Аннотация: Флот ару в системе Тиадар уничтожен. Однако зачистка планеты от их наземных войск преподносит множество неприятных сюрпризов...
Глава 1.
Пронзительный сигнал тревоги заставил Мурри вздрогнуть. Он ошалело закрутил головой, стараясь понять, в чём же дело... и его взгляд зацепился за красные метки на экране. Истребители ару! Никак не менее дюжины. Вышли из атмосферы, конечно, так как их кораблей здесь уже не было.
В груди у него гадко ёкнуло. "Акидыш" был военным транспортом, имеющим броню и силовое поле - но против ядерной боеголовки никакое поле не поможет...
Он покосился на Охэйо, но лицо Мастера было спокойным - может, он и не ожидал чего-то такого, но ему-то даже гибель корабля не угрожала смертью, ведь он-то был сарьют, бесплотной Неделимой Сущностью...
Аннит не стал даже менять курс - просто протянул руку и включил автонаводку лазерных турелей. "Акидыш" нёс их восемь, и Мурри оставалось надеяться, что этого хватит...
Очень скоро число красных отметок на экранах утроилось - истребители запустили ракеты. Мурри же обнаружил, что быть мишенью - чрезвычайно гадостное чувство. Судьба корабля всецело зависела сейчас от автоматики, и он ничего не мог сделать для своего спасения, только беспомощно таращиться в экран и изо всех сил желать оказаться где-то в другом месте. Понятно, напрасно. В играх космические сражения были чрезвычайно зрелищными, в реале же это было просто пыткой - сиди себе и жди, попадут в тебя или нет. Турели ожили, направив в пространство поток разрушительных имульсов - но не было, конечно, ни отдачи, ни красивых трасс лучей, только мигание индикаторов. Ракеты правда стали исчезать в ярких вспышках света, но это не принесло Мурри облегчения - слишком уж много их было, слишком быстро сокращалось расстояние...
В груди у него всё замерло - словно он сорвался с высоты. Страшно захотелось зажмуриться - но закрыть глаза было ещё страшнее, словно его взгляд мог остановить ракеты. Но чем ближе они подлетали, тем точнее становился огонь, вспышки стали чаще... чаще... и, когда Мурри уже готов был потерять сознание, экран всё же очистился... но не до конца - ракеты были уничтожены, но истребители шли на сближение. Турели продолжали палить, экран вновь зарябил вспышками попаданий, но число целей в этот раз не падало.
Конечно, кисло подумал Мурри. У этих "птичек" тоже есть защитные поля, и с ару станется просто пойти на таран. А тогда...
Охэйо вновь протянул руку и переключил что-то на пульте. Теперь турели сосредоточили огонь на самой ближней цели, и через несколько секунд истребитель всё-таки взорвался. Но остальные приближались слишком быстро!
На экране мелькнули трассы плазменных выстрелов, потом всё затянула белесая мгла - поднялся щит. Он тут же ярко замигал, потом ослепительно вспыхнул и пропал. В тот же миг корпус транспортника содрогнулся. Даже в противоперегрузочном кресле Мурри тряхнуло весьма ощутимо. Прямое попадание!..
Экран зарябил, щит вспыхивал и снова гас, сбитый ударами, корпус содрогался вновь и вновь. Наконец, всё закончилось - и Мурри понял, что он до сих пор жив...
Посадка на планету тоже была довольно муторным занятием. Гравистаты избавили "Акидыш" от сомнительной необходимости тормозить корпусом об атмосферу, но от перегрузок это не спасало, хотя они были и меньше, чем могли бы. Но всё равно, быть втрое тяжелее своего обычного веса - довольно сомнительное удовольствие, так что Мурри наконец закрыл глаза и изо всех сил дышал, пережидая торможение. Его тело, конечно, было рассчитано на такие нагрузки, но от этого они не становились более приятными. К счастью, никто не мешал ему поныть и пожалеть бедного себя - по крайней мере, мысленно. Вслух это было слишком стыдно делать. И к тому же бессмысленно, потому что наяву его нытья никто не оценил бы...
Наконец, перегрузки пошли на спад и Мурри открыл глаза. Под ним лежал роскошный пейзаж - зеленые горы, озера, голубые излучины рек...
В этот пейзаж были врезаны две колоссальных серых чаши - побольше и поменьше. Края их отмечали массивные шары, в центре каждой чаши в небо поднимался острый металлический шпиль. Это и была цель их полета - бозонные ловушки Тиадар. Эти колоссальные сооружения могли выбрасывать звездолеты в Иннат за сотни тысяч миль, и когда-то служили основой обороны планеты. К сожалению, к моменту вторжения ару обе ловушки, старая и новая, оказались неисправны, что едва не привело её к печальному финалу. Охэйо был намерен восстановить их, но Мурри понимал, что это окажется нелегким делом...
Рядом со старой ловушкой виднелся космодром - такой же серый квадрат бетона, окруженный доками и складами. Кораблей там видно не было, и Мурри вздохнул. Он не был поклонником больших компаний, но сейчас она ему не помешала бы...
Ещё через несколько минут "Акидыш" тяжело опустился на опоры. У края поля их ожидали местные - горцы из клана Да'Кхасси. С корабля спустили трап, по нему сошел Охэйо и весь экипаж, во главе с капитаном. Мурри хмуро наблюдал за ними. Горцы явно не очень доверяли гостям, опасаясь некого подвоха, - но они вообще никому не доверяли, так что обижаться на это было глупо. Наконец, переговоры завершились к полному удовлетворению сторон, и по интеркому им разрешили высадку...
Спустившись на землю, Мурри тяжело вздохнул. Подпалины на броне выглядели весьма впечатляюще. Случись им высадиться не на этом транспорте, и тогда получилось бы гораздо хуже. Хотя с другой стороны, "Акидыш" был куда меньше "Брейккорна", и не мог нести столько войск, сколько Мурри хотелось бы...
Капитан тем временем что-то сказал Охэйо и тот, помедлив, кивнул. Его экипаж вернулся к кораблю и занял места на борту. Для них начинался долгий путь домой...
Мурри вновь вздохнул и осмотрелся. У трапа их поджидали другие представители клана. Они обступили их и подняли вверх свои значки. Похоже, это было сигналом к началу встречи. Мурри с удовлетворением отметил, что Элайша выглядела очень хорошо. А как же иначе? Она ведь стала настоящей красавицей. Золотой Корпус и всё такое. И одета она была соответственно. Лиу же выглядели необычно, мягко говоря, в плане цвета их формы. То, что были зеленые мундиры, это понятно, не у всех синие были, а вот на офицерах были красные. Марьют впервые носили такую форму.
