула.
      - Я тоже была своей лучшей подругой.
      Осмыслив, что мы именно только что сказали, Ли расхохоталась, а я в сердцах метко сплюнула на лысину оскалившегося мруна.
      - Нет, даже посмертную речь, и то испоганили! - возмутилась я.
      - Интересно, что сделала Кшиштопобздякинс, чтобы нежить выдерживала действие прямых солнечных лучей? - в эльфийке проснулась естествоиспытательница.
      - Ли, чтоб тебя за зад укусили! Нашла время умничать! - крикнула я, отсекая голову уже девятого упыря. - скажи спасибо, что они хоть убиваются, так как и положено благовоспитанным представителям класса нежити!
      Ли не отозвалась, прилежно всаживая в расчлененных мной упырей упокойные заклятия.
      Честно говоря, после "надгробной" речи Кшиштопобздякинс, пролившей свет на многие вещи, мне даже стало немного грустно из-за того, что я не сама до этого додумалась.
      Долго ли, коротко ли, но загнала нас нежить на дерево, и окружила его ствол, прилежно клацая челюстями, и чинно рассевшись рядами.
      - Ли, ты как хочешь, а мне умирать нельзя! У меня дома животина не кормленная! Кто ж ее по пузику гладить будет! - заявила я.
      - Кто ж теперь магистру Деусу пробирки мыть будет? - запричитала эльфийка.
      - Кто ж теперь Славену конспекты писать будет? - подхватила я.
      - Кому теперь Велемир готовить будет ку-ку-курицу?
      - И с-с-слойки!
      Дальнейшие полчаса мы провели с пользой - истерика, устроенная нами по поводу надвигающейся кончины имела недюжинный успех. Упыри зачарованно внимали, и при особо жалобных всхлипах охотно подхватывали воем. Иногда все происходило наоборот - мы подвывали чересчур увлекшемуся упырю.
      - Надо что-то делать! - отпричитав положенные тирады, заявила я.
      Ли поспешно привела себя в порядок.
      - Красота - прежде всего! Мне красивой и помереть не страшно! - промычала она, зажав в зубах кисточку.
      И как у нее в карманах помещается столько косметики? Кисточки, пудреница, тени, тушь, тюбик помады...
      - Тари, может, и тебя подкрасить? - предложила мне эльфийка.
      Я задумчиво почесала рожки.
      - Ну давай! Только чтобы покрасивше!
      - Фирма веников не вяжет! - заверила меня эльфийка, подползая поближе. При неосторожном движении из ее кармана выпала пудреница. От удара о землю пудреница взорвалась, как боевой сгусток, повергнув упырей в панику.
      - По истине, красота - страшная сила! - хмыкнула эльфийка, наблюдая за устроенным переполохом.
      Я же ничего не видела, так как по приказу Ли закрыла глаза, чтоб ей было удобно их красить, поэтому пропустила все самое интересное.
      Когда с макияжем было покончено, я взглянула на свою ладонь, на мгновение ставшую зеркальной.
     -- Эх, такой красивой и умирать жалко! Боги, взгляните на меня, такую красивую! (Прости меня, мама, за то, что я сейчас скажу!) Неужели среди вас, боги, нет ни единого мужика? Спасайте бедных красивых девочек, а то они примутся за свое спасение сами, и пусть вам потом будет стыдно!! Все, я сказала!
      Наверно, моя проникновенная речь имела успех в небесных сферах.
      Через пятнадцать минут на горизонте появились три всадника... Подозрительно знакомая троица...
      - Велемир!!! Мы тут!!! - неожиданно завопила зоркая(и голосистая) эльфийка, узнавшая наших спасителей раньше меня.
      - Детка, уже иду!!! - завопил адепт, нещадно пришпорив лошадь.
      - Не бей лошадку!! - завопила фанатеющая от животных эльфийка.
      - Бей, бей!! - зажимая подруге рот, заорала я.
      Не знаю, что подействовало больше, мой ор или нытье эльфийки через зажатый рот, но скорость лошадки стала поистине феноменальной.
      Нежить, сбитая с толку пополнением в наших рядах, сняла оцепление и выжидающе уставилась на наших спасителей.
      - Диз, Славен, заходите с крайних флангов! - скомандовал Велемир, соскакивая с многострадальной лошадки.
      Эльфийка восхищенно вздохнула. Мне показалось, что героическая фигура адепта-спасителя начала вытеснять из сердца ее фигуру симпатичного эльфа с Аваллона.
      - Дорогие гости, не надоели ли вам хозяева? - вкрадчиво поинтересовался Диз, вытаскивая из ножен двуручник, предмет моей черной, истекающей слюной зависти. Он был на четыре пяди длиннее и в два раза тяжелее обычного, а рубил так бесподобно, что просто любо-дорого глядеть! Иногда я выпрашивала его у велета, но всякий раз, пытаясь удержать двуручник на весу, я непременно упускала его себе на ногу, отчего моя к нему симпатия на время угасала. В руках велета двуручник порхал, как камышовая тросточка, но все равно внушал недюжинное почтение.
      Вот и сейчас нежить с уважением покосилась на сверкавший в руках велета двуручник, на сдвоенный боевой сгусток в ладони Велемира и засветившийся меч Славена и решила, что в гостях хорошо, а дома лучше. Пару раз для порядка огрызнувшись, урчащая масса поползла куда-то в сторону темнеющей на горизонте кромки холмов.
      Сотворив какое-то подобие одеяла, Велемир начал бегать вокруг ствола с криком "Прыгай, сладкая моя, я тебя поймаю!". Я с еле сдерживаемым хохотом обернулась к покрасневшей эльфийке. Та что-то буркнула и, видимо, сочтя, что слов недостаточно, пнула меня сапогом. Результат превзошел все самые смелые ожидания. Я ласточкой слетела с дерева и приземлилась на Велемира, сдавленно пискнувшего "Не ту, но поймал!". Эльфийка, попытавшись рассмотреть мое падение во всем его великолепии, от восторга разжала руку, сжимавшую ветку, и шлепнулась на меня сверху, попутно въехав шпилькой в Велемирову ногу. Велемир прошептал "Поймал!" и позволил себе свалиться в обморок.
      - А-а-а!! Бесово отродье!! - заорал Славен, узрев мои рожки.
      - Ах отродье! Ах бесово! Ну подожди, дорогой, дай только встать! - прошипела я, пытаясь вытащить ногу, запутавшуюся в плаще Велемира.
      - Чур меня! - поддакнул запаниковавшему Славену Диз. Велемир, пришедший в себя и увидевший рядом с собой эльфийку, снова бухнулся в обморок, но, видимо, уже от счастья.
      - Помеж рогов ее лупи! - завопил Дизу Славен.
