Сколько он сидел в яме, Адарон не знал. Сюда не проникало ни единого луча света. Цепи давно растёрли ноги. Сырость и грязь въелись в кожу. Даже крылья давно уже не светились. Что осталось от былого величия? Кожа да кости, кучка потрёпанных перьев. Все. А как всё начиналось...
Он уже закончил школу, скоро уже и академия будет за плечами. Завкафедрой Защиты дал задание - очистить от Рхакталов западное ущелье. И всё бы ничего, да только не знал никто, что именно за ним обосновалась Королева Дхарх. И что Рхакталы - это её работа. Её стражи сумели скрутить его и привести к ногам своей госпожи. А она, видя непокорность Защитника, со смехом велела бросить его в Яму. Когда это было? Вчера, неделю, или, быть может, год назад? Адарону казалось, что уже целую вечность.
Внезапно в комнату проник свет, потом туда что-то упало. Послышалось глухое шипение. Адарон прислушался. Но разобрать он уже не мог. Капли воды, падающие с потолка, как обычно пронизали насквозь холодом. Казалось, он уже привык. Хотя, возможно, это была не вода, а лёд?
Когда-то, целую вечность назад, будущий Защитник любил плавать в Ледяных Озёрах. Вода в них была настолько холодной, что трудно было пробыть в ней больше десяти минут. Но он приучил своё тело, и выдерживал почти час. Мама всегда волновалась, а Олисса просила научить и её так же. Как теперь его маленькая сестрёнка без него?
Шипение, едва слышное, пронзило тишину вновь, приводя его в чувство. Змея. В другое время Адарон среагировал бы иначе, но сейчас... Сейчас он уже не надеялся вообще ни на что. Он ослаб настолько, что даже не понимал шипения. Только жаль было уйти вот так, в кандалах, от укуса. Но, внезапно, шипение прекратилось. Раздались едва слышные хлопки. Пронесся ветерок и все стихло. И свет пропал.
И вновь потянулась бесконечность. Но вот, снова сквозь сомкнутые веки увидел Защитник свет. Услышал едва заметные хлопки. Почувствовал ветерок и как к губам прикоснулось что-то. И едва слышные шёпот: "разомкни губы, это всего лишь вода". Адарон едва шевельнулся. Спекшиеся, растрескавшие губы засаднили с новой силой. А потом снова все исчезло. "Наверное, это просто бред. Агония" - думал Адарон. Он понимал, что никто из слуг королевы не решится придти к нему на помощь.
Но потом у его губ снова появилась чашка с водой. И снова ветерок. Лёгкий, едва ловимый. Так повторялось снова и снова. И ему стало лучше. Потом странный незнакомец попытался его накормить. Не вышло. Организм не принимал ничего. Правда потом этот кто-то стал приносить лёгкий бульон. Но он молчал. Кроме обронённой в первое посещение фразы Адарон не услышал больше ни звука. А ведь ему хотелось хотя бы узнать кто этот помощник, и зачем ему помогает. Сам задать вопрос он тоже не мог.
Сколько прошло времени, Адарон не мог сказать. Вода и еда появлялись регулярно. Но загноившиеся глаза не раскрывались, не позволяя увидеть таинственного помощника. Словно угадав его желание, скоро глаз коснулось что-то влажное. Горячие руки осторожно обработали гнойники. Защитник дышал тяжело и прерывисто. У него, конечно, немного прибавилось сил, но не настолько, что бы, в случае чего, оказать сопротивление. Хотя какое тут сопротивление? Он закован цепью по рукам и ногам, истощён, избит.
И снова таинственный помощник исчез. Он появлялся через строго определенное время, как понял Адарон, каждый день (или, быть может, каждую ночь?). Не говоря ни слова, он появлялся, утолял немного его жажду и промывал незрячие глаза Защитника и уходил. Его приход каждый раз сопровождался негромкими хлопками и ветром.
Однажды, когда таинственный помощник в очередной раз промыл глаза Адарону, он смог тихо прошептать одно единственное слово - "Спасибо". Едва слышный шепот ответил ему. Одно лишь короткое "живи". И всё. А на следующий день никто не пришёл. Адарон внезапно забеспокоился. Он понимал, что его помощника за такое могли убить. Горечь поднялась к горлу. Внезапно его глаза заболели от яркого света. Адарона извлекли из ямы и куда-то потащили. Идти он, наверное, смог бы, но... далеко не факт. Впрочем, раскрывать "козыри" тоже не стоит. Мало ли что.
Его бросили на колени. На середине залы, перед троном королевы. Адарон узнал её голос.
- Смотри теперь, кому ты помогаешь. Ты не такая, как он. Была. Зря я ограждаю тебя от этой черни? - голос Дхарх был полон издёвки.
- Я прошу прощения, моя госпожа, - тихий шепот вонзился в уши Адарона. Это был голос его спасителя. Он с трудом разлепил веки и увидел возле все так же ослепительно сверкающего трона девушку лет тринадцати на вид. За плечами у неё были крылья. Только блёклые, безжизненно свисающие, хоть и ухоженные. А по другую сторону девочка лет девяти.
- Мам, прости её. Она из-за меня его увидела. Я в люк упала, а Оса меня вытащила. А он ведь такой же, как и она. Ну, то есть...