К ним наконец подошли остальные люди Да'Кхасси. Марьют были построены в колонны, как на параде. Они расположились двумя длинными шеренгами, создав красивый строй, где в центре находились их командиры. Несмотря на то, что они находились на чужой территории, на Мурри это произвело впечатление. Такого он ещё никогда не видел.
А тут ещё и Анака, его местный проводник. Познакомившись с ней, Мурри понял, что она очень красива. Она была, может, и не так уж и молода, но с ней было явно всё в порядке в плане физической формы и ухода за телом. Не удивительно, конечно, так как она была мауки, а мауки - это потомки марьют. До сих пор в мауках сохранялся дух их предтеч, хотя в последнее время они стали менее цивилизованными, и Мурри невольно подумал, что его пребывание на Тиадар будет вовсе не таким скучным, как он опасался...
Охэйо же было пока не до общения с прекрасными девами. Прямо с космодрома он отправился в подземный штаб Да'Кхасси, скрытый под соседней горой, на глубине в полмили. Здесь его уже поджидал Тэо Мэцли, командир объединенных сил Тиадар.
- Зачистка планеты обещает стать нелегким делом, - начал он. - Леса, горы, обширная территория. Ару завезли много баффлов, это тоже проблема. Отсутствие дорог исключает применение наземных сил в большинстве случаев. Авиакомплексы же слишком уязвимы. Нужны тяжелые боевые платформы с силовой защитой.
- Хорошо, я поставлю эти платформы, - сказал Аннит. - Сколько их нужно?
- Не меньше двадцати единиц.
- Двадцать?!
- А чего вы хотите? - спросил Мэцли. - Это планета, ни что-нибудь. Даже с двадцатью платформами зачистка займёт не меньше года. На самом деле их нужно ещё больше. Пятьдесят, может быть сто. Иначе всё это растянется на много лет.
- У меня пока всего восемь платформ, - вздохнул Аннит. - Я постараюсь доставить их как можно быстрее, но... нужно найти тяжелый грузовой корабль, а их тоже не так много. Это займёт... примерно три месяца.
- Это лучше, чем совсем ничего, - буркнул Мэцли. -Но я рассчитывал на большее.
Охэйо вздохнул.
- Ресурсов всегда меньше, чем хотелось бы, это закон жизни. Я вызову крейсер с Тайат, но обстрел с орбиты будет... довольно разрушительным.
- Я в курсе, - буркнул Мэцли. - Не думаю, что это хороший вариант.
- Я тоже. Ну что ж, тогда займемся насущным...
Они занялись инвентаризацией наличных сил. Сейчас в армии Тиадар было 750 тысяч добровольцев, на её вооружении состояли легкие атмосферные скиммеры, тяжелые БМП Т-3 и Т-4, а также авиационные комплексы А-2 и А-3.
Аннит не сомневался, что таких сил вполне хватит, чтобы зачистить планету, но потери, конечно, будут значительны. Кроме того, возникнут общие для добровольческих сил проблемы с тем, что добровольность их обычно работала в обе стороны, и добровольно поступившие на службу могли добровольно же с неё уволиться.
Боевые марьют, конечно, могли очень помочь делу, но не все они были одинаково хороши. Сейчас наиболее боеспособной была 20-я транслайнная дивизия. Она насчитывала 24 тысячи Лиу, которые могли не только слепо исполнять приказ, но и проявлять инициативу, что делало их довольно неприятными противниками. Но дивизия эта находилась на "Сыне Заката", а в том, что Лютэр согласится отправиться сюда, Охэйо сильно сомневался. Их отношения были не очень хорошими, к тому же, у каждого сарьют были сейчас свои личные проблемы, часто не менее крупные. Взывать к всеобщей солидарности было благородно, но бесперспективно. Его же личная армия находилась сейчас на Тайат, где была вовсе не лишней...
Может, стоит обратиться за помощью к одной из военных корпораций, появившихся в последнее время? "Сэйлар" например имеет около 50 тысяч наёмных войск. Они не отличаются храбростью, но зато очень коварны, что не так приятно, как патриотизм тиадарцев, но зато более полезно. К тому же, "Сэйлар" имела свой транспортный флот, что было ещё более существенно. Затраты обещали стать серьёзными, но деньги, к счастью, не были проблемой. Общий оборонный фонд существовал уже достаточно давно, и Аннит имел к нему доступ. С этой стороны вряд ли возникнут проблемы. Хотя общий курс, в котором всё двигалось, ему категорически не нравился. Ведь начиналось всё как мирный проект заселения галактики!..
Теперь же проект "Дети" окончательно вышел из-под контроля и превратился в бесконечный источник проблем и неприятных сюрпризов. Ару стали самым неприятным, безусловно, но их появления нельзя было предвидеть. Появление же частных армий предвидеть было можно, - но, как и с большинством других проблем, с ними ничего нельзя было поделать. Текущая польза от них явно превосходила тот вред, который они могли принести в будущем, когда станут существенной силой. Для этого, как минимум, это самое будущее должно было наступить, что, как понимал Охэйо, было совсем уже не обязательно.
Проект "Дети" отчётливо двигался к завершению, точнее, к превращению в нечто иное, неожиданное и крайне неприятное - в темную галактику, где есть только война. Способы предотвратить это были... но тоже нравились ему не очень сильно, хотя ему и не пришлось бы при этом присутствовать. Но в самой идее полностью автоматических кораблей-убийц было нечто тревожное, как ни крути.
Хотя, если взглянуть на ситуацию именно с этой стороны, так даже лучше... Корабли-убийцы уже давно существовали. Не автоматические и не боевые, но тем не менее, транслайнер мог легко сжечь планету, и он совсем недавно наблюдал это лично. Проблема, как всегда, была в "тонкой силе", способной устранить противника с точностью хирургического прибора, не разнося при этом всё вокруг.
Такой силой могла быть, в сущности, только пехота, - но процесс выращивания марьют был очень сложен, и число их не могло быть очень уж большим, а энтузиазм добровольцев испарялся, едва дело доходило до потерь.
Призывные же армии страдали от дезертирства и плохо влияли на популярность создавших их правительств, да и ждать от них энтузиазма в бою было довольно наивно. Если уж на то пошло, наивно было ожидать его вообще от кого-либо, но альтернатив победе всё равно не было, и оставалось лишь двигаться вперед, шаг за шагом...
Мурри тем временем знакомился с армией клана Да'Кхасси, новых, но не неожиданных союзников сарьют.
