Ансарская Людмила Евгеньевна : другие произведения.

Великая Степь. Кира. Книга 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  Ансарская Людмила
  Великая Степь. Кира. Книга 2
  Глава 1 Пятая жена
  - Моя госпожа, - сказал негромко Илай, поглаживая по тёмной голове нашего трехлетнего сына, Алана. Наш третий малыш, дитя нашего воссоединения, немного приболел, поэтому мы взяли его в нашу комнату. Чувствуя рядом родителей, он заснул спокойно. - Завтра прибудут послы от Гачарая.
  Этот Гачарай - глава одного из родов, который хочет встать под руку великого князя. Завтра он со своей многочисленной свитой прибывает в наше стойбище.
  - Есть вероятность, что в знак заключения союза, он предложит в качестве невесты одну из своих дочерей.
  - Ты намекаешь, что скоро в твоём гареме прибавиться жёнушек? - спросила я с лёгкой ехидцей. Конечно, мы уже всё давно обсудили на счёт многожёнства, но когда Илай так говорит, как будто ожидает с моей стороны возмущения, мне так и хочется подыграть ему.
  - Да, - с усмешкой ответил князь, поудобнее устраивая завовозившегося сына на груди. - Но я тебе обещал, что не буду брать девушек, не согласовав с тобой. Ради мира в нашей семье.
  - Я помню. Что ты от меня хочешь? - пусть уточнит, а не то я опять что-нибудь от себя придумаю, что все будут смотреть на меня выпученными глазами.
  Вот сколько уже в Степи живу, а всё равно не научилась действовать, как положено степняцкой жене. Наверное, потому что князь меня сам поощряет к этому.
  - У него много дочерей, присмотри, которая нам обоим понравится, - и опять та же усмешка, мол, я осознаю, что ты из меня верёвки вьёшь, но ты это можешь делать только потому, что я тебе позволяю.
  Постоянно напоминает, кто настоящий хозяин в Степи. Это наша игра. И она мне нравится. Я поцеловала его в плечо, с ответной усмешкой. Я тоже всё прекрасно понимаю, я знаю, что ты меня балуешь, потому что по-другому не можешь. Я твоя слабость.
  Ласково провела по спинке сына, он сладко посапывал и никак не отреагировал. Он не такой как Илай, мой старшенький, он другой. И Степи в нём намного больше, учитывая, что он живёт здесь с рождения. Мне всегда было интересно, какие у меня будут дети, чем они будут отличаться друг от друга. Это так захватывающе интересно. Я благодарна Илаю, что он мне подарил ещё одного сына, такого необыкновенного, такого интересного. Теперь мне хочется посмотреть, какая у меня будет дочь от князя. Но он сопротивляется, говорит, что любимую жену надо беречь. А так как он шаман, он легко контролирует зачатие, от него не залетишь. Он и Зене не позволяет забеременнеть, дает время полностью восстановиться. Может, потому что он хорошо видит в силу своих шаманских способностей, что происходит с организмом женщины от частых родов? Нашим детям уже по три года, чувствую, женившись на пятой жене, он и нам с Зеной сделает долгожданный подарочек в виде малышей, чтобы не завидовали новенькой.
  - Ладно, я посмотрю, есть ли у твоего Гачарая кто-нибудь стоящий.
  Илай скептически хмыкнул.
  - Ты знаешь, что степнячки очень красивые женщины.
  - Ну да, ну да, пока им четырнадцать, - это я намекаю на Вторую и Третью жён.
  Будучи младше меня на десять лет, они выглядят как бабищи. Я бы ни за что не соблазнилась на таких. Но, видимо, у Илая другой вкус, он не пренебрегает посещением их шатров, хоть изредка, но всё же. Ещё умудрился сделать им по ребёнку. Наверное, он хочет переплюнуть рекорд своего отца по количеству детей.
  - Кира, да ты никак ревнуешь?! - весело сказал князь, негромко засмеявшись, чтобы не разбудить сына.
  - Вот ещё! - гордо сказала я, отворачиваясь от наглого степняка.
  - Любовь моя, ты всегда будешь вне конкуренции, моя сладкая магинька, - он осторожно потянулся ко мне, чтобы повернуть моё лицо к себе. - Я помню, как ты смылась от меня вместе с нашим сыном. Теперь, если снова побежишь, уполовинишь мою семью.
  Намекает, что число общих детей увеличилось.
  - Да ещё и Зену прихватишь.
  - Не, теперь я стала взрослее и мыслю масштабнее. Я похищу тебя, - серьёзно заявила я, еле сдерживая улыбку.
  - С тебя станется, маленькая похитительница князей, - меня щёлкнули по носу. - Кажется, наш Второй сын уснул. Можно переложить его в кроватку, - он встал вместе с сыном, тот не проснулся, осторожно вышел из спальни.
  Я тихонько последовала за ним, мне нравится наблюдать, как он возится с нашими детьми, хотя не может это делать так часто, как ему хотелось бы.
  Маленький Илай, хотя какой он маленький, ему уже девять лет, спит, сбросив одеяло. По стпеняцким меркам он совсем уже большой. Степняки физиологически раньше созревают своих имперских ровесников. Но так как Илай полукровка, он немного отстаёт в росте от своих братьев погодок, о чем сильно сокрушается. Я его утешаю, напоминаю о дядьке Антоне, моём брате, который настоящий здоровяк даже по сравнению с князем. Говорю, ты ещё и перерастёшь своих друзей. Он не очень-то верит, но, кажется, эти слова его немного утешают.
   Князь укладывает младшего сына, бережно укрывает его, потом подходит к старшему, тоже накидывает одеяло. Снежка спит спокойно, как ангелочек. Он смотрит на неё, улыбается, потом поворачивается ко мне и снова улыбается.
  - Она всё сильнее становится похожей на тебя, - говорит, подходя ко мне. - Такие же щёчки и также хмурится.
  Я не отрицаю, она и вправду моя маленькая копия, только волосы светлее в силу возраста, да глаза от Тео. Хотя вслух об этом не говорю.
  - На тебя, - говорю. - Все интонации твои, папочка.
  Что есть, то есть, пользуясь тем, что мы с князем живём в одном доме, она стала его любимицей. Ох, и злятся на неё сводные сёстры. Хотя им грех жаловаться, Илай - очень хороший отец, всем бы такого. От статуса жены сильно зависит отношение к детям. Я замечала, что малышку Зены Илай тоже выделяет среди других детей. Но она действительно премиленькая: чёрненькая, большеглазая и очень добрая. Мне самой в радость посидеть с такой девочкой. Глядя на неё я всё время прикидываю, а какая у меня получится дочь?
  Маленькому Илаю смешение крови в плане внешности пошло на пользу. Он отличается необычной красотой и природным обаянием. Очень трудно на него злиться, чем он беззастенчиво пользуется, обаяв всех своих сверстников. Они буквально в рот ему смотрят. Единственный, кто устойчив к его чарам, - это его сводный брат, сын Второй жены. Ну, тут всё ясно, зависть и всё такое.
  - Ты чего так на меня смотришь? - полюбопытствовал князь у задумавшейся меня, ненавязчиво подталкивая в сторону спальни.
  - Да вот размышляю, ты в детстве такой же был, как Илай? Ты видел, как он ребятам мозги парит?
  - Нет, я был скромным, и большую часть времени проводил с дедом-шаманом.
  - Ну, это понятно, тебе же нужно было обучаться.
  - Не в этом деле, я по натуре домосед, и ровесник меня очень сильно дразнили за это.
  - Да? - усомнилась я в домоседстве князя, сумевшего объединить почти всю Степь.
  - Вряд ли бы я тебе понравился, если бы ты успела меня узнать получше, до того как мы так резко поженились.
  Я ещё раз с сомнением его осмотрела, лёгкая ночная рубашка не скрывала хорошо развитую мускулатуру воина. (Несмотря на своё высокое положение, он не забросил тренировки).
  - Ты шутишь! - наконец, поняла я и легонько стукнула его ладошкой.
  - Отнюдь, госпожа моя. Я был одним из младших сыновей отца, мне особо ничего не светило. Кроме гипертрофированных шаманских способностей я ничем не выделялся.
  - Но быть шаманом это же круто, разве нет?
  - Среди молодёжи не очень. Сам не пойму, чем я так тебе понравился, что ты просто пожирала меня глазами.
  - Ну, ты был красавчиком и классно занимался сексом, - сказала я, припомнив, что меня поначалу зацепило в этом степном пареньке.
  Князь ухмыльнулся, и его улыбка не лишена была самодовольства.
  - Наверное, ты так и не смогла найти никого лучше меня, раз вернулась?
  - Думаю, это был риторический вопрос, мой господин, - сказала я, прижимаясь к его сильному телу.
  Меня даже запах его пьянит, когда я возбуждена, и внушает защищённость, когда я нуждаюсь в ней. Но я не буду говорить ему об этом. Думаю, он сам догадывается о своём влиянии на меня, как и о моем на него. Из-за чего-то же он потакает моим капризам?
  Утро выдалось ненастное. Илай вернулся с рассветной тренировки и смахнул с волос на меня капельки дождя.
  - Ну, Илай, - простонала я, закутываясь в одеяло.
  Дождливая погода навевает на меня сон, я могу проспать целый день.
  Рядом раздался задорный мальчишеский смех.
  - Мама такая милая, когда утром кутается в одеяло.
  - Согласен с тобой, сын.
  К моей щеке прикоснулись холодные с улицы, мягкие губы.
  - С добрым утром, мам.
  - С добрым, мой славный сын, - я улыбнулась, потрепав сына по мокрой голове. - Фу, ты тоже мокрый.
  - Ага, - и снова смеётся. - Там уже Зена пришла, завтрак готовит.
  - Вставай, любовь моя. Скоро мне на службу, а ты всё ещё спишь. Хорошая жена должна вставать раньше мужа.
  - Кто сказал, что я хорошая? - пробубнила я, снова прячась под одеяло.
  - Это я уже понял. Сын, оставь нас.
  Стоило нашему старшенькому выскользнуть из спальни, как меня лишили моего убежища, нагло сдёрнув одеяло.
  Наглый князь сказал на степняцком ритуальную фразу, которая обозначает приказ жене занять позу для секса. Это не пережитки, это реальная практика. Я долго над ней смеялась, но Илай осторожничает, употребляет её только, когда мы играем в степняцких супругов, как сейчас, то есть произносит её гротескно грозно, так, что сразу становится ясным, что он шутит. Правда, было пару раз, когда он очень злился, он использовал её на полном серьёзе. Но даже в такие моменты, он заботиться обо мне и моем удовольствии. Видимо, у него это получается само собой.
  Я швырнула в него подушкой. Я же играю плохую жену. Сейчас меня захватят в плен и "принудят" исполнить супружеский долг.
  - Твои волосы всё ещё мокрые, - прошептала я, целуя князя признательно за удовольствие, которое он мне только что подарил. - И от тебя пахнет дождём, любимый мой.
  В ответ меня наградили благословением главы рода, очень щедрым благословением. Никому его столько не достаётся, как мне.
  - Люблю тебя, госпожа моя.
  Благословляю его в ответ. Он говорит, что мои благословения какие-то не такие, потому что я магиня. Они вызывают какие-то изменения в организме человека, на которого ложатся. Когда он мне это сказал, я испугалась, но он меня успокоил.
  "Я наблюдал за их воздействием на протяжении длительного времени и пришёл к выводу, что они увеличивают продолжительность жизни, как бы обновляя организм. Тогда я испугался за тебя, что ты расходуешь свои личные резервы на них. Но это предположение не оправдалось, ты черпаешь из другого источника. Я не пойму какого, но он сильно завязан на твоём личном отношении к благословляемому" - сказал он тогда.
  Я подумала, наверное, это любовь.
  Зена позвала завтракать. Будучи теперь семнадцатилетней, она стала ещё краше, превратившись в красивую молодую женщину.
  - Господин, госпожа, - сделал она традиционный поклон, а глазки радостно так и сверкают из-под приопущенных ресниц.
  Малыши тоже подбежали за традиционными утренними благословениями. Отца они уже видели, но благословение лишним не бывает.
  Степняки не обедают вместе с семьёй, но Илай сказал, что если он эти утренние часы не будет проводить со мной, я найду себе другое занятие. У него потрясающая вера в мою изворотливость. Я стараюсь её поддерживать.
  После завтрака князь, отправился выполнять свои княжеские обязанности. Зена трещала без умолку, делясь сплетнями, которые успела насобирать, пока бегала из своего шатра в мой. Когда только успевает? Я слушала её в пол уха. Всегда же надо быть в курсе, чем живёт женская община в стойбище, правильно?
  Маленький Илай чмокнул меня в щёчку и убежал по своим важным мальчишеским делам. Он большую часть дня проводит в степи, с друзьями и лошадьми. Как и любой степняк, он обожает этих красивых и свободолюбивых животных. Магией я занимаюсь с ним после обеда, как и общеобразовательными предметами. Князь поставил передо мной задачу обеспечить достойным образованием не только всех его детей, но и детей нашего ближайшего окружения.
  Я не представляю себя в роли учителя. Да, я работала со студентами в академии, но это ни одно и то же. Те, по крайней мере, уже умели писать и считать. Придётся организовывать школу. Без первичного образования степнякам закрыт путь в имперские образовательные учреждения. Надо потрясти свои старые связи, может, я смогу найти учителей, согласных переехать в Степь? Ну, есть же идеалисты, готовые ради просвещения бросить комфорт имперского бытия? Я очень на это надеюсь. Потому что своих специалистов в области образования у нас нет. Редкие степняки, включая самого князя, обучались в империи.
  Так что, сейчас у меня работы очень много. Не буду заново изобретать велосипед, возьму за основу имперскую программу обучения и адаптирую её к условиям Степи. Самое для меня страшное - это найти и организовать компетентных людей. Как Тео удаётся управлять таким большим количеством преподавателей? Как Илаю удаётся управлять столь разрозненными и свободолюбивыми степняками? Буду учиться у своих мужчин.
  Глава 2 Гости
  Сегодня в стойбище праздник - прибывает союзный клан. Все готовятся к этому событию. Праздники в Степи любят. Да и особых событий здесь не происходят. Мысленно стучу по дереву, чтобы не сглазить. Не хватало нам ещё какой-нибудь заварушки, она съест всё время моего мужчины, а я не люблю его делить.
  - Моя госпожа, а это правда, что господин жениться на дочери Гочарая? - Зена полна любопытства. Хотя я сомневаюсь, что она не в курсе, так, ищет больших подробностей или наоборот хочет поделиться добытой информацией.
  - Да. Кстати, что ты знаешь о его дочерях? Я слышала, их у него много.
  Зена, обрадованная вниманием, подползла, не вставая с колен, к моему рабочему столику. А чего вставать? У меня ковёр мягкий, на нём одно удовольствие валяться. В руках у неё шитье. Зена - известная мастерица, всё своё свободное время тратит на шитье и вышивку, создавая для домочадцев удивительные по красоте вещи. Иногда она их выполняет по моим выкройкам. Конечно, у меня есть целый штат портних, но Зенины вещи вне конкуренции, потому, что сделаны с любовью.
  - Госпожа, я ничего плохого не слышала о них, знаю, только, что многие из них здорово танцуют.
  - Ах, они танцовщицы? - я мысленно потёрла руки.
  Зена умела танцевать, но танец не был её страстью, а остальные женщины Степи не торопились делиться со мной своими знаниями традиционных танцев. Кто-то пустил слух (я даже знаю, кто), что я, выведывая их секреты, краду успех и удачу. Меня до сих пор за глаза называют белой ведьмой. Нет, это не из-за цвета волос и предпочитаемого цвета в одежде, это в честь антигероини степняцкого эпоса.
  А я так хочу, чтобы мои девочки учились танцевать у человека, который настоящий фанат этого вида искусства! Я сама люблю и умею танцевать, но мои танцы не для публики. Они больше похожи на приватные, совмещающие в себе элементы многих танцев, которые я видела за свою жизнь. Они приемлемы только в спальне. А я хочу, чтобы мои девочки умели танцевать и публичные танцы.
   Степняцкий женский танец полон задора и кокетства. Мне пока не удалось найти хорошего учителя для себя и своих девочек. Быть может, новая жена будет обладать нужными навыками?
  - Госпожа? - выдернул меня из задумчивости голос Зены.
  - Да, малышка? - я посмотрела на девушку, она выглядела взволнованной.
  - А вдруг новая жена окажется такой же противной, как Вторая.
  Да ты, малышка, боишься! Эта осознание меня поразило.
  - Ты же степнячка. Разве степнячки не спокойно относятся к последующим бракам своих мужей?
  Девчонка посмотрела на меня глазами побитой собаки, если бы у неё были длинные уши, она бы их прижала к голове.
  - Степнячки тоже ревнуют, - шёпотом сказала она, опуская глаза.
  - Ты боишься, что господин полюбит её больше, чем тебя? - решила уточнить я.
  - Нет, я боюсь, что госпожа больше не станет нуждаться во мне, - промямлила девчонка, нервно теребя вышивку.
  Я подавила улыбку.
  - Иди сюда, малышка, - я похлопала рядом с собой, девчонка мигом оказалась возле меня и прильнула всем телом к моим коленям (я сидела в позе лотоса. Надо сказать, что вся мебель в Степи очень низенькая. А я ещё не набралась наглости, чтобы всё переделать под себя). - Вряд ли она будет такой же образованной, как ты. Так что ей будет очень трудно заменить тебя, - твёрдо сказала я, поглаживая девушку по чёрным гладким волосам, украшенным со вкусом подобранными драгоценностями. Без ложной скромности скажу, моя школа.
  - Я тоже хочу! - пискнула белокурая Снежка, припадая ко мне с другой стороны. Девочки всё это время играли на ковре, заматывая кукол в разноцветные тряпки.
  - И я! - Зенина малышка Лули, пыхтя, забралась на стол, чтобы с него добраться до моих колен. Её мама, испугавшись, что та помнёт мои бумаги, помогла ей преодолеть препятствие.
  - И я! - их брат не отставал.
  - Меня поймали, - трагичным голосом возвестила я, откидываясь спиной на ковёр.
  Вся малышня и Зена (она не далеко от них ушла) радостно повалились на меня и рядом со мной. Поднялся писк и гвалт, вызванный соревнованием за лучшее место ближе ко мне. Я начала щекотать малышей и раздавать поцелуи. Какие детки у нас красивые и душистые. К своему удивлению, Лули воспринимаю как ещё одну свою дочку.
  В разгар барахтанья кто-то вошёл в шатёр. Это не мог быть кто-то чужой, потому что там такая защита, наёмный убийца с помыслами на убийство испепелится.
  - Госпожа моя! Где ты пропадаешь? У тебя сегодня много важных обязанностей.
  Нет, Илай пришёл не пожурить меня. Просто у него выработалось нечто вроде фобии. Он боится, что его свадьба спровоцирует меня на какой-нибудь необдуманный проступок, который нам обоим нелегко будет разрешить. Поэтому он проверяет моё самочувствие и настроение. Вот сейчас вроде говорит строго, а на самом деле незаметно переводит дух, застав меня за весёлой вознёй с домочадцами.
  Слегка отодвинув полог, внутрь заглядывает наш старшенький.
  - Я же говорил, она ничего не планировала, - отец смотрит на него укоризненно, тот деланно пугается и зажимает себе рот обеими руками.
  - Знаешь, сын, она и в тот раз ничего не планировала. А когда я вернулся, её и тебя след простыл.
   Я высвобождаюсь из объятий наших малышей, подхожу к князю, смотрю на него снизу вверх.
  - Драгоценный мой, ты ещё меня на первую брачную ночь с новой женой затащи.
  Илай нахмурился, обдумывая предложение.
  - Э, нет, я пошутила, - быстро пошла на попятную я. - Не беспокойся, я всё сделаю, что требуется от старшей жены.
  Со свадьбой Зены было проще, её род проживает вместе с нами, поэтому меньше официоза.
  - Любовь моя, внимательнее выбирай невесту, а не спустя рукава. Я потом твоих жалоб не приму, если выбор будет неудачным, - говорит вроде серьёзно, а в глазах смешинки.
  - Да, мой господин, - привстаю на носочки и целую его в подбородок. - Ты такой хитрый, хочешь на меня свалить ответственность.
  - Не без этого, любовь моя. Мне надоело ходить исполнять супружеский долг к нелюбимым жёнам. А ведь они появились в нашей семье в тот момент, когда ты изволила манкировать своими обязанностями, - и опять в голосе - осуждение, а в глазах - смешинки.
  - Да, мой господин, я помню, как вы обещали мне всё своё время, а сами женились на какой-то вонючке, - я сморщила носик, чтобы смягчить тон, сделать его более игривым.
  - Всё, любовь моя, ты доигралась. Тебя ждёт расплата, - пригрозили мне.
  - Сразу после свадьбы? - невинно поинтересовалась я.
  - Сразу после свадьбы, - невинно подтвердили мне, поцеловали в макушку, на мгновение прижали к себе, ласково провели по спине. - Не трать нервы понапрасну, Кирёнок. Глядя на тебя, все начнут нервничать.
  - Я знаю, - ответила, уткнувшись в его грудь. - Кстати, тебе не пора? - спросила, взглянув на него.
  Вся наша болтовня происходила в присутствии наших детей и Зеночки. Они с любопытством наблюдали за ходом нашего диалога, приучены уже не вмешиваться
  - Пора, - отпустил меня, улыбнулся детишкам и Зене и пошёл, на пороге ещё раз оглянувшись.
  Маленький Илай посторонился, пропуская отца.
  Когда тот вышел, старшенький подскочил ко мне, всё ещё таращившейся на полог, за которым скрылся супруг, и обнял за талию.
  - Мам, гости уже приехали. Я победил в скачках сегодня.
  Я перевела взгляд на своего непоседу.
  - Когда успел?
  Он отстранился, сделал проказливый вид.
  - Меня опять заморышем назвали. Все наши уже знают, что это чревато, а вот приезжие нет. Пришлось им показать, кто здесь главный, - он вздёрнул подбородок, показывая, что не согласится на другую интерпретацию его действий, кроме как на одобрение.
  - Ты крут, неимоверно крут, Илай, - мы с ним ударили кулаками, как принято у подростков в империи, в частности мои студенты так поступали.
  - Я знаю, - самодовольно сказал он.
  Пусть будет наглым оболтусом, свои страхи я ему ни за что не расскажу. Детям хватает собственных опасений. К чему им ещё навязывать родительские?
  Мелкий Алан подскочил к старшему брату.
  - Ты клут, блат, - повторил, коверкая слова, все заулыбались, девчонки завизжали и облепили старшего со всех сторон.
  Что поделаешь, у него хорошая наследственность, его все обожают. Ну, кроме, завистников.
  ***
  Степной князь сидит на небольшой возвышенности, по левую руку от него, чуть ниже на ступеньку, его Белая Княгиня (мне так больше нравится, чем Белая ведьма). По правую и левую сторону расположены низенькие столики, за которыми сидят дорогие гости и ближники князя.
  Перед нами открытая площадка, на которой танцует юная девушка в традиционном степняцком наряде, но отличном от тех, которые носят местные девушки. Голова её покрыта украшенной монистами тюбетейкой, волосы заплетены в мелкие косички, каждая из которых украшена драгоценной бусиной. Длинная цветастая юбка в пол, развевается, когда девушка кружится на месте. Платье очень закрытое и целомудренное. Всю шею и грудь покрывают бусы и ожерелья. Наши степнячки в своих нарядах более откровенны, их платья красиво подчёркивают грудь и бёдра. Позволительно даже декольте, не откровенное, конечно, но всё же.
  На праздник их никто не пригласил, но они шныряют неподалёку, постреливая глазками. Могут себе позволить, учитывая статус рода в Степи. Никто не захочет связываться с великим, обижая женщин его рода.
  Юная танцовщица - дочь Гачарая. В их роду женщины славятся умением танцевать. Я рассматриваю её. Симпатичная как все степнячки: большие чёрные глаза, соболиные брови, только уж губки очень пухлые по сравнению с другими землячками, из-за чего улыбка кажется широкой. Остальные прелести не видно, тщательно задрапированы одеждой. Но это не проблема. Как Старшая женщина в роду я должна буду осмотреть её на предмет физических изъянов и болезней. Уж я-то тщательно проверю её, мне придётся делить с ней своего мужчину, не хватало, чтобы она принесла какую-нибудь заразу, и заразила тех, кого я люблю, и кто от меня зависит.
  Выбор естественно пал на неё. Другие её сестрички либо слишком юны, либо слишком зажаты. Похоже, и Род Гачарая выбрал эту девушку, уж очень её ярко рекламировали. Старшая жена главы рода таскала её везде с собой. Хотя та не её дочь (у самой женщины только сыновья). Девушке пятнадцать лет, видимо берегли для выгодного брака, потому что обычно в Степи выдают девушек лет в тринадцать с половиной - четырнадцать. Довольно, сформировавшаяся, отлично различимы округлые бёдра и грудь. Сколько не прячь под одеждой, а все равно характерные девичьи особенности не скроешь.
  Чувствую себя покупательницей на конном рынке, выбираю кобылку для своего жеребца. От этой мысли меня пробил смешок. Мельком бросила взгляд на Архадского жеребца (это не метафора, это имя рода Илая), он улыбнулся одними уголками губ, видно, что сам веселится. Не над ситуацией, в ней нет ничего необычного, а над моей реакцией на неё. Знает, как я всё это воспринимаю.
  А в глазах загорелись предвкушающие огоньки, всё-таки, что бы он ни говорил, а ему нравится сама возможность получить новенькую женщину в свои владения. У него нет времени на шуры-муры на стороне или флирт, секс он получает дома, так что новых женских лиц давно не видел. Всё мужики да мужики, с обветренными мордами.
  Необъятных размеров женщина, Старшая жена Гачарая, благосклонно улыбается, глядя на свою протеже, которая умудрилась игриво извернуться и подмигнуть князю. Мелкая паршивка! Снова оборачиваюсь на князя, улыбается, а в глазах задорные смешинки плещутся. Веселится.
  После торжественного ужина, брачные переговоры, где обговариваются и выкуп за невесту, и приданное. То есть фактически произойдёт обмен подарками.
  Я болтаю со старшей женой Гачарая. Она умная женщина, успела навести справки на счёт того, что мне нравится, а что нет.
  - Наша Лина, грамоте обучена, умеет считать и писать, это помимо того, что должна уметь каждая хорошая жена.
  Намекает, что невеста хоть и девственница (я убедилась в этом лично, когда осматривала её), но знает, как ублажить мужа. Распространённая практика в Степи. Девственницу в семье выращивают, только если есть шанс выгодно выдать её замуж за какого-нибудь старпёра n-женой. Молодежь чаще знакомится и познает друг друга в Степи, в непосредственном общении.
  ***
  - Ну что извращенец, удачи тебе, - пожелала я Илаю перед тем, как он отправился на первую брачную ночь со своей Пятой женой.
  Свадьбу сыграли на пятый день после сватовства.
  - На себя посмотри, моя маленькая любительница девичьих прелестей, парировал князь.
  Я закашлялась.
  - Протестую, ты сам запретил мне любить юношеские прелести!
  Илай захохотал, просто никто не употребляет слово "прелести" в отношении мужчины.
  - Любовь моя, только ты так можешь сказать, - я насупилась.
  - Я же не смеюсь над тобой, когда ты делаешь ошибки на имперском?
  - Госпожа моя, поэтому я и стараюсь их не делать, чтобы не вводить тебя в искушение.
  Мы болтаем о пустяках, потому стараемся скрыть нервозность перед предстоящей ночью. Нет, Илай не боится близости с новенькой девственницей, он боится отставлять меня одну.
  Наконец, не выдержал.
  - Сын, - дети сидели дома, без огонька перебирая свои игрушки (младшие) и листая учебник (Старший). На оклик отца Илай без энтузиазма подошёл к нему, оставив толстенную энциклопедию на разорение младшеньким. - Сходи, позови Зену сюда.
  Мальчишка бросил мимолётный взгляд на меня, потом выбежал из дома.
  - Вы как будто на войну меня провожаете, - с досадой проговорил князь. - С Зеной такого не было.
  - Дети успели к ней привыкнуть, - буркнула я.
  Не успели мы больше ничего друг другу сказать, как в шатёр влетела запыхавшаяся Четвёртая жена.
  - Зена, остаёшься с госпожой на всю ночь, ни на минуту не оставляешь её одну. И смотри, чтобы она не скучала. Ты поняла меня?
  - Д-да, - заикаясь, ответила девчонка, уж очень суровый тон взял Илай, не привыкла к такому. - А Лули? Я малышку дома оставила... - робко спросила она.
  - Конечно, ты её приведёшь сюда, она слишком мала, чтобы ночевать одной.
  - Хорошо, господин.
  Больше ничего не говоря, Илай вышел в ночь, где в новеньком шатре его ждала молоденькая Пятая жена.
  Глава 3 Утро
  Малышей пришлось напоить успокоительным чаем, чтобы уснули нормально. Видимо, я всё-таки нервничала, и они отражали мои переживания.
  - Госпожа, - Зена прижалась ко мне сбоку, не видела смысла оставлять её спать с детьми, - как вы думаете, что будет завтра? - тоже нервничает, сейчас она самая младшая жена, не скажу, что самая любимая, но и не аутсайдер.
  - Всё будет хорошо, малышка, - я поцеловала её в лоб. Почему моему мужу сейчас можно нежиться в чувственном наслаждении, а я должна изображать страдалицу? Не хочу!
  - Ах, госпожа, если господин ругаться будет? - иногда Илай меня окорачивал, когда считал, что я уж слишком забираюсь на его территорию.
  - Не будет, - легкомысленно отмахнулась я. - Он сейчас занят приятным делом. Да к тому же он сам тебе приказал быть со мной.
  Малышка Зена спрашивала для очистки совести, чтобы соблюсти видимость традиционного приоритета мужчины.
  - Почему-то я не сомневался, что застану подобную картину, - разбудил меня голос любимого с утра. - Любовь моя, ты бы хоть потрудилась скрыть следы преступления.
  - Зачем? - я чувственно потянулась, мы обе, я и Зена, лежали обнажёнными, лишь слегка прикрытыми лёгкими покрывалами. - Я рассчитывала, что наш господин присоединится к нам.
  У Илая волосы были мокрыми, видимо, он принял душ, прежде, чем заходить в нашу опочивальню.
  Зена проснулась от шума нашего разговора, увидела господина, приглушённо пискнула и скатилась с ложа, приняв коленно-преклонную позу приветствия главы рода. Всё бы ничего, но ней не было ни нитки из одежды. Я подавила улыбку, мысли нашего господина явно пошли в другую сторону от первоначальных.
  - И ведь это она делает без всякой задней мысли, - прокомментировал супруг, ни к кому не обращаясь.
  Протянул Зене руку, поднял. Девчонка стояла, потупившись. Илай по-хозяйски прошёлся по её соблазнительным изгибам, заставив вздрогнуть и невольно теснее прижаться к своему мужчине.
  - И что мне с вами делать, с двумя озабоченными кобылками? - снова задал он вопрос вслух.
  - Я не знаю, - пискнула красавица в его объятиях.
  Он прикусил ей кожу на шее, глядя на меня из-под приопущенных ресниц, мягко толкнул её на постель, так, что она упала рядом со мной. Девчонка от неожиданности вскрикнула. Илай последовал за ней, но так, чтобы оказаться на мне.
  - Пришёл час расплаты, госпожа моя, - сказал он многообещающе, вминая моё тело в наше ложе.
  Не сомневаюсь, что сил у него много, с девственницей много раз не попрактикуешь, а Илай не сторонник подобных извращений, когда многоопытные мужи требуют от своих неопытных невест такого, на что они морально не готовы, и заводятся от их мук и стыда. Он предпочитает делать всё постепенно, в итоге получая сексуально-зависимую от него особу (а попробуй не стать зависимой, он же единственный, да к тому же очень ласковый). Я сейчас не только о себе, но и о других его женах. В каждой из нас он сумел разбудить женщину, истинную женскую сущность, поэтому его так обожают и Вторая, и Третья жёны, хотя он у них бывает не так часто, как им хотелось бы.
  - А что ты делал всю ночь? - спросила коварная я, уютно расположившись головой на его груди.
  Малышке Зене тоже досталось от нашей бури, ещё никто не вставал с ложа князя неудовлетворённой. Сейчас она посапывает, уткнувшись мне между лопатками, щекоча своим дыханием.
  - Разговаривал.
  - Разговаривал? - переспросила я с еле сдерживаемой усмешкой.
  - Да. Что здесь такого? - взглянул на меня мой супруг, убирая прядку волос с моего лица. - Должен же я узнать будущую мать моих детей.
  - И как? Со мной ты не разговаривал, когда у нас был первый раз, - немного обидчиво заметила я.
  - У меня не было времени, любовь моя. Ты была настолько ненасытна, что я думал, стоит мне остановиться, как ты разочаруешься во мне и сбежишь. А мне надо было тебя во что бы то ни стало удержать в Степи, да ещё и заручиться поддержкой.
  Шутит, конечно, но в его словах есть доля правды.
  - Ну как эта девчонка? - не дала я увести разговор в сторону.
  - Думаю, вы с ней подружитесь, правда, до этого придётся немного пободаться. Она пришла сюда с установкой стать любимой женой.
  - Что?! Немного, говоришь? - я от возмущения резко поднялась, из-за чего голова Зены скатилась в ямку, оставленную на матрасе от моего тела.
  Илай каверзно улыбнулся.
  - Так и знал, что это тебя заденет. И вообще, ты думаешь кормить своего господина или уже забыла о такой обязанности?
  Я посмотрела на спящую Четвёртую жену, она по-детски свернулась калачиком, под утро стало прохладнее, а она не удосужилась ничем прикрыться.
  - Ха! - я гордо выпрямилась, встав на постели во весь рост. - Пусть молодая жена готовит, за одно и проверим, на что она годна!
  Илай лишь ухмыльнулся, а когда я спустилась на пол, шлёпнул меня по попке.
  - Да-да, иди, оцени приобретение, белая госпожа.
  Я бросила на него гордый взгляд из-за плеча, быстро сделала магическое омовение, одела приготовленную с вечера одежду и вышла, провожаемая ехидной улыбкой супруга.
  - Мам, - меня встретил заспанный сынок. - А папа ещё не пришёл? Или он сегодня пропустит тренировку? - я прижала к себе взлохмаченного со сна сына.
  - Он дома. Там, в спальне. Можешь сам спросить у него, родной.
  - Там же Зена, - возразил старшенький. Какой у меня, однако, наблюдательный сын. - То есть мама Зена, - младшие без запинки говорили о Четвёртой жене - мама Зена, а вот старшенький всё время забывался.
  - Ничего, она спит, пушкой не разбудишь, - я чмокнула сынишку в чернявую макушку и поспешила на дрессировку новобранца в нашу армию сексуальных рабынь Степного князя.
  - Пап, - негромко позвал из-за закрытого звуконепроницаемого полога сын. Звуконепроницаемый он был только в одну сторону. Видимо Кира решила сделать мне мелкую пакость, взяв в союзники нашего наследника.
  - Да, сын, - откликнулся негромко, чтобы не разбудить Четвёртую жену. Кира приучила её воспринимать как девчонку, о которой надо заботиться.
  Сын - сильный маг, так что материн полог для него не преграда, он его не трогает только из уважения к родителям.
  - Мы сегодня пойдем на тренировку? Ты говорил, нельзя пропускать.
  - Конечно, пойдём. Сейчас оденусь и идём.
  А сам подумал, чтобы у тебя тоже родился такой же неугомонный наследник. Хотя он прав, не гоже пропускать рассвет, какие бы ни были обстоятельства. Сын, воспитанный в другой системе ценностей, также тяжело переносил мои многочисленные браки, как и его мать.
  ***
  Когда я вошла в шатёр к Пятой жене, меня там ожидала идиллическая картина: молодая супруга князя вовсю готовила завтрак.
  - Молодец, - сказала я, заставив девчонку вздрогнуть. Подумаешь, приглушила шаги при помощи магии, уж очень мне хотелось застать новобранца в привычной обстановке.
  - Госпожа, - губастенькая присела в подобающем реверансе. Этот поклон-реверанс представляет собой приседание на одно колено и смиренное складывание ручек на том колене, которое смотрит вверх. При этом приветствующая должна смотреть в пол.
  Когда я первый год жила в Степи, Илай посоветовал мне избегать сближения (не подходить на расстояние, требующее выразить почтение поклоном) с женщинами, выше меня по статусу, потому что ехидно-глумливое выражение моего лица вызывает совсем не ту реакцию, которую нужно.
  У губастенькой с выражением лица всё в порядке, в меру почтительно-заискивающее. Вот что значит настоящая степнячка, никакого внутреннего сопротивления не испытывает при исполнении поклона. Я даже ей немного позавидовала.
  Я подержала её в этом неудобном положении ещё немного, так сказать для профилактики.
  - Побольше приготовь еды, чтобы хватило и господину, и детям.
  Новоиспечённая жена бросила на меня уточняющий взгляд. Вот она, правда жизни, ночью ты любимая жена, а с утречка - добро пожаловать в ад, устроенный его старшей женой. Хорошо, что надо мной никого не было, я бы перегрызла глотку даже за попытку подобного наезда.
  - Да, госпожа, - умная степнячка не стала спорить со злобной белой ведьмой.
  - Предоставь мне меню, - надменно приказала я, играя высокомерную сучку.
  Бедная девчонка вылупилась на меня испуганно. Знаю, почему. Потому что она не знает что такое меню. Нет такого слова в степняцком. Эх, жаль, что безнаказанные издевательства над слабыми не доставляют мне удовольствия, здесь есть где, разойтись.
  - Я говорю, скажи, что ты собралась готовить.
  - Ах, это! - девчонка на половину перевела дух и перечислила сегодняшнее меню.
  А неплохие у неё задатки к кулинарии.
  Я с умным видом покивала, повторила свой приказ на счёт завтрака и отправилась восвояси, на ходу проверяя нет ли на шатре приворотных штучек, предназначенных для князя. Он, конечно, сам шаман, способен заметить, но мало ли что, эти степнячки - ушлый народ. К своему удивлению, ничего опасного не обнаружила, только обереги от злого глаза, бесплодия и других болезней.
  Ленивица Зена изволила проснуться только тогда, когда я вернулась от Пятой жены.
  - Простите, простите, госпожа, - стала она каяться в своей нерасторопности. Ещё бы, если бы не новенькая, пришлось нам сегодня завтрака ждать до обеда.
  - Радуйся, что у Пятой руки растут из того места, из которого нужно. Сегодня она приготовит завтрак.
  - НЕТ!!!! - взвыла на это малышка. - Госпожа, не надо, я исправлюсь, я больше никогда не подведу!
  - Так, давай без истерик. Сейчас идёшь к Пятой и контролируешь, как она готовит. С завтрашнего дня будете готовить вместе, - Зена скисла. - И нечего мордочку кривить, нам не нужен ещё один независимый анклав, хватит Второй и Третьей жены. Эта будет наша. Слушай внимательно: делай так, как принято у вас, степнячек, гноби новенькую, но в меру, только, чтобы место своё знала. Поняла?
  - Да! - на этот раз радостно откликнулся мой личный гвардеец.
  - Не усердствуй. Помни, они должна быть нашей. Всё поняла?
  - Да, госпожа, - Зена уже подпрыгивала от нетерпения на месте.
  - С завтрашнего дня будете готовить вместе.
  - Но я и сама могу справиться, - возразила девчонка.
  - Не спорю, но количество человек, которых нужно кормить, растёт, приготовление начинает занимать всё больше и больше времени. Так что, это разумно. Всё, иди.
  ***
  Днем, когда я занималась осмотром больных в специально отведённом для этого шатре, ко мне подошёл маленький Илай.
  - И как эта новенькая жена? - спросил он на имперском, мы были уверены, что никто из присутствующих в приемной женщин и детей не знает этого языка.
  Я удивлённо посмотрела на сынишку, уж очень серьёзным тоном был задан вопрос. Выглядел сын нетипично встревоженным
  - Просто девчонка, возможно, будет как Зена, когда привыкнет. Ты чего расстроился?
  Сын отвернулся и в сторону сказал.
  - Стрежень, - это его друг, - сказал, что когда его отец женился на молодой жене, он совсем перестал ходить к его матери, и она униженно умоляла его хотя бы ненадолго заглядывать в её шатёр.
  Я ласково потрепала этого замечательного мальчишку по длинным волосам, ассиметрично постриженным (виски были выбриты).
  - Не бойся, сынок, с нами такого не случится. Даже если папа когда-нибудь и разлюбит твою маму, ты уже будешь совсем большой, и она точно не станет оставаться с охладевшим мужчиной. Матери твоего друга некуда идти, ей невозможно прожить самостоятельно, в то время как твоя мама имеет кучу денег собственного дохода, звание почётного члена магической академии, личное знакомство с императором и, на крайний случай, брата Антошу.
  При упоминании дядьки Илайчик заулыбался. Ему хорошо запомнился весёлый бородач.
  -Я не прощу отцу, если он попробует унизить тебя, - всё равно пробубнил сын, упрямо смотря на меня.
  - Он сам себе не простит такого, поэтому тебе нечего опасаться, родной. С твоей мамой и с тобой всё будет хорошо. Илай - тот человек, на которого можно положиться. И он тебя очень-очень сильно любит. Ты даже представить себе не можешь, насколько сильно.
  Сын серьёзно кивнул, потом беззаботно улыбнулся.
  - Мы пошли ловить речной жемчуг, тебе принести?
  - Да, и про своих подружек не забудь, девочки любят, когда им дарят красивые вещи.
  - Ладно, не забуду. Я побежал.
  Глава 4 Лина
  Уже прошла неделя как в нашей семье появилась пятая жена. Что-то изменилось? Не особо. Илай, конечно, навещал её чаще, чем Вторую, например, но это связано с тем, что у них медовый месяц, он хочет сделать ей ребёнка. Ребёнок - важное условие заключённого договора.
  - Госпожа, - обратилась ко мне Зена, натирая моё тело душистыми маслами, сегодня - банный день, как я его называю. Он полностью посвящён красоте и здоровью. - А Лина не такая плохая, как я думала о ней, - сказала она негромко, потому что сама Лина находилась в том же шатре, который я приспособила для этих процедур. Пятая жена, старательно нагревала специальные камешки, которыми делают лечебный массаж.
  - Угу, - угукнула я, совершенно расслабилась, говорить и думать не хотелось.
  И вообще, у Лины нет выбора, либо с нами, либо с аутсайдерами. Она девочка умная, сразу всё правильно поняла и быстро приспособилась. Любимая жена, говоришь? Ха! Вот ещё! Любимая массажистка Белой княгини - вот её призвание. Чувствую себя султаншей. О, так я и есть султанша! Блин, даже обычные сравнения не подходят.
  Я такое удовольствие от процедур не получала даже в собственно клинике красоты. Вот что значит личная заинтересованность персонала в удовольствии клиента. Может, в Степи открыть салон красоты? А что, работать будут одни женщины. Скажем, это место для поправки здоровья. Только, кого нанимать? Это может стать проблемой. Идея работающих женщин до сюда ещё не дошла. Хотя Зене я плачу жалованье за работу в качестве моего личного помощника. Правда, ей негде тратить деньги, и не на что, потому что мы живём на всём готовом. Я предложила ей откладывать деньги на приданное дочери, она согласилась и написала доверенность на меня, чтобы я управляла её деньгами. Илай, смотря на мои действия, лишь качает головой, говорит, что я испорчу его жён, но на счёт приданого для детей не против.
  Мои вложения приносят всё больше и больше денег, а куда мне их тратить? Илай не отпускает в империю просто так. Я туда прибываю только с важными визитами либо в качестве Степной княгини, либо как магистр магии по именному приглашению академии. Надеюсь, со временем у меня будет больше свободы передвижения.
  - Госпожа, - пищит губастенькая Лина, приседая перед ложем, на котором расположилось моё бренное тело, - посмотрите, так хорошо? - и дает потрогать нагретый камень.
  - Хорошо, - лениво киваю, и снова погружаюсь в размышления о перспективах открытия салона красоты для избранных.
  После всех процедур приняла ванну, настоенную на степных травах, теперь девочки смазывают мои волосы специальным маслом. На мне лёгкая сорочка. Неожиданно Лина опускается на пол и трепетно целует мои колени.
  - Э? - я в полном недоумении. Зена, от возмущения хватает ртом воздух.
  - Госпожа, вы такая красивая, - лепечет новая жена, а сама дрожит от собственной смелости.
  - Ну-ка милочка, расскажи, кто тебя надоумил для этого? Сама бы ты вряд ли догадалась, - строго спросила её.
  - Н-никто, - та в страхе отпрянула назад.
  - Малышка, не бойся. Просто расскажи правду, - сказала я мягко, как могла. - Никто тебя не обидит. Ты принадлежишь моей семье, поэтому твои враги автоматически становятся моими, а мои враги долго не живут, - Зена в подтверждении моих слов торжественно кивнула.
  - Я...я..., - девчонка расплакалась, при том непритворно, её начало трясти чуть ли не в истерике. Всё-таки стресс перехода в новую семью сказывается.
  - Ну, всё, всё, - я сползла со стула, на котором сидела, и очутилась рядом с плачущей девчонкой, прижала её к себе, как мать родная. Мне жаль всех этих девчонок, они ещё такие юные для самостоятельной жизни. - Кто тебя обидел, маленькая? - Зена тоже сориентировалась, стала гладить свою товарку по голове и негромко напевать колыбельную, которую пела нашим детям, когда те капризничали.
  Когда буря прошла, и девушка смогла внятно говорить, мы узнали следующее. Ну, то, что благодаря стараниям Второй жены, меня большинство считает ведьмой и аватарой местной бабы-яги, которая ест младенцев, это для меня не было секретом. А вот то, что она прочистила мозги юной степнячке, доведя её до нервного срыва, это оказалось открытием. Я считала, что младшие жёны не пересекаются со старшими, по крайней мере, я сделала всё, чтобы так и было, разрешив Зене не исполнять приказы Второй жены. Я думала, что последующие жёны будут следовать этому правилу автоматически, и немного недоглядела.
  Ладно бы Вторая жена только грязные слухи разносила, так она довела до нервного срыва молодую женщину, которая должна сейчас забеременеть. Если это как-то скажется на ребёнке Илая, я притравлю Вторую как бешеную собаку! Зена мне давно предлагает, у неё даже не совсем безобидный составчик есть.
  Я прислушалась к телу девчонки, хотя я не настолько чувствительна, как князь и наш старшенький, но если хорошенько постараюсь, то тоже смогу почувствовать отголосок новой, только что зародившейся жизни. Но нет, пока ничего нет. Хотя это может быть связано как раз с превеликим стрессом. Девчонка при содействии "доброжелательно" настроенной Второй жены накрутила себя. Она поверила, что я гермофродит, и что если, она не отдаст мне своё здоровье, я убью её ребёнка, как убила когда-то у Второй жены.
  - Дурочка, - я ласково убрала мокрые от слёз волосы юной степнячке. - Ты сама меня мыла и видела, что я просто женщина, я не какое-то чудовище. Вторая жена злится на меня, вот и говорит всякие гадости. Разве в гареме твоего отца не было такого?
  Девчонка посмотрела на меня просветлевшими глазами.
  - Было, - кивнула она, всё ещё вздрагивая от всхлипов.
  - Вот. А на счёт детей, не бойся, я наоборот слежу, чтобы они были здоровенькими. Ты же видела наших малышей? В семье князя никто не умер с тех пор, как я постоянно стала жить здесь. И в стойбище детская смертность снизилась в разы, потому что сейчас люди могут обратиться за помощью и получить её.
  Несколько лекарей получали из княжеской казны жалование, чтобы они могли бесплатно лечить самых бедных, у которых совсем ничего нет, чтобы заплатить.
  - Это правда, - важно покивала Зена. - Я сама помогаю госпоже лечить людей.
  - И никто к тебе не будет приставать. Забудь об этом. Твоё тело принадлежит твоему господину и только ему, если кто покусится на него, то умрёт. Ты знаешь закон.
  - Госпожа, - слёзы снова полились из прекрасных глаз юной степнячки, на этот раз слёзы облегчения.
  - Как вы тут без меня бы жили, а? - задала я риторический вопрос, но Зена ответила.
  - Плохо, госпожа, - и поцеловала руку.
  - Ох, вы, мои маленькие девчушки, вам бы ещё за мамкиной юбкой прятаться, а вас самих в матери определили.
  Девчушки доверчиво прижались ко мне с двух сторон. Что мне с ними делать? Хороший вопрос.
  - О, мам, ты долго ещё? - в шатер ворвался княжич, хотя ему это было запрещено, его вот-вот должны отправить в подростковые военные лагеря.
  - Илай, ты не видишь, тут твои мамаши почти раздетые, а ты врываешься! - ворчливо сказала я.
  - Да ладно тебе, мам, как будто я голеньких девочек не видел! - снисходительно ответил на это сын князя.
  Я уже говорила, что в Степи нравы намного свободнее, чем в империи.
  - Девочки девочкам рознь, - строго сказала. - На жён отца тебе нельзя смотреть! А то с папой поссоришься.
  Я набросила на девчонок по просторному халату.
  - Ты уже мужчина, - добавила, слегка предвосхитив события.
  - Но я же на тебя смотрел. Мы в детстве даже мылись вместе!
  - Это другое, сынок. Тогда ты был ребёнком. И вообще, я твоя мать, какие между нами могут быть церемонии? А девчонки твоего отца - это его женщины. Вот, когда будут свои, тогда и врывайся в баню, сколько влезет.
  Илай забавно фыркнул.
  - А мы с папой роды принимали! - огорошил меня.
  - Когда успели?
  - Две недели назад. Он говорит, что я как шаман должен помогать людям в меру своих сил.
  - Когда приходишь в качестве врача, это одно, а когда подглядывать - это другое.
  Я развернула мелкого безобразника лицом к выходу. Теперь я лучше понимаю практику отсылать подросших сыновей в военный лагерь, учитывая, что младшая жена Илая старше его сына всего на пять с половиной лет. Когда-то наступит момент, что новые жёны (он князь, этого не миновать) будут ровесницами княжича, а то и младше. Надо сразу его приучить не воспринимать их как хорошеньких девушек, а то проблем не оберёмся. Видеть в них матерей в силу их юного возраста, он точно не сможет.
  - Ага, ты боишься, что мы поссоримся с отцом! Но если мы поссоримся, сможем вернуться к Тео.
  Я развернула его к себе лицом.
  - Родной, в моих планах сейчас только Илай, - сказала твёрдо и предельно серьёзно. - Я не хочу к Тео, я хочу быть с тем, кого сейчас очень сильно люблю, и этот мужчина - твой отец. Если тебе чего-то не хватает в его отношении к тебе, просто скажи. Я сделаю так, чтобы тебе всё хватало.
  - Прости, я не знал, что он тебе так нравится. Я думал, ты его терпишь, потому что он князь, и у него большая власть, сможет нас везде достать, - понуро сказал мой старший.
  - Родной, - я обняла его. - Это не так. Теперь Степь - наш дом, твой дом, - я обхватила ладонями лицо сына, он пока что был на пол головы ниже меня. - Степь принадлежит тебе по праву рождения. Это твоя земля, твои люди. Ты рождён быть князем и заботиться обо всем этом. Об этом воздухе, этой воде, этих народах, что населяют эту землю. Это твоё предназначение. Твой долг и твоё служение. Ты и сам знаешь это. Люби и береги то место, в котором живёшь, дитя Степи, - я улыбнулась.
  Мой сын взрослеет, начинает задавать взрослые вопросы. Хотя я знала, что так будет, но всё равно это стало для меня неожиданностью.
  - Я, Кира Ясная-Архад, всегда буду гордиться тобой, человек, которому мне посчастливилось стать матерью!
  Я расчувствовалась так, что у меня защипало в носу и спазмом сдавило горло.
  - Что произошло, Кира? - видимо, Илай, правда, чувствует моё состояние, раз не только ощутил отголосок, но и смог найти.
  - Ничего, - гнусаво проговорила я, а маленький Илай, мимолетно ткнулся в грудь отца и убежал. - Просто наш сын вырос.
  Я обняла князя, хоть его официальный костюм и был колюч.
  ***
  - Госпожа-а, - шепотом позвала меня Лина, я крепко спала, вчера пришлось применить очень много магии, практически на пределе моих способностей, я спасала жизнь человека.
  Мягкие губки коснулись моего обнажённого плеча. После того достопамятного разговора, Лина неожиданно проявила талант в соблазнении своей госпожи. На этой почве они даже подрались с Зеной. Наблюдение за моими тренировками не прошли для последней даром, и она победила. Иерархия была восстановлена, но Лина всё равно поклялась своей госпоже в вечной любви и верности. Хорошо, хоть Илай об этом не знает.
  Вообще Лина оказалась очень чувственной девушкой, заводящейся с полприкосновения. Это успел оценить и князь, и я. Наш благородный супруг благосклонно улыбался, глядя на наше сближение. Ещё раз повторюсь, хорошо, что он не знает про клятву.
  - Моя госпожа-а, пора вставать, - снова лёгкое прикосновение на этот раз в области груди, тонкая сорочка мало что скрывала, лишь подчёркивала притягательные округлости.
  Эта девчонка беззастенчиво меня соблазняла, пользуясь любой возможностью. Но ей хватало ума вести себя подчёркнуто уважительно и прилично в присутствии детей, а в присутствии Илая, демонстративно отдавать предпочтение ему. У нас выработалась некая стратегия поведения в присутствии супруга, которая всех устраивала. Когда так получалось, что мы все три жены собирались в одной спальне, наш драгоценный князь был в центре внимания. Это не обсуждалось. По-моему, ему очень нравилось подобное развитие событий, что все три самые красивые жены дружны между собой.
  - Вам нужно покушать. Время уже полдень.
