Аннотация: Червь/Персона 3 Твой мир расколот на части. Ты осталась одна и помощи ждать неоткуда. Все кого ты любила - мертвы, а твое будущее - не выглядит радужным. Но Контракт уже подписан, Назначение определено и потому: ПЕРСОНА
Пролог: Контракт
Время никогда не ждет
И приводит абсолютно всё
К одному концу.
Я согласна со всем вышеперечисленным
И по собственной воле выбираю
Творить свою судьбу.
Подпись ______
***
12 февраля 2011. Хоспис святого Брутуса.
Скорость и Штурм медленно пробирались по вымершим коридорам больницы. Строго говоря, называть это место больницей было нельзя. Хоспис, не более того. Впрочем, как мог существовать хоспис в условиях Броктон Бей, где активно практиковала Панацея, герои как-то не задумывались. Не до того им было.
Это место было... вымершим. И это было лучшее определение тому состоянию тихого ужаса, что испытывали сейчас герои. Пациенты, медперсонал хосписа - все эти люди были мертвы. Не было масок ужаса на лице, не было изломанных тел, указывающих на насильственную смерть. Ничего. Они словно умерли мгновенно, просто упав на землю и более не проснувшись. И одно это уже было страшно.
Мисс Ополчение и Оружейник сейчас находились в противоположном крыле здания, что позволяло охватить больший радиус и сузить круг поиска причин... Этого. Остальные герои сейчас стояли в оцеплении, не позволяя кому бы то ни было войти в здание и, что важнее... Выйти из него. Также в трех минутах пути находились силы "Новой Волны" в полном составе - на случай непредвиденных обстоятельств. Что бы здесь ни произошло - "Протекторат" не мог позволить этому выйти за пределы здания. Иначе жертв могло бы стать гораздо... Гораздо больше.
Внезапно внимание героев привлек странный звук. Это было нечто среднее между скрипом, криком, рычанием и ещё десятком звуков, которые они бы при всем желании не смогли бы распознать. Но этот звук был неправильным. Противоестественным. Нечеловеческим. Взглянув на напарника, Скорость понял, что ему не послышалось. Быстрый обмен взглядами, и оба героя устремились в сторону источника звука.
Им оказалась маленькая палата в отделении для безнадёжных больных. Не то чтобы вся эта больница не была предназначена для таких, но в этой палате содержали тех, кто полностью зависел от аппаратов жизнеобеспечения. По мере приближения звук становился всё громче и всё противоестественней. Казалось, что он не отражался от стен, а наоборот - пронзал их насквозь. Скорость почувствовал, как у него медленно начала ныть голова. Про себя он вздохнул, будучи совершенно уверен, что опять придется проходить нудную проверку по протоколу "Властелин/Скрытник". И не дай бог выяснится, что этот крик, что бы ни было его источником, имеет хоть что-то общее с таковым у Симург...
Наконец они достигли двери.
Скорость оглянулся на Штурма. Тот кивнул ему на дверь и приготовился к бою. Скорость как можно тише и незаметнее приоткрыл дверь и заглянул внутрь палаты. На своей сверхскорости, естественно. Чтобы спустя мгновение замереть на месте, выпадая из своего ускоренного состояния.
Он многое успел повидать на своем веку. Несколько лет борьбы против всевозможных угроз, от суперзлодеев до Губителей - монстров, способных уничтожать нации. Он видел, что стало с Эллисбургом после безумия Нилбога. Но даже этого жизненного опыта не хватало на то, чтобы остаться спокойным и равнодушным при той картине, что он увидел.
Эта палата была маленькой. Даже меньше тех комнаток, в которые они заглядывали раньше. Почти всё свободное пространство палаты заставлено многочисленным медицинским оборудованием для поддержания жизни. Аппараты для поддержки дыхания, искусственного диализа, внутривенное питание от капельниц. Десятки проводов и трубок отделялись от белоснежно-белых аппаратов и сходились в центре комнаты. Но центральным элементом комнаты было... Нечто.
Это... Это было существо гуманоидной формы, одетое в подобие армейской шинели из какой-то сероватой ткани с красной каймой и металлическими пуговицами. На руках у этого существа были безукоризненно-белые перчатки. В комбинации с такими же безукоризненно-белыми ботфортами и огромным палашом, притороченным к поясу с огромной золотой бляхой, всё это создавало бы образ военного офицера... Если бы не треугольная костяная маска с огромными зубами, и не восемь гробов, что парили под потолком, создавая своеобразный ореол.