- У нас пять тысяч бойцов, из которых две тысячи составляют элитные спецподразделения, - с видимым удовольствием сообщила ему Анака. - Они вооружены дронами с дистанционным управлением, лазерными винтовками, рейлганами, гранатомётами, скорострельными пушками и гаусс-пушками, а в ближнем бою пользуются топорами из карбида вольфрама и метательными ножами. Забронированы до уровня "Бета". Экипировка солдат и офицеров включает в себя бронежилеты, шлемы, щиты, перчатки, сапоги, налокотники, наколенники, наплечники, нагрудники и пояса. В армии имеются лёгкие и тяжелые боевые машины, в том числе БМП "Кунга" и "Сабур", а также танки "Канис" и "Сакра". Нашей основной задачей является наземная оборона крепости Таэнэн и её бозонных ловушек. Надеюсь, что вы поможете нам хотя бы в этом.
- Мы постараемся, по крайней мере, - вздохнул Мурри. - Аннит привёз сюда батальон Лиу, хотя этого, конечно, недостаточно. Но у нас есть трианские скакуны. Это боевые машины, использующие для передвижения силу искусственных мышц. Вот эти, маленькие, могут развивать скорость до 150 км/час, а также плавать и прыгать. Могут нести до 40 килограммов груза. Их основная задача - разведка, охрана, обеспечение связи и так далее. Этот, большой - боевой робот. Максимальная скорость - 80 км/час. Вооружен тремя пулемётами с дальностью стрельбы до 1500 метров, каждый из них может выпускать по тысяче пуль в минуту. Все они оборудованы системами управления огнём, имеют радиолокационную систему для обнаружения целей и целеуказания, поэтому одинаково успешно действуют днем и ночью. В обычном бою это не очень эффективное оружие, но в лесах...
- Я слышала про трианское чудище - машину, созданную для выполнения боевых и специальных задач, - сказала Анака.
Мурри снова вздохнул.
- Это... как бы тебе это сказать... инженерный бзик трианцев. Шаротанк диаметром в сорок метров и массой в пару тысяч тонн. Он не имеет оружия, но обладает высокой прочностью и может быть использован для разрушения стен, сооружений и даже целых городов. При этом он способен развивать скорость до ста километров в час. Но было бы очень сложно доставить такую громадину сюда. Кроме того, шаротанк эффективен на ровной и твердой поверхности. То есть на мелких планетах, где нет гидросферы, а гравитация довольно незначительна. Здесь же... - он обвел рукой поднимавшиеся вокруг горы, - намного удобнее скакуны.
Какое-то время они молчали. Мурри было стыдно, что Мастер, которого он считал без малого всемогущим, на самом деле мало что мог здесь сделать. К счастью, на глаза ему попался патуль Лиу в полном снаряжении - он патрулировал космодром, хотя никакой особой нужды в этом и не было. Но, по крайней мере, он демонстрировал горцам, что они всё же не совсем здесь одни.
- Это лучшее, что у нас есть, - сказал Мурри, показав на них. - Милитаризированное подразделение сил космического десанта. Основной боевой единицей является отряд из шести марьют, который оснащен тяжёлым лучевым оружием и мощным энергетическим щитом. Имеют на вооружении лазеры, но предпочитают бластеры с питанием от аккумуляторов. К сожалению, аккумуляторы не позволяют вести огонь непрерывно. Здесь командир, снайпер, сержант, медик, инженер, щитоносец. Это очень универсальная команда!
- Да, и ей лучше быть в тылу врага, а не бессмысленно топтать бетон здесь, - хмуро заметила Анака.
Мурри вздохнул.
- Это к Мастеру. Я никем тут не командую, как ты видишь. Здесь я инструктор по трианским скакунам, и не более того.
- А дома?
- Дома я... - Мурри задумался, подбирая нужное слово. - Компаньон Охэйо. Моя работа - говорить с ним, когда он этого хочет.
- Это очень странная работа.
- И, опять же, это не ко мне, - Мурри фыркнул. - Не я это придумал, знаешь ли. И, не будь у Мастера такой потребности, меня на свете не было бы.
- Это ещё более странно.
- Вы же потомки марьют. Вы должны быть в курсе, как это всё бывает.
- Мы потомки в шестом поколении, - Анака пожала плечами. - И у нас, как видишь, множество других забот, помимо сохранения прошлого. Я не стану осуждать это - в конце концов, вы помогаете нам, не требуя ничего взамен, - но всё равно, это очень, очень странно.
После обеда Анака повела Мурри на стрельбище, где он познакомился с местным ручным вооружением. Рейлганы были достаточно хитрым оружием: хотя они и стреляли простейшими круглыми пулями, ускоряющее поле могло раскручивать их, увеличивая дальность и точность стрельбы - для этого на одну из пар ускоряющих рельс подавалось меньшее напряжение, но рейлганы жрали много энергии и быстро перегревались. Гаусс-оружие было дешевле и значительно проще в обслуживании, но менее точно из-за отсутствия вращения пуль, доступного в четырехрельсовой системе. Впрочем, их высокая скорострельность вполне компенсировала этот недостаток - но рейлганы могли "закручивать" шаровидные пули сразу в двух направлениях, заставляя их лететь не по прямой, а по дуге, и даже залетать за углы. Пули самых совершенных моделей могли отклониться на 75 градусов на дистанции в 250 метров - и здесь ходила масса анекдотов про стрелков, убитых своими же пулями, описавшими полный круг. К тому же, круглые пули были очень компактны, и магазин электромагнитной винтовки вмешал в два или в три раза больше выстрелов, чем магазин пороховой винтовки того же калибра.
ЭМ-винтовки могли вести одиночный, тройной или полностью автоматический огонь со скорострельностью до 600 выстрелов в минуту - немного отставая от древнего огнестрального оружия. Конечно, некоторые ЭМ-орудия стреляли гораздо быстрее - но это были автоматические пушки с целым барабаном стволов калибром 20 миллиметров или выше, установленные на бронемашинах или скиммерах и стрелявшие бронебойными снарядами. Их огонь выглядел весьма впечатляюще: он пробивал целые просеки в зарослях и дробил скалы. Это было далеко не так эффектно, как огонь привычных Мурри лазеров, но намного более эффективно, пусть и на небольшой дистанции. Гравитация неизбежно искривляла траекторию полета, и попасть в цель на большом расстоянии становилось довольно затруднительно. Впрочем, здесь, на столь пересеченной местности, это не имело никакого особого значения...
- Тревога, которую вселенная заботливо взращивает во мне, с каждым разом становится всё более грозной, - пробормотал Хэйо-Куру. - И, думаю, это неспроста...
Но когда в его голове крутились образы, где-то вдалеке оставался злобный и постаревший Абзу, от которого так и веяло мрачной безнадежностью...