      - Не подсказывай, сам знаю! - отмахнулся от советчика велет и направился ко мне. - Ты куда Тари дела, упырица дыйная?
      - Грохнула и съела потроха! И вас ждет то же! - прорычала я, уже порядком выведенная из себя.
      - Не дадимся! - пискнул Славен. - Не хвались, на рать идучи! А хвались, идучи с ...кхм... драки!
      Для удобства снимая со спины ножны, колотившиеся о зад, я зацепилась ремнем за рожки.
      - Дый!
      - Гы, глянь, Диз, упырице рога мешают! - хохотнул Славен. - Чего это она по рогам своим щелкает? Острит что ли?
      Диз захохотал следом, но тут же поперхнулся.
      - Ой, отвалились! Хоть не больно? - участливо поинтересовался он.
      - А рожки накладными оказались! - просветила я друзей, запуская рожками в Славена.
      - А-а-а! - завопил адепт, пытаясь отмахнуться от столь необычного метательного орудия. Я тем временем обратилась к Дизу.
      - Так кто тут упырица?
      - Т-ты... Вы, тоесть! - начал заикаться велет.
      - Теперь на Вы, значит? Правильно, противника уважать надо! - похвалила сбитого с толку велета. - Ну-с, начнем?
      Пока мы с Дизом общались, Славен боевыми сгустками атаковал лежащие на траве рожки, производя несусветный треск и грохот.
      - Мальчишки, перестаньте! Вы нервируете больного! - досадливо поморщилась Ли, успокаивающе прижимая к груди Велемира.
      Больной счастливо вздохнул и умостился поудобнее, причмокивая губами.
      Диз набрался смелости и замахнулся двуручником.
      С легкостью увернувшись и пройдя у велета под локтем, я наподдала ему сапогом под зад.
      - Сколько раз тебе говорила на тренировках, не махай руками, ты не мельница! - фыркнула я. - Учишь тебя, учишь!
      Велет даже присел от удивления.
      - Тари, ты что ли?
      - Слава Триаде, догадался! - хмыкнула я и еще раз пнула его под зад.
      Диз помассировал отшибленный зад и полез обниматься.
      - Ты мне что, мстишь? - охнула я, пытаясь вздохнуть в медвежьих объятьях велета.
      - Еще скажи, что не рада нас видеть! - хмыкнул он и передал меня Славену, а сам пошел приветствовать эльфийку.
      Велемир, увидев, что эльфийку его сердца тискает в объятьях громадный субъект, издал протестующий стон, приукрасив его парой жалостливых вздохов, и снова всецело завладел вниманием Ли.
      - Ой, как здорово, что вы нас спасли! - защебетала эльфийка, махавшая флакончиком с нюхательными солями под носом Велемира.
      - Чем вы так насолили местной нежити? - удивился Диз, оглядывая поляну, забросанную изувеченными телами зверски убитой нами нечисти.
      - Да не нежити! - вздохнула я и вкратце описала происшествия последних нескольких дней.
      - Ну вы даете! Меньше недели прошло, как мы за вами не присматриваем, и вы уже в неприятности влипли! - восхитился Славен.
      - Да, мы умеем! - хвастливо кивнула я, и вдруг меня осенило:
      - А вы что тут делаете? У вас же еще должна быть практика!
      Диз смутился, а Славен хихикнул.
      - Да что с вами? Вы что, ответить не можете? - удивилась я.
      - Я уже прошел практику! - хмыкнул Славен.
      - Так быстро? Тебя же определили в какую-то княжградскую контору! Тебя что, выгнали оттуда? - подозрительно уставилась я на шаркающего ножкой адепта.
      - Нет, не выгнали! Выпроводили под белы рученьки и махали платочками вслед! - хмыкнул Славен.
      - Дый, я серьезно! Что ты там натворил? - не отставала от друга я.
      - Да, в принципе, ничего особенного... Тари, я тебе говорил, что у меня есть знакомый сборщик податей?
      - Да, помню, ты нас еще знакомил! Ушлый такой типочек!
      - Ну вот... Я умею пользоваться личными знакомствами в служебных целях! Намек понятен? - подмигнул мне Славен.
      - Ну ты и жук! - восхитилась я. - Контора хоть уцелела?
      - Э-э-э... Здание - да!
      - Да-а... Они тебе хоть оценку за практику поставили?
      - Что я, враг сам себе, что ли? - хмыкнул адепт.
      - Ладно, с тобой все ясно... А ты, Диз? Ты тоже уже прошел практику?
      Велет смутился. Честно говоря, впервые вижу засмущавшегося велета. Зрелище просто незабываемое!
      - Диз, я сказала что-то неприличное? - спросила я, с огромным удовольствием наблюдая за девичьим румянцем, разливавшимся по щекам велета.
      - Э-э-э... Нет... Все в порядке... - промямлил он. Славен, прежде хихикавший, уже хохотал во всю.
      - Что тут случилось? - поинтересовалась Ли, наконец приведшая Велемира в чувство. Адепт с комфортом устроился на земле, а Ли склонилась над ним, ощупывая его на предмет целостности. Адепт не терял времени даром и с нескрываемым удовольствием пялился на декольте эльфийки, которое открылось его нахальному взгляду во всей красе.
      - Я сама ничего не понимаю! - пожаловалась я подруге.
      - Давайте я расскажу! У нас в дружине по этому поводу уже легенды ходят! - предложил Славен.
      - Не надо! Я сам расскажу! Знаю я ваши легенды! - заторопился Диз.
      - Ну дерзай! Славен, если что, дополни рассказ товарища животрепещущими деталями, хорошо? - попросила Ли.
      Диз вздохнул и начал рассказ.
      - Я практику решил в дружине проходить... Ну, Славен меня подбил, здорово там, говорит, тебе понравиться... Ну я и пошел...
      - И что? - поторопила его эльфийка.
      - Не знаю как дружинникам, а мне понравилось, правду Славен говорил! - хмыкнул Диз.
      - Не умеешь ты рассказывать! Лучше я! - перебил его Славен и затараторил:
      - Есть у нас в дружине обычай: когда новенький приходит, мы его посвящаем. Ну там, по мелочи... Ковшика три медовухи выпить и выйти драться с кем-нибудь... Ну да дело не в этом... Этот вот челов... кхм... велет выкушал полведра медовухи и пожелал биться не просто так, с кем-нибудь, а со всеми сразу! Ну, парням это дело понравилось, согласились. Обычно ведь как бывает: упьется новичок, биться выходит, да все у него в глазах троиться начинает, так он так кулаками воздух месит, потеха!
      Славен мечтательно вздохнул, видимо, вспомнив о чем-то.
      - Ну так что дальше? - нетерпеливо спросила я.