  - Полдень? Так поздно? Принеси мне мятного чая, пожалуйста.
  - Сейчас, госпожа, - весело чирикнуло юное создание, напоследок чмокнув меня в ладошку, и выпорхнув из спальни.
  Вчерашний день. Нда, угораздило ещё одну недоучку из магинек телепортироваться почти с самой границы Степи. Девушка не была дурой, она просто спасала жизнь. Её родственники живут в Степи, такое бывает, что у степняков рождаются дети с магическим даром. Она приезжала к родственникам на каникулы. Возвращаясь на учебу, она пристала к каравану, а на караван напали любители лёгкой поживы. Спасая свою жизнь, она сделала попытку телепортации. Ей повезло (или наоборот не повезло), что ей не распылило на атомы во время перемещения.
  Перебросило её к сильнейшему в Степи источнику магии. Естественно, это мы с сыном. Она так и упала из воздуха к ногам маленького Илая, когда тот рыбачил с друзьями, и до смерти перепугала детей.
  Почувствовав страх сына, я перенеслась к нему. Первым делом убедилась, что с ним всё в порядке. Потом воззвала к Великой Степи, с не очень цензурно сформулированным вопросом, что она творит. Наглая и беспринципная, местная богинька наотрез отказалась признавать свою причастность к инциденту.
  Бедный Илай, краснел и бледнел, пока я объяснялась с его богиней.
  Потом подошёл и шепотом сказал:
  - Мама, ты бы не могла с ней повежливее. Всё-таки её терпение не безгранично.
  Видимо, он с этой выскочкой знаком лучше, чем я. Со мной она отказывается общаться.
  - Хорошо, - я ободряюще улыбнулась сыну, а сама принялась вытаскивать с того света незнакомую девчонку.
  Нет, поначалу я не заметила в ней повреждений, несовместимых с жизнью, поэтому и взялась. Но потом у неё стали отказывать одна система жизнеобеспечения за другой, одна за другой. И я могла во всех подробностях пронаблюдать, что происходит с магом на территории Степи. Просто для практикующего мага магия становится частью его естества. И если, попав в такую аномальную зону, как Степь, он не закроется, то его ожидают вот такие последствия, какие я сейчас наблюдаю у незнакомой девчонки.
   Моя маленькая Снежка, когда в ней только-только начала просыпаться магиня, пережила нечто подобное, но Илай вымолил у богини разрешение для неё жить на этой земле. Тогда мы со Степью перезаключили договор. Теперь согласно ему, в Степи магию применять могу только я и мои прямые потомки, то есть те, в чьих жилах течёт моя кровь.
  Можно сказать, что я совершила невозможное, всё-таки вытянув ту девушку. Может, сказалось то, что она только начинающая юная магиня, ещё не до конца раскрывшая свой потенциал. Я её-то спасла, а сама свалилась от перенапряжения.
  Князь так ругался, даже нашему старшенькому досталось, не смотря на то, что он сам перепугался.
  - Госпожа, вот ваш чай, - Лина легко опустилась на колени возле моей постели.
  - А где господин? - спросила я, сделав пару глотков тонизирующего напитка.
  - Он на службе, но час назад приходил вас проведать, - отчиталась Пятая супруга князя. - А Зена пошла с малышами гулять. Они ещё не очень ко мне привыкли, - пожаловалась девчонка. - Приготовить для вас ванну?
  - Хорошая идея. Добавь туда вот это, - я быстро набросала список ингредиентов, которые способствуют скорейшему восстановлению после магического истошения.
  Я не боялась, что она что-то перепутает: в шкафу с лекарствами у меня царит полный порядок, каждая баночка подписана, а Лина умеет читать на имперском. Да и говорит немного, правда, практики не хватает.
  Девчонка рада оказаться полезной, лёгкой пташкой метнулась исполнять поручение.
  Я нежилась в ванне, правильно подобранные ингредиенты помогали быстро восстановить подорванные силы.
  - Госпожа, вы такая красивая, - прошептала девушка, жадно разглядывая моё тело сквозь прозрачную воду.
  - Моя госпожа, как ты себя чувствуешь? - я только выбралась из ванны и успела лишь завернуться в полотенце, как пришёл князь. Лина подсушивала мои волосы.
  - Хорошо, мой господин, - я поднялась ему навстречу, приняла благословение, которым он наградил меня.
  Он положил свою тёплую ладонь мне на лоб, потом в область груди и, напоследок, на живот. В этом не было ничего эротического, он просто проводил диагностику.
  Кивнул своим мыслям.
  -Ты неплохо восстановилась. Но в следующий раз, если подвергнешь риску свою жизнь, пеняй на себя, я это просто так не оставлю, - сказал он очень серьёзно.
  - Прости, что заставила волноваться, родимый, - я уткнулась ему в вырез рубашки. - Любимый мой.
  - Лина, милая, накрывай на стол, - приказал князь, девчонка ни чем не показала своего разочарования, сделала короткий реверанс и выскользнула в общую комнату, оставив нас наедине.
  Глава 5 Дела домашние
  Аккуратно надрезаю гранат, чтобы получилась ровная крышечка. Зачем? Просто балуюсь. Мне нравятся крупные сочные зерна граната и их кисленький вкус. Он отдалённо напоминает костянику, ягоду из моего детства. Гранаты к княжескому столу доставляют из Пограничья. Раньше на территории Степи тоже были сады, но древнее государство рухнуло, твари, создания древних магов, разбежались, Степь превратилась в аномальную зону. Большинство людей отсюда сбежали, оставшихся земледельцев смели кочевники, пришедшие со своими табунами на освобожденные территории.
  Быть может, со временем, потомки кочевников сами научаться выращивать злаки и фрукты.
  У нас девчачий легкий завтрак. Почему девчачий? Потому что на него собираются только жены с детьми. Если бы среди детей были взрослые сыновья, то их бы не пригласили. Так что Илай пока пользуется привилегией своего возраста, лакомясь сладостями. Мужчины-степняки презирают сладкое. Но я думаю, всё дело в том, что в Степи его днем с огнем не сыщешь.
  У нас сегодня гостья - та самая девчонка-магиня. Выглядит она как типичная степнячка, особенно сейчас, когда одета в подаренную кем-то из моих девушек одежду. Своя у нее пришла в негодность во время неудачной телепортации. С любопытством осматривается. В моем шатре есть на что посмотреть: достижения индустрии империи причудливо сочетаются с типично степняцким антуражем. Великолепные ковры на полу и стенах, вычурные шкафы цвета белый с золотым, на гнутых ножках, огромный трельяж соседствует с ритуальным центральным столбом, поддерживающим основной свод. У дальней стенки телепортационная площадка, выложенная белым мрамором с пурпурными прожилками, лёгкими занавесками огорожен небольшой угол с моими магическими приспособлениями. Справа расположены детские кроватки. Детская отделена от основной зоны лишь цветом ковра. Центр шатра занимает очаг. Степняки давно не используют открытый огонь для приготовления пищи (по крайней мере, богатые), они для этих целей приспособили особенные самонагревающиеся камни, которые находят в руинах древних городов.
  Во время приема пищи, рядом с очагов расставляются низенькие столики. За ними можно сидеть только в позе лотоса. Мне это кажется не очень удобным, но Илай говорит, что как только основное строительство в новом городе закончится, он построит красивый дворец. Он уже показывал мне проект. Дворец будет совмещать в себе две функции - как основной рабочей резиденции князя и его места жительства. Просто сейчас он не хочет тратить время на возведение времянки.
  Поэтому, я смиренно жду, когда у меня появится свой личный мини-дворец, входящий в гаремный комплекс. Илай не стал заморачиваться на тему, как разместить всех жён под одной крышей, в его голову пришла чудесная идея: спроектировать женскую половину дома в виде сада, в котором расположены миниатюрные особнячки. Так, у каждой жены будет свой шатёр из камня. Мне эта идея понравилась. Было бы, конечно, лучше, если бы он Вторую и Третью жену оставил жить в голой Степи...
  Но это шутка. Илай никогда не поступит так бесчестно. Он говорит, это его долг обо всех заботиться в должной мере. Он князь и должен показывать пример. Думаю, на это его решение повлияла травма из детства, когда он ждал отца, а тот всё не приходил... К тому же он был очень сильно привязан к матери и её обиды доставляли ему душевную боль. Из-за этого он до последнего пытается сохранить со Второй женой хотя бы подобие супружеской привязанности. Не хочет, чтобы его дети пережили то же самое, что он в детстве. Я его понимаю, и мне его жаль. Хотя я никогда не скажу ему об этом. Это такая щекотливая тема.
  Девчонка узнала меня. Я в академии провела несколько лекций по степному шаманству и возможности использования магии в Степи. Попробуй не запомни преподавательницу, щеголяющую в этническом наряде с многочисленными украшениями из настоящего золота. Я специально провернула этот трюк, чтобы привлечь аудиторию, да и напомнить о себе, а то меня за три года подзабыли.
  - Кира Станиславовна, а что это такое? - студентка ткнула пальцем в сторону внушительного шаманского посоха, стоящего на почётном месте в нашем шатре. Он был украшен ритуальной резьбой, речным жемчугом и ракушками.
  - Это посох нашего деда, он был одним из последних шаманов старой школы. Мне посчастливилось обучаться у него на протяжении целого года.
  Вторая и Третья жена ничего не поняли из имперской речи, стали ещё угрюмее. Для них подобные посиделки, затеянные мною в качестве средства, сближающего членов семьи, были тяжёлой обязанностью. Мои девочки, Зена и Лина, недоумевали, почему я приглашаю их, и предлагали совсем их прогнать.
  Я же не могла игнорировать этих проблемных дам по той же причине, что и Илай - из-за его детей. Сейчас дочери от старших жен, привлечённые яркими подарками и сладостями, с увлечением играли с остальными детьми. Страшим девочкам по шесть и пять лет, младшей от Второй жены - два года, чуть младше моего Алана, младшему сыну от Третьей жены - полтора года. У князя на семь дочерей, считая Снежку, приходится четыре сына. Я сделала эти нехитрые подсчёты в уме и офигела! У моего мужа уже десять детей, а у меня только трое.
  - Илай, - позвала я сына.
  - Да, мам? - откликнулся сладкоежка, уплетая мороженое - гостинец из империи.
  - Обещай мне, что когда вырастешь, будешь иметь очень много детей, - строго сказала я.
  - Что? - бедный мальчик чуть не подавился.
  - Видишь, - я обвела рукой гостиную, занятую многочисленными отпрысками Степного князя, - сколько у папы детей. Мне столько за всю жизнь не родить, а это значит, его потомков будет больше. Это несправедливо. Поэтому я возлагаю на тебя, как на своего сына, почётную миссию распространения на земле моих генов. Когда я буду очень старой, мне будет приятно думать, что на земле остается такое большое количество моих потомков.
  Мальчик внимательно выслушал мою полушутливую речь и серьёзно кивнул.
  - Хорошо, мама, я постараюсь, - мы пожали руки в знак закрепления соглашения. - Только тебе надо родить ещё хотя бы одного сына, чтобы уж наверняка твоих потомков было много, - посоветовал мне мой Старший ребёнок.
  На этот раз пришла моя очередь кивать с серьёзным видом.
  - Я так и сделаю. У твоего отца хорошие гены, от него дети рождаются сильные и здоровые. То, что нужно.
  Илай, юный степняк, видевший наглядно, насколько от хорошей крови зависит рождение здоровых жеребят, подтверждающе кивнул.
  Зена, прислушивавшаяся к нашему разговору, прыснула со смеху.
  - А чего ты смеёшься? - деланно строго спросила я. - Это очень важная тема.
  Девчонка, сдерживая смех, попыталась торжественно кивнуть, но я ей не дала, засунув в рот кусочек персика.
  - На, лучше поешь фруктов, для будущего ребёночка полезно.
  У Зены глаза на лоб полезли.
  - Госпожа, я что беременна? - шепотом спросила она.
  Зачем мне отвечать, если рядом со мной сидит самый настоящий шаман, который определяет срок жерёбости, только глянув на кобылицу?
  - Не-е, - маленький шаман не разочаровал. - У мамы Зены нет в животе малыша, - вынес вердикт, посмотрев на Четвёртую жену отца из-под приопущенных ресниц. - Пока, - пообещал грозно сын своего отца.
  - Как это? - не поняла не только Зена, но и я.
  - Ну, мам, посмотри на неё внимательно, - укоризненно сказал сын. - Она скоро будет готова стать матерью. Если отец заметит это, он не оставит её без подарочка, - продолжил мелкий нахал уверенно.
  Зена засмущалась, очень мило порозовев, хотя на её смуглой коже румянец не очень заметен.
  - Почему ты так уверен, что отец обязательно не пройдёт мимо? - спросила я, сдерживая смешинки.
  - Он говорил, что девушкам нельзя часто рожать, а то они умрут. И показал одно дальнее бедное стойбище. Там девушки в двадцать лет выглядят как бабушки, и дети рождаются слабыми. Он говорит, что лучше подождать три года и только потом делать ребёнка. Он сказал, что я шаман и должен видеть, когда девушка готова стать матерью. Мы долго тренировались видеть это на кобылицах. Помнишь я надолго уезжал к дальним табунам? Теперь я вижу, мне даже напрягаться не надо. Так вот, Лули уже почти три года, значит, у неё скоро появится братик или сестрёнка. И у тебя тоже, - добавил, проказливо отведя глаза.
  - Ах, ты маленький шалунишка! - я поцеловала сына в чернявую макушку.
  - Ты тоже можешь это видеть, так папа сказал! - вспомнил мальчишка.
  - Могу, но мне надо сильно сосредотачиваться. А зачем, если есть ты и папа?
  - Не отлынивай от учёбы, - менторским тоном ответил на это сын, ужасно кого-то напоминая.
  - Ты ещё и дразнишься! - возмутилась я. - На, скушай абрикос, может, добрее станешь.
  - Но, мама! Я и так уже объелся!
  - А у меня, у меня есть ребёночек? - к нам подскочила Лина, видимо, подслушивала неподалёку.
  Юный сын князя глянул на неё, также из-под приопущенных ресниц. Как-то мягко и тепло улыбнулся и кивнул. Девчонка радостно охнула, прижала ладони к животу, Зена бросилась её обнимать, а Илай наклонился ко мне и шёпотом сказал:
  - У Лины будет мальчик.
  - Ты и это можешь определить? - удивилась я силе его шаманского дара.
  Мальчишка просто кивнул, потом лёг, положив свою голову мне на колени, а ухом прижавшись к моему животу.
  - Даже не верится, что я там когда- то был, - сказал со смешком.
  - Все дети появляются оттуда, - сказала я с улыбкой, перебирая его черные волосы с синим отливом.
  - Мам, это как телепорт, - начал он возбужденно, перевернувшись на спину. - Вот никого не было, а потом - раз - и новый человек! Я не помню, когда ты ходила со Снежкой, зато хорошо запомнил, когда с Аланом. Его же не было! А теперь есть, ещё и разговаривает. Такой смешной, ни на кого непохожий! У женщин в животе - волшебное место! - закончил он свою экспрессивную речь, и мы оба рассмеялись.
  Тут я случайно поймала взгляд Асаха, второго сына князя. Он наблюдал за нами, задумчиво о чём-то размышляя. Я улыбнулась ему, он сначала испугался, как будто его застукали на месте преступления, но потом неуверенно улыбнулся в ответ.
  - Как у вас обстоят дела со Вторым братом? - спросила я на имперском у своего сына.
  - М? - сын удивился резкой смене темы, вопросительно изогнул бровь, как делал Тео. Хорошо, что Илай не очень хорошо знаком с моим вторым мужем, иначе его бы бесила подобная привычка сына, хотя мне она казалась милой. - Со Вторым? Да никак. Он со своими дружками, я со своими. А что?
  - Мне кажется, он не против с тобой сблизится, только боится, что его засмеют друзья за столь резкую смену курса.
  - Да? - Илай деланно безразлично пожал плечами. - Не я начал эту войну.
  - Ты заметил, что среди его друзей в основном сыновья противников политики твоего отца?
  Сын князя поднялся.
  - Зачем ты мне это говоришь, мама? - спросил он.
  - Даю пищу для размышления. Я хочу, чтобы этот мальчик был наш. Не хочу оставлять ни шанса противникам твоего отца. Это плохо, что один из его сыновей попал под влияние оппозиционеров. Он Архад как и мы, значит он должен принадлежать нам.
  Мальчик задумчиво посмотрел на меня, потом перевёл взгляд на брата, который завороженно листал яркую энциклопедию по холодному оружию - мой подарок ему.
  - Я подумаю над твоими словами, мама, - сказал мой Старший ребёнок.
  - Вот и славно. Хочешь конфетку? - невинно спросила я.
  - Ну, мам, только ты так можешь! Только решали судьбы империи, и тут же предлагаешь конфетку!
  - Запомни, сын, ни одно великое дело не делается без удовольствия и любви, - сказала я, откусив конфету и чмокнув первенца в щёчку.
  Мельком осмотрела девочек, дочек Илая, на предмет вшей (у степняков они встречаются, и дети даже из богатых домов от них не застрахованы: чёткого расслоения нет, поэтому ребятишки играют все вместе) и лишая, который можно подцепить, банально купаясь в реке.
  Всё в порядке, как бы мне не нравились старшие жёны, а за своими детьми они следили хорошо, те были сытыми и опрятными.
  Может, каждому ребёнку сделать амулет, защищающий от паразитов и основных болезней, характерных для данной местности? Я задумчиво посмотрела на сына.
  - Мам, ты чего так смотришь? - спросил он, присаживаясь рядом со мной, до этого успел уже обегать всех остальных детей, посмотреть на их подарки и похвастаться своими.
  Сегодня у нас нечто импровизированного праздника. Просто я съездила в империю и привезла кучу всяких мелочей, которых мне не терпелось раздарить. Хотя сказать "съездила" будет неправильно. Я как единственная магиня, имеющая возможность использовать магию на территории Степи, перемещаюсь при помощи телепортов. До столицы таким образом мне не добраться, а вот до Пограничья - в самый раз. А уж оттуда можно пользоваться стационарными телепортами. Ничего, ещё подучусь пространственной магии и буду открывать телепорты до самого императорского дворца, без каких-либо "пересадок".
  - Хочу предложить тебе интересное дельце, связанное с магической практикой.
  - О, это круто. Я согласен. Папу берём?
  - Только в качестве консультанта, у него и так большая социальная нагрузка.
  После последних родов старшие жёны сильно набрали в весе. То ли еды больше стало, то ли секса меньше, но факт на лицо. Поэтому сейчас им тяжело делать приличествующий статусу поклон.
  Я не сдержалась и тяжело вздохнула, когда ждала, пока поднимется с колен Третья жена. А вот если бы они ходили со мной на тренировки, этой бы проблемы у них не было. Илай смотрел их на предмет здоровья, сказал, что у них генетическая предрасположенность, плюс малые физические нагрузки из-за высокого статуса. Ещё лет десять назад им бы пришлось вручную доить кобылиц, разбирать-собирать шатры при переездах, собственноручно обшивать многочисленных домочадцев и мужа, стирать одежду в реке. А сейчас они только и знают, что сплетничать да плести интриги. Я даже подумываю освободить Вторую жену от обязанностей завхоза. Она занимается распределением материальных ресурсов между шатрами остальных жён (это в первую очередь касается вещей первой необходимости). А то, сдается мне, она слишком руки греет на этом деле. Вот подращу Лину и назначу её, потому что Зена больше занимается социальными вопросами, будучи моей помощницей.
  Глава 6 Быть войне?
  Старшие жёны ушли, собрав своих детишек. Младшие - никуда не спешили.
  Я щелкнула пальцами, освежая пространство бытовым заклинанием очищения. Правильно, дом надо почистить после такого количества гостей. Я по этому ковру, вообще-то босиком хожу, а иногда просто валяюсь.
  Девочки принялись за готовку ужина, а я расчётами для будущих защитных амулетов.
  За этим полезным делом меня и застал Илай. Когда князь вернулся, я не слышала, полностью поглощенная поставленной задачей.
  - Госпожа моя, что ты делаешь? Я целый день смотрел на суетящихся людей, прихожу домой, думаю, расслаблюсь, а тут Старшая жена в трудовом порыве! - сказали у меня над ухом, я аж вздрогнула от неожиданности.
  - Илай!
  - Госпожа моя, кажется, мы договаривались о том, как нужно ко мне обращаться за пределами спальни?
  Что-то он не на шутку злой.
  Он стоял, нависнув надо мной, разглядывая чертежи, которыми был завален мой рабочий стол, кстати, он был обычных размеров, не то что степняцкие недоразумения.
  Я потёрлась щекой о рукав повелителя Степи.
  - Смотри, что я придумала, - сказала, оборачиваясь и ловя хмурый и уставший взгляд супруга. - Ох, ты ж! Ты в самом деле устал! Лина! Быстро ванну. Зена, расслабляющий напиток. Родной мой, что за день сегодня был? - задала риторический вопрос, потому что не ждала ответа - князь никогда не делился проблемами в присутствии других жён.
  Я поднялась со стула, муж немного отодвинулся, давая мне пространство. Я провела ладонями по его лицу, делясь немного энергией, много - не позволит, потому что в каждый момент времени, я потенциальная мать, значит, моя сила может понадобиться ребёнку. Он всё ещё хмурится, но лицо стало менее напряженным.
  - Скажи, что за собака тебя довела, и я пущу её на шашлыки! - сурово спросила я, развязывая пояс его официального одеяния.
  Князь улыбнулся краешками губ.
  - Родная, ты неподражаема!
  - Я серьёзно говорю! Изжарю на медленном огне! Мне даже костёр разводить не придётся, собственной магией спалю!
  Подбежала Зена, принеся готовый чай.
  - Вот, - сказала она робко, протягивая кружку с ароматным напитком. Девочки побаиваются Илая, когда он вот такой суровый, хотя он не давал им повода.
  Я забрала у неё сосуд, передала Илаю. Он принюхался, одобрительно усмехнулся, выпил залпом. К тому моменту я его уже избавила от халата, он остался в одной нижней рубашке и брюках. И я повела его в закуток, который заменял нам ванную комнату. Магиня и шаман и не такое могут позволить в своём шатре.
  Лина уже всё приготовила, стояла нерешительно, не зная, то ли уходить, то ли остаться.
  - Девочки, идите готовить ужин, - определила я её дальнейшие действия, девчонка проскользнула мимо нас в общую комнату.
  - Что-то ты раскомандовалась, любовь моя, - немного ворчливо сказал Илай, опускаясь в ванну, наполненную отваром степных трав.
  - Я для тебя стараюсь, господин мой, - я присела на бортик деревянной ванны и стала поливать плечи своего драгоценного супруга, слегка массируя их.
  Мы какое-то время молчали, Илай восстанавливал силы, закрыв глаза и откинувшись на бортик, я просто сидела рядом, держа его за руку, иногда покрывая её лёгкими поцелуями.
  - Позвать кого-нибудь из девочек? - негромко спросила я, когда заметила, что дыхание супруга изменилось.
  Он открыл глаза, с лёгкой ехидцей посмотрел на меня.
  - Зачем? Я уже вижу тут одну девочку. Кира, иди ко мне.
  Блин блинский! Он сейчас будет отрываться, восстанавливая чувство превосходства самца. Может, я зря отправила Лину? Хотя нет, она беременна. Хоть срок и маленький, она может испугаться жёсткого Илая. Я сама не люблю, когда князь в таком настроении.
  - Ты что испугалась, малышка? - спросил он, заметив, что я не спешу исполнять его приказ. - Кира-Кира, - он поднялся из ванной, ловко перехватил меня при непроизвольной попытке смыться, прижал меня к одному из опорных столбов. - Ты прекрасно знаешь, в такие моменты мне нужна только ты, - сказал, задирая мне подол. - Только ты, и никто больше, - добавил глуше, убирая волосы с затылка и прикусывая там кожу.
  - Это потому что я самая крутая из твоих жён, - так же срывающимся шёпотом ответила я. Ему надоело возиться с бельем, он его попросту порвал, отбросил в сторону и жёстко вошел в меня сзади.
  - Да, - просто ответил он. - Ты самая крутая из всех женщин, каких я знаю.
  И начался процесс, который можно охарактеризовать словом от глагола "отыметь".
  - Ну ты и урод, - сказала я ему, когда он закончил.
  Меня наградили самодовольной улыбкой.
  - Я тебя тоже люблю, моя магинька, - он дорвал остатки моего красивого и дорогого платья, уложил прямо на пол, сам устроился между моих ног и припал в поцелуе к самому моему сокровенному, и не успокоился, пока не заставил меня визжать и извиваться.
  - Теперь мы в расчёте, маленькая магинька, - сказал мне еле переводящей дыхание, встал, накинул домашний халат и вышел в общую комнату, где я услышала его обычный тёплый голос, каким он обращался с домочадцами.
  - Пап, я набросил заглушку на ванную, а то мама не успела, видимо, ты её застал врасплох, - услышала я голос старшенького и покраснела до корней волос.
  - Молодец, сын, - и через паузу. - Зена, иди, помоги своей госпоже одеться.
  Я быстро соскочила с пола, приняла самый невозмутимый вид, какой возможно принять в обрывках изорванного платья и с растрёпанными волосами. Должно быть, я так выглядела в нашу первую с Илаем ночь.
  - Госпожа, - негромко позвала девчонка, осторожно проскальзывая в ванную комнату. Стоило ей рассмотреть живописную меня, как глазки у неё сделались как блюдца. - Госпожа, с вами всё в порядке?
  - Конечно, - бодро соврала я, отплёвываясь от волос, лезущих в рот.- Сейчас план мести нашему драгоценному супругу составлю, и вообще всё будет хорошо! Принеси мне мою одежду, всю, начиная с белья, - девчонка всё ещё продолжала на меня пялиться. - Зена!
  - Да-да, сейчас.
  Через пару минут я невозмутимо прошествовала к столу. На мне было платье ещё краше прежнего, а свежевымытые волосы уложены в сложную прическу, с кокетливой прядью у виска. Илай с одобрением во взгляде осмотрел мой новый наряд.
  - Ты прекрасна, моя госпожа, - вынес он вердикт, целуя в макушку маленькую Лули, которая расположилась у него на коленях.
  Никто ещё не ел, все дожидались меня.
  - Пора ужинать, - напомнил хозяин Степи, и малышня с энтузиазмом набросилась на еду, которую уже успела расставить Лина.
  Я присела рядом с князем. Он незаметно провел рукой по моей спине, проверяя общее состояние. Физически со мной было всё в порядке, что не скажешь про душу. Моя душа жаждала реванша.
  - Всё потом, любовь моя, - как будто прочитав мысли, ответил Илай. - Сначала поешь и наберись сил, - и пододвинул ко мне чашку, наполненную мясной запеканкой. - Твоё любимое.
  Незаметно подкрался маленький Илай и взял за руку, с той же целью, что и отец.
  - Всё в порядке, сын, - сказала с улыбкой, отнимая руку, не хватало ещё, чтобы его зацепило моим кровожадным настроением.
  Он коварно улыбнулся в ответ.
  - Кажется, ты снова станешь мамой, - сказал.
  -Да не, слишком мало времени прошло, - не согласилась я, с достопамятного момента прошло около получаса.
  - На что спорим? - не унимался княжий сын.
  - Иди, ешь, - не поддалась я на провокацию.
  - Мама, ты что боишься? - я закатила глаза.
  - Вы с отцом даже одинаково говорите! - возмутилась я.
  - Ну, он же мой отец, - ответил ребёнок, пожав плечами.
  - Сын, иди, ешь, - приказал этот самый отец, на что благоразумный княжич не стал спорить, сразу вернулся на своё место.
  Девчонки, казалось, умеют обмениваться мыслями, они так выразительно перемигивались.
  - Кира, - сказал после ужина князь, - пойдем, прогуляемся.
  - Не пойду, у меня радикулит, - нагло ответила я.
  Грозный степняк сурово скрестил руки на груди.
  - Я позволю тебе отыграться, - я покатала это заманчивое предложение в уме.
  - Нет.
  Князь вздохнул.
  - Зена, присмотри за детьми, мы с госпожой будем поздно, - закинул меня на плечо и ушёл в шаманский переход.
  Я уж думала, что вся еда, съеденная за ужином, пойдёт обратно, как он поставил меня на землю. Вокруг нас во все стороны простиралась холмистая степь. Солнце спешило к западу, ещё чуть-чуть и оно исчезнет за горизонтом, оставив мир в распоряжение бархатной ночи.
  - Ты сегодня очень агрессивный, ещё немного и я сорвусь, - сказала я, делая шаг в сторону от князя.
  - Кирёнок, не надо, - подошёл, обнял со спины. - Я просто хочу побыть с тобой наедине, - от него повеяло мягким теплом, от которого захотелось расслабиться и довериться.
  - Твои шаманские штучки не помогут, - всё ещё сердито ответила.
  - Сегодня, любовь моя, ко мне пришли с ультиматумом.
  -Кто? - я резко повернулась в его руках, он не сопротивлялся.
  - Всё те же. Восточные кланы никак не успокоятся. Будет война, - погладил по моим волосам.
  - Как? Так резко? - я ничего подобного не слышала.
  - Конфликт зреет уже давно, рано или поздно это должно было произойти, - ответил спокойно.
  - Мне кажется, или ты на самом деле сейчас хочешь сказать ещё большую гадость?
  Грустно улыбнулся.
  - Не кажется, любовь моя, я буду вынужден покинуть тебя, чтобы лично вести своих воинов.
  - Ты с ума сошёл?! - чуть не взвизгнула я. - У тебя, что нет военачальников?!
  - Малышка, ты прекрасно понимаешь, что мы сейчас не на той стадии развития государственности, чтобы в серьёзном деле полагаться на заместителей. Ты ведь у меня умница.
  - Нет! Я тупая! Тупее нет! Я не хочу, чтобы ты шёл на войну! Я только разрешила себе в тебя влюбиться без памяти! Вдруг ты умрёшь! - заверещала я дурным голосом, в крике выплёскивая страх за того, кого люблю. Я выросла в мирное время, я не терплю насилие.
  Вцепилась в походный халат любимого и начала трясти, он мягко меня удерживал, чтобы я не упала.
  Наконец, силы иссякли, я опустилась на землю. Князь - за мной, аккуратно пересадил себе на колени, чтобы не застудилась от остывающей земли.
  - Я буду сопровождать тебя, - твёрдо сказала. - Хоть я и не боевой маг, но кое-что умею. Даже не смей возражать, - процедила сквозь зубы, зло посмотрев на того, кого боюсь потерять.
  - Не посмею, - он мягко провёл ладонью по моей щеке, стирая слёзы. - Приготовь безопасное место, куда можно телепортироваться в случае опасности. Сделай всем членам семьи именные амулеты (то есть такие, каким может воспользоваться только конкретный человек) переноса с заданными конечными координатами. Я знаю, ты умеешь такие делать.
  - Ага, ты сразу решил меня эксплуатировать, вот и готовил почву, чтобы я легче согласилась!
  Мягко улыбнулся в ответ, поцеловал в лоб.
  - Сколько же запросит уникальный специалист за свои услуги?
  И тут я осознала, я ведь действительно единственная, кто может применять магию в Степи. Мои дети не считаются, они слишком малы.
  - О, вижу знакомый алчный огонёк в твоих прекрасных глазках, - с довольной усмешкой констатировал Илай. - Уж лучше думай о том, сколько с меня можно денег содрать, чем плачь.
  Я бросила на него быстрый взгляд из-под ресниц. Князь выглядел серьёзным, только в глазах читалось лёгкое облегчение.
  - За кого ты меня принимаешь! - возмутилась я. - Чтобы я брала деньги с собственного мужа?!
  - Я ещё и твой князь, любовь моя, - напомнили мне, целуя в висок. - Ну так что решила?
  Я назвала сумму. Илай присвистнул.
  - Кажется, равнинный император вздохнул с облегчением, когда ты поменяла подданство. Сколько ты просила за свои услуги у него?
  Я скромно потупила глазки.
  - Ясно, а я гадал, откуда у тебя столько денег, вроде маг был не из богатых.
  - Я же говорю, что не беру деньги у своих мужей, - буркнула недовольно я, что вспомнили о Тео.
  Ладно, не буду врать, меня расстроило, что, оказывается, князь в курсе о моих счетах.
  - Хорошо, милая, я согласен. Только учти, тебе придётся очень хорошо поработать.
  - Когда я плохо выполняла заказы?
  ***
  Когда домочадцы узнали о предстоящем военном походе, сын подбежал ко мне и стал требовать, чтобы я взяла его с собой. Аргументы у него были железные.
  - Мама, ты сама говорила, что ты ни разу не воин, а я умею драться. Я вообще удивляюсь, как отец согласился взять тебя с собой!
  - Родной, а кто за маленькими присмотрит? - возражала я.
  - Зена! - не задумываясь, выпалил мой старшенький.
  - А кто за ней?
  - Мама, не уходи о темы!
  - Я тебе уже сказала, что ты будешь помогать мне заряжать амулеты.
  Я накупила целую кучу заготовок, осталось зарядить их магией с моей печатью, сила других магов действовала в Степи непредсказуемо.
  Глава 7
  - Илай, - простонала я. - Я скоро рожу, а твоя война до сих пор не кончилась!
  У меня уже шёл четвёртый месяц, живот начал намечаться.
  Сейчас мы находились в походном шатре, который не отличался повышенной комфортабельностью.
  - Любовь моя, я предлагал тебе вернуться в главное стойбище. Ты отказалась. Сейчас почему плачешь? - он обнял меня чуть сильнее..
  -Просто так, - буркнула я.
  Я устала, и Илай это знал, мы оба это знали. Мелкие столкновения продолжались до сих пор. Восточники, зная, что не выстоят в открытом противостоянии, выбрали вариант партизанской войны, делали мелкие наскоки на незащищённые поселения с последующим быстрым отступлением.
  - Почему ты не попросишь помочь Степь? Пусть она пришлёт в помощь разных тварей. Ты же сам говорил, что после древних магов здесь много осталось бегать их созданий.
  - Родная, это не так работает. Потерпи немного, скоро я покончу с этими..., - он не стал ругаться при мне. - Уверена, что не хочешь вернуться домой?
  - Уверена. Благодаря мне предотвратили столько покушений на твоё величество.
  Илай лишь улыбнулся и щёлкнул меня по носу. Да, моя помощь - капля в море, но что-то мне подсказывает, что князь не просто так держит меня рядом с собой. Чего он боится?
  Последний вопрос я задала вслух?
  Илай задумался, потом ответил.
  - Ты не видела худшую мою сторону. Я убил много людей, и не всегда это был честный поединок. Тогда я считал, что мне нечего терять и цель оправдывает средства. Теперь всё изменилось. Я не хочу превратиться в зверя. Боюсь, что если я сорвусь, у меня уже не будет дороги назад, - он замолчал, я не стала его торопить. - Помнишь, я рассказывал тебе про боевых шаманов, которые переходят черту?
   - Помню, - это было на заре нашего знакомства.
  - Да. Так вот я на самой грани, ещё чуть-чуть и не смогу лечить, ещё немного и не смогу остановиться. А потом меня заберёт Степь.
  Я вспомнила его красочный рассказ о том, как таких убийц забирает Степь: земля просто расступается и "заглатывает" человека живьём. Вздрогнула и вцепилась в куртку Илая сильнее.
  - Тише, тише, милая, пока со мной всё в порядке.
  - А, правда, что на стороне восточников выступают степные амазонки? - решила я сменить тему.
  - Да. Но я бы не назвал этих степнячек амазонками, - кажется, Илай был рад смене темы.
  - Почему?
  - Потому что амазонки - это скорее воительницы, а эти степнячки - поклонницы одной кровавой богини, которая требует человеческих жертв.
  - Разве в Степи есть культы других богинь, кроме Великой матери-Степи? - удивилась я.
  - Конечно, есть.
  - И их кровавая богиня также реальна как наша?
  Илай усмехнулся, я впервые назвала богиню, которой он служит, нашей. Как-никак я к ней привыкла, можно сказать, сроднилась.
  - Да, только её влияние очень сильно ограничено и территориально, и физически.
  - Почему? Она тоже результат эксперимента древних магов? - вопросы сыпались из меня как из рога изобилия.
  - Не равняй её со Степью! - сказал верный адепт Степи.
  - Ладно, - покорно согласилась я. - Так почему её сила ограничена?
  - Я не знаю, малыш. Я не получал университетского образования по этой теме. Мне известно только то, что мне рассказывал дед. Это скорее предания, чем исторические хроники.
  Я разочарованно вздохнула.
  - Жаль, что нет полной информации.
  - А зачем тебе? - насторожился любимец местной богини.
  - Так интересно же? Я же учёный, и моя диссертация на тему верований Степи, забыл?
  - Как тут забудешь, если ты всё время напоминаешь, - пробурчал великолепный степняк, из образования у которого было три класса имперской школы, хорошо, хоть не начальной.
  - Не думала, что ты завидуешь, - шутливо подначила его я.
  -Кто тут завидует, а? - я оказалась придавлена к матрасу сильным мужским телом.
  - Если я раньше сомневалась, то теперь точно уверилась, что завидуешь! - пискнула я
  - Значит, будешь дразниться, да? - но нашей весёлой игре не дали продолжиться, заиграл тревожный рожок.
  - Сидишь в шатре и не высовываешься, - начал свою обычную инструкцию князь, застёгивая штаны. - При малейшей опасности телепортируешься. Поняла?
  - Поняла, - вздохнула я, поднимаясь с походной постели. - Будь осторожен, любимый.
  - Как всегда, - меня бегло поцеловали в щёчку и покинули, оставив мучиться от неизвестности.
  Естественно, я не выдержала и вышла из шатра. На меня тут же набросился хромой степняк. Нет, не с целью убить, наоборот.
  - Госпожа, зайдите в палатку! Великий князь приказал мне охранять вас.
  Если Илай оставил одного хромого калеку, то дело швах.
  - Где князь? - грозно вопросила я.
  - Бьет нечестивцев, - получила ёмкий ответ.
  - Где?
  - Там, - махнули куда-то направо, вдоль небольшого ручья.
  Почему шума боя неслышно? Я прислушивалась изо всех сил, но ничего подозрительного не слышала.
  - Если бы случилось плохое, сюда бы уже пришли враги, - "успокоил" меня ветеран.
  Я вздохнула, он прав.
  - Пойдём что ли раненых хоть осмотрим, раз я уже всё равно вышла.
  Илай запрещал мне перенапрягаться с лечением из-за ребёнка.
  Через пару часов, поняв, что подошла к порогу, я вернулась в шатёр и легла спать. От князя и его воинов всё ещё не было вестей. Надеюсь, с ним всё в порядке.
  Шатер князя был разделён на две неравные части: личную, где мы спали, и официальную, где проводились советы.
  Я проснулась от шума многочисленных голосов и топота копыт: отряд вернулся. В этот же момент кто-то ввалился в шатёр. Чтобы увидеть, что творится в официальной части, мне нужно было подойти к пологу, разделяющему шатёр и отодвинуть его. Я так и сделала. Ворвавшимся в шатёр оказался князь с сопротивляющейся ношей.
  - Что это? - спросила я, выйдя из своего укрытия.
  - Это? - князь выглядел перевозбужденным, видимо, после недавнего боя, глаза его блестели, движения порывисты. Он небрежно свалил ношу на ковёр. Ноша задёргалась ещё сильнее, при этом издавая приглушённые звуки.
  - Кира, мы победили! - князь быстрым шагом преодолел расстояние, разделяющее нас, обнял моё лицо своими ладонями, со следами подсохшей крови и жадно поцеловал, впрочем не вызвав у меня отклика. Я только вернулась от раненых, не успела толком отдохнуть, да и его вид меня несколько обескуражил, не говоря о живой ноше.
  Князь, кажется, не заметил моей реакции.
  - Конечно, ты не должна это видеть, но я не смог удержаться. Я подумал, что ты сильнее расстроишься, если до тебя дойдут слухи, что я бросил взятую мною девушку на потеху своим воинам. К тому же обещал тебе не спать с другими женщинами, - заговорил он быстро и возбуждённо. - Любовь моя, это, - он указал в сторону живого свёртка, - Шестая жена.
  Моя челюсть отпала.
  - Кто? Ты взял пленницу?
  - Да, госпожа моя. Не просто взял, она умудрилась забеременеть от меня.
  Похоже, меня ставили перед фактом.
  - Можно, я хоть на неё посмотрю?
  - Нет, - быстро ответил Илай, для надёжности хватая меня за руку. - Она дикая, может покалечить случайно.
  - Ты где такую нашёл? - Илай в таком возбуждённом состоянии напомнил мне себя юного.
  Он беспечно пожал плечами, мол, сама нашлась.
  - Она пленница, - наконец сказал, как будто это всё объясняло. - Кира, я сейчас наведу немного порядок среди моих воинов и быстро вернусь. Ты не трогай эту девочку, хорошо? Я не шучу, когда говорю, что она опасна.
  - Ладно, - легко пообещала я, Илай бросил на меня последний взгляд и убежал.
  Я выждала немного для верности, потом подошла к свёртку, присела с той стороны, где виднелось лицо. У бедной девчонки во рту был кляп, по грязным щекам текли слёзы. Илай профессионально её связал, не оставив и шанса выбраться. Она то и дело делала попытки освободиться.
  Я уставилась на неё, она - на меня. Судя по той части лица, которая была доступна наблюдению, девушка очень молода, может, лет пятнадцати-семнадцати, не больше. Но и не ребёнок.
  - Если я вытащу кляп, ты не будешь драться? - спросила я, прежде чем поняла абсурдность вопроса.
  Я осторожно вынула кляп, девушка закашлялась, отплевывая остатки грязной тряпки изо рта.
  - Пить хочешь? - спросила я, девушка молча кивнула.
   У неё оказалось интересное лицо, не такое как у обычных степнячек. У этой девчонки оно узкое, с ярко выраженными скулами, глаза чёрные, небольшие, опушённые длинными ресницами. Брови тоже интересные. Если у большинства имперцев и степняков они длинные, идущие почти от переносицы до виска, то у неё они короткие и толстенькие. Нижняя губа чуть полнее верхней. В целом её лицо довольно симпатичное.
  Мне пришлось помочь ей напиться. Пока пила, жадно рассматривала меня. Должно быть, ей не доводилось видеть белокурых имперок.
  - Ты тоже пленница? - спросила она на диалекте степняцкого, но я смогла её понять.
  - Раньше была, - не стала вдаваться я в подробности, чтобы попробовать вызвать симпатию у девушки.
  Она обвела взглядом помещение, попробовала сесть. Но это не так-то просто сделать со связанными за спиной руками.
  - Помоги мне, - попросила она.
  - Не могу, господин накажет меня, - подпустила я в голос слезливости, которой пользовались мои девчонки, чтобы вызвать жалость.
  - Если поможешь мне сбежать, я тебя тоже вытащу отсюда, - пообещала черноокая красавица, и я заподозрила в ней одну из тех самых амазонок, о которых мы недавно говорили с Илаем.
  Я не на шутку испугалась и передумала её развязывать. Боевых навыков у меня нет, единственно, что я сумею наверняка, это убить быстро.
  Илай вернулся скоро, видимо, не доверял пленнице и моему любопытству. Не знаю, чему больше.
  Вошёл, оценил обстановку, быстро подошёл ко мне, пробежался ладонями по моим рукам, делая диагностику состояния. Он где-то успел умыться и отмыть руки.
  Глава 8 Те ли координаты?
  - Она, правда, та, о ком я думаю? - шепотом спросила я на имперском.
  Илай кивнул, всё ещё внимательно на меня смотря.
  - Это амазонка. Но совсем юная, ещё не прошедшая последней инициации. То есть она пока никого не убивала.
  - Не убивала? А что им нужно убивать, чтобы стать взрослыми? - ужаснулась я.
  - Угу, - князь усмехнулся. - Убивать своего первого мужчину. Так что я первый кандидат в покойники.
  Я с ненавистью посмотрела на пленницу.
  - Тогда зачем ты её сюда притащил?! - спросила я, уже не понижая голоса.
  - Я обещал тебе, - он снова хитро улыбнулся. - Да и если ты её приручишь, она станет хорошей телохранительницей для тебя. Против женщин амазонки ничего не имеют.
  - Ты! - снова зашипела я. - Нафига мне телохранительница?! Мне ты нужен!
  Князь расхохотался в голос, подхватил меня на руки и прокружил.
  - Как же я тебя люблю, Кира! - воскликнул и поцеловал в нос. - Не бойся, маленькая, эта девушка не прошла до конца обучение, её ещё не закалили под хладнокровную убийцу, по сути, она ещё ребёнок, не старше нашей Лины, или даже чуть младше. Не смотри на то, как она сейчас выглядит, война никого не красит.
  Он аккуратно опустил меня на пол, прикоснулся ладонью к моему животу, прислушался на мгновение, потом удовлетворённо кивнул.
  - С нашей дочерью всё хорошо. Только, Кира не накручивай себя. Скоро домой поедем, - он отошел и стал раздеваться, сбрасывая грязную одежду на пол. Её проще сжечь, чем отстирывать, что я и сделала.
  - Кира! - воскликнул шаман. - Предупреждать надо!
  Я невинно улыбнулась. Надо же мне было на чём-то снять стресс, не на любимом же муже.
  - А где ты эту девочку нашёл? - решила я сменить тему, мягко снимая при помощи магии с тела любимого следы крови и грязи.
  С неудовольствием отметила, что он ранен, по его боку тянулась некрасивая длинная полоса.
  - Что это?!
  - Кира, это пустяк. Хватит уже так реагировать, а то я себя начинаю ощущать не князем, а провинившимся мальчишкой. Твой материнский инстинкт зашкаливает, любовь моя, - меня прижали к твёрдой груди.
  Я смутилась.
  - Кирёнок, я понимаю, что ты волнуешься, но со мной, правда, всё в порядке.
  Я прижалась щекой к его теплой коже и пробубнила.
  - Это моё право, о тебе беспокоиться.
  Я почувствовала, как он улыбнулся.
  - Только ты могла обязанность назвать правом, - и через паузу. - Я сейчас подтвержу супружеское право с этой девушкой. Ты побудешь здесь?
  Я даже не сразу поняла, о чем он. Он использовал слова из ритуального языка степных шаманов, который хоть и похож на разговорный язык, но понять его без подготовки трудно.
  Я недоумённо посмотрела на князя, а потом до меня дошло, что он перевозбуждён и дик, поэтому проверял состояние нашего ребёнка и принял решение не трогать меня.
  - А-а, ты хочешь её... взять.
  - Да. Не уходи далеко, - он легонько прикоснулся к моим губам. - Я подарю её тебе позже.
  Подошёл к девушке, она всё это время внимательно прислушивалась к нашему разговору, но и не сидела, смиренно ожидая своей участи. Когда Илай к ней подошёл, она уже умудрилась почти освободить руки.
  Князь усмехнулся, рывком поднял её и отнёс в личную половину походного шатра, где снова опустил на пол. Быстро разрезал путы на руках и ногах. Юная воительница сразу дёрнулась в попытке бежать, но она была слишком долго без движения, поэтому лишь зашипела от боли. Князь, продолжая орудовать кинжалом, избавил её от одежды.
  - Кира, если не хочешь, не смотри. Это не очень приглядное зрелище, - в последний раз предупредил он, не оборачиваясь ко мне, и грубо взял пленницу.
  Под "грубо" я имею в виду, что он даже не пытался сделать ей приятно. Если она не получает удовольствие от простого соития, без изысков, вряд ли ей понравился такой секс.
  Пленница взвыла, извернулась и укусила Илая в плечо, он, кажется, ничего не заметил, продолжая удерживать её руки прижатыми к полу над головой.
  Что-то меня блевать попёрло. Я живенько выметнулась из шатра и меня стошнило. Если бы Илай так взял меня в первый раз, я бы ему никогда не простила. Все воины праздновали победу. Где-то достали хмельные напитки. Тут и там слышались женские крики, отнюдь не полные удовольствия, видимо пленница не была единственной. Я читала в книжках о том, что у солдат сносит голову, и они по полной отрываются над побеждёнными. Но столкнулась с этим впервые. Чувствуя, что ко мне подкрадывается обморок, я, из последних сил пытаясь остаться в сознании, создала телепорт и перенеслась.
  С перепугу я выдала не те координаты, очутилась в странно-знакомой телепортационной комнате знатного дома. Почему знатного? Да потому что у простых граждан в доме не может быть телепортационной комнаты.
  - Только не это! - раздался мужской голос, полный досады.- Ясная! - на пороге появился мой дражайший наставник и по совместительству бывший муж. - Что на этот раз?!
  Рассмотрел меня, тяжело вздохнул, подошёл, подхватил на руки и понес вон из комнаты.
   Я настолько была оглушена увиденным в ставке степняков, что после перемещения даже не потрудилась сойти с принимающей платформы.
  Мы оказались в нашей бывшей спальне. Там не особо много чего изменилось. Разве что картина на противоположной от кровати стене стала более фривольного содержания, чем при мне, да над кроватью появилось огромное зеркало. Наверное, мудрый наставник принимает здесь зачёты у проштрафившихся студенток.
  - Кира, что случилось? Где Илай и Снежка? То тебя не дозовешься в гости, то вваливаешься без приглашения. Что опять натворил твой степняк? Снова женился?
  - Почти, - промямлила я, начиная осознавать в какую задницу я угодила.
  Тео - сильный маг, так что провести диагностику состояния организма для него ничего не стоит. Правда, для него как для шамана одного взгляда недостаточно, поэтому он пощупал пульс, проверил реакцию зрачков на свет и констатировал.
  - Кира, да ты беременна и у тебя шок.
  Я кивнула, соглашаясь с его выводами.
  - Что же ты такого увидела, что примчалась ко мне? Я тебя хорошо знаю, ты так делаешь, когда чего-то пугаешься. Чем тебя напугал твой степняк? Не похоже, что он поднимал на тебя руку.
  Я посмотрела на любимого учителя как на дурака, как он мог предположить подобное?
  Учитель мало изменился за то время, пока мы практически не виделись, лишь добавилось немного морщинок, но они, скорее, добавляли ему солидности. Я сглотнула.
  - Если будешь так на меня смотреть, то я заставлю тебя вспомнить, как нам было хорошо вдвоём, - пообещал любимый учитель.
  - А ты здесь у провинившихся студенток экзамен принимаешь? - брякнула я, первое, что пришло в голову.
  Тео расхохотался.
  - Ясная, ты не исправима, всё такая же озабоченная! - и потом серьёзно добавил: - Я холостяк. До сих пор не нашёл женщины, которая бы сочетала в себе такую чувственность и преданность, как ты. Фактически взаимоисключающие качества.
  Он поднялся с кровати, подошёл к столику, налил из графина в стакан воды.
  - На, выпей, - подал он мне стакан, я автоматически взяла, но пить не торопилась, мало, ли какие гостьи мага пили из него.
  - Вообще-то, я тебе изменила, - напомнила я, не люблю, когда из меня пытаются сделать святошу.
  - Потому что испугалась, что я сделал выбор не в твою пользу, а в пользу амбиций. Ты ведь по этой же причине в первый раз ушла от шамана?
  Я не стала отвечать на риторический вопрос, про себя удивившись проницательности наставника.
  - Так что такого натворил твой шаман, что ты от него примчалась ко мне?
  - Я его увидела в неприглядном виде и испугалась, -пробубнила я я себе под нос. Ничего не могу с собой поделать, рядом с Тео я чувствую себя студенткой, не выполнившей задание.
  - Ха! Даже не знаю, что это может быть. Он перешёл на мужчин? - ехидно предположил любимый наставник.
  - Нет! - возмутилась я.
  - Значит, замешана женщина, - глубокомысленно заключил учитель. - Странно-странно, должна уже привыкнуть. Сколько у него уже жён?
  - Пять, то есть шесть, - понуро ответила я.
  - О, значит всё дело в новенькой. Имперка? - снова начал гадать Тео.
  - Дело не в ней, а как он с ней поступил.
  - Это что-то новенькое. Он велел её казнить на твоих глазах, так сказать в назидание?
  Я снова посмотрела на учителя как на ненормального.
  - Значит, снова нет. Может, уже сама расскажешь, мне надоело гадать, - он сел передо мной на корточки, сложив руки домиком. В его внимательных серых глазах читалось лёгкое беспокойство. Беспокойство за меня.
  - Я была в военном лагере, увидела кое-что, что мне не понравилось, испугалась, хотела переместиться домой, но почему-то попала сюда, - Тео невесело усмехнулся на последнюю мою реплику, но никак комментировать не стал.
  - Зачем он туда тебя потащил? Дурак. Иди пока переоденься, твой гардероб всё ещё на месте, а я пока велю приготовить завтрак. Что-то ты выглядишь бледненькой.
  Маг вышел, а я пошла сначала в ванную, когда бывшую моей, а потом в гардеробную комнату.
  Тео ждал меня в гостиной.
  - Как будто и не уходила, - прокомментировал он мой приход, когда я спустилась со второго этажа. На мне было одно из любимых мною в прежние годы платьев.
  Я скромно улыбнулась.
  - Как наша девочка поживает? - наконец, спросил отец моей старшей дочери. Я ждала, ждала этого вопроса.
  - Хорошо. Я же присылала тебе портреты? - улыбнулась я, усаживаясь за стол.
  - Она, правда, на тебя так похожа?
  - Все так говорят. У неё очень сильный дар к магии.
  - Как она будет жить в Степи? - заволновался мой учитель.
  - Всё в порядке. У неё не будет проблем с использованием магии. Не спрашивай почему, - быстро добавила я.
  - Как Илай?
  - Ему уже почти десять, степняки рано взрослеют, поэтому он ведёт себя уже как подросток, представляешь?
  Тео усмехнулся.
  - Представляю.
  Во входную дверь резко ударили, я вздрогнула и облилась морковным соком, который как раз хотела отпить.