- Молчать, - голос королевы был жесток, холоден, словно безжизненен. - Я сама решу, кого казнить, а кого миловать. Его - обратно в яму. Да приковать покрепче. А этих ослушниц... с глаз моих, идите, прогуляйтесь. Я сегодня слишком добра, что бы ещё и с вами разбираться. Опоздаете к ужину - отправитесь вслед за ним. Всё, разговор окончен. А если ещё раз его упустите, то я с вас всех по три шкуры спущу.
Адарон вновь оказался в яме. Перед глазами всё ещё стояли те девочки. Оса и... он даже не знал, как зовут вторую, бескрылую малышку с янтарными глазами. Она - дочь королевы. Несчастный ребёнок, понукаемый матерью. Слава Богу, королева осознала, что малышка не виновата и в чём.
И снова потекли дни. Но на этот раз Адарон решил, что терять силы - непозволительная роскошь. Во что бы то ни стало, нужно восстанавливаться, вдруг всё-таки выпадет шанс сбежать?
Сначала было тяжело. Нужно было привыкнуть к темноте, окружавшей его со всех сторон. Научиться видеть сквозь неё. Прошла бесконечность, и он смог это сделать. Затем попытаться расправить крылья. Нет, света от них он добьётся вряд ли, но хотя бы расправить... Сил не было. Совсем. Парадокс был в том, что для получения энергии из пространства нужно расправить крылья. А для того, что бы расправить крылья нужно потратить много сил и энергии. Замкнутый круг.
Но Адарон решил рискнуть. Последнее, что он увидел - пестрые круги истощения перед глазами.
Как ни странно, когда он смог открыть глаза, вокруг была всё та же тьма. Но что-то всё-таки было не так. Шум. Над ним явственно слышался шум, причём несколько странный. Будто где-то наверху шла битва. Внезапно сверху что-то заскрежетало и глаза ослепил луч света. Под крик "он здесь", Адарон был извлечён из ямы. Сбиты кандалы - лишь на руке одно кольцо наручника снять не удалось, и его просто оторвали от цепи - дома снимут, когда всё успокоится. Главное, что Защитники и Воины пришли. Только... первой мыслью было: "где же девочки?"
Выхватив у одного из поверженных стражей королевы кинжал, Адарон бросился в глубину замка.
Девочки были в своей комнате. Заперев двери, они сидели в уголке. Оса прижала к себе маленькую принцессу - девушка уже пережила что-то подобное, и прекрасно понимала, что сейчас чувствует её маленькая госпожа. Поэтому когда рухнула стена, она спрятала испуганную девочку за собой, одновременно накрывая её крыльями.
Королева Дхарх в ярости ворвалась в комнату. Её планы, четкая организация, всё, над чем она так долго трудилась - всё было насмарку. А ведь ей почти удалось сломить Защитника. Почти удалось. Она была в шаге от этого. Но он оказался сильнее. Или это помешала эта девчонка? Как же всё не вовремя! Заметив в углу Осу, она в ярости выхватила из ножен церемониальный меч.
Адарон успел в последнюю секунду. Он едва не летел, хоть крылья и не слушались его. В последнее мгновение он подставил под меч свой кинжал, одновременно ударяя королеву крылом. Испуганная Оса плакала, сложив руки на груди. А Адарон, полный гнева, приставил кинжал к горлу Дхарх.
- Пожалуйста, стой, не надо! - из-за спины Осы выскочила та самая янтарноглазая девочка. Только теперь она казалась, как и Оса, немного постарше, чем тогда, в зале.
- Нет, Риммира. Я проиграла. И он знает, что будет, если он пощадит меня. Мы с ним оба знаем. Он в своем праве. - внезапно спокойно произнесла Дхарх. Что, дрожат руки? Дхарх никогда ещё не припадала на колени перед мальчишкой. И плевать, что ты уже не дитя. Ты провалил свой экзаме, не без моей, конечно помощи. Ты был самонадеян.
Адарон молча слушал. Он понимал, что Риммира, в ужасе смотрящая на мать и на него, ещё дитя. Её дитя. Но он не мог отпустить Дхарх. Ответ пришёл сам - в комнату ворвались другие Защитники.
- Не трогайте её. Отдадите на Суд Старейшин. Я уступаю свое право на мщение в пользу её жизни. Всё-таки, она мать.
Старик, шедший впереди всех, кивнул.
- А ты возмужал. Раньше был более вспыльчив. Прошло столько времени. Но, ты знаешь, я тогда совершил ошибку, отправив тебя сюда. Думал, это послужит тебе уроком. Прости.
- Сколько я был здесь, учитель? - Адарон тихо шептал, не надеясь на ответ. Он узнал завкафедры Защиты, но... почему он так постарел?
- Десять лет. Мы ждём снаружи. Успокой их - нас они не подпустят. - преподаватель кивнул в сторону девочек.
Едва все ушли, девочки тихо отлепились от стены. Оса, робко всматриваясь в лицо измождённого Защитника внезапно прошептала:
- Тебя зовут Адарон?
-Да. - Тихо ответил он, догадываясь, кто эта самоотверженная девочка. - Я Адарон, Олисса. Спасибо тебе. Я выведу вас. И не уйду больше.
- А плавать в Озёрах научишь? Оса говорила, что ты умеешь...
- Конечно.
Обе девочки бросились к Адарону. Защитник знал, что девочки нуждаются в нём, и он теперь сдержит слово. Если раньше он был самоуверенным мальчишкой, то сейчас он понял слишком много. У него есть теперь образец - его маленькая сестрёнка. Он станет достойным её, ибо он - Защитник.