Шквал голосов обрушился на Лето, словно исчезнувшая провидица забрала с собой покров тишины. Взволнованная ее поспешным уходом толпа в одно мгновение подхватила Лето с земли и окружила со всех сторон. Каждый желал знать, почему Великая Солев вдруг сбежала.
- Что случилось?
- Куда она делась?
- Она что-то сказала?
- Почему она уехала?..
Вопросы сыпались как из рога изобилия и Лето совершенно растерялась. Больше всего в этот момент ей хотелось оказаться в своей комнате в доме Анадиры, в тишине и покое. Но толпа была иного мнения. Она шумела и галдела, и требовала ответов.
- Я видела, как она с тобой разговаривала! - выкрикнула какая-то толстая женщина. - И потом сразу же умчалась! Что она тебе сказала?
- Ничего,- пролепетала Лето.
- А может, ты ей что-то такое сказала, что она обиделась и уехала? - с недовольством глядя на нее предложила другая женщина.
- Нет!..
- А что глазки-то прячешь? - подозрительно спросила первая. - Али совесть и вправду нечиста? А ну, посмотри-ка на меня!
С этими словами она грубо схватила Лето за подбородок и дернула вверх. Резко мотнув головой, она высвободилась из рук толстухи. Надо было бы сказать ей что-нибудь, чтоб не смела к ней прикасаться, но правильные слова никак не желали приходить в голову. А в следующее мгновение в сознание ворвался чей-то удивленный возглас:
- Да она же... меченная Снежной Госпожой!
В один миг люди, сжимавшиеся вокруг Лето плотным кольцом, отступили на добрых два метра, а она с запозданием обнаружила, что покрывало, под которым она прятала свои волосы, сползло с головы. Золотистая краска смылась еще в первый день после памятного праздничного вечера, и потому она надевала на голову легкое покрывало каждый раз, когда выходила на улицу. До сего дня это служило ей хорошей защитой, но сейчас... самая заметная черта ее внешности - белесые волосы, -оказались на виду у всех. И вот уже ненавистное слово "снежина" бурной волной катится по толпе горожан...
- Лето! - голос Талинды прозвучал как обещание надежды и защиты в этом море ненависти.
Старшая сестра с трудом протиснулась между стоявшими и подбежала к ней. С другой стороны толпы выскочила Ялга. Они окружили Лето, словно ограждая ее от полных неприязни и презрения взоров.
- Теперь понятно, почему Солев покинула нас! -голосом, полным яда, сообщила толстуха. - Среди нас была меченная, и чистая душа великой провидицы не могла вынести такой мерзости подле себя!
- Сама ты мерзость, - прошипела Ялга.
Но женщина ее не услышала, поскольку слова девушки заглушил новый крик:
- Точно! Это все из-за нее! Она прогнала Солев!
- Нет! - воскликнула Талинда. - Это не так! Ваша провидица уехала не поэтому!
- А почему же?
- Может, не смогла больше терпеть вас? - огрызнулась Ялга.
Это породило новую волну негодования.
- Ах ты гадкая девчонка!..
- Да как ты смеешь?!
- Под стать своей подружке!..
Лето казалось, что горожане вот-вот накинутся на них. И им придется худо, очень худо. Пусть Гната и обучила их основам боевого искусства, но что они смогут против многочисленной разъяренной толпы?
- Что здесь происходит?
Между собравшимися замелькали доспехи городских стражей. Люди немедленно расступились перед ними, пропуская вперед. И вместе со стражами к сестрам подошел королевский советник Новель Тонд. В мгновение ока оценив ситуацию, он обернулся к горожанам.
- Так что здесь происходит? - спросил он.
- Эта... эта девчонка прогнала великую Солев! - выдала все та же толстуха.
- Доказательства? - потребовал советник, кидая хмурый взгляд на Лето.
- Она - меченная снежиной!