Хэйо бросил быстрый взгляд на лежащего сбоку Хваавеора. Тот тихонько сопел и не издал ни звука, но вряд ли Хэйо это могло обмануть. Горцы, поднявшие мятеж против сарьют, стали заложниками его чувств и эмоций. Поднимаясь на поверхность они исполняли его желания и устремления. И теперь он был ответственен за их судьбы.
Он наклонился и, достав вибронож, срезал с себя грязную одежду, которая мягко опустилась на пол. Под кожей разлилась приятная теплота, а покрытые кольцами вен мышцы рефлекторно напряглись. Он протянул руку Хвааввеору.
- Ты выздоравливаешь.
Кивок. Хвааваор так и лежал, полностью расслабившись, но Хэйо-Куру знал, как его разбудить.
По потолку комнаты замелькали сполохи аварийных индикаторов. Считанные секунды. Хэйо-Куру это не обеспокоило - Хваааваор слишком сильно зарылся в своё сознание, чтобы всерьез воспринимать внешние раздражители.
Вращая торс, он следил за теми, кто сейчас собрался внизу. В этот раз ему требовалось пять человек, ещё двое на страже в коридоре у входа. Четверо новых воинов, механик, Ллойт и Лэйв, бежали быстро, и Хэйо-Куру успел их пересчитать. А ещё перед глазами прошла цепочка новобранцев, и он задумался о том, может ли взять кого-то из них на задание. Будет довольно забавно изловить Мастера Звезд и проверить, действительно ли сарьют бессмертны...
Глава 2.
Зря я прилетел сюда. Совершенно точно зря.
Подумав это, Аннит вспомнил, как ему пришлось убегать при внезапном нападении на Малусии, - в чём мать родила, честно говоря. Это было очень обидно, но необходимо, ведь тогда его застали врасплох и ему нечем было отбиваться. В общем, как бы там ни было, а тогда ару не успели до него добраться. Но вот теперь он стоял на холме и смотрел на равнину, где под лучами солнца сверкали тысячи и тысячи копий. И все они двигались к нему! Мауи - потомки людей, которые стали рабами ару. Людьми они были только условно, поскольку обладали лишь субчеловеческим умом и по сути являлись биологическими автоматами, приспособленными для несложных трудовых операций. Тем не менее, внешность у них была совершенно человеческая, и ару, конечно, не отказали себе в удовольствии натравить их на неосторожного Мастера Звезд, который так наивно отправился на одиночную разведку. О, конечно, он не мог умереть, никогда. Но ару знали, как причинить ему боль.
- Я не буду стрелять, - спокойно сказал он, - но если вы попробуете приблизиться, я вас уничтожу. Я не хочу, чтобы кто-то из вас погиб. Уходите!
- Ты не сможешь нас остановить, - усмехнулся вождь мауи. - Ты - всего лишь один человек.
- Попробуйте, и увидите, что я могу сделать, - мрачно ответил Аннит. Он слишком много перевидал за свою долгую жизнь. Слишком. И теперь он видел перед собой того, кто просто играл жизнями других. Играл, как игрушками. При этом он даже не понимал, что делает. А ведь даже среди марьют далеко не каждый мог стать воином. Но это было и не важно - мауи, которые даже не знали, что такое "выстрел", всё равно не смогли бы ничего сделать. У них просто не было оружия, которое могло бы повредить ему...
Сначала он убил вождя, которая умер, даже не успев понять это, на глазах остальных мауи. Потом он расстрелял их по очереди из двух лазерных винтовок, не давая приблизиться к себе. Ему не нужно было даже целиться - они сами выбегали на линию огня и падали, как подкошенные. А потом, когда он, уже после боя, осматривал тела, то заметил на левой руке их вождя нечто вроде браслета, покрытого странными символами. Но это, конечно, было не украшение, а какой-то незнакомый ему артефакт. Он не смог защитить от оружия, а значит, скорее всего предназначался для связи... неким неизвестным ему способом. И он решил его выяснить. Только для этого браслет надо было снять, а Аннит не смог понять, как это сделать. И не стал стараться, достав вибронож и отрезав вождю кисть. Браслет сразу свалился с обрубка руки, и он поднял его.
Браслет оказался тяжелым, он был похож на те идемитные браслеты, которые он носил для защиты, но, конечно, не создавал никакого силового поля. Но, как и они, он был творением монолитных технологий и казался цельным куском темного, блестящего материала, сотворенным вместе с покрывающими его выпуклыми символами. Или же чем-то иным, например встроенными антеннами...
Как бы то ни было, он не мог разобраться с этим сейчас, и потому сунул браслет в сумку, решив заняться им позже. Больше здесь нечего было делать. Он вздохнул, развернулся на пятке и зашагал обратно, к челноку. Существовала вероятность, что там его поджидает засада. Это было бы разумно и вполне логично, но там никого не оказалось. Аннит ощутил даже некое разочарование. Всё прошло как-то слишком просто. Впрочем... есть ли смысл жаловаться на подарки судьбы?..
Пожав плечами, он разблокировал шлюз и вошёл в рубку. Делать здесь было больше нечего, и он задал автопилоту программу возвращения в крепость. Лететь до неё было не меньше восьми часов, так что, едва челнок поднялся и лёг на курс, он прошёл в каюту, растянулся на постели и заснул.
Разбудил его сильнейший удар, от которого он слетел с постели и ударился об стену, к его счастью, обитую упругим пластиком. Отскочив от неё, он свалился на пол, но и тот тут же ушёл из-под ног, точней, из-под живота - челнок падал. В животе у Охэйо гадко ёкнуло, но он ничего не мог сделать - лишь поспешно заполз под кровать, чтобы его не швырнуло ещё раз, и упёрся руками в стену. В следующий миг пол ударил его по животу с такой силой, что вышиб не только дух, но и само сознание...
Очнулся он от нового удара, не такого сильного. Какое-то время он лежал на полу, пытаясь понять, на каком же он свете. Где-то под ложечкой противно ныло и тянуло, но внутренности были явно целы, голова тоже, хотя и гудела от удара. Аннит поздравил себя с успешным приземлением... и тут челнок содрогнулся ещё раз.
Снаружи донёсся приглушенный гром взрыва, и Аннит понял сразу две вещи: силовой щит челнока ещё действует, и кто-то пытается его пробить. Катастрофа точно не была случайной: его сбили и теперь собирались добить...
Ругаясь, он выбрался из-под постели, и с трудом поднялся на ноги. Ничего вроде бы не было сломано, просто болел живот и голова, а по телу разливалась противная слабость. Ладно, раз внутри у него ничего не лопнуло, это по идее должно быстро пройти. Пока же...