  - В столице что беспорядки?
  - Нет, - задумчиво ответил Тео, видимо, прислушиваясь к системе безопасности дома. - Кажется, это к тебе. Шаманы научились телепортироваться? - резко спросил он у меня, как будто я скрыла от него сей важный факт.
  Ничего подобного я не знала, в одном была уверена, что Илай не так прост, и никогда не раскрывает передо мной все козыри.
   Тяжелая входная дверь содрогнулась с новой силой.
  Я соскочила с места.
  - Куда?! - рявкнул уважаемый преподаватель магической академии. - Хочешь попасть под горячую руку? Уж пусть лучше дверь доломает, а я пока определю его потенциал. Там столько защиты, - несколько печально проговорил наставник, глядя на дверь. - У шаманов что ли сила увеличивается в геометрической прогрессии с возрастом? - задал он мне ещё один вопрос.
  А я уже не знала, куда себя деть, вся извелась. Как Илай сумел так быстро меня найти? И Илай ли это?
  Я попыталась просканировать ауру громящего дверь, и тут же отпрянула, наткнувшись на кипящую яростью магму. Испугалась за Росинку, так ласково я называла нашу ещё не рождённую дочку. С той стороны стало на мгновение тихо, а потом последовал мощнейший удар, от которого дверь выпала вместе с частью кладки.
  - Кира! - позвало чудовище, которое представлял из себя шаман в боевом трансе.
  - Кира, я вынужден тебя покинуть, - быстро проговорил наставник и исчез в вспышке мгновенного телепорта, видимо, воспользовался амулетом переноса.
  И я осталась один на один с тем, с кем встречаться совершенно не хотелось. Свет в глазах померк, и я позорно скатилась в обморок.
  Очнулась от лёгких прикосновений к лицу.
  - Мам, - услышала родной голосок, полный тревоги.
  - Илай, что ты здесь делаешь? - спросила я с улыбкой, не до конца поняв, что происходит, и где я нахожусь.
  - Проснулась! - взвизгнул сынишка и бросился обниматься.
  - Задушишь,- прошипела я. Мой мальчик уже сейчас обладает недюжей силой.
  - Ой, прости, прости, - хватку ослабили.
  Я открыла глаза и огляделась. Я находилась в нашей с князем спальне, то есть я дома. Сын сидел рядом со мной. Больше никого не наблюдалось.
  - А где все? И как я здесь очутилась?
  - Папа сказал, что ты случайно активировала не те координаты, и тебя перенесло в столицу. Он это заметил и успел поймать след твоего перехода, пошёл за тобой.
  - Как? Папа не маг.
  - Ну, амулеты же в свободном доступе, - как маленькой объяснил очевидное сынок.
  - Но чужая магия не работает в Степи, - возразила я.
  - Почему обязательно чужая? Ты же сама просила меня помогать тебе заряжать готовые амулеты, так что я научился. А потом папа попросил зарядить ещё несколько дополнительно.
  - Ясно. Дальше что?
  - Потом он позвал меня по крови (шаманы так могут), велел прийти в дом Тео и забрать вас. Ты почему-то упала в обморок, - он выразительно посмотрел на меня, наклонив голову чуть на бок. Под его взглядом я чуть не покраснела, хотя не была замешана ни в чём предосудительном.
  - Мама, ты пыталась смыться без нас? - прямо спросил Старший сын.
  - Сдурел?! - я аж подскочила от возмущения. - Я тебе сейчас задницу надеру за такие предположения!!!
  Сынок засмущался, но всё равно уточнил:
  - Так что ты делала у Тео?
  Мой сын слишком взрослый, чтобы отделаться от него небылицей, а если жестко отбрить, между нами проляжет пропасть недоверия.
   Я села на кровати ровнее.
  - Я увидела воинов твоего отца, пьяных от победы. Это зрелище меня так поразило, что я телепортировалась, практически не задумываясь. Автоматически ввела координаты того места, который долго ассоциировался у меня с безопасностью. Всё.
  Я строго посмотрела на своего отпрыска.
  - Я не оправдываюсь, потому что не в чем, я просто объясняю, как было, чтобы успокоить тебя. У меня даже мысли не было воссоединяться с Тео, если это тебя волнует.
  - Прости, мам, если обидел, - степной зверёныш принял вид нашкодившего котёнка и начал ластиться, лег головой мне на колени. - Просто я уже полюбил Илая, мне будет трудно без него, - выдавил он из себя признание, заставив меня с удивлением уставиться на него.
  - Если бы ты решила вернуться к Тео, я бы тоже пошел за тобой, но мне бы очень не хватало отца, - он совсем зарылся лицом в мою сорочку на коленях.
  - Ах ты, мой малыш! - я принялась целовать его и щекотать, как в детстве, он начал хохотать и вырываться.
  На нашу возню прибежали остальные члены моей многочисленной семьи.
  - Мама! - взвизгнули в голос Снежка и Аланчик, он скорее за компанию, потому что успел немного меня подзабыть.
  Облепили меня со всех сторон. Старшие девочки, которые жены моего мужа, не отставали от малышей. Я поняла, что я дома.
  Глава 9 Нги
  Когда все немного успокоились, только тогда я обратила внимание на ещё одного члена семьи, который скромно сидел на полу и не присоединялся к всеобщему веселью - та самая полонянка. С красиво убранными волосами и цивильной одежде, она показалась мне красивее, чем при первом нашем знакомстве. Заметив, что я обратила на неё внимание, она сказала: "Моя госпожа", подползла ко мне поближе и сделала натуральный земной поклон, то есть коснулась лбом пола, сложив рук перед головой, да так и замерла.
  Я долгую минуту ожидала, когда она выпрямится, но, видимо, по традициям её народа, она не могла это сделать без разрешения той женщины, которую считала главной. Домочадцы молча наблюдали за этой сценой.
  - Поднимись, - наконец, приказала я, удивившись холоду в своём голосе.
  Девушка разогнулась, но с колен вставать не спешила, по-прежнему смотря в пол.
  - Госпожа, это Шестая жена, - прошептала Лина. - Она такая странная.
  Я кивнула.
  - Девочки, оставьте меня. Идите, приготовьте, что-нибудь вкусненькое, я проголодалась, - девочки, подхватив сопротивляющихся детей, поспешили из спальни. Шестая тоже дёрнулась, идти на выход, но я её остановила. - А ты останься, - приказала я.
   Девушка покорно вновь опустилась на колени.
  - Как тебя зовут? - задала я вопрос, когда полог за сыном, выходившим последним окончательно задёрнулся.
  - Нги, - коротко ответила новоиспечённая жена князя.
  - Тебе нравится быть женой князя? - от того, что она сейчас ответит, зависит её дальнейшая судьба. Я не оставлю нелояльного человека рядом со своими детьми.
  - Нет. Но я хочу быть с тобой. Ты сильная магичка, сумевшая победить Степь и вырвать у неё жало. Я слышала о тебе, Белая Княгиня, - она вновь сделала земной поклон, уткнувшись лбом в пол.
  Так, так, что это значит? Илай говорил, что амазонки уважают силу. Похоже, эта воинственная степнячка нашла мне место в своей привычной картине мира. Так бывает, сознание, чтобы смириться с резкими изменениями в жизни, начинает давать парадоксальные объяснения происходящему, чтобы не сойти с ума. Верующие начинают видеть в этом волю их бога, например. Похоже, в её представлении я занимаю такое же место, как и их матриарх, то есть их королева.
  - Кто я для тебя?
  - Возлюбленная.
  Вот тут меня огорошили.
  - Кто? - сипло переспросила я.
  - Нги, - как я поняла это самоназвание их народности, а не личное имя, - чтобы завоевать возлюбленную сражаются с ней, чтобы проверить, достойна ли она любви. Я видела твою силу, мелене, поэтому признаю твоё право распоряжаться надо мной, - она начала быстро расстёгивать платье.
  Пока я пребывала в шоке, переваривая услышанное, она успела скинуть с себя всю одежду, подползла ко мне и положила свою голову мне на колени, убрав волосы с затылка. Там обнаружилась сложная татуировка, уходящая по ключицам и лопаткам вниз.
  Мы обе замерли, я в ужасе, амазонка в ожидании. Что я должна делать? Принять её дар или убить, так что ли? Если учитывать жестокость их общества, то это можно предположить с большой вероятностью.
  - Я не могу принять твой дар, - начала я медленно.
  Девушка вздрогнула, но не сделала попытку подняться и уйти, демонстрируя, что примет любое моё решение.
  - Я понимаю, - откликнулась она глухо. - Я не достаточно хороша, - сказала и опять не предприняла никакой попытки изменить ситуацию в свою пользу, а ведь я, испытывая страх, призвала свою магию, чтобы шандарахнуть воительницу, при малейшей опасности с её стороны.
  Кхм, в выдержке она мне даст фору.
  - Я не могу принять тебя в свою семью, пока ты не поклянёшься защищать меня и моих родовичей. Клятву скрепим магией, чтобы ты не смогла её нарушить.
  Девушка подняла на меня глаза, в них читалась надежда.
  - Я бы и так защищала детей госпожи, потому что теперь они и мои дети, но если госпоже так будет спокойнее, я дам ту клятву, которую она просит, - она слегка отстранилась от моих колен и приготовилась слушать мои требования.
  А я в это время судорожно пыталась вспомнить стандартную клятву наемника, которая не оставляла лазеек. Она была в готовом виде, не придётся ничего выдумывать, и риск, что я второпях что-нибудь упущу, будет минимален.
  Я приняла клятву, воительница вновь положила свою голову мне на колени, но на этот раз обняла меня, сцепив руки за моей спиной. Видимо, я всё ещё должна символически её убить. Под рукой не было никакого оружия, кроме Илаевского, оно не подойдёт, клятву же мне дали. Тогда я при помощи магии сделала подобие воздушного клинка и надавила им между выпирающими позвонками девушки. Та вздрогнула, потом с усилием надавила на импровизированный клинок (я-то сама не хотела её ранить) так, что кровь побежала струйкой из разрезанной кожи.
  Воительница застонала, как мне показалось, совсем не от боли, потёрлась щекой как кошка о мои колени и подняла голову.
  - Моя госпожа, - прошептала она обычным девичьим голосом, широко и ясно улыбнулась и совсем неожиданно чмокнула меня в подбородок.
   - А ты миленькая, когда не строишь из себя суровую воительницу, - не воздержалась я от комментария, разглядывая девушку.
  Татуировка с её шеи, спускаясь по ключицам, обхватывала одну грудь и заканчивалась спиралью в области пупка. Я удивилась качественности и тщательности выполненного рисунка. Невольно провела по ней пальцем.
  - Тебе не больно было, когда тебе её делали? - задала я посторонний вопрос.
  - Б-больно, - чуть заикаясь, ответила девушка.
  - Ну-ка повернись задом, хочу посмотреть татуировку на твоей спине.
  Нги выполнила, снова сев на пятки.
  Здесь татуировка, захватывая одну лопатку, заканчивалась на середине спины, в области сердца.
  - Я думала, она будет длиннее, - высказала я свои размышления вслух.
  - Она не закончена, - откликнулась славная представительница народа Нги. - Я не доказала право носить полную печать богини, - с легкой горечью добавила девушка.
  - И уже не докажешь, - строго сказала я. - Смотри у меня, если попытаешься что-то сделать моему Илаю, я лично отправлю тебя к твоей богине на перерождение, или во что вы там верите?
  - Он тебе настолько дорог? - с удивлением во взгляде обернулась через плечо.
  - Дороже жизни, - честно ответила я.
  - Я буду помнить об этом, - серьёзно пообещали мне.
  Я осмотрела её на предмет болезней, девушка оказалась полностью здоровой, не считая многочисленных подживших шрамов.
  - Откуда это у тебя? - строго спросила я.
  - Это от тренировок с сёстрами. Я приготовлю мазь, и они исчезнут, - ответила воительница с некоторой долей гордости.
  Интересные у них взгляды на жизнь.
  - Госпожа, можно я вас поласкаю? - просительно заглядывая в глаза, спросило это чудо.
  Вошёл князь, девушка тут же приняла свою смиренную позу, ручки благочестиво сложены на коленях, голова опущена. Князь выглядел суровым. С таким лицом он обычно не входит в спальню, да что там в спальню, домой так не заходит. Весь собранный, готовый как к атаке, так и нападению. Осмотрел нашу скульптурную композицию, наконец, усмехнулся, лицо разгладилось, стало мягче и красивее.
  - Я вижу, ты уже приняла мой подарок, - сказал он, кивая в сторону коленопреклонённой девушки со струйкой подсохшей крови на шее и груди.
  Я кивнула.
  - Выйди, - коротко приказал Нгише князь. Та подхватила свою одежду и выскользнула из комнаты.
  Подошёл ко мне, присел на корточки перед не застеленной постелью, взял мои руки в свои, начал задумчиво перебирать пальцы. Наконец, сказал.
  - Я не буду извиняться, - поднялся, собрался уходить, но я поймала его за руку, быстро встала на постель, обняла его за шею, ещё чуть-чуть и окажусь на его спине.
  - Пойдём, прогуляемся в Степь, родной, - он мгновение подумал, потом подхватил меня под ноги, помогая удобнее устроиться на его спине, и шагнул в шаманский переход, не выходя из шатра.
  ***
  - А где мама? - Снежка потрясла брата за рукав, её Старший брат всегда всё знает, он очень умный и сильный.
  Братик, до этого внимательно к чему-то прислушивающийся, внезапно улыбнулся и сказал:
  - Мама скоро придёт, - и добавил, - вместе с папой, - потом подхватил свою сестрёнку и под её радостный смех закружил.
  Алан и малышка Лули тут же пристали к брату, чтобы он их тоже покатал. Старший на то и Старший, чтобы в таких пустяках не отказывать.
  Старшие девочки, жены отца, шептались между собой, обсуждая новенькую, которая сейчас смиренно чистила овощи, и странное поведение господина и госпожи.
  Юный шаман и маг почувствовал пространственный переход - его отец со своей любимой женщиной вернулись, и, судя, по их умиротворённым аурам, пришли к соглашению. Это хорошо. Старший сын своих родителей очень не желал их ссоры: в Степи ему жить понравилось и переезжать куда-то он не хотел. Сейчас мама переоденется, отец ей сделает прическу (этот факт от всех скрывали, но только не от старшенького), и они выйдут рука об руку. Хорошо. Мальчишка от избытка чувств сделал сальто назад, не сходя с места. Девушки ахнули, испугавшись за него, а малышня, наоборот, восторженно запищала, требуя продолжения.
  - Илай! - взвизгнула Лина. - Не делай так больше, я чуть не родила!
  Мальчишка коварно улыбнулся и сделал ещё один кувырок. Юная жена его отца демонстративно схватилась за сердце, мама Зена хихикала, прикрыв рот ладошкой, как пристало порядочной женщине. Жена из рода Нги внимательно наблюдала за действиями приёмного сына.
  - Ты не так делаешь, - внезапно сказала она, вставая из-за столика, за которым работала. - Так тебя легко можно поймать.
  - Попробуй, - снисходительно сказал княжий сын.
  Нги не стала зря терять время, сделала пасынку ловкую подсечку, что он улетел в другой конец шатра.
  - Нги! Шестая жена! - заорали в голос перепуганные девушки.
  Мальчишка не шмякнулся позорно, как бурдюк с прокисшим молоком, а сумел уйти в перекат. Всё-таки его тренировали лучшие воины Степи. Невозмутимо отряхнулся.
  - Я бы показал тебе, как нужно драться, но я не бью девушек, - он щёлкнул свою новоявленную мамашу по носу, она от его наглости не успела никак среагировать. - Тем более ту, которая мне вроде мамочки.
  Девчонки прыснули со смеху. Из спальни невозмутимо вышел князь в сопровождении княгини.
  - Нги, - позвала девушку Старшая госпожа, та поспешно подошла, опустившись в степной вариант реверанса (то есть на одно колено). - Не дразни моего сына. Если хочешь его потренировать обратись к князю, чтобы он тебя принял в свою гвардию.
  Князь закашлялся.
  - Любовь моя, только тебе могло такое прийти в голову.
  - Это хорошая идея, - не согласилась я. - Перед тобой уникальный шанс завербовать одну из воительниц. Наверняка у амазонок были какие-то свои секретные техники, о которых тебе неизвестно. Нги, поднимись, - вспомнила я, что без разрешения встать она так и продолжит стоять на коленях.
  - Вот и займись этим, госпожа моя. К твоему сведению, замужняя женщина не имеет права находиться в таких местах, где одни мужчины. Так что, если тебе так нравится эта идея, бери девочек из бедных семей (тебе их отдадут за небольшую плату) и создавай женскую гвардию.
  - Ты это серьёзно? - неверяще переспросила его я. - И ты не боишься, что даешь мне в руки такую силу?
  - Любовь моя, за всё время нашего знакомства я не заметил за тобой тягу к управлению государством. Так что я ничего не теряю, наоборот, делаю тебе подарок. Раз тебе так хочется поиграться в амазонок, - он иронично выгнул бровь. У сына, что ли научился?
  - Хорошо, - я потёрла руки, - значит, с завтрашнего дня открываем школу для девочек. Какой там у вас устав в военных лагерях?
  Илай закатил глаза, сын хихикнул, соскучившаяся малышня настойчиво требовала к себе внимания.
  - Госпожа моя, давай сначала пообедаем, - меня мягко, но настойчиво стали подталкивать к уже накрытому столу.
  Глава 10 К чему приводит любопытство
  Госпожа вернулась! Столько радости! Слава богине, что с ней не случилось ничего страшного, пока она сопровождала нашего господина. Кажется, они с господином ещё сблизились, хотя это невозможно. Я не видела за свою не то чтобы очень длинную жизнь никого, кто бы так любил своего супруга.
  Правда, они привели дикарку. Ходят слухи, что она из тех женщин, которые ненавидят мужчин. Как господин допустил такое, что она стала частью нашей семьи? Её место в голой Степи! Вон как пялится на нашу госпожу, чуть не облизывается.
  - На, - сунула ей корыто с грязной посудой, - иди помой!
  Грязная дикарка наградила меня таким взглядом, что если бы взглядом можно было убить, я бы пала замертво.
  - Нги! - окликнула я новое приобретение, ещё чуть-чуть и она бы разбила нелёгкое корыто о голову Зены, принявшейся за воспитание новичка.
  Девушка на окрик смиренно поклонилась в мою сторону и приняла работу. Да, мои девчонки плохо её приняли, но и она не стремится наладить с ними отношения. У них же как? Если не умеешь драться, то ты последняя в иерархии. Презирает она моих девочек, вот что. Нужно что-то делать. Поговорить, как минимум, с обеими сторонами конфликта, не хватало нам ещё раскола в нашей дружной семье. В нашем стаде уже есть паршивые овцы, других не надо.
  После обеда князь отправился на службу, Лина ушла гулять с младшенькими детишками, Нгиша пошла разбираться с посудой. Я подозвала к себе Зену.
  - Госпожа, - наша красавица с волнистыми чёрными волосами присела в грациозный реверанс, потом не сдержалась с наплывом чувств, с жаром поцеловала мою руку. - Госпожа, вас так долго не было!
  Это точно, а после возвращения я ещё не успела с ней поговорить, чтобы узнать, как хозяйство, дети.
  - Малышка, рассказывай, как здесь всё было, - я ободряюще улыбнулась.
  - Госпожа, дети здоровы, не болели. Как вы приказали, я все раздала по охранительному амулетику. Девочки тоже здоровы, - это она о себе с Линой. - Старшие жёны тоже не болели, но уж лучше бы похворали.
  - А что так?
   - Вторая...
  - Кхм-кхм, - напомнила ей о необходимости соблюдения формального уважения к старшим по статусу женщинам.
  - То есть, Вторая госпожа совсем страх потеряла. Пользуясь, что вас с господином не было в стойбище, она прошлась по нашим шатрам и забрала так называемые излишки, - чуть не плача пожаловалась Зена. - Она сказала, что отнесёт их на склад. Но я-то видела, что она к себе всё потащила. Ни стыда, ни совести! Она бы и сюда забралась, то есть к вам, да не смогла дальше порога пройти, - со злорадством констатировала девушка.
  А вот это уже наглость со стороны Второй госпожи, пытаться врываться в мой шатёр! Девочки, имея свободный доступ, и то не злоупотребляли им, в мою спальню, например, заходили только ради уборки. Я могу это с уверенностью сказать, потому что у меня всюду следящие заклинания.
  - Зена, ты когда жила с матерью случайно не обучалась вести хозяйство?
  - Обучалась, конечно, госпожа.
  - Очень хорошо, принимай новую должность завхоза, - уверенно сказала я.
  - Кого? - не поняла имперский термин девушка.
  -Обязанности Второй жены. Так понятнее?
  - Д-да. Да только она просто так мне не отдаст, госпожа, ни денег, ни списков имущества, - она соскочила вслед за мной, потому что я направилась лично разбираться со Второй женой. Давно это надо было сделать. - А ещё, - семеня следом продолжала "пугать" Зена, - она нажалуется господину. А тот спросит, на каком основании Вторую жену освободили от обязанностей.
  Я резко остановилась, мы уже вышли на улицу, Зена по инерции пробежала пару шагов, потом вернулась.
  - Госпожа?
  - Кто-то говорил, что заведывание семейным имуществом входит в обязанности Старшей жены? - я вопросительно посмотрела на девчонку, та кивнула. - Вот тебе и основание, я просто возвращаю себе то, что мне принадлежит по праву. А кому потом делегирую свои полномочия, это уже никого не должно касаться. Понятно?
  Мы ворвались в шатёр зарвавшейся Второй жены. Она гоняла чаи в окружении уважаемых матрон стойбища. Не очень удачный расклад, конечно, но мне не хочется всё отыгрывать назад.
  Матроны, завидев меня, вылупились как на явление степного волка средь бела дня, то есть порядком струхнули. Не иначе, косточки мне любимой перемывали.
  - Вторая госпожа, - предельно вежливо, но сурово обратилась я к Второй жене мужа, после того как ответила на приветствия отмерших матрон, - зайдите ко мне прямо сейчас.
  У той глазки забегали, ручки суетливо задёргались. Сколько она успела наворовать, раз так реагирует?
  - Да, Старшая госпожа, - наконец сумела из себя выдавить она, я развернулась и ушла.
  - Кира-Кира, - журил меня вечером Илай, впрочем несильно. - Ты с таким лицом ворвалась к мирно беседующим женщинам, что они подумали, что ты их прямо сейчас отправишь на расстрел.
  Илай употребил другое слово, означающее казнь, но мне так привычнее.
  - Ничего подобного! - возмутилась я, лёжа в объятиях любимого. - Я пришла и вежливо попросила Вторую жену пройти ко мне в кабинет.
  Имперское слово среди степняцких странно смотрелось, вызывая улыбку у Илая.
  - Маленькая моя, ты со степнячками разбираешься как имперский министр со своими подчинёнными. Они к такому не привыкли. Это их пугает, - целуя меня в макушку, продолжил воспитательную речь князь.
  - Она сама виновата. Представляешь, она мухлевала в пользу своих родичей! Как так можно, обворовывать собственных детей?! Она совсем сумасшедшая? Пусть скажет спасибо, что я не выгнала её в Степь с голой задницей!
  Илай хмыкнул.
  - Родной, ты всё ещё зависишь от влияния её рода? - осторожно поинтересовалась я.
  - Некритично, любовь моя, - меня ласково поцеловали в лоб.
  - Ах, ты политикан! Я-то думаю, почему ты её не прогоняешь!
  - Не только поэтому, ты знаешь, - не поддался на шутливый тон мой возлюбленный.
  - Знаю, - согласилась я, - я тебя и за это уважаю.
  Князь хмыкнул, но ничего не сказал.
  - Дети здоровы. Я всех осмотрела сегодня.
  - Это хорошо. Ты, наверное, поэтому заставила Вторую жену в качестве наказания бегать утрами, чтобы была здоровее?
  - И это тоже, - откликнулась я, довольная своей идеей наказания. Два в одном: и обидно, и полезно.
  - Илай, - позвала я задремавшего супруга, мне почему-то не спалось, отвыкла, наверное, от постельки повышенной комфортности.
  - М? любимая?
  - А твои жёны тебе изменяют?
  - Кира! - сон у князя как рукой сняло. - К чему этот вопрос? А? у самой кровный интерес? Пока из всех моих шести жён ты единственная заставила меня предполагать плохое.
  - Да? - с сомнением протянула я. - А вообще в Степи практикуют шуры-муры с замужними? Ни за что не поверю, что местным женщинам не хочется, одного мужа на всех не хватает.
  Илай нервно заёрзал на постели.
  - К чему такой интерес? Стесняюсь спросить, тебе секса не хватает? - и так выразительно посмотрел, нависнув сверху, сразу ясно, стоит сказать "не хватает" даже в шутку, тут же придушит.
  - Очень хватает. Мой драгоценный, славный мужчина, - я провела язычком по его соску. - Люблю тебя, - он не дал сбить себя с толку, перехватил меня и подтянул повыше, на подушки, чтобы наши лица были на одном уровне.
  - А теперь рассказывай, к чему весь этот разговор, - так сказал, что я поняла, если не расскажу, он не отстанет.
  - Мне просто интересно. Я родилась и выросла не здесь, поэтому многих аспектов семейной жизни не знаю. Такие специфические сплетни почему-то до меня не доходят, а мне же интересно. Например, в моей родной деревне я точно знала, что многие похаживают на сторону. Это касается и мужчин и женщин, мужчин конечно в большей степени. Вот у тебя хорошо, гарем. Тебе станет скучно, ты прогуляешься до Второй жены, если захочется грубого секса - до Шес... - не успела договорить, Илай перебил.
  - До Старшей жены. Я понял, о чём ты. Я буду не прав, если скажу, что этого нет. Просто люди стараются не афишировать, - Илай улёгся обратно на спину. - Имей в виду, что если поймают на измене - запорют на смерть. Чем выше статус рогатого мужа, тем жестче наказание. И отвечая на твой вопрос: мои жёны, кроме одной, самой Старшей и наглой, не ставят мне рога, потому что прекрасно знают, что со стопроцентной вероятностью этот факт от меня не скрыть. Ещё вопросы?
  - Я ни разу не изменяла тебе. Да, я выходила замуж, когда мы расстались, но не изменяла.
  - Я знаю, Кира, знаю, маленькая, - мой Илай уткнулся мне в макушку, его тёплое дыхание щекотало мне кожу. - Ты ведь ещё что-то хотела спросить? Спрашивай, пока я эту щекотливую тему не закрыл от греха подальше.
  Я повернула голову, чтобы видеть его лицо.
  - Вот ты стараешься не обделять вниманием всех своих женщин, но другие ведь не такие, они увлекаются новенькими и забывают...
  - Про стареньких, - закончил за меня мой мужчина. - Дальше что?
  - Как старшие жёны терпят отсутствие полезного и здорового секса в своей жизни? Особенно если они достаточно молоды? Например, имперки в расцвет своей чувственности вступают после тридцати.
  - Я раньше об этом никогда не думал. И о том, что секс необходим для поддержания здоровья женщины, узнал только от тебя. Но сейчас, после твоих слов, я вспоминаю маму, она порой была готова на луну выть. Только я не понимал причины, точнее понимал, но не рассматривал физиологический аспект её тоски по мужу.
  - И что она делала?
  - Пыталась чем-то занять себя. Так что ты хотела предложить, Кира, ты же не просто так завела этот разговор?
  - Может, разрешить жёнам использовать специальные приспособления для снятия физиологического напряжения? Это я как врач говорю, - торопливо добавила, потому что Илай натурально зарычал и снова оказался сверху, прижал мои руки к постели над головой. - Это на будущее, когда твой гарем разрастётся до двадцати человек, - быстро затараторила я. - А пока ты великолепно справляешься сам, жалоб не поступало!
  Илай расхохотался и упал сверху на меня.
  - Ох, Кира, Кира, я не знаю, то ли злится на тебя, то ли благодарить за то, что ты так рьяно взялась заботиться о здоровье членов моей семьи. Я об этом подумаю завтра, а сегодня ты будешь ласкать меня язычком и губками, язычком и губками, - меня ласково поцеловали в носик, а потом совсем лишили свободы перемещения, расположившись практически на моей груди.
  - Илай! - пискнула я, руки мне никто не освободил.
  - Приступай, маленькая, - Илай выдохнул, когда его плоть коснулась моих губ. - Кира, не тяни!
  Я не большой специалист по оральному сексу: в Степи его не практикуют, а добропорядочные имперские супруги о нём даже не говорят. Уж, какой Тео был развратник (в хорошем смысле слова), но он не предлагал мне, вчерашней его студентке ничего такого. Илаю до этого хватало разнообразия молоденьких жён, чтобы не заниматься подобными изысками. Интересно, откуда он нахватался?
  Сегодня мой дебют.
  Илай ласково убрал волосы с моего лица, нежно поцеловал в натруженные губки.
  - Ты хорошо постаралась, моя сладенькая.
  - Это необычно, - выразила я своё отношение, во рту до сих пор солоноватый привкус.
  Надо достать практическое руководство по оральному сексу, а то скоро до седин доживу, а какая-то область физического выражения любви так и останется для меня терра инкогита. Нехорошо.
  Илай привлёк меня к себе, чтобы я головой расположилась на его груди, и, кажется, уснул. По крайней мере, его дыхание стало глубоким и размеренным.
  - Кира, я люблю тебя, - сонно пробормотал и поцеловал в макушку.
  Ему хорошо, а я снова не могу уснуть! Так и пролежала с закрытыми глазами до самого утра, слушая мерное дыхание своего мужчины.
  Глава 11 Зена?
  - Не буди её, - услышала я негромкий голос супруга.
  - Она что заболела? - встревоженный сына.
  - Нет, просто только под утро уснула. Я не догадался заварить ей успокаивающий чай. Вот. Проследи, чтобы она сегодня его целый день пила.
  - Угу.
  И всё стихло. Интересно, который уже час? Я ещё какое-то время повалялась, но вспугнутый сон не спешил возвращаться.
  - Илай! - позвала я, в спальню вбежал мой старшенький.
  - Мам, ты чего проснулась? Папа велел тебе спать, - он присел на кровать рядом со мной и начал профессионально щупать пульс.
  - Он уже ушёл? - я села на постели.
  Сынишка довольно улыбнулся.
  - Он уже скоро придёт на обед. О, папа велел тебе пить этот чай, - он метнулся в общую комнату и притащил оттуда небольшой кувшинчик со стаканом. - Вот.
  - Хорошо, выпью. Позови Зену, пожалуйста.
  Придя со службы, Илай первым делом подошёл ко мне и внимательно всмотрелся в лицо.
  - Что? - буркнула я. - Ищешь следы огорчения? Не дождёшься! Я в этой новой области стану первоклассным специалистом! Вот увидишь, - пообещала я ему, он рассмеялся.
  - Кирёнок мой, - привлёк к себе. - Я тут думал над твоим предложением, и решил, что пока ты весьма неплохо справляешься в качестве моего заместителя в этой области, - с ехидцей закончил он.
  Девчонки уши грели, но ничего не могли понять из нашего с мужем разговора.
  Я прыснула, уткнувшись ему в грудь.
  - А то я не знаю, что ты делаешь с моими молоденькими жёнами, - он похабно подмигнул девчонкам, те все три разом покраснели. От кого-кого, но от Нгишечки я подобного смущения не ожидала, у нас с ней ничего и не было. Ещё. - Так что я спокоен за их здоровье. Только объясни им, - перешёл он на имперский, который знала только Зена, а Лина начала только учить, - что они не должны это делать с друг с другом без твоего участия. Поняла?
  - Уже, мой господин, - я подняла голову, чтобы взглянуть ему в лицо. Он улыбнулся и поцеловал в лоб.
  У Второй жены появилась неожиданная группа поддержки: вместе на утренних пробежках стали бегать Третья жена и какая-то девица.
  - Кто это? - спросила я Зену, наблюдая за исполнением наказания с крутояра, образованного старым руслом реки, наказанная же бегала в долине.
  Та недовольно поджала губки.
  - Это племянница Второй жены, метит в жёны нашего господина.
  - Что?! - я чуть не взвыла пожарной сиреной. - Это тощее недоразумение?
  Зена странно посмотрела на меня.
  - Она по меркам Степи выглядит симпатичненько, - выдавила она из себя признание.
  - Когда это в моду вошли анорексички? Я что-то не припомню.
  - Она просто ещё маленькая, но когда подрастет...
  - Станет как её тётка - страшной бабищей, - закончила я за свою помощницу.
   Та ничего не ответила.
  - Эй, ты чего? Ты что её боишься? - я с подозрением уставилась на девушку. Та потупила глазки.
  - Говорят, что её мать - ведьма, она приворожила своего мужа, и теперь он не может с другими жёнами.
  Я хмыкнула.
  -Про меня тоже говорят, что я ведьма.
  Девчонка бросила на меня быстрый взгляд.
  - Но господин, правда, вас любит.
  - Ого, малышка, да тебе в моё отсутствие мозги прочистили!
  - Нет, госпожа! Вы не так меня поняли! Я имела в виду, что даже если вы и ведьма, вы хорошая ведьма, которая заботится о всей семье! - начла горячо меня заверять Четвёртая жена.
  - А ты не думала, что мне достаточно природного обаяния, чтобы муж меня любил? - холодно спросила я.
  - Госпожа! - взвыла мелкая жёнушка, бухаясь на колени. - Мой поганый рот не то сказал! Я не то имела в виду! Я знаю, что вы любите господина!
  - Верь дальше, - терпеть не могу, когда меня обвиняют в том, что я не делала. Если уж ненавидят, то пусть за дело. Я развернулась и ушла.
  Знаю, по-детски. Но ничего не могла с собой поделать. Маленькая сучка подросла, пытается мериться со мной силой. Пусть посидит на голодном пайке, прочистит мозги.
  Ужин для моей семьи Лина готовила в одиночестве.
  - Мне кажется или кого-то не хватает? - спросил задумчиво князь, когда мы все расселись на вечернюю трапезу.
  Лина была нехарактерно молчалива и заглядывала на меня заискивающими глазами. Нги молча наблюдала за происходящим. Очень умненькая девушка. Сразу отметив изменение статуса Четвёртой жены, она подошла ко мне с предложением отправить последнюю на тот свет.
  - Ни в коем случае, - ответила я.
  - Моя госпожа, - напомнил о своём вопросе князь. - Четвёртая супруга впала в немилость? - иронично переспросил.
  - Этой мерзавке понадобился весь ты, - спокойно ответила я. - Она забыла, что степнячка и не имеет у судьбы никаких привилегий.
  Маленький Илай с удивлением на меня уставился. Одно плохо, малыши уж очень привязались к этой Четвёртой.
  - Кира, не кипятись, - на имперском сказал Илай. - У тебя нет конкуренток, - усмехнулся он.
  Мне захотелось взорваться и прибить кого-нибудь, изо всех сил вцепилась в вилку, аж костяшки пальцев побелели.
  - Моя госпожа, - мягко сказал мой Илай, отбирая у меня столовый прибор и прислоняя мою голову к своему плечу. - Всё хорошо, родная, - практически шепнул. - Я никому не отдам тебя в обиду. Ты моя. И злить тебя имею право только я. Если ты считаешь, что Зена провинилась перед тобой, накажи её по своему усмотрению.
  - Ты это серьёзно? - я с лёгким недоверием на него посмотрела.
  - Да, если выбирать между тобой и всем гаремом, я выбираю тебя.
  Я тихо охнула и разрыдалась, он привлёк меня к себе и начал гладить по голове.
  - Маленькая моя, моя Кира...
  - Почему мама плачет? - спросила плаксивым голосом Снежка, тоже готовясь зареветь. Аланчик не стал тратить время на пустые вопросы и уже присоединился к моим всхлипам.
  - Всё-всё, я не плачу, - быстро сказала я, отстраняясь от мужа и стирая мокрые дорожки с щёк.
  - У мамы в животе ребёночек заплакал, вот мама тоже и заплакала, - громко сказал старшенький, чтобы успокоить малышей, сам прислонился ко мне и ухом прижался к моему животу. - Не плачь, маленький, твой Старший братик рядом, он никому не даст тебя в обиду.
  Я рассмеялась. Дети тоже стали успокаиваться. Лина шмыгала носом, Нгиша, наконец, выпустила из руки вилку, которую до сих пор судорожно сжимала в руках. Наверное, в голове строит планы, как изничтожить тех, кто довёл меня до слёз.
  Я последний раз шмыгнула носом, Илай иронично улыбнулся.
  - Ты спрашивала, почему я выбираю тебя? Оглянись вокруг, ты и есть моя семья. Вон твоя обидчица с той стороны порога тоже землю слезами орошает.
  Я не поверила. Быстро встала и вышла на улицу. То есть попыталась выйти. Сразу за пологом, на притоптанной земле на коленях сидела Зена и беззвучно плакала, заткнув себе рот ладонями. Рядом хныкала малышка Лули.
  Увидев меня, Зена ещё сильнее зарыдала.
  - Госпожа-а...
  У меня сердце не железное. Как она могла ещё и дочь сюда притащить?!
  - Иди за мной, - процедила сквозь зубы, развернулась и пошла внутрь.
  Девчонка, всхлипывая, последовала за мной, прихватив дочку на руки. Та, увидев отца, заёрзала, прося, чтобы её спустили на землю. Зена неуверенно посмотрела на меня, я наградила её хмурым взглядом, но всё же едва заметно кивнула. Обрётшая свободу передвижения малышка помчалась к отцу за благословением. Дети не должны страдать из-за дурости взрослых.
  Илай искоса наблюдал за мной со своего места, основное внимание уделяя малышам, делящимся с ним событиями дня.
  Зена стояла передо мной, не смея поднять головы.
  - Госпожа, - наконец, пролепетала провинившаяся. - Пожалуйста, простите меня! - с жаром воскликнула она, снова бухаясь на колени.
  - Зена, встань, - устало попросила я, надоела эта комедия. - Я на этот раз прощаю тебя, но если ты ещё раз предашь меня, в моем сердце не останется места для тебя.
  Девчонка не стала радостно орать и скакать, а разревелась ещё больше, прилипла к моей юбке и вымочила всю в слезах.
  - Я больше не посмею, - шептала, целуя мне руки.
  Да, малышка, попробовала ты власти, оставшись моим заместителем, голову снесло, теперь расплачиваешься. Я не против амбициозных, они мне нравятся. Но здесь моя территория, и я не потерплю конкурентов. Либо признают меня как свою королеву, либо уходят на окраину, как Вторая жена, которой лишь остается захлёбываться собственным ядом. Прошло чуть больше трёх лет, как я вернулась в Степь, сторонники Второй жены слабеют, время требует от людей меняться, а тех, кто не хочет это делать добровольно, безжалостно сминает на обочину жизни.
  Я прошла на своё место, ещё остался десерт. Зена прошмыгнула на своё, они радостно обнялись с Линой, Илай разговаривая с малышами, прятал улыбку в уголках губ.
  - Илай, - спросила я мужа перед сном, - получается у нас сейчас почти все девочки беременные?
  Он что-то прикинул в уме.
  - Да, кроме старших жён.
  - И Зена тоже? - удивилась я, про неё я не знала.
  - И Зена тоже, - меня поцеловали в щёчку.
  - Когда вы успели?
  - Маленькая моя, что за вопросы?! - деланно возмутился драгоценный супруг. - У неё срок очень маленький, она сама ещё не знает.
  - Ты опять всех сделал беременными. С кем ты будешь спать? - ехидно заметила я.
  - С тобой, любовь моя. Ты разве не обратила внимания, что сплю я только с тобой?
  - Ну, Илай!
  - Что?
  - Хватит шутить. Я серьёзно спрашиваю.
  - Сказать по-честному, когда ты беременна, я меньше нуждаюсь в женщине. Наверное, на меня влияет твой запах, потому что я с тобой сплю, - меня снова поцеловали в щёчку.
  - Ты это специально говоришь, чтобы меня успокоить, - проворчала я.
  - Я с тобой, любимая моя, всё хорошо, спи, - меня покрепче прижали к себе и поцеловали в ладошку. Я и в правду уснула и этой ночью спала хорошо, хоть Илай и не ответил на мой вопрос.
  Глава 12 Пополнение за пополнением
  С утра суета в доме: Лина рожает. Это её первый ребёнок, поэтому она ужасно трусит.
  - Госпожа, вы же будете со мной? - лепечет со слезами на глазах.
  - Я буду рядом, - обещаю. Самой мне через месяц рожать.
  Зена с Нги тоже ходят с заметно округлившимися животами. Нда.
  Илай посмеивается и выглядит довольным. Маленький Илай на нас во всю изучает стадии беременности и развития плода, что-то там сравнивает и записывает. Бессовестный.
  Нги тоже нервничает, боится, что у неё родится мальчик, и она захочет его убить, согласно традициям её народа. А убивать ей родное дитя нисколько не хочется. Насмотревшись на наших мальчишек, она с удивлением для себя обнаружила, что они вовсе не являются ошибкой природы. Украдкой плачет. Сколько я ей не объясняла, что убийство собственных детей - это противоестественно, и если она специально не захочет их убить, никто её не заставит. Она не верит и продолжает бояться, что не сможет совладать с жаждой крови своего младенца. Пришлось ей пообещать, что лично прослежу, чтобы она никого не убила. Немного успокоилась.
  Зена становится уже Второй раз матерью, поэтому относительно спокойна. Но тоже нашла причину попереживать: у неё снова девочка.
  - А если господин будет мной не доволен? - ревёт.
  Я ей говорю:
  - Дура, оглянись вокруг, Илай любит девочек: у него на одиннадцать детей семь дочек.
  Я догадываюсь, почему он предпочитает дочерей: их не убивают во время усобиц. У него четверо сыновей, и двое из них - от меня. Младший не унаследовал ни шаманства от отца, ни магии от меня, но я уверена, что он найдёт себя в жизни. Дело в том, что у магов и шаманов дар передается только первому ребёнку, а остальным - поскольку постольку. Моя дочь Снежка унаследовала дар своего отца - Тео, так как она его первый и пока единственный ребёнок.
  Лина родила к обеду, у неё мальчик. Она не нарадуется и не может надышаться на своего младенца. Я вспомнила себя со своим первенцем. Илай сыну подарил коня, жене - ожерелье. Оба довольные. Имею в виду, Илая и Лину, потому что их малыш еще не может оценить отцовский подарок. Хотя он тоже доволен, наелся материнского молока и теперь спит.
  Линина родня прознала про рождение внука и устроила праздник, все напились, местные подрались с гостями. Наверное, девушек не поделили.
  Тео написал князю письмо, хочет участвовать в воспитании дочери. Я бы и не узнала о нём, если бы случайно не застала князя, плюющего на какую-то бумажку. Я сказала, что нехорошо оставлять просьбу без ответа, проситель же ждёт. Илай согласился и накатал ответ, что, мол, он (князь) ему (Тео) так благодарен за то, что тот воспитывал его ребёнка (Илайчика), поэтому считает нужным отблагодарить, всецело посвятив себя воспитанию его дочери (Снежки). Похихикивая, поставил подпись и запечатал конверт.
  Мне осталось только покачать головой.
  - Как думаешь, - обратилась я к своему супругу, он занимался разбором документов, а я просто сидела при нём: мне скоро рожать, а меня потянуло на приключения, поэтому он приказал мне быть у него на виду. - Мне пойдут очки?
  Я сделала иллюзию окуляров, подобных тем, что я носила в юности.
  - Матушка - Степь! - воскликнул от неожиданности князь. - Кира, что это? Убери сейчас же!
  - Ты чего? Это очки. Я в таких в юности ходила, - похвасталась я. - Кстати, в первый раз в Степь я попала в них, разве ты не помнишь? - я посмотрела на повелителя Степи сквозь иллюзорные окуляры. - Не припоминаешь?
  - Кира, убери эту гадость! И да, я не помню. Единственное на что я обратил тогда внимание, это твои ножки в обтягивающих штанишках.
  - Ой, Илай, кажется, началось! - испуганно воскликнула я, хватаясь за живот.
  Илай мягко улыбнулся, поднялся из-за стола, подал руку:
  - Идём, родная.
  Уже к ужину мы стали ещё раз родителями, и это настоящее счастье, подарить новую жизнь. Наша первая девочка родилась красивой и здоровой.
  Уже к ужину мы стали ещё раз родителями, и это настоящее счастье, подарить новую жизнь. Наша первая девочка родилась красивой и здоровой.
  ***
  - Мама, - шепчет Снежка, наклонившись над своей новорождённой сестрёнкой, - посмотри какие у неё ручки маленькие! И пальчики!
  Старшая девочка берёт ладошку младшей себе в руки и мягко разворачивает, чтобы лучше рассмотреть крохотные розовые пальчики. Малышке не нравится такое обращение, она завозилась, отбирая ручку и сжимая пальчики в кулачок.
  Снежка хохочет, её младший брат тоже. Когда мы с Илаем принесли маленькую девочку домой, старшие дети изъявили желание познакомиться с новоявленной сестрёнкой. Они чуть её чуть не обнюхали, рассмотрели со всех сторон, перецеловали маленькие пальчики и ножки. Молодая мать Лина ревностно охраняла своего новорождённого сына, не давая на растерзание старшеньким, так что за брата пришлось отдуваться Росинке. Это имя так и прилипло к моей малышке.
  Маленький Илай снисходительно посматривает на восторгающихся младшеньких. Сам он уже осмотрел новорожденную профессиональным взглядом степняцкого шамана-лекаря. Но я помню, какое впечатление на него произвела Снежка, когда он её только увидел.
  - Мама, почему она красная? - спрашивает Аланчик, показывая на сморщенное личико новорождённой сестры.
  - Потому что она только что родилась, родной. Через пару дней, она будет розовенькая, как Снежка, - девочка довольно улыбается, что маленькую сравнили с ней, отчего на её пухлых щёчках, появляются очаровательные ямочки. Моей Снежке скоро будет шесть лет.
  - А чем она пахнет? - не унимается младший сынок.
  - Моим молоком, конечно. Я её недавно покормила. От меня тоже пахнет молоком, - сын утыкается носом мне в грудь, глубоко вдыхает мой запах и успокаивается.
  Для него, до этого бывшего самым младшим ребёнком, которого все балуют, появление конкурентки в лице новорождённой сестрёнки - стресс. Переживает. Но ещё слишком мал, чтобы понять, что его расстраивает. Ему всего три с половиной года. Обнимаю его.
  - Люблю тебя, мой сын, моя гордость, - он целует меня в щеку и ещё сильнее прижимается.
  - Ах, она будет красивенькая-а, - мечтательно тянет Снежка, снова наклоняется к малышке, целует её маленькую ручку. - Моя маленькая Росинка. Мама, смотри, у неё черные волосы.
  Да, наша малышка может похвастаться роскошной шевелюрой, которая со временем выпадет и замениться новой.
  - Почему? - не унимается старшенькая.
  - Потому что она в папу, - важно отвечает Илай-младший. - Видишь, я тоже чёрненький, - он демонстративно оттягивает прядь своих роскошных иссиня-чёрных волос. - А ты в маму, - он сует сестрёнке кончик её же косы ей под нос, она фыркает и отбирает свои волосы.
  Маленькая Снежка была слишком мала, чтобы запомнить своего родного отца Тео. Для неё есть только один отец - Илай. Она искренне считает, что она такая беленькая, потому что уродилась в меня.
  - Лули тоже чёрненькая, - замечает девочка.
  - Конечно, её же мама тоже чёрненькая, - отвечает брат.
  Сестрёнка непонимающе смотрит, видимо до этого она не задумывалась о том, что у них с Лули разные матери. Правильно, меня же все дети зовут мамой.
  - Лули родила мама Зена, - терпеливо поясняет старший и мудрый брат.
  Я широко зеваю, сын это замечает.
  - Всё пошли, маме надо отдыхать, да и сестрёнке. Позже поиграете, - он начинает подталкивать детишек к выходу из спальни. Я благодарно ему улыбаюсь, одной рукой обнимаю свою малышку и засыпаю.
  ***
  Сидим с Линой на лужайке возле реки, занимаемся восстанавливающими после родов упражнениями.
  - А зачем мы это делаем, госпожа? - спрашивает с любопытством девчонка.
  Её сын посапывает в корзинке, поставленной в тени куста. Лина невольно постоянно поглядывает в ту сторону, хоть он и находится на расстоянии вытянутой руки, она всё равно волнуется. Я прячу улыбку, сама такой же была, когда родился Илай. Сына своего она назвала Волчонком. Это детское имя, после инициации в подростковом возрасте, ему дадут другое. У моего Илая - имя тоже считается детским, хоть он и назван взрослым именем своего отца.
  - Для здоровья, - отвечаю в который раз я. - Ты обязана поддерживать своё здоровье и красоту как жена князя и мать его детей.
  Девчонка согласно кивает и тут же бросается к корзинке, маленький Волчонок завозился.
  Это имя в переводе на имперский приобретает иной смысл, отличный от того, что вкладывают в него степняки. Волчонок - не означает зверёныша, нелюдимого, агрессивного ребёнка. Скорее, его можно перевести так: тот, кто сейчас маленький, милый и пушистый, но из которого вскоре вырастет сильный зверь (бесстрашный воин).
  Её сын на месяц старше моей Росинки, поэтому уже требует к себе повышенного внимания, он уже не хочет целыми днями спать в уютной колыбельке, просыпаясь только покушать и немножко пообщаться с мамой.
  Илай признался, что Лина родила здорового сына, и что он очень рад этому. Я с удивлением спросила, он, что ожидал другого расклада событий? Князь промолчал. Вот блин, какие-то загадки. Или он до сих пор боится, что его сыновья тоже будут вынуждены поубивать друг друга в борьбе за престол, как случилось с ним и его братьями? Не будет такого, сейчас другое время. И мы с ним сделаем всё, чтобы позиции нашего наследника были неоспоримы и непоколебимы.
  Видела, как Вторая жена просила у князя ещё одного сына, но тот ей холодно отказал. Хотя мы не обсуждали этот вопрос, мне кажется, князь больше не хочет иметь детей от такой неблагонадёжной супруги.
  С рождением этих детей введено новшество. На имя каждой матери открыт счёт, на который будут перечисляться деньги за каждого рождённого ребёнка. Хотя пока мамашкам не куда их тратить. Илай законодательно закрепил, что деньги с этих счетов в случае смерти матери разделятся между рождёнными ею детьми.
  Он вдохновился этой идеей после того как узнал, что я на имя своей младшей дочери открыла счёт и перевела на него кругленькую сумму, чтобы у малышки к замужеству накопилось хорошее приданое. Точнее не так, эти деньги будут принадлежать только ей и её детям. Муж не будет иметь права претендовать на них. А то я знаю этих степняков. Например, если бы мы выгнали Вторую жену, она бы умерла с голоду, потому что личных средств у неё нет, прежняя семья её бы не приняла, потому что она считается принадлежащей другому роду. Вот и приходится мне терпеть её противную рожу.
  Князь попросил, чтобы я занялась обеспечением подобным приданым всех его детей. Теперь каждый год на день рождения ребёнка мы будем пополнять его счёт в качестве ещё одного подарка. Я и занялась, мне нетрудно. Правда меня смущает, что Илай не разрешает давать доступ своим женам к их деньгам. На мой вопрос он ответил, что они воспитывались в других реалиях и вряд ли имеют такую же деловую хватку, как и я, следовательно, легко могут потерять свои сбережения. Меня он не убедил. По-моему он хочет сохранить над ними финансовый рычаг давления. Но с другой стороны я его понимаю, ни за что бы не доверила деньги Второй жене.
  Мягко поцеловала Лину в сладкие губки, потом по-матерински в лоб
  - Ничего не бойся, никто не сможет навредить твоему малышу.
  Дело в том, что после того как она сходила к своей родне похвастаться сыном, он заболел. Она перепугалась до полусмерти, ведь она так о нём печётся. В Степи верят во всякое колдовство и дурной глаз. Научная магия говорит о стихийных проклятиях, заряженных от плохих эмоций. Думаю, малыш попал под них. Может, кто-нибудь совсем не со зла позавидовал, что молодая девчонка практически сразу после первой брачной ночи понесла и родила здорового сына князю. Наверняка, Лина прихвастнула, что у неё нет никаких проблем со старшей женой, и муж её любит. Зависть - сильная эмоция.
  Я не контролирую передвижение по стойбищу девушек и не требую отчёта, где они побывали за день. Поэтому я не знала, что она собирается в гости к матери, а защитные амулеты были только на переносной колыбельке. Не думала, что она будет где-то прилюдно вынимать сына из неё, кроме как дома и среди своих.
  Теперь она плачет и бьет себя по голове, ругая нерадивой матерью. Что за у них дурная привычка вместе с Зеной, чуть что сразу начинают бить по голове, выбивая последние мозги?
  - Лина, прекрати плакать, а то разбудишь сына. Он только что уснул, - девчонка тут же заткнула себе рот обеими ладонями, чтобы приглушить всхлипы. - Ты не плохая мать, ты просто слишком юная и неопытная. Не плачь, - я прижала её голову к себе. - С твоим мальчиком всё будет хорошо, он уже пошёл на поправку. Вот сейчас поспит, а когда проснётся, будет совсем здоровенький. Ты веришь мне? - я заглянула в её покрасневшие глаза, она кивнула.
  - Ты должна успокоиться, он чувствует, что его мама волнуется и тоже начинает тревожиться. Поняла, Лина?
  - Д-да, госпожа. Я сейчас успокоюсь, - она начала глубоко дышать, как я её научила.
  Мы сейчас были в её небольшом шатре. Девочки в свои шатры приходили в основном только ночевать, целые дни проводя у меня. Поэтому их шатры казались немного необжитыми, хотя и со вкусом украшенными разноцветными коврами.
