Хелена вздохнула с облегчением.

- Будем знакомы, хвостатый, - сказала она, опускаясь на корточки. - Между прочим, ты меня здорово напугал. Кристиан сказал, что у профессора Кароля не было домашних любимцев...

Кот пошевелил ушами и подошел ближе к лестнице. Шагнул в опрокинутый на ступени прямоугольник света - висящий снаружи фонарь замерцал, но тут же снова загорелся с прежней силой - сел, обернув лапы пушистым хвостом. В раскосых глазах цвета липового меда угадывалась насмешка над двуногой дылдой, неспособной отличить в темноте животное от призрака.

Хелена щелкнула выключателем - под потолком вспыхнула лампочка, озаряя скудную обстановку подвала. Длинный стол, заставленный приборами, из которых молодая женщина могла с уверенностью опознать разве что микроскоп; девственно чистая грифельная доска; плакат на стене - человеческий глаз в разрезе; в глубине, на невысокой тумбочке - клетка с распахнутой дверцей. Все.

Хелена спустилась по оставшимся ступенькам и шагнула к столу, внимательно разглядывая стоящую на нем аппаратуру. Не удержавшись, притронулась к металлической лампе - вытянутая шея, устремленный в угол комнаты колпак - та зажглась, залив клетку странным, мертвенно-голубоватым светом. Вздрогнув, молодая женщина снова нажала еле заметный рычажок, и лампа погасла.

Бумаг в подвале определенно не оказалось. Подойдя к тумбе, Хелена потянула на себя сначала один ящик, потом другой; кот следил за ней молча - только чуть подрагивал кончик хвоста да мерцали внимательные глаза. Записей не было и там. Очевидно, профессор не считал нужным хранить их здесь - может, надо было лучше искать наверху?

- Ладно, ладно, так уж и быть, - сказала она коту, стоя на верхней ступеньке. - Я скажу кому-нибудь из солдат, чтобы тебя накормили...

И только запирая за собой тяжелую подвальную дверь, Хелена вспомнила то, что должна была заметить с самого начала. В подвале не было ни кошачьего лотка, ни миски для еды.

Сняв в холле плащ, молодая женщина поднялась на второй этаж. В кабинете покойного профессора уже успел воцариться подвижный, рано облысевший господин в очках и темно-бордовой жилетке. Согнувшись в три погибели над письменным столом, он бегло просматривал кипу листов, исписанных тонким наклонным почерком; за его спиной колыхались темно-бордовые портьеры, прикрывавшие распахнутое окно. Перед дверью скучал юноша в пятнистой солдатской форме.

- Маркус, - понизив голос, сказала молодая женщина охраннику, - там в подвале заперт кот, ты не мог бы отнести ему немного воды, пока я буду разговаривать с профессором?

- Госпожа Хелена? - господин в очках на мгновение оторвался от бумаг и махнул ей рукой, поставив на грань падения сдвинутый к краю стола телефон. - Между прочим, я немного знаком с вашим отцом...

- Я догадалась, профессор Эктор, - промолвила она кисло. - Насколько я понимаю, вы и есть тот самый "наследник трудов" покойника? Скажите, вы хорошо его знали?

- Только заочно, - рассеянно кивнул собеседник. - По переписке и электронным конференциям. Я из Тайлемского университета, в Викторин прилетел только несколько часов назад - но, похоже, застряну тут надолго... Кароль оставил после себя много трудов, понадобится не один день, чтобы их разобрать и выделить наиболее ценное...

- Ну, мне он тоже кое-что оставил. Загадку собственной смерти, - заметила Хелена. - Своеобразное наследство, если можно так выразиться... Можно спросить - что у вас в руках? Не рабочие записи покойного, нет?

- Это черновик с его последней статьей. Недописанной, - пояснил профессор, переворачивая очередную страницу; спохватившись, вернул ее назад. - Рабочие записи он наверняка хранит где-нибудь в университетской лаборатории, там же, где проводил опыты, и в них нет ничего для вас интересного. Не говоря уж о том, что видеть их вам вообще не полагается. Его последние разработки касались принципиально новой технологии создания "черных самолетов"... ему было мало ослепших радаров, он работал над оптической невидимостью - пытался заставить материю интерферировать свет... вы представляете, насколько такие бумаги секретны?