Существо не обратило никакого внимания на Скорость. Всё внимание провалов глаз этого создания было сосредоточено на больничной кровати, стоявшей посреди палаты. Руки в белоснежных перчатках раскачивали кровать взад-вперёд, словно качая люльку с младенцем. Кровать жалобно скрипела, противясь противоестественности этих движений, но существо явно обладало сверхчеловеческой силой.
Потребовались немалые усилия, чтобы унять дрожь и найти в себе силы перевести взгляд на больничную кровать. Укрытая тонким одеялом, на ней лежала молодая девушка... То, что должно было быть молодой девушкой. Но при всей своей тактичности Скорость не мог сказать, что она выглядела хорошо. Бледное лицо с огромными синяками под глазами. Белая повязка-пластырь на месте одного из глаз. Множество страшных уродливых шрамов по всей поверхности рук, как будто кто-то выдирал куски мяса из ее тела. Западающая грудная клетка, общая дистрофия. Скорость не знал, что точно здесь произошло, но при виде монстра, что укачивал находящуюся, как минимум, без сознания девушку, у него определенно возникали некоторые мысли по поводу того, что могло послужить причиной всему этому.
Скорость нервно сглотнул. Было вполне очевидно, что причиной всего произошедшего здесь стало именно это... Существо. По видимому, какая-то проекция. И если его предположения верны, то без участия со стороны девочки эту проекцию им не убрать.
Справившись с эмоциями, Скорость покинул помещение, аккуратно прикрыв за собой дверь, и обернулся к смотрящему на него Штурму. Их обмен взглядами продолжался несколько секунд, после чего оба одновременно потянулись к рациям:
- Штурм - Консоли, мы нашли вероятную причину происшествия. Парачеловек, совсем ещё девчонка, возможно - триггер, находится в коме, в метре над ней висит проекция, издающая нечеловеческие звуки. Возможно, потребуется помощь Панацеи.
- Вас поняла, Штурм. Оставайтесь на месте и ждите прибытия Оружейника и Мисс Ополчение. Нужно убедиться, что проекция безопасна, прежде чем "Новая Волна" позволит Панацее приступить к лечению.
- Принято, Консоль.
***
За три часа до этого.
Её мир был похож на кучу битого стекла. Некогда цельное полотно ее разума теперь было словно бы раздроблено на десятки и тысячи мелких осколков, каждый из которых имел свои острые и тупые углы. И собрать этот паззл воедино было решительно невозможно.
Сознание возвращалось к ней с мучительной болью. Боль была везде. В голове, в ногах, на коже. Каждая клеточка ее тела болела и стенала в агонии.
"Кто она? Как она здесь оказалась? Что произошло?" - все эти вопросы всплыли в ее исполненном болью разуме. Ее память сейчас была похожа на пазл на тысячу деталек, который любопытный трехлетний ребенок раскидал по огромной комнате.
Думать было мучительно. Мысли текли со скоростью вязкого киселя и никак не хотели проясняться.
Тейлор. Она вспомнила. Её звали Тейлор Эберт. Ей было... Пятнадцать? У неё... Родители. Да, у неё были родители.
Но потом...
Потом...
Кто-то умер. Но кто?
Голову пронзило болью. Большей, чем была до того.
Аннет!
Того, кто умер, звали Аннет?
Тогда её мать умерла? Ведь так?
Вопрос, обращенный к собственной памяти, остался без ответа.
Она попыталась открыть глаза. Мышцы... Мышцы не слушались её, словно заржавевшие от долгого неиспользования механизмы. Веки были как будто сделаны из самого тяжелого свинца, который она когда-либо видела.
Но она продолжала пытаться. Продолжала, и ее попытки были вознаграждены успехом. Свет, которого она, казалось, не видела уже целую вечность, ударил ей по глазам. Точнее - по глазу. Непонятно почему, но второй глаз её видел лишь тьму.
Глаза тут же страшно заслезились, пытаясь приспособиться к резкой смене обстановки, и её взор замылился. Она почувствовала, как к ней начали возвращаться и остальные чувства.
Первым вернулся слух. Мерное гудение каких-то аппаратов сопровождалось безостановочным писком других приборов, назначение которых она наверняка знала, но почему-то не могла вспомнить.
Следующим вернулось обоняние, тут же уловив какие-то странные и немного резковатые запахи, что окружали ее. И снова она не могла вспомнить - где она, и на что похоже это место. Словно ассоциативная цепочка обрывалась, не дойдя до конца. Деталька пазла не хотела становиться на место.
Все, что она могла видеть - лишь серый потолок, детали которого она не могла разглядеть из-за слабого зрения. Тело отказывалось слушаться её, и она не могла ничем пошевелить. Язык словно прирос к нёбу и отказывался двигаться.