Господин Тонд не ответил, и сердце Лето сжалась. Раньше он на удивление спокойно воспринимал ее необычную внешность. Но то было в стенах его дома, где он на многое закрывал глаза. А сейчас, на глазах у всей толпы, он не мог оставить это просто так...
Несколько секунд он пристально смотрел на нее, а потом вдруг выдал:
- Это не так. Я знаю эту девушку и у нее нет снежины. Ее мать северянка.
Удивление сестер было не меньше, чем удивление толпы, но они вовремя спохватились и скрыли свои чувства. Лица же горожан отражали удивление и, по большей степени, досаду. Мало того, что они потеряли свою часть развлечения в лице сбежавшей провидицы, так еще и оговорили невинного человека прямо перед королевским советником! А за клевету ведь могли и наказать!.. И теперь Лето видела, как обвинявшая ее женщина бочком протискивается через толпу в попытке скрыться. Господин Тонд сделал вид, что не заметил этого.
- Еще что-то есть против этой девочки? - строго спросил он.
Народ молчал. Неприятностей никто не хотел.
- Значит, вопрос исчерпан. А вы, - советник повернулся к сестрам, - идемте за мной.
И, развернувшись, зашагал прочь. Талинда, Ялга и Лето не мешкая поспешили за ним.
- Итак, кто мне объяснит, что случилось? - спросил советник, когда они все оказались в его карете.
- Да мы сами толком не поняли, - сказала Ялга. - Мы пошли посмотреть на эту местную провидицу, потом нас отделило друг от друга. А потом смотрю: провидица эта верхом на коне скачет в далекие дали! И тут на всех словно помутнение какое нашло! Забегали, закричали, начали Лето обвинять в том, что провидица сбежала... Мы с Талиндой еле-еле к ней пробились!
- Вот как.
- Господин Тонд, мы правда ни в чем не виноваты, поверьте, - сказала Талинда. - А Лето и подавно! Она никогда не делала ничего плохого!..
- Уймись, моя дорогая, - остановил ее советник, устало потирая переносицу. - Я вам верю.
Некоторое время он молчал, и сестры не решались заговорить. Но вот господин Тонд снова открыл глаза и посмотрел на девушек.
- Солев приезжает к нам раз в год, - его голос звучал спокойно и серьезно. - Остается на день, принимает просителей, и снова уезжает. И никто не знает, где она и что делает все остальное время. Поэтому, ее появление в Серце- грандиозное событие для всех нас. А тут, как я понимаю, она не пробыла и полдня, как вдруг уехала. Конечно же, это удивило и озадачило людей. Они стали искать причину, и наткнулись на тебя, да, Лето?
Он устремил на нее взгляд, и Лето невольно вжала голову в плечи.
- У меня слетело покрывало... и они увидели мои волосы, - прошептала она.
Советник согласно кивнул:
- Именно. И причиной поспешного отъезда Солев сразу же стала ты, поскольку у тебя снежина.
Это был не вопрос, а скорее утверждение, и оно не прозвучало осуждающе, как Лето того боялась. Потому она решилась задать вопрос:
- Почему вы сказали, что моя мать с севера? Не подумайте, я очень благодарна вам за то, что вы защитили меня... нас... но ведь это неправда!
- Да, неправда. Но так будет лучше, поверь, - он потер переносицу. - Никто не будет выяснять, на самом деле ты северянка или нет. Это у вас в Бризе ты не могла скрыть своего происхождения, потому что городок у вас маленький и все друг друга знают. А здесь никому нет до тебя дела. И в следующий раз, когда тебя увидят, никто не будет тебя сторониться и тыкать пальцем. Ты будешь просто полукровкой, а это намного лучше, чем быть меченной Снежной Госпожой.
- Почему вы так добры ко мне? - спросила Лето. - Вы ведь знаете, что говорят о снежине, но все равно защищаете меня... Почему?
Господин Тонд как-то странно улыбнулся:
-Считай, что отдаю долг одному человеку, оказавшемуся в схожей с тобой ситуацией.