Миновав шлюз, он вышел в рубку. Челнок лежал среди каких-то зарослей, на их фоне стояли какие-то люди. Один из них поднял гранатомёт и челнок вновь содрогнулся от взрыва. Граната попала в силовое поле, но это не смутило стрелявшего. Он спокойно зарядил гранатомёт и выстрелил ещё раз. Итак, это даже не ару...
Аннит посмотрел на приборы. Так и есть - основной генератор челнока вышел из строя, а заряд аварийного таял прямо на глазах. Ещё несколько минут такого обстрела - и защитное поле отключится. А потом повстанцы просто взорвут люк, и... для него наверняка уже подготовлена обширная программа длительных и крайне изощрённых пыток.
Ах вы ж поганцы, гневно подумал Аннит. Ну ничего: сейчас я вам покажу.
Вернувшись в каюту, он влез в броню из пеллоида и пластин вечного стекла. Она прикрывала лишь тело, от шеи до верха бёдер, так что пользы от неё было мало, - зато выглядела она очень грозно и внушительно. Украшения он снял и надел тяжёлые, со сложным светящимся узором браслеты из чёрного стекла на руках и ногах, потом того же типа плотно прилегающий пояс. Штуки эти были тяжёлые, но зато служили проекторами силового щита.
Несколько мгновений он раздумывал, какое взять оружие, потом, пожав плечами, выбрал стандартный набор: иглолучевик, разделитель и блик. Иглолучевик он сунул в кобуру, разделитель повесил на пояс, блик, как обычно, на левое запястье. Потом рассовал по особым кармашкам на поясе несколько запасных батарей к оружию - одной хватало на девятьсот выстрелов, но всякое случается...
Вновь взглянув на себя в зеркало, он стряхнул с гривы диадему, надел круглую плоскую шапку с большим козырьком и лисьим хвостом сзади. Практической пользы от неё не было - за исключением того, что козырёк закрывал глаза от солнца - просто она ему нравилась и придавала интересный вид. Хотя сейчас его вид вряд ли имел какое-то значение... особенно для тех, кого он собирался убить. Что бы они там ни увидели - это видение умрёт вместе с ними...
Вздохнув, он вернулся в шлюз и нажал кнопку. Внутренняя дверь закрылась за ним, потом с шипением открылась наружная. Она была невысоко и Аннит легко спрыгнул на землю. Увидев его, повстанцы замерли. Он выхватил иглолучевик и нажал спуск.
Тонкий, как игла, луч прошёл сквозь силовое поле, одну за другой разрезая надвое застывшие фигуры. Потом он попал в ранец с запасными гранатами, и фигуры исчезли в дымном облаке взрыва.
Аннит поморщился и поморгал от ударившей по глазам вспышки, потом вновь посмотрел в развороченные заросли. Там никого не было видно. Он подождал несколько минут, но там ничего не шевелилось. Вздохнув, он вернулся в рубку и отключил поле. Потом вновь вышел наружу и осторожно пошёл к месту взрыва. Постоял в эпицентре, морщась от острой дымной вони. Экразит, подумал он. Промышленного производства.
Вокруг валялись какие-то куски, и он побрёл по спирали, внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить на что-нибудь. Выживших не было, не было даже уцелевших в пригодном для опознания виде. Ладно, это уже работа для дознавателей. Его же работа - дождаться их прибытия, и он невольно подумал, когда же оно будет. О, явно не раньше, чем пройдёт срок его прибытия в крепость, и оттуда вышлют скиммеры для поисков. А это будет не раньше, чем через... - Аннит посмотрел на часы - три часа! И ещё пять часов им лететь сюда. Уже давно наступит ночь, что сделает поиски невозможными. Иными словами, сюда прилетят только завтра утром, а то и ещё позже...
При этой мысли ему стало неуютно. Истребленная им группа мятежников точно была не единственной, и здесь в любое время могли появиться новые незваные гости. Конечно, силовое поле сдержит их, но вряд ли надолго. А тогда...
Он задумался. Было бы очень разумно убраться от места крушения - но тогда его вряд ли найдут. Оставаясь же здесь, он рисковал попасть в ловушку. Эта дилемма ему крайне не нравилась, но её нужно было разрешить, и разрешить сейчас же, ибо глупая потеря времени в любом случае была неправильным решением...
Вздохнув, он вернулся к челноку и обошёл вокруг него. Во время полёта в атмосфере использовать силовое поле было нельзя, так что ракета попала прямо в главный двигатель, от которого мало что осталось. Генератор за броневой переборкой правда пострадал куда меньше, и, забравшись на корпус, Аннит заглянул в отлетевший люк.
Тянувшийся оттуда дым оптимизма не внушал. Генератор не взорвался, но от сотрясения его замкнуло, и теперь он годился лишь на лом. Аварийный же генератор, расположенный в передней части корпуса, использовал жидкий идемит, запас которого был весьма ограничен. Зато на борту имелся изрядный запас оружия, который Аннит таскал с собой на всякий случай... который, наконец-то, наступил.
Через несколько минут он вновь вышел наружу, но уже совсем в другом виде. Сейчас Аннит был с ног до головы закован в доспехи из уникальной комбинации карбина и бериллия. Бронированные листы толщиной в несколько миллиметров заменяли стальную броню в дюйм толщиной, будучи при этом на порядок легче. В общем, на нём была самая настоящая боевая броня. Под ней на нём был специальный костюм, защищающий от радиации. На ногах были тяжелые ботинки с шипами, чтобы можно было спокойно передвигаться по любой поверхности, а сам он был обвешан гранатами и гранатометом. И ещё, он был вооружен тяжелым лазером, который мог прожечь броню толщиной в четыре сантиметра на большом расстоянии. Он мог поджечь и танк, если тот находился в двадцати метрах от него. Правда, лазер был заряжен лишь на одну минуту...
Под доспехами у него был толстый слой резины, позволявший спокойно переносить даже близкие взрывы. Но всё равно, эта броня тяжелая и неудобная, просто так в ней не походишь, хотя сам Аннит был очень сильным и выносливым, и он видел в темноте без всяких приборов благодаря одной из уникальных особенностей сарьют - "квантовому зрению", способности воспринимать не реальные, а виртуальные фотоны...
Однако он не сомневался, что далеко идти ему не придется - "группа поддержки" погибших от его руки повстанцев наверняка была уже рядом, и он, так или иначе, должен был разобраться с ней. В этот раз он решил захватить её командира живым, чтобы выяснить, кто же стоит за всем этим. Чутьё подсказывало ему, что тут не обошлось без предательства. Или, что куда веселее, за повстанцами стоят власти Тиадар, и он стал жертвой разветвленного заговора. В таком случае его положение становилось почти безнадежным, но Аннит не собирался сдаваться. В конце концов, у него тоже есть друзья, и ему нужно только продержаться до их прилёта...
Всего-то два или три дня, подумал он. Когда меня будет искать вся планета. Ничего сложного, на самом-то деле - ведь Неделимую Сущность невозможно поймать, а вселиться она может в любое существо, обладающее нервной системой. Поэтому любое нападение на сарьют было не больше, чем бессмысленным идиотизмом. Тем не менее, идиоты находились регулярно, и ему приходилось время от времени разбираться с ними...
Проще всего было, конечно, оставить тело и сразу же переместиться в столицу, чтобы задать кое-кому пару неприятных вопросов. Но как раз тело Охэйо было жалко - если мятежники наткнутся на него, то приведут в полную негодность, а вид собственных изувеченных тушек не слишком его радовал. Запасных же под рукой не было, потому что не было и корабля. Он отослал "Акидыш" на Лумину, о чём теперь оставалось горько жалеть. Но и там ситуация была невеселой, так что и выбора у него не было. Значит, надо сперва найти место, где он сможет спрятаться, хотя бы на несколько часов. А потом...
Аннит задумался, вспоминая карту планеты и стараясь понять, где оказался. Примерное место он знал... с точностью миль до тридцати, если не пятидесяти, что в его положении было явно не слишком полезно.
Вздохнув, он вернулся в челнок и посмотрел на курсограф. Его сбили у селения под названием Лалэй, оно было всего в трех милях к западу. К сожалению, никакой информации, кроме названия, на карте не было.
Что-то совсем незначительное, подумал Аннит. Но и это лучше, чем ничего. Бродить по лону дикой природы в поисках признаков цивилизации было слишком утомительно и долго. А в Лалэй, несмотря на всю его ничтожность, должна быть как минимум радиостанция, а может, и какой-то транспорт, что тут же радикально улучшит его положение. По крайней мере, он сможет выяснить, мятеж ли это или просто покушение, а при удаче даже вызвать помощь. Хотя на это он уже не очень-то рассчитывал. Интуиция подказывала ему, что его неприятности ещё в самом начале.
Едва начав путь, Аннит тут же выругался, выйдя на край крутой ложбины. Обходить её смысла не было, придется перебираться напрямик, а это отнимет массу сил и времени.
Справа, на другом краю ложбины, возвышался каменный обелиск, по виду весьма древний. Аннит порылся в своих воспоминаниях, но не смог вспомнить ничего, что случилось в этой, совершенно дикой на вид местности. Пожав плечами, он двинулся вперед.
Спуститься было, конечно, не так трудно, а вот подъем стал испытанием - земля и камни осыпались из-под ног, ветки, за которые он хватался, ломались, лианы рвались. Аннит нутром чувствовал, что для похода по такой вот местности он весит слишком много. Впрочем, к черту. Вес снаряжения огромен - но ведь и сила его велика...
Выбравшись наконец из ложбины, Аннит смог с облегчением перевести дух. Некоторое время он колебался, не стоит ли подойти к обелиску, но потом оставил эту мысль. Это ничего бы не дало ему - кроме, конечно, бессмысленной потери времени...
Он испуганно вздрогнул, когда из зарослей вдруг появилась босая девушка в составной тунике с короткими рукавами. Жесткие, похожие на камень пластины с резным узором покрывали только широкие бедра и высокую грудь, все остальное было вполне прозрачным. На голове у нее была такая же "каменная" круглая шапка с большим козырьком, но без верха. Тяжелая масса блестящих черных волос плащом спадала на спину. У неё было короткое широкоскулое лицо и золотистая кожа, но Аннит сначала посмотрел на её гладкий подтянутый живот и лишь потом поднял взгляд. Глаза у девушки были большие, косо поднятые к вискам и ярко-синие. Она смотрела на него с удивлением.
- Э... Мастер?
Охэйо пару раз моргнул, стараясь вспомнить, не видел ли он её раньше. Наверняка нет, но, судя по физиономии, дева сия была несомненно с Тайат. В руках она держала короткое, цилиндрической формы оружие, в котором он без труда признал полевой лазер. Ноги у неё были грязные и изрядно поцарапанные.
- Да, это я, - наконец сказал он. - А ты кто?
- Лэйминэйль Охэйнэ. Я с Тайат.
- О, это я вижу. Но что ты делаешь здесь?
Лэйминэйль вздохнула.
- Мы были здесь с визитом. С государственным визитом, я имею в виду. Подписать торговое соглашение и всё такое. Когда началось вторжение ару, мы решили эвакуироваться, но наш челнок сбили. И это были не ару. Местные горцы. Уроды. Тебе повезло, что ты не попался им в лапы.
- Ну, вообще-то попался - мой челнок они тоже сбили. Правда, потом я их прикончил. А где остальные?
- Отправились за помощью в Лалэй, - Лэйминэйль махнула рукой в сторону деревни. - И не вернулись. Я не знала, что делать, но потом услышала взрывы и подумала...
- Правильно подумала. Они пытались до меня добраться, но им не повезло.
Охэйо вздохнул и задумался. Мысль о ловушке он в сразу же отмел: завезти сюда деву с Тайат к его появлению горцы бы точно не успели, да и никто не успел бы. Но перед ним была дева в беде, и дёшево отделаться было нельзя. В конце концов, он был парнем, а назначение парней - как раз выручать дев из беды. И с этим он ничего не мог поделать.
Вместе с Лэйминэйль он вновь перебрался через ложбину и вернулся к своему челноку. У него пришлось дать изрядно круга, чтобы не оскорблять взгляд девы кусками разорванных взрывом тел мятежников. Впрочем, бойкая лесная живность обещала уже вскоре избавить его от этого неприятного зрелища...
Внутри челнока Лэйминэйль удивленно осмотрелась. Она явно ожидала чего-то необычного, но челнок был стандартный, хоть и производства сарьют, и к тому же не в лучшем состоянии. Подходящей по размеру обуви у Охэйо, естественно, не было, но еда на борту всё же нашлась, хотя и в небольшом количестве. Лэйминэйль лопала очень активно, не особенно чинясь с манерами - охотиться она не умела, а фрукты в этом лесу росли так высоко, что человеку до них было не добраться. Охэйо же думал, что теперь делать дальше. Появление девы очень всё усложнило - таскать её с собой было нельзя, оставлять здесь опасно...
Подумав, Аннит приказал девушке оставаться в челноке, а сам пошел на разведку. На сей раз, он решил подняться на возвышавшийся над ним холм и осмотреться. Холм был крутым и пришлось карабкаться по нему довольно долго. Наконец, поднявшись на вершину, Аннит увидел впереди гору. Сердце его забилось сильнее. Да, это была Лалэнка. Всего в нескольких милях отсюда. И, как он помнил, у её подножия должна быть деревенька Лалэй. Во всяком случае, он не так далеко от людей. Сейчас, правда, это почему-то не радовало, особенно с учетом того, что рассказала ему Лэйминэйль. В Лалэй либо засели мятежники, либо её жители были мятежниками сами. В любом случае, встреча с ними точно не закончилась бы ничем хорошим...
От мрачных размышлений Охэйо отвлек лай. Обзор отсюда оказался хороший, так что он без труда разглядел группу людей с собаками, которые явно искали кого-то. То ли пропавших мятежников, то ли его. Тем не менее, идея попросту перестрелять их всех Охэйо не очень-то нравилась, к тому же, это, наверно, не нужно. Нужно только спуститься вниз и попытаться найти укромное местечко, где можно будет отдышаться и запастись водой, так как во время подъема он сам устал, как собака, и к тому же захотел пить.
Аннит выругался, когда отряд повернул в его сторону - то ли его всё же заметили, то ли чтобы тоже осмотреться с высоты. Ветер дул с юго-запада, но пытаться спуститься по склону холма и добежать до леса было бы слишком рискованно. С другой же стороны холма был весьма крутой обрыв. Подойдя к нему, Охэйо увидел далеко внизу, в глухой долине, просеку, оставленную упавшим челноком Лэйминэйль и её незадачливых товарищей. Ну что ж, он сможет быстро добраться до него. Если не свернет себе шею...
Спускаться по обрыву оказалось весело - Аннит просто прыгал с уступа на уступ, пользуясь тем, что сочленения доспехов принимали на себя силу ударов. Он от природы был ловким и проворным парнем, теперь же к этому добавились тысячелетия работы над собственным телом. И оно не подвело его - всего-то за несколько минут он спустился на пятьсот метров...
Проломившись сквозь заросли, Охэйо подошел к последнему обрыву. Челнок лежал под ним, на другой стороне лесной речки. В корме зияла изрядная дыра, но в остальном корпус оставался целым. Наверно, ему всё же повезло...
Тратить время на поиски обхода не стоило, так что он вновь просто спрыгнул вниз, подняв массу брызг. Приземлившись, Аннит помчался к шлюзу.
Открыв люк, он на несколько секунд замер в нерешительности. Внутренний люк был открыт, внутренние панели сняты, блоки аппаратуры вытащены и опутаны массой проводов, создавая впечатление полного хаоса.
Войдя внутрь, он потратил несколько секунд на изучение схемы корабля. Это была старая модель, но всё-таки лучше, нежели ничего. Аннит даже начал надеяться, что сумеет разобраться в путанице проводов и кабелей, но тут же понял, что это безнадежно. Ну что ж, возможно, какая-нибудь помощь и не помешает, если он сможет её здесь найти... но и это, конечно, тоже было безнадежно. Единственным, кто мог тут прийти к нему на помощь, был он сам, и Охэйо вздохнул. То, что он собирался сейчас сделать, ему категорически не нравилось... но он и так откладывал слишком долго то, что должен был сделать с самого начала...
Вздохнув ещё раз, он лег на пол и закрыл глаза. Йаота - выход из тела - процесс безболезненный и даже в принципе несложный: всё, что нужно для него - простое усилие воли. Простое... но внушительное. Скорее, даже очень. Его можно было радикально облечить с помощью сильной боли... но, по мнению Аннита, оно того не стоило...
Он вздохнул, оказавшись в черноте Бездны - мысленно, так как тело его осталось... внизу. Ладно, о нем лучше пока вообще забыть и сосредоточится на том, что происходит вокруг. Бездна походила на небо, усыпанное бессчетной массой тусклых звезд... но его опытный "взгляд" быстро выделил самые яркие: человеческие сознания. Это вот Лэйминэйль... а это - незваные гости.
Охэйо сосредоточился на них, стремясь понять их намерения. Он ощутил, как его сознание перемещается в Бездне, и вскоре перед ним возникли образы, полные решимости и отчаяния. Их мысли были полны страха, гнева и жажды мести. Они искали кого-то, и, судя по их мрачным намерениям, это не предвещало ничего хорошего.
Охэйо понял, что это мятежники. Если он не остановит их сейчас, они могут найти Лэйминэйль, и тогда ей не избежать ужасной участи. Он сосредоточился на своих возможностях, зная, что в этом состоянии может воздействовать на их сознание. Собрав волю в кулак, он попытался создать проекцию своего присутствия в их умах - нечто, что могло бы их запугать и сбить с толку.
Внезапно, как будто из ниоткуда, в их мыслях возникло темное видение: мрачная фигура, покрытая тенями, с горящими глазами, смотрящая на них с презрением. Охэйо вложил в это видение всю свою решимость, надеясь, что они воспримут это как предупреждение. В момент, когда они начали осознавать его присутствие, он почувствовал, как страх пронизывает их. Один из охотников даже вскрикнул, отшатнувшись, как будто увидел призрака.
Используя этот момент замешательства, Охэйо проник в сознание незнакомцев с легкостью опытного пловца, погружающегося в холодные воды. Он сразу же ощутил поток эмоций и намерений, текущий сквозь их мысли. Эти люди были полны тревоги и решимости, но их цели были далеки от добрых намерений. Они искали Лэйминэйль, и их ненависть к ней и всем, кто её защищал, была ощутима как удар в лицо.
Один из них, высокий с коротко стриженной головой, думал о том, как он сможет получить награду за поимку девы. В его мыслях мелькали картинки золота, власти и славы. Он был готов на всё, чтобы заполучить её, даже если это означало уничтожение кого-то другого. Другой, более старший, с проницательными глазами и шрамом на щеке, планировал нагнать её в лесу и устроить засаду. Его мысли были полны жестоких намерений и расчета, он чувствовал себя охотником, а не просто искателем. И он выделялся среди остальных - он был лидером группы. В его голове бурлили идеи о том, как захватить власть и отомстить тем, кто их предал. Охэйо понял, что это именно тот человек, чье тело он мог бы захватить, чтобы использовать его физическую силу и влияние на других мятежников.
Сосредоточившись, он начал процесс захвата. В его сознании возникла волна боли, но он был готов к этому. Он вжился в тело мятежника, истощая его силу и волю, чтобы овладеть им. Мгновение - и вот он уже чувствует, как его новые мускулы напрягаются под тяжестью доспехов, как его глаза открываются на мир, полный света и хаоса.