  Сейчас возле моего шатра царит гвалт: малышня радостно бегает, предвкушая вкусный ужин, а девочки, Зена с Нги, его готовят. Поэтому я перебралась в тихий и пустой шатёр Пятой жены, где и застала молодую мамочку всю в слезах. Она только обнаружила, что её сынишка как-то подозрительно вял и уже хотела бежать ко мне за помощью.
  Полог отодвинулся, в шатер величественно вошел князь.
  - Мой господин?! - испуганно воскликнула девушка, хозяйка шатра, и тут же бухнулась на колени перед повелителем Степи. Я удивлённо наблюдала за разворачивающимися событиями. - Простите, господин, - взвыла дурным голосом Лина, распластавшись в земном поклоне. - Я совсем забыла, - и снова срывается на рыдания.
  - Что случилось, мой господин? - спросила я князя.
  Тот спокойно подошёл плачущей девушке, погладил её по голове.
  - Встань и не плачь, малышка, - девушка неверяще на него уставилась, он ободряюще улыбнулся, а потом повернулся ко мне: - Моя госпожа, сегодня день Лины, она должна была подготовиться к моему приходу, - и такая многозначительная усмешка. - Ты не знала?
  - Нет. А я-то гадала, когда ты успеваешь к ним заходить! От избытка чувств я хлопнула в ладоши. - И как должна жена готовиться?
  - Кира, это всё равно тебе не по силам.
  - Почему? - возмутилась я.
  - Ты не умеешь готовить. Это первое. И второе. Тебя не привлекает простое исполнение супружеского долга, тебе подавай разнузданные оргии, - я открыла и закрыла рот, от возмущения не находя слов. Потом заметила, что Илай еле сдерживает смех.
  - Ты шутишь! - с облегчением воскликнула я.
  - Шучу-шучу, любовь моя, - он подошёл и легко поцеловал.- Что у вас здесь происходит? - перешел он к важному делу. Лина не спешила отвечать, как и подниматься с колен, всё ещё вытирая слёзы.
  - Наш Волчонок приболел. Малышка во всем винит себя, вот и ревёт, - я потрепала девчонку по волосам, она снова всхлипнула и прижалась мокрым лицом к своей руке.
  Илай подошёл к колыбельке, прикоснулся ладонью ко лбу младенца, потом что-то прошептал. И я ощутила, как от него сила перешла к ребёнку. Дыхание малыша сразу стало ровнее. Всё-таки в лечении шаман даст мне фору. На прощание поцеловал сына в лоб. Затем подошёл к переносной колыбельке, где спала наша дочка, тоже поцеловал, потом вернулся к нам.
  - Твоя госпожа вылечила твоего сына, я просто ускорил процесс выздоровления, - пояснил он девчонке, взирающей на него как на божество. - Спасибо, любовь моя, что заботишься о наших детях, - это уже мне.
  - Ты что, это же малыши, как я могу о них не заботиться? - удивилась я изъявлению его благодарности, он лишь мягко улыбнулся и поцеловал меня в лоб. Я ощутила шаманское благословение.
  Затем меня уже совсем по-другому сжали, чуть подтолкнули назад, и я оказалась прижата спиной к опорному столбу.
  - Раз уж ты здесь, госпожа моя, будешь исполнять супружеский долг наравне с Линой, - он меня коротко поцеловал. - К тому же Лина явно не в том настрое, - добавил он на имперском.
  - А я-то здесь причем? - хотела возразить я, но не успела, мне наглым образом заткнули рот поцелуем.
  Лина сбегала к своему сыну, убедилась, что с ним всё хорошо, и, я краем глаза успела заметить, как она с ловкостью кошки избавилась от своей одежды.
  Илай одобрительным взглядом окинул открывшуюся картину.
  - Теперь твоя очередь, любовь моя, - сказал негромко. Беззастенчиво высвободив свою руку из моих трусиков, отошёл на несколько шагов и опустился на супружеское ложе, вальяжно закинув руку за голову. - Я жду, госпожа моя.
  Лину уже начало потряхивать от возбуждения. Он хлопнул ладонью рядом с собой, девушка живо юркнула на постель и прильнула к нему. Он прошелся рукой по изгибам её красивого смуглого тела, заставив её учащённо дышать.
  Когда нас в постели Илая собирается двое или даже трое, накал чувств усиливается в разы.
  Внизу живота тягуче-сладко и хорошо. Довольный Илай благодарно целует меня в шею, сладенькая Лина прижимается ко мне всем своим нежным телом, что-то ласковое шепчет и целует в грудь и плечо.
  - Илай, - зову я своего мужчину.
  - М? - он неохотно отзывается.
  - Ты вообще-то тяжёлый, - я попробовала освободиться из-под плена его тела. Но куда там! Разве можно сдвинуть такую глыбу?
  - Чего ты ёрзаешь, Кира? - со смешком спрашивает, уткнувшись мне в шею.
  - Ты тяжёлый, - капризно говорю, Лина уже пришла в себя, мило хихикает. Я упёрлась в сильные плечи постоянно тренирующегося воина и попробовала хотя бы чуть-чуть сдвинуться, чтобы было легче дышать.
  Он чуть приподнялся, но вместо того, чтобы дать мне свободу, прошёлся своими горячими ладонями по моему телу, заставив охнуть.
  Маги после ворожбы при помощи секса сбрасывают напряжение. Шаманы, потратив силы на лечение, восстанавливают её в совершении актов плодородия. Для них это как священное служение торжеству жизни. Сегодня Илай тратил силу на лечение сына, вот поэтому сейчас так усердно её восполняет.
  Целую их обоих, моих любимых и родных, моего драгоценного Илая и нашу сладкую девочку. Малышка чуть не плачет от переполняемой её нежности. Доверительно прижимается ко мне, покрывает мои руки и руки господина благодарственными поцелуями. И мы умудряемся уснуть, забыв про ужин.
  Глава 13 Ревность
  Просыпаюсь от тихого разговора в полутьме шатра (при опущенном пологе о естественном освещении можно забыть).
  - Не буди её, сладкая, - голос моего Илая, рядом завозилась Лина. Справа послышался взволнованный голос Зены.
  - Но малыши начали беспокоиться, что так долго нет госпожи.
  Илай мягко высвобождается из моих объятий, легко поднимается с ложа. Чувственно, но коротко целует нашу беременную Четвёртую жену, вокруг нас до сих пор гуляет возбуждённая энергия. Положил ладонь на её большой животик, у девчонки участилось дыхание, он снова её целует, на это раз глубже и дольше, придерживая, а то у неё уже заподкашивались ноги.
  - Девочка моя, ты скоро родишь, тогда мы уже... - хрипло говорит князь, утыкаясь своей Четвёртой жене в шею.
  Та разочарованно стонет, прижимается к отцу своего ребёнка. Он уже взял себя в руки, успокаивающе гладит по волосам и спине.
  - Моя хорошая девочка... - шепчет.
  Я и понимаю, что мой Илай кроме меня любит вот эту девчонку. Ярость волной поднимается во мне, сминая все доводы разума. Илай как будто что-то почувствовал, резко посмотрел в мою сторону, хотя я даже не шелохнулась и коротко приказал:
  - Зена, иди, корми детей, мы скоро придём.
  Девчонка удивлённо взглянула на своего повелителя, но не посмела ослушаться. И я понимаю, что она была бы идеальной ему женой. Она добрая, не как Вторая, смелая, не как Третья, и своя родная, не как я чужеродный нашлёпок. Меня рывком вырывают из постели, и мы оказываемся под закатным небом.
  - Что ещё удумаешь, моя госпожа? - рычит князь, дитя Степи, хорошенько встряхивая меня за плечи.
  - Да пошёл ты!!! - ору в ответ, вырываюсь, он резко отпускает, я падаю на зелёную весеннюю траву, он тут же оказывается сверху. Заворачивает меня в какой-то хитроумный захват, из которого я не могу вывернуться, не смотря на многолетние тренировки, и снова берёт меня сзади.
  В конце оба без сил падаем на траву. Я смотрю на небо, буйствующее в закатных красках, глазами полными злых слёз. Часть злости на своё предательское тело, которое умудряется всегда получать удовольствие, что бы с ним не делал Илай.
  - Госпожа моя, - негромко окликает, я молчу. Тогда он встает, берёт меня в охапку, никак не реагируя на мои вопли и матюги на двух языках, снова уходит в шаманский переход.
  Только вышел, сбросил меня в естественный бассейн, образовавшийся в карстовых пещерах. Мы снова на Разломе. Я окунаюсь с головой, захлёбываюсь водой, потому что под воду ушла с открытым в крике ртом. Выныриваю, точнее меня вытаскивают, кашляю, отплёвывая воду.
  - Только не говори, что плавать не умеешь? - почти рычит высокопоставленный степняк. Совершая над моим телом какие-то манипуляции, от которых мне стало легче дышать.
  И тут меня осенило, раз он так легко может лечить, значит, он также легко может убить, и умрёшь, даже сам не зная от чего? Моё тело вмиг холодеет, я с ужасом во взгляде оглядываюсь на мужчину, с которым провела столько чудесных моментов.
  - Что теперь? - устало спрашивает, облокачиваясь на тёплый от подземного жара валун, находящийся за спиной.
  Я сглатываю. Перед моим внутренним взором проносятся картины нашего знакомства и нашей совместной жизни. И я с ужасом понимаю, что мы с ним связаны до самой смерти. При том он это знал с самого начала и пытался предоставить мне иллюзию свободного выбора. Села на пятки, всхлипнула на сухую, слёз больше не было. Поднялась на ноги, подошла к нему. Мелкие камешки неприятно кололи босые ступни. Он молча наблюдал за моими передвижениями.
  - Двинься, - буркнула я, усаживаясь ему на колени и сворачиваясь чуть ли не калачиком, но так и не посмотрела ему в глаза. Он обнял, уткнулся носом в мою мокрую макушку. - Ты любишь Зену? - спросила глухо.
  - Не как тебя, - во мне опять всё закипело, чуть пар из ушей не повалил. - Кира, мы на грани, - безэмоционально предупредил, что ещё одно моё неосторожное движение и крышу сорвёт уже у шамана.
  Он всегда давал возможность покапризничать мне, не предъявляя своих претензий, а ведь он не железный. Не знаю, что я буду делать, если он сорвётся. Мне стало его жаль, как может быть жаль того, кого ты любишь всей душой, а значит, желаешь только добра....
  Он мой, значит, я должна заботиться о нём и принимать его слабости. Я же не могу любить только те черты, которые мне нравятся? Он же целостный и неделимый. Он весь составляет того, кого я люблю, значит, я должна принять тот факт, что он тоже кого-то любит. Мне же нравится его мягкое отношение к женщине, правильно? А его любовь - следствие этого отношения, которое мне так в нём нравится.
  Я искоса взглянула на мужчину, с которым мы впервые за последнее время так сильно разошлись во мнениях. В его взгляде не было вызова, только какая-то обречённая печаль и лёгкая тревога. Я опять увидела его того, юного, когда Степь навязала ему брак с девицей с неизвестной степенью вменяемости. Но ведь он как-то сумел меня полюбить. Интересно, как?
  - Илай, как ты умудрился в меня влюбиться? - и без перехода: - Когда поймёшь, что она стала дороже меня, сразу скажи, я не хочу присутствовать при крахе нашей божественной любви, - сказала и поднялась, он не препятствовал, но смотрел как-то тяжело. - Так и будешь сидеть на камешках? Мне даже стоять неуютно, - я демонстративно подняла пальчики на ногах, стараясь опираться, только на внешнюю сторону стопы.
  - Ты от меня никогда не дождёшься такого заявления, - сказал он, легко поднимаясь. - Потому что я никогда не разлюблю тебя, - глупое заявление, никто не знает, что будет завтра, не то что, что в конце жизни.
  Но я решила, что пока любится, буду любить этого степного чурбана, умудрившегося запасть на малолетку. И это будет не его, а мой выбор.
  - Идём, надо смыть камешки, - он снова подхватил меня на руки, и мы во Второй раз за день вошли в воды этого подземного озера.
  - Фу, как ты умудрился втюриться в девчонку? - задала я риторический вопрос, когда мы уже просто так сидели в воде, наслаждаясь её мягкой температурой. - Я оставляю за собой такое же право.
  Илай закатил глаза.
  - Скажи ещё, что ты не любишь наших девочек, - проворчал он.
  - Люблю, но не так, как ты, - не согласилась я.
  - Ясно! - меня осенило. - Вот почему Зена затеяла бунт на корабле, потому что почувствовала изменения в твоём отношении! - я чуть не подпрыгнула от осенившей меня догадки. - И да, раз ты первый опростоволосился, компенсируй, - я важно наставила палец на князя. - Ты мне даёшь свободный выход из Степи без дурацких просьб о разрешении, - я потёрла руки. - Раз в личной жизни облом, значит, в профессиональной будет взлёт.
  - Кира, не зарывайся, - напомнил Илай, что он ещё и князь.
  Может, надо было подольше позаламывать руки, изображая страдания? Да, не повезло мне с типом нервной системы, вот сейчас я сижу, даже шучу, изображаю безразличие, а потом как - раз! - и меня свалит нервный откат. Надо сейчас внимательнее относиться к здоровью. Мало ли что?
  Илай поупрямился, но всё-таки сдался, знал, чьё рыльце в пушку. Свободный выход в империю разрешил, но с условием, что я буду ставить его в известность о своих отлучках, при том заранее. На том и порешили.
  К ужину мы безнадёжно опоздали.
  А ночью, впервые за всю историю нашего супружества, спали каждый на своей половинке постели. При том я еле удержалась, чтобы не сбежать к детям или к той же Лине.
  Проснулась я в объятиях любимого. Точнее проснулись мы практически одновременно. Открыли глаза и уставились друг на друга, а потом расхохотались.
  Глава 14 Выход в империю
  В столице Равниной империи у меня была недвижимость, но не было ничего подходящего, где можно было бы передохнуть после перемещения. Да и удобно настраивать телепорт на стационарную пентаграмму. Не всё же пользоваться добротой моего дражайшего наставника, поэтому я решила прикупить небольшой домик в старом центре. Это место меня привлекало своей размеренностью жизни (что было не лишним при адаптации к суете большого города, после относительно малолюдной Степи), умиротворённостью, красотой старинной архитектуры и близостью академии. Здесь жили в основном убелённые сединами ушедшие в отставку преподаватели академии, некоторые аристократы, те из них, которые тяготели к интеллигенции, именитые врачи и общественные деятели.
  У этого района был только один минус - неподалёку жил Тео.
  
  Я решила пренебречь столь мизерным недостатком и всё-таки попросила свою подругу и делового партнёра Томну подыскать мне подходящий дом. Сегодня она сообщила, что нашла несколько вариантов, которые могут мне понравится.
  - Ты что снова собираешься бросить своего князя? - встретила она меня вопросом возле университетских приемных пентаграмм. У меня был блат, я могла ими пользоваться. Мне в этом не нравилось одно, что о моем прибытии узнавали все, кому не лень.
  - С чего ты взяла? - не согласилась я, с удовольствием отмечая, с какой завистью подруга разглядывает мой новый деловой костюм.
  
  Но подруга проигнорировала вопрос.
  - С каких пор в Степи стали ходить в брюках?!
  Дело в том, что я сегодня одела белый брючный костюм, очень аппетитно подчёркивающий мою аппетитную фигурку. Этому способствовали приталенный жакет, подчёркивающий шикарное декольте на грани приличий, и узкие брючки, обтягивающие стройные, но не тощие ножки. Ансамблю завершали классические туфли лодочки на шикарном тонком каблуке. Волосы я сегодня решила собрать в высокий хвост с начёсом. Если князь меня увидит в таком наряде, то сегодняшний первый свободный выход в империю окажется и последним.
  - Там мужики никогда не носили юбки, - доверительно сообщила подруге.
  - Да ну тебя! - притворно рассердилась Томна. - Лучше расскажи, ты, правда, снова решила закадрить Залесского?
  - И не думаю. Давай уже показывай, что ты там нашла приличного из домов.
  Я выбрала один из вариантов: небольшой особнячок в классическом стиле в окружении чуть запущенного сада. Осталось сделать небольшой ремонт, и он станет как конфетка. Сегодня же и совершили сделку.
  Мы пили чай на веранде дома Томны. Она предпочитала чистый воздух пригорода, поэтому мы сейчас любовались лебедями, облюбовавшими озеро, чудесный вид на которое открывался из дома подруги.
  
  На веранду вбежала девочка лет одиннадцати- двенадцати.
  - Неужели это Лиза так выросла? - не поверила я своим глазам. Лиза- это дочка Томны.
  - Да, - с гордостью во взгляде и голосе ответила подруга. - Она у меня умница, учится в магической школе и дара у неё больше, чем у меня. Лиза, может, ты помнишь тётю Киру, Киру Станиславовну? - спросила она у дочери. - Они раньше жили с дядей Тео. Помнишь? - в глазах девочки не наблюдалось узнавания.
  Если с Томной мы встречались время от времени, всё-таки общее дело, то с её семьей мы виделись последний раз ещё до моего отъезда в деревню к брату.
  - Не помнит она, - махнула я рукой. - Может, Илая только помнит, они вместе часто играли.
  - Я помню Илая, - ответила девочка. - И вас тоже вспомнила. У вас ещё маленькая дочка была, да?
  Я улыбнулась.
  - Да, Снежка.
  Тут окружающее пространство завибрировало, раздался грохот, какой бывает, когда кто-то грубо рвёт чужие защитные заклинания, мы все трое инстинктивно отпрянули, а потом посреди веранды оказался юный степняк с оружием наготове.
  - Илай! - крикнула я, снимая напряжение от пережитого страха и сбрасывая незаконченные атакующие заклинания.
  А вот другие магини не обладали такой хорошей реакцией (ну, ладно, признаюсь, просто я почувствовала родственную магию ещё до того, как появился сын), как я, и в самоуверенного мальчишку полетели заклинания. Хорошо, что среди присутствующих не было боевого мага.
  Мальчишка ушёл в мгновенный телепорт и вынырнул из него уже в саду, посреди розового куста. Всё-таки ему ещё учиться и учиться.
  - Мама! С кем ты связалась?! - воскликнул он, когда девчонки перестали визжать.
  - Кира, ты его знаешь?! - истерично взвизгнула моя подруга.
  - Конечно, и ты тоже. Илай, иди сюда.
  Мальчишка пренебрёг удобными ступенями, легко взлетел через ограждение веранды.
  - Ну, кто себя так ведёт, приходя в гости, - пожурила я кавалера, форсящего перед новыми дамами.
  - Мам, ты чего так долго? - он уже убрал своё оружие в пространственный карман. - Отец уже беситься начал. Он сказал, что если ты сейчас не вернёшься, он сам за тобой придет и тогда тебе несдобровать.
  - Кира, как ты живёшь с таким тираном? - не на шутку испугалась моя бедная подруга.
  - О, а ты чего в пижаме? - оценил мой деловой костюм мой сын. - А, готовишься к папиной взбучке? - понимающе ухмыльнулся он, я лишь глаза закатила.
  - Знакомься, это госпожа Томна, хозяйка дома, защиту которого ты только что порушил. А это её дочь Лиза, - девочка заметно засмущалась, под взглядом чёрных глаз юного степняка.
  - Дамы, - юный ловелас отвесил изящный поклон (я специально наняла учителя этикета для детей). - Мама, я их узнал, - и снова бросил горячий взгляд на юную магиньку, которую почитал своей невестой (я помню, как он в детстве все уши мне прожужжал об этом), заставив её покраснеть.
  Илай был одет как степной воин, видимо, отец сорвал его с тренировки.
  - Я домой, - сказала я, поднимаясь из-за стола. - А ты, - обратилась к сыну, - исправляй то, что сломал.
  - Да тут такая некачественная защита была, я даже её сразу не заметил! - возмутилось это гибридное дитя. - Меня ещё и благодарить будут, что я её убрал!
  Я выразительно на него посмотрела. Сын опустил глазки.
  - Хорошо, я исправлю дело рук своих.
  У него иногда фразы на имперском такими забавными получаются. Потому что на имперском он говорит только дома, и это домашний имперский. Зато степняцким владеет в совершенстве.
  Я раньше не обращала внимания на этот факт, да и дома это как-то незаметно. Но теперь серьёзно займусь образованием сына.
  Посмотрела на сына, тот искоса наблюдал за девчонкой. Кхм-кхм, он запросто может сделать из неё женщину, степняки рано созревают. Сейчас Илай уже на пол головы выше меня и уже не мальчик в свои одиннадцать. Надо сказать ему, чтобы не трогал дочку Томны, а то неудобно будет. Здесь не Степь, где внимание старшего сына князя к юным дочерям воспринимается благосклонно. Такой породу точно не попортит, любимец Великой богини. Поэтому пока Илай не понимает границ, и может подзабыть, что в империи совершенно другие законы. Я не боюсь, что он сделает девчонке больно, он, скорее, её соблазнит.
  - Сын, - обратилась я к нему официально, - подойди сюда.
  Юный сын князя с готовностью подошёл и склонил голову, как подобает младшему перед старшим. Я поманила его ближе, он нагнулся.
  - Родной, не вздумай здесь устраивать свои амурные похождения, родители девочки не поймут, - в глазах сына показалось вселенское разочарование, он мельком бросил взгляд на девушку, та что-то шептала матери.
  - Но она уже созревшая! Ей можно, - возразил он.
  - Здесь империя и свои законы. Девушки считаются несовершеннолетними до восемнадцати лет, - строго напомнила ему я.
  - До скольки?! - ахнуло юное создание. - Это сколько же им терпеть! - воскликнул в голос сын князя.
  Я кашлянула.
  - Не забывай, что девушки по-другому реагируют на воздержание, не так остро как юноши.
  В глазах парня засветилось понимание.
  - Жаль, - искренне сказал он, я сначала не поняла к чему. - Лиза - такая красивая девушка, - он подарил ей очаровательнейшую улыбку, так похожую на улыбку его отца, только у того она была с затаённой печалью.
  Я не выдержала и поцеловала сына в щёку.
  - Я пойду, а то отец и вправду ждёт, - сын поцеловал мою ладошку.
  У младшего Илая не только улыбка похожая на улыбку моего любимого мужчины, но и руки, и телосложение - всё, как я и хотела.
  - Папе понравится твоя одежда, - пообещало повзрослевшее дитя моей любви.
  Илай сейчас подросток, его мысли крутятся только об одном, из-за этого он ужасно пошлит, сам не замечая этого. Но я не видела, чтобы он грубо разговаривал с девушками, и это меня радует. Сейчас половина стойбища бегает за ним, мечтая с ним встречаться. А как же сильный, смелый и нежный (с девочками). И это мой сын! Аж, гордость берёт. Пойду-ка к его отцу поскорее, а то невольно начну завидовать подружкам сына.
  Глава 15 Последствия
  - Родной, - прижалась к напрягшейся спине своего мужчины, он стоял у окна (княжеская канцелярия недавно переехала в только отстроенную резиденцию, скоро и семья переедет в новый дом) и смотрел, как работники доводят до ума прилегающую территорию.
  Я как всегда воспользовалась настройкой на его ауру и ввалилась в его рабочий кабинет без предупреждения.
  Он медленно обернулся, оценил увиденное, его лицо сначала побагровело (вспомнил, куда я ходила), потом потемнело (пытается унять ярость). Прошелся ладонями по моим рукам вверх-вниз, считывая состояние моего организма. У меня немного напряглись груди, пора кормить Росинку, хотя она почти полностью уже перешла на молоко Лины, у той тоже оказалось достаточное его количество, чтобы хватило на двоих малышей. А так я чувствовала себя хорошо.
  - Повернись, Кира, - хрипло попросил.
  Я медленно повернулась, знаю, что брючки совсем не по-скромному обтягивают мою попку и ножки.
  Илай застонал.
  - Куда ты ходила в таком наряде? Уж лучше бы голая.
  Он сжал мои ягодицы, потом с силой вжался в меня, чувствительно прихватив меня спереди между ножек.
  - Илай! - взвизгнула я, выворачиваясь из его рук.
  - Кажется, я начинаю жалеть, что дал слабину к Зене! - практически прорычал, схватил взвизгнувшую меня, перекинул через плечо и ушёл в шаманский переход.
   Почему-то мы оказались в шатре Третьей жены.
  - Зачем мы здесь? - нервно спросила я.
  - Затем, - он подвёл меня к главному опорному столбу, он ещё считается священным и символизирует, сами догадайтесь что.
  Так как шатёр третьей жены был очень традиционным, у столба сохранились совсем недекоративные ремни, которыми сейчас и прикручивал мои запястья над головой, Илай.
  Сейчас это архаизм, используется только как ритуал перед брачной ночью. Я как-то прошла мимо этой традиции, да и девочки, которые вошли в семью после моего возвращения, тоже. Поэтому у них в шатрах таких штуковин даже нет. А вот у Третьей есть.
   - Ты что собираешься делать, извращенец?! - взвизгнула я, когда он закончил своё чёрное дело и начал стягивать с меня штанишки.
  - Ты разве до сих пор не поняла? - мурлыкнул он мне над ухом, чувственно прикусив его.
  Обхватил моё сокровенное спереди, но мягко, заставил немного выгнуться назад, и плавно вошел. И началась сладкая пытка, в ходе которой я и пищала, и стонала, и пыталась выкрутить из ремней руки. Нет, не для того чтобы освободиться и сбежать, а чтобы иметь возможность прикасаться и ласкать любимого.
   Илай не дал мне позорно повиснуть на руках, удержал, в плотную притиснув к столбу, сам тяжело дышал.
  - Какая же ты сладкая, моя Кира, - проурчал довольно, потёрся носом о мою шею.
  - Родной, может, ты уже развяжешь мне руки, они начали затекать?
  Меня быстро освободили от ременных петель, избавили от остатков одежды. Сам Илай улёгся прямо на ковёр под ногами, а мне предложил уместиться на нём.
  - Кирёнок, - сказал он негромко, рисуя незамысловатые узоры на моей обнажённой спине. - Кирёнок, ты была неправа, когда приревновала меня к Зене. Я думал об этом и понял, мои чувства к этой девушке не идут ни в какие сравнения к чувствам к тебе, родная. Я представил, что я буду делать, если вдруг в моей жизни не станет её. Да, мне будет, грустно, но я смогу жить дальше и выполнять свои основные обязанности. Но если вдруг исчезнешь из моей жизни ты, у меня не останется этой жизни, - со злой усмешкой закончил он неожиданную исповедь. Я поцеловала его тёплую кожу на груди. Не хочу, чтобы он страдал. - Мы ведь это проходили, любовь моя, так ведь? Не знаю, как ты, но я тогда выжил, лишь лелея надежду когда-нибудь вернуть тебя, - он замолчал.
  - Моя жизнь тоже потеряла краски без тебя, Илай, - тихо ответила я.
  И это чистая правда, почему-то именно Илай заставляет меня ярко ощущать биение жизни. Он как чистый воздух, как глоток родниковой воды, как освежающий ветер в летний зной. Он - мой глоток свободы, будящий во мне неимоверную жажду жить.
  - Я хотела тебе сказать, как только пришла, но не успела, - чуть укоризненно и игриво начала я, устроив голову на скрещенных на груди Илая руках так, чтобы видеть его лицо. - Спасибо тебе за нашего старшего сына, он такой красавчик, прям как ты, - я чмокнула князя в подбородок, он мягко улыбнулся, положив ладони на мои ягодицы. Я сделала вид, что не заметила. - Представляешь, он улыбается, как ты, - я снова потянулась, чтобы достать до губ князя. - И у него такие же красивые руки, - почти прошептала ему в губы, потому что он начал ритмично сжимать мою попку, заставляя невольно ёрзать по его телу вперёд-назад.
  Прикусила губу, чтобы не застонать.
  - Поработай, Кира, сегодня ты, - с намёком сказал князь.
  - Ты предлагаешь своей девочке прокатиться на архадском жеребце? - игриво переспросила я, томно выгибаясь и усаживаясь на бёдра своего мужа.
  - Выйди, - сурово приказал князь, что я вздрогнула, полог дёрнулся и задёрнулся обратно.
  - Кто это? - испуганно спросила я, невольно распластавшись по телу супруга.
  - Никто. Это просто Третья жена. Продолжай, Кирёнок.
  Ну, раз здесь Третья жена, значит, неподалёку ошивается и Вторая. Ну что ж покажем им, что из себя представляют белые имперские сучки?
  Я громко и чувственно застонала, проведя руками по своим напрягшимся грудям, соскользнула с тела возлюбленного. Сделала дорожку поцелуев от груди до низа живота.
  - Кира! - бешено прорычал степняк, ему не нравится, когда игнорируют его пожелания.
  Но я всё равно проигнорировала его недовольство, взяла его достоинство в рот сделала несколько движений, потом уже сама насадилась. И начался чувственный концерт для завистливых ушей со стонами, извиваниями, выкриками. Наконец, Илай не выдержал, схватил меня за волосы, перевернулся и вошёл сзади, вызвав у меня уже неподдельные возгласы и вопли.
  - Кира, где ты только такого набралась? - со смешком переспросил мой любимый, приглаживая мои растрёпанные волосы. - Тебе не больно было? - осторожно спрашивает о последствиях кульбита с волосами.
  - В горячке не ощутила, а сейчас тянет, - пожаловалась я, сидя перед ним на пятках (не хотелось голой попкой садиться на грязный ковер Третьей жены).
  - Где болит? - он привлёк мою голову к себе, подул, потом ласково стал массировать. - Маленькая Кира, порой ты меня сводишь с ума,- я чуть не мурлыкала от его нежных исцеляющих прикосновений. - Всё? Больше нигде не болит?
  Я отрицательно помотала головой.
  - Не ври мне, Кира, - строго сказал. - Дай сюда ручки.
  Я и забыла про запястья, но там, похоже, только кожа покраснела. Но Илай всё равно не оставил их без внимания.
  Когда всё было залечено, Илай протянул мне свою рубаху.
  - На, надень, и пойдём домой, - мне понравилось, как он сказал "домой". - И собери свои тряпки.
  - Это были очень симпатичные тряпки, - не согласилась я с пренебрежением к моей такой красивой одежде, сослужившей хорошую службу.
  - Да, любовь моя, самое оно для спальни, - меня чмокнули в носик. - Маленькая, серьёзно прошу тебя, воздержись от выхода в свет в подобном виде. Ты поняла меня, родная? - Илай посмотрел мне в лицо, удерживая за плечи.
  - Хорошо, родной, - я поцеловала его обнажённую кожу на груди, он меня отпустил, и я полностью прильнула к нему.
  - Кирёнок мой, - вздохнул Илай, обнимая меня в ответ. - Девочка моя любимая. Моё главное сокровище, - поцеловал в макушку. - Ты всё собрала?
  Я кивнула, мне ничего не стоило отслужившие тряпки распылить, ускорив естественный процесс старения материала.
  - Тогда пошли.
  Когда я вышла из спальни, уже переодевшись и причесавшись, мой сын уже был дома и невозмутимо уплетал внушительный кусок мясного пирога. Быстро растёт, ему сейчас много кушать надо.
  - Привет, мам, - радостно крикнул он, торопливо прожёвывая то, что было во рту. - Кстати, я починил тете Томне защиту. Дядя Дэрек (это муж Томны) посмотрел, присвистнул и заплатил мне деньги, прикинь?
  - Значит, ты хорошо сделал свою работу, - сказала я, присаживаясь рядом с сыном с дочкой на руках. Надо всё-таки её покормить, может, она сытая, но я уже терпеть не могу, груди напряглись.
  Малышка не отказалась от дополнительного обеда, к моей величайшей радости.
  - И я исполнил твою просьбу.
  Я недоумевающе на него посмотрела, что он имеет в виду?
  - Я не стал трогать ту рыженькую девочку.
  Да, дочка Томны отличается яркой окраской, прямо солнечной.
  - Я её только поласкал немного.
  - Илай! - возмущённо вскрикнула я, отчего Росинка недовольно засопела.
  - Что? Она так и осталась девственницей. Я ничего не нарушал! - запротестовал сынуля, отсаживаясь от меня подальше. - Знаешь, какая она миленькая, когда, ну, в общем улетает, - мечтательно завершил сын князя. - Я всё равно когда-нибудь её ....
  - Илай, - прошипела я, этот паршивец улыбнулся.
  - Не переживай, мама, я знаю, ты волнуешься, как бы ей не было плохо или страшно. Но поверь, я сделал так, что ей понравилось, - он поцеловал меня в щёчку и отправился из шатра.
  - Как ты умудрился её соблазнить? - остановила я его вопросом, мне стало любопытно.
  - Обычно, - удивился сын моему вопросу. - Разве тебя никто не соблазнял?
  - Кхм, только папа, но ему помогли грибы, я думаю, - пробормотала я. - А всё-таки?
  - Мы просто остались наедине, - пожал плечами сын.
  И я поняла, что не буду оставлять дочерей с некачественными женихами наедине.
  Тут вошёл князь.
  - О, пап, мама, оказывается, не знает, как соблазняют девушек, - Илай-старший странно посмотрел на меня. - Расскажи ей, а то ей интересно. Мне неудобно с ней говорить на такие темы, потому что она мама. Я пошёл, - и этот проходимец смылся. Наверное, пойдёт делать сравнительный анализ анатомии степнячек и имперок, пока в памяти всё свежо. Не верится мне, что он ограничился одними ласками.
  Конечно, я шучу. Мне нравится, что мой сын популярен у девушек. А Томна должна ещё и поблагодарить за то, что её дочь в мир чувственного удовольствия проводил такой нежный и внимательный молодой человек, как мой сын.
  - Любовь моя, о чем это наш сын сейчас говорил?
  - Он соблазнил дочку Томны, стоило той ненадолго отвернуться от них. Представляешь?
  Илай усмехнулся.
  - Это нормально в их возрасте.
  - Угу, для Степи. По имперским меркам Лиза ещё ребёнок, - просветила я Степного князя.
  - Если бы она была ребёнком, Илай бы её не тронул, - не согласился муж, присаживаясь рядом со мной, благословляя нас обеих с дочкой.
  Сегодня у нас в шатре непривычно тихо: дети играют на улице, девушки заняты собственноручным пошивом детского приданого, собрались у Нгишки.
  - Ты устал? - осторожно спросила у князя, он откинулся назад, облокотившись о детскую постельку, и прикрыл глаза.
  Пока я наводила марафет, он ушёл в канцелярию и успел разобраться с парой дел.
  - Нет, Кира, - мягко улыбнулся, - просто хочу побыть с тобой. Иди сюда, - он притянул меня к себе, чтобы я облокотилась на него спиной.
  Я так и сделала, уютно устроившись в его объятиях, у моей груди - трапезничает Росинка, Илай уткнулся мне в макушку. Благодать.
  Прибежал запыхавшийся Аланчик, я зашипела на него.
  - Тш-ш, малыш, папа отдыхает.
  Аланчик плюхнулся рядом с нами, какое-то время понаблюдал, как маленькая сестрёнка кушает, а потом его сморила сонная атмосфера, он прильнул к отцу и уснул. Его шевелюра посветлее будет, чем у брата. Волосы тоже чёрные, но скорее, как у моего Антона, чем как у степняков. Может, когда старше станет, потемнеет?
  Если Старший сын много взял от отца, то Второй - с моей родни. Даже телосложение: Алан такой крепыш, когда вырастет, станет как мои братовья и отец, настоящий богатырь. Глаза светло-карие, в отличие от Илаевых - настолько тёмно-карих, что кажущихся чёрными.
  Бывало, замечала, как Илай смотрит на нас, сравнивая и улыбаясь. Смешение крови приводит иногда к удивительным результатам. Вот и наши дети получились изумительно красивыми, сочетая в себе достоинства двух народов. Наша Росинка будет первой красавицей, выгодно отличаясь от остальных степнячек, в том числе и от остальных дочерей князя.
  Малышка уснула. Я оправила одежду, удобнее устроила девочку на руках и тоже задремала.
  Глава 16 Переживания Томны
  - Ты не представляешь, Кира! - в сердцах воскликнула Томна.
  Илай своё разрешение свободно посещать империю не забрал, но велел перед каждым уходом показываться на глаза, чтобы он мог лично оценить допустимость моей одежды. Я решила пока не дразнить дракона и выбирала классические платья-футляры, длиной чуть ниже колена, но красиво подчёркивающие мою фигуру.
  Князь пыхтел, ворчал, но к чему придраться не находил: в таких платьях (только менее удачно подобранными к телосложению) ходили почти все преподавательницы магической академии и даже аристократки.
  Сегодня договорилась насчет нагрузки в университете на несколько часов в неделю. Подобные обязанности необременительны, но здорово помогают держать себя в тонусе, как профессиональном, так и личностном. Ну и проконтролировать, как идут дела в моем бизнесе, и присмотреть новые возможности для инвестиций. Детей становится больше, я не из Средневековья, и принцип, когда всё достается старшему ребёнку, а другим ничего, не разделяю. Следовательно, нужно позаботиться и об остальных детках.
  
  - Кира! Ты меня слушаешь?! - Томна выдернула меня из раздумий об инвестициях.
  - Конечно, ты хотела мне что-то рассказать, - я состроила рожицу, обозначающую, что я в полном внимании. Подруга закатила глаза.
  - Какой-то хмырь залез моей девочке под юбку!!!
  - Что?! - искренне возмутилась я. Как они могли так быстро узнать?!!
  - Вот! Ты понимаешь мои чувства?!
  - Конечно. Что случилось-то, расскажи подробнее, - мы удобно расположились в её кабинете, откуда она управляла нашими делами.
  - Ты знаешь Ребекку? Она тоже с нашего курса.
  - Припоминаю, - на самом деле я не помнила никакую Ребекку, но уж очень хотелось услышать историю Томны.
  - Так вот, у неё дочка - ровесница нашей, связалась с какой-то компанией из старших подростков. И вот один кудлатый наркоман заделал ей ребёночка. Ребекка, конечно, против внука-наркомана, ну они и.... Ой, ты же целитель, тебе нельзя такого говорить, - спохватилась безутешная мать.
  - Продолжай, я как-нибудь переживу.
  - Мы с ней разговорились, и она посоветовала тоже проверить нашу дочку, что, мол, о своей она тоже плохо не думала. Ну, мы поговорили с мужем, он оказался не против. Пришли к целителю, а там!..
  Бедняжка Томна сдавленно зарыдала.
  - Что так плохо что ли? - насторожилась я.
  - Нет, - подруга отрицательно замотала головой. - Просто у нашей маленькой девочки появился мальчик, но она не говорит кто. Она сказала, что это было чудесно, и что она нам не скажет, кто он, чтобы мы его не ругали.
  Я облегчённо перевела дух.
  - Ну, ты Томна, мастер сгущать краски, я уж начала думать неизвестно что. Лиза же сказала, что ей понравилось, чего ты так переживаешь?
  - Ты не понимаешь! А вдруг она тоже под воздействием какой-нибудь дряни была?
  - Так это легко проверить. Давай, я её посмотрю и точно скажу, использовала ли она какие-нибудь вещества для удовольствия в ближайшую неделю.
  - Точно! Ты же целитель! - вспомнила, наконец.
  Подруга схватила сумочку.
  - Чего ты сидишь? Идём скорее, Лиза должна из школы уже вернуться.
  Ну, мы и отправились в дом Томны снова.
  Я удивлённо присвистнула, когда мы пересекли порог телепортационной комнаты.
  - Вот это защита! Это мой старшенький так постарался? - спросила я, хотя уже почувствовала привкус знакомой силы.
  - Да, - Томна торопилась довести меня до дочери и явно не хотела отвлекаться на посторонние темы. - Он попросил учебник по защитной магии и сделал вот это. У него очень странная сила, не находишь? - тараторила она, таща меня практически на буксире, не давая внимательно рассмотреть, чего там наваял мой сын. - Кто его учит? Тео?
  - А? нет, я и князь.
  - Он же не маг? - мы остановились перед комнатой девушки. Я уже без удивления на ней обнаружила шаманские обереги от злого глаза и бесплодия, стандартный набор для шатра жены.
  - Кхе, - смущённо кашлянула я. Слабый маг вряд ли заметит тонкие художества шаманской силы, которая роднится с самой землёй и является очень естественной. - Да, он шаман.
  - Лиза, - Томна постучала в дверь комнаты своей дочери и, не дожидаясь ответа, распахнула её.
  - Мама! - возмущенно воскликнула девушка, стоя в одном белье и прикрываясь ученическим платьем, заметила меня, покраснела. - Здравствуйте, Кира Станиславовна.
  - Привет, малышка. Можно я войду? - и, не дожидаясь ответа, вытолкнула слабо сопротивляющуюся Томну в коридор и захлопнула дверь, навесив на неё защиту от прослушки.
  - Вам мама рассказала, да? - обречённо спросила девушка, уже зная ответ и села на край кровати. А комната у неё миленькая, всё в бело-розовых цветах, я в детстве себе такую же хотела. - Похоже, то, что её дочь переспала с парнем, уже знает вся столица, - сказала она кисло. - Присаживайтесь, тётя Кира, она указала на кресло напротив кровати.
  - Можно просто Кира. Мы с твоей мамой близкие подруги, так что считай почти родня, - ободряюще улыбнулась я, усаживаясь в предложенное кресло. - А твоя мать просто беспокоится за тебя. Это нормально для родителей.
  - Я думала, она прислала вас прочистить мне мозги, разве нет? И узнать имя неизвестного "злоумышленника", - девчонка показала воздушные кавычки.
  Я улыбнулась.
  - Маленькая, я и так знаю этого героя, - блин, привыкла этим словом обращаться к своим девочкам, теперь вылетает на автомате.
  - Он сам сказал?
  - Он обещал, что был ласков с тобой, это правда? - строго спросила я.
  Девчонка зарделась. Она легко краснеет, так как кожа у неё очень светлая, как у всех рыженьких. Её каре до плеч так и пламенеет в лучах послеполуденного солнца.
  - Да! Он классный! - от избытка чувств Лиза вскочила и начала бегать по комнате. - Можно я буду с ним встречаться? - с надеждой посмотрела она на меня, остановившись возле моего кресла.
  Я хихикнула.
  - Конечно, я не против, но дело в том, что я мать сына, а твоя мама - мать дочери. Отпустит ли она тебя на каникулы к нам? - внезапно меня посетила идея, почему бы девочке у нас не погостить?
  Я не смогу постоянно следить за сыном, чтобы он не мотался в империю каждый вечер. А то, что он конкретно запал на рыженькую, это и слепому видно. Одни обереги чего стоят. Он слишком юн, чтобы я за него не волновалась. Так что будет лучше, если предмет его страсти будет в пределах досягаемости. Я поверхностно просмотрела девочку, на лицо сильная влюблённость. Зачем детям мешать?
  - На каникулы?! - обрадовалась девчонка. - Я её уговорю, она бросилась к двери, но я её перехватила.
  - Не спеши, я сама с ней переговорю. И чтобы она наверняка согласилась, мне надо тебя осмотреть как врачу, чтобы успокоить материнское сердце твоей матери. Ты согласна?
  Лиза, недолго думая, согласно кивнула.
  Что сказать? Она оказалась здоровой, чистенькой двенадцатилетней девушкой, правда, не девственницей.
  - Зря ты переживала, Томна, она чистенькая и здоровенькая. Никаких следов употребления того, чего ты так боялась, нет.
  Томна с облегчением вздохнула.
  - Спасибо тебе, Кира, - я бы ещё долго себя накручивала.
  - Обращайся. Ты кстати вычислила её ухажёра?
  - Нет, куда там, она упёрлась и не говорит.
  - Что даже предположений нет? - поинтересовалась настойчивее я.
  - Нет, Кира, нет. Одноклассники у неё все ещё маленькие, не замечал, чтобы у неё были друзья старше её.
  - Да, тяжело воспитывать дочь,- посочувствовала я. - Мне ещё предстоит это пережить, Снежке уже шесть с половиной.
  - Дети растут быстро, - вздохнула подруга.
  - Что ты собираешься делать с Лизой? - забросила пробную удочку я, откусывая кусочек от восхитительного печенья, которое подала к чаю Томна.
  - Как что? Я не знаю, Кира. Что делают в таких случаях?
  - Разлучают любовников, - Томна подавилась чаем. - Отошли девочку на каникулы к родственникам.
  - Ты же знаешь у меня никого нет! То есть, есть, но чему она научиться у них? Они же практически деревня.
  Я бы не назвала её родственников деревней. Представителям мелких купцов это определение не очень подходит, особенно если сравнивать с моими, настоящими деревенскими жителями.
  - А у Дэрека нет никого.
  - Ко мне отправь. У меня будет под доглядом.
  - Кира, ты чего? А если она приглянётся твоему князю?
  - Чего? Он не западает на имперских малолеток, которые приехали в гости, то есть фактически родственницы! Ты дура Томна, - я бросила недоеденную печененьку и встала. - Степняк - это не синоним извращенца. Князь живет только со своими женщинами, он их поит и одевает, следит за здоровьем. Не то, что у некоторых, сбегают на сторону, принесут заразушку родной жене.
  Томна побагровела, видимо, я попала в точку.
  Похоже, рыжая останется дома. Пусть сами разбираются со своими проблемами. Я гордо прошествовала в телепортационую комнату.
  Среди ночи меня разбудили.
  - Родная, посмотри, кого привёл наш сын, - Илай легонько тряс меня за плечо.
  - Кого привел? Выгони, - сонно проговорила я.
  - Я бы, может, так и сделал, но это не дочь ли твоей подруги? Ты про неё сегодня говорила.
  - Лиза? Что ей здесь делать? - сонный мозг плохо соображал, но я всё-таки поднялась, накинула домашний халат и пошла навстречу неприятностям.
  Илай остановил меня, одарил шаманским благословением, сразу стало легче, и голова посвежела.
  - Родной, что будем делать?
  Князь вздохнул.
  - Поговори с детьми, они взволнованы. Как я понял, девочка разругалась с родителями и ни за что не соглашается возвращаться домой. Как Илай с ней познакомился, это уже другой вопрос, - он внимательно на меня посмотрел.
  - Не смотри на меня так, это ты его отправил меня искать. Вот он и заявился при всем параде в центр летней гостиной, порушив попутно всю защиту дома хозяев.
  Князь хмыкнул.
  - Ладно, идём. Девочка совсем расстроена и плачет, тебя зовет.
  Иногда умный сын догадался поставить заглушку на детской зоне, чтобы малыши не проснулись от посторонних звуков.
  Лиза и вправду плакала, сидя в объятиях Илая-младшего, и эта композиция до боли кого-то напоминала. Мы с Илаем-старшим переглянулись и улыбнулись друг другу.
  Рыжие волосы девчонки выглядели тускло, то ли так казалось в свете магического светильника, то ли насыщенность цвета зависит от её настроения.
  - Что случилось, малышка? - я присела рядом с детьми. Илай-младший выглядел донельзя серьёзным и решительным. Князь расположился на низеньком диванчике в центре комнаты и вроде здесь он, и вроде нет его.
  - Тётя Кира-а, - девочка бросилась ко мне и зарыдала пуще прежнего.
   Я обняла её, давая выплакаться. Юный шаман хмурился, пытаясь сдержать собственные слёзы, так переживает за подругу.
  - Вы поругались с мамой?
  Девчонка кивнула.
  - Я слышала, что она сказала про дядю Илая, после чего вы ушли, - дядя Илай вопросительно выгнул бровь.
  - Ничего, я тоже успела наговорить гадостей, - "успокоила" я девушку.
  - Это не то. То, что вы сказали, это чистая правда. О маминых же проблемах вся столица всегда знает, - "Я не знаю", - подумала я. - А то, что она сказала, это грязная клевета!- горячо воскликнула рыжая любимица солнца.
  - Ты так уверена в моем муже? - не удержалась я от подколки.
  - Илай сказал, что по законам Степи взрослый женатый мужчина не имеет права подкатывать к юным девушкам без разрешения её родителей! - я вопросительно посмотрела на князя, тот улыбался. Девочка тоже посмотрела на него.
  - Мой сын прав, - наконец, сказал он. - Женатый мужчина может "подкатывать", только с целью жениться, и то только предварительно договорившись с родителями предполагаемой невесты,- князь сделал паузу. - Сын забыл добавить, что ни один степняк, будучи в своём уме, не посмотрит на избранницу своего сына как на женщину, - закончил он с усмешкой, заставив юных влюблённых покраснеть.
  Я хмыкнула.
  - Так и не поняла, из-за чего вы с матерью поссорились? - продолжила я выяснение нюансов трагедии юной девы.
  - Она рассказала им обо мне, - подал голос сын князя. - Тётя Томна пришла в ярость, вы же только что поссорились, и пригрозила отдать Лизу в закрытый пансионат при монастыре. Лиза высказала все обиды, которые накипели. Тут пришёл её папа, встал на сторону матери, и они приняли решение посадить малышку под домашний арест. Я как раз испытывал новый амулет переноса, - не моргнув глазом соврал сынуля, - и случайно оказался в столице. Вспомнил про Лизу и решил заскочить в гости.
  - А как тебя на порог пустили разъярённые родители, о великий похититель девичей чести? - не удержалась от подколки я.
  Сынуля нисколько не смущённо улыбнулся.
  - От тебя ничего не скроешь, мама. Хорошо, я сразу настроил телепорт на Лизину комнату, я там заранее поставил маяк, когда защиту восстанавливал. И застал её уже плачущую.
  - А как она здесь оказалась? Это фактически похищение, о дитя Степи.
  - Мама! Хватит подкалывать! Я вообще-то в первую очередь твоё дитя! Знаю, дурака свалял. Но я не мог её там одну оставить. А сам, - тут он перешёл на степняцкий, - тоже не могу долго находиться за пределами Степи. Отец говорит, что так она защищает своих детей, которые ещё... - он замялся, потом выбрал нейтральное выражение, - несовершеннолетние.
  Я перевела взгляд на князя, тот кивнул, подтверждая.
  - Нам надо посоветоваться с папой, - сказала я, поднимаясь. - А вы пока... Илай! Ты даже чаю не предложил гостье! - степняки посмотрели на меня как на сумасшедшую, в Степи угощения предлагает всегда хозяйка, но я не дала сбить себя с толку. - Сынок, не сиди, завари девушке хотя бы успокаивающий чай. Надеюсь, от этого не пострадает твоя мужская гордость?
  Князь рассмеялся, маскируя смех под кашель. А сын возмутился.
  - Мама! Ты сегодня невыносима! Целый вечер меня подкалываешь!
  - Ладно, прости, родной, - я подошла к сыну, поцеловала его в щеку. - Но чаю всё-таки предложи девочке, видишь, её всю трясёт. Плюс ко всему, она магиня. Степь не любит магов. Покажи ей, как закрываться, и расскажи о правилах безопасности для мага на территории Степи.
  - О, точно, совсем забыл. Спасибо, мам, что напомнила, - он бросился к стенду, где у нас висели всякие шаманские примочки, включая травы.
  - Что делать, родной? - снова задала я всё тот же вопрос, когда мы зашли в спальню.
  - Отправь Томне письмо, что с дочкой всё в порядке, что юные дураки примчались сюда. Но два раза за сутки телепортироваться по территории Степи для молодого мага опасно (что, кстати, правда), поэтому девочку сможешь переправить только завтра к вечеру. Всё.
  - Так просто? - удивилась я.
  - А что выдумывать? Дети есть дети, что с них возьмёшь?
  - Нет, я не об этом. Ты все так легко придумал, ну ты и крут! - искренне восхитилась я.
  - И ты научишься, любовь моя, - усмехнулся князь, легонько целуя меня. - Иди, отправляй письмо и давай ложиться спать, родная.
  Дети с радостью восприняли новость, что сегодня можно не думать о проблеме возвращения. А я всю ночь ощущала энергитические отголоски их робких ласк, только под утро они уснули.
  - Илай, - позвала я супруга. В отличие от меня, он спал хорошо и проснулся на рассвете, как обычно.
  - М? - откликнулся он. - Ты чего не спишь?
  - Получается, что наш сын тоже постоянно ощущает отголоски наших страстей?
  - Он может слышать, но он умеет закрываться. Почему не сказала, что не можешь уснуть? Я бы научил тебя паре приёмов, моя маленькая шаманка, - Илай ласково погладил меня по лицу.
  - Я не знала, что так можно, - я вздохнула, голова от недосыпа была чугунная.
  - Сегодня научу, а пока спи, моя сладкая, - меня нежно-нежно поцеловали, затем прикоснулись ладонью ко лбу, и я провалилась в мягкие объятия сна.
  Глава 17 Рыжая гостья
  Наша рыженькая гостья с энтузиазмом вызвалась помогать с приготовлением завтрака.
  - А вы, правда, все жёны князя? - спросила она с любопытством у моих девочек, пришедших готовить завтрак. Те захихикали, в свою очередь с любопытством, разглядывая рыжее чудо.
  В Степи, конечно, есть рыжие, взять, к примеру, рыжего друга моего сына. Но его светло-рыжий цвет не идёт ни в какое сравнение с огненно-рыжим девчонки. Может, она магией поддерживает такой оттенок? Ну как я, слегка осветляю свой натуральный блонд?
  - Конечно, правда, - за всех ответила Зена, поглаживая свой внушительный животик. Скоро должна родить. Сразу после Нги.
  Они очень удивились гостье, с вечера её не видели, Илай же её привел далеко за полночь.
  - Вы такие молоденькие! - бесхитростно воскликнула Лиза, вызвав новую волну хихиканья.
  Дети с восторгом обступили гостью, норовя потрогать её волшебные огненные волосы, она не протестовала. Будучи единственным ребёнком в семье её поразила сама возможность иметь стольких младших братиков и сестрёнок.
  - Это ещё не все, - с потаённой гордостью сказал Илай-младший. - Братья от старших жён обедают не с нами.