- Он тоже был... меченный?
- Да. Он спас мне жизнь, а я не успел его отблагодарить. Его поймали и осудили за что-то незначительное, за что другого бы просто оштрафовали.
Он замолчал и перевел взгляд на окошко.
- И что же с ним стало? - тихо спросила Ялга.
- Пожизненное заключение в тюрьме Приграничья, - жестко ответил советник, не глядя на сестер. - Чтобы свет больше никогда не видел мерзопакостную снежину в его обличье.
Кровь отхлынула от лица Лето. В ушах зашумело, а воздуха вдруг стало не хватать. Она судорожно вздохнула, прижимая руки к горлу.
- Теперь тебе понятно, дорогая? - обратился к ней господин Тонд, взгляд его был мрачным. - Полукровкам живется намного легче. Так что не возражай. Это все, что я могу для тебя сделать.
Лето сглотнула. Легче от слов советника не стало. Надо быстрей бежать в Аларию. Ей здесь не место!
- Спасибо вам, - выдавила она.
Королевский советник кивнул.
- Только не говорите ничего вашей тете. Не стоит зря ее волновать.
* * *
Лето парила в воздухе. Все вокруг было залито багряно-красным светом. Он слабо очерчивал неровную поверхность земли, темневшей внизу. Ни единого движения. Ни единого звука. Ничего живого.
Она смотрела на пустошь внизу и понимала, что все так и должно быть. Чувство глубочайшего удовлетворения волной разливалось в груди. И только где-то на задворках сознания метались паника и страх, но Лето не обращала внимания.
Вдруг земля пошла трещинами с вырывающимися из них столпами жидкого огня. Он начал затапливать все вокруг, и Лето внезапно поняла, что уже видела все это. Не так уж и давно, в хижине знахарки.
Видение о конце света.
И она словно очнулась. Удовлетворение тут же ушло, уступая место другому чувству. Ужас захлестнул ее с головой. Где-то глубоко в груди родился крик и в мгновение ока вырвался наружу:
- НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!
Удар по щеке.
- Лето! Лето!! Да проснись же ты!
Онараспахнула глаза и увидела склонившуюся над собой тень.Лето хотела было закричать, но тень закрыла ее рот рукой.
- Тихо! Это я, - сказала она голосом Ялги.
Лето только немного успокоилась, как вдруг дверь распахнулась, да так резко, что Ялга от испуга скатилась с кровати. В комнату влетела Талинда.
- Что тут происходит? - выпалила она, беспокойно махнув свечой.
Не успела Лето ответить, как в комнату вошла Анадира, сжимающая на груди концы шали, поспешно накинутой на ночное платье.За ее спиной маячил господин Тонд с подсвечником в руке.
- Ты в порядке? -Талинда подошла к кровати и взяла младшую сестру за руку.
- Д-да, - выдавила Лето и посмотрела на тетю и ее мужа. - Извините, что разбудила вас...
- С тобой все хорошо, деточка? - тревога ушла из голоса Анадиры, уступая место привычной чопорности.
- Да-да, не волнуйтесь.
- Ох, и напугала ты нас!
- Извините... Мне очень жаль, что так получилось!
- Я прикажу принести тебе горячего молока, чтоб ты успокоилась, - предложил господин Тонд.
- Не надо, спасибо. Со мной все хорошо, правда.
- Лучше прикажи принести молока мне, - проворчала тетя Дира, выходя из комнаты. - После такого я теперь долго не смогу заснуть!..
Ее муж коротко кивнул и тоже ушел, осторожно прикрыв за собой дверь. Талинда с Ялгой повернулись к Лето.
- Так что это было? - спросила Талинда. - Всего лишь кошмар?
- Ага, кошмар, - буркнула Ялга, забираясь с ногами на кровать. - Я тебя добудиться не могла. Трясу-трясу, а ты все орешь и орешь, как резанная.
- Простите меня, - Лето опустила голову. - Я не хотела... просто...
- Просто?
- Просто я... - голос внезапно сорвался, и Лето пришлось прокашляться. - Помните то... тот день, когда мать Гелда наговорила мне гадостей, и мы пошли в хижину Волювиссы?
- Тебе приснилась Аурни? - удивилась Ялга. - Тогда точно - кошмар!..
- Нет, она здесь не причем. Все дело в той кружке... помните? Странная кружка Волювиссы?
- А причем тут она? - удивилась Талинда. - Какое отношение она имеет к Аурни?
- Просто сестрица решила долбануть ею Аурни по голове, - предложила Ялга.
Талинда улыбнулась, а Лето замотала головой.
- Нет! Нет, нет... Помните то видение? Я снова видела все это во сне, сейчас.
Улыбки сползли с лиц старших сестер. В их глазах появилась настороженность.
- Что?
- Я... я узнала, что это такое, - прошептала Лето. -Что означает это видение. Давно еще...
Говорить было трудно. Отголоски сна все еще звучали в голове, и Лето то и дело передергивало от ужаса. Но свой разговор с Фельвом Тумбалином она сестрам пересказала, пусть местами и сбивчиво. И чем дальше Лето говорила, тем мрачнее они становились.
- Великий Далу, - только и сказала Ялга, когда она закончила. - Ты шутишь?
Лето покачала головой, рассеянно отмечая как побелели костяшки пальцев Талинды, которыми она сжимала свечу. Как бы не переломила...
- Значит, этот Тубмалин сказал, что этот конец... неизбежен? - медленно произнесла она.
Лето вздрогнула и кивнула.
- А как скоро он наступит, он не сказал?
- Нет. Сказал только, что к этому будут предпосылки. Что мы поймем, что... это всё.
Снова тишина. Ялга обхватила себя руками, словно ей вдруг стало холодно.
- А что за Покровители такие? - глухо спросила она.
- Не знаю, - Лето пожала плечами. - Не спросила. Забыла...
- Но раз Фельв предложил искать у них защиты, значит, они как-то могут помочь, - заметила Талинда. - По сему, нужно их найти.
- Ага, легко сказать "найти"! - раздраженно бросила Ялга. - А ты знаешь, где и кого искать? Кто они вообще, хмарь их задери? Вольвы, Фельвы, еще кто!
- Не кричи, опять всех разбудишь! Чего ты огрызаешься?!
- Я не огрызаюсь! Просто ты говоришь ерунду!
- Я предлагаю решение! - взвилась Талинда. - Хоть какое-то... в отличие от тебя!
- Ты предлагаешь найти хмарь знает кого хмарь знает где!
- А ты хочешь, чтоб мы сидели сложа руки и покорно ждали конца?! Это ли не глупость?!
- Нам все равно этого не избежать!..
- Перестаньте! - встряла Лето, не на шутку испуганная ссорой сестер. - Не надо, не ругайтесь!
Талинда встала с кровати и подошла к двери.
- Поговорим об этом завтра, - с этими словами она вышла из комнаты.
Ялга перебралась на свою половину кровати. Раздражение исходило от нее волнами, и Лето не помнила, чтобы средняя сестра когда-либо пребывала в таком состоянии.
- Ялга... - тихо начала она, но та не дала ей закончить.
- Хватит, Лето. Спи.
И отвернулась к стене.
За завтраком сестры не разговаривали. Талинда с Ялгой все еще были обижены друг на друга из-за вчерашнего спора. Лето же не знала, что сказать, чтобы, не дай Великий, не усугубить положение. Она чувствовала себя отчасти виноватой за то, что сестры поругались, ведь если бы не она, они бы и ведать не ведали ни о каком конце света, и жили бы вполне счастливо. Но сделанного не воротишь, и вот теперь она сидела, понурив голову,и рассеяно крошила хлеб на серебряную тарелку, вполуха слушая сетования Анадиры о том, как трудно ей было заснуть этой ночью.