- Ладно, ладно, - молодая женщина примиряюще качнула головой. - Но я полагала, что какую-то часть своих исследований он проводил здесь, в подвале этого дома. По крайней мере, там стоят какие-то приборы и клетка для животного. А еще там есть кот. Для чего, по-вашему, покойный Кароль держал его в подвале?

- Приборы? Бред, - профессор нахмурился так, что очки в тонкой золотой оправе поползли к кончику носа, угрожая слететь на пол. - Вы приняли за приборы свалку ненужного хлама. И о каком коте вы говорите?

Хелена вздрогнула - часы, строчившие со стены очередью хриплых и невнятных звуков, басовито прокашлялись и вознамерились пробить четыре часа пополудни.

- Уа-а-ау-а, - возмутились у нее за спиной.

- Полагаю, вот об этом, - молодая женщина оглянулась; недавний знакомец небрежно ступал по перилам, огораживающим площадку, куда выходили двери второго этажа. - Кис-кис-кис!

Кот фыркнул и демонстративно повернулся к ней спиной, делая вид, что чрезвычайно заинтересован тем, что происходит внизу. Изогнутый вопросительным знаком хвост угрожающе подрагивал.

- Действительно кот, - Эктор выбрался из-за стола, шагнул к дверному проему и уставился на зверька со смесью опаски и брезгливости. - Черный, - зачем-то уточнил он.

- Вы суеверны? - Хелена взглянула на профессора с новым интересом. Тот не ответил, поморщившись.

Скрипнула входная дверь, впуская в холл шелест дождя и сладковато-шелковистый запах опадающей листвы. Маркус откинул капюшон дождевика, стер рукавом с лица капли. В другой руке он держал блюдце с молоком.

- Госпожа Хелена, я не нашел в подвале никакого кота!

- Правильно, он тебя опередил и сам нас нашел! - откликнулась молодая женщина. - Должно быть, прошмыгнул мимо тебя, пока ты в темноте искал выключатель. Но ты имей в виду: взрослые кошки молоко не пьют, только котята. Хорошему куску вырезки кот обрадовался бы куда больше.

- Советую унести это животное назад в подвал, - раскатисто чихнув, Эктор полез в карман брюк за носовым платком. - И поторопитесь, у меня уже началась на него аллергия!

Хелена ловко сцапала кота поперек туловища, протянула Маркусу.

- Вот, держи... И не забудь его покормить.

На мгновение ей померещилось, что в желтых глазах животного полыхнул зловещий огонек. Маркус принял зверька из ее рук, и наваждение исчезло.

"Что же это со мной такое, - в смятении подумала молодая женщина, проводя рукой по лбу. - Что такое..."

Профессор Эктор чихнул.

Осторожно постучав в дверь, Хелена дождалась неохотного: "Войдите", - и только тогда повернула дверную ручку. Девочка сидела в самом дальнем углу кровати, обхватив руками колени; перед ней лежала раскрытая книга - "Волшебная зима" Туве Янссон, определила молодая женщина, мельком взглянув на иллюстрацию. На вид девчушке можно было дать лет десять; бледное личико, темные волосы заплетены в две косички; странные, запоминающиеся серовато-золотистые глаза с необычными зрачками-точечками - словно проколотые в радужке дырочки в никуда. Хелене вспомнился рассказ отца... сиротка, больная катарактой, дядя, встроивший ей в мозг прибор своего изобретения... удаленные хрусталики, сверхплотные электромагнитные поля, заменяющие их...

Молодая женщина передернулась. Девочка молчала, не спуская взгляда с пришедшей; Хелена чувствовала себя неловко.

- Красивая роза, - пробормотала она, чтобы сказать хоть что-нибудь, и кивнула в сторону детского письменного стола, где стояла вазочка с цветком. - А эта книга тебе нравится, Лисси? Это дядя ее тебе подарил? - Хелене показалось, что наконец-то она нашла безопасную тему.