  Ради такого случая княжич, чтобы произвести впечатление на девчонку, принялся помогать в готовке, вырезая красивые фигурки из фруктов. Его отец владеет искусством резьбы по кости, вот сынок и отрывается сейчас на фруктах и овощах. Девчонки завороженно следят за ловкими пальцами юного шамана, из-под которых выходят милые зверьки и чудесные цветочки. Снежка пищит от восторга, хлопает в ладоши. Алан завороженно следит за братом, раскрыв рот.
  Я вспомнила, как Илай в самом начале нашего знакомства подарил мне кулон, собственноручно вырезанный из кости.
  - Ты чего улыбаешься? - над самым ухом негромко спросил князь. Я встала по середине комнаты и замерла, глядя в никуда.
  - Вспомнила о твоём одном из первых подарков, - обернулась к нему и обняла. - Это ты нашего сына научил вырезать?
  - Я показал ему общие принципы, остальное он сам наработал.
  - О, покажи Алану тоже. И девочкам. Им бы понравилось больше провести с тобой время. А после только при виде резьбы они будут вспоминать о тебе. Я до сих пор помню, как папа учил меня вязать силки на мелких зверьков.
  - Ты всё так необычно видишь. Никогда не думал о резьбе в таком плане, - мой Илай нежно коснулся губами кончика моего носа, вызвав щекотку.
  Лули подбежала к нам, неся в руках вырезанного степного зверька.
  - Папа, смотри! Он как настоящий!
  - Вижу, - отец подхватил девочку на руки, начал ненавязчиво её расспрашивать об этом зверьке, где он живет, что ест.
  Я поцеловала малышку в смуглую щечку и отправилась поторапливать взрослых девочек с завтраком, а то они увлеклись разглядыванием поделок юного ардаха.
  От Томны пришло плаксивое письмо. В этом вся Томна: сейчас метает громы и молнии, и ты для неё злейший враг, а завтра слёзно просит прощения и кается. Задним числом она дала разрешение своей дочери провести недельку в Степи. Может, Томна при здравом размышлении поняла, что юный сын князя - это всё-таки не какой-нибудь весёлый любитель особенных травок?
  Дети обрадовались и бросились обниматься. Малыши не знали в чем дело, но тоже поддержали старших радостным визгом, разбудив самых маленьких.
  Пришлось нам с Линой уединиться в моей спальне, чтобы покормить и успокоить растревоженных малюток. Лина сначала покормила мою девочку (статус), а потом возмущённого подобным самоуправством сына. Но он быстро успокоился, приникнув к материнским грудям, всё ещё полным молока. Всё-таки моя Росинка была младше брата, и ей было меньше нужно.
   Я наградила кормящую мать благословением главной матери рода, девчонка благодарно потёрлась щекой о мою руку. Всё-таки совместное проведение времени в одной постели сильно сближает.
  Надо не забыть поговорить с сыном, чтобы он был осторожен с Лизой: она слишком юная, чтобы становиться матерью. Я говорю о психологической неготовности к подобному шагу, в отличие от степнячек её возраста.
  - Мам, - с мудрой улыбкой ответил юный ардах. - Твой сын - шаман, и очень много понимает в природе человеческого тела. Но спасибо, что заботишься обо мне, - сказал он совсем по-взрослому, обнял и поцеловал в лоб, совсем как делает его отец.
  - Э! - возмутилась я. - Это я должна тебя благословлять!
  - Конечно-конечно, мамочка, - меня быстро чмокнули в щёчку и смылись в другую часть шатра, где их ожидало рыженькое чудо.
  Вот ведь! Придётся смириться, что в жизни сына появилась другая женщина. Пойду к его отцу, стресс снимать.
  Но князя я дойти не успела, меня остановил жуткий крик Нги, я испугалась, что на неё напал степной волк. Но всё оказалось проще: у нашей воительницы начались роды. Через два часа она с умилением смотрела на своего крошечного сына, черты её лица стали более мягкими, нежными и женственными, в глазах появилась неведомая сила и уверенность, что сможет защитить своё дитя. Никаких кровожадных желаний, как она боялась, у неё не возникло.
  Князь лично пришёл поздравить свою юную жену. Мы с ним вместе под ревнивым взглядом молодой мамаши осмотрели ребёнка и пришли к выводу, что он не имеет никаких мутаций, в отличие от его матери. (Народ Нги не просто так такой кровожадный - они потомки результата ещё одного эксперимента древних магов). Мы предположили, что мутация будет проявляться только у девочек, а мальчики, скорее всего, являются лишь носителями мутированных генов. К сожалению, у нас слишком мало информации о народе Нги. Мифы и легенды, дошедшие до нас с древних времён, если и имеют крупицу достоверной информации, то она настолько искажена, что её не опознать.
  Воинственной мамочке было сообщено, что её мальчик полностью здоров и ничем не отличается от других новорождённых малышей. Нгиша, кажется, вздохнула свободнее.
  Старший сын князя ласкал свою юную подругу, расположившись прямо на молодой весенней траве. Рядом пасся его верный конь - огромный чёрный жеребец с белой звездой на лбу, потомок того самого Урагана, коня отца. Лиза в отличие от матери самого ардаха совершенно не боялась лошадей и сразу нашла общий язык со степным красавцем.
  - Ты такая прекрасная, - прошептал юный ардах, жадно смотря на розовое тело юной девушки. Она уже перестала по-глупому стесняться и начала с наслаждением принимать его искренние восторги её красотой.
  Его так притягивала её розовая нежная кожа, почти как у его матери. Степнячки прекрасны, но их много, а эта девушка походила на диковинный цветок, неизвестно каким ветром занесённым в нелюбящую чужаков суровую Степь.
  - Илай, а мы не заблудимся? - девчонка села и с легкой тревогой огляделась: ни многолюдного стойбища, ни других признаков человеческого пребывания она не заметила, только волнистая равнина Степи, покрытая весенним разнотравьем.
  Сын Степи усмехнулся, вальяжно раскинувшись прямо на зелёной траве, для своей девочки он расстелил свой халат, сказал:
  - Малышка, разве ты можешь заблудиться в собственном доме? Нет. Так и я нет. Степь - мой дом. Или ты по моей маме соскучилась? - без сарказма поинтересовался парень.
  Девчонка хитро на него посмотрела:
  - Ты так любишь свою маму... - наверное, она хотела подшутить над ним, в их возрасте не принято открыто демонстрировать любовь к своим предкам.
  - Если бы она была твоей матерью, ты бы также её любила, - спокойно и чуть прохладно ответил мальчик, продолжая жевать травинку.
  - Я ничего такого не хотела сказать, - пошла на попятный рыженькая, подкрадываясь к своему парню. - Извини, - она уселась ему на плоский живот и легонько поцеловала в нос. - Кира и вправду классная, - сказала и улеглась ему на грудь, сложив свои руки под подбородком, чтобы удобнее было смотреть в лицо этому необыкновенному парню.
  Он хмыкнул, выплюнул травинку и ловко перевернулся вместе с девчонкой, так, что она оказалась под ним. Она рассмеялась, и смех её рассыпался подобно звону серебряных колокольчиков. Парень широко улыбнулся и поцеловал свою юную возлюбленную.
  Разбираю бумаги по первой общеобразовательной школе в Степи. Этот проект только-только начал развёртываться, ещё много ляпов и глупых ошибок допускают не сработанные члены команды из учителей и администраторов. Ничего, через некоторое время, система обкатается и будет практически самодостаточна, для того чтобы не требовать от меня повышенного внимания.
  - Мама, можно тебя? - голос сына вывел меня из мысленного разноса некоторых нерадивых исполнителей, но я помню, что реальный результат служащих - всего лишь отражение работы их руководителя. Почему-то у князя все всё выполняют, как надо. Он меня утешает, говорит, что просто уже прошёл этот этап становления, на котором сейчас я, и скоро у меня будет всё получаться замечательно. Я благодарна ему за поддержку и веру в меня, а также за ненавязчивое обучение.
  - А? Сынок? Что случилось? - я даже рада, что он пришёл, дав мне законную минутку на отдых.
  Мой юный сын скромно потупил глазки. Значит, будет говорить о чем-то деликатном.
  - Я не учёл неопытность своей девушки и немного перенапряг её, - пауза, а я жду, что он скажет дальше, сдерживая улыбку. - Мам, - выпалил, - у тебя же есть специальное масло, ну то самое... - смотрит на меня с надеждой.
  Я воздержалась от комментариев, типа: ты же шаман!
  - Есть, родной. Иди, попроси у Зены, я с собой его не ношу.
  Мой первенец и моя гордость пришёл с такой просьбой в мой рабочий кабинет, располагающийся в княжеской канцелярии. (Мой драгоценный супруг выделил для меня несколько помещений в западном крыле, сам расположился в восточном).
  - Спасибо, мам, - тянется через стол, чтобы поцеловать меня в щёчку, целует и вприпрыжку убегает.
  По-моему он в первый раз кем-то так сильно увлёкся. Я бы даже сказала, влюбился.
  Возвращаюсь домой, по пути забрала от Лины Росинку, мои повзрослевшие дети сидят на ковре в обнимку, при том Илай что-то ласково говорит своей девушке, гладит по волосам, перемежая свои слова с лёгкими поцелуями. Опять кого-то мне они напомнили. Неужели, дети настолько точно копируют своих родителей? Надо будет внимательнее следить за своим поведением. Как говорится в одном стихотворении, не знаю автора:
  Малыш, идущий вслед за мной
  Я должна быть очень осторожной -
  По моим стопам идёт малыш.
  Я не имею права свернуть с прямого пути,
  Чтобы и он не пошёл по кривой дорожке.
  Ни на миг мне не спрятаться от его глаз,
  Он пытается повторить все мои поступки,
  Он говорит, что хочет стать такой, как я, -
  Малыш, идущий вслед за мной.
  В пути сквозь летнюю жару и зимнюю стужу
  Я не должна ни на мгновение забывать,
  Что своей жизнью я создаю будущее -
  Вот этого малыша, идущего вслед за мной.
  
  Я улыбнулась детям. Какими бы они сейчас не мнили себя взрослыми, они продолжают нуждаться в любви и поддержке своих родителей, может быть даже острее, чем в раннем детстве.
  При моём появлении дети встали и подошли ко мне.
  - Ой, Росинка спит, - сказала Лиза, заглядывая в спящее личико малышки.
  - Спит, - я поправила одеяльце на девочке. - У вас что произошло?
  Лиза бросила взгляд на Илая, тот сначала смутился, а потом твёрдо посмотрел на девочку.
  - Я сказал маме. И спросил совета.
  - На-ка, Илай, возьми сестрёнку, а мы с Лизой посплетничаем, - я подмигнула рыженькой.
  Старшенький не стал сопротивляться, взял посапывающую малышку на руки, а я увлекла Лизу в нашу с князем комнату.
  - Тебе нравится у нас?
  - Здесь необычно, - ответила девочка, увлекаемая мною на низенький диванчик. - Но мне нравится, много простора, и люди такие интересные.
  - Если Илай будет сильно приставать, смело посылай его подальше. Он не обидится.
  Девочка прыснула со смеху.
  - Я учту. Но я думаю, в том, что случилось, виноват не только он. Он признался, что ни с кем так долго не встречался, как со мной, - она снова прыснула, должно быть вспомнила, что они знакомы всего около недели.
  ***
  Лиза
  - Что мама сказала? - Илай тепло улыбался, в глазах его не было ни тени тревоги, лишь мелькали озорные смешинки. Такой самоуверенный.
  Я фыркнула.
  - Ты не боишься, что я нажаловалась твоей маме на тебя? - спросила и смотрю на него из-под слегка опущенных ресниц.
  - Рыжик, я не знаю, что мне нужно такого натворить, чтобы мама не на шутку на меня обозлилась, - отвечает черноволосый парень. Его волосы настолько чёрные, что в лучах солнца отливают синевой. Он притянул меня за талию.
  Девчонки из стойбища косо на меня поглядывали, что я себе отметила, никуда одной не ходить. Одна из молоденьких жён князя предупредила, что девчонки и поколотить могут. Но Илай самоуверенно заявляет, что мне нечего бояться, поэтому мы смело гуляем по стойбищу и катаемся по Степи.
  Стойбище во истину огромное. Целый город из шатров. Вдалеке виднеется каменный град, который князь строит в качестве своей столицы. Илай сказал, что это место очень удачно расположено - на пересечении торговых путей.
  Самоуверенный мальчишка снова начинает свою игру, прижимает меня к себе всё сильнее, у него даже тембр голоса меняется, а глаза делаются как у дикого жеребца. Просматривается в них что-то такое первобытное.
  - Илай, - пищу, пытаясь немного ослабить его напор. - Твоя мама сказала, чтобы я немного тебя остудила.
  - М? мама? - он секунду смотрит, пытаясь вникнуть в смысл моих слов, потом улыбается. - Прости, малыш, просто ты так вкусно пахнешь, что у меня крышу совсем сносит, - в подтверждении слов он с шумом втягивает воздух, уткнувшись мне в шею. Последний раз прижимает, потом берёт мою руку и целует самые кончики пальцев. - Прекрасная мадмуазель, не хотите ли вы....
  Не успел он закончить, как к нам подбегают два парня - степняка. Один - высокий, выше ардаха, худой, другой - пониже ростом, но рыжий. В первый раз вижу рыжего степняка. Мы уставились с ним друг на друга.
  - Илай, где ты нашёл рыжую подружку? - спрашивает это рыжее недоразумение. Я уже немного понимаю, поэтому смогла разобрать простой вопрос.
  - Ты надеешься, что она твоя сестра? - ехидно интересуется длинный.
  - Да ладно вам. Это моя девушка. Её зовут Лиза, она из империи.
  - Лиза, а твой отец случаем не торговец? - спросил высокий парень, рыжий, услышав вопрос, набычился.
  - Что? - всё-таки я не очень понимаю степняцкий.
  - Не обращай внимания,- махнул рукой сын князя, - парни просто прикалываются. Кстати, это Стрежень, - он показал на длинного. - А это Полынь.
  - Твой брат, - не удержался Стрежень от комментария на ломаном имперском.
  - У меня нет братьев, - не успела я это ответить, как рыжий парень набросился на высокого, Илай ловко убрал меня с траектории прыжка первого.
  Я в шоке уставилась на барахтающихся в дорожной пыли мальчишек.
  - Не обращай внимания, - со смешком ответил Илай, отодвигая меня ещё дальше от катающихся по земле парней. - Это старая шутка. Ну что у Полыни отец заезжий торговец, поэтому он рыжий.
  - А-а, - понятливо протянула я. - И они всегда дерутся?
  - Нет, - всё с той же озорной улыбкой ответил сын князя. - Думаю, они перед тобой красуются.
  Мама Кира настояла, чтобы по стойбищу я гуляла в степняцкой одежде, сказала, что такая одежда сразу даст понять, что здесь ты не просто так гуляешь, а у тебя есть сильные покровители. Поэтому я сейчас в удобной лёгкой юбке длиной почти до земли и цветастой рубашке, красиво подчёркивающей грудь. Кто-то из девочек, жен князя, поделился.
  Глава 18 Мать повзрослевшего сына
  - Илай, я не пойму, что ты здесь делаешь, тебя же отец отправил в военный лагерь? - возвращаюсь из Канцелярии, где работала на благо Степи, а дома родной сынок вовсю уплетает стряпню Лины.
  - Мам, ты что не рада меня видеть?! - возмутился подросший сын. Не видела его всего две недели, а кажется что он подрос на пару сантиметров.
  - Конечно, рада. Я просто боюсь, вдруг ты дезертировал, - с притворной строгостью ответила я ему.
  - Мам, я помимо того, что шаман и воин, ещё и маг, и мне нужно учиться магии, - с укоризной заметил сынок, мол, как я могла забыть об этом.
  Подошёл, поклонился по степному обычаю, как должен сын приветствовать мать. Я его привычно благословила. Не ожидала от себя, что так по нему соскучусь. Невыносимо соскучусь. Раньше я посмеивалась над мамашами, излишне опекающими своих повзрослевших сыновей. Сейчас из последних сил пытаюсь не походить на такую мать.
  А сынок игриво перехватил мою руку и поцеловал в ладонь, вызвав у меня довольное хихиканье. Вот что делает с людьми смешанное воспитание, причудливо в себе сочетая паттерны поведения двух культур.
  - Учитель, ваш ученик прибыл на урок, - отрапортовал юный ардах. И меняя тон на детский: - Мам, ты же мне сегодня разрешишь смотаться в империю? - и глазки такие просящие сделал. Вот как ему отказать?
  Лиза погостила у нас неделю, а потом вернулась к себе домой. Я думала их влюблённость из-за вынужденной разлуки выветриться, но не тут-то было. Эти двое стали усердно переписываться. Мой мальчик страдает, с другими девочками не общается, всё рвётся к своей рыжей подруге.
  - Если хорошо будешь заниматься, - строго сказала я. Не то чтобы мой сын отлынивает от учёбы, нет, скорее мне не всегда удается найти такой подход в подаче материала, который бы его заинтересовал.
  Привередливый сын князя не любит скучную зубрёжку. Так что мне приходиться изрядно попотеть, чтобы представить новую информацию в выгодном свете.
  - Обижаешь, мам. Когда я отлынивал от учёбы? - задал он риторический вопрос.
  - Какой ты красивый у меня, - я с удовольствием осмотрела новенький халат воина, одетый на моего сына.
  - Ага, весь в свою красивую мамочку, - меня чмокнули в щёчку. - Идём учиться?
  - Идём, - кивнула я своему нетерпеливому чаду.
  ***
  - Любимый, - радостно пискнула я, обнимая князя со спины. Он сидел за своим невысоким рабочим столом. Да, опять отвлекаю его от работы.
  - Кирёнок, случилось что-то хорошее? Ты такая радостная, - спросил меня князь, чуть улыбаясь, но продолжая разбирать бумаги.
  - Да. Только что виделась с нашим сыном, - радостно ответила я, прижимаясь к князю уже сбоку. - Он такой красивый, и умный, и вообще, на тебя похожий, - князь с улыбкой слушал мою сбивчивую эмоциональную речь.
  - Скучаешь по нему, маленькая? - повернулся ко мне, ласково провел рукой по щеке.
  - Очень, - я сделала жалостливые глазки. - Ты не представляешь как. Не думала, что будет так тяжело. Хотя он же не уехал далеко. Всего-то в нескольких дневных переходах, а если использовать телепорт, то совсем рядом, - я уткнулась в мягкий рукав официального наряда князя. - Всё равно тяжело, Илай.
  - Ох, любовь моя, - меня обняли и притянули к сильной груди. - Проводи больше времени с остальными детьми, тебе будет легче.
  - Я знаю, но.... Мне стыдно признаться, но мой первенец для меня особенный, - я бросила осторожный взгляд на князя, оценивая его реакцию на мои слова.
  Он хитро улыбнулся.
  - Это ни для кого не секрет, любовь моя. Если вспомнить при каких обстоятельствах он у нас появился.... Однако, родная, также всем известно, что ты очень любишь и остальных детей, особенно раскрывать их таланты, - я скромно потупила глазки.
  Чуть помолчав, добавил:
  - Я не могу освободить его от военного обучения, Кира. Я и так позволил ему приходить к тебе на уроки. Хотя в первые месяцы обучения нежелательно покидать лагеря, чтобы не сбить настрой на обучение.
  - Я понимаю. Я и не прошу об этом. Я просто делюсь с тобой как с родным человеком своими переживаниями. Нельзя? - невинно задала вопрос.
  - Мой Кирёнок, ты знаешь, что тебе всё можно, - меня поцеловали в лоб.
  - Так удивительно чувствовать себя матерью повзрослевшего сына. Он практически уже мужчина. Правда, удивительно? Как ты?
  Илай мягко улыбнулся.
  - Мне удивительно и приятно наблюдать за тобой как за матерью. Ты во всем находишь красоту, родная.
  Я рассмеялась.
  - Люблю тебя, отец моих детей, - чмокнула в уголок губ своего мужчину. - Что тебе приготовить, родной?
  - Себя, любовь моя. Сегодня я приду к тебе как муж к жене. Будь готова, - с игривыми смешинками в глазах сказал супруг, вызвав у меня невольную счастливую улыбку.
  - Хорошо, - я выскользнула из рук князя. - Я буду ждать тебя, мой господин, - я послала воздушный поцелуй и исчезла в телепорте.
  Только вернулась в шатёр, поймала Алана, зацеловала его в смуглые щёчки, он смеялся и слабо отбивался. Потом пришла очередь моих девчушек, моих хорошеньких дочек. Конечно, тут всем досталось любви. К нашей дурашливой возне присоединились и девчонки, младшие жёны князя, и малышка Лули не отставала от остальных. Странно, думала, буду ревновать к детям Илая от других жён, но нет, просто ощущаю за них ответственность, люблю в них частичку своего возлюбленного. Это особенно касается малышей от младших жён. Со старшими я меньше провожу времени, следовательно, меньше привязана. Да и они настроены против меня своими матерями. Тяжело пробивать щит недоверия, постоянно подкрепляемый самыми родными для них людьми. Но я рада уже тому, что не срываю на них злость на их матерей.
  - Госпожа, - отпыхавшись, от возни, сказал Зена. - Так не хватает старшего ардаха.
  - Да, - в унисон подхватили Лина и Нги, хотя она толком и не знакома со своим старшим пасынком. Видимо, за компанию.
  - Ой, не бередите мне сердце, - я сделала кислую рожицу. - Поймала Снежку в охапку и поцеловала в макушку, одновременно вдыхая её детский запах, такой родной и сладкий, запах моей девочки.
  Запищал малыш Нгишки, она резво подорвалась с места и вмиг оказалась возле переносной колыбельки своего сына, стала что-то негромко напевать. Девчонки переглянулись, мол, громче всех ныла, что не будет любить своего сына, а сама оказалась такой ревностной мамашей.
  - Мама, у нас две сестрёнки и два братика, - сказала Снежка, оборачиваясь на меня в моих объятиях. - Здорово, да?
  - Конечно, здорово, моя сладенькая, - я снова поцеловала свою дочурку в её белокурую макушку.
  Спиликала магическая почта, кто-то прислал письмо. Томна, наверное, опять на что-нибудь жалуется.
  Зена бросилась к шкатулке, которая выполняла роль магического почтового ящика, и принесла её мне.
  О, нет. Оказывается, письмо не от подруги, а от Антоши, моего братца. Через доверенное лицо я выслала ему такую же шкатулку для связи со мной, вот он иногда пишет письма, всё в гости зовёт.
  Девчонкам любопытно, но они делают вид, что заняты готовкой ужина, которым занимались до того, как я пришла.
  - Это от брата, - пояснила я, чтобы они немного расслабились, а то от неутолённого любопытства у них сейчас пар из ушей повалит.
  Антоша пишет, что мама совсем плоха стала, да и отец уже не молод. Настоятельно просит приехать повидаться, быть может, в последний раз.... М-да. Надо ехать.
  Из моих руку выхватили послание. Не успела я возмутиться, как кто-то сел сзади меня и обнял за талию.
  - Любовь моя, кто тебе пишет? Антоша? - князь бегло пробежал глазами строчки письма. - Кира, надо ехать, - сделал такой же вывод, что и я, князь.
  - Угу, - согласилась я. - Но как? - я обернулась к своему князю. - Как я оставлю всё здесь?
  - Родная, поедешь на три дня, возьмёшь с собой Зену и детей. На третий день я к тебе присоединюсь, а вечером заберу всех домой. Хорошо?
  - Спасибо, родной, - глухо из-за подступивших слёз поблагодарила я своего супруга.
  - Только, Кира, - добавил на имперском Илай. - Никаких школьных друзей. Если он к тебе прикоснётся, я его убью. Ты поняла меня?
  - Пфе, Илай! - воскликнула я. - О чём ты?! Он же сейчас старый!
  - Кира! - прорычал повелитель Степи.
  - Прошу прощения, мой господин, - я встала и сделала положенный степной поклон, но всё равно не могла удержаться от улыбки.
  - Кира! - меня рывком вздёрнули на ноги, перекинули через плечо и утащили в шаманский переход.
  Нги задумчиво проводила взглядом исчезнувшую парочку, остальные девчонки стали шушукаться и хихикать, в полглаза приглядывая за детьми.
  ***
  - Госпожа, я тоже с вами пойду. Я буду вас охранять, - обрадовала меня после ужина Нгишка.
  -Нги, я еду на родину к родственникам, мне там ничего не угрожает, - привела я аргумент, собирая небольшую походную сумочку, потом вспомнила, что у народа Нги другие представления о том, как себя вести с родичами. - И они не такие кровожадные, как твои, - добавила я. - Так что ты остаешься, и это не обсуждается. Кто будет приглядывать за всеми, пока меня не будет?
  - Хорошо, госпожа, как скажете, - девушка склонила голову в знак подчинения приказу, отчего её длинная чёлка свесилась ей на глаза.
  -Нги, - я провела пальчиком по её губкам. - Не переживай ты так, я вернусь через три дня, не успеешь соскучиться. Или ты чего-то боишься?
  Девушка отрицательно помотала головой, прижавшись щекой к моей ладони.
  - Если боишься, что твои родственнички придут за тобой, то давай я тебе сделаю защитный амулет, такой силы, что никто не сможет причинить вреда ни тебе, ни твоему ребёнку. Хочешь?
  Девчонка бросила на меня быстрый взгляд, полный надежды, а потом снова опустила глаза.
  Да, Нгиша здесь чужая, общается только с женами Илая, остальные женщины её сторонятся, зная, кто она такая. У Зены здесь полно родственников, у Лины тоже есть, а вот Нги одинока прямо как я. К тому же я для неё самый близкий человек, даже ближе Илая. У князя из-за нехватки времени с младшими жёнами нет такой духовной близости, как у меня с ним. Он держит определённую дистанцию, диктуемую степными обычаями.
  - Вот и славно, моя сладенькая, так и сделаем. И никто тебя не обидит, - я чмокнула в губы девчонку, сидящую передо мной на коленях, сама я расположилась на низеньком диванчике своей спальни.
  - Мам! - в спальню ввалился старшенький сынок. - Ой, кажется, я не вовремя, - этот подросший нахал демонстративно закрыл глаза руками, оставив щёлочки, чтоб подсматривать.
  - О, ты мне как раз и нужен. Сделай для мамы Нгиши защитный амулет. Ты умеешь, - я вручила сыну заготовку.
  - Хорошо, - не стал спорить юный ардах. - Я хотел спросить, мы оденем имперскую одежду, или ты разрешишь мне щеголять в полном облачении степного воина? - он демонстративно оттянул полу своего боевого халата, на поясе которого висели ножны с длинным кинжалом, а в потайных нагрудных карманах - метательные звёзды.
  - Ты что воевать собрался в империи? Конечно, мы оденемся попроще, чтобы меньше привлекать внимания.
  Парнишка скривился.
  - Вряд ли у нас получиться меньше привлекать внимания. На меня даже в столице пальцем показывают: "смотрите какой колоритный степняк", что уж говорить о провинции.
  - Это из-за твоей боевой прически, - еле сдерживая смех, сказала я.
  Илай, как попал в лагерь, сделал подобающую молодому воину прическу, которая представляла собой мелкие косички, собранные в высокий хвост на макушке, с выбритыми висками и затылком.
  - Она кажется странной для неподготовленного человека, - добавила я, пытаясь объяснить реакцию имперских поданных, впервые встречающихся с молодым воином, находящимся в поре обучения. Обычно юноши этого возраста не разъезживают по другим странам.
  Илай уныло посмотрел на оттянутую из пучка косичку.
  - Тебе смешно, а мне нет, - сказал он обиженно.
  -Ладно тебе, иди сюда, - позвала я сына, Нгиша ловко отстранилась в сторону, освобождая место пасынку.
  Парнишка уселся передо мной, и голову положил мне на колени. Мне нравится перебирать его красивые волосы, но сейчас они собраны в тугую прическу, не поиграешь с ними, поэтому я просто погладила его по голове.
  - Родной мой, подумаешь, будут пялиться, зато ты целых три дня проведешь вне лагеря, - попробовала утешить я старшенького.
  - О, кстати об этом, мама, - сынок, посверкивая своими чёрными, как у отца, глазами, подался ко мне. - Давай Лизу возьмём с собой. Ей наверняка будет интересно съездить на экскурсию в империю.
  И улыбается так счастливо, как будто эта идея только что пришла в его голову.
  Я сделала вид, что задумалась.
  - Ну, не знаю, сынок. Это нужно договариваться с Томной, ты же знаешь её характер. У неё семь пятниц на неделе.
  - Ну, мам, ты же умница, ты сможешь её уговорить. Подумай только, если рядом будет Лиза, я не буду заглядываться на других девчонок. Ты же не любишь, когда я с сомнительными женщинами время провожу? - и смотрит на меня так хитро-хитро.
  -Ты так любишь эту девочку? - с некоторой иронией спросила я.
  - Почему ты не воспринимаешь всерьёз мои чувства?! - сын поднялся на ноги. - Она, правда, мне очень нравится. Очень-очень, мама, - сын упрямо сжал губы в узкую полосу.
  - Я верю тебе, родной, - спокойно ответила я. - Не вспыхивай, мой горячий степняк, - Илай улыбнулся.
  - Прости, - сказал он, опускаясь обратно на ковёр. - В последнее время я быстро завожусь, - он забавно сморщил носик, взял мою ладошку и поцеловал. - Мамочка.
  Я улыбнулась, погладила его по волосам, собранным в ребристые косички.
  - Я поговорю с Томной. Быть может, она отпустит Лизу. У неё же всё ещё каникулы, так ведь?
  - Угу, - угукнул сын, не сдерживая счастливую улыбку. - Ты самая лучшая мама на свете! - схватил обе моих руки и стал покрывать поцелуями. - Где, говоришь, заготовка для амулета?
  Нги скромно сидела в сторонке, из-под приопущенных ресниц наблюдая за нами с сыном.
  Глава 19 Путешествие на север
  Для начала мы переместились в столицу империи, чтобы забрать Лизу, прикупить Зене и детям имперские шмотки, ну и из столицы легче добраться до любого конца империи. В том небольшом городке, в который я при последнем своём визите на родину прибыла на конном экипаже, появилась стационарная пентаграмма. Мы решили не экономить на телепортационных перемещениях и из столицы прямиком направились в тот центр северного уезда, где нас должен был ждать Антоша. Я помню, что моя родная местность славится слабым магическим фоном, и использование магии там требует неимоверных затрат личных ресурсов.
  Снежке очень понравилось её розовое платье на имперский манер со множеством кружавчиков и рюш. Алан в силу возраста ещё не очень обращал внимания на то, во что он одет, и был просто счастлив от возможности погулять с мамой. Зена чувствовала себя слегка неловко в имперском платье до колена. Вот это у неё фигурка! Секси-секси. Хорошо, что князь не видел, во что мы переоделись в столице.
  Я накупила кучу подарков для многочисленной родни и родителей. Илай не стал расплетать свои великолепные косички, потому что для степняков она имеет ритуальное значение. "Меня не поймут ребята", - так он объяснил мне своё решение. Я лишь пожала плечами, пусть сам решает, уже большой мальчик. Я стараюсь в мелочах давать свободу своим детям.
  Лиза была в милых шортиках и летней маечке, заставляя Илая постоянно хмуриться на заглядывающихся на неё мальчишек, рыженькая девочка невольно привлекала к себе внимание.
  - Кажется, я теперь понимаю папу, - сказал он.
  - Да ладно тебе, Илай, - отреагировала я на его реплику, отбрасывая свои светлые локоны за спину. - Ты должен гордиться, что тебя окружают такие красивые женщины.
  Зена хихикнула и поудобнее перехватила свою младшую девочку. Мы не могли малышей оставить в стойбище, они у нас ещё молочные. Лиза взяла за руку Лули, а Илайчику достались Алан и Снежка, хотя последняя уже была достаточно взрослой, чтобы не отставать от основной группы, даже если её не держать за руку.
  Местная общественность с интересом наблюдала за нашим прибытием. Уж слишком мы не местные, тут хоть как одевайся, а люди каким-то внутренним чутьем чуют, что перед ними чужаки. Как степняки с лёгкостью отличают оседлых от проживающих в глубинных районах Степи, хотя внешне одни от других не особо отличаются.
  После перемещения нас встретила небольшая телепортационная комнатка, явно не рассчитанная на единовременное прибытие такого большого количества людей. Дежурный маг, студент на практике, сильно растерялся, когда увидел первого выходящего - типичного степняка, юного князя, хотел уже бить тревогу. Потом вышла я, он признал во мне своего любимого преподавателя и успокоился.
  - Кира Станиславовна, - пристал он ко мне, студенты отличаются свободой в обращении к выше стоящим по иерархии, это им прощается, и даже поощряется, чтобы ученик смело мог задавать вопросы своим преподавателям в поиске истины. - Можно на следующий год я буду проходить практику у вас?
  - Молодой человек, ты на полном серьёзе решил отправиться в Степь? - удивилась я, поджидая, когда остальные члены семейства выйдут из телепорта.
  - Конечно, это очень перспективное направление, - бодро отрапортовал практикант.
  Ну да, перспективное, - подумала я, - туда никто не идет из тех, у кого есть "мохнатая лапа" уж очень опасно для магов в Степи.
  - Ты сначала у мамы с папой спроси, отпустят ли они тебя смешить степных волков.
  - Почему смешить? - обиделся парень.
  - А что ты умеешь делать без магии? - задала я коварный вопрос. - Имей в виду, в Степи магию использовать нельзя. Если ты там умрешь, твои родители мне спасибо не скажут.
  Юноша задумался.
  - Хорошо, я буду целый год тренироваться, подтяну физическую форму, - Илай окинул парня оценивающим взглядом, мантия на студенте мешала оценить степень его подготовки, но маги славятся тем, что пренебрегают тренировками, в отличие от шаманов.
  У моего сына, например, несмотря на юный возраст на животе уже шесть кубиков.
  - И буду тренировать способность тонко манипулировать собственными способностями.
  Проще говоря, он хочет научиться закрываться, так чтобы его личная магия не просачивалась в окружающее пространство.
  - Прошу, станьте моим наставником, - склонился передо мной парень в военном поклоне, выставив руки перед собой, кулаком правой руки упираясь в раскрытую ладонь левой.
  М, даже степные поклоны выучил, старается парнишка.
  - Я подумаю, - ответила я обтекаемо. - Как тебя зовут?
  - Георгий, - расцвёл улыбкой вихрастый парнишка с веснушками на носу.
  Илай закатил глаза.
  - Папа точно не одобрит студента мужского пола, - сказал он на степняцком.
  - А я - женского, - парировала я. Ещё не хватало, чтобы князь запал на какую-нибудь имперку.
  Илайчик подавил улыбку, но ничего не сказал.
  Если телепортационная комната была обставлена по последнему слову науки и техники, то само здание, в котором она располагалась, не вызывало доверия - старое, деревянное строение, лучшие времена которого прошли давно.
  - Ого, это, правда, деревья? - Илай бывал в этих местах, но уже успел подзабыть, насколько здесь много дерева, и что все постройки делаются из них же. Поэтому сейчас завороженно разглядывает огромные брёвна, из которого сложено здание магического представительства нашего маленького городка.
  Рыженькая Лиза хихикает.
  - Илай, ты, что никогда не видел деревьев?
  - Видел, конечно, - не обижается сын князя. - Я не видел таких толстых и в таком количестве. В столице все дома каменные, а деревья, высаженные в черте города, не идут ни в какие сравнения с этими исполинами.
  Зена робко жмётся поближе ко мне, всё её пугает, особенное впечатление на неё произвели шикарные бородища местных мужиков. Всё-таки у степняков жиденькая бородёнка, и большинство её сбривает, особенно воинское сословие.
  - Мам, мы тут были в прошлый раз? - спрашивает сын.
  - Нет, мы были возле кабака, а он на другом конце города. Сейчас Антоша должен подъехать. Поедем на телеге, - добавила я, сдерживая смех.
  - А мне коня? - не согласился Илай с такой расстановкой. - Ты не забыла написать дядьке, чтобы он привёл верховую лошадь? Я воин, мне нельзя ехать в обозе, - добавил он весомый на его взгляд аргумент.
  - Ага, вместе с бабами и ребятишками, - подкольнула его я.
  - Пф, мам, с тобой ехать на одном транспорте - это большая честь. А я имел в виду, что верхом мне будет легче тебя охранять, я буду маневреннее, - выкрутился хитрец.
  Мы вышли из здания магического представительства и теперь стояли перед ним на небольшой площади. Людей в округе было немного, местные не любят магов, поэтому стараются держаться подальше от места их дислокации.
  Ага, вон бородатый мужичище богатырского телосложения направляется в нашу сторону, пытаясь нас разглядеть на таком расстоянии.
  - Илай, иди встреть своего любимого дядю, - сказала я сыну, он непонимающе на меня посмотрел. - Вон, он идёт, - я показала рукой направление. - А то он ещё долго будет к нам кругами подбираться. Узнаешь его по шикарной бороде. Кстати, у тебя такая же вырастет, - на полном серьёзе добавила я.
  - Что?! Мам, не шути так, я же её запарюсь сбривать. И вообще, я в отца пошёл, так что мне такое украшение не грозит, а вот Алану, - и он так многозначительно посмотрел на своего четырёхлетнего брата, тот протестующе запищал.
  - Нет! Я тоже в папу. Мам, скажи!
  - Конечно, конечно в папу, в кого ещё? Ну, может, ещё в дедушку....
  Алан успокоился, не разобрав намёка, а вот Илай.
  - А что у деда такая же борода, как у Антоши?
  - А ты думаешь в кого он такой красивый? Иди уже, а то я начну думать, что ты испугался родного дядьки.
  Сын презрительно фыркнул и скользящей походкой воина направился навстречу старшему родичу.
   - Госпожа, это правда ваш брат? - робко спросила Зена, когда Антоша с Илаем, немного поговорив, направились в нашу сторону.
  - Да, мой двойняшка, - с гордостью ответила я, разглядывая приближающегося здоровенного мужика.
  - Кирка! - раздался громовой вопль, заставив испуганно захныкать Росинку и Ладу, дочку Зены. Маленький Алан спрятался за меня, а вот Снежка с интересом уставилась на приближающегося.
  - Не ори, балбес! Детей напугаешь.
  Здоровяк расплылся в счастливой улыбке.
  - Точно Кирка, - он неуклюже обнял меня вместе с Росинкой. - А это что все твои? Молодец! - похвалил он меня. Я всё переживал, что ты по последней моде остановишься на двух. А это твоя нянька? - Антоша заинтересовался засмущавшейся Зеной.
  - Дядька, - растягивая слова сказал Илай, - не пялься на Четвёртую жену моего отца!
  - Четвёртую жену?! Кхе. Хорошо степнякам живётся.
  - Так приезжай к нам, мы тебе тоже кого-нибудь сосватаем. Степняки ценят хорошую кровь, а такие богатыри как ты всегда пригодятся, - начал сманивать в качестве племенного жеребца Илай своего дядьку.
  - Ты это серьёзно? - на бородатой физиономии брата появилась усиленная работа мысли.
  - Серьёзнее не бывает, - с важным видом покивал головой юный конезаводчик. - Я Старший сын своего отца, моё слово что-нибудь да значит.
  - Опять с Настасьей разругался? - не преминула я поддеть братца, тот махнул рукой.
  - А когда мы с ней в ладу жили? Идёмте что ли, лошади ждут.
  Мы направились к двум телегам, запряженными лохматыми местными лошадьми. Антоша подхватил сразу две огромные сумищи с подарками и с нашими вещами и пошёл вперёд, показывая дорогу.
  К моему величайшему сожалению возле телег нас поджидал Вадим. Я же предупреждала Антошу, чтобы он его не звал!
  - Здравствуй, Кира, - с немного грустной улыбкой поприветствовал меня мой бывший любовник, сделал шаг ко мне, чтобы, видимо, поцеловать руку, но ему путь заступил Илай.
  - Не прикасайся к княгине, - холодно приказал он, никогда не слышала у сына такого голоса.
  Антоша удивлённо кхекнул, но ничего не сказал, Вадим удивлённо посмотрел на выросшую перед ним преграду.
  - Ты же Илай? Ты так сильно вырос. Ты помнишь дядю Вадима? - без намёка на агрессию спросил русоволосый мужчина.
  - Помню, - чуть помедлив, ответил ардах. - Всё равно не подходи к моей матери, - упрямо поджав губы, добавил сын.
  - Илай, остынь, - приказала я. - А то я начну тебя подозревать в сговоре с отцом против меня.
  Илай обернулся на меня, если бы у него были ушки, он бы сейчас их прижал к голове. Да, попал меж двух огней мой мальчик.
  - Не волнуйся, я не дам повода волноваться обо мне князю, поэтому можешь быть спокойным.
  Сын серьёзно кивнул и отступил в сторону, проказливо улыбнулся.
  - Дядь, ты не забыл, что обещал меня взять на охоту?
  - Какую охоту?! - возмутилась я. - Никакой охоты. А если ты пострадаешь?!
  - Мам, не позорь меня перед девушкой, - снисходительно сказал Илайчик, подмигивая своей рыженькой подружке, Лиза мило захихикала.
  Мда, не учла, что мы здесь не одни. У нас с сыном договор, не позорить его излишней опекой при посторонних.
  - Конечно, возьму. Ты же из породы Ясных. У нас знаешь, какие охотники? Самые лучшие в округе. Тебе мать не рассказывала?
  Мы кое-как разместились на телегах. Мне было весело, вспомнила детство. Детям тоже, столько всего интересного. Зена наслаждалась единоличным вниманием с моей стороны (других девочек-то нет). Лиза отдыхала от тотального контроля своей матери и с удовольствием принимала знаки внимания от юного сына князя, в котором при виде женщины всегда просыпался джентльмен. Издержки моего воспитания, которые, впрочем, приносят ему ощутимые бонусы, не зря за ним бегают все девчонки его возрастной группы.
  Поколдовала на лошадей, чтобы их не донимали насекомые, они взбодрились, перестали нервничать, пошли ровной рысью по накатанной дороге. О домочадцах позаботилась заранее, на всех навесила специальные амулетики. Я-то знала, куда мы едем.
  Антоша травил байки и делился сплетнями, накопившимися за несколько лет моего отсутствия. Рассказывал, как поживают мои одноклассники, соседи, родичи, то есть те, кого я знаю.
  Оказалось, Вадим стал старостой нашей деревни. Через год после моего отъезда в Степь, он женился на молодой вдове, её муж утонул по весне в разлившейся реке. Они родили двух общих детей.
  - Эй, племянник! - окликнул Антоша Илая, гарцевавшего на жеребце местной породы (дед с дядьями решили сделать своему внуку и племяннику подарок, скинулись и приобрели это сокровище. Даже Илай, хорошо разбирающийся в лошадях, не нашёл в нём изъянов. Надо будет отдариться, а то для семей моих родственников это очень дорогой подарок). - Ты чего в наши края со своим самоваром поехал? - намекает на Лизу.
  Поймёт ли сын намёк? Он признался, что не понимает некоторые слова и обороты. Всё правильно, Антоша шпарит на местном диалекте, в то время как я дома разговариваю на столичном, привыкла за годы жизни в столице. Хотя сама я не испытываю трудности в понимании, родной язык ещё не успел выветриться из моей головы.
   Илай вопросительно посмотрел на меня, я стрельнула глазками в сторону Лизы.
  - А, так я не мог весь гарем с собой привезти, поэтому взял только любимую жену, - с серьёзным видом начал привирать сын степного князя.
  Зена уставилась на него в недоумении, Антоша как открыл рот, так и сидит.
  - У тебя в таком возрасте уже гарем?! - воскликнул он, сорвавшись на фальцет.
  - А чего ты хотел? - важно продолжил ардах. - Я Старший сын князя, наследник Великой Степи. Моё предложение о переезде всё ещё в силе.
  Вдоль дороги с одной стороны стояли стеной густые ёлки, с другой простирались заливные луга, радующие глаз аккуратно сложенными стожками свежего сена. После покоса уже стала пробиваться молоденькая травка. Нынче хороший год, как говорит Антоша. Дождей в меру, и солнца достаточно, что не часто бывает в наших краях.
  - Госпожа, здесь так много страшных деревьев! - испуганно шепчет Зена. - А вдруг из-за них выскочит какое-нибудь чудовище?
  - Ты чего, малышка? Посмотри, сколько сильных воинов нас охраняет, - я обвела рукой Антошу, Илая, Вадима и старшего сынка брата - Лёньку, который теперь ничуть не уступает по комплекции своему отцу, благо ему уже шестнадцатый год.
  Зена посмотрела на своего пасынка, который щеголял со своими саблями, и успокоилась.
  - Теперь, госпожа, я понимаю, почему вы такая смелая, другие в столь суровом краю не выживают, - с серьёзным видом сообщила она мне, я рассмеялась.
  Вадим обернулся на меня (он сидел впереди, правил лошадью) и улыбнулся. Вот зараза! Почему он до сих пор настолько сильно меня привлекает? Я даже в обществе Тео так не страдала.
  Дорога пошла в горку, лошади замедлили шаг. Илаю тоже надоело проверять резвость своего скакуна, и он отправил его шагом.
  - Можно, я цветочки пособираю? - спросила Лиза, которой надоело трястись в телеге.
  - Можно. Зена, иди, тоже пройдись, разомни ноги.
  Четвёртая жена оставила мне свою малышку Ладушку, взяла старших детей, и они отправились вдоль обочины собирать цветы середины лета. Илай спешился и пошёл с ними, чтобы приглядывать.
  - Так эта черноволосая девчонка, правда, жена твоего мужа? - который раз спросил Антоша, вальяжно развалившись во весь рост в телеге, благожелательно оценивая аппетитные изгибы юного тела Четвёртой жены.
  - Правда, правда. И прекрати уже пялиться на замужнюю женщину! - я шлёпнула брата по мускулистой руке, он даже бровью не повёл.
  - А если я к вам перееду, мне дадут такую же девочку? - видимо, мой сын заронил в его душу мечту.
  Я прыснула.
  - Дадут-дадут. Слышал же, что тебе сказал ардах? Его отец уже натаскивает на управление Степью, поэтому он хорошо разбирается в выгодных стратегиях. Если он сказал, что тебя встретят с распростёртыми объятиями, то значит так и будет.
  Брат бросил на меня задумчивый взгляд.
  - Тебе, правда, там нравится?
  - Я бы не осталась там, если бы не нравилось. Князь прибудет за мной на третий день. Заодно выразит почтение родителям. А то до сих пор не удосужился.
  - А рыжая кто такая? - продолжил расспросы бородач.
  - Дочь моей имперской подруги. И девушка моего сына. У них любовь, не видишь что ли?
  - А-а, так она не жена? - дошло до братца.
  - Нет, конечно. Илай ещё слишком юн, даже по степняцким меркам, чтобы обзаводиться семьёй.
  - Пойду, тоже пройдусь, а то тело затекло, - я соскочила с телеги, двигающейся не спеша, от души потянулась, расправляя затёкшие конечности, вызвав кряхтение Антоши.
  - Кирка, побойся бога! Ты чё творишь? Твой пацанёнок и так обещал всех прирезать, кто на тебя посмотрит!
  -Пф! Я просто потягиваюсь, в не танцую стриптиз.
  - Стрип... чего?
  - Забудь, - я поправила тюлевую шторку на переносной колыбельке Росинки и не спеша пошла рядом с телегой.
  - Мама, смотри, что у меня получилось! - ко мне подбежала Снежка с двумя венками в руках.
  - Красиво, родная, - похвалила я своё чадо.
  - Это тебе, - одела она один мне на голову. - А это дяде Антоше, - дядя тоже подставил свою кудлатую голову под венок. - Сейчас себе сделаю! - она вновь убежала к Зене, уже держащую охапку цветов.
  Глава 20 Деревенские прелести
  Я давно, к своему стыду, не видела своих родителей. Они так сильно постарели за это время, отец стал полностью седым, мама не сильно от него отстала. Она, правда, приболела, но увидев столько новых внуков, приободрилась и нашла в себе силы подняться с постели.
  Чтобы разместиться нам всем вместе в домах родных не хватило места, поэтому мне снова пришлось снимать домик у дальних родственников. Но а сейчас мы были в доме моего старшего брата, где сейчас жили родители.
  Илай впечатлился, увидев своих седых прародителей, особое впечатление на него произвела абсолютно седая борода его деда. Он незаметно подлечил старших родичей, с моего молчаливого согласия. Мы не стали это афишировать, чтобы к сыну не прилипла слава целителя, а то будут за ним бегать со своими болячками, все выходные испортят.
  - Какой же он смугленький! - улыбаясь, сказала мама, чуть дрожащей рукой глядя старшего внука по щеке.
  - А в Степи говорят, что я слишком светленький, - пошутил Илайчик, почтительно целуя ладонь бабушки.
  Зена скромно сидела в уголке на сундуке, застеленным цветастым половиком, нянча наших младшеньких. Рыженькая подружка сына с интересом рассматривала деревенский антураж, она никогда не бывала за пределами столицы империи. В доме собрались все мои братья и сестры со своими детьми и внуками. Женщины споро собирали на стол. Ввиду большого количества народа, праздник выплеснулся под открытое небо, и мой приезд стал похож на свадьбу. Всем раздала гостинцы, меня в ответ тоже отдарили. В итоге подарков набралась целая телега. Как я всё это домой повезу?
  Я сидела на полу перед мамой, положив голову ей на колени. Я знаю, что в нашей семье не принято излишне демонстрировать свои чувства, но ничего не могла с собой поделать. Мне было очень-очень жаль, что я пренебрегала своим дочерним долгом и не приезжала навещать своих родителей. Мама, тоже расчувствовавшись, не стала прогонять меня, отправляя хлопотать над готовкой угощений.
  Малыши носились вместе со своими двоюродными братьями и сестрами. Лиза тоже нашла себе подружек среди девочек постарше. Дед увел Илая показывать ему охотничьи приспособы. Зена по моему приказу не отходит от малышей. Всё равно в силу незнания ею местной кухни от неё не будет никакого толка в готовке.
  - Кирочка моя, - вздыхает мама, перебирая мои волосы. - Твой-то приедет?
  - Приедет на один день. У него дела, мама.
  Мама снова вздыхает. В её голове не укладывается, как я променяла такого хорошего мужика как Вадим на чужака, к тому же степняка, дикаря по определению.
  - Внуки у тебя хорошие, дочка. Ласковые. Как старшой-то твой подошёл, взял меня за руку, сразу стало легче дышать, - улыбается, мелкие морщинки бороздят её лицо.
  Я улыбаюсь сквозь слёзы. Для остальных увядание наших родителей прошло незаметно, они же видели их каждый день, а вот для меня стало шоком. Зена из своего угла смотрит на меня с жалостью, не потому, что у меня родители такие старые, а потому, что видит, что я переживаю, реагирует на мои эмоции.
  Время к ночи, закончился длинный, летний день, все обпились и объелись на празднике объединения семей. Мы с Зеной уложили набегавшихся за день детей спать, предварительно напоив их успокаивающим чаем: слишком много впечатлений могут запросто испортить сон. Илай пошел Лизе показывать местные сеновалы. Наверное, наслушался от местных тематические байки о них. Я за них не волнуюсь. Физически Илая очень сложно обидеть, а Лиза с ним, поэтому я спокойна.
  - Госпожа, здесь всё так необычно, - говорит Зена на степняцком, и степная речь звучит кощунственно в деревянных стенах деревенского дома.
  - Угу, - соглашаюсь, закрывая глаза, впечатлений за день и мне хватило выше крыши. Отвыкла я от северного гостеприимства.
  - Госпожа, можно я с вами лягу, мне одной страшно, - шепотом говорит Четвёртая жена.
  Дети вон спят, и ничего их не смущает. Может, её тоже надо было напоить успокоительным чаем?
  - Давай ложись, - буркнула я. Так спать хочется, что на споры сил нет.
  глава
  Лиза
  - Пойдём спать туда, - решительно говорит Илай, загадочно улыбаясь.
  - Куда? - парень тянет меня куда-то на улицу в темноту летней ночи. Как назло сегодня новолуние, поэтому на улице хоть глаз выколи. Я спотыкаюсь о половик, расстеленный в сенях.
  - Лиза, держись за меня крепче, - негромко говорит степняк, обхватывая мою ладонь сильнее. - Я немного вижу в темноте.
  Ага, мама Кира что-то такое говорила, что у степняков хорошо развито сумеречное зрение. Парень резко остановился перед закрытой дверью, я натолкнулась на его спину. Слышу, что он шарит рукой в поисках верёвочки, при помощи которой открывается щеколда - запор на дверях, висящий снаружи.
  - Ох, Лиза, - резко оборачивается, целует. - Ты такая сладкая, - у меня мурашки от его прикосновений, внизу живота стало жарко и щекотно, как бывает, когда качаешься на качелях, ухая с высоты.
  - Куда мы всё-таки идем? - спрашиваю, переводя дыхание.
  - Лиза, ты когда-нибудь занималась любовью на сеновале? - место ответа спросил парень, наконец-то открыв дверь на улицу.
  Отрицательно мотаю головой, потом вспоминаю, что он не видит.
  - Нет, - говорю вслух. - А ты?
  - Сладенькая, в Степи нет сеновалов, - со смешком отвечает Илай. - Сегодня у нас есть шанс попробовать. Ты не против? - мы остановились посередине двора, заросшего изумрудной травой.
  Этот дом купили для двоюродного брата Илая, осенью он женится и перейдёт вместе с молодой женой жить сюда. Но сеновал уже используется по назначению, то есть туда сложили свежее сено, чтобы было чем кормить зимой коров, а во дворе скосили высокую траву, чтобы не дать зарасти бурьяном.
  - А если я скажу, что против, что ты сделаешь? - игриво спрашиваю я.
  Илай фыркает, подходит ближе, обнимает.
  - Тогда я тебя похищу. Ты же знаешь, мой отец похитил мою маму?
  Я тоже смеюсь.
  - Я буду рада, если ты меня похитишь.