Тем временем, её пробуждение явно не осталось незамеченным. Во всяком случае, её свежевернувшийся слух уловил звук открывающейся двери и чьи-то быстрые шаги, приблизившиеся к ней. Спустя несколько секунд она почувствовала, как верхняя половина её тела начинает подниматься, будто какой-то механизм поднимает кровать.
Её взгляд сфокусировался на человеке, который стоял перед ней. Это был мужчина лет сорока на вид, с небольшой бородкой и карими глазами в тонких очках. На плечах у него был накинут белый халат.
Мужчина уловил её взгляд и истолковал его правильно:
- Мисс Эберт? Если вы понимаете меня - моргните два раза.
Тейлор выполнила просьбу, всё ещё не совсем осознавая, что происходит. Мужчина удовлетворённо кивнул.
- Отлично. Прежде всего - вы в безопасности. Наше отделение создано специально для таких пациентов, как... - мужчина продолжал что-то говорить, но Тейлор уже не слышала его.
Он сказал "пациентов"?
Значит, она в больнице? Как она здесь оказалась?
Где отец?
Что произошло?
Тейлор попыталась отыскать в памяти своё самое последнее воспоминание. Это было девятое января? Обычный день. Пятница. Урок с мистером Глэдли. Она снова увидела Эмму, Софию и Мэдисон...
Эмма?
София?
Мэдисон?
Если раньше её голова просто болела, то теперь казалось, будто кто-то единомоментно вогнал в её мозг тысячу раскаленных гвоздей и пропустил по ним электрический ток в пару десятков тысяч вольт. В глазу потемнело.
Δολοφόνοι *1
Что это? Странные слова. Странный язык. Откуда? Нет, что происходит? Почему стоило ей подумать о Трио, как она...
Οι εκτελεστές αθώων *2
Снова. Этот голос. Откуда он? Почему он кажется знакомым? Почему она не может вспомнить, что произошло? Где отец?
Доктор, похоже, понял, что что-то не так, поскольку его голос резко стал беспокойным:
- Мисс Эберт, что случилось? Пожалуйста, успокойтесь, вам ничего не грозит!
Ничего не грозит?
А ей что-то грозило?
Да? Нет?
Почему она не может вспомнить?
Πέθανε *3
Этот голос. Он словно отвечает ей? Говорит что-то важное, но она не может понять. Она сошла с ума? Но тогда почему она не понимает даже голос в своей голове? Вопросы. В её голове слишком много вопросов и слишком мало ответов. Почему она не может вспомнить?
Η ψυχή σου φώναξε *4
Он действительно отвечает ей. Незнакомый голос. Такой... Нечеловеческий. Такой... Потусторонний. Но... Она знает его. Определенно знает. Но откуда?
Она должна вспомнить. Должна.
Боль снова начала усиливаться, что, по-видимому, отразилось на приборах.
- Мисс Эберт, успокойтесь! Сестра, успокоительное в триста четырнадцатую, быстро! - чуть ли не прокричал доктор в небольшую рацию, прикрепленную к халату.
Η Θάλασσα των Ψυχών σας άκουσε *5
Мэдисон. София. Эмма. "Уинслоу".
Мэдисон. София. Эмма. "Уинслоу".
Мэдисон. София. Эмма. "Уинслоу".
Четыре слова. Ассоциативный ряд. Пустота. Обрыв цепочки воспоминаний.
Тейлор снова перестала что-либо видеть, темнота вновь застилала глаза, и с каждым ударом сердца головная боль всё больше усиливалась.
Мэдисон. София. Эмма. "Уинслоу". #! ♫eK√╓→/.
Мэдисон. София. Эмма. "Уинслоу". #! ♫eK√╓→/.
Υπογράψατε τη [σύμβαση] *6
"Уинслоу". Все упирается в школу. Она знала это.
Что произошло?
С ней что-то произошло. Что-то достаточно плохое, чтобы она оказалась здесь.
Трио.
Это наверняка были они. Они что-то сделали.
Сделали с ней.
Мэдисон. София. Эмма. "Уинслоу". Т! ♫eK√╓→/.
Мэдисон. София. Эмма. "Уинслоу". Тр♫eK√╓→/.
Мэдисон. София. Эмма. "Уинслоу". ТриeK√╓→/.
Мэдисон. София. Эмма. "Уинслоу". ТригK√╓→/.
Триггер
В её голове словно щелкнул барабан револьвера, сменяя пустое гнездо на заряженное.
Ανακαλύψατε [Προορισμός] *7
Мэдисон. София. Эмма. "Уинслоу". Триггер
Пазл встал на место, целостность была восстановлена, картина собралась из осколков. Головная боль, что терзала её сознание, вмиг отступила, оставляя её разум в кристальной ясности тонкого хрусталя.
Она открыла единственный глаз, чтобы взглянуть в глаза доктору, который сейчас стоял, склонившись над ней. Но, поймав её взгляд, тот словно отпрянул, немного побледнев.
Отец. Она не видела его. Доктор ничего про него не сказал. Ей это не нравилось.
Это было предчувствие?
Нет. Знание.
Что-то пошло не так.
Она попыталась сказать, но язык словно приклеился к нёбу, а трубки в горле мешали ей говорить.
Но она сказала. Она не знала как, но она сказала:
- Что с моим отцом?
Со стороны её голос казался шёпотом мертвеца, лишенным эмоций и полным какой-то невероятной безжизненности.
- Мисс Эберт, ваш отец, он... - и тут доктор сделал роковую ошибку, которая запустила цепь весьма неприятных для многих людей событий.
Доктор Стивенсон замялся.
Πείτε το όνομά μας *8
- Что случилось с моим отцом? - она повторила свой вопрос, не особо задумываясь о том, как она может говорить. Это было неважно. Второстепенно.
Дэнни был важнее.
- Послушайте, мисс Эберт. Я не хочу вам лгать, но вам нужно успокоиться. Сейчас придет медсестра и сделает вам укол...
- Я должна знать.
- Мисс Эберт...
- Скажите мне!!!
Врач вздохнул.
- Хорошо. Ваш отец, он... умер. Почти три недели назад.
Tηλεφωνήστε μας *9
- Как это случилось?
- Сердечный приступ. Мне очень жа... - доктор Джонсон не успел закончить своих слов. Последних слов в его жизни. Потому что в этот самый момент Тейлор Эберт закричала.
[Ένα άτομο] *10
***
Шесть часов спустя. Вышка Протектората. Зал для брифингов.
Эмили Пиггот устало потерла переносицу. Сегодняшний день вряд ли мог стать ещё хуже.
- Итак, что мы имеем на сегодняшний момент? - она посмотрела в сторону одного из офицеров, державшего в руках планшет. Тот поднялся и, нажав на несколько сенсоров, вывел информацию на большой экран.
- Установлена личность парачеловека, обнаруженного Штурмом и Скоростью, - на экране появилась фотография молодой девушки с чёрными вьющимися волосами и в простых очках в чёрной оправе. - Тейлор Эберт, пятнадцать лет. Ученица старшей школы "Уинслоу".
- Той самой, в которую ходит Призрачный Сталкер, - утвердила очевидный факт Пиггот.
Офицер кивнул, подтверждая сказанное директором. После чего продолжил:
- Родители: Аннет Роуз Эберт и Дэнни Майкл Эберт. Оба мертвы. Аннет умерла в августе две тысячи восьмого в автокатастрофе, Дэнни - две с половиной недели назад, от сердечного приступа.
- Эберт... Где-то я слышала это имя... - пробормотала себе под нос Джессика Ямада. Ненадолго задумавшись, она щелкнула пальцами. - Это не он, случаем, был пресс-секретарем Союза Докеров?
- Да, он, - ответил голос Оружейника через системы связи. Все герои Протектората сейчас были подключены к внутренней связи в зале, а несколько экранов на дальней стене транслировали изображение с камер на их костюмах. - Я встречался с ним во время обсуждения проблемы очистки броктонского залива.
- Достаточно, - прекратила ненужные разговоры директор, возвращая всех к основной теме. - Что с ней произошло?
Офицер кивнул, продолжая доклад:
- Мы не имеем достоверных данных о том, что конкретно произошло, но исходя из результатов анализа доктора Ямады, - офицер показал на психолога, которая благодарно кивнула, - смогли установить, что с высокой долей вероятности мисс Эберт систематически подвергалась издевательствам на протяжении весьма продолжительного промежутка времени.
- Мисс Ямада, на основании чего вы сделали ваши выводы? - Пиггот переключилась на штатного психолога. Означенная поспешила ответить:
- Я сталкивалась с подобным ранее. Оценки девочки, до того стабильно высокие, вдруг начали скакать, особенно домашние задания, за которые та получала F по причине того, что те не сдавались, притом работы, выполняемые в классе и не требующие взаимодействия с другими учениками, она выполняла на том же стабильно высоком уровне. Этого мало, но это самый вероятный вариант развития событий.
Пиггот снова потерла переносицу. От этих подростков вечно были одни проблемы, одна программа "Стражи" чего стоит, а теперь еще и эта Эберт...
- Спасибо, Ямада. Итак, предположим, предположим, что над девчонкой издевались. Но что довело её до комы? Она попыталась устроить конфликт со своими обидчиками?