А еще этот жуткий сон, от одного воспоминания о котором у Лето волосы вставали дыбом, не давал ей покоя. Увидеть это страшное видение из будущего во второй раз не было простым совпадением. Наверняка, это что-то означало. Предпосылки, так это, помнится, назвал старый Фельв. Что же делать? Может, рассказать кому-нибудь? Господину Тонду, например. Он умный, и он должен знать, что можно предпринять. Да, надо обязательно с ним поговорить. Жаль, что сегодня его опять нет за завтраком...
После трапезы Талинда поднялась к себе в комнату, сославшись на плохое самочувствие. Ялга же ушла на ярмарку, даже не предложив Лето пойти вместе. Прежде такого не случалось, и Лето пришла к выводу, что сестра обижена и на нее тоже. Что ж, наверное, она это заслужила.Надо было заступиться за нее, поддержать, ведь они и вправду ничего не знали о таинственных Покровителях. Но и Талинда была в чем-то права! Нельзя сидеть сложа руки и просто ждать смерти. Если есть хоть какая-то надежда на спасение, то надо за нее цепляться всеми силами.
Накинув на голову покрывало, Лето вышла из дома тетки и пошла в противоположную от ярмарки сторону - вглубь города. Побродив немного по улицам, она вышла к главной площади перед королевским дворцом. Народу было немного; в основном то были рабочие и плотники, возводившие какие-то конструкции вокруг старого дуба в центре площади. Присмотревшись, Лето узнала круги Светлого Выбора. Ну конечно! Когда еще, как не в праздничную неделю в честь Далу устраивать этот обряд? От желающих соединить свои судьбы в день рождения Великого, наверное, отбоя нет...
В памяти всплыло лицо Гелда, и Лето почувствовала, как грудь стальным обручем сдавливает тоска. До сих пор она старалась не думать о нем, и у нее это получалось. События последних дней смогли задвинуть думы о бывшем женихе на задний план. Но сейчас, увидев эти круги, горькие воспоминания захлестнули ее, и она оказалась не в силах им противостоять.
Почему он так с ней поступил? Как он мог поверить в клевету? Неужели только из-за того, что она - меченная Снежной Госпожой? Во время разговора с ним, когда он попросил выйти за него замуж, у Лето сложилось впечатление, что ее снежина его мало заботит. Он говорил такие приятные вещи, был так добр, что ей казалось, что она ему, хоть и каплю, но интересна. А в итоге получилось, что нет. Он предпочел поверить в ложь своей матери, нежели в искренние чувства девушки со снежиной.
- Ох!
Погруженная в свои тяжелые думы, Лето не заметила, как врезалась в какого-то прохожего. Тот оказался высоким мужчиной в дорожном плаще и с капюшоном, скрывающим лицо.
-Извините! - пролепетала Лето, испуганно глядя на незнакомца. - Я не хотела... Простите!
- Да ничего страшного, - отмахнулся тот и вдруг сдернул капюшон с головы.
"Алариец!" ошарашено отметила Лето, увидев светлые, точно льняные, волосы.
Он же широко улыбнулся:
- Игиес* !
Что это означало, Лето не знала и поэтому беспомощно посмотрела на незнакомца. Тот, увидев ее растерянность, нахмурился. Несколько мгновений он вглядывался в ее лицо, а потом коротко хмыкнул.
- А-а, - протянул он. - Ясно. Извините, спутал вас с аларийкой. Вы ведь из этих - как их тут называют? - снежных?
Лето обреченно кивнула. Несмотря на то, что господин Тонд посоветовал ей называться полукровкой, она не видела смысла притворяться перед настоящим северянином. Уж он то точно распознает ложь, и кто знает, как на это отреагирует. Хотя встреча с человеком, меченным Снежной Госпожой, должно быть, его тоже не обрадовала.
Но к ее великому удивлению, алариец опять улыбнулся. Она-то думала, он обдаст ее презрением и уйдет прочь, как любой другой, встретивший меченную. А он и не собирался бежать! Стоял, смотрел на нее с любопытством и продолжал говорить, как ни в чем не бывало:
- Издалека вы ведь очень на аларийку похожи: кожа белая, глаза светлые, волосы вон тоже светлые... - нащупав выбившуюся прядь, Лето быстро запрятала ее обратно под покрывало. - Вот и я подумал: дай, мол, подойду и поговорю, наконец, на родном языке! А то давно уже на родине не был. Но вон как получилось. Эх!..
- Извините, - прошептала Лето, внезапно почувствовав себя виноватой за то, что подвела человека.
- Да за что вам извинятся-то?! - удивился северянин. - Это мне надо прощения просить, за то, что своим заблуждением вас смутил!.. Да и вы же не виноваты, что не аларийка.
- А... а может, я - полукровка? - выдала Лето и тотчас испуганно зажала рот рукой: уж слишком дерзко прозвучали ее речи.
Но этот чудной человек только рассмеялся.
- Э, нет! У полукровок глаза всегда темные, черные даже. А у вас вон какие светлые. Потому я сначала и принял вас за свою.
- А-а, - только и смогла произнести Лето.
Северянин смерил ее еще одним любопытным взглядом, отчего кровь прилила к лицу Лето. Не всякий мужчина разглядывал ее с таким интересом. Да что там - почти никто! Может быть, только Гелд... Но и на его счет Лето не была сейчас уверена.
А алариец, между прочим, выглядел весьма незаурядно. Черты лица его были довольно жесткими, но это его не портило, а наоборот придавало мужественности. Светлые волосы, забранные в косу, открывали высокий лоб, широкие дуги белесых бровей нависали над раскосыми глазами цвета осеннего неба. Высокие скулы и прямой нос, четко очерченные губы и массивный подбородок. Он не был красивым в понятии Лето, для которой идеалом являлся Гелд, но всё же было в нем некое суровое очарование. И его внимание льстило девушке, которая привыкла к холодному равнодушию в лучшем случае.
- Ну, раз такое дело и мы разговорились, - прервал тем временем ее раздумья алариец, - то давайте тогда и представимся друг другу. Миред Ясень, странствующий наемник, к вашим услугам.
Хоть Лето и удивилась таким поворотом событий, но свое имя все же назвала.
- Что ж, будем знакомы, госпожа Ба, - улыбнулся наемник. - Не хотите прогуляться до ярмарки?
Глаза Лето округлились. Он что, правда предложил ей погулять? Он, нормальный человек, предложил это ей, меченной?! Не может быть. Здесь какая-то ошибка...
Она с недоверием смотрела на него и отчаянно пыталась понять, где же подвох. А тот лишь располагающе улыбался и глядел на нее, чуть приподняв брови. Чувствуя, как ее снова заливает краска смущения, Лето выдала первое, что пришло ей в голову:
- Я... я спешу.
- И куда же, позвольте узнать? - поинтересовался наемник.
- Э-э... -она нервно оглянулась по сторонам. - В... в храм! Мне надо... помолиться.
Северянин проследил за ее взглядом и хмыкнул. Позади него возвышалось массивное здание из желтого камня. Фасад его украшала мозаика, изображавшая венок из листьев дуба и желудей, внутри которого мерцала выложенная перламутром шестиконечная звезда.
Храм Далу.
- Эх, надо же, не думал, что когда-нибудь мое обаяние проиграет местному Источнику в борьбе за внимание хорошенькой девушки! - в шутку посетовал он и вдруг подмигнул ей. - Ну, что ж, идите, возносите свои молитвы. Не смею вас более задерживать! Но если вы все-таки надумаете прогуляться, ищите меня на постоялом дворе "Четыре дороги"!
С этими словами он отвесил ей поклон и быстро затерялся в толпе. Лето была готова провалиться сквозь землю от стыда и смущения, но все же отложила это дело на более подходящее время и поспешила в храм. Кто знает, вдруг этот чудной северянин затаился и сейчас наблюдает за ней? Надо поддержать легенду.
А ведь он назвал ее хорошенькой. Её, Лето Ба!
Она счастливо улыбнулась. Никто никогда не называл ее хорошенькой. Семья и Мартын не в счет. Они - свои. А тут - молодой и красивый мужчина! И назвал ее хорошенькой! И более того, пригласил погулять! От осознания этого кружилась голова. Пальцы чуть дрожали, щеки пылали, и впервые за последние дни на душе было легко и радостно. Лето тихо рассмеялась и тут же прикрыла рот ладонью, будто опасалась спугнуть внезапно нагрянувшее счастье. Не стоит так радоваться, а то еще сглазит ненароком. Но долго она не продержалась и через мгновение снова хихикнула. Глупая улыбка так и лезла на лицо.
Храм Великого Источника поражал своими размерами и внутренним убранством. Два ряда массивных колонн из белого мрамора тянулись до самого алтаря в глубине здания, и, казалось, придавали ему удивительной легковесности. Во многом этому способствовал и дневной свет, проникающий сквозь многочисленные слюдяные окна. Везде мягко переливалась позолота, глаз радовала искусная роспись и мозаика на стенах. В воздухе витал едва уловимый аромат жасмина. Все это никак не походило на то, к чему Лето привыкла в храме Бриза - маленькое сумрачное помещение с въевшимся в деревянную отделку запахом воска и, почему-то, прелых листьев.
Поэтому она вдохнула полной грудью и, очертив над головой круг - знак Далу, прошла за колонну, где и встала, опустив голову и притворившись молящейся. Как бы то ни было, надолго тут задерживаться она не собиралась: все-таки посещение храма не входило в ее планы, а служило всего-навсего предлогом для побега. Да и потом, нехорошо ходить в святилище просто так, а разговор с северянином слишком ее взволновал, чтоб она могла сосредоточиться на молитве Великому. Так что она решила просто подождать немного, а потом уйти.
Пол устилали толстые ковры, которые напрочь заглушали все шаги и перемещения в храме. Да ее слуха доносился лишь мерный гул голосов и какое-то неясное постукивание. Потому она не на шутку перепугалась, когда вдруг у нее за спиной раздался тихий голос:
- Могу чем-то помочь, дитя?
Лето стремительно обернулась и увидела перед собой седовласого старца в белом одеянии и с венцом из желудей на голове - не иначе, как один из главных служителей.
- Я... - она растерялась. - Я...
Служитель растолковал ее растерянность по-своему.
- Ты, вероятно, пришла за угощением? - предположил он.
- Э-э... да, - осторожно согласилась Лето.
- Рановато, конечно, но ничего, - улыбнулся старец и потянул ее вглубь храма. - Пойдем. Не надо стыдиться этого желания. В этот день оно не грешно, ибо через угощение Великий выражает свою радость, что его дети помнят его и почитают.
Он привел ее к алтарю, у которого суетились храмовники. Одни устанавливали полукругом длинные простые столы,другие несли корзины с перепелиными яйцами, третьи выкатывали большие темные бочки из боковых помещений. Лето тут же вспомнились слова женщины с недавнего торжества, которая говорила о невообразимом количестве угощений, заказанном храмом. Что ж, видимо это не просто слухи, но самая настоящая правда.
Тем временем седовласый служитель подошел к одному из столов с красиво выложенными на золотых блюдах яйцами, взял одно, осенил его кругом и протянул его Лето. Та неловко приняла маленький дар обеими руками и хотела было поблагодарить и уйти, но служитель взмахом руки остановил ее. Велев служителям открыть одну бочку, он попросил других принести ему фляжку.
- Негоже пить вино с самого утра, так что попробуешь вместе со своими родными вечером, - пояснил он, принимая емкость из рук молодого послушника.
Лето рассеянно кивнула, наблюдая за работой тех, кто откупоривал бочку.Вот один из них ударил молотком по пробке, и тут же темная жидкость брызнула во все стороны. Но тут же другой храмовник проворно приставил к отверстию кувшин, и после того, как он наполнился, его передали старому служителю, а бочку до поры до времени закупорили новой пробкой.
Но взгляд Лето почему-то приковали брызги вина на полу. Под бочками не было ковров, и напиток пролился на чистый пол из белого мрамора. Красные капли выглядели на нем как... кровь. По спине Лето пробежал холодок, и тут же перед глазами вспыхнула и погасла страшная картина из видения и сна.
Капли уже стерли расторопные послушники, а Лето все стояла и завороженно смотрела в пол, пока старый служитель не дотронулся до ее локтя:
- С тобой все хорошо, дитя? Я вижу, ты в смятении. Что-то случилось?
- Д-да... - хрипло протянула она, с трудом переводя взгляд на него. - Я хотела бы вас кое о чём спросить...
- Конечно, - служитель передал ей наполненную фляжку и рукой предложил ей пройтись вдоль анфилады колонн. - Спрашивай.
Некоторое время они шли в молчании, а когда уже достаточно отдалились от алтаря, Лето все же решилась:
- Кто такие Покровители?
Брови старого служителя полезли на лоб.
- Покровители? - удивленно переспросил он. - Почему ты спрашиваешь о них, дитя?
- Э-э... их упоминал один менестрель в своей песне. А я не знала кто это, и мне стало интересно.
Говорить про конец света не хотелось. Еще примут ее за сумасшедшую. Служитель уже и так пристально вглядывался в ее лицо, словно хотел отыскать в нем первые признаки помешательства. Хорошо, что тени от колонн скрывали ее бледность, а то без презрительного "снежина" точно бы не обошлось. И все равно под пытливым стариковским взглядом Лето чувствовала себя неуютно. Зря, наверное, она с ним об этом заговорила. Просто вспомнилось вдруг, что храм, помимо места поклонения Далу, является еще и главным книгохранилищем города. А кто владеет книгами, тот владеет и знаниями.
- О Покровителях известно очень мало, - выдал, наконец, старик, отворачиваясь и сцепляя руки за спиной. - Я очень удивлен, что их упомянул какой-то менестрель, ибо даже мы, служители Великого, знаем он них сущие крохи.
Он немного помолчал, словно обдумывая дальнейшие слова, а потом продолжил:
- Существует лишь одно единственное упоминание о Покровителях в летописях наших времен. В нем говорится, будто Создатель породил шесть Покровителей, чтобы те помогли миру в самые жуткие времена, когда ни на что другое не останется надежды. Правда, за все время существования Золотого Предела их никогда не видели, несмотря на все войны и беды, что постигли наш мир. Значит, вполне возможно, что Покровители - всего лишь выдумка летописцев, красивая легенда.
- А может просто еще не наступили такие времена, когда кроме как на Покровителей не на что надеяться, - тихо произнесла Лето.
Служитель пожал плечами.
- Возможно, - сказал он и вдруг мягко улыбнулся. - Возможно, они и не наступят никогда. Если Великий даст, конечно.
Лето почувствовала, как кожа покрывается мурашками. Воистину, счастье в неведении! Только тот, кто не знает о надвигающейся беде, не волнуется о дне завтрашнем. Как бы она хотела тоже ничего не знать! Но... сама виновата. Не надо было прикасаться к той Кружке.
С другой стороны, кто предупрежден, тот вооружен. И если Покровители найдутся как можно быстрее, то возможно и смерти удастся избежать. Только вот как их найти, если даже служители Великого о них ничего не знают?
*Игиес - приветствие на аларийском языке, пожелание здоровья (прим. ав.)