  ***
  Кира
   Проснулась ночью от того, что сыну было очень хорошо. Опять забыла закрыться, в итоге ощутила эхо чужого удовольствия. Лежу, смотрю в тёмный потолок, под боком сопит Зена, но я-то сейчас хочу мужчину. Где мой Илай?
  Осторожно поднимаюсь, тихонько выхожу из дома. Деревянные половицы приятно холодят голые ступни. Сажусь на крыльце. В небе то и дело бесшумно шныряют летучие мыши. Их видно, только из-за того, что они изредка перекрывают звёзды. Темно, луны нет. Мягко шелестит сирень, растущая перед окнами. С реки время от времени напахивает влагой и илом, если прислушаться, слышно, как вода журчит по камешкам. Я поглубже закуталась в платок, который успела захватить с собой, когда выходила. Всё-таки ночью становится прохладнее, не смотря на то, что это летняя ночь.
  Слышу мягкие шаги по траве у крыльца. Напряглась, прислушиваясь сильнее.
  - Кира, почему ты не спишь? - окликнул меня мягкий голос того, кого я не ожидала сейчас здесь услышать.
  - Илай! - чуть не взвизгнула я, скатываясь с крыльца и попадая в желанные объятия. - Что ты здесь делаешь? - вдохнула его аромат, от него всё ещё пахнет Степью, недавно переместился.
  - Я подумал, что ты соскучишься по мне раньше, чем через три дня, - усмехнулся князь. - И я оказался прав, - меня властно прижали к твёрдому мужскому телу.
  - Илай, - простонала я, прижимаясь ещё теснее. - Это ты виноват, ты меня приучил к определённому распорядку, - я забралась пальчиками под его рубашку.
  Супруг усмехнулся, подхватил меня на руки и направился в дом. Я вцепилась в него, боясь, что он где-нибудь оступится в темноте вместе со мной.
  - Расслабься, Кира, в ваших северных домах в одном побывал, считай, что везде был, - он легко нашёл входную дверь, открыл, прошёл в комнату, мгновение постоял, присматриваясь к расположению кроватей, затем уверенно опустил меня на Зенину пустующую постель. Она же перебралась на мою.
  Когда я уже расслаблено откинулась в объятиях любимого, со стороны Зены послышалась возня, а затем неуверенный голос.
  - Госпожа, - в голосе были отголоски страха и паники.
  - Всё хорошо, малышка, наш господин пришёл.
  Девчонка радостно взвизгнула и в мгновение оказалась на коленях у нашей кровати.
  Князь усмехнулся, погладил Четвёртую жену по голове, даруя благословение.
  - Иди, спать, Зена, - сказал он мягко. Девчонка поцеловала его руку и вернулась на оставленную постель.
  - Родной, - прошептала я, потершись щекой о его грудь, - ты на чём прибыл?
  - Как в прошлый раз.
  - ??? Тогда почему мы на перекладных? - возмутилась я. - Почему ты не разрешил мне открыть прямой телепорт?
  - Потому что когда один шаман путешествует это одно, а когда компания из разномастных магов, причем больше половины из которых несовершеннолетние, плохо владеющие своей силой, - это другое.
  Я несогласно поджала губы.
  - Ты не доверяешь мне, Кира? - удивился князь.
  - Может бы и доверяла, если бы ты сказал, на чём основываешь свои выводы.
  - Как у верховного шамана Степи у меня есть небольшие способности предвиденья. Недалеко и связано только с кровными родственниками. Так вот, я почувствовал, что вам нельзя идти через прямой телепорт. Теперь ты довольна? - на меня строго посмотрели сверху вниз.
  - Почему ты от меня скрывал свои способности? - обиженно спросила я.
  - Потому что они настолько малы, что не стоят внимания. Кирёнок, ещё хочешь подуться? - намекает, долго ли я ещё буду тратить время на глупые обиды.
  - Нет, родной. И я рада, что ты пришёл сегодня, - я счастливо улыбнулась, томно потягиваясь. По телу до сих пор гуляла сладкая нега.
  ***
  Лиза
  - Ты куда? - я схватила Илая за руку, он собрался уходить. Под нами шелестели сухие травинки душистого сена.
  - Ты не спишь? - немного удивлённо спросил парень.
  - Только что проснулась. Так ты куда?
  - Мне нужно проверить, как дела в доме. Ты же знаешь я сейчас единственный мужчина, способный защитить, - он поднялся и стал споро натягивать одежду.
  - Я с тобой, - безапелляционно сказала я, мне нисколько не хотелось оставаться одной в незнакомом месте.
  - Да я быстро. Только посмотрю, как там дела и сразу назад, - попробовал сопротивляться парень.
  - Нет, я с тобой. Помоги мне найти мои вещи.
  Илай тяжело вздохнул, но выполнил просьбу, в итоге, с сеновала мы спустились вдвоем.
   Илай хорошо ориентировался в потёмках в отличие от меня. Мне пришлось вцепиться в его руку и семенить маленькими шажочками, чтобы не упасть.
  - Ты так здорово ориентируешься в темноте! - восхитилась я, вспомнив, что мама Кира говорила, что своим мужчиной нужно восхищаться, тогда он будет ещё круче и будет сильнее заботиться о тебе.
  - Я просто ещё днем всё здесь осмотрел, - скромно ответил мой Илай. - Поэтому сейчас ориентируюсь по памяти. Ты бы также смогла, - уверенно заявил он. Видимо, его мама тоже научила поддерживать девушек.
  - Подожди здесь, - сказал он, когда по моим ощущениям мы практически дошли до крыльца.
  Быстро выдернул руку из моих судорожно сцепленных пальцев и нырнул в темноту сеней. Громада дома на фоне ночной черноты казалась ещё большей чернотой. Где-то вдалеке пела тоскливая ночная птичка. Воздух стал влажным и тяжёлым: утром выпадет обильная роса. Слабый ветер тихонько перебирает листву сирени, растущей под окном дома. Меня стала бить мелкая дрожь и от ночной прохлады, и от страха. Я ещё никогда не гуляла ночью в одиночестве. Да и вообще не выходила на улицу в такое позднее время.
  ***
  Кира
  Я почти уснула, уютно устроившись в объятиях любимого мужчину, как вдруг меня разбудил негромкий голос Илая.
  - Сын, проходи.
  - М? сын? - сонно переспросила я, пряча зевок в ладошку.
  - Я просто пришёл проверить, всё ли в порядке в доме, - донёсся до меня тоже негромкий голос старшенького.
  - Всё в порядке, иди, отдыхай. Я присмотрю за всеми, - безапелляционно заявил князь.
  - Да, отец, - кажется, младший Илай поклонился и исчез так же тихо, как и появился.
  Князь хмыкнул.
  - Ты чего? - сонно спросила я.
  - Твой сын тебя охраняет, услышал эхо нашей любви, пришёл проверить. Но, шельмец, дождался, когда ты закончишь, чтобы не помешать. Всё-таки он тебя любит больше. Видишь, даже приказы своего князя обходит, - Илай снова хмыкнул, но я не услышала в его словах следов гнева или недовольства, скорее, он иронизировал над собой.
  - Ну что ты такое говоришь, любимый? Он сразу понял, что это ты, поэтому не спешил, - возразила я, пряча улыбку, уткнувшись в тёплую кожу на груди любимого мужчины.
  - Ты знаешь, что это правда, Кирёнок, - целуя в макушку, не согласился со мной князь. - Но ты этого достойна. Преданности своих детей, - пояснил он.
  - Родной мой, - поцеловала я в подбородок своего мужчину. - Я рада, что ты отец моих детей.
  ***
  - Я уж думала, ты не придёшь, - усиленно кутаясь в лёгкую куртку, сказала я, когда мой Илай вынырнул из темноты.
  - С чего бы это? - с улыбкой в голосе откликнулся парень. - О, да ты замёрзла, моя малышка, - он притянул меня к себе, я с готовностью прижалась к его горячему телу. - И нос у тебя холодный, - констатировал он, прикоснувшись к моему носу губами. - Идём в дом, там теплее.
  Я с радостью вцепилась в его горячую ладонь и последовала за ним в темноту дома.
  - Отец приехал, - шёпотом в сенях сказал мой Илай. - Я это просто говорю, чтобы его присутствие не стало для тебя сюрпризом.
  - А, когда ты сказал "отец", я сначала подумала, что мой, и даже испугалась, - фыркнула я.
  Илай тоже негромко рассмеялся.
  - Да, я бы тоже не хотел, чтобы здесь оказался твой отец.
  С лёгким скрипом открылась входная дверь.
  - Здесь порог, Лиза, осторожнее, - предупредил меня степняк.
  Мама Кира заранее распределила между нами всеми кровати, поэтому Илай сразу направился к нашей. С чего ей быть занятой, его папа наверняка лег спать с его мамой.
  - Мам, на улице холодно, мы решили спать дома, - сказал Илай в темноту.
  - Спите, - буркнула Кира и, кажется, уютнее устроилась в своей постели, слышно было, как шуршит одеяло.
  Я тоже уютно устроилась в объятиях своего парня, и узость деревенской кровати нисколько нам не мешала.
  Проснулась от сладостного женского полувздоха-полувсхлипа, за окнами уже стало светать.
  - Тише-тише, - сказал негромко мой Илай, прижимая мою голову к своей груди. - Спи, сладкая моя.
  - Это... - начала я.
  - Да, это родители. Спи.
  Но какой тут поспишь?! Кире только в специальных фильмах сниматься, хоть она старалась не шуметь, но в предрассветной тишине даже негромкий звук звучит как выстрел.
  - Лиза, не пыхти, - со смешком совсем негромко сказал Илай. - Мы сейчас уйдём... - мой парень многозначительно провёл ладонью по спине, остановился на попке.
  - Илай, - пропищала я, - не провоцируй! - он лишь усмехнулся, развернулся так, что я оказалась погребена под его телом.
  - Лиза, - прошептал он, вжимая меня в матрас.
  Только Кира затихла, Илай резво соскочил с кровати и, увлекая меня за собой, быстрым шагом вышел в сени, где я тут же оказалась прижата к стене.
  Глава 21 Охота
  - Кхм-кхм, стесняюсь спросить, - с весёлыми искорками в голосе сказала Кира, - это мы так детей... разбудили?
   Князь насмешливо фыркнул, поцеловал свою любимую женщину в лоб.
  - Ты видела шатры степняков, ни о каком разделении на комнаты там не идёт и речи. Так что ничего особенного не случилось. Это ты со своим имперским воспитанием отгородилась от детей. Хотя, - повелитель Степи приподнялся на локте и окинул купающуюся в предрассветных сумерках комнату оценивающим взглядом, - я думаю, что ты испорчена столичной модой, потому что в северных домах я тоже не вижу возможностей для уединения. Да, Кирёнок?
  Я тяжело вздохнула.
  - Что есть, то есть.
  Я просто наслаждаюсь, когда мой князь принадлежит только мне. Так хорошо. Может, Зену отправить готовить завтрак, она всё равно не спит после моего невольного концерта?
  - Мой господин, ты не хочешь кушать? - спросила я под аккомпанемент собственного желудка. - Ой, - сконфуженно сказала я.
  - Я знаю, что кое-кто другой хочет кушать, - по-доброму улыбаясь, ответил князь. - Зена, хватит притворяться, твоя госпожа проголодалась.
  Черноволосая девушка ловко соскользнула с постели, подошла за благословением.
  - Да, мой господин, - с улыбкой сказала она.
  Чего ей переживать, она опытная, знает, что ей обязательно достанется на десерт от господина, если уж она попала в его поле зрения.
  Сын вернулся со своей смущённой подругой. Они не стали ложиться спать, потому что солнце уже появилось над горизонтом. В Степи встают рано. Рыженькая Лиза аккуратно застелила постель с минимальной помощью со стороны своего кавалера, потом отправилась на кухню, предлагать свою помощь Зене.
  - Отец, - сын склонился для получения благословения, хитро посверкивая глазами на меня.
  Илай улыбнулся, благословил.
  - Смотри, не застуди свою девушку. Имперки очень нежные.
  - Я буду заботиться о ней, отец, - улыбнулся сынок, быстро потянулся и чмокнул меня в щёку. - С добрым утром, мама.
  Люблю, когда он так делает.
  ***
  Лиза
  Было заметно, что у Зены глазки блестят от возбуждения. Интересно, что она сделает? Я побыла со своим Илаем, госпожа Кира с князем, а что будет делать Зена? Будет некрасиво, если она начнёт вешаться на своего мужа. Мы всё-таки на территории империи, и у нас многожёнство не принято. Как родственники Киры Станиславовны отреагируют на это? Одно дело просто знать, что вот эта девушка - Четвёртая жена, а другое, воочию наблюдать, что она ведёт себя как жена в отношении мужа их родственницы.
  - Рыжая Лисичка, ты чего на меня всё утро пялишься? - игриво спросила Зена, заметив мои изучающие взгляды.
  - Просто так, - не стала я рассказывать о своих подозрениях. - На фоне северян ты очень сильно выделяешься, - заметила я очевидное.
  Девушка пожала плечами.
  - Как госпожа на фоне степняков, - парировала она.
  Противный старикан, дедушка Илая опять забрал его на целый день. Вчера мы смогли увидеться только поздно вечером. Что за каникулы?!
  Ко мне подошла госпожа Кира, обняла, поцеловала в висок.
  - Мы не сильно тебя сегодня смутили? - спросила она со смешинками в серо-голубых глазах.
  - Нет, - я прильнула к маме Илая, давно заметила, что так степнячки выражают признание статуса вышестоящей женщины. - Думаю, я просветилась в одном важном вопросе, - Кира засмеялась своим приятным серебристым смехом, Зена вторила ей.
  А я просто улыбалась, вдыхая запах свежих духов госпожи Киры. Она поцеловала меня в щёку.
  - Моя хорошая девочка. Помнишь, я тебе говорила, если Илай совсем достанет, смело его посылай? Он не обидится.
  - Помню, - скромно опускаю глазки.
  Мама Кира - удивительная женщина, она волнуется о моих ощущениях больше, чем моя мать. Мама только и знает, что паниковать и придумывать разнообразные страшилки, вместо того, чтобы дать дельные советы.
  - Вот и хорошо, моя малышка, - меня наградили благословением матери рода, по телу разлилось лёгкое тепло и на душе стало светлее.
   Я бы хотела стать её невесткой.
  ***
  Князь решил показать, что он свой парень, и отправился вместе с моим отцом и братьями на охоту. Я облегчённо перевела дух, хоть сын не останется без присмотра. Всё-таки он вследствие возраста горяч и импульсивен, может, ради показушности пойти на необдуманный риск.
  - Внучок, осторожнее иди, тут болото, - негромко окликнул своего внука седой дед.
  Юный князь и так понял, что с землёй под ногами делается что-то странное. Никогда он не видал, чтобы вода стояла в земле, превращая её в жидкую грязь, неприятно засасывающую ногу.
  Илай в полголоса выругался, помянув болотную богиню, как он предположил, она не может не существовать, уж больно много жертв собирает эта трясина каждый год. Вот, например, нынешней весной в этой топи сгинул один из сыновей старшего брата матери.
  Угораздило его идти на охоту, а ведь мама предупреждала, что северные леса не имеют ничего общего с просторами Степи. А он самоуверенный дурак решил, что в нём проснётся память предков. Абсолютно все родственники матери занимались охотничьими промыслами, гуляя по просторам бескрайней тайги, тем и живя. Лишь некоторые из них держали кое-какую скотину да небольшие огороды. Чтобы сеять хлеб, здесь было слишком короткое лето, он не успевал вызревать.
  Илай посмотрел на своего отца, которого тоже потянуло в тайгу любопытство, вон как глаза загорелись жаждой новых ощущений, устал возиться с управлением становящейся империи. Лёнька, Антошин сын, выросший в добродушного здоровяка, беззлобно подтрунивал над своим степным братом. Ну, всё, - решил Илай, - теперь точно приглашу их вместе с отцом погостить в Степь, чтобы поржать над их потугами в верховой езде. Они конечно умеют держаться в седле, но им далеко до настоящих наездников, которыми являются коренные степняки.
  Дед решил поохотиться на кабанов, захотелось ему свежей молодой кабанятинки. Привел на место своих разношёрстных охотников, расставил, как полагается. Малоопытные затаились в засаде, более опытные отправились загонять стадо диких свиней в ловушку.
  - Ну как тебе, сын? - негромко спросил, проказливо улыбаясь, князь, отгоняя настырных кровососущих насекомых, на которых даже отвращающие амулеты плохо действовали, ибо быстро выдыхались.
  - Не понимаю, как мама жила в этом болоте? - с искренним недоумением в голосе заметил ардах. - Мне здесь не нравится. В Степи лучше.
  Князь довольно улыбнулся, но никак не стал комментировать.
  - Тише вы! - шикнул на обоих, лежащий справа от них, Лёнька.
  Степняки переглянулись, давя ухмылки, не привыкли, чтобы ими командовали.
  - Сейчас, - негромко сказал князь, сосредотачиваясь на шаманском зове для ближайших животных.
  Юный ардах с нетерпением стал ожидать дальнейшего развития событий. Лежать в мокром мху уже надоело, а кормить комаров и пиявок, тем более.
   Из кустов прямо на охотников выскочил настороженный олень, похоже он не понял, что его выманило из укрытия. На мгновение замер, нервно поводя ушами в разные стороны, и тут же рванул в сторону, но далеко убежать не успел: широкий наконечник охотничьей стрелы ровно перерезал трахею. Лесной зверь по инерции ещё скакнул пару раз, потом кувыркнулся через голову и упал.
  Лёнька ошарашенно уставился на степных родичей, забыв закрыть рот. Князь с сыном деловито направились к поверженному красавцу, прочитали благодарственную молитву матери-природе, так как оба были шаманами и чувствительными к жизни и смерти живых тварей. Кира, например, вообще не выносила вида крови, хотя и могла убить из чрезвычайной необходимости.
  - Как вы так? - наконец отмер кузен. - Откуда он вообще взялся? - выдохнул он, зачарованно разглядывая добычу степняков.
  А с кабанами у других охотников ничего не вышло.
  ***
  - Мам, я не буду предлагать тебе взглянуть на того, кого мы поймали! - жизнерадостно возвестил о своём приходе старшенький.
  Я глянула на него всего измазанного болотной тиной и животной кровью, заткнула нос и отвернулась.
  - Я рада, что вы с добычей, - прогундосила я. - Теперь идите в баню и хорошенько отмойтесь! Это касается и тебя, и папы.
  - Ага, - радостно согласился сынок. - Я бы магией почистился, но сама знаешь, что здесь это затруднительно, - и через паузу: - Мы с папой для тебя и малышей ягод насобирали. Деда сказал, что они твои любимые, - он аккуратно поставил на стол небольшую корзинку и, что-то весело насвистывая, отправился на улицу. В крови всё ещё гуляет адреналин после охоты, вот он такой и возбуждённый.
  - Что это? - ко мне подошла Зена, с любопытством заглядывая в корзинку с ягодами. На руках у неё была с интересом поглядывающая по сторонам Росинка, Ладушка спала в своей переносной колыбельке.
  - А, это черника, очень полезная ягода. Но тебе её нельзя, - обломала я исследовательский порыв юной степнячки, та аж отдёрнула руку. - Ты кормящая мать, неизвестно как скажется на малышках незнакомая для них и тебя пища. Ну, ладно, одну можешь попробовать, - сжалилась я над девчонкой, которая сделала такие печальные глазки.
  - Кисленько, - вынесла она вердикт северной ягоде.
  Не знаю, мне черника кажется скорее сладкой, чем кислой. Может, Зене просто не с чем сравнить?
  - Давай мне Росинку и иди помоги господину помыться в бане, - приказала я, заметив, как в сторону дома направляется Илай-старший.
  - Любовь моя, - сказал он, войдя в дом, - приготовь для нас сменную одежду.
  - Хорошо, - я кивнула Зене, та передав мне дочку, умчалась исполнять распоряжение.
  Илай подошёл почти вплотную, испачканную рубашку он снял, теперь щеголял своим великолепным натренированным телом. У меня невольно зачастило дыхание от разглядывания его перекатывающихся под смуглой кожей мышц.
  - Тебе понравились ягоды, родная? - спросил он мурлычущим голосом, убирая выбившуюся из причёски прядку с лица.
  - Очень, любимый, - ответила честно я, испытывая приятную внутреннюю дрожь.
  Росинка заинтересовалась отцом, залопотала на своём малышковом языке. Илай улыбнулся, поцеловал её в пухлую щёчку, она ещё больше развеселилась. Тут прибежала из другой комнаты Зена, неся охапку чистой одежды для мужа и пасынка. Князь перевёл на неё взгляд.
  - Любовь моя, ты же знаешь, что Зена ни черта не понимает в ваших северных банях? Поэтому оставляй дочку ей, а сама иди со мной.
  На лице девчонки проступило чуть заметное разочарование. Илай усмехнулся, но ничего не сказал. В какую игру он играет?
  Я внимательно посмотрела на супруга, но по его лицу ничего не смогла прочитать, кроме того, что он несколько возбуждён после охоты. Ладно, в бане прямо спрошу.
  В предбаннике, помогая князю снять одежду, я всё-таки спросила, почему он игнорирует Четвёртую жену.
  - Кира, общаясь с твоими родственниками, я ясно понял одну вещь: хотя ты здесь уже давно не живёшь, но они продолжают тебя очень сильно любить. Теперь представь ситуацию, когда я иду в баньку с посторонней девицей? Меня не поймут. Или ты хочешь, чтобы меня поколотил твой подвыпивший брат? - с усмешкой спросил Илай, беря меня за плечи и заставляя на него посмотреть.
  - Да ну тебя, - отмахнулась я. - И Зена не чужая.
  - Для тебя и для меня, - не согласился с аргументом князь. - А твои многочисленные братовья и племянники уже начали отмечать удачную охоту, - заключил он с долей иронии в голосе.
  Знаю, он шутит, но в его шутке есть доля правды.
  Через некоторое время.
  - Кира! - недовольно воскликнул Илай, усаживая меня на лавку в прохладном (по сравнению с парилкой) предбаннике. - Кто из нас коренной северянин?
  - Я отвыкла, - пытаясь отдышаться и прийти в себя, сказала я в своё оправдание. - Кто же знал, что тут так натоплено!
  Илай налил мне прохладного кваса в деревянную кружку, я залпом выпила.
  - Ох, Кира, Кира, - покачал головой степняк, поправляя на моей голове сползший на бок платок.
  - Сына нельзя одного в баню отправлять! Пусть идёт с братьями! - всполошилась я и попыталась подняться с лавки.
  - Сиди уже, великий мастер банных дел. Не маленький, разберётся. А ты ещё хотела со мной Зену отправить. Ей бы хватило, чтобы перегреться, и предбанника.
  - Ага, - не стала я спорить. - Налей ещё квасу, - протянула я мужу опустевшую посудину.
  - Жена, я не понял, кто должен за кем ухаживать? - притворно возмутился князь, всё-таки принимая протянутую кружку и наполняя её живительной влагой.
  - В империи принято ухаживать за женщинами, - возразила я, принимая сосуд из его рук.
  - То в империи, а не на твоей родине, - с усмешкой заметил Илай. - Что-то я не наблюдал за всё время нахождения здесь особого пиетета перед женщинами со стороны местных мужиков. Одни мы с сыном, два дикаря необразованных, - явно кого-то передразнивая, сказал князь, - страдаем от издержек Кириного воспитания.
  Я фыркнула.
  - Ты сам назвал меня своей госпожой, так что не надо жаловаться. А я всегда находила себе мужчин, готовых меня баловать, - похвасталась я, князь почернел лицом.
  - Любовь моя, больше не найдёшь, - обещал он мне.
  - Я уже нашла, - согласилась я с его словами и взвизгнула, оказавшись на коленях горячего степняка.
  - Кажется, кто-то уже достаточно в себя пришёл, чтобы начать ехидничать. Пора, Кира, отрабатывать княжеское расположение к своей персоне.
  Я презрительно фыркнула.
  - Я занимаюсь с тобой любовью не потому, что ты князь, а потому, что ты мне нравишься, и я тебя выбрала, - прояснила приоритеты я, чтобы некоторые не заблуждались.
  - Правда? - ехидно спросил мой Илай, легко целуя в нос. И совсем не в тему серьёзно добавил: - Я люблю тебя, Кира.
  Давно мечтала заняться сексом в бане, а то эта примечательная составляющая часть деревенской жизни осталась мною непознанной.
  ***
  - Кира! - встретил меня громогласным голосом Антоша. - Твоя Четвёртая жена меня боится!
  Я только вернулась из бани, Илай подотстал во дворе.
  - Ты так орёшь, - я демонстративно прочистила ухо, - что я бы тоже испугалась. И вообще нечего подкатывать к Четвёртой жене князя, а то он вызовет тебя на поединок! - строго сказала я.
  - Так я не подкатывал, - не согласился братец, видно было, что он уже навеселе. Кстати, где мой сын? - Я хотел рассмотреть поближе, какие девки в Степи. Твой сынуля же приглашал меня. Вот я размышляю, - бородач довольно осклабился.
  - Ты дурак, Антоша? - не на шутку встревожилась я. - Если ты трогал Зену, Илай ведь тебя на самом деле убьёт! - я быстро взлетела на крылечко, лаской проскочила сени и оказалась в избе.
  Зена спокойно пеленала свою дочку.
  Фух, я выдохнула.
  - Госпожа, что-то случилось? - с лёгкой тревогой рассматривая меня, спросила девушка.
  - Нет, всё в порядке, малышка, - я поцеловала её в чуть приоткрытые губки.
  - Ни хрена себе! - громогласно восхитился братец, зачем-то пошедший за мной в дом. - Ну, ты, Кирка, даёшь!
  - Ты о чем? - удивлённо спросила его я. - Я проверяю, нет ли температуры у девчонки. Тебе что на пьяную голову примстилось?
  - А? температуру? - братец смешно замотал своей лохматой головой. - А тогда ладно, - наконец, сказал он.
  - Зена, ты не видела нашу Лисичку и Илая-младшего? - обратилась я к Четвёртой жене.
  - Видела, госпожа, они забегали покушать, потом снова ушли. Остальных детей я тоже уже покормила, - отчитался мой личный гвардеец.
  - Хорошо. Молодец, - похвалила я за службу.
  Глава 22 Папа Тео
  - Я дома! - воскликнула с облегчением Лиза, плюхаясь прямо на ковёр в моём шатре.
  Своим восклицание девочка вызвала смешки. Она напрочь отказалась оставаться дома, когда мы на обратном пути из моей родной деревни завернули погостить к Томне, сказала, что до конца каникул ещё далеко, и что ей делать в душной столице летом?
  Наше длинное путешествие завершилось. Как бы не было хорошо в гостях, а дома лучше. Я уже успела отвыкнуть от северных просторов, теперь для меня чуждая Степь стала домом родным.
  Илай чмокнул свою девушку в щёчку и убежал в свой лагерь, где добрые наставники уже заждались его. Это нисколько не огорчило рыжую девушку, она с энтузиазмом стала тискать младшеньких. По её признанию, она всегда мечтала о братике или сестрёнке, но "вредные родители упёрлись и ни в какую".
  Пока меня не было, Нги умудрилась до икоты запугать Вторую жену. Просто верная собака всегда знает, кто не нравится её хозяину. Лина хихикала, рассказывая об этом, а Шестая жена сидела с невозмутимым видом. Я уже привыкла, что при посторонних она старается не выражать эмоций. Очень сдержанная девушка, из-за чего у неё иногда возникают недопонимания с остальными моими девочками, что уж говорить вообще про посторонних. Они жалуются, что она ведёт себя не по статусу высокомерно. Я пронаблюдала за ней, ничего не скажешь, она отдаёт формальную дань уважения, но делает это с таким лицом. Естественно она не признает авторитет тех женщин, с которыми не сражалась и не может оценить их силу согласно представлениям её народа.
  Я не стала ничего ей говорить. В конце концов, она жена князя, пусть и безродная, и унижаться она имеет право только передо мной.
  Ко мне подошла наша рыжая Лисичка.
  - Мама Кира, чем я могу вам помочь? - видимо, ищет себе интересное занятие.
  - Поработаешь моим секретарём, - предлагаю я, - вместо Зены? Она у меня в декретном отпуске, - улыбаюсь я, глядя на Четвёртую жену, которая воюет с нашими самыми маленькими дочками.
  - Конечно, - с удовольствием соглашается рыжее чудо, кокетливо заправляя рыжую прядку за ушко.
  Тео сильно обиделся, что я со всей семьёй была в столице и даже не заглянула к нему, показать дочь. А ведь он её не видел с тех самых пор, как я вернулась в Степь. Илай, скрипя сердцем, согласился, чтобы я познакомила Снежку с её биологическим отцом. Он это сделал, видимо, из каких-то политических соображений. Одну он меня, конечно, не отпустил, сказал, чтобы взяла кого-нибудь из младших жён.
  Так, Зена уже путешествовала, теперь очередь Лины. Я одела её на имперский манер, князь оценил: собственноручно сорвал с неё шмотки и сказал, чтобы я не экспериментировала, а позволила Лине гордо носить её степные одеяния. Похоже, Лине процесс скоростного её раздевания и последующего за ним действа очень понравился, потому что она робко меня спросила, может ли она взять какую-нибудь имперскую вещь, чтобы носить её только в шатре? Я закатила глаза.
  В итоге в столицу отправились: я в белом брючном костюме, скромный вариант Љ2, Лина в своём степном длинном платье, Снежка и Лиза, которая в последнее время везде меня сопровождает, если не занята с ардахом.
  Тео встретил меня весь суровый и серьёзный у пентаграмм переноса, расположенных на территории академии. Я сказала, что "негоже замужней женщине перемещаться напрямую в дом холостого мужчины", на что наставник многозначительно кашлянул, но оставил без комментариев. Поэтому сегодня по программе мы гуляем в детском парке развлечений.
  Тео чинно поцеловал мне ручку, кивнул Лине и Лизе, и попробовал обнять Снежку. Вредная девчонка ни за что не захотела обниматься с посторонним дядькой и резво спряталась за мою спину.
  - Тео, не гони лошадей! Дай девочке к тебе привыкнуть, - пожурила я наставника, он обиженно на меня посмотрел, мол, видишь, к чему привела твоя неразумная политика ограничения общения с родной дочерью.
  - Лиза, познакомься с господином ректором магической академии, - сказала я преувеличенно серьёзно. - Ты с ним уже знакома, конечно, но стоит обновить знакомство. Тебе пригодиться при поступлении.
  Тео закатил глаза, Лиза прыснула.
  - Тео, это Лиза, дочка Томны с моего курса, если ты её помнишь.
  - Эта та девица, с которой ты устроила бизнес? - грубовато уточнил господин Залесский.
  - Да, это та госпожа, - интонацией выделила последнее слово, Тео не впечатлился.
  - Конечно, я помню твою маму-двоечницу, которая ходила ко мне пересдавать по десять раз, - сказал он по-свойски рыжей девчонке, та посмотрела на меня в поисках поддержки.
  - Он врёт, - не дала я ввести в заблуждение девочку.
  Снежка, наконец, движимая любопытством, подошла поближе к господину ректору.
  - Снежка, это господин Теодор Залесский, друг нашей семьи, - представила я ей биологического отца.
  Тео поморщился, но не стал возражать против такой формулировки. Пока.
  - Здравствуй, красавица, - маг преобразился, на губах появилась ласковая улыбка, а в голосе - мягкость. - Можешь называть меня просто Тео, - он присел перед ней на одно колено, взял её маленькую ручку в свою большую ладонь и поднес к губам, запечатлев мягкий поцелуй.
  Девчушка улыбнулась и сказала, практически без акцента.
  - Очень приятно. Меня зовут Снежа Архад, - на фамилии Тео скривился, но ничего не сказал. Меж тем дочка продолжила: - Можно просто Снежка, - и добила: - Меня так папа называет.
  - Ну, раз папа, значит, я тем более стану так называть, Снежка, - маг ещё раз поцеловал детскую ручку, затем поднялся. - Идёмте, погуляем по городу. Сегодня я целый день в вашем распоряжении, - многозначительно посмотрел он на меня, я закатила глаза.
  Лина была как ещё один ребёнок - её всё приводило в восторг.
  - Госпожа Пятая Архад, судя по вашей реакции, вы нигде не бывали дальше вашего родного стойбища, - не удержался от подколки великолепный маг.
  Я поморщилась.
  - Её зовут госпожа Лина, и никак иначе, - сказала я.
  - Хорошо, госпожа Старшая Архад, - Тео изобразил подобострастно-почтительный поклон.
  - Тео! Если продолжишь в том же духе, я скачусь до шантажа, - пригрозила я.
  Наставник тяжело вздохнул.
  - Родная, с каких пор у тебя пропало чувство юмора?
  И я поняла, что без сына мне лучше с Тео не общаться: при нём маг ведёт себя прилично, изображая порядочного отца.
  Лина с Лизой убежали вперёд, покупать мороженое, Снежка нарезала круги вокруг нас с Тео, таская на верёвочке воздушные шарики. Эта немудрёная забава так её впечатлила, что она не замечала ничего вокруг.
  - Кира, - негромко позвал маг, беря меня за руку. - Я до сих пор не могу тебя забыть, - сказал, выразительно смотря на меня своими серыми глазами.
  - Тео, - зашипела я, выдирая ладонь из его руки, - я вообще-то Степная княгиня. И ни разу не хочу, чтобы князь тебя казнил по законам Степи, поэтому, пожалуйста, давай без прикосновений.
  Маг хмыкнул.
  - Ты его боишься? - спросил он, всё-таки убирая руку.
  Я нахмурилась. Мимо нас проходили гуляющие люди с детьми, влюблённые парочки на первых свиданиях, пожилые пары, в надежде вспомнить молодость. Мы стояли на оживлённой дорожке, зажатой с двух сторон подстриженными кустами.
  - Нет, я просто хочу сохранить статус-кво. Он меня устраивает, - и давай уже отойдём в сторону, - мы направились к только что освободившейся скамейке.
  - Если не прекратишь вспоминать прошлое, я уйду. Поверь, князь такому повороту событий только обрадуется, - Тео стряхнул с сиденья невидимые пылинки, и я села, он устроился рядом.
  - Ты больше не называешь его по имени? - задал он ещё один провокационный вопрос.
  - Для меня его титул и он сам - есть одно целое. Я не разделяю его.
  Наконец-то прибежали с мороженым девочки, я невольно перевела дух. И мы пошли на аттракционы.
  - Я вижу, ты не очень довольна сегодняшней прогулкой, - с усмешкой спросил Илай вечером, когда мы поужинали все семьёй.
  - Я просто устала, родной, - не поддалась я на провокацию, наоборот, развернулась к князю и уткнулась ему в грудь.
  - Кира, над тобой даже не поиздеваешься! - вздохнул мой любимый и начал легонько массировать мне виски. - Если не хочешь, больше не ходи на эти встречи, - великодушно предложил князь.
  - Не могу. Снежка - наследница рода Залесских. У него больше не будет детей с даром, ведь он его уже передал нашей дочери.
  - Мне на Залесского всё равно. Я считаю, что мы сможем сами обеспечить нашу, - он выделил это слово,- дочь всем необходимым для полноценного воспитания будущей магини.
  - Угу. Только Теодора придётся убить, потому что он будет очень против.
  - А это хорошая идея, - задумчиво проговорил Степной князь.
  - Илай! - возмущённо воскликнула я. - Я же просто так сказала!
  Мой мужчина криво улыбнулся.
  - А я весьма серьёзно.
  Я хмуро на него посмотрела. Мы какое-то время играли в гляделки, наконец, Илай, властно прижал мою голову к своей груди.
  - Упрямая девчонка, - пробормотал и поцеловал в макушку.
  Глава 23 Выпускной
  Лиза
  Сегодня у меня выпускной из средней школы. Этим летом я буду поступать в магическую академию. На моё пятнадцатилетие родители мне подарили амулет связи. Только что толку, с него я не могу позвонить тому, кто мне очень нравится. Стандартные средства связи не работают в Степи.
  Мой парень - Старший сын степного князя, обещал сегодня прийти, поздравить меня. Уже вечер, а его всё нет.
  - Лиза, Лиза, ты чего грустишь? - ко мне подсела лучшая подруга Катя. - Идём танцевать, у нас сегодня ВЫПУСКНОЙ! О-о-о, - завизжала она в унисон с другими девчонками: на сцену клуба, в котором мы отмечали окончание школы, вышла наша любимая группа. - Идём, Лиза!
  Я поддалась напору подруги и стала вместе с ней пробиваться поближе к сцене. Напористая и анархичная музыка быстро привела меня в боевое расположение духа. Я заразилась всеобщим ликованием и жаждой бунтарства и свободы. Кинтар, солит группы, казалось, пел специально для меня.
  Потом мы пили с одноклассниками какой-то коктейль, который пьют все настоящие маги. Потом я как-то оказалась в отдельном номере, и Кинтар меня ласкал.... Мы как раз должны были подойти к самому интересному, как нас грубо прервали. Сначала раздался заковыристый мат на степняцком, я, тесно общаясь со степным ардахом, поднаторела в этом языке. Потом Кинтара жёстко стащили с кровати и под его невразумительное мычание разукрасили ему морду. Меня пробило на неуместное ха-ха. Дверь номера открылась, и тело солиста модной молодёжной группы без пиетета отправилось в коридор.
  - Так-то ты ждёшь своего мужчину, моя госпожа?! - прошипел Илай на степняцком.
  Я вальяжно откинулась на подушки и невольно залюбовалась парнем. Он, наконец, убрал свои примечательные косички, сделал стрижку по последней столичной моде. Сразу видно, готовится к поступлению в магическую академию. Одет тоже в имперскую одежду. Таким он ничем не отличается от типичных представителей золотой молодёжи империи, только смугловат и имеет выправку воина.
  Подошёл к постели, притянул моё безвольное тело к себе.
  - Да ты пьяна, любовь моя?! - неприятно удивился он, профессионально щупая пульс.
  Я попыталась что-то сказать, но, к моему удивлению, у меня ничего не вышло.
  - Что ты пила? - строго спросил. - Это не похоже на обычный алкоголь. Смотри на мои пальцы. Сколько видишь?
  Как только он это сказал, в моих глазах стало двоиться и троиться. И ещё от его прикосновений проснулась неимоверная сексуальная жажда, такая, что я невольно застонала, выгнувшись в его руках.
  - Я убью эту скотину!!! - прорычал он, дёрнулся было к двери, но потом передумал оставлять меня одну. - Тебя опоили! - мгновение обдумал, что делать дальше, потом подхватил на руки и, как какой-то дипломированный маг, спокойно создал телепорт до самой Степи. - Пойдём домой, - строго сказал он мне.
  Я улыбнулась, заранее согласная с ним на всё.
  ***
  Просыпаться было тяжело, веки, как будто налиты свинцом, голова - чугунная, тело каменное.
  - Что с ней сделали?! - услышала я строгий, я бы даже сказала, злой голос Киры Станиславовны. - Тебе надо было сразу разбудить меня, а не заниматься самолечением, о мой самоуверенный сын!
  - Мам, я ещё не сталкивался ни с чем, с чем не мог бы справиться, - немного обиженно возразил ардах.
  - Ну да, ну да, в итоге ты ей устроил тотальную чистку организма, и она до сих пор в отключке, хотя надо было просто убрать симптомы отравления, а всё остальное сделать позже, - наставительно говорит белая княгиня.
  - С ней же всё хорошо? - взволнованно спрашивает сын, не обращая внимания на разнос.
  - Конечно, ей будет очень хорошо, ты вылечил даже застарелый перелом. Ещё бы ей не было хорошо, - ворчит Кира.
  Я краем сознания удивляюсь, разве мой Илай настолько сильный целитель? Потом вспоминаю, что ему наверняка передался дар матери, он же её первый ребёнок.
  - Илай, - позвала я.
  - О, очнулась! - обрадовался мой парень. - Давай, глазки открывай, тебе сейчас станет легче.
  Я оказалась в просторном шатре, что меня сильно удивило: семья князя уже давно переехала в свежеотстроенный дворцовый комплекс, который является настоящей архитектурной жемчужиной современности.
  Я с удивлением огляделась. Заметив это, Илай проказливо улыбнулся.
  - Ну как тебе мой шатёр? Если захочешь, он в скором времени станет нашим, - с намёком добавил он.
  Да, у меня появился реальный шанс стать следующей степной царицей. Как меня будут называть? Рыжая княгиня? Хотя здесь не всё так просто, хоть мы и встречаемся с Илаем уже три года, многие радикально настроенные степняки против наших отношений. Илай - полукровка, если он возьмёт в качестве старшей жены имперку, то следующий наследник степняком будет только на четверть.
   Я фыркнула.
  - А почему мы в шатре, а не во дворце? - задала я волнующий меня вопрос.
  - Потому что взрослый сын не может жить в шатре матери, - ответил Илай.
  Кира насмешливо фыркнула.
  - Его папа выгнал из гарема, - сказала она. - Чтобы он не смущал молоденьких жён.
  - Мама, это клевета! - горячо не согласился сын князя. - Никого я не смущал. Просто, это степная традиция, совершеннолетние дети не должны жить в доме своих родителей, мы же с папой тебе объясняли!
  - Ну-ну, - не согласилась Кира, но больше не стала развивать эту тему.
  - А разве Илай совершеннолетний? - удивилась я. А потом вспомнила, что у степняков совершеннолетнее определяется не только возрастом. - Ты что прошёл инициацию? - испугалась я задним числом за своего парня.
  Ардах улыбнулся с ноткой самодовольства во взгляде.
  - Да, малышка. Твой мужчина теперь совершеннолетний и имеет право жениться.
  - Ты опять! - поморщилась я. Эта тема начала мне поднадоедать.
  - Я серьёзно, Лисичка. Если я женюсь, то уже не смогу с тобой встречаться, как раньше. А сейчас на меня начнут наседать насчёт женитьбы.
  Я беспомощно посмотрела на маму Киру.
  - Маленькая, здесь я тебе не помощник. Если решишься, то знай, это на всю жизнь: в Степи разводы не практикуются. Плюс, ты не будешь единственной женой своего мужа. Когда я выходила замуж за его отца, я была уже взрослой девушкой, почти закончившей академию, - добавила она. - И я отдавала себе отчёт в том, что делала, - она помолчала. - Ладно, детишки, разбирайтесь сами, мне пора.
  Она встала и направилась к выходу из шатра. И я заметила, что у неё слегка округлый животик.
  - Твоя мама беременна? - спросила я, когда она вышла наружу. Неожиданно, ведь у неё двое ещё совсем маленьких детей: четырёхлетняя Росинка и двухлетний Лука, незапланированное дитя страсти.
  Илай до этого задумчиво смотрящий вслед своей матери, перевёл взгляд на меня.
  - А? Да, мама беременна. У отца опять все беременны, - он насмешливо фыркнул. - Так кто тебя опоил, и что за придурок тебя лапал, когда я пришёл? - без перехода начал допрос мой парень.
  Ой-ёй, я опасливо втянула голову в плечи. Не избежать мне разбирательств.
  Полог шатра неожиданно раздался в стороны.
  - Лисёнок!! - белокурая комета бросилась ко мне, вынудив Илая отпрянуть в сторону. - Поздравляю с окончанием школы! Ой, а ты чего такая зелёная?
  Какая милая непосредственность! Десятилетняя сестра моего парня озадаченно уставилась на меня, кое-как приходящую в себя после отравления неизвестным веществом. Она забавно сдула с лица белокурую прядку и перевела вопросительный взгляд на брата.
  - Илай, что с твоей девушкой? - требовательно спросила она, нахмурившись.
  Она думает, что это он меня довёл до такого состояния?
  - Я тоже хочу знать, что произошло, - не поддался на провокацию Старший брат. - А ну-ка отодвинься, мне нужно послушать Лизу, - он отодвинул свою сестру и взял меня за руку.
  - Бедняжка, - девочка села практически мне в изголовье и положила свою прохладную ладошку на мой горячий лоб.
  Когда она наклонялась ко мне, её длинные завитые локоны падали на подушку вокруг моей головы.
  - Тоже хочу такие волосы, - сказала я, беря её локон в руку.
  Девчонка задорно улыбнулась, сверкнув голубыми льдистыми глазами.
  - А я хочу рыжие, как у тебя! - жизнерадостно заявила она. - Скорей бы вы с братиком поженились, и у вас появились рыжие детки, - она мечтательно закатила глазки.
  Илай насмешливо фыркнул, а я мысленно застонала. Ну почему все хотят нас поженить?!
  - Снежка, иди домой, - сказал он сестре. - И вообще, чего ты одна гуляешь по стойбищу? - включил он строгого старшего брата.
  - Пф, - презрительно фыркнула малявка. - Если хочешь остаться наедине со своей девушкой, так и скажи, а нечего изображать пуританскую матрону, переживающую за мой моральный облик!
  - Ах, ты малявка! - Илай хотел шлёпнуть свою зарвавшуюся сестрёнку, но та ловко отскочила, мелодично звякнув многочисленными ножными и ручными браслетами.
  - Ме! - показала она ему язык и выскочила из шатра.
  Я прыснула. Илай тоже широко улыбнулся: он очень любит своих младшеньких, и они ему отвечают тем же, при том порой чуть ли не обожествляя своего гениального старшего брата.
  - Так на чём мы остановились? - вернулся он к прерванному разговору, я застонала. Ну почему, почему он ничего не забывает?!
  Мне кое-как удалось отбрыкаться от допроса любимого. Вскоре после ухода Снежки в шатёр ардаха прибежала взволнованная Пятая жена князя - Лина.
  - Сынок, - так забавно, когда девчонки старше Илая всего на четыре-пять лет называют его "сынок", - ты не забыл, что сегодня свадьба твоего отца? Ты его Старший сын, ты должен присутствовать!
  Юный князь поморщился: ну не любит он отцовские свадьбы, хотя не говорит почему. А сегодня князь женится исключительно из политических соображений: приобретает политический капитал.
  А! Вот почему Кира Станиславовна сегодня такая нетипично раздражительная! Она тоже не любит женитьбы своего мужа.
  - Мама Лина, ты бы не носилась как угорелая по стойбищу, - укоризненно говорит ардах своей мачехе, плавно поднимается, подходит к замершей девушке, осторожно прикладывает руку к её ещё плоскому животу.
  Та вопросительно, с лёгкой тревогой смотрит на него.
  Он чуть улыбается, кивает.
  - Всё хорошо, но это не значит, что ты не должна беречься, - строго, лекарским тоном, говорит парень.
  Девушка торопливо согласно кивает.
  -Я просто забываю, - оправдывается она, счастливо прижимая свои ладошки к животу.
  Она уходит также быстро, как и пришла.
  - Мама нервничает, и все девушки вслед за ней, - пояснил он для меня.
  - Вот, а ты предлагаешь мне выйти за тебя! - укоризненно сказала я ему, поднимаясь с ложа.
  Лицо ардаха смурнеет, он стремительно подходит ко мне.
  - Прости, любимая, что не могу предложить большего, - он с мукой смотрит на меня, и мне становится стыдно. - Прости, я связан со своим народом, я не могу его оставить, - снова говорит он, сглатывая тугой ком в горле и отворачиваясь. - Прости, Лисёнок, я с самого начала не должен был тебе предлагать подобное, - пауза. - Не бойся, Лисёнок, я что-нибудь придумаю, - преувеличенно бодро улыбается.
  - Дурак, - чуть не плача, говорю я, обнимая его за талию. - Я сама тебя выбрала. И... я не хочу быть без тебя, - добавляю чуть слышно.
  Он улыбается, я не вижу, потому что не смотрю, но чувствую.
  - Лисёнок, мне кажется, ты ещё не была на степняцкой свадьбе? Конечно, седьмая свадьба отца не будет проводиться с размахом, но всё равно даст какое-то представление об этом действе. Ты идёшь?
  Я киваю головой.
  - Тогда идём переодеваться, - я думала, он переместит нас через шаманский переход в дом его матери, но я ошиблась. Он подвёл меня к ранее мною незамеченному шкафу. - Выбирай, - жестом фокусника он открыл дверцы.
  - Ничего себе! - не смогла удержать я удивления: шкаф был полон женской одежды моего размера, начиная от белья, заканчивая теплой курткой.
  - Мы с мамой решили для тебя сделать подарок. Нравится? - с самодовольной улыбкой спрашивает он.
  - Нравится! - я радостно пищу и обнимаю своего парня, он довольно улыбается. Я уже задолбалась жить на два дома, то там нужные вещи оставлю, то тут забуду.
  Глава 24 Политический брак
  Сижу, злюсь. Просто так без причины. Разве седьмая женитьба князя может быть поводом для недовольства? Конечно же, нет! Тем более мы всё уже обсудили.
  Чтобы энергия злости, переполняющая меня, зря не пропадала, я, напялив на себя очки, которые используют в своей работе ювелиры, сижу, пилю заготовки под амулеты. Эта работа требует сосредоточенности, поэтому остается мало места для неприятных мыслей. Моя личная мастерская просторная и светлая. Обычно даже простое нахождение здесь повышает мне настроение, но не сегодня.
  Тихо щёлкнул автоматический замок на двери. Я не отвлекаюсь. Людей, которые имеют доступ в мою лабораторию, можно пересчитать на пальцах одной руки.
  - Кира, ты так пыхтишь, что все домочадцы испытывают смутное беспокойство, - услышала я знакомый голос.
  - Я предлагала мне уехать в империю, пока все празднества не закончатся, - говорю я, не поднимая головы от станка.
  - Поехали, - предлагает князь.
  Я ошарашенно поднимаю на него голову.
  - Что? что ты сказал?
  Он присаживается передо мной на корточки.
  - То и сказал, - улыбается с хитринкой. - Сегодня проведу брачную ночь для юридического завершения брака, и к полуночи мы с тобой свободны. Ну так, куда поедем?
  - Илай, ты серьёзно? - недоверчиво спрашиваю.
  - Кажется, я уже объяснял тебе твою цену. Если я столкнусь с недовольством крупного клана, я с этим справлюсь, а вот если от меня уйдёт моя любимая женщина, Степь познакомится с ещё одним тираном. Все шаманы, любовь моя, всегда ходят по грани. Ты мой предохранитель. Поэтому ты для меня и всей Степи имеешь первостепенную ценность, - он медленно поцеловал мои руки, неотрывно смотря в глаза. - Так что ты надумала, госпожа моя?
  - Не думай, что я откажусь, - высокомерно сказала я, вздёрнув носик.
  Илай ухмыльнулся, оставил в покое мои руки, прошёлся горячими ладонями по моим бёдрам вверх-вниз.
  - Мы пойдем в театр, а потом снимем самый дорогой номер в столичной гостинице и проведём там романтический ужин. Вот, - озвучила я программу.
  Илай улыбнулся ещё шире, что заставило меня подумать, а не продешевила ли я?
  - Хорошо, родная. Готовься. После полуночи я зайду за тобой, - он снова ухмыльнулся.
  - А ты чего так подозрительно лыбишься? - не удержалась я от вопроса.
  - С чего мне не радоваться, любовь моя? Я ведь собираюсь на свидание с любимой женщиной, - Илай снова улыбнулся, поцеловал меня в носик. - Весь в предвкушении, какой же ты очередной "благопристойный" по "имперским меркам", "в котором даже преподаватели ходят" выберешь наряд.
  Я хихикнула. Это спор, который у нас длиться с момента нашего знакомства.
  - А тебе не жалко ту девочку, ну на которой ты женишься? - чуть помолчав, спросила я.
  - С чего её жалеть? Она степнячка, любовь моя, и знает, что такое быть седьмой женой. Это ты у меня избалованная, - меня снова поцеловали в носик. - Моя сладкая девочка....
  ***
  Лиза
  Церемония бракосочетания, по словам моего Илая, прошла обыденно. Князь с юной невестой (которая была на год младше меня) посидел во главе праздничного застолья, перед этим при свидетелях из старейшин родов надев на неё брачные браслеты. На его браслетах сам по себе появился ещё один знак, обозначающий его очередную жену.
  Дальше свадебное гулянье шло без присутствия новобрачных - они удалились в свадебный шатёр. Это такое временное строение, чтобы соблюсти традиции, потому что князь уже года два как живёт в каменном дворце, где на женской половине подготовили для новоиспечённой жены милый особнячок.
  Вообще гарем степного князя - это целый архитектурный шедевр. Он представляет собой дворец во дворце. Его территория ограждена от основной части дворцового комплекса стеной и имеет свой контрольно-пропускной пункт. Сам он спроектирован в виде цветка. Представьте себе роскошный южный сад, в центре которого расположен белый особняк старшей жены, а вокруг него, на некотором отдалении, выдержанные в едином стиле, но не лишённые индивидуальности дома остальных жен. Буйно-цветущий сад дает ощущение уединения, многочисленные искусственные водоёмы, ручьи и водопады дат прохладу и приятно увлажняют сухой воздух Степи. В этом чудесном саду предусмотрены и детские площадки для игр, и начальная школа для самых маленьких, где учат детей князя читать, писать и считать.
  Кира Станиславовна выглядела подозрительно довольной и умиротворённой. Остальные жёны с удивлением на неё посматривали и постепенно заражались её философским настроем.
  Невеста была закрыта покрывалом, чтоб не сглазили. Поэтому трудно было оценить её красоту, но я слышала как девочки, младшие жёны князя, шептались, что новая жена ослепительно красива. Ясно, побаиваются, как бы князь не выбрал себе новую фаворитку. К особому положению княгини все уже давно привыкли, и оно не вызывает пререканий или недовольства. Но потенциальная возможность возникновения новой фаворитки тревожит умы девушек.
  Формально я гостья госпожи Киры, поэтому сижу с ней, а не с Илаем, который празднует очередную женитьбу отца со взрослыми мужчинами, он же теперь совершеннолетний, ему нечего делать за одним столом с женщинами и малыми детьми.