- Нет, это подарок госпожи Кристины, - ответила девочка тихо. - Она с ним работала. Дядя никогда не читал детских книг, и поэтому не знал, какую можно мне купить.

- Хм... Ну ладно, - молодая женщина понятия не имела, о чем еще с ней можно говорить. Подумав, решила спросить напрямик:

- Скажи, а когда твой дядя сегодня вернулся домой и прошел к себе наверх - ты ничего такого не слышала?

- Там была она. Дядя Луис с ней говорил, - голос малышки оставался таким же невыразительным, и Хелена почувствовала, что это ее обычная манера вести беседу. - Она на него кричала...

- Кто - она? - не выдержав, перебила молодая женщина.

- Ну, она, - Лисси пожала плечами так, как будто это все объясняло. - Та, кто кричала.

- Ты запомнила ее слова? А то, как она говорила? Тебе не показалось, что она выговаривает слова немного странно?

Девочка молчала, не сделав на этот раз даже попытки ответить. Ее зрачки сузились еще больше, словно она полностью ушла в себя.

- Лисси, как ты здесь живешь? - невольно вырвалось у Хелены. - Ты же, должно быть, умираешь тут от тоски - без друзей, без сверстников...

- У меня есть друзья, - насупившись, малышка обхватила руками колени. - Иногда я хожу к ним в гости пить чай. А котик и Уайт больше любят приходить ко мне сами.

- А кто такой Уайт? Сын кого-то из соседей?

- Уайт - королевский рыцарь, - в ровном голосе девочки Хелене почудилась скрытая насмешка. - Он должен собрать воедино того, кто был разделен.

Странно. Очень-очень странно. На детскую сказку эта причудливая фантазия походила мало, напоминая скорее мрачные легенды об Осирисе и прочих воскресающих богах. Ну у нее и воображение... А может, ей кто-то об этом рассказал?

- Вы мне не верите, - констатировала девочка, отвернувшись. - Вы думаете, я все наврала. Уходите.

Впервые в жизни Хелена пожалела, что она не детский психолог. Интересно, это нормально - в десять лет воображать себе друзей, да еще таких пугающих? Может, для нее будет не так уж плохо после смерти дяди поехать в интернат для особых детей?

- Я же вижу, вы мне не верите. Уходите, - повторила Лисси, и молодой женщине показалось, что теперь в ее голосе была усталость.

На улице накрапывал дождь. Хелена шла по ведущей к калитке тропинке, засунув руки в карманы плаща и втянув голову в плечи. Деревья с облысевшими макушками роняли на землю сырые листья; ветер раскачивал ветки, заставляя их склоняться и взмахивать - будто ловят кого-то, неожиданно пришло в голову молодой женщине.

Отсюда старый дом выглядел еще менее приветливо, чем изнутри. Серый, нахмуренный, с потрескавшейся штукатуркой, похожей на сердитые морщины; черные окна - словно темные очки, надетые для того, чтобы скрыть выражение глаз... по стенам взбирается плющ - необычный, ядовитый оттенок зеленого...

Молодая женщина поежилась, вспомнив разговор с девочкой; встряхнувшись, взялась за ручку калитки.

Ее внимание привлекло черное пятно под деревом, на груде листьев; присмотревшись, Хелена поняла, что это кот.

- Удрал от Маркуса, хитрюга? - спросила она дружелюбно. - Ладно, гуляй, хвостатый. Я тебя не выдам.

Кот ответил ей холодным взглядом, в котором не читалось и тени приязни. Не выдержав, молодая женщина вышла за ворота - через несколько десятков шагов, у решетки, за которой начинался городской парк, была припаркована ее машина. Плюхнувшись на место водителя, Хелена взяла сумочку с соседнего сидения; подумав, достала мобильник и набрала номер.

- Да, пап, привет, это я. Что? Да, я в его доме. Вернее, перед его домом. Я там все осмотрела, можешь не беспокоиться. Знаешь, что интересно?