- Это нам неизвестно, мэм. Четыре недели назад мисс Эберт отпросилась со второго урока и более не вернулась в класс. Спустя шесть часов, уже после окончания занятий, уборщик обнаружил мисс Эберт в подсобном помещении, где хранился хозинвентарь. Она была полураздета, и на ее теле имелись явные следы насильственных действий. Также мисс Эберт находилась под грудой биологических отходов. Судя по данным криминальной экспертизы - использованные тампоны, различный мусор и прочее. На момент обнаружения пульс у девушки прослеживался как нитевидный. Вызванная бригада реаниматологов смогла стабилизировать состояние мисс Эберт и доставить ее в Центральную Броктонскую Больницу. Уже там было проведено освидетельствование. В результате выяснилось, что у мисс Эберт множественные разрывы половых органов, тяжелое сотрясение мозга, повреждение левого глазного яблока, переломы трёх ребер, а также множественные инфекционные заболевания, вследствие чего та впала в коматозное состояние, из которого не выходила до сегодняшнего дня.
- Почему она не попала на прием к Панацее, и какого черта она делает в хосписе? - послышался из интеркома голос Мисс Ополчение.
Офицер кивнул:
- На самом деле интересный вопрос. Как я понял, после инцидента Денни Эберт поднял все свои связи и вычистил счета полностью для того, чтобы оплатить лечение дочери, и одновременно подал в суд на "Уинслоу". Но дело не задалось. Выяснить удалось мало, но, судя по всему, дело активно пытались замять. Но кто - нам неизвестно. Адвокатом со стороны школы выступил мистер Алан Барнс.
- Не тот ли, случаем, Барнс, который выбил для Сталкера испытательный срок с полгода назад? - уточнила Пиггот. В её воображении все происходящее приобретало какой-то очень и очень дурно пахнущий оборот.
- Да. Он самый. Работает в юридической фирме, что возглавляет Брандиш, - кивнул офицер и, дождавшись разрешающего взгляда директора, продолжил: - Мистер Эберт не нашел достаточно средств на адвоката, поскольку львиная доля уходила на содержание дочери, а потому был вынужден защищать свою честь сам. Но, поскольку дело явно было не в пользу "Уинслоу", процесс он выиграл, и школу обязали оплатить лечение мисс Эберт. И все было бы хорошо, не подай мистер Эберт иск во второй раз, уже против мистера Барнса, обвиняя того в том, что он позволил своей дочери издеваться над мисс Эберт.
- Не самый умный шаг... - прокомментировал кто-то из присутствующих работников Протектората, оставшись, однако, неузнанным.
- Вынужден согласиться. Это дело мистер Эберт проиграл, а затем получил встречный иск за клевету, который мистер Барнс тут же выиграл, отсудив себе неплохую компенсацию. Как вы уже поняли, финансовое состояние Эбертов в тот момент было далеко от идеального...
- И в результате всего этого случился сердечный приступ на нервной почве... - мрачно закончила Пиггот.
- Да, мэм. Поскольку завещания мистер Эберт не оставил, а живых родственников у Эбертов не было - началась чехарда с ювенальной ответственностью и опекой, усугубляемая бумажной волокитой, за время которой мисс Эберт, как не подающую признаков выздоровления, решено было перевести в хоспис святого Брутуса на поддержание жизнеобеспечения. Где она и пробыла до сегодняшнего дня...
- Где и очнулась. Без семьи, с воспоминаниями о триггере, об обстоятельствах которого я даже думать не желаю, и без особых надежд на выздоровление, я всё правильно понимаю? - дождавшись кивка, Пиггот продолжила: - Господа, я понимаю всю ситуацию. Но во всём этом меня интересуют две вещи. Почему о событии месячной давности, которое напрямую связано с учебным заведением, где обучается член "Стражей", я узнаю только сейчас? И при чём тут Алан Барнс?
- Вообще-то... - проговорил офицер.
- Да? Симмонс, у вас есть что сказать? - вновь повернулась к докладчику Пиггот.
- Мэм... Наши ребята побывали в доме Эбертов. И они нашли кое-что...
- Не томите, офицер.
Симмонс кивнул и извлек из портфеля герметичный пакет для вещественных доказательств, внутри которого лежала толстая общая тетрадь. Он аккуратно передал его директору.
- Это проходило по делу Эберта против Барнса, как доказательство издевательств.
Та вскрыла упаковку и извлекла тетрадь на свет. Открыв тетрадь на произвольном месте, директор вчиталась в записи.
Спустя десять секунд чтения она замерла. Затем снова перечитала тот же фрагмент.
Всё это время её лицо бледнело, приобретая болезненно-белый оттенок.
Наконец она подрагивающими руками положила тетрадь на стол и обвела присутствующих глазами.
- Всех "стражей" - под протокол "Мастер/Скрытник". Изолировать друг от друга как минимум на несколько часов. Призрачного Сталкера и Оружейника - в мой кабинет. И вызовите кто-нибудь Панацею для Эберт.
Уже выходя из зала для брифинга, Пиггот поймала себя на мысли:
"Девочка, пожалуйста, давай ты всё же станешь героем?"
____________________
*1 - Убийцы.
*2 - Палачи невинных.
*3 - Он мертв.
*4 - Твоя душа кричала.
*5 - Море Душ услышало тебя.
*6 - Ты подписала [контракт].
*7 - Задала [направление].
*8 - Скажи наше имя.
*9 - Позови нас.
*10 - [Персона].
Ragnarokkr 1.01
Эми Даллон/Панацея
Несмотря на свой достаточно скромный возраст, Панацея успела навидаться таких вещей, о которых даже седые ветераны рассказывают с дрожью в голосе. Она видела всех трех Губителей в бою и осталась жива после этого. Потому ее с легкостью можно было назвать ветераном.
Эми лечила людей уже почти полтора года, и за это время она повидала достаточно, чтобы считать себя бывалым врачом.
Но в этот раз все было иначе.
Совершенно обычный субботний день, который Эми хотела провести со своей сестрой, не задался с самого начала.
Из кровати ее подняла взволнованная Виктория, которую, в свою очередь, разбудила Брандиш. А уже спустя двадцать минут "Новая Волна" в полном составе стояла на крыше одного из офисных зданий, откуда открывался отличный вид на хоспис Святого Брутуса.
Когда они прибыли, здание уже было оцеплено командами быстрого реагирования Протектората, а по периметру бродили "стражи" в полном составе.
Как рассказала Брандиш во время полета до точки рандеву, тревогу подняли после того, как персонал больницы резко перестал выходить на связь. Многократные попытки вызвонить хоть кого-то не увенчались успехом, и люди забили тревогу. Какой-то обеспокоенный гражданский примчался проведать родственника и обнаружил в приемном холле одни лишь трупы. После чего сразу же вызвал полицию, а уж те - СКП, от греха подальше. В результате полный состав "Стражей" и большая часть взрослых героев сейчас собрались здесь.
Живое воображение Панацеи легко нарисовало картину произошедшего, отчего той стало совсем неуютно. Уж больно прочно юная героиня ассоциировала себя с больницами.
Ожидание затянулось. Первые полчаса прошли в томительно-напряженном ожидании докладов от героев, находившихся внутри. Еще большего страха нагоняли громкие нечеловеческие звуки, которые улавливали микрофоны даже снаружи здания.
Затем Скорости и Штурму удалось обнаружить причину произошедшего. Эми осталась в стороне от содержания переговоров, поскольку у нее не было прямого доступа к частотам Протектората, подобным в "Новой Волне" могли похвастаться только совершеннолетние члены, им же доступ открывали только в случаях совместных операций.
Как стало понятно из резких реплик Брандиш, героям Протектората требовалась помощь Панацеи для того, чтобы как-то разрешить проблему с парачеловеком, устроившим все это. Но ее мать категорически отказывалась пускать ту внутрь, пока не будет полных гарантий ее, Панацеи, безопасности.
Эми пришлось пробыть на улице еще почти два часа, прежде чем гарантии были получены и заверены личной просьбой от директора Пиггот. Тогда Брандиш, скрипя зубами, согласилась.
Панацея шла по пустым коридорам больницы в сопровождении оперативника СКП, а внутри нее все медленно покрывалось инеем от липкого ощущения полнейшей безжизненности, которым было наполнено это место. Тишина. В этом месте стояла совершенно жуткая и невозможная тишина, которую словно ножом разрезали редкие голоса находящихся внутри здания оперативников. Растения. Это было то, что первым бросилось ей в глаза. Многочисленные горшки, в которых должно было что-то расти, представляли из себя просто посудины с землей, внутри которых лежали засохшие, рассыпающиеся в труху растения. И тела. Закутанные в черный целлофан тела - они лежали в главном холле ровными рядами. Сорок восемь мешков. Сорок восемь человек. Сорок восемь новых могил.
И они хотят, чтобы она вылечила того, кто сделал это?
Она попыталась взять себя в руки, вспомнить клятву Гиппократа и ту клятву, что она дала самой себе. Панацея не была святой, она лишь следовала правилам. Но ведь в любых правилах бывают исключения?
Наконец они достигли палаты. Ничем не примечательной, кроме того, что она была в крыле для пациентов, находящихся на жизнеобеспечении. Подойдя к палате, Панацея еле заметно кивнула стоящим на страже Скорости и Штурму, которые также мрачно кивнули ей в ответ, пропуская девушку внутрь.
...И все слова и мысли, что роились в голове у Панацеи, вмиг исчезли, растворившись внутри куда более сильного чувства, заполонившего сознание. Все ее естество оказалось заполнено им в единый миг.
Ужас.
Существо, парившее под потолком, было воплощением чего-то неправильного. Противоестественного. Чего-то, что одним своим существованием отрицало Жизнь.
Ее сила, та самая, которая могла с легкостью рассказать ей о том, сколько клеток распадается в человеческом теле в эту самую секунду, словно бы замерла, прежде чем зациклиться в бесконечном воспроизведении слов "Не жизнь".
Она застыла как вкопанная, и так бы и стояла в этом ступоре, если бы ей на плечо не легла рука Мисс Ополчение, которая тоже находилась внутри палаты.
- Поверь, у нас с Оружейником тоже была такая реакция. Эта проекция... чем бы она ни была - довольно устрашающая штука, - сказала ей опытная героиня.
- Н-но вы? Как вы не боитесь? - дрожащим голосом спросила Панацея, глядя на серьезную и собранную, но не подающую и намека на страх женщину.
Мисс Ополчение подняла голову и встретилась глазами с Панацеей. И той стало страшнее оттого, что глаза героини были безжизненны.
- Поверь, страх смерти - это та вещь, с которой мне пришлось научиться жить.
Панацея отшатнулась от женщины, после чего сжала руки в кулаки и решительно встряхнула головой, прогоняя наваждение. Ужас никуда не делся - так же, как никуда не делось то существо, что сейчас парило под потолком, протянув свои нечеловечески длинные руки в сторону кровати, на которой покоилась ее, по-видимому, пациентка. Обе руки оно протянуло к голове неизвестной ей девушки, касаясь ее едва лишь кончиками своих обряженных в белые перчатки пальцев.
Сделав три шага, Эми оказалась около кровати пациентки и, глубоко вздохнув, коснулась ее руки. Секунда - и знание о состоянии организма перед ней заполнило ее.
- Она все еще жива... - потрясенно выдохнула героиня, расширенными глазами глядя на медицинское чудо, которое сейчас лежало перед нею.
- Что ты имеешь в виду? - донесся до нее голос Мисс Ополчение.
- Множественные инфекционные заболевания, гепатиты всех трех групп, нефункционирующие легкое, печень, которая теоретически уже должна быть мертвой, нефункционирующие почки, многочисленные тромбы, отсутствующее глазное яблоко, повреждения спинного мозга. Это только часть весьма длинного списка причин, почему пациент должен быть мертв. А она всего лишь в коме.
- Тогда почему она все еще жива?
- Мне кажется... это, - целительница свободной рукой показала на плавающую в воздухе проекцию, - как-то поддерживает в ней жизнь. Её сердце бьется, кровь бежит по артериям, а клетки делятся, при этом оставляя теломеры в целости и сохранности. И это, с точки зрения биологии - невозможно.
- Силы - это та еще лотерея, - задумчиво сказала Ополчение, разглядывая парящую в воздухе проекцию, и спустя несколько секунд продолжила: - Ты сможешь ей помочь?
Панацея ненадолго задумалась, прежде чем спросить:
- Что с ней произошло?
Мисс Ополчение замялась на секунду, прежде чем ответить:
- По идее, это конфиденциальная информация, так что обойдусь общими сведениями. Это был триггер. И очень неприятный.
Эми кивнула.
- Думаю, я поняла. По поводу помощи... Моя сила не работает из ничего, во всяком случае - в обычном состоянии. Так что находись она в стандартных условиях - даже я здесь была бы бессильна. Слишком большой процент поражения, слишком много травм. Но пока это, - девушка снова показала на проекцию, - поддерживает в ней жизнь, думаю, я смогу, как минимум, стабилизировать ее, убрав большинство смертельных факторов. Это потребует времени, но я должна справиться. Но на полное выздоровление? Не меньше месяца. И это лучший прогноз, что я сейчас могу дать.
- Понятно. Приступай - кивнула Ополчение, подкидывая в воздухе созданный ее силой "ка-бар"*.
- Это займет время, - снова предупредила Эми, прежде чем присесть на стул, находящийся рядом с кроватью, и начать лечение.
Ей предстояло вылечить четырнадцать** различных диагнозов, обычно приводящих к летальному исходу...
***
София Хесс. Это же время.
То, что что-то пошло не так, Сталкер поняла еще в тот самый момент, когда их всех подняли по тревоге в восемь утра субботы и повезли в сторону Святого Брутуса. Не то чтобы это место было как-то примечательно для нее - все же оно располагалось в зоне ответственности "Новой Волны", и преступников, а тем более - членов крупных банд тут практически не водилось, поэтому в качестве охотничьих угодий это место было ей неинтересно.