      - А? О чем это я... А, да! Так вот, Диз тоже кулаками махать начал, дык только попадал он не по воздуху, а по дружинникам! А потом такое случилось, о чем еще лет десять вспоминать в дружине будут!
      Велет недовольно скривился.
      - Ничего особенного я не сделал!
      - Ага, не сделал! - хмыкнул Славен. - Это чудо кулаками не ограничилось! Он схватил нашего десятника за ноги и ка-ак начал им махать! Попало не только дружинникам, но и столбам и стенам! В общем... Всех дружинников на побывку домой отпустили...
      - Чего так? - не поняла эльфийка.
      - Ну, половина дружины на больничный ушла... Одних носов сломанных восемь штук насчитали! - с готовностью поябедничал Славен.
      - А вторая половина?
      - А вторая половина оказалась временно без определенного места жительства!
      - Как это? - удивилась я.
      - Дык Диз всю казарму разнес! - хохотнул парень.
      - А десятник что? - не утерпев, поинтересовалась эльфийка.
      - А ничего! В смысле, ничего хорошего! Ногу сломал! И то, не об стены, а об велета! - прохохотал Славен.
      - Как? Ты ж его головой об стены бил? - спросила я Диза.
      - Да головой! Да что ей, голове той каменной сделается! Там даже шишки не появились! - ответил Диз.
      - А как же он ногу сломал? - поинтересовалась Ли.
      - Да дый его знает! - отмахнулся велет.
      - На счет дыя не уверен, но я знаю точно! - влез Славен.
      Диз скривился, а Славен продолжил:
      - Десятник как пришел в себя, начал на Диза орать, ногами топать, дескать, что ж ты, злыдень, натворил...
      - Не перевирай! Не называл он меня злыднем! - взвился обиженный Диз.
      - Ну не злыдень, так дурень, какая разница? Суть не в том! Суть в том, что десятник, отругавшись, попытался у Диза двуручник забрать...
      - И как? - у меня даже глаза заблестели от предвкушения.
      - Забрать-то он двуручник забрал, да сразу же его уронил! И аккурат на ногу! - восхищенно поглядев на двуручник в руках велета, возвестил Славен.
      Хм, не одна я его удержать не могу! Прям на душе полегчало!
      - А ты, Велемир? - обратилась к лежащему у ее ног адепту эльфийка.
      - А? Что? - парень с трудом отлепил взгляд от груди эльфийки. - Что ты сказала?
      - Почему ты не на практике? - спросила его Ли.
      - Я практику еще зимой прошел! - ответил адепт.
      - А чего вы к нам вообще приехали? - спросила я.
      - Ну... Я как увидел, какая Ли худая да бледная стала, так сразу к вам собираться начал. За ней же глаз да глаз нужен! Ты, Тари, всем ее капризам потакаешь, а ее в ежовых рукавицах держать надо! А то уже и есть, и спать нормально перестала! Сразу, как придем к вам, я что-нибудь есть приготовлю!
      - Ага, я на тебя посмотрю, как ты у Фрондеи на кухне распоряжаться будешь! - фыркнула я. К счастью, Велемир не расслышал, так как уже мостил на седле своей лошади плащ, чтобы поудобней устроить на нем эльфийку.
      - Ну с ним все понятно, а вы как сюда попали? - обратилась я к Дизу и Славену.
      - Дык мы с этим путешественником в "Усладе дриады" встретились! Мы как раз практику...кхм...закончили, и не знали, чем заняться, а тут этот вот...спасатель эльфийский! Мы как узнали, что он к вам едет, так сразу же решили с ним ехать! - жизнерадостно отозвался Славен.
      - А что вы делали в "Усладе дриады"? - спросила Ли, устремив невинный взор на Велемира.
      Тот немного смутился и в поисках поддержки обратился к парням. Те, сначала подленько хихикавшие, уже ржали, схватившись друг другу за плечи, чтобы не упасть со смеху.
      - Предатели! - прошипел адепт и, мстительно сощурившись, прошептал:
      - Ахтунг!
      Заклинание сделало свое грязное дело, и парни, до этих пор просто поддерживающие друг друга за плечи, вдруг начали обниматься.
      - Э-эй, Велемир! Мы так не договаривались! - завопили они, в обнимку прыгая к нам. Теперь хохотал уже Велемир, но столкнувшись с обвинительным взглядом эльфийки, осекся, и торопливо прищелкнул пальцами. Парни наконец разомкнули объятья, и отскочили друг от друга.
      - И все-таки, что вы там делали? Все вы? - снова спросила Ли. - "Услада дриады", насколько я знаю, не только корчма, но и...
      - Отличный постоялый двор с прекрасной кухней! - торопливо перебил ее Велемир. - Не правда ли, парни?
      Парни торопливо закивали головами.
      - Странно! А я думала, что это та самая корчма, где дриады... танцуют не слишком приличные танцы! - со смешком сказала я.
      - А когда мы там были, танцы были приличные! - оправдался Велемир.
      - Да! А в случае чего мы сразу же глаза закрывали! - подхватил Славен.
      Мы захохотали.
      - Ну ежели так...
      - Пора ехать! - торопливо проговорил Велемир, опасаясь продолжения расспросов.
      Несмотря на брыкания эльфийки, он усадил ее на седло перед собой.
      Славен завистливо вздохнул, провожая взглядом эльфийку в объятьях ее пылкого ухажера. Зато на лице Велемира царил такой щенячий восторг, что, казалось, что он сейчас спрыгнет с лошади и понесет ее на руках, чтобы эльфийскую усладу его сердца не трясло при подскоках.
      Глядя на всю эту романтическую дребедень, я презрительно фыркнула. Терпеть не могу эти сопли-слюни! Поляницы и дружбу с противоположным полом не всегда приветствуют, а все эти ухаживания... Фу!
      - Народ, поехали сначала к памятнику, мы вам все там расскажем поподробнее! - предложила Ли. Парни кивнули.
      Велемир и Славен подстегнули лошадей и припустили по тракту в сторону города.
      Почувствовав, что за моей спиной стоит лошадь, на которой сидел Диз, я обернулась.
      - Садись! - велел мне велет, указывая себе за спину.
      Я фыркнула и побежала вслед за остальными. Вот еще, принять помощь у мужчины! Да лучше я удавлюсь на тетиве лука эльфийки! И потом, Диз еще на тренировках убедился, что я в состоянии бежать со скоростью галопирующей лошади, постоянно выдерживая этот темп. У меня за спиной тяжело вздохнули. Причем так тяжело, что я даже обернулась, чтобы посмотреть, кто же именно вздохнул: велет или лошадь. Через мгновение я поняла, что вишу в воздухе.