Оказывается, он умер не от того, что выпал из окна. На тот момент он был уже мертв. Ставлю полтинник: вскрытие покажет, что его убил нестерпимый ужас. Лицо искажено - "улыбка" характерная; когда тело увозили в морг, мышцы были тверже камня, так их скрутило судорогой. Думаю, не выдержало сердце...

Да, еще: незадолго до смерти он ссорился с какой-то дамой. Есть один человечек, младший преподаватель того же университета... Кристиан... Тот самый, который вызвал полицию. Дама так кричала, что ее и на улице было слышно - окно она только прикрыла, но не заперла... Да, угрожала. Смертным приговором, ни больше не меньше, представляешь? Говорила с акцентом... Похоже, профессор пытался спастись от нее, пятился - поэтому и выпал из окна...

Ну да, именно это я и думаю. Длинная рука исторической родины и обвинение в предательстве. Кто ж еще? Держу пари, никаких отпечатков пальцев эксперты не найдут...

Ладно, па, мне пора. Лионель меня уже заждался... Целую, пока!

Сложив телефон и убрав его в сумочку, молодая женщина повернула ключ зажигания.

О загадочном коте и странном ребенке отцу она так и не сказала.

Хелена оторвала голову от подушки, взглянула на светящийся циферблат будильника. С последнего раза минутная стрелка передвинулась ровно на шесть делений, остановившись на четверти восьмого. На другой половине кровати храпел Лионель, беспокойно разметав по одеялу руки; Принцесса Инков свернулась дышащим клубочком у него на груди, ее золотисто-рыжая в шкурка в сумерках казалась серой и полинявшей.

"Все, не могу больше, - поняла молодая женщина. - Встаю..."

Поднялась с постели, накинула легкий домашний халат и ушла на кухню. Включив чайник, уселась за стол. Обхватила руками голову.

За ночь на улице похолодало. На схваченном инеем оконном стекле светилось желтым пятно от фонаря; поверх него расходилась темная паутинка - тень, отбрасываемая безлистой макушкой соседнего дерева. Ветка раскачивалась, и казалось, что в окошко бесшумно скребет лапа с длинными корявыми пальцами.

Чайник вскипел. Хелена налила себе кофе, задернула шторы, включила бра и достала с холодильника блокнот. Забралась на диванчик с ногами и, понемногу отхлебывая горячий напиток, нарисовала в блокноте аккуратный кружочек. Кружок был профессором Каролем. Подумав, обвела его в квадратик - университетская лаборатория, где покойник провел утро.

Затем Кароль попрощался с коллегами и ушел. Как он сказал, в библиотеку. Молодая женщина провела от рисунка стрелочку и добавила знак вопроса. Куда же он пошел на самом деле и где провел то время, которое прошло между уходом из лаборатории и встречей с Кристианом? От вопросительного знака протянулась еще одна стрелочка, закончившаяся двумя кружками. Видимо, имеет смысл обойти местные пивные: из лаборатории он уходил трезвый, а когда Кристиан встретил профессора в нескольких шагах от дома, тот был уже изрядно навеселе.

Затем двое расстались. Проводив ученого до дома, Кристиан перелез через ограду парка и отправился на свидание со своей девушкой, а Кароль, судя по всему, на улицу больше не выходил - до самой смерти... Резким движением Хелена перечеркнула кружок. Вот такой расклад.

Итого получается, что надо расспросить сначала университетских коллег профессора, потом пройтись по пивным, поговорить с девушкой Кристиана - просто на всякий случай, а еще... а еще...

Истошно заверещал телефон. Молодая женщина схватила трубку - ну кто звонит в выходные в такую рань, Лионель же проснется! - бросила отрывисто:

- Слушаю.

- Дочка? - отец был явно чем-то доволен. - Прости, что потревожил, но я решил, что ты должна узнать немедленно, иначе так и потратишь все выходные на бессмысленное занятие. Полиция больше не занимается убийством Кароля, дело наконец-то передано в... э-э... более высокие инстанции. Как и должно было быть с самого начала. Спасибо тебе, девочка моя, ты мне очень помогла! Они, видишь ли, изначально не были уверены в том, что убийство связано с его работой...

- Да, папа, конечно...

- Ладно, целую! До встречи!

Хелена опустилась обратно на диванчик. Закрыла лицо руками, с силой провела ладонями по щекам. Нет, она не могла оставить это дело просто так. Не могла - и все. Странная девочка, странный кот, странный дом... все ее существо вопило, что здесь  что-то не так, история не так проста, как кажется на первый взгляд, и последний акт пьесы еще не сыгран...

Не-мог-ла.

Вырвав из блокнота листок, Хелена набросала на нем несколько слов и оставила на видном месте.

Дом встретил ее неприветливо. Дверь скрипнула, открываясь - будто вскрикнула; солдат в холле отчего-то не оказалось - неужели оставили вверенный им объект? Быть этого не может! Или дом больше не охраняется? Странно...

Медленно поднялась по лестнице, проводя рукой по шатким, теплым на ощупь перилам. Зашла в кабинет. Все как вчера, только рукописи не хватает - видимо, Эктор ее уже упрятал под замок, чтобы ни один непосвященный не смог проникнуть в государственную тайну... Секретер, часы, стол - сероватый, мутный... Вытянув руку, дотронулась кончиками пальцев до гладкой поверхности. Пыль... Давно, видно, не протирали. Сама не зная зачем, коснулась стоящего на столе телефона, повертела в руках лежащий рядом с ним блокнотик; прищурилась, взглянула на него еще раз...

Так и есть. Глубоко вдавленные следы - видно, профессор пользовался твердым пером или сильно нажимал на ручку, когда писал на предыдущем листке.

Хелена выдвинула ящик стола, нашла карандаш. Посмотрела на маркировку - да, так и есть, мягкий... Под легкими, небрежными серыми штрихами стали отчетливо проступать белые буквы, складываясь в слова.

"Кто они?" И еще раз, более отчетливо, подчеркнутое несколько раз: "Кто они? Как они с ней связаны?"

А чуть ниже - торопливое: "Помоги мне Бог"...

"Да уж. Кто бы мог подумать, что привычка покойного профессора что-то черкать во время разговоров по телефону окажется такой полезной, - про себя усмехнулась молодая женщина, выдирая из блокнота листок и отправляя его в карман. - Но кто эти загадочные "они", которые его так напугали?"

- Госпожа Хелена? Не ожидал встретить вас здесь в такой ранний час...

Вздрогнув, молодая женщина обернулась. Узнала вошедшего и выдохнула, обтирая о брюки враз вспотевшие ладони:

- А, это вы, профессор... В свою очередь, могу сказать вам то же самое - вы-то что здесь делаете?

- Проверяю работу тепловых датчиков, - Эктор небрежно мотнул головой, указывая на небольшое устройство, прилепленное к потолку. - Видите ли, кроме вас, в дом никто не входил - датчики заметили бы его, как заметили вас - но на мгновение им показалось, что в комнате есть еще кто-то помимо вас... Сработала тревога, и вот я здесь. Скажите, вы никого не видели?

- Никого, - нахмурилась Хелена. - А зачем вам нужны эти датчики? Что вы надеетесь с их помощью обнаружить такого, чего нельзя увидеть глазами?

Профессор улыбнулся, разом став похожим на благодушную очковую змею.

- Помните вчерашнего кота? Ну того, черного, который был заперт внизу?.. Похоже, покойник все же добился определенных успехов в своем деле. Этот зверь определенно умеет становиться невидимым, иначе невозможно объяснить, каким образом он четыре раза выбрался из подвала незамеченным.

- Так значит, эти датчики... - начала молодая женщина.

- ...нужны для того, чтобы следить за его передвижениями в том случае, если он решит исчезнуть из нашего поля зрения, - подхватил Эктор. - Все просто, не так ли?

Хелена хотела съязвить, но не успела. В комнату влетел взъерошенный Маркус.

- Господин профессор! Господин профессор! Он исчез с экрана! Просто исчез и все! Вот, посмотрите сами - эта штука показывает, что в подвале никого нет!

Эктор принял из рук солдата небольшое устройство, похожее на тонкую книгу с дисплеем на обложке; заинтересованная, Хелена подошла поближе и взглянула на прибор через плечо профессора.