  Госпожа Кира ритуально приняла новую сестру в свою семью, на этом официальная часть закончилась, девчонки под шумок отправились в свой гарем на собственный междусобойчик, где никто не будет стоять над душой с поучениями о достойном и недостойном для супруги князя поведении.
  - Лисёнок, идём с нами! - окликнула меня Зена, Четвёртая жена, обладательница шикарных волнистых волос и четвёртого размера груди. - Не смотри на госпожу, - шёпотом добавила она, - у неё свои планы, - и так коварно улыбнулась, как будто всецело разделяет подлянку, которую задумала её госпожа.
   Интересно, что придумала княгиня?
  На женской половине дома была предусмотрена специальная площадка для подобных посиделок, где могли свободно разместиться все жёны и старшие дочери князя, и ещё оставалось место потанцевать.
  Супруги князя договорились по очереди следить за самыми маленькими детьми, которые были отправлены в нечто похожее на имперский детский сад, а сами направились на праздник жизни.
  Я сыто откинулась на мягкие подушки. Объела-ась так, что живот надулся как барабан. Придётся хорошенько потанцевать, чтобы сбросить лишнюю энергию, но это позже. Девушки пригласили некоторых своих подруг, умеющих играть на музыкальных инструментах и организовали импровизированный оркестр. Как я поняла, эта площадка для проведения праздников считается гостевой территорией, куда можно было приглашать друзей женского пола и близких родственников мужского. К гостевой территории также относилось несколько гостиных, где можно было угощать пришедших друзей. На собственно территорию гарема вход посторонним (к ним относились и повзрослевшие сыновья князя) был запрещён за редким исключением, которые лично определяла княгиня.
  Но ко мне эти запреты на передвижение по закрытой части женской половины дома не относились, в силу особого расположения ко мне старшей госпожи Киры, ну и самого князя, конечно.
  О, Старшая дочка князя от Второй жены совсем уже невеста, давно я её не видела. Она же вроде младше Илая на пару лет, а ему сейчас четырнадцать?
  Хорошо, сейчас посмотрю, как танцуют закрытые танцы степнячки. Кира Станиславовна заставила меня учиться вместе со своими дочерями, но нашим учителем была Лина, а у каждой степнячки есть свои семейные танцевальные секреты. Посмотрим, чему научила свою дочь Вторая супруга князя. Говорят, она из древнего и уважаемого рода.
  - Привет, - рядом со мной опустилось молодое тренированное тело.
  - Илай! Как тебя пустили! - воскликнула я.
  - Неправильный вопрос, сладенькая, - со смешинками в глазах ответил парень. - Надо так: "Илай, как тебе удалось отбиться от желающих с тобой потанцевать?!"
  Под танцевать он имеет в виду нечто более интимное. Я поражаюсь законам Степи, они требуют от замужних женщин скромности и верности, а вот незамужние девицы запросто отрываются с молодыми степняками в Степи, и никто их не осуждает. Илай у них тут первый жених, да что там жених! Если какая-нибудь девчонка сумеет от него залететь, её всем родом будут на руках носить. Как же, так улучшила породу. Конезаводчики, блин.
  Но Илай от них бегает, не знаю как на счёт шур-мур, но он очень старается не связываться с девушками, физиологически готовыми в данный конкретный момент к зачатию. Он шаман, он чувствует это. Но помимо того, что он шаман, он ещё и маг, и его дар перейдёт к его первому ребёнку. Он не может оставить воспитание своего первенца на волю случая, поэтому будет вынужден жениться на девушке, которой посчастливиться от него забеременеть.
  И тут меня осенило! Выходит и князь, и княгиня весьма не против, если я, вдруг, забеременею наследником Степи?! Они же исподволь поощряют наши отношения с самого нашего знакомства! Я уставилась на своего парня, а он в это время налегал на угощения: за столом мужчин не подают сладкого, а Илай его любит.
  - Что? - спросил он с набитым ртом, вопросительно выгнув бровь.
  - Илай, что будет, если Второй наследник Степи родится рыженьким? - нервно спросила я.
  Он положил руку мне на живот.
  - Ты не беременна, малышка, - спокойно констатировал он, потягиваясь за новым деликатесом.
  - Я не о сейчас, - сказала и покраснела.
  - Пф, Лисёнок, мы с мамой можем сделать так, чтобы у нашего ребёнка доминировали степные гены. На смуглую мордашку и чёрные волосы моего запаса хватит. Ты что из-за этого не соглашалась стать моей женой? - он вопросительно посмотрел на меня.
  - Ну, я... как бы.... В общем, я боялась, что у тебя будут проблемы, если ты женишься не на степнячке! - выпалила я.
  "И у нашего ребёнка", - подумала про себя.
  Илай внимательно на меня посмотрел.
  - Малыш, - черноволосый парень игриво провел пальцем по моей щеке. - Мы можем прямо сейчас заделать наследника, ты готова, - мурлыкнул он, утыкаясь мне в шею и с шумом втягивая воздух. - Сладкая моя, - совсем глухо сказал он.
  Кто-то балдеет от длинных ножек, кто-то от больших сисек, а Илай тащится от запаха. Ну, конкретно от моего запаха.
  - Твой папа будет ругаться, ну что мы в его доме... - скромно потупив глазки, сказала я. Невзначай прикоснулась к его животу, прикрытому рубашкой.
  Илай поднял на меня сияющие глаза, еле сдерживая победную улыбку, сказал.
  - Его сейчас здесь нет, и он занят, поэтому... - сын князя резво поднялся, потянул меня за собой. - Идём, любовь моя, - притянул к себе и поцеловал.
  Мы провалились в телепорт, очутившись в комнате Илая в доме его матери. Что ему помешало открыть переход в его шатёр, я не знаю. Наверное, запретный плод показался слаще....
  Где-то через полчаса...
  - Ммм, Лисёнок, ты такая красивая, - смеясь, сказал Илай, целуя меня в попку.
  Мы просто валялись на его кровати и предавались неге.
  - Ну!.. - капризно воскликнула я, переворачиваясь на спину. Надо же иногда изображать скромность.
  Он ещё сильнее рассмеялся, поцеловал в этот раз живот.
  - Здесь тоже красивая, - сказал он, поблёскивая своими чёрными глазами, - помолчал, добавил: - Жена моя.
  - Э, я ещё не давала своего согласия! - притворно возмутилась я, перехватывая его руку, пошедшую в наступление.
  - Поздно бояться, госпожа моя, ты стала матерью моего ребёнка, - с преувеличенной торжественностью изрёк сын князя, ну тогда я ему не поверила.
  - Пф, - фыркнула я. - Вообще-то в этом году я планировала поступить в магическую академию, - заявила я.
  - Я тоже, - серьёзно подтвердил Илай, подтягиваясь ко мне и обнимая. - Будем учиться вместе, родная, - прошептал практически в губы и поцеловал. И вечная игра началось по новой.
  Глава 25
   - Любовь моя, мне кажется или в доме действительно наш сын? - спросил князь, зайдя за мной перед свиданием.
  Я смешливо фыркнула.
  - Лиза согласилась стать его женой, - поделилась я радостной вестью.
  - Наконец-то, - вздохнул князь, - а то я уже начал беспокоиться. Не силой же её заставлять было, правильно?
  - Наш сын сам прекрасно справился, - проворковала я, подходя к князю со спины.
  Мы договорились, что он до последнего не будет смотреть, во что я одета, а то мы никуда не уйдём. Мда, были прецеденты.
  - Великой Степи нужны свои маги, - Илай, не оборачиваясь, взял мою ручку и поцеловал. - Это хорошо, что желания детей и Степи совпали.
  - Угу, - я согласно кивнула. - Я готова, любимый.
  Илай обернулся, обнимая меня.
  - Кира!!! - раздался его вопль, но мы уже перенеслись.
  ***
  Лиза
  - Ой! - я вздрогнула, ардах крепче меня обнял. - Это что был твой отец? - испуганно спросила я.
  - Угу, - сонно пробормотал Илай, целуя меня в макушку. - Не бойся ты так, - снисходительно сказал. - Ты ещё не поняла? Я у родителей в любимчиках, так что мне многое сходит с рук, - он заботливо укрыл меня сползшим на пол краем простыни. - Даже если будут ругать, то меня, а тебе и слова не скажут, моя девочка, - он ещё что-то пробормотал и уткнулся в макушку.
  Крепко он меня спеленал, однако. Его рука на мне, ногой обхватил мою ногу, не вырваться. Так боится, что я убегу?
  Пф, нашёл из-за чего волноваться. Я с любовью посмотрела на умиротворённое лицо своего парня, а теперь, кажется, и мужа, убрала смолистую прядку с его глаз и поцеловала в подбородок. Он сквозь сон улыбнулся.
  Только как всё это рассказать маме?
  ***
  Мне срочно пришлось корректировать точку выхода из телепорта. Изначально мы планировали выйти в одном из наших столичных домов. Но в виду настроя князя нам лучше не оставаться сейчас наедине, а то мы никуда не уйдём.
  Мы практически выпали в одном из столичных скверов, недалеко от театра, где должно было проводиться ночное шоу для избранных. Узнала о нём от Томны, она сплетница номер один в столице, всегда в курсе всех новинок. Да, я нарушила закон, переместившись в людное место, и сейчас здесь будет полиция. Так выход был практически аварийным, я потеряла равновесие и позорно бы шлёпнулась на задницу, если бы Илай не придержал меня.
  - Ты что творишь! - прошипел он, пытаясь удержать равновесие вместе со мной. - Что за экстремальные прыжки на четвёртом месяце, любовь моя?!
  - Прости, любимый, но нам надо срочно отсюда валить, пока не приехала полиция, - выпалила я, кое-как стирая индивидуальный след перемещения. - Не мог бы ты мне помочь.
  Илай тяжело вздохнул, что-то сделал, и следов применения магии, даже застарелых и далеко не моих, не осталось от слова совсем.
  - Как ты так делаешь? - я всё ещё таращилась в пространство, любуясь чистотой пространства (в плане магических эманаций).
  - Ты бы давно также умела, если бы не манкировала своими занятиями, - ответил равнодушно Илай, но чувствовалось, что он доволен произведённым эффектом. - Идём, родная, если не хочешь объясняться перед местными властями, что делает Степная княгиня посреди имперской столицы.
  Я ускорилась. Ночной ветерок неприятно холодил открытые плечи и спину. Мда, всё-таки не очень удачно я выбрала наряд. Илай, положил мне руку на спину, вспомнил, во что я одета, отчётливо скрипнул зубами, снял с себя пиджак и накинул его мне на плечи.
  - Любовь моя, мы ещё поговорим о твоём выборе одежды! - угрожающе пообещал он мне, увлекая меня подальше от сквера, в котором мы так удачно приземлились.
  Я надула губки.
  - Ты сам в прошлый раз сказал, чтобы я не сверкала коленками. Я не сверкаю, - я демонстративно подёргала подол платья, доходящий до земли.
  - Кира, Кира, - прошипел князь. - А ткань на юбку ты со спины взяла?
  
  Я повыше задрала носик и тут же поплатилась, чуть не навернувшись о камень, торчащий из тротуара.
  - Кира! - хорошо, что Илай придерживал меня под локоть. - Ты хочешь, чтобы я раньше времени поседел?! - прошипел князь, подхватывая меня на руки.
  - Э! пусти! - воспротивилась я. - Так носят только девиц лёгкого поведения! - я лихорадочно стала оглядываться, с цель оценить, насколько мы привлекаем внимание.
  Гуляющие господа, особенно те, которые были в чисто мужской компании, с готовностью стали улюлюкать и подбадривать князя. А те, что были с благородными дамами смотреть, кто с завистью, а кто с осуждением.
  - Илай! - взмолилась я. - Я сейчас расплачусь!
  - Ох, любовь моя, - посмеиваясь, сказал мой князь. - Когда ты эпатируешь публику в родной Степи, тебя нисколько не смущает общественное мнение, хотя тебя там все знают. А в империи ты бываешь неделю в год, а столько переживаний от одной прогулки в тёмное время суток.
  Я смутилась. Что есть, то есть. Меня на самом деле почему-то общественное мнение в Степи волнует в последнюю очередь. Наверное, это вопрос воспитания. Я родилась и выросла в империи, и мне невольно хочется в глазах имперцев выглядеть хорошо, в то время как Степь для меня до сих пор как нечто нереальное, где не действуют простые законы. Может, это ощущение и дало мне возможность удерживать свой высокий статус так долго?
  Пока я предавалась размышлениям, Илай дошел до главного входа в театр и уверенно вошел внутрь. Портье услужливо подержал двери, пока мы проходили. Потом Илай посадил меня на уютный диванчик и снял туфельку с повреждённой ноги. Я это поняла, что она повреждённая, только тогда, когда он к ней прикоснулся.
  - Так и думал, - сказал он громко, чтобы все слышали. - Растяжение.
  Я зашипела от боли, когда он стал аккуратно ощупывать ступню. К нам подбежал один из служащих и спросил, не нужна ли нам помощь.
  Илай ответил положительно, что мы не отказались бы от аптечки. Когда служащий в красном мундире убежал, выполнять поручение, я спросила.
  - Разве ты сам не можешь меня вылечить
  - Могу, конечно, - ответил Илай. - Но не буду.
  - Почему?! - возмутилась я.
  - Потому что кое-кто вольно трактует мои слова об одежде, - сказал он с намёком, поправляя на мне лацканы своего пиджака, чтобы, не дай богиня, не видно было открытое декольте.
  - Ты из-за такого пустяка оставишь меня страдать?! - не поверила я своим ушам.
  - Нет, конечно. Сейчас этот милый слуга принесёт аптечку, и я смажу твою ножку обезболивающей мазью. Не бойся, любовь моя, - добавил он с кровожадной улыбкой, - тебе не будет больно, подумаешь, перестанешь чувствовать ногу.
  Я как открыла рот, так и осталась сидеть с не закрытым, от возмущения не находя слов.
  - Илай! - жалобно выдохнула я. - Ты ведь шутишь, да?
  - Нет, - спокойно ответил князь. - Таким нехитрым способом я лишаю тебя свободы передвижения, значит, буду полностью уверен, что тебя не потянет ни на какие приключения.
  - Когда это меня тянуло на приключения? - обиженно надув губки спросила я, начиная подозревать, что Илай и вправду не шутит.
  Аптечку, наконец, принесли, Илай порылся в ней для вида, потом выбрал наименее безвредное, на его взгляд и, на самом деле намазал мне ногу, а потом ещё и наложил тугую повязку, от чего она занемела.
  - Если у меня нога отвалиться, ты будешь виноват, - сердито сказала я.
  - Я наоборот буду очень рад. Кто на тебя, калеку, позарится кроме меня? А мне ты нужна всякая, - он радостно улыбнулся, демонстрируя, что закончил с перевязкой.
  - Кира Станиславовна?! - меня всё-таки узнали.
  - Да, - я приветливо улыбнулась и мстительно скинула пиджак супруга.
  - Что с вами произошло? - к нам подошёл один из преподавателей магадемии с молодой женой.
  - Вот что значит не соблюдать закон о телепортации, - влез в разговор Илай, протягивая руку моему коллеге. - Илай Архад, муж этой авантюристки, - представился он, предварительно оттерев руки от мази о салфетку.
  - О, так вы князь!!! - возопил на весь зал коллега, ну да, он был в курсе, кто у меня муж. - Для меня большая честь с вами познакомиться, - он принялся истово трясти обеими руками протянутую ладонь князя. - Я так рад, так рад. Меня зовут Родион Мохнаткин, а это моя жена Лариса.
  - Очень приятно, - пролепетало белокурое создание ангельской внешности. Если я не ошибаюсь, она учится на третьем курсе нашей родной академии.
  - И мне, - заверил князь, бросив на меня насмешливый взгляд, припадая к ручке красавицы. Меня перекосило.
  Жаль, маэстро Мохнаткин со своим внушительным пузиком не попадает под категорию галантный кавалер, а то бы я показала князю, как надо флиртовать!
  Сейчас эта девица в обморок упадёт от счастья, что её руку поцеловал сам князь! А я вынуждена сидеть на диванчике и на всё это смотреть. Одно утешает, что мимо проходящие кавалеры всё-таки пялятся в моё декольте.
  Прозвенел звонок, все направились в зал, на представление. Илай галантно подал мне руку, потом как бы спохватился.
  - Прости, родная, ты же не можешь, - с ехидной улыбочкой сказал он, снова накинул на меня свой пиджак, подхватил на руки, дождался, когда почти все втянуться в дверной проем и последовал за ними.
  Конечно, наши бы аристократы не стали так делать, они в первую очередь потребовали повышенного внимания к себе. Но степная знать только формируется как класс, и их князь ещё не забыл, какого это ходить вместе со всеми. То есть, мой князь.
  Хорошо, что я заказала отдельную ложу. Тут нет никаких навязчивых "конфеток" вроде жены Мохнаткина.
  - Тебе нравится, любовь моя? - ехидно поинтересовался мой супруг, когда мы устроились на своих местах.
  Мне кажется, я увидела в толпе кронпринца под лёгкой иллюзией, которую используют имперские подданные, когда хотят выглядеть красивее. Хотя наследник императора просто скрыл характерные черты лица, чтобы быть не узнанным.
  - Кира, - окликнул князь меня, не реагирующую на его слова.
  - Кажется, я видела Александра, и он даже меня узнал, сказала задумчиво я, продолжая вглядываться в людей, расположившихся под нами.
  - Кто такой Александр? - холодно спросил Илай.
  Я отреагировала на его тон.
  - Ты не знаешь наследника Равнинной Империи? - удивилась я. - Я помню его совсем мальчишкой, ненамного старше нашего Илая, - добавила.
  Князь расслабился.
  - Я его знаю, хотя лично не знаком. Знаешь, Кира, мы с равнинным императором ещё ни разу официально не встречались, - он иронично улыбнулся.
  - Правда? - удивилась я, а потом вспомнила, что Илай является князем примерно столько же, сколько я с ним живу.
  Я бы точно не пропустила такого события, как официальная встреча лидеров двух держав.
  - Думаю, что пока Степь не воспринимают всерьёз, - добавил он задумчиво.
  - Не скажи, - не согласилась я. - Когда я была студенткой, уже в то время к Степи относились более чем серьёзно. Просто ты очень мудрый правитель, умеешь обходить острые углы, - сказала я, нисколько не покривив душой. - Ты умело взял тайм-аут на решение внутренних проблем Степи. Наше государство очень молодое, но перспективное. Ты сам знаешь это. Я думаю, имперцы благодарны тебе за то, что ты держишь в узде свои многочисленные орды, дал всем цель и занятие на ближайшие десятилетия. Я могу гордиться тем, что близко знакома с таким человеком как ты, - улыбнулась я.
  - А как мужем разве не гордишься? - с плутовской ухмылкой спросил князь, выразительно целуя мои пальчики.
  - Ну, сегодня нет, он меня оставил хромать, вместо того, чтобы быстренько вылечить, - поджала я губки.
  Илай расхохотался.
  - Любовь моя, ты неподражаема!
  Я сдержала довольную улыбку.
  ***
  На следующий день в заголовках утренних газет было написано, что степной князь тайно посещал столицу Равнинной империи, ради того, чтобы посмотреть нашумевшее выступление молодой труппы Громкого театра (так называется главный театр столицы).
  ***
  - Кира, вставай, - меня поцеловали в обнажённую лопатку.
  Вчера мы решили не бродить по гостиницам, искушая судьбу и газетчиков, которые как-то узнали о нашем визите, а отправиться в один из наших столичных домов.
  - Не хочу, - простонала я. Время идёт, а моё пробуждение всё такое же, что и несколько лет назад.
  Шёлковые простыни приятно холодили кожу, а из открытого окна лилась утренняя свежесть, смешанная с ароматами цветов.
  - И тебя нельзя на животе лежать! - напомнил изверг, и по совместительству мой любимый супруг.
  Я перевернулась.
  - Всё, я не на животе, оставь меня, я сплю.
  Матрас рядом со мной прогнулся, меня обдал легкий запах моего мужчины.
  - Вставай, любовь моя, - он мягко прикоснулся тёплыми пальцами к точкам над бровями, потом на висках и за ушами, и я невольно открыла глаза, сон стремительно убегал.
  - Ты опять! - возмутилась я, раздосадовано смотря на смуглого степняка, тот беспечно улыбнулся.
  - Радость моя, нас ждут великие дела, нужно возвращаться домой, - меня наградили лёгким поцелуем. - Дома доспишь. Одевайся!
  Глава 26 Традиции и ритуалы
  Лиза
  - Братик, вы будете завтракать? - дверь в комнату немного приоткрылась и в образовавшийся проём просунулась любопытная голова Снежки.
  Илай поплотнее укрыл меня простынёй, зевнул и сказал:
   - Заходи, мелкая.
  Его сестрёнка ловкой лаской нырнула в комнату и в мгновение оказалась возле нашей кровати.
  - Доброе утро, - сказала она, усаживаясь на колени перед постелью, и целуя меня в щёчку.
  Я уже поняла, что все члены семейства Илая обладают бесцеремонностью. Так вот, и Снежку не смутило, что мы лежим в постели после нашей брачной ночи. Впрочем, Илай сам не выказывает никакого беспокойства, спокоен как удав. Видимо, в Степи такое поведение в порядке вещей. Я тоже решила не заморачиваться.
  - Доброе, - сказала я, переворачиваясь на спину.
  Илай приподнялся на локте и теперь с улыбкой наблюдает за мной, сам взъерошенный со сна и милый. Невольно улыбаюсь ему в ответ. Илай мимоходом осеняет свою младшенькую братским благословением, потом неожиданно говорит.
  - Снежка, хочешь быть "крёстной" нашего ребёнка? - я на него удивлённо смотрю, он же вроде поклоняется степной богине, нет?
  - Конечно, хочу, - сестрёнка чуть не подпрыгивает на месте от радости.
  - Давай руку, - говорит ардах и, не спрашивая моего разрешения, оголяет меня по пояс, попросту стягивая простыню вниз. - Не бойся, любимая, - не успела я возмутиться, успокоил он меня, положил тёплую ладонь на мой живот. - Снежка, давай свою руку.
  Я вопросительно на него смотрю, ожидая объяснения.
  - Наш ребёнок - очень сильный маг, ему нужно будет очень много магии вокруг него, пока он в твоём животе. Чем больше будет сильных магов, настроенных на него, тем легче тебе будет его носить. Снежка - сильный маг, к тому же она кровная родственница.
  Объяснил так объяснил. Я слышала раньше, что дети от сильных магов требуют к себе повышенного внимания, но не думала, что это когда-нибудь коснётся меня. Я обладаю средненьким даром, моя мама ещё меньшим, отец - лишь слабым проблеском. Я как-то упустила из виду, что мой Илай - сильный маг. Просто я его ощущаю как шамана, особенно, когда мы в Степи.
  Я согласно кивнула. Выходит, Илай всё-таки заделал мне ребёночка сегодня, как и обещал? Я ошарашенно на него посмотрела. Он улыбнулся, поняв мой взгляд по-своему.
  - Не бойся, всё будет хорошо, - наклонился, легко поцеловал в губы.
  Снежка положила свою детскую ладошку на мой живот, Илай сверху накрыл её своей, а потом мне стало тепло и легко. Я невольно рассмеялась. Эти странные дети Киры переглянулись и тоже улыбнулись.
  - Я люблю тебя, мой маленький племянник, - сказала Снежка и поцеловала мой живот, вызвав щекотку. А потом внезапно задала глупый вопрос, сразу выдав свой возраст: - Лиза, а ты там тоже рыжая? - и выразительно посмотрела на ту часть тела, прикрытую тканью.
  Илай расхохотался так, что завалился назад, на простыни.
  - Нет! - рявкнула я, натягивая одеяло до подбородка.
  - Да что я такого спросила? - надулась девчонка. - Мне просто интересно.
  - Она там удаляет волосы, - сквозь смех сказал Илай, вгоняя меня в краску. - Как мама, - мне немного полегчало.
  - А-а, - понятливо кивает девочка, только вступающая в пору цветения. - Как мама - это хорошо. Так вы будете завтракать или нет? - спрашивает она, поднимаясь на ноги.
  - Конечно, будем. О! Снежка, - внезапно Илай что-то вспомнил, вскакивает на постели, нисколько не стесняясь своей наготы, впрочем, нисколько не смутив и своей сестры, она лишь мельком полностью окинула его взглядом, потом сосредоточилась на его лице, а он меж тем продолжил: - Спроси у Зены сосуды для ритуального омовения, - он спрыгнул на пол. - Надо бы обряд первой брачной ночи завершить по всем правилам.
  - Точно! Я сейчас, быстро, - девчонка выскакивает из комнаты.
  - Что ритуальное омовение, о любитель ходить голышом? - спрашиваю я своего степняка, усаживаясь на постели удобнее.
  Он удивлённо на меня оборачивается.
  - Ты не знаешь? А хотя откуда? У нас за эти три года, что ты в Степи, первая свадьба.
  Любителя нудизма он пропустил мимо ушей.
  - После первой брачной ночи юная жена делает омовение своего мужа и себя, - непонятно объяснил он, усаживаясь на краешек кровати и вытягивая ноги. - Сейчас Снежка всё принесет и тебе станет всё понятно, - сказал он беззаботно, болтая ногами.
  Снежка принесла высокий кувшин с длинным носиком, большую чашу и два пушистых полотенца, одно розовое, другое белое.
  - Вот, - сказала она, ставя ношу на пол. - Зена из своего приданого достала. Дарит.
  Илай кивнул, потом посмотрел на меня.
  - Приступай, любовь моя.
  Я выпучила на него глаза, Снежка захихикала.
  - Она, наверное, не знает, - "догадалась" блондинистая сестра моего парня.
  Тот замялся на мгновение.
  - Может, ты объяснишь? - обратился он к младшей. - Я слышал, мама недавно с тобой ликбез на эту тему проводила. А то вдруг я что-нибудь не так расскажу, не с женской точки зрения?
  - Берёшь кувшин, - с готовностью взялась меня просвещать об ритуалах первой брачной ночи девчонка, - наливаешь воду в чашу. Там специальный отвар с душистыми маслами, - поясняет она. - Потом берёшь розовое полотенце, мочишь в чаше, идёшь к мужу, моешь его хозяйство. Берёшь белое полотенце, вытираешь, - по мере её рассказа мои глаза становились всё больше, и кожа на лице - всё краснее.
  Как всё это Снежка так спокойно рассказывает и даже не думает смущаться?!
  - А потом сама над чашей омываешь себя, потом вытираешься. И всё. Здесь нет ничего сложного.
  Илай посмотрел на меня, прыснул.
  - Лиза, ты чего, стесняешься ко мне прикасаться? - задал он провокационный вопрос. Снежка с удивлением на меня посмотрела.
  Я же говорю, что степнячек как-то не так воспитывают, как имперок. Я, например, до знакомства с Илаем совершенно не знала, что и как делают мужчины и женщины, оставшись наедине, но я глубоко сомневаюсь, что Снежка об этом не в курсе. Илай же сказал, что мама с ней проводила ликбез на эту тему.
  Я хотела уже было идти выполнять этот глупый ритуал, как вдруг меня осенило:
  - А почему это я должна тебя первого?
  Илай задумался, а Снежка удивляясь моей несообразительности ответила:
  - Так чтобы он быстрее смог взять оружие и приготовиться защищать. Мама говорила, что раньше в Степи это было очень актуально, это сейчас мы спокойно живём, - сказала дочка князя, всю жизнь проведшая в отцовском гареме. - Так жизнеспасательный обычай постепенно перерос в красивую традицию.
  Мой Илай с умным видом покивал.
  Только, сдается мне, у мужчин на этот счёт есть свой взгляд. Хотя объяснение дочери Киры имеет под собой научно-исследовательское обоснование. Кира Станиславовна славится своими работами по обычаям и традициям Степи. Уже несколько раз защитилась по смежным дисциплинам.
  - Я пойду, - сказала белокурая княжна. - А вы долго не сидите, идите завтракать, а то всё остынет.
  Видимо, в предлагаемом для омовения отваре что-то такое содержалось, что Илай меня не отпустил, пока мы ещё раз не подтвердили факт заключения нашего брака....
  Девчонки, жены князя, умудрились для меня где-то достать платье молодой жены, которое Илай обнаружил аккуратно сложенным на стуле у дверей нашей комнаты. Оно было красивым и приятным на ощупь, и самое главное, пришлось мне в пору.
  - А где бельё? - спросила наивная я у своего мужа.
  - Какое бельё? - деланно изумился ардах. - Степнячки не носят белья.
  Всё с ними понятно.
  Домочадцы Илая встретили нас радостными возгласами и здравицами (пожеланиями здоровья и плодовитости) в наш адрес, как принято чествовать новобрачных. Я заразилась всеобщим воодушевлением, и мне стало весело.
  Потом был импровизированный праздничный завтрак. Малышня, давно считающая меня за свою, радостно облепила меня. Как я заметила, в доме старшей госпожи собрались все три младшие жены со своими детьми, и уходить они никуда не спешили....
  Ощутила отзвук открытого телепорта, заметила, что Илай тоже на мгновение замер, но потом расслабился. Из телепортационной комнаты вышла госпожа Кира в золотистом вечернем платье и босиком, туфельки она несла в руках.
  - Привет, дорогие мои, - сказала она, счастливо улыбаясь.
  Её наперебой стали приветствовать многочисленные домочадцы, искренне радующиеся её приходу. Чуть позже вышел князь в шикарном смокинге и белой рубашке, подчёркивающей его тренированное тело. Понятно, в кого мой ардах.
  Илай дёрнул меня за руку и повёл поближе к родителям. Мы опустились перед ними на колени, и мой возлюбленный сказал витиеватую фразу на степняцком, я не разобрала, видимо, что-то из ритуального языка.
  Отец ответил, затем возложил руки сначала на сына, потом на меня. А потом Кира нас обоих расцеловала, переделав торжественную часть под себя. Выглядела она довольной и жизнерадостной.
  Все по новой бросились нас поздравлять. Как я поняла, нас только что официально признали старшие родичи. Неужели я теперь и вправду Архад?
  Девчонки метнулись и быстренько организовали накрытый стол, чтобы покормить своего господина и Старшую госпожу.
  Пока они не спеша завтракали, о чем-то беседуя, детей отправили играть на улицу. С ними ушла Нги, самая младшая по статусу, а Зена с Линой остались караулить госпожу в ожидании дальнейших распоряжений, ну и подробностей свидания. Я заметила, что они с большим удовольствием слушают рассказы госпожи о том, как она проводит время с князем. Это для них как читать роман с эротическими вставками.
  Илай расположился на белоснежном диване в гостиной, ну и я вместе с ним.
  - Рыжик, я так рад, что ты стала моей старшей женой, - сказал он с улыбкой, перебирая мои волосы. Ему нравится мой цвет.
  - Я тоже рада, - сказала я, подумав, что если у госпожи Киры получилось держать власть, то и у меня получится. Вон как её слушаются младшие жёны.
  Меня тут же притянули к себе поближе и стали покрывать поцелуями.
  - Люблю тебя, Лисёнок.
  - Любовь моя, - услышала я голос князя, - Не забудь, что ты должна позаботиться о Седьмой жене. Насколько я понял, она всё ещё в шатре для новобрачных, - чуть укоризненно закончил он.
  Кира вопросительно посмотрела на Зену, свою заместительницу, та испуганно зажала рот руками. Всё ясно, про новую жену просто-на просто забыли, отвлёкшись на нашу помолвку. Старшая госпожа чуть шевельнула бровью, Четвёртая жена пулей выскочила из дома выполнять распоряжение.
  - Всё в порядке, мой господин, о Седьмой жене позаботятся.
  Князь усмехнулся, чмокнул свою любимую блондинку в лоб.
  - Я надеюсь на тебя, любовь моя. А мне пора на службу.
  Во время празднования женитьбы князя у большинства степняков выходной, за исключением самого жениха.
  - Ты видел Седьмую жену своего отца? - повернулась я к Илаю.
  - Нет, - тот отрицательно помотал головой. - Она не из нашего стойбища.
  - Я слышала, что она красивая. Пойдём, посмотрим, - сказала я, вскакивая с диванчика.
  - Пф, милая, никогда не говори мужу про других красавиц, - сказал он нравоучительно. - Я тебе это говорю, потому что ты не знакома со многими нюансами жизни в Степи.
  - Да ну тебя, - я махнула на него рукой. - Лень идти, так и скажи, а не придумывай всякие глупости, - папа тоже, когда ленится, такие доводы приводит, что ему только приключенческие романы писать про разведку.
  Я крикнула Снежку, и мы пошли вместе. Интересно же, кто по степным меркам считается очень красивым. Илай проводил нас задумчивым взглядом.
  Глава 27 "Степь"
  Лиза
  Мы вышли с территории дворцового комплекса, прошли немного и попали в обычное степное стойбище, только уж очень большое по размерам.
  Снежка быстро отыскала шатёр новой жены своего отца. Возле него уже хлопотала Зена с другими женщинами. Мы как раз попали на тот момент, когда из шатра вышла заплаканная черноволосая девчонка. На мой вкус, типичная степнячка, таких полно. Да, симпатичная, но не красивее Лины или Зены. Я уж молчу про экзотическую красоту Нги.
  - Никогда не соглашайся стать Второй женой, - сказала мне Снежка, потом вспомнила. - Ой, теперь это тебе не грозит,- рассмеялась она. - Папа обещал всех своих дочек выдать только первыми жёнами. К Сине уже сватаются, - это она про старшую сестру от Второй жены.
  - А если твой имперский отец не согласится выдать тебя за степняка? - задала я вопрос, который давно вертелся на языке.
  Девчонка поморщилась.
  - Он может стать проблемой, но не из неразрешимых. Последнее слово всё равно останется за мамой.
  Процессия из молодой жены князя и сопровождающих ушла вперёд, мы же не стали торопиться. На улицах стойбища до сих пор шли гуляния, можно было купить сладостей, посмотреть на соревнования парней, которые хвастались своей силой, скоростью и меткостью, как девушки и молодые женщины танцуют танцы, приличествующие данному случаю (то есть не спальный вариант, а у степнячек есть и такой).
  - Привет, Снежка, - окликнул нас молодой парень, поравнявшись с нами. Ехал он верхом.
  - Привет, - буркнула девчонка, что-то она не выглядит довольной вниманием симпатичного парня. Кого-то он мне напомнил.
  Я пригляделась к нему получше. Да это же Асах, Второй брат!
  - Приходи сегодня в "Степь", - по-особому выделяя последнее слова продолжил парень, не обращая внимания на прохладный ответ.
  Я поняла, у кого они научились! Я имею в виду Илая и Асаха, у отца! Он также улыбается, когда воркует с женами.
  В "Степь" приглашают на приватные встречи, но в этом нет ничего предосудительного. Я же говорила, что у степняков странные представления о приличиях. Уж сколько мы с Илаем гуляли по Степи за эти три года!
  - В "Степь"? - но всё-таки я удивилась. - Не рановато ли, Снежка?
  - Он не знает, что я ещё не девушка, - прошептала она мне на ухо. - Степнячки раньше созревают, а я по крови северянка.
  - А-а, понятно. Но не понятно другое, он же вроде как твой брат? Нет?
  - По крови нет, значит, может претендовать на меня как на женщину, - буркнула она, видимо, не в восторге от этой перспективы.
  Парень ловко подъехал к белокурой княжне и одел на неё разноцветные бусы, которые у степняков принято дарить понравившимся девушкам.
  - Засунь, знаешь куда, свои бусы?! - воскликнула блондинка, пытаясь снять их с себя, но они не сдавались, зацепившись за её пушистые волосы.
  Парень расхохотался, дал шенкеля своему коню и ускакал. Кого-то мне он напоминает. Хоть Старший брат не очень дружен со Вторым, но в них больше общего, чем они думают.
  - Бесит! - выругалась княжна.
  - Почему? - удивилась я, мне действительно стало интересно. Асах - парень красивый, умный, сильный, практически ни в чём не уступает своему брату.
  - Ты не представляешь, какой он махровый традиционалист! А я ещё боюсь, что папе понравится идея выдать меня не за постороннего парня, а за своего сына, чтобы я всегда была на глазах, он же за меня волнуется больше, чем за других дочек, потому что я беленькая! Тебе повезло с Илаем, он вон какой просвещённый. А этот балбес весь в свою мать. Знаешь, какая она злобная мегера?
  - Мне кажется, ты преувеличиваешь, - не согласилась я с доводами своей сестры. Она ведь мне теперь сестра, правильно?
  Кто-то за спиной выразительно фыркнул. Мы подпрыгнули и в голос заорали.
  - Вот вы где! Еле вас нашёл, - укоризненно заявил Илай, восседая на своём черном жеребце, он-то и напугал нас своим фырканьем. - И нечего моего Кентавра пугать. Да, Кенташа, напугали тебя своими воплями? - ласково обратился он к своему зверю.
  Кентавр - молодой жеребец, сын первого коня, подаренного ардаху его отцом. Ему тяжело стоять на месте, он нервно перебирает ногами, ему хочется играть в догонялки с ветром, а не тащиться в людской толпе. Но Илай - опытный наездник, он играючи сдерживает порывы молодого жеребца.
  - Сладенькая, покатаемся? - наклоняется мой супруг ко мне и, не дожидаясь ответа, подхватывает под мышки и усаживает рядом с собой.
  - А как же Снежка? - волнуюсь я за сестрёнку.
  - За неё не беспокойся, она не останется одна, - сказал он с намёком, и я увидела, что в нашу сторону пробираются ещё двое парней верхом.
  Снежка презрительно фыркнула.
  - Езжайте - езжайте, я потом придумаю, как вам отомстить. Обоим.
  - И я тебя люблю, - сказал Илай, посылая сестре воздушный поцелуй.
  Мы отошли на более-менее свободное место, и Илай открыл шаманский переход.
  ***
  - Что-о?!!! Какой замуж, дочь?! Тебе только исполнилось пятнадцать, а жениху и того меньше! - у нас с Илаем разница почти в полгода.
  Кира сказала, чтобы я сначала сама поговорила с родителями, так сказать подготовила почву. Подготовила. Сижу уже второй час слушаю вопли матушки. Это ещё отца нет, а то он бы тоже присоединился. Ничего нового она мне не сказала, повторяет по двадцатому кругу одно и то же.
  - Тебе нужно учиться, а ты замуж!
  - Но Кира Станиславовна как-то умудряется и учиться, и преподавать, хоть и замужем за Степным князем, - вношу я, как мне кажется весомый аргумент в защиту своего брака со степным ардахом.
  - Кира, Кира! Ты только о ней и говоришь! Она вообще всегда была не от мира сего, немного того, - мама покрутила рукой у виска.
  Что-то я не заметила за Кирой Станиславовной ничего такого, о чём говорит мать, наоборот, они с князем живут дружно, не то, что мои, всё время лаются с поводом и без.
  - Да на неё никто не смотрел, только этот сумасшедший шаман и клюнул!
  Что-то не замечала за Кирой отсутствия мужского внимания в её адрес, это мама загнула. И вообще, по её словам выходит, что все сумасшедшие, только она нормальная!
  - Мам, этот сумасшедший шаман теперь Степной князь, в перспективе, император. Знаешь, какая Степь огромная и сколько там народа?
  Мама на секунду заткнулась, удивлённо на меня посмотрела, но потом.
  - Это ни о чём не говорит! У них вообще многожёнство. Цивилизованный мир никогда не признает Степь в качестве равноправного партнёра!
  Я закатила глаза.
  Всё, соглашаюсь на похищение. Илай сказал, что если совсем плохо будет, он вспомнит ещё одну степняцкую традицию и похитит меня.
  - Мам, давай потом договорим, я к Веронике! - крикнула я, хватая сумочку и убегая на улицу.
  Мама вдогонку что-то ещё кричала, но я уже не слушала.
  ***
  - Рыжая? - удивилась подруга, когда я без предупреждения появилась на пороге её дома. - Рыжая!!! - заверещала она, бросаясь мне на шею. - Мы думали, тебя степняки похитили! Этот твой смуглый Кинтара покалечил, тебя в охапку - и был таков. Ты как?
  - Я хорошо. Была, - добавила я с кривой улыбкой.
  Вероника - типичная имперка из центральный районов империи, русоволосая, сероглазая, невысокая. Сегодня она, видимо, собирается на вечеринку, вон кудри навила. Вообще, вчерашние школяры отрываются всё лето, так сказать, про запас, особенно те, которые собираются поступать в магическую академию. Первый курс там считается самым тяжёлым. Мы с Вероникой знакомы с самого детства, вместе играли, вместе ходили в школу. Она даже Илая знает, до того как он уехал в Степь, мы много проводили времени вместе.
  - Рассказывай, на тебе лица нет, - верная подруга схватила меня за руку и утянула на диван в уютной гостиной, обставленной в соответствии с последней столичной модой с преобладанием персиковых тонов. - Не волнуйся, предков нет дома.
  Ну, я и рассказала.
  - Илай предложил тебе выйти замуж, а мама против? - резюмировала подруга. Поджала губы, подумала немного. - Знаешь, мне конечно Илай очень нравится, но выходить за него замуж... - она многозначительно замолчала. - У них же многожёнство.
  - Ну и что, - не согласилась я, хотя меня тоже смущал этот факт. - Как будто твой отец налево не ходит.
  Вероника фыркнула.
  - Что есть, то есть. Но всё равно, это как-то странно. А вдруг он другую полюбит?
  - Ника, ты на чьей стороне?
  - Вообще-то на твоей. Поэтому я и волнуюсь. А как ты будешь учиться, ты же собиралась поступать в академию?
  - Мы будем вместе учиться. Кира Станиславовна сказала, что я не могу игнорировать своё образование, - добавила я, вспомнив наш разговор.
  Кира вообще сказала, что отшлёпает меня, если я вздумаю халтурить с учёбой. Как же, на меня все будут смотреть, я же Старшая жена наследника.
  В общем, ни к какому выводу мы с подругой не пришли. Она пыталась меня отговорить от опрометчивого, на её взгляд, шага. Я поняла что тут тоже поддержки не найду, поэтому свернула разговор на нейтральную тему, куда это она такая красивая собралась.
  - Ты не знаешь? Сегодня же день рождения Ирады Светлоликой! Тебе что не прислали приглашения?
  - Не знаю, - я пожала плечами. - Я не успела проверить почту, сразу разругалась с мамой, а потом сбежала.
  Ирада - одна из немногих нормальных аристократок, которые умеют общаться, а не только лелеять чувство собственного превосходства. Её семья состоит в дальнем родстве с императорским домом. Вообще, в последнее время наметилась интересная тенденция: самые древние рода принялись усиленно менять политику замкнутости. Представители их молодёжи стали появляться на общегородских тусовках, где обычно собираются дети магов, интеллектуальной элиты и "аристократов" кошелька - богатейших семей империи, имеющих только один недостаток: их родословная не такая длинная как у истинных аристократов. То есть наши дворяне пошли "в народ".
  За последние года три зарегистрировалось несколько браков между представителями имперской элиты и "простонародья". Это дало повод некоторым амбициозным девушкам и их мамашам повод лелеять мечту породниться с самим императором. По мне так овчинка выделки не стоит. Всем известно, что наши досточтимые аристократы все как один имеют проблемы с деторождением. Что-то перемудрили их предки, желая создать сверх людей с повышенной продолжительностью жизни, высоким уровнем магических способностей и нетипичными для среднего человека физическими возможностями.
  Про аристократов, особенно древних родов, ходят страшные истории, что они в безумной жажде обзавестись наследниками хватают чуть ли ни всех подряд, принудительно заставляют вступать с ними в связь. А смертность среди таких мамочек превышает 80 процентов. Наш досточтимый император официально женился восемь раз, и только восьмая жена сумела подарить ему сына, и то вскоре умерла. В народе нашего монарха прозвали Синяя Борода, хотя он абсолютно лыс и не имеет никакой растительности на лице. Хорошо хоть наш кронпринц не унаследовал подобной "красоты" своего родителя. Он хотя и не имеет писаной красоты, но зато обладает харизмой и обаянием. Я пару раз с ним болтала у кого-то на вечеринке. Но мой Илай всё равно лучше. Вон, он мне с первого раза заделал ребёнка, сказал - сделаю, и сделал.
  От этой мысли я улыбнулась и невольно прикоснулась к своему животу. Даже не верится, что под сердцем я ношу наследника Великой Степи. Внезапно на меня снизошло божественное спокойствие, я осознала, что у меня всё будет хорошо. Мои родные и друзья противятся моему браку потому, что не знают Степь и его правящую семью так, как я.
  - Ты чего? - подозрительно спросила меня Вероника.
  - Ничего, - я помотала головой. - Схожу домой, поищу приглашение. Думаю, Ирада не забыла мне его отправить.
  - Ага, поищи, - ответила подруга, и мы попрощались.
  Приглашение действительно нашлось, но оно было на двух персон: на меня и моего молодого человека. Ну что ж, это повод лишний раз увидеться со своим возлюбленным. Он сейчас досдаёт последние, назовём это, зачёты у своих мастеров по военному делу.
  Глава 28
  К назначенному на приглашении времени, я уже была полностью готова. На мне было светло-голубое платье с летящей юбкой, спереди не доходящей до колена, а сзади ниспадающей до середины икры. Длинные узкие рукава, открытая спина, на груди - вырез "лодочкой". Вот и все. Скромно, но со вкусом. На фоне бледного платья мои рыжие волосы ещё ярче пламенеют. Я не изменила своей привычке, они до сих пор у меня короткие, чуть выше плеч.
  Я-то собралась, а Илая всё ещё нет. Неужели его папа припахал к какому-то делу?
  - Видишь, он тебя игнорирует, - подливает мама масла в огонь.
  Недовольно пожав губы, сидит на диване, делает вид, что читает журнал по экономике. Почему делает вид? Просто она держит его "вверх ногами".
  Отца всё ещё нет, поэтому он не в курсе, что "выкинула его единственная и горячо любимая дочка", которую он "ни за что не отдаст за степняка", будь тот хоть три раза принцем. А я думаю, стоит Илаю заикнуться о сумме выкупа за невесту, как папа быстренько вытряхнет меня замуж, не успею сказать "да".
  Раздался знакомый треск сминаемых защитных заклинаний. Видимо, мама отменила разрешение на проход Илаю.
  - Мама! - укоризненно воскликнула я, вскакивая с дивана.
  Моему парню любой запрет - работа на две минуты, но всё равно же неприятно, пришёл к своей девушке, а тут такое.
  Из пространства, прямо в середине гостиной невозмутимо вышел высокий черноволосый парень, одетый в тёмно-синие брюки и белую облегающую рубашку, с подкатанными рукавами.
  - У вас система глюканула. Менять надо, - невозмутимо сказал он, обращаясь к моей матери, та сидела с открытым ртом.
  Думаю, она отвалила немало денег, чтобы изменить систему безопасности, а Илай её в минуту порушил. Вот что дает нестандартное образование и нетипичное сочетание способностей. Я с гордостью посмотрела на отца своего ребёнка. Он нежно улыбнулся мне.
  - Ты прекрасна, моя королева, - сказал он, подойдя ко мне и отвесив галантный придворный поклон, а потом ловко поцеловал мои чуть дрожащие пальчики. Что-то я разволновалась как на первом свидании.
  Ардах коварно улыбнулся, затем поклонился матушке.
  - Госпожа, когда вернусь, всё исправлю с защитой дома. В следующий раз, когда решите что-то заменить, обращайтесь ко мне, - его слова прозвучали с ноткой угрозы. Всё-таки ему не понравился приём.
  Когда мы вышли на улицу, решив ехать до особняка Светлоликой на наёмном экипаже, он спросил.
  - Как я понимаю, это ответ твоих родителей на моё предложение?
  Я опустила глаза. Он обнял меня.
  - Прости, малыш, я не должен был отправлять тебя одну. Просто тогда я подумал, что сообщить родителям о столь важном решении лучше без посторонних. Прости. Они сильно ругались?
  От его слов и заботы мне стало так тепло на душе.
  - Папа пока не знает, его сегодня не было целый день. А мама... ты же видел, что она сделала?
  Илай усмехнулся.
  - Этим меня не остановить. Не расстраивайся, моя сладенькая, с твоим отцом мы сами поговорим.
  - Мы? - переспросила я, хитро посматривая на парня. - Кто это "мы"?
  - Ты что подозреваешь меня в трусости? - притворно возмутился он, над нами, пискнув, пронеслась летучая мышь. Вроде, ещё не очень поздно, чего это они разлетались?
  - Нет, - улыбаясь, ответила я. - Я знаю, что ты самый смелый мужчина во всей Вселенной.
  Илай рассмеялся.
  - Я имел в виду, что для весомости своих слов возьму с собой Степного князя. Правда, есть вероятность, если твой отец не согласится, то мой придёт в ярость, - ардах скорчил рожицу и забавно почесал нос.
  Лёгкий порыв ветра заставил петь кусты живой изгороди и бросил в нас ароматы цветущего бордюра. Лето, хорошо.
  - Ты не замёрзнешь, сладенькая? - прошептал Илай, пройдясь по изгибам моего тела горячими ладонями, как бы проверяя насколько тонко платье.
  - Ты же рядом, как я могу замёрзнуть? - под тонкой рубашкой парня ощутимо ощущались тренированные мышцы. Я уже говорила, что степняки взрослеют раньше имперцев? Так вот, сейчас Илай выглядел лет на семнадцать в свои четырнадцать.
  Я прильнула к парню в поисках тепла, привстала на цыпочки и поцеловала его. За три года нашего знакомства он здорово вымахал, став выше меня на голову, хотя я тоже на месте не стояла, росла. Сегодня на мне босоножки на невысоком каблучке, поэтому приходиться привставать на носочки, чтобы дотянуться до губ своего любимого.
  - Хо! Рыжик, я так тебя люблю! - от избытка чувств меня подхватили на руки и прокружили, заставив взвизгнуть и вцепиться в плечи парня.
  ***
  Кира
  - Госпожа, о чём вы думаете? - мягко спросила меня Нги, заметив, что я загрустила.
  Я лежала на оттоманке, а Нгиша старательно разминала мне ножки, это полезно во время беременности.
  Сумерки. Только отгорела заря. А в степи быстро темнеет. Но я не зажигаю свет. Иногда приятно так посидеть в потёмках. Рассеянный свет звёзд мягко просачивается в комнату через огромные окна во всю стену. Ночной ветерок колышет лёгкие занавески, принося в комнату запахи цветущего сада и воды.
  Мой драгоценный супруг отбыл исполнять супружеский долг с молодой женой. Им нужно сделать ребёнка, поэтому он посещает её на первых порах чаще, чем других жён. Да и интерес нужно сбить. Он знает мой характер и, чтобы я не впадала в невольное уныние, приказывает кому-нибудь из девчонок в такие вечера находиться со мной. Сегодня очередь Нги. Девочки воспринимают такое времяпровождение как привилегию, очень радуются, когда приходит их черёд.
  Для Нги, типичной амазонки, это вообще праздник. Она испытывает к князю лишь уважение его силы, ни о каких романтических чувствах здесь не может идти и речи. Привыкла к нему - да, благодарна, что подарил возможность почувствовать себя матерью - да, что заботится обо мне и любит меня - два раза да. Воспринимает его как часть семьи, но ни разу как мужчину, которого можно любить и испытывать вдохновляющие чувства, находясь рядом с ним. Он это знает, она это знает, я это знаю. И всё всех устраивает. Нги достигает пика оргазма во время секса с мужем только, когда я нахожусь в прямой видимости, или князь заранее говорит, что был со мной, перед тем, как прийти к ней. Что-то древние маги намудрили у них с инстинктами размножения, как-то всё перепутав и сломав. Удивляюсь, как они до сих пор не вымерли. Хотя для зачатия не обязательно испытывать удовольствие во время секса.
  У нас в семье снова бейби-бум, все ходят беременные. Князь не оставил без внимания и Нги, подарив ей девочку. Она очень счастлива, ждёт не дождется, когда та родится, готовит всякие милые вещички, выполняет особую дыхательную гимнастику, о которой мне не говорила ранее. Когда я спросила её, почему, она покраснела, и сказала, что просто-на просто забыла о ней, когда носила старшего сына. Я ей верю, говорю же, создатели её предков что-то перемудрили с их инстинктами.
  А так Нги влилась в жизнь семьи, часто выступает моим телохранителем в моих поездках по Степи, благо Илай позволил ей практиковать её боевое искусство. Она учит и всех желающих, только адаптированному варианту, направленному скорее на укрепление здоровья, чем на убийство ближнего своего.
  Ещё у неё здорово получается запугивать моих врагов. Когда она видит, что кто-то вызвал моё недовольство, она идет разбираться, иногда приходится её окорачивать. И делает она это благородное дело запугивания очень самоотверженно с таким зверским выражением лица.... Как-то она мне призналась, что ей очень сильно не хватает крови, вида крови и ощущения, как из живого тела вытекает жизнь. Я от греха подальше отправила её на охоту. Теперь это у неё стало естественной частью распорядка жизни. Лучшее лечение - это профилактика, как говорится. Всё-таки представительниц её народности предполагалось использовать в качестве машин для убийства, они плохо приспособлены к мирной жизни. Мы с Илаем предположили, что наша Нги относительно легко адаптировалась потому, что не до конца прошла инициацию у себя в семье. Кто знает, какой пласт подсознания вскрывает последняя инициация у этих воительниц?
  Нги мягко массирует мои лодыжки и чуть не мурлычет, периодически забываясь и начиная покрывать мои ножки поцелуями.
  - Моя госпожа, - шепчет она, прижимаясь к моим ногам грудью. - Вы чем-то встревожены? - возвращается она к ранее заданному вопросу и выпрямляется.
  - Мой сын вырос. Волнуюсь о нём, - говорю. - Он у меня самый старший, для меня всё это в первый раз - стать матерью взрослого сына, - вздыхаю.