Охэйо, теперь в теле мятежника, быстро оценил обстановку. Он оказался среди своих подчиненных, которые с нетерпением смотрели на него. Он чувствовал, как в нём бушует ярость, но это была не его ярость. Это была ярость лидера, и он использовал её, чтобы укрепить свои позиции.
- Что у нас здесь? - произнес он, стараясь подражать тону голоса мятежника. - Мы не можем позволить кому-то перехватить инициативу! Нам нужно действовать!
Мятежники, видя заминку в его действиях, начали перешептываться. Аннит понимал, что сейчас важно показать силу и решимость. Он знал, что в противном случае его новообретенное тело может стать жертвой собственных людей.
- Черт побери, мы уже действуем, Глан! - возмутился высокий мятежник с коротко стриженной головой. - Мы ищем эту небесную шлюху, и мы знаем, что она уже рядом.
- К черту женщину! Мы должны найти Охэйо! - продолжал он, стараясь привнести в свои слова больше страсти. - Он тоже не может быть далеко! Я чувствую его присутствие! Давайте обыщем этот лес и найдем его, прежде чем он вызовет десантников, чтобы противостоять нам!
Его слова сработали. Мятежники кивнули, и в их глазах зажглось пламя решимости. Аннит увидел, как они начинают двигаться, и это придавало ему уверенности. Но в то же время он понимал, что его план может обернуться катастрофой, если он не сможет контролировать своих новых соратников. Сейчас ему нужно было сосредоточиться на том, чтобы направить их в нужное русло, использовать их страх и ненависть, чтобы вдохновить их на действия, которые помогут ему вернуть контроль над ситуацией. Он думал о том, как использовать мятежников, чтобы спасти Лэйминэйль и, возможно, даже вернуть её назад.
Но он знал, что, если не сможет быстро вернуться в своё тело, его план может привести к неприятным последствиям, ведь его могут разоблачить. Внутри него разгорелись собственные противоречия: он должен был действовать как мятежник, но в то же время наперекор их целям.
- Вперёд! - приказал он, и группа, охваченная новым зарядом энергии, двинулась дальше в лес, оставляя за собой лишь шорох листвы. Они всё ещё были напуганы, но это не означало, что они отступят. Они обсуждали, как побороть страх, который внезапно охватил их, и что нужно быть осторожнее, поскольку их цель была куда более опасна, чем они предполагали.
Охэйо мрачно улыбнулся - они всё ещё не понимают, насколько. Он мог просто убить их всех, одного за другим, - а они ничего бы не смогли ему сделать. Даже если тело Глана будет убито, его Неделимая Сущность просто займет другое - и так до самого конца. Он уже много раз проделывал подобное - но это отнюдь не доставляло ему удовольствия. Не доставит и в этот раз - но, возможно, ему придется это сделать. На самом деле, это был самый простой, разумный, быстрый выход, и Охэйо понимал, что должен это сделать - это спасло бы Лэйминэйль и, возможно, его собственное тело. Проблема была в том, что ему не хотелось это делать, обрекая души мятежников на буквально вечное пребывание в Бездне. Не то, чтобы они смогли пожаловаться ему на это, но вспоминать такие вещи было... неуютно. К тому же, этот вариант всегда оставался на столе, так что Охэйо задумался о том, что делать дальше. Проще всего было бы завести мятежников в засаду и сдать местной гвардии или полиции - но он понятия не имел, где тут находится ближайший их пост. Уж точно не поблизости. Вернуться в Лалэй? Мятежники могут быть и там, к тому же, столь резкая перемена планов уж точно возбудит подозрения. Мало кто из людей на самом деле верил в возможности сарьют - но слухи о них ходили самые дикие, к тому же, он сам дал понять, что находится поблизости. В таком случае Глана могут просто пристрелить, как одержимого. Это не поможет, - Аннит мог занять любое другое тело с той же легкостью, - но настроение его было бы испорчено...
В зарослях впереди мелькнуло что-то рыжее. Прежде, чем сознание успело понять, что это, Аннит вскинул плазменную винтовку и выстрелил. Пронзительный высокий визг подтвердил, что он не ошибся: впереди их поджидала засада ару.
- Ложись! - заорал он, плюхаясь на живот.
Предупреждение пришлось очень вовремя: впереди застрекотали десятки автоматов, над головой засвистело, сверху посыпались ветки и листья, срезанные пулями. По звуку Аннит узнал "Мвади", пороховой автомат ару под 3,8 х 20 миллиметровый патрон. Дальность огня этой игрушки не превышала пятидесяти метров... но в пределах её даже такая крошечная пулька легко могла убить, а полной брони у Глана не было.
- Проклятые макаки! - завопил кто-то из мятежников.
Итак, ару для них такие же враги, как и для меня, подумал Охэйо. Это очень всё упрощает.
- Не зевайте, бейте их! - крикнул он. - Огонь вдоль земли!
Со всех сторон донеслись хлопки плазменных винтовок, вперёд понеслись багровые трассы выстрелов. По мощи они были несравнимы с "Мвади"... но дальность плазменных винтовок была столь же маленькой. Это было старое, грубое оружие, давно снятое с вооружения Лиу и большинства планетных сил. Но эффективное, если цель была так близко. Целиться по вспышкам выстрелов было легко, и Аннит повёл стволом по дуге, буквально выжигая стрелков. Он прикончил не меньше десятка ару, но заряд винтовки исчерпался. Огонь ару, правда, почти что угас, однако Аннит знал, что это ненадолго. Ару воевали отнюдь не первый день, и замешательство их будет коротким. К тому же, засада наверняка имела резерв.
- Отходим, быстро! - заорал он, поднимаясь.
Повторять приказ не пришлось - мятежники вспочили и бодро бросились назад. Из одиннадцати осталось только девять, но Аннит не собирался выяснять, что с ними стало - его милосердие к своим потенциальным убийцам не простиралось так далеко. Тут же он понял, что не знает, куда, собственно, вести отряд. Но они шли по явственно различимой тропинке, и впереди их могла ждать ещё одна засада. Ару обожали такие трюки, когда вырвавшись из одной засады люди тут же попадали в другую.
- Все туда! - он махнул рукой направо, где поднимался крутой склон холма. - Быстро!
- Но... - начал один из мятежников.
Аннит в облике Глана быстро повернулся к нему.
- Впереди нас тоже ждет засада. Хочешь сдохнуть?..
Кем бы ни был прежний лидер мятежников, свой отряд он держал крепко. Возражений не последовало и мятежники, ругаясь, полезли вверх по склону. Оттуда, куда они шли, донеслись визгливые крики ару, и Аннит понял, что не ошибся. Приятно всегда быть правым, мрачно подумал он.