      - Не честно! - завопила я, пытаясь отбиться, но, хотя я пару раз все-таки его стукнула, против велета у меня не было никаких шансов. Диз, пристраивая меня перед собой, решил, что имеет право на мелкую месть и с такой силой усадил меня с седло, что я не то что ударилась задом, я его банально отшибла!
      - И тебе не стыдно? - проворчала я, упершись в грудь велета, пытаясь устроится поудобнее.
      Диз попытался что-то сказать, но тут его лошадь решила, что стыдно должно быть нам обоим, и взбрыкнула так, что я стукнулась макушкой о подбородок велета, а велет прикусил себе язык.
      - Дыйная скотина! - промычал он.
      - Согласна! - простонала я, потирая макушку. - Диз, увидишь памятник, хлопнешь по спине, хорошо?
      Велет кивнул, а я, облокотившись об него, стала раздумывать, стоит ли мне сейчас упасть в обморок или нет?
      Не успела я определиться, как нас уже окликнула эльфийка, показывая на высящийся неподалеку памятник.
      Подъехав к нему, парни уважительно присвистнули. Мы спешились, и, перебивая друг друга, начали заново и более подробно описывать события прошедшей ночи.
      - Вот так мы и узнали, что глава здешнего отделения Гильдии приторговывает ворованным нару! - закончила рассказ эльфийка.
      Тем временем велет что-то вспомнил, просиял и со всей дури огрел меня по спине. Я едва устояла на ногах.
      - Ты что, убить меня хочешь? - возмущенно завопила я.
      Диз нахально ухмыльнулся:
      - Памятник, Тари!
      - А-а... Спасибо... - оторопело поблагодарила я. Хм, действительно...
      Велет нагло заржал, зная, что я ему ничего не сделаю. Сама ведь попросила, чтобы он меня хлопнул...
      - Вот дый! - выругалась я. Подловил-таки! Ну ничего, отольются тетиве стрелкины слезки!
      Невозмутимо взирая на эту сцену, Ли продолжила:
      - Ну, господа хорошие, что будем делать дальше?
      Велемир встрепенулся.
      - Едем к этой вашей...как ее там... Фрондее!
      Ли кивнула.
      - Умная мысль, Велемир!
      А тот сразу же решил закрепить успех:
      - Я тебе кушать приготовлю! А то ты у меня такая бледненькая, такая худенькая!
      Ли решила не обращать внимание на наши с Дизом ехидные смешки и спросила:
      - А что ты приготовишь?
      - Все как ты любишь! И картошку а-ля деревня и курочку в меду на соли!
      Услышав про свои любимые кушанья, эльфийка растаяла, и даже не стала опираться, когда Велемир попытался ее обнять.
      "Влюбилась дурочка!",- подумала я и подала голос:
      - А слойки будут?
      Велемир, неохотно отвернувшись от эльфийки, оценивающе на меня посмотрел, видимо, решая, стоит ли тратить свое время еще и на слойки для лучшей подруги предмета его воздыханий. Сделав вывод, что я влияю на эльфийку достаточно сильно, и что ему меня не выгодно огорчать, он кивнул:
      - Будут и слойки!
      - Все, Ли, едем к Фрондее! - решила я, и Диз снова устроил меня на лошади.
      Ли, хмыкнув, запрыгнула на лошадь Велемира.
      - Едем, едем!
      Лошадь, везшая на своей многострадальной спине Велемира и эльфийку, даже и не подозревала о постигшем ее счастье: везти влюбленную парочку, воркующую, словно два голубка.
      Я ехала и думала: все-таки Велемир правильно приступил к завоеванию сердца эльфийки. Недаром говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок... Эй, погодите-ка, это что же получается? Судя по моим рассуждениям, эльфийка - мужчина?? Эх, что-то логика моя хромает сегодня...
     
      Глава 15. Продолжение следует...прямо сейчас.
     
      - Диз, сворачивай, вон дом Фрондеи! - я показала на одинокую избу на отшибе.
      Велет попытался свернуть, да где там! Упрямой лошади понравился бег по прямой, и она упорно не желала сворачивать, не взирая на рывки поводьев.
      - Мася! Не ерунди! - прикрикнул на животину Диз. Как ни странно, подействовало.
      Подъехав ко двору Фрондеи, мы спешились. Я воспользовалась случаем и пригляделась к лошади велета.
      - Э-э-э... Диз... Это жеребец?
      - Ну да, чистокровный араньянский жеребец! В прошлом году за триста койнов купил... А что?
      - А чего тогда ты его Масей назвал? - изумилась я.
      Велет немного смутился.
      - Э-э-э... Ну понимаешь... Вообще-то его Масюсик зовут...
      - Масюсик?! Диз, ты назвал огромного жеребца Масюсиком?! - я чуть было не грохнулась на землю от хохота.
      - Да никак я его не называл! Он сам назвался! Вернее, не сам, а его моя младшая сестренка так назвала, и он теперь на другие имена откликаться, видишь ли, не желает! - пожаловался велет. Я ему немного посочувствовала, и подумала, что своего хвостатого паучка я назову Громилой.
      Вдруг меня позвала Ли. Не понимая, в чем дело, я побежала к ней. Дверь в дом Фрондеи была открыта нараспашку, и никто не откликался на зов. Ничего не понимая, мы зашли в дом, и увидели лежащую на полу без чувств Фрондею.
      Не сговариваясь, мы бросились к ней и стали приводить ее в чувство. Сзади раздался непонятный шум, но мы не стали оглядываться, не до того нам сейчас было. Фрондея через силу разлепила веки и прошептала:
      - Бегите, дурочки, она же сейчас придет!
      - Кто она! Что тут случилось? - оторопело спросила я. Сзади раздался голос:
      - Ну здравствуйте, хамки!
      Подпрыгнув от неожиданности, мы обернулись на звук голоса.
      - Вы! Что вы тут делаете?
      - А вы как думаете?
      Анилена Бздынь, магистр второй степени по историографии стояла перед нами, крутя в руках какой-то блестящий предмет. Затем она быстро что-то прошептала, и Фрондею окружил непонятный кокон.
      - Так-то лучше! - хмыкнула она.
      - О, вы нашли мой нож! - я схватилась за перевязь с метательными ножами.
      - Да, и выяснила, что же случилось с моими мальчиками, которых вы так брутально прибили! - Бздынь поправила очки и обыденным тоном произнесла, - Видимо, придется вас убить...
      - Еще одна! Становитесь в очередь! - фыркнула пришедшая в себя эльфийка.
      - Так Вы и есть та самая госпожа? - осенило меня. - Ничего себе! Дый, Ли, мы учились у фанатичной маньячки-извращенки!
      - Молчать! - брызнула слюной Бздынь. - Да что ж это такое! Сначала угробили моих лучших слуг, теперь хамят! Вы мне и раньше не нравились, а сейчас я вас вообще ненавижу!
      Я осторожно потянулась за двуручником, но Бздынь заметила это и помахала корявым пальчиком.
      - Но-но, без глупостей! Один неверный шаг - и ваша бабулька умрет! - В доказательство своих слов она шевельнула рукой, и кокон вокруг Фрондеи немного сжался, отчего она издала тихий болезненный стон.
      - Все, поняли, мы больше не будем! - торопливо проговорила я, и кокон, дрогнув, стал таким как прежде.
      - Ну вот... - огорчилась эльфийка. - А мы так старательно учили ваш предмет... Слушали... А Вы... Стыдно, госпожа преподаватель!
      - Слушали, как же! А кто зачаровал мою указку, что она сгибаться начала в разные стороны? - прошипела Бздынь. - Я все помню! А кто мел сглазил, что он начал на доске нецензурщину писать?
      Мы с эльфийкой смущенно потупились.
      - Э-э-э... Это были ошибки бурной молодости! - пошаркав ножкой, сказала эльфийка.
      - Вот и я вас прикончу по ошибке! - заявила Бздынь.
      - И Вы приехали сюда лишь для того, чтобы нам отомстить? - я начала отвлекать Бздынь, в то время как Ли украдкой поглядела в окно. Этот жест не укрылся от бдительного ока ведьмы.
      - Что, ждете своих хахалей? Зря... Мои мальчики уже с ними разобрались! - и она ехидно осклабилась.
      - Вы что, их убили? - ужаснулась эльфийка.
      - Пока нет, оставим на потом... С вами разберусь и решу, что с ними делать... Особенно с тем...Симпатичным таким брюнетиком... - задумалась Бздынь.
      - Я тебе сделаю что-то с симпатичным брюнетиком, мымра костлявая! - вызверилась эльфийка. - Да я тебя!
      - Цыц! - отмахнулась от нее Бздынь. - Нервы ни к дыю! Даю слово, его я убью не больно!
      Бздынь начала бродить по комнате.
      - Где же он, куда старуха его засунула...
      - Что Вы ищете? - спросила все еще клокочущая от гнева эльфийка, настороженно провожая ведьму взглядом.
      - А вы так и не поняли? - изумилась Бздынь. - О боги, даже от вас я такой тупости не ожидала... Ладно, вот, читайте, авось поймете! - и подала нам какой-то огрызок пергамента.
      Я присмотрелась к обрывку.
      - Ли! Это же конец свитка про историю!
      Эльфийка кивнула.
      - Вы садитесь, деточки, в ногах правды нет! - хихикнула Бздынь и щелкнула пальцами. Два стула встрепенулись, подлетели к нам и довольно сильно толкнули под колени, вынуждая сесть.
      Мы присели, и тут же почувствовали, что не можем встать со стульев, словно нас приклеили. Я попыталась дернуться, но Бздынь указала на кокон, окруживший Фрондею, и многозначительно покачала головой.
      - Я бы не советовала вам дергаться, если вам дорога жизнь этой милой старушки!
      Мы мрачно переглянулись и решили пока ничего не предпринимать.
      Я начала читать окончание свитка. Через две минуты мне показалось, что мои и без того выпученные глаза сейчас выпадут прямо на свиток.
      - Ли, глянь-ка сюда! - я протянула эльфийке свиток. Ли быстро пробежала взглядом по строкам текста и тихо ахнула.
      - Не может быть!
      - Может не может, но так написано! - сказала я.
      Бздынь повернулась к нам.
      - Ну что, прочитали уже?
      Мы кивнули.
      - Вот и прекрасно... Руки вам больше не понадобятся... - при этих словах в руках Бздынь появились веревки, которые ловко опутали наши запястья.
      - Как только ко мне попал этот текст, я сразу же поехала сюда! Такое открытие! Если то, что здесь написано, правда, то Синис где-то здесь! Ведь куда же еще Фронда могла телепортировать жезл, превращенный в незаметный предмет, как ни к себе домой! - и ведьма снова зашуршала одеждами Фрондеи.
      - С чего Вы взяли, что жезл где-то здесь? - поинтересовалась эльфийка. - Откуда Вы знаете, что это дом Фронды? Это же было около четырехсот лет назад!
      - Мои мальчики не зря обыскивали ту дубраву, где нашли тряпье Фронды! Мы нашли следы чрезвычайно мощного всплеска магии, который привел нас сюда! Я проделала титаническую работу, которая вот-вот увенчается успехом!
      Глаза Бздынь заблестели таким знакомым нам с лекций по историографии фанатичным блеском.
      - Это будет лучший экспонат моей коллекции! - брызгала слюной она, разбрасывая все вещи Фрондеи.
      - Вы коллекционируете артефакты? - изумилась Ли. - Но зачем?
      - У каждой женщины есть свои слабости! Да и потом, только я могу оценить всю прелесть, всю ценность магических предметов. А Синис... Это была моя мечта!
      - Голубая мечта идиота! - прошептала Ли.
      - Я все слышу!! - заорала Бздынь, швырнув в эльфийку юбкой Фрондеи.
      - Молчу, молчу! - примирительно забормотала Ли, с головой накрытая юбкой с веселенькой расцветкой.
      - Где же он? Куда же ты его запрятала? - обратилась Бздынь к лежащей в коконе Фрондее.
      - Она без чувств! - я удивленно посмотрела на ополоумевшую ведьму. - Вы что, не видите?
      - И то правда! О, вон дверь во вторую комнату! - отдернула занавеску ведьма и попыталась открыть дверь. - Ах ты, леший, не открывается!
      Пара пассов, торопливое бормотание...и ничего!
      Происходило невероятное: магичка не могла открыть простую дверь, закрытую на банальный ключ! Бздынь схватилась за ручку и поднатужилась. Никакого результата.
      Эльфийка наконец избавилась от юбки и сразу же начала щипать себя, но промахнулась, и словно клещами, уцепилась в мою ногу. Я в ответ брыкнула ее ногой. Ли отвесила мне телепатическую затрещину и, сделав страшное лицо, взглядом указала на кокон, укрывший Фрондею. Теперь уже я начала старательно себя щипать.
      То, что лежало под коконом, было всем чем только угодно, но не Фрондеей! Непонятное извивающееся тело сокращалось, стремительно меняя очертания, словно перетекая из одного состояния в другое.
      - Ли, это же...рысь! Черная рысь! Наша бабка-божий одуванчик оказалась оборотнем! - горячо зашептала я на ухо подруге.
      Не в силах оторвать взгляд от завораживающего зрелища, Ли кивнула.
      - Что? - через плечо кинула Бздынь, не оборачиваясь.
      - Надо ее отвлечь! - прошептала эльфийка.
      - Э-э-э... Да мы удивляемся, почему эта дверь не открывается! - выпалила я. Бздынь успокоилась и пробурчала:
      - Сейчас откроется, как миленькая! Вот мы ее сейчас ломиком... - и снова уткнулась взглядом в дверную ручку.
      Рысь с одобрением отнеслась к нашим отвлекающим маневрам и немного помахала лапой, как нам показалось, призывая нас производить побольше шума. Мы кивнули и расстарались на славу.
      Эльфийка громко закашлялась. Я же начала подбадривать Бздынь возгласами: "Она вот-вот поддастся! Так ее! Еще чуть-чуть! Ну, последнее усилие!". Рысь тем временем не теряла времени даром. Казалось, она пропарывает кокон изнутри своими острыми когтями. Через пару мгновений кокон распался с чрезвычайно громким треском.
      - Что за... А-а-а!!! - нервы Бздынь не выдержали, и она завизжала дурным голосом. - Что это за тварь?! Откуда она взялась?! Где бабка?! Как она смогла снять кокон?! Это же древнейшее заклинание, контрзаклинание уже двести лет как утеряно!!
      На ее крик в дом вбежали с полдюжины мужиков.
      Ли взмахнула ногой, и волна силы попросту смела нападающих, как кучу опалых листьев.
      - Хм, подействовало! - обрадовалась эльфийка. Я же поклялась про себя, что никогда больше не буду издеваться над химерными затеями подруги.
      Еще пара взмахов ногами, и наши зады отклеились от стульев. Вовремя, так как разбойники уже очухались, а рысь не могла прийти нам на помощь, так как опомнившаяся Бздынь начала швыряться в нее боевыми сгустками.
      - А-а-а! Уйди, противный, я уже занята! - завопила эльфийка, пытаясь отбиться от настырного мужика, пытающегося схватить Ли если не за руку, то хотя бы за ногу. Я же с азартом махала двуручником, отбиваясь сразу от четверых. Воинственная четверка, ощетинившаяся заточенными железяками, которые даже эльфийка, наделенная богатым воображением, не смогла бы назвать мечами, громко пыхтела, старательно мешая друг другу нанести хотя бы один мало-мальски приличный удар.
      - Какой удар! Публика ликует! Поляницы рулят! - мои азартные вопли перекрывали даже грохот от боевых огненных сгустков, пущенных...кхм... не очень меткой Бздынь.
      - О боги, да заткните вы ее! - наконец окрысилась ведьма, которую раздражали мои крики. Но ее вопль перекрыла тонкая визгливая трель, исторгнутая из груди эльфийки.
      - Пошляк! Негодяй! Хам! Озабоченный! - визжала она, колотя ножкой стула какого-то несчастного, имевшего неосторожность, падая, зацепить рукой эльфийский зад.
      Обернувшись на визг подруги, я пропустила удар по голове. На мое счастье, удар получился смазанный, так что вместо того, чтобы потерять сознание, я ощутила необычную ясность в голове.
      - Ли!! Я поняла!! - восторженно завопила я, сбив с толку мужика, замахнувшегося на меня погнутой железкой, слегка смахивающей на кочергу.
      - Я за тебя рада! Только давай, ты нам все расскажешь в более подходящее время, хорошо? - отозвалась подруга, доколачивая покусившегося на ее зад.
      Я кивнула и продолжила битву. С громким криком "Ур-ря!!", я понеслась на оставшихся в сознании разбойников. Они оказались неготовыми к битве с такой псих...э-э-э...морально неуравновешенной поляницей, и предприняли попытку спастись бегством.
      - Тряпки! Предатели! - завопила Бздынь, увидев измену своих помощников и, забыв про рысь, начала швыряться сгустками в предавших ее подельщиков. Мужики, недобитые мной и эльфийкой повалились наземь.
      Внезапно посреди комнаты возник телепорт, из которого выпал мокрый Нострам Деус.
      - Именем Гильдии магов, я, как представитель службы безопасности, вас арестую! - заявил он, обращаясь к ковровой дорожке, в которую уткнулся носом.
      - Магистр Деус, как Вы сюда попали? - изумилась Ли, помогая магистру встать.
      - Благодарю Вас, Ли! - пробормотал магистр и выпрямился. - Анилена Бздынь, именем Гильдии магов, Вы арестованы за похищение ценных артефактов и нападения на представителей Гильдии!
      - Ага, счас! Уже иду! - фыркнула Бздынь, стукнув по какому-то амулету. Амулет не сработал, мало того, он выкашлял пару клубов вонючего дыма и метко плюнул едко пахнущей дрянью в держащую его ведьму.
      - Да что это такое?! - возмутилась Бздынь, уставившись на заартачившийся амулет.
      Магистр Деус деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание. Бздынь перевела ошеломленный взгляд со своего испорченного амулета на хрустальный оберег в руках Деуса.
      - Я всегда знала, что Внутриведомственная служба безопасности Гильдии хранит у себя в запасниках такие штучки! - завистливо уставившись на оберег, сказала Бздынь. - Но ничего, я еще до вас доберусь! - процедила она сквозь зубы.
      - Рад, что мы смогли договориться! - хмыкнул Деус и бросил ей под ноги какой-то предмет. Через мгновение Бздынь оказалась в клетке с закованными руками. Затем клетка телепортировала, оставив после себя, как воспоминание, стихавшее бранное слово, произнесенное Бздынь напоследок, облачко неприятного запаха и выжженный круг на ковровой дорожке.
      - От имени Гильдии и Внутриведомственной службы безопасности вам выносится благодарность в помощи при поимке особо опасной преступницы! Это будет занесено в ваши личные дела, и вы получите соответствующее денежное вознаграждение! - обратился к нам магистр, улыбнувшись.
      - А Вы и вправду работаете в службе безопасности? - спросила я. В мой разгоряченный дракой мозг только начала доходить мысль о том, что все уже закончилось.
      - Да, правда. Мы уже несколько месяцев следили за преступной деятельностью магистра Бздынь. Накопилось уже много доказательств ее причастности к опасным преступлением, оставалось только поймать ее с поличным, что и было проделано.
      Тут он перевел взгляд на принявшую свой истинный облик Фрондею. К моему величайшему удивлению, магистр почтительно поклонился бабке, едва не коснувшись носом пола.
      - Мне представлена честь передать Вам это! - и он передал Фрондее свиток, перевязанный красной шелковой лентой и украшенной внушительного вида сургучовой печатью.
      - Скажите Светозару, что я подумаю! - сказала Фрондея, приняв, но даже не развернув свиток.
      - Да, кстати, нам стало известно, глава здешнего отделения Гильдии занимается незаконной продажей нару! - сказала эльфийка, не отрывая зачарованного взгляда от магистра.
      - Мы уже знаем! - кивнул магистр. - Меры уже приняты.
      Мы оглянулись на Фрондею, завешивающую зеркало кружевными занавесками.
      - Кстати, заберите...этих... из моего дома! - она брезгливо указала на начавшие шевелиться тела наших разбойников.
      Нострам Деус кивнул, что-то прошептал, и тела исчезли, отправившись вслед за их хозяйкой.
      - А что с нашими друзьями? - встрепенувшись, спросила эльфийка. - Бздынь сказала, что что-то с ними сделала...
      Фрондея на мгновение закрыла глаза.
      - Все с ними в порядке! Лежат на сеновале без сознания, их усыпили какой-то дрянью. Один, правда, с ссадиной на лбу, видимо, чересчур усердно сопротивлялся...
      - Кто это? - обеспокоено спросила я.
      Фрондея снова прижмурилась.
      - Брюнет... С бородкой... Хм... Симпатичный!
      - Велемир! - пискнула Ли, и вихрем вылетела из комнаты. Следом за ней попрощался магистр Деус и телепортировал. Фрондея что-то прошептала ему вслед. Я недоуменно на нее уставилась.
      - Подправила точку прибытия, а то снова промахнется, попадет дый знает куда! - ответила на так и не поставленный вопрос Фрондея. - Видела, какой он мокрый был? Это он в первый раз в Рудую попал!
      В комнату снова зашла облегченно вздохнувшая эльфийка.
      - Ничего серьезного, скоро все очухаются! Да, Тари, что ты там орала?
      - Что я поняла, что мне показалось странным на поле битвы... - машинально ответила я, все еще уставившись на Фрондею.
      - И что же ты поняла? - спросила подруга.
      - Что во главе призрачного войска магов стояли только две магички...
      - И что это значит? - непонимающе посмотрела на меня Ли.
      - Это значит, что третья магичка все еще жива, и, судя по всему, она стоит перед нами... - растерянно сказала я.
      - Умная девочка! - улыбнулась Фрондея, и словно стирая грязь, провела по лицу рукой.
      Через мгновение перед нами стояла молодая улыбающаяся женщина в синей мантии.
      - Фронда... - прошептала Ли. - Вот это да...
      Но затем она взяла себя в руки и сказала:
      - Пока Вы нам все не расскажете, Вы отсюда не выйдете!
      Фронда улыбнулась:
      - Что ж, думаю, вы имеете на это полное право! С чего начать?
      - С самого начала! - хором сказали мы.
      Она вздохнула.
      - Ну ладно... Что мои следы пропали в дубраве, вы узнали еще из свитка. Так вот, там на меня напал оборотень... Необычайно сильный и ловкий оборотень... Я думала, что это конец, мой резерв был почти исчерпан, поэтому превратила Синис, чтобы его не утащила нечисть... да и нечистых на руку магов и в то время хватало... Как ни странно, я выжила, но стала оборотнем... Мне пришлось долго скрываться среди лесов, пытаясь побороть свою вторую сущность, и ,в конце концов, мне это удалось... Я научилась вызывать свою вторую ипостась по желанию и контролировать ее во время полнолуния... Но когда я вернулась в Гильдию, никто не поверил мне, что я та самая Фронда... Все думали, что настоящая Фронда давно погибла... - Фронда вздохнула и продолжила:
      - Я всегда знала про проделки Кшиштопобздякинс(откровенно говоря, ее прабабка была не лучше ее), но только после того, как вы узнали про ее преступления, я решила, что пора действовать... Связавшись со Светозаром, я рассказала о проделках Кшишти(это прозвище ее прабабки), а он оказался достаточно умным магом, чтобы сложить дважды два... А этот свиток, насколько я понимаю, - официальная пропозиция занять место Главы Гильдии магов... Ну вот, в принципе и все.
      - Нет, не все... А как же Синис? Где он? - спросила эльфийка.
      Глаза Фронды заискрились отблесками хитрой улыбки.
      - Вы его каждый день видели!
      - Так что же это? - нетерпеливо переспросила Ли.
      Фронда ничего не ответила, лишь что-то мудрено просвистела.
      - И что это значит? - недоуменно обратилась к ней я.
      Фронда подняла руку, призывая немного подождать. Окно распахнулось, и в комнату влетел птиц.
      - Шухеррр! Шухеррр!
      Ли восхищенно на него поглядела.
      - Не может быть!
      Фронда улыбнувшись, сказала:
      - Может, может... Его только заставить помолчать нельзя... Я хотела превратить жезл в обычного ворона, а не в это болтливое чучело!
      Птиц взлетел на голову Фронде и попытался ее клюнуть.
      - Попрошу без фамильярности! - отмахнулась она. - Чуяло мое сердце, надо было превратить его в кактус!
      Птиц икнул и вспорхнул на насест.
      - Сеня хоррроший! Сеня хоррроший!
      - Поверим на слово! - хмыкнула Фронда.
      - А как Вы умудрились столько прожить? - удивилась я.
      - Не я ли самая могущественная ведьма Арконы? Нет ничего невозможного!- улыбнулась Фронда...
     
      ***
     
      Фронда отказалась занять пост Главы Гильдии всей Арконы, и осталась в Рудищах, правда, ей все же пришлось стать главой Рудищенского отделения Гильдии вместо арестованной Кшиштопобздякинс. Фронда предлагала нам занять места Мажки и Кряги, задержанных вместе с Кшиштопобздякинс, как подельщиков, но мы отказались, ведь мы еще не закончили Высшую школу и не получили дипломов. Зато мы клятвенно заверили Фронду, что всенепременно будем навещать ее и птица.
      Мы с парнями провели в Рудищах еще неделю. Вернее, мы с Дизом и Славеном слонялись по всем окрестным холмам, и даже побывали в рудниках, а Велемир с эльфийкой оставались в доме, любезно предоставленном нам Фрондой. Эльфийка наконец исполнила заветную мечту адепта и безропотно выполняла все его предписания: при малейшем чихе ее переводили на постельный режим и кормили с ложечки, она, не капризничая, поглощала огромное количество еды, приготовленной Велемиром, и даже, о ужас!, по настоянию парня она начала застегивать свою одежду на все пуговицы(правда, это бывало очень редко).
      Эльфийка, уже севшая Велемиру на шею, потихоньку перебиралась на его голову, чтобы свесить оттуда ноги, а парень(хе-хе) пребывал в уверенности, что именно он здесь главный.
      Ежедневно в Гильдии закатывали пиры, посвященные избавлению от Кшиштопобздякинс. Мы считали своим долгом побывать на каждом, поэтому после пятого по счету пира, когда мы поняли, что еще немного - и мы будем не входить в комнату, а вкатываться, мы решили, что пора ехать домой.