Точная модель дома - кабинет с тремя красными силуэтами, библиотека - там еще два силуэта, суетятся, дергаются - очевидно, оставшиеся солдаты; в комнате девочки красное пятно поменьше, неподвижное - спит или читает, должно быть...

И все. Никаких следов кота.

- Я же говорил, - Эктор посмотрел на Маркуса с упреком, - датчики надо брать проверенные! А вы какие привезли? Бол-лваны... Ничего толком сделать не можете!

- Погодите! - тронула его за локоть молодая женщина. - А это что такое?

В комнате Лисси появилось второе красное пятно. Небольшое, невысокое, очертаниями напоминающее... да-да, кота!

- Невероятно, - пробормотал профессор, машинально поправляя очки. - Поразительный сбой... Признаться, я был лучшего мнения об оборудовании нашего ведомства...

- Да нет же, вы ничего не понимаете! Оно исправно! Смотрите, сейчас по коридору к нам идет солдат - оно его видит! Это кот, понимаете? И девочка... Он писал о племяннице, а не о той, что ему угрожала! Идемте туда, скорее!

Хелену не оставляло ощущение, что она чего-то не понимает. Не услышала, недоглядела, забыла что-то важное... Что же это было? Что?

Вихрем промчавшись по коридору, она затормозила у массивной дубовой двери. Склонилась к замочной скважине, жадно прислушиваясь - в комнате разговаривали, она могла слышать каждое слово, даже не особо напрягаясь...

- ...пожалуйста, куда мне отсюда идти? - это произнесла Лисси, голосок юный, звонкий, бесхитростный...

- А куда ты хочешь попасть? - судя по хриплому, чуть простуженному голосу и снисходительному тону, ее собеседник был значительно старше; старше на много, много лет...

- Мне все равно...

- Тогда все равно, куда и идти.

- ...лишь бы попасть куда-нибудь, - закончила девочка фразу.

- Куда-нибудь ты обязательно попадешь. Нужно только достаточно долго идти, - улыбнулся собеседник.

Что же это такое... Хелена чуть не застонала от досады; почему она не может вспомнить, ведь где-то она уже слышала нечто подобное...

Или читала.

Молодая женщина в панике повернула дверную ручку - заперто, закрыто на ключ изнутри...

- Ломайте ее! Ради всего святого, ломайте! - выкрикнула она. Маркус вопросительно взглянул на профессора - тот только развел руками; отошел назад, с разбегу навалился на дверь... Та не шелохнулась.

Разгадка прокручивалась в голове Хелены с ослепительной быстротой. Как же она не поняла раньше... чаепития, исчезающий кот, королевский рыцарь, которому надо собрать того, кто был разделен - нет, не разделен, разбит!.. женщина, кричавшая о казни... слова на листке бумаги... профессор не читал детских книг, вообще в них не разбирался - поэтому и не узнал того, что творилось у него под носом... возможно, он все же что-то заподозрил, уж не поэтому ли собрался в библиотеку?..

Боже милостивый, Лисси - это наверняка уменьшительное от Алисы!

- Ломайте же... - прошептала молодая женщина враз охрипшим голосом, с трудом облизнув пересохшие губы. - Ломайте...

Дверь поддалась внезапно; Маркус влетел в комнату, еле удержавшись на ногах - схватился за косяк, устоял... Оттолкнув его, Хелена протиснулась в дверной проем, завертела головой по сторонам, еще не понимая, не смея осознать...

Комната была пуста. В дальнем углу, над засохшим трупиком вчерашнего цветка, медленно таяла кошачья улыбка.

- Что же это? Что? - потерянно бормотал профессор Эктор; переступить порог он так и не решился.

Шаги. Хелена была готова поклясться, что слышит их... неспешные, удаляющиеся - топ-топ, топ-топ... экран прибора мерцал серым, умные датчики не видели в комнате никого, кроме нее самой... топ-топ... топ-топ...

А потом по дому раскатился ликующий детский смех, и все затихло.

Москва, январь 2005 г.

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"