Но, как всякий порядочный хищник, Хесс обладала звериным чутьем на опасность. И это самое чутье заставляло ее кровь стынуть в жилах, предупреждая о больших неприятностях. А доверять своему чутью София умела.
Но она никак не могла понять, откуда и какая опасность могла ей грозить. Хесс была Охотницей и умела заметать следы. И, на ее скромный взгляд, делала она это умело. И тем более странным было для нее ощущение того, что она знает, от кого будет исходить опасность. Но мысль, словно верткий кролик, все время ускользала из ее головы, стоило ей попытаться ухватить ее за хвост.
Патрулирование госпиталя было крайне скучным занятием. "Стражи" бродили по периметру здания, не заглядывая внутрь, стараясь не допустить возможных проникновений. Остальные герои обследовали здание изнутри.
Обычно "стражи" служили хоть каким-то развлечением для нее. Ей представлялось крайне забавным третировать этих ягнят в волчьих шкурах, провоцируя их на реакции и действия, которые веселили саму Софию. Но сегодня те были даже скучнее обычных себя. Виста даже не пыталась реагировать на ее язвительные комментарии о том, как та компенсирует свой рост манипуляциями с пространством, а Кид Вин не реагировал на ее слова по поводу бесполезности его специализации. Хесс любила играть на грани фола, но, видимо, происходящее внутри здания действо совсем убило искру веселья внутри этих детишек.
Хесс поправила арбалеты на поясе. Она все еще никак не могла привыкнуть к СКП-шным поделкам, которые столь сильно отличались от ее предыдущих игрушек. Впрочем, отличались они в лучшую сторону, однако Хесс не была настолько глупа, чтобы не догадываться о количестве "сюрпризов", предназначенных в первую очередь для нее самой, которые находились внутри этих штук.
Три с половиной часа, проведенные на ногах, заставили Хесс зачесть себе утреннюю тренировку по бегу вне очереди. Как бы ее ни бесила необходимость состоять в "клубе" для того, чтобы скрывать свою геройскую деятельность во время учебы в "Уинслоу", халявить с тренировками Хесс не любила.
"Уинслоу". В этот момент София улыбнулась под маской. Эта школа была одним из самых удачных решений в ее жизни. Место, в котором она действительно могла быть такой, какой она заслуживала быть. Опасной хищницей, королевой каменных джунглей, если добавить немного драматизма.
Школа слишком дорожила преференциями, которые давал город заведениям, где обучались действующие члены "Стражей", чтобы не подчиняться тем правилам, что она установила. Нет-нет, никакого запугивания или чего-то в этом роде. Она просто делала, что хотела, оставаясь в рамках приличий... в большинстве случаев, а школа... делала вид, что все идет так, как должно. Ни больше, ни меньше.
Впрочем, иногда София не могла сдержаться и позволяла себе чуть больше, чем обычно. Как тогда с Эберт.
О да, Эберт.
Если в ее личном мире существовала идеальная хищница, в лице нее самой, то Эберт была идеальной жертвой. Кроткой, молчаливой, эмоциональной, слабой. Словно бы специально созданной для того, чтобы другие могли брать над нею верх.
У нее было абсолютно все, чтобы превращать жизнь Эберт в ад, тем самым услаждая свою жажду игры с добычей. Она знала о бедняжке Тейлор все, спасибо ее верной змее Эмме. Хесс действительно любила наблюдать, как Барнс с хирургической точностью бьет Эберт по самым больным точкам, вонзая ей в спину кинжал за кинжалом.
Красота предательства. Это то, что восхищало Сталкера в Барнс. Она не могла перестать удивляться той бесконечной злобе и злорадству, что Эмма могла генерировать по отношению к Эберт.
Была еще Мэдисон... Но она была лишь второстепенным элементом, который, будучи необходим, одновременно с тем казался ей... заменяемым. Но да, Клементс была... интересна. И если Барнс была змеей, прекрасной в своей предательской смертельности, то Мэдисон была хамелеоном. Меняя окраску, сливаясь с окружением, эта девчонка умела подбираться и бить в момент максимальной слабости, зачастую попадая по критической точке.
Хесс. Барнс. Клементс.
Эберт звала их "Трио". Когда думала, что никто ее не слышит. Одно из немногих утверждений, в котором София была согласна с этой девчонкой.
Они загоняли Эберт в угол, в сладком ожидании того момента, когда та начнет отбиваться, чтобы сломить ее окончательно. Как звери, кружащие над умирающей ондатрой.