      - Ну, может еще недельку? - Фронда попыталась в который по счету раз оставить нас еще погостить.
      - Ну госпожа Глава Гильдии... Ну отпустите! - взмолилась эльфийка, икая.
      - Сколько раз просила вас не называть меня так! Для вас я просто Фронда! - сказала Фронда и вздохнула. - Ну, коли вам так домой хочется...Ладно... Тогда держите!
      С этими словами она вручила нам подарок - статуэтку из нару.
      - Ой, это же мы! - восхитилась эльфийка. Я же придирчиво оглядела подарок.
      На возвышении стояли две фигурки - одна в кольчуге и с двуручником, а вторая - со свитком в руках. Лица были переданы с такой точностью, что у меня даже дух захватило. Я еще раз внимательно осмотрела статуэтку и обернулась к Фронде. Та хитро ухмыльнулась и подмигнула.
      Я без лишних слов дотронулась до маленькой нарумовой копии своего двуручника. Так и есть! Фигурки приподнялись, открывая спрятанный под ними тайничок, в котором лежали два искусно ограненных перстня из нару.
      - Ой, это... Спасибо, Фронда! - воскликнула Ли. Я даже не смогла найти слов для благодарности.
      Фронда улыбнулась и подарила парням нарумовые обереги: Велемиру - в форме фигурки эльфийки, Дизу - в форме двуручника, а Славену - в форме герба арконской дружины.
      - Да, кстати, передайте это Светозару! - и она дала нам какой-то свиток.
      Попрощавшись, мы отправились в Княжград. Едва мы выехали за пределы зоны доступа нарумового излучения, как зеркало эльфийки ожило и затараторило:
      - Ашад Эрион Ли! Вас вызывают сестры Арбор! Ашад Эрион Ли, Вас вызывают сестры Арбор! Да в конце концов, Ашад Эрион Ли! Вас вызывают!!... Дый, Ли, где ты там запропастилась!! Вас там убили?! Ох ты, боги! Ашад Эрион...
      - Да! Да! Слушаю! - Ли схватилась за оправу и дотронулась до отражения.
      - Ли!!! Вы там живы?! - завопила Меди.
      - Да живы мы все, что за крики? - недовольно потирая оглохшие уши, проворчала эльфийка.
      - И Тари тоже рядом? Ее никто не съел? - немного успокоившись, спросила дриада.
      - Да все в порядке! Что за вопросы, Меди? Что случилось? - ответила Ли.
      - Случилось! Быстро дуйте в Княжград! Немедленно! Галопом!! Рысью!!! Тут такое! - снова экзальтированно завопила Меди.
      - Что у вас там, пожар что ли? - пытаясь перекричать дриаду, завопила эльфийка.
      - Хуже! Ирия замуж выходит! - восторженно завопила Меди.
      Я чуть было с Кастета не грохнулась, благо Диз был рядом и успел подхватить меня за косу.
      - Вот это да! - восхитилась Ли. - А чего это она?
      - Любовь... - томно, с придыханием ответила Меди. За спиной у нее что-то взорвалось. - Уже иду, сестренка, не бузи!
      Она повернулась к нам, хихикнула:
      - Готовимся к свадьбе! - и зеркало потухло.
      - Ну ни дыя себе! - выдохнула я, ощупывая косу.
      - Ты о чем? - обернулась ко мне Ли.
      - Да о свадьбе! - фыркнула я. - Кто же в здравом уме...
      - А я бы хотел жениться! - вдруг, мечтательно вздохнув, перебил меня Велемир. Эльфийка подскакнула на Мафле, и обернулась к адепту, объятая священным ужасом.
      - Тебе что, плохо?
      Я не сдержалась и хихикнула:
      - Чур, я подружка невесты!
      Эльфийка рыкнула и пришпорила Мафлю, пытаясь меня догнать и хорошенько стукнуть.
      - Только через мой труп!!
     
      ***
     
      - Бросай букет, Ирия!
      - И раз! И два! И три! Урра!!!
      - О, девушка, поздравляем вас, вы выйдете замуж следующая! - восторженно закричал тамада. - Девушка! Девушка!! А-а-а!! Я тут не при чем!! Уберите ее от меня! Она взбесилась!! Фу! Брось! Эй, парень, оттащите свою девушку от меня!!!
      Велемир, смущенно улыбаясь, взял на руки взбешенную фурию, в которой еще можно было узнать эльфийку, и понес ее куда-то. Ли, рвавшая на клочки свадебный букет, яростно брыкалась. Я же тихо-мирно сидела у стола, остужая разогревшуюся от заклинания телекинеза руку. (Эльфийка пыталась отказаться от своего счастья, и хотела отмахнуться от букета, пришлось ее немного поуговаривать).
      Когда Велемир прошел возле меня, мы сговорщицки перемигнулись, и он продолжил увещевать Ли:
      - Зайка, от судьбы не убежишь! Это был знак свыше!
      Я же тихо, чтобы не услышала Ли, засмеялась.
      Внезапно ко мне подошел Светозар, комкающий в руках свиток от Фронды, который мы едва успели передать ему перед тем, как уйти с головой в свадебную круговерть.
      - Эмм, адептка Амон-Ши Элентари... Я прочитал письмо от Главы Рудищенского отделения Гильдии. Госпожа Фронда передала ваши направления на практику с выставленными максимально высокими оценками. Также она написала к направлениям сопроводительные письма, в которых... - тут на меня полился поток возвышенных похвал.
      Жаль, что Ли не было рядом, а то и она бы почувствовала всю (хе-хе) тяжесть бремени славы.
      -... Так что будьте готовы к тому, что ваши задания будут намного сложнее, чем у всех остальных! - воодушевлено закончил свой монолог Светозар и, величественно взмахнув полой мантии, ушел. Меня словно холодной водой окатили. За что?!
      К моему несказанному восторгу, подошла Ли, уже спустившаяся с небес на землю(то есть сползшая с рук Велемира).
      - Что за нервное выражение лица, Тари? - спросила она.
      Я во всей красе описала всю прелесть ожидавшего нас усложненного третьего года обучения.
      - Не дрейфь, подруга! Пока мама рядом, (мама - это я!), все у тебя будет хорошо! В конце концов, мы же лучшие подруги! Не мы должны боятся, нас должны боятся!
      Тут к нам подошли Велемир, Диз и Славен с кубками в руках, и вскоре застолье закипело с новой силой.
      Рассеяно слушая здравницы в честь молодых, я вместе со всеми осушала один кубок за другим, а про себя подумала, что, действительно, пока я с такими друзьями можно ничего не бояться...
      Разве что эльфийке кто-то скажет, что знак свыше - это моих рук дело...
  
Оценка: 6.00*3  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"