  - Все растут, госпожа, - философски изрекает Нги, продолжая массировать мои ступни. - Мы должны отпускать своих детей. Твой сын прошёл последнюю инициацию. Он больше не принадлежит тебе. Он принадлежит миру.
  Я вздыхаю, соглашаясь с её доводами, потому что и сама знаю об этом. Просто сейчас я переживаю собственные переживания, связанные и с моим продвижением по жизни. Раньше я думала, что закончив обучение, я не буду больше меняться. Ан, нет, на протяжении жизни продолжаешь расти, становиться другой, иногда это получается лучше, иногда хуже. Я улыбнулась. Я рада, что жизнь не стоит на месте, ещё столько интересного предстоит сделать. Например, я ещё ни разу не была в роли бабушки. Это так интересно! Ещё столько людей зависят от моего благополучия, обо всех нужно позаботиться: мой Илай, от которого зависит целая страна, наши дети, девушки, его жёны....
  Устав волноваться, засыпаю, чтобы проснуться от настойчивых прикосновений своего возлюбленного.
  - Илай, - сонно спрашиваю. - Когда ты пришёл?
  - Только что. И вижу, что вы тут зря время не теряли, - со смешком продолжает.
  Я разворачиваюсь в его руках, целую в губы.
  - Родной, нам тебя очень сильно не хватало.
  - Очень-очень? - всё также иронично улыбаясь, спрашивает князь. На самом деле он рад, что я в хорошем расположении духа и депрессия меня покинула.
  - Очень-очень, - подтверждаю я, прижимаясь к нему теснее. - Любимый мой. Ох! - охаю я от того, что он рывком входит в меня и переворачивает на спину.
  С наслаждением ощущаю его в себе. Я испытываю два типа оргазма, когда с Илаем - это одно, когда с Нги - другое.
  Они оба мощные по силе, но каждый раз разные, как один и тот же напиток, но с разными приправами, которые придают всякий раз иной оттенок. У меня ещё ни разу не было так, чтобы было одинаково. Порой поражаюсь безграничной фантазии Творца, заложившего такой потенциал в тело женщины. Во истину женщина - его любимое творение, созданное с Великой любовью и для любви.
  Глава 29 Вечеринка у Ирады
  На вечеринке Ирады присутствовал и кронпринц Александр. На этот раз он не скрывал своего имени, как порой иногда поступает, желая погулять неузнанным.
  Когда я представила Илая своим друзьям и знакомым, которые ещё не были знакомы с ним, они с принцем сцепились взглядами. Может, Илай привык у себя дома, что выше него никого нет, но я-то знаю, какой отвратительный характер имеют наши аристократы, чуть что подают в суд об оскорблении чести и достоинства. И я ещё ни разу не слышала, чтобы обвиняемого в проявлении неуважения оправдали. Поэтому я потянулась и поцеловала Илая, отвлекая его внимание на себя.
  - Мы женимся! - радостно возвестила я окружающим.
  Толпа друзей с готовностью принялась поздравлять и отправлять шуточки, приличествующие случаю.
  Илай чуть заметно поморщился, видимо, в его планы не входило обнародование этого факта до официальной церемонии в Степи. Смешно так, мы уже по степным законам считаемся мужем и женой, хотя нашей свадьбы не было. Про таких, как мы говорят: "Их поженила Степь". В подобных случаях в обычных семьях достаточно признания брака главой рода. Но у моего жениха очень высокий статус, поэтому нашу свадьбу должна отпраздновать вся Степь, ибо женитьба наследника - это политическое событие. По обрывкам разговоров старших я поняла, что наш брак одобрила сама Великая Степь, степная богиня. Как это произошло, для меня осталось загадкой. Но Илай сказал, что его отец помимо того, что князь, ещё и верховный шаман, ему можно смело доверять в этом вопросе. И все недовольные были посланы к Степи, просить её разъяснить свою позицию. Смелых не нашлось. Я говорила, что степняки очень уважают свою богиню?
  Но ардах быстро взял себя в руки, стал улыбаться и остроумно отвечать на шутки. Кронпринц лично поздравил нас и выразил пожелание присутствовать на нашей свадьбе. Вот это лица были у всех окружающих! Я посмотрела на Илая в поисках поддержки, он был невозмутим, но в глазах его при взгляде на меня заплясали смешинки. И я вспомнила, что мы хотели делать две свадьбы, одну в Степи, а другую в империи по имперским традициям для моих родственников, да и для Кириных. Невозможно же всех желающих переправить в Степь, она не любит чужаков, особенно магов. Поэтому я так испугалась просьбы кронпринца.
  Мне кажется, большинство присутствующих не очень поняли, кто такой Илай. В то время как Алекс очень даже в курсе, не зря же они так схлестнулись взглядами при встрече.
  - Не подходи к принцу, - шепнул мне Илай, когда все немного успокоились и разбились по интересам.
  - Ты ревнуешь? - удивилась я, не сдержав усмешку.
  - И это тоже, - с вежливой улыбкой ответил ардах.- Но я сейчас не об этом. Ваши аристократы похожи на древние творения магов. От них такая... душная магия идёт. Это вредно для нашего ребёнка. Ты же помнишь, он ещё и шаман? - здесь у него улыбка стала настоящей, он так тепло посмотрел на меня.
  А я-то гадала, почему он всё время пытается так встать, чтобы находиться между мною и аристократом! Думала, в нём проснулась знаменитая степняцкая ревность.
  Просторный зал с паркетным полом, на котором отражаются магические светильники в виде свечей, огромные окна от пола до потолка, прикрытые фигурно собранными шторами. Этот зал предназначен для танцев. Второй, поменьше, заставлен столиками с многочисленными закусками и напитками. Так как большинство гостей именинницы, как и она сама, были несовершеннолетними, напитки предлагались исключительно безалкогольные.
  За что не люблю тусовки аристократов, так это за помпезность. Казалось бы, тебе восемнадцать лет, так будь проще, веселись от души, так нет, всё нужно превратить в следование какому-то доисторическому канону, смысл которого ускользает от присутствующих. Правильно Илай сказал, что аристократы - древние развалюхи, атавизмы, пережитки былых эпох.
  Про Илая трудно сказать, что он не умеет вести себя в обществе, наоборот, он очень естественен и остроумен. Но всё же он выделяется на фоне иперцев, как дикий степной жеребец среди холёных, но послушных лошадок. Видела я таких коней, которых только пригоняли из Степи: настоящие звери, дикие свободолюбивые, жажда жизни так и сквозит в каждом их движении. Не животные, а воплощённые стихии. Так и ардах производит такое впечатление. Я к нему настолько привыкла, что перестала замечать эту его животворящую ауру, и немного подзабыла, за что я его полюбила и люблю. Сегодняшний вечер открыл мне глаза: я влюбилась в его свободу, силу и верность долгу.
  - Любовь моя, ты так на меня смотришь... - обратился ко мне на степняцком Илай, многозначительно приподняв брови.
  - Я люблю тебя! Вот что! - выпалила, снова целуя его, и пусть потом говорят, что я озабоченная сучка!
  Я услышала слаженный вздох изумления. Сначала не поняла, по какому поводу. Оторвалась от губ своего парня, осмотрелась, впрочем, не отстраняясь из объятий любимого, и поразилась. Вокруг нас порхали чудесные бабочки, игриво скакали длинногривые лошадки, прямо в воздухе распускались волшебные цветы. Все это искрилось и переливалось. Внезапно я ощутила запах цветущей Степи.
  - Нравится? - самодовольно спросил сын Степного князя.
  - Ещё бы, - завороженно ответила я, пытаясь прикоснуться к одной из порхающих бабочек. Она послушно села на кончики моих пальцев. - Когда ты успел?
  Ответ я не услышала, собравшаяся вокруг нас толпа приветственно захлопала, выражая дань восхищения таланту начинающего мага.
  - Ха! - воскликнул один из друзей наследника. - В Степи умеют делать только иллюзии? - насмешливо спросил он. - Девчачья забава.
  Послышались смешки, я с недоумением посмотрела на толпу. Чего это они? Ведь всё так хорошо было?
  - А ты хочешь что-то предложить своё? - в голосе ардаха было столько сарказма.
  - Давай сразимся как мужчина с мужчиной, - выдал задира. - Посмотрим у кого военная школа лучше.
  Парни одобрительно загудели.
  Послышались возгласы, типа "понаехали тут", "наших баб кадрят". В голосе последнего говорящего я с удивлением узнала парня, которому два раза отказала. И что ему неймётся?
  Илай презрительно фыркнул. Зная его взрывной характер, можно со стопроцентной уверенностью сказать, что он с удовольствием наваляет самым ретивым. Я первый раз сильно пугалась, когда видела, что степняки, особенно молодые парни, постоянно дерутся по поводу и без. Потом, поближе познакомившись с особенностями жизни в Степи, поняла, что так они выпускают пар. Часто при подобных поединках присутствует следящая сторона из парней постарше, которые не дают драке закончиться плохо.
  Это с девушками и мамой Илай милый, а со своими друзьями делается таким шебутным, что мне становится страшно, как бы он не покалечился или не влез в опасную авантюру. Вот и сейчас глаза у него предвкушающе загорелись.
  - Пойдём, - сказал он просто, глядя в глаза самому говорливому. - Давно хотел проверить, на что годятся имперцы.
  Девчонки пробовали отговорить своих молодых людей, о куда там, те закусили удила. Поэтому я даже ничего не стала говорить Илаю, по опыту зная, что он не прислушается к моим словам. Это в мелочах он уступчивый и готовый потакать своей девушке, а когда дело касается принятия жизненно-важных решений, от которых зависит благополучие и честь семьи, он делает так, как сам видит. Как в этом случае.
  Обернулся ко мне.
  - Малыш, не бойся, он не сможет серьёзно повредить мне. В случае чего уходи телепортом домой. Вот, - он показал неприметный брелок, свисающий с моего брачного браслета. И когда успел его прицепить?
  - Что? навредить? - после его слов я, наоборот, испугалась.
  Он обхватил мою голову ладонями и сказал, глядя прямо в глаза.
  - Ты доверяешь мне, Лиза? Учись доверять, нам предстоит с тобой прожить долгую и счастливую жизнь. А если начнёшь сейчас излишне волноваться, я тебя отправлю домой. Поняла?
  - Угу, - кивнула я, оторопев от его напора. За кого я вышла замуж? А-а-а.
  Меня легонько поцеловали, ободряюще улыбнулись и направились на улицу, куда последовала вся перевозбуждённая толпа молодёжи. Уж очень всем хотелось посмотреть, как имперец накостыляет степняку. Все знали, что Фроул, это тот, кто вызвал на поединок, отменно владеет своим клинком, к тому же учится в военной академии.
  Глава 30
  Кира
  Лежу в объятиях своего князя, чуть не мурлычу, как давеча Нгиша. Малышка времени зря не теряет, пристроилась у меня между ног и нежно так язычком вылизывает. Кажется, то состояние, в котором я нахожусь, называется состоянием перманентного удовольствия. Мне просто хорошо. Илай поцеловал меня в висок.
  - Успел по тебе соскучиться, любовь моя, - говорит с улыбкой.
  - Угу, - мурлычу я, отдаваясь ласкам Нги. Илай шире улыбается.
  - Ты неподражаема, любовь моя, - слегка отталкивает Нги, притягивает меня к себе поближе.
  - Илай! - возмущенно пищу я. Бедняжка Нги чуть не рычит с досады.
  - Ты в первую очередь принадлежишь мне, а потом уже своим любовницам.
  - Они не мои любовницы, - возмущаюсь я. - Они твои жёны!
  - Ты всё правильно сказала: они - мои жёны. Значит, тебе они любовницы.
  Князь беззастенчиво вторгается в зону моего сокровенного. После языка Нги его пальцы кажутся грубыми. Протестующе пищу, пытаюсь выскользнуть из его захвата. Вот же ж, умудрилась в нём разбудить самца-собственника! Он как граната без чеки, не знаешь, когда рванёт. Когда благосклонно взирает на мои милые эксперименты с девочками, а иногда, как сегодня.
  - Ох, Илай, пожалуйста, я сыта на сегодня. Мне больше не надо! - взмолилась я.
  Он обнимает меня.
  - Ты чего, маленькая, запаниковала? Когда я тебе делал больно? - нежно целует в нос. - Я просто хочу, чтобы ты была рядом, - ласково гладит по спине и голове. - Моя девочка... - что-то такое делает, что моё тело расслабляется и потихоньку начинает уплывать в сон.
  Сквозь дрёму слышу:
  - Обними госпожу с другой стороны, - и окончательно засыпаю.
  Просыпаюсь от негромких голосов над головой.
  - Ты должна лучше следить за состоянием своей госпожи, - выговаривает Илай Нгишу. - Вчера ты её перевозбудила. Ты не думала, что это будет опасно в её положении?
  - Простите, господин, - чуть не плача, оправдывается наша Нги. - Я буду усерднее следить за здоровьем госпожи. Мне так жаль, так жаль.
  - Ты не у меня должна просить прощения, а у княгини. Проснулась, любовь моя? - это уже ко мне.
  Открываю глаза, комната освещена мягким утренним светом, скоро рассвет. Нги сидит на коленях, прямо на постели.
  - Простите меня, моя госпожа, - заметив, что я открыла глаза, начинает кланяться девчонка, размазывая слёзы по щекам.
   Расстроилась за свой недосмотр. Сейчас я тоже понимаю, что вчера мы хватанули лишнего.
  - Я прощаю тебя, малышка, - говорю, гладя её по волосам, она уткнулась головой возле моего живота, и чуть вздрагивает от сдерживаемого плача. - Мы обе виноваты.
  - Нги, иди, приготовь завтрак, - прерывает слезливый поток властный голос князя.
  Девчонка последний раз целует мою руку, соскальзывает с постели, подхватывает свою одежду с пола и выходит из спальни.
  ***
  Лиза
  Зажимаю себе рот руками, чтобы воплем не сбить концентрацию своего ардаха. Фроул оказался достойным противником. Мой Илай в пылу поединка недооценил его способности, за что и поплатился.
  - Значит, ты так, - сказал он, сплёвывая на землю кровь.
  Имперец, как бы в насмешку над дикарём, ударил его в лицо кулаком, с зажатой в нём гардой клинка.
  Толпа заулюлюкала, почуяв кровь. Меня оттеснили назад, но я всё равно ничего не видела из-за застилающих глаза слёз. Моего любимого ударили!
  Тут толпа испуганно ахнула и подалась назад, чуть не затоптав меня. Из центра площадки, определённой для поединка раздался душераздирающий вопль боли, а потом звук, ломаемой кости.
  В наступившей тишине я отчётливо услышала голос своего мужа.
  - Это тебе за сквернословие в адрес моей супруги, - а потом звук упавшего тела.
  Секунду все молчали, а потом как один разразились протестующими воплями, я в очередной раз испугалась, что моего Илая изобьют, теперь уже всей толпой. Но неожиданно среди всего этого бедлама раздался властный спокойный голос кронпринца.
  - Успокоились! Поединок прошёл по всем правилам. Победил Архад, - толпа разочарованно загудела, но принц не дал сбить себя с толку, дожал: - Поздравления победителю, - и первый начал аплодировать.
  Всё, я фанатка нашего кронпринца. Толпа раздвинулась и явила передо мной моего мужчину, пьяного от адреналина в крови, с горящими глазами, всего такого пружинистого, напряжённого, как дикого кота перед прыжком на добычу. Рядом с ним на земле корчился поверженный имперец, придерживая сломанную руку.
  Илай быстро преодолел расстояние, разделяющее нас, оказался рядом, обнял.
  - Испугалась, маленькая? - спросил нежно, целуя разбитыми губами меня в лоб.
  Я расплакалась, выпуская наружу пережитый страх и облегчение от того, что всё хорошо закончилось.
  - Тише-тише, родная, - меня прижали к груди. - Всё хорошо.
  Толпа зашевелилась. Кто-то из моих одноклассников подошёл к нам, хлопнул Илая по плечу.
  - Молодец, степняк, здорово ты этого вояку, - похоже, Фроул успел всех достать, пользуясь покровительством своего высокопоставленного друга.
  Эти слова как будто прорвали невидимую плотину. К нам стали подходить и поздравлять. Девчонки что-то пищали на счёт того, как мне здорово повезло с женихом, что он настоящий мужчина, тискали меня и обнимали, норовя обнять и моего парня, что я всеми силами пресекала.
  На улице подул сильный ветер, предвещая грозу. Тяжёлые тучи набежали, закрывая собой луну и звёзды. Стало темно и неуютно. Первые тяжелые капли упали на землю. Поэтому вся молодёжь поспешила укрыться под надёжной крышей старинного особняка.
  Возбуждённым гостям нужно было выпустить пар, поэтому хозяйка сегодняшнего праздника пригласила всех танцевать. К всеобщему удивлению и радости, она выбрала в качестве музыкального сопровождения модные этим летом мелодии, а не доисторические гимны своего рода. Зал, в котором собрались танцующие, погрузился в приятный полумрак, разрушаемый лишь ослепительными вспышками молний. Это вызывало у гостей лишь радостные вопли. Маги запустили многочисленные иллюзии среди танцующих, в виде сердечек, цветочков и прочей милой чепухи.
  Я вцепилась в своего ардаха обеими руками, не желая его отпускать от себя ни на минуточку. Он посмеивался, но вырываться не спешил. Хорошо быть магом, пару пассов - и твоя рубашка приобретает первозданную белизну и свежесть. Это я сейчас о Илае.
  - Рыжи-ик, - пропел он мне в ухо, многозначительно прижимая меня к себе.
  Я подняла голову, ища своими губами его губы. Мир мигнул, и я упала спиной на кровать в комнате ардаха в доме его матери. Практически сразу его тело накрыло моё, жадные руки споро избавили меня от платья.
  - Какая же ты красивая, моя Лиза!
  О, чувствую, что уже утро, так пить хочется. Вроде вчера ничего такого не пила. Подняла голову, Илай спит, во сне даже улыбается, видимо, снится что-то приятное. Одной рукой меня обнимает. Аккуратно высвобождаюсь из его объятий, поднимаюсь, накидываю на себя утреннее платьице. После нашей помолвки, князь официально разрешил нам находиться в доме его старшей жены, поэтому Кира расстаралась, тут же накупив для меня всякой красивой одежды на все случаи жизни, сказав, что ей просто нравится выбирать вещи, и я не должна лишать её такого удовольствия. Я и не стала. У Киры отменный вкус в одежде, даже лучше, чем у мамы. Всё в доме князя щеголяют вещами, созданными по моделям Киры Станиславовны. Так что на вид, они вроде степняцкие, но опытному глазу сразу заметно в них нечто такое, что выделяет авторскую вещь из обезличенной массы стандартной одежды.
  Выхожу из комнаты, зеваю, всё-таки вчера поздно уснули, иду на кухню, поднимаю голову, а там....
  А там Кира Станиславовна непринуждённо и с видимой опытностью целует Шестую жену. Занавес.
  Глава 30 Как мне относиться к маме Кире?
  Кира
  Мой князь ушёл на ежеутреннюю тренировку. Я вышла, посмотреть, как продвигается готовка завтрака Нгиши. У Зены сегодня выходной.
  Выхожу, смотрю, моя Нги до сих пор хлюпает носом.
  - Малышка, хватит, - подхожу к ней, ласково убираю волосы с лица. Она по моему настоянию обрезала чёлку, теперь о у неё шикарная длинная чёлка, доходящая практически до глаз. На идеально прямых волосах она смотрится великолепно. Чёрные глазки степной красавицы, так и сверкают из-под смоляных волос.
  Она утыкается лицом в мою ладонь.
  - Госпожа, прости меня, - шепчет.
  - Ну, хватит, радость моя, - говорю. - А то я тоже расстроюсь, если продолжил слёзы лить.
  Девчонка всхлипывает, пытаясь сдержаться. Знаю верный способ переключения внимания, с заводной Нги должен стопроцентно сработать. Притягиваю её личико к себе и мягко целую.
  Ну да, увлеклась немного.
  Слышу, кто-то негромко ахает. Поворачиваю голову - в дверном проёме стоит офигевающая моя рыжая лисичка. Что-то она рановато встала.
  ***
  Лиза
  Ахаю, госпожа Кира оборачивается на мой возглас. Во взгляде читается лёгкая досада с толикой беспокойства.
  - Нги, продолжай готовить завтрак, - ласково потрепав по щёчке, бросает она Шестой жене. - Маленькая, идём поговорим, - это она уже мне.
  Я послушно плетусь за ней в святая святых её дома - в её с князем спальню. Простым смертным туда путь заказан. Даже дети без приглашения туда не заходят. А для жён счастливейшая удача остаться там на ночь. Обычно Кира Станиславовна посиделки с девчонками устраивает в другой комнате, которую называет "личная гостиная". Я знаю, они там развлекаются. Путь туда детям тоже заказан, но только, когда там тусят взрослые. А так свободно можно прийти, посидеть в тишине на длинно-ворсом, белом ковре, поваляться на мягких белых диванчиках и пуфиках, полюбоваться своим отражением в зеркальной стене и на зеркальном потолке, посидеть на краешке маленького бассейна, вдыхая ароматы цветущих круглый год цветов. Только теперь я поняла, что это не гостиная, а комната для удовольствий.
  Но Кира меня привела в свою спальню.
  Я здесь в первый раз. Невольно с любопытством осматриваюсь. Изголовьем к стене стоит широкая кровать с высокими столбиками, уходящими под потолок, но балдахина нет, только небольшая композиция из штор на стене. В изножии - мягкая скамейка. У окна небольшой круглый стол и три изящных кресла. Пол покрыт мягким кремового оттенка ковром. Вообще в мебели преобладают белый цвет и светлые оттенки пастельных тонов. Всё так мягко, уютно. В такую комнату захочется возвращаться снова и снова. Ничего лишнего, никаких финтифлюшек, загромождающих пространство, всё строго функционально, и, одновременно, гармонично и очень женственно. Гардеробная и "гримёрная" у Киры Станиславовны вынесены в отдельную комнату. А эта комната - только для сна и любви.
  - Проходи, - предлагает хозяйка комнаты и приглашает усесться на невысокий диванчик, располагающийся практически у входа.
  Я сажусь, она присаживается рядом.
  - Тебя, наверное, смутило то, что ты увидела на кухне? - не став ходить вокруг да около, сразу переходит к делу княгиня.
  Я неуверенно киваю, глупо отпираться. Зная Киру Станиславовну, она не отстанет от меня, пока не почувствует, что я достигла какого-то внутреннего соглашения с самой собой. Ох, уж эти шаманские способности!
  - Ты, наверное, знаешь, что власть можно удерживать как минимум двумя путями. Первый - используя силу и принуждение, второй - вызывая любовь и принятие у своих подчинённых. Первый легче и требует меньше внимания и энергозатрат, второй - надёжнее и продуктивнее, хоть и занимает больше времени на этапе становления. Я использую и тот и тот, но первый мне не нравится в силу моих личных особенностей, поэтому его я практикую на дальних подступах к себе, а второй - в семье и со своим ближайшим окружением. В гаремах секс - это валюта. Монополией на него обладает муж. У нас с Илаем на этапе становления наших отношений была договорённость, он поделился со мной своей монополией, чтобы подсластить пилюлю многожёнства. Всё. Я тебе объяснила механизм формирования этих странных отношений. Дальше сама решай, как тебе ко всему этому относиться.
  Кира Станиславовна замолчала, видно было, что она не собирается оправдываться. Она прохладно посмотрела на меня, и я со всей ясностью осознала, почему её прозвали ледяной княгиней, таким взглядом легко можно заморозить. И, наконец, поняла все эти вопли матери про то, что Кира всегда сама себе на уме и блюдёт только свою выгоду. С такой Кирой я ещё не была знакома. Для домашних она совершенно другая. У меня мурашки пошли по коже.
  - Я не подумаю вас осуждать. Я думаю, что вам с вашим опытом виднее, как организовать жизнь эффективнее. И... я бы хотела..., чтобы вы взяли меня на обучение премудростью управления большой семьёй, - выпалила последнюю фразу я.
  Кира усмехнулась.
  - Лисёнок, Лисёнок, мой маленький Лисёнок, иди сюда, - я прильнула маме своего Илая, она меня обняла и погладила по голове. - Ты можешь выработать свой индивидуальный стиль, тебе не обязательно за кем-то повторять. Тем более, когда одно подходит кому-то, это не факт, что другому оно будет так же хорошо, - сказала она ласково.
  От неё ненавязчиво пахло ароматными маслами, смешанными с собственным запахом этой удивительной женщины, которую судьба определила мне в свекрови. Я поняла, что кровь из носу буду у неё учиться создавать империи внутри империй. У них с мамой бизнес, и я точно знаю, что его от и до создала Кира Станиславовна. А то, как она управляет князем, управляющим Степью, это вообще достойно занесения в анналы истории.
  - Мама, вы будете моим учителем? - спросила я, поднимая голову.
  - Ты, - поправила меня Кира.
  - Ты будешь моим учителем, мама Кира? - исправилась я.
  - Если ты будешь хорошо заботиться о моём сыне и его детях, - серьёзно сказала княгиня.
  - Я буду, - пообещала я. - Я буду любить и заботиться об Илае и наших детях.
  - Вот и славно, - улыбнулась она, быстро чмокнула меня в лоб. - Урок первый, никогда не ссорься с женщиной выше тебя по статусу, если не хочешь занять её места.
  - Пф, - фыркнула я. - Я и не собиралась. Я люблю свою маму Киру, - я снова легла, положив голову ей на колени.
  - Любовь моя, что тут у вас произошло? Нги перепугана, - в комнату вошёл князь без рубашки, в одних штанах. Его тело блестело от пота. Мой Илай снова пропустил тренировку. Отец его не ругает, но в последующие дни нагружает так, что тот еле ноги волочит.
  - Уже ничего, родной, - ответила Кира с улыбкой, легонько похлопывая меня по спине, как укачивают маленького ребёнка.
  - Что с Лисёнком? Не заболела? - с лёгкой тревогой в голосе спросил князь, присаживаясь перед диванчиком на корточки. Я поднялась.
  Он потрогал мне сначала лоб, потом запястье, и, испросив разрешения, прикоснулся к животу. Минуту слушал, прикрыв глаза, потом улыбнулся.
  - С девочкой и внуком всё хорошо. Ты счастливица, Лисёнок, - сказал он, неожиданно ласково потрепал по щёчке, как обычно поступает со своими дочками.
  Кира тоже улыбнулась. Не знаю, чего они там во мне разглядели, но выглядели оба счастливыми, обмениваясь многозначительными взглядами.
  В дверной проём просунул голову встревоженный Илай.
  - Мама, что случилось? - спросил он, пройдясь по мне взглядом, ничего подозрительного и опасного не увидел, немного успокоился.
  - Всё хорошо. Мы просто болтали. А ты опять тренировку пропустил, - с ноткой укоризненности заметила мама.
  - Твоя женщина здорова, как и её ребёнок, - сказал Илай-старший, поднимаясь и отправляясь в ванную. - Сегодня Степь её признала окончательно.
  - Правда?! - Илай-младший чуть не подпрыгнул от радости, быстро вбежал в комнату и уселся на ковер рядом со мной, взяв меня за руку. Я всё ещё ничего не понимала.
  - Лисёнок, ты не представляешь, как это круто! - с горящими от возбуждения глазами воскликнул ардах, прижимая мою руку к губам. - Мама, ты это видела?
  - Видела, видела, - Кира Станиславовна мягко улыбается, глядя на своего сына, треплет его по волосам, взлохмаченным со сна. Наверное, мои не лучше.
  - Я ничего не понимаю, - сказала я, смотря грустными глазами на своего парня.
  Тот широко улыбнулся.
  - Это значит, что Степь разрешила тебе пользоваться магией на своей территории, и что теперь тебе абсолютно безопасно находиться на её земле!
  - А что раньше было опасно? - насторожилась я.
  - Ты не могла долго здесь находиться, так как ты магиня и в тебе нет степняцкой крови. Это особенность данной местности. Вспомни, ты у нас не гостила дольше недели подряд.
  Что такое припоминаю.
  - Теперь Степь - твой дом, и ты по праву займёшь место княгини рядом со мной, - Илай бросил осторожный взгляд в сторону своей матери. - Надеюсь, что это произойдёт как можно позже, - добавил он.
  Кира усмехнулась.
  - Ладно, малыши, идите умывайтесь и завтракать! - сказала она. поднимаясь.
   Я выскользнула из комнаты, дав матери с сыном перекинуться парой слов наедине.
  - Лисёнок, - с непередаваемым выражением во взгляде обращается ко мне Илай, когда вернулся в нашу комнату. Видимо, мама передала ему суть нашего разговора.
  В его взгляде и любовь, и беспокойство, и даже страх. За кого он боится? За меня или за то, что ему придётся выбирать между двумя самыми любимыми женщинами?
  - Всё в порядке, - говорю я ему, присаживаясь к нему, он как зашёл, уселся на диванчик, почти такой же, как в комнате родителей, только нежного сиреневого оттенка. Всё-таки это комната создавалась для мальчика, а не для парочки. - Я просто от неожиданности не сумела сдержать эмоции, - говорю, поглядывая на него из-под приопущенных ресниц. - Но мама Кира мне всё объяснила, - и через паузу: - Э, ты знал об этой особенности отношений между жёнами твоего отца? - спрашиваю осторожно.
  Илай смотрит на меня удивлённо.
  - Конечно. С детства. От шамана трудно скрыть подобные нюансы, но от меня никто и ничего не скрывал. Кстати, хочу сразу сказать, я не буду возражать против подобных отношений, если вдруг ты решишь их тоже практиковать.
  Я покраснела, сын князя рассмеялся, принялся меня целовать и тормошить.
  - Ничего, нам некуда торопиться, будем пока жить втроём: ты, я и наш сын. О, кстати, давай выберем, где мы будем жить в имперской столице на время учёбы. У меня есть несколько вариантов. Если они тебе не понравятся, мы можем рассмотреть другие.
  Всё-таки я люблю своего ардаха, и его семья мне нравится.
  Глава 31 Цветочный сад
  Седьмую жену князя звали Соня. Ей было четырнадцать, и она мечтала покорить своего мужа красотой и свежестью. Пришла в гарем, а там таких как она ещё шесть штук. Ужасно расстроилась. Ещё эта белая ведьма не отпускает господина от себя.
  К большим неприятностям и разочарованиям добавились ещё и мелкие, такие, как вместо уютного и привычного шатра ей выделили в пользование каменный исполин со множеством комнат. Где простая и понятная планировка нормального жилища степняка? Как понять, для чего предназначено каждое помещение? Супруг ласково пообещал, что она привыкнет, и она поняла его слова так, что если она в ближайшее время не обвыкнется, он в ней глубоко разочаруется.
  Насмешливые старшие жёны, продавшие души белой ведьме, потешались над её невежеством, лишь один раз показав, как пользоваться всеми этими волшебными приспособлениями на кухне.
  Она ничего не запомнила, и целый день просидела голодная. Тут ещё объявили о помолвке молодого ардаха и про новую жену совсем забыли.
  - Э, привет! - неуверенно окликнул её молодой голосок.
  Соня подняла голову от подушки, в которую лила безутешные слёзы. Ей так не нравились все эти диванчики и столики! Хорошо хоть на полу был густой тёплый ковёр, на котором можно было с удобством расположиться, что молодая жена и сделала, усевшись на него и подтянув к груди колени. Поза безысходности и тоски.
  В дверном проёме стояла белая ведьма. А, нет, дочь белой ведьмы, очень юная девушка, столько намечающимися изменениями.
  - Ты что плачешь? - удивилось юное создание, быстро преодолевая расстояние от порога до угла, в котором спряталась Седьмая жена. Подошла, присела на корточки, профессионально начала щупать пульс.
  Соня невольно отпрянула от её активных действий.
  - Тише ты! - недовольно шикнула на неё самозваная лекарка. - Я просто посмотрю, не заболела ли ты!
  Соня замерла, забыв даже дышать. Кто знает, на что способна дочь белой ведьмы, когда обозлится?
  - У тебя истощение. Ты вообще ела? И почему тебя не было на утреннем сборе?
  Каждое утро все обитательницы женской половины дома князя собирались пред светлы очи старшей госпожи. Она объявляла цели на сегодняшний день, благодарила за вчерашние успехи и выражала надежду, что грядущий день будет настолько же продуктивный и счастливый, чтобы князь мог по праву гордиться своими домочадцами. Тут же проводились награждения особо отличившихся детей в учёбе и их матерей в их области деятельности (каждая жена отвечала за определённую сферу жизни их большой семьи). Можно было получить награду от самой княгини или, если уж совсем в чём-то преуспеть, от имени князя. Ради таких случаев он лично присутствовал на этих внутрисемейных планёрках.
  Сама Старшая госпожа мельком, походя, диагностировала состояние своих домочадцев, так что разнообразные хвори были редкими гостями в их доме, они просто не имели шанса закрепиться, затаптываемые на ранних стадиях объединёнными усилиями магов и шаманов семьи.
  Поэтому Снежка и удивилась состоянию Седьмой жены. Если бы та пришла на утреннюю планёрку, то её состояние не было бы не замечено бдительным оком Старшей госпожи. Девочка была не в курсе, что молодая жена сейчас проходит нечто вроде карантина, по истечению которого его жертва даже невинное внимание к своей персоне будет воспринимать как благословение небес. Второй и Третьей жене было под страхом порки запрещено подходить к дому новенькой. Зачем плодить армию аутсайдеров? Действия же дочери тоже красиво вписались в "натурализацию" новоприбывшей, поэтому княгиня, отслеживающая посещаемость дома Седьмой жены, не стала препятствовать Снежке делать то, что она делает.
  - Я не ела, - сказала девушка, сглотнув.
  - Почему? - удивилась белокурая княжна.
  Встала, быстро прошла на кухню, по очереди пооткрывала все шкафчики и шкафы.
  - У тебя же полно продуктов? Почему ты не кушаешь? А, тебе, наверное, лень готовить, - с понимающей улыбкой протянула девочка. - Но тогда надо было просто заказать еду с княжеской кухни. Так все жёны поступают, если неожиданно оказываются сильно заняты и не успевают приготовить пищу. Даже мама, - после паузы добавила княжна. - Сейчас там очень хороший повар.
   - Мама бы вообще перешла на централизованную готовку, но многие жёны такие ретроградки, - это слово молодая супруга князя не поняла, - упираются, и говорят, что еда, приготовленная своими руками, вкуснее. Что очень сомнительно, учитывая талант некоторых к кулинарии, - доверительно поделилась юная княжна.
  Соня хихикнула, уж очень выразительно на последних словах сморщилась девочка.
  Княжна решила закрепить успех, широко улыбнулась.
  - Меня зовут Снежка, я Четвёртая дочь князя. Давай я тебе покажу, как что здесь включается, и как можно заказать обед с княжеской кухни. А то, что ты будешь делать, когда к тебе папа придёт? Оставишь его голодным?
  ***
  Лиза
  - Ну что? - нетерпеливо спросила я Снежку, когда она вернулась с разведки от Седьмой жены. - Она, правда, такая красивая, как говорила Лина? А то мы её видели всю зарёванную.
  Снежка сделала вид, что задумалась.
  - Ну..., - протянула она.
  - Не тяни!
  - Она и в правду красивая. У неё правильные черты лица, аккуратный носик, пухлые губки, длинные шикарные волосы.
  - Это ты сейчас описываешь Лину или Зену? - разочарованно спрашиваю я.
  - Не веришь? Сама сходи посмотри! - возмутилась разведчица. - Ты что думаешь, папе бы подсунули какую-нибудь девицу с выдающимся носом? Он князь, ему хорошеньких предлагают. Всегда. К тому же, её мама осматривала перед тем, как папа окончательно дал добро на эту невесту. А давай вместе сходим к ней. А то Илай всё равно сегодня целый день занят.
  - Пошли, - с радостью согласилась я. Мне и вправду заняться особо нечем. Ну, помимо подготовки к вступительным экзаменам в магическую академию.
  Мы без задних мыслей направились знакомиться к Седьмой жене. Интересно же, что из себя представляет степнячка из внутренних районов Степи?
  Болтаем ни о чём, вваливаемся в её дом без стука и только тут замечаем, что что-то не так. А точнее всё так, просто князь пришёл исполнять супружеский долг к своей молоденькой супруге, а мы ввалились в самый эпический момент этого действа. Девчонка стоит на коленях перед князем, он берёт её сзади, придерживая за бёдра. Она выгибается ему навстречу и легонько стонет. В первый раз со стороны вижу, как люди занимаются любовью. Князь полуобернулся к нам, вопросительно выгнул бровь, Снежка зажала себе рот и, хихикая, стала отступать назад, подталкивая меня к выходу. Мы выскочили на террасу, уже с трудом сдерживая ржач. Это скорее нервное.
  - Вот влипли, - подхихикивает Снежка, когда мы отбежали на безопасное расстояние и углубились во внутренний сад.
  - Кто же знал, что там будет твой отец? - выдыхаю я, вытирая слёзы. - А почему они не в спальне?
  - Зачем? Это же его дом, здесь всё принадлежит князю, где хочет, там и любит своих жён, хоть в кровати, хоть под кустом. Вообще-то предполагается, что на женской половине нет посторонних.
  - А дети? - удивилась я.
  - В Степи не делают секрета из того, как зарождается новая жизнь, - ответила Снежка, хитро поблёскивая на меня голубыми глазками. Должно быть, она не лучшего мнения об имперском воспитании на эту тему.
  Я фыркнула.
  ***
  Молоденькая девчонка, недавно познавшая радость физической любви, сбивчиво благодарит, целует руки, клянётся в вечной любви. Слишком юная, правильно Кира говорит, ей бы ещё просто влюбляться, а не замуж выходить. Ласково глажу её по голове, целую в макушку, говорю, какая она умница и красавица у меня. Хорошо, что она не заметила вторжения двух любопытных особ, а то бы сбилась и не получила удовольствия. Девчонки так легко отвлекаются от самого важного в этом процессе. А как без удовольствия приручать эту малышку? Я же хочу, чтобы она была хорошей матерью моим детям. Заметил, что чем больше ласкаешь женщину (во всех смыслах), тем она больше отдаёт. Пуганые да забитые вызывают лишь брезгливую жалость. Это уже не женщины, а так, твари дрожащие.
  Кто-то позаботился о моей Седьмой девочке, вижу, что научилась пользоваться кухонными приборами. У Киры своя технология по "натурализации", я не мешаю ей управлять моими женщинами согласно её представлениям. Видимо, она считает, что, не познавши горького, не узнаешь сладкого. До сих пор её подход оправдывает себя. Вон, мои младшие жены ходят как шёлковенькие, я не слышал, чтобы в моём доме были какие-то конфликты или недопонимания.
  Я купил свою Киру за статус и власть. То, что нужно для моей девочки с амбициями. Я бы не удивился, если бы она сейчас занимала должность личного лекаря императорской семьи с широкими полномочиями, когда я её забирал из империи, всё дело к этому и шло.
  Последний раз целую своё новое приобретение, отказываюсь от обеда, наставительно советую, чтобы малышка подружилась с остальными девочками, и ухожу. Меня ждёт моя королева.
  ***
  Лиза
  Кира сидит за низеньким столиком в своей гостиной перед чистым листом бумаги. Задумчиво грызёт кончик карандаша, посматривая то в окно, на искусственный водопадик в окружении цветов, то на листок.
  - Мама Кира, тебе помочь? - присаживаюсь к ней.
  - Нет, Лисёнок, - она притягивает меня к себе и целует в лоб, параллельно одаривая благословением матери рода.
  Мощная вещь, скажу я вам. Кто-то из девочек признался, что Старшая госпожа то ли не умеет, то ли нарочно не градирует своё благословение, награждая им от души, на всю катушку, от чего у благословляемого кожа покрывается мурашками, а потом по телу разливается такая благодать. С таким благословением не то что заболеть серьёзно нельзя, насморк подхватить нереально.
  - Тебе идёт голубой цвет, - довольно оценивает она мою новую юбку, которую сама же и выбрала для меня. - Ты у меня такая красавица, - снова целует и треплет по волосам. Ей тоже нравится мой огненно-рыжий цвет. Улыбаюсь, ластюсь в ответ.
  - А что ты делаешь? - спрашиваю, кивая на расстеленный большой лист бумаги.
  - Хочу проверить одну штуку. Вот надо расчертить потоки, а у меня всегда на эти чертежи столько времени уходит. Обычно их за меня делает Илай, - имеет в виду своего сына, потому что князь ни разу не маг.
  - Нас учили в школе. Скажи как, я начерчу, - предлагаю я свою помощь.
  Мне нравится творческая атмосфера в семье моего мужа. Они постоянно экспериментируют, создают что-нибудь новое на стыке магии и шаманизма. Кира Станиславовна уже запатентовала несколько изобретений, призванных облегчить бытовую жизнь. И самое ценное в них, что они получаются дешёвыми и лёгкими в эксплуатации. Часть идей она продала на сторону, а из некоторых сама наладила производство.
  На мой взгляд, самый большой талант Киры - это умение находить нужных людей. Вот ставит она человека, ответственным за какое-то дело и это дело оказывается его "золотой жилой", то есть тем, к чему у него призвание, что лучше всего у него получается. Человек счастлив, трудиться не за страх, а за совесть, Кира Станиславовна тоже довольна, её прибыли растут. Поэтому все, кому благоволит Белая княгиня, обожают её, чуть ли не боготворят. Хотя и врагов-завистников у неё хватает.
  Кира объяснила, что от меня требуется, и я с лёгкостью начертила все схемы потоков. Правда, я не поняла, что такое хочет проверить мама. Всё-таки мне не хватает образования, а такого учителя, как Кира Станиславовна у меня не было. Сейчас жалею, что не училась вместе с Илаем в своё время, считая, что мне и школьного образования более, чем достаточно.
  - А что это будет? - спрашиваю.
  - Одна штучка, полезная для женского здоровья, - туманно отвечает Кира, пряча хитринки в своих серо-голубых глазах. - Спасибо, малышка, ты мне здорово помогла. Моя сладенькая, - снова целует в висок и переключается на исчерченный лист бумаги.
  - Кирёнок, почему ты меня не встречаешь? - раздаётся от дверей голос князя, сегодня он обедает в семье.
  Вспоминаю при каких обстоятельствах мы в последний раз с ним виделись, и заливаюсь краской, что с моей светлой кожей очень легко.
  - Илай, смотри, что я придумала! - радостно говорит Кира, поднимая листок навстречу любимому.
  Он бросает беглый взгляд на чертёж.
  - Не сомневаюсь, любовь моя, что это очень талантливо и актуально, - он слегка отстраняет бумагу от себя, Кира поднимается на ноги, он практически вытаскивает её из-за стола, обнимает и целует, мягко и нежно.
  Она вся рдеется, как девчонка, утыкается ему в вырез рубашки.
  - Я соскучилась, - говорит.
  Князь улыбается, ласково проводит по её волосам, одаривая благословением.
  - Кирёнок, сегодня твои малышки решили заняться подглядыванием, - внезапно говорит он, подмигивая мне. Я уж было остыла от первой краски, как тут меня накрыла новая волна удушающего жара.
  - Снежка с Лисёнком что ли? - насмешливо спрашивает княгиня, весело смотря на меня. - Подумаешь, просветились, будут знать, как должен выглядеть настоящий мужчина,- целует мимолетно князя, потом мягко высвобождается из его объятий, подходит ко мне, обнимает.
  - Маленькая, ты несильно смутилась? - с лёгкой тревогой спрашивает. - Что-то слишком много откровений на тебя свалилось в последнее время. Ты как, маленькая?
  - Мама! - возмущаюсь я. - Я же не девственница, для меня увиденное не стало шоком. Со мной всё в порядке.
  Мама ещё мгновение испытывающе вглядывается мне в глаза, потом улыбается.
  - Вот и славно, малыш. Маленький Лисёнок, обещай мне, если тебе будет что-то непонятно или напугает, ты придёшь ко мне, хорошо?
  - Хорошо, - обещаю я. Тут входит счастливый Илай.
  - Привет всем! - кричит с порога. - Мой Лисёнок опять чем-то расстроена? - заметив меня, начинает волноваться.
  - Всё хорошо, - улыбаюсь, попадая в его объятия. - Я просто не привыкла, что в семье столько людей, которые все любят.
  Он усмехнулся.
  - Привыкай, малыш. У нас тоже будет бо-ольшая семья, - все смеются, я тоже счастливо улыбаюсь. Я дома.
  Глава 32 Академия
  Лиза
  Сидим у ректора в кабинете. Просторное помещение с основательной мебелью, доставшейся нынешнему хозяину от прежних владельцев. На стене за спиной ректора - старинный гобелен, изображающий академию с высоты птичьего полёта, с вышитыми гербами по краю. Деревянный чёрный стол, покрытый красным сукном навевает уныние и желание чихнуть, потому что в воздухе мерещится запах пыли, которой здесь не должно быть по определению.
  - Что тоже не нравится? - спрашивает Теодор Залесский, усаживаясь в громоздкое кожаное кресло. - Давно хотел всё тут заменить, проклятые ретрограды не дают!
  Господин ректор - мужчина среднего возраста, довольно обаятельный, не зря Кира выбрала его в качестве второго мужа и даже родила от него дочь. А ведь она так помешана на "качественной" крови!
  - Значит, сын, на свадьбу приглашаете.
  - Да, пап. И на торжество в Степи, и в империи, - почти панибратски говорит Илай, раскованно расположившись в кресле для посетителей.
  Одет он по последней столичной моде: узкие светло-серые брюки и на два тона темнее, почти чёрная рубашка с слегка подкатанными рукавами. Я в тёмно-синей "солнышком" юбочке до колена и белой кофточке без рукавом три четверти.
  
  Я уже знаю, что Илай в хороших отношениях со своим приёмным отцом, которого до семи лет считал своим родным. И до сих пор называет папой. Правда, на имперский манер, в то время как к князю обращается по-степняцки, либо "отец" в официальной обстановке, либо более нежно и по-детски "папа", когда наедине или дома.
  Ректор с интересом меня разглядывает, должно быть думает, что такого во мне нашёл его приёмный сын.
  - Э, не пялься на мою женщину! - шутливо возмущается Илай, махая рукой на траектории взгляда мага.
  Маг хмыкает, но глаза отводит.
  Мы с Илаем успешно сдали вступительные экзамены. Сегодня зачисление. Мы как добропорядочные абитуриенты скромно, вместе со всеми сначала нашли себя в списках поступивших, а потом отправились к господину Залесскому, чтобы лично вручить ему приглашение на свадьбу, которая состоится через три недели.
  - Столько защиты на неё понавешали, - говорит маг. - Что любому дураку станет понятно, что девочка в положении.
  - И что? - не соглашается мой муж. - Теперь её совсем без защиты оставлять? В жизни столько случайностей....
  - Дело твоё, - решил не вмешиваться в паранойю молодого отца мудрый маг. - Где жить будете?
  Илай назвал адрес.
  - Хороший район, - похвалил ректор. - И мой дом недалеко. Надеюсь, не забудете хоть иногда навещать старика?
  - Отец, какой ты старик? - возмутился ардах. - И мы тебе ещё успеем надоесть, сам выгонишь, - шутливо пригрозил он. - Да, Лисёнок?
  Я молча кивнула. Я всё ещё помню, как господин Залесский не очень вежливо отозвался о моей матери. Хоть это была и шутка, но всё равно обидно, ведь в каждой шутке только доля шутки.
  - Лисёнок, - обратился ко мне мой ардах, когда мы вышли из кабинета ректора и пошли на экскурсию по многочисленным переходам академии. Илай ориентировался здесь как у себя дома, бывал с мамой. Для Киры и её исследовательской группы ректор расщедрился выделить отдельную лабораторию.
  Кира умудрялась успешно работать, бывая в академии три дня в неделю не на полный рабочий день. Вот что значит эффективная организация времени и труда!
  - Лисёнок, ты такая секси со своими открытыми ножками, - выдал ардах, проведя ладонью по неприкрытой юбкой части бедра.
  - Илай, - воскликнула я возмущённо, но польщённо. Он так остро реагирует на обнажённую кожу, потому что не так часто бывает в империи в многолюдных местах.
  Ну ладно, я скромничаю. Просто за последние полгода, я не только подросла, но и у меня симпатично округлились бёдра, самой на себя смотреть приятно, откуда-то появилась грудь почти третьего размера. Вообще линии тела стали более плавными, женственными. Я из долговязого жеребёнка превратилась в очень хорошенькую девушку, у которой "всё на месте". Думаю, меня Илай выбрал за мою задницу, он постоянно поёт ей оды. Наверное, это у него наследственное, если учитывать то, как князь реагирует на попку своей княгини. Степнячки не могут похвастаться столь выдающейся частью тела. Да-да, я экзотика в Степи не только из-за цвета волос. Если бы в империи меня посчитали слишком толстой в области пятой точки, то у степняков противоположное мнение на этот счёт. По мне так лучше иметь такую попку и тонкую талию (моё сочетание), чем плоскую задницу и "спасательный круг" на животе (основная проблема, которой грешат большинство имперок, особенно, выходя из возраста цветения).
  - Лисёнок, как можно быть такой хорошенькой? - укоризненно смотрит на меня мой Илай.
  Мы остановились в полупустом коридоре, где были развешаны портреты выдающихся магов, внёсших неоспоримый вклад в развитие и процветание магии. Зачем он меня сюда привёл? Мне всё равно не светит попасть в их число. Я очень слабенький маг. Хотя Кира и сказала, что мой уровень после рождения ребёнка подрастёт, я не очень в это верю.
  - О, точно! Тео повесил и мамин портрет, - рассмеялся сын князя. Причина нашего прихода стала ясна. - Смотри, - он ткнул рукой в сторону портрета матери. - Выпендрёжник, - это он видимо в адрес приёмного отца.
  Я присмотрелась, под рамкой была девичья фамилия Киры с добавлением второй, по мужу: Кира Ясная-Залесская.
  - И ведь отмажется, скажет, что согласно диплому подписали.
  Мы ещё погуляли по академии, знакомясь с расположением корпусов. Я всё боялась, что Илай будет привлекать внимание своим степняцким происхождением, ну как я в Степи своим имперским. Но видимо за последнее время что-то произошло в общественном сознании, никто не обращал внимания на степняка, гуляющего за ручку с рыжей девицей по оплоту имперских магов. Хотя Илай степняк лишь на половину. Благодаря смешанной крови, его красота изумительна. Но он к ней как-то странно относится, знает, что красивый, но не ведёт себя... заносчиво что ли, как бы делали другие на его месте. Я украдкой любуюсь им. А когда говорю, что он красивый, он смеётся и говорит, что уж я точно его красивее, и что ему виднее. Я не спорю, я просто его люблю.
  - Хочешь в общаге пожить? - неожиданно спрашивает ардах, когда мы дошли до студенческого кампуса.
  Я отрицательно мотаю головой, мама рассказывала ужасы об общежитии, что там нет никаких условий, всё устроено "по-первобытному", с минимальными удобствами, чтобы студенты не разнежились. Кира сказала, что нам там нечего делать, потому что у нас будет ребёнок.
  - А я бы хотел, - мечтательно говорит сын князя. Не нажился что ли в казармах в своём военном лагере?
  Это и спросила его. Он странно посмотрел.
  - Здесь лучше, - наконец, выдал. Я пожала плечами, думая, что один туалет на одиннадцать человек - это маловато и к тому же негигиенично.
  Ещё у нас сегодня аудиенция у самого императора. Странно, что первое лицо нашего государства заинтересовался свадьбой наследника соседней страны, но факт. Нам порекомендовали испросить аудиенцию, которая была милостиво нам разрешена. Так как я несовершеннолетняя, с моей стороны будут присутствовать оба родителя. А от Илая - Кира Станиславовна, и то не как княгиня Степи, а как профессор магической академии. Потому что главу соседнего государства не вызовешь на аудиенцию просто так. Нужно соблюсти кучу протоколов, чтобы организовать встречу лидеров двух стран на высшем уровне.
  Мы посидели немного в студенческом кафе, заполненном на половину, пора учёбы ещё не началась.
  
  - Пора, - сказал Илай, намекая, что мы должны вернуться в наш столичный дом, чтобы переодеться и быть готовыми к назначенному времени.
  Илай немного нервничал, что меня удивило. Я не стала ничего ему говорить, просто крепче сжала ладонь, не улыбнулся, но ничего не сказал.
  Глава 33 Аудиенция
  Кира
  - Наконец-то! Вы чего так долго? Жду-жду эту несносную молодёжь, а их всё нет. Уже начала волноваться! - восклицаю при появлении сына и невестки. - Вы оба мыться, - командую. - Нги приготовь одежду для наших деток, - сегодня в моей имперской командировке меня сопровождает воительница. Илаю так спокойнее.
  Сама я уже готова. На мне строгое платье насыщенного голубого цвета, с закрытыми рукавами и воротником стоечкой под самое горло. Длина чуть ниже колена, чтобы не выделяться. Туфли на очень низком каблуке (надо учитывать моё положение, хоть оно сейчас и не очевидно). Ещё по предыдущему знакомству с нашим монархом я поняла, что лучше не привлекать его мужское внимание. Уж очень плохо заканчивают его женщины: на больничной койке. Какой-то ядовитый у нас монарх. О, то есть он не мой, у меня Илай. Фух, хорошо.
  Нги одета в чёрный брючный костюм, какой обычно носят секретари и компаньонки знатных особ женского полу. Тоже ничего примечательного, если не брать в расчёт её степняцкую внешность. Длинные волосы, как и у меня собраны в невысокий хвост. Конечно, ей не разрешат пронести оружие, но она может и голыми руками убить при желании, не смотря на изящную комплекцию.
  Князь как-то решил посмотреть, на что она на самом деле способна как воин. Я по глупости напросилась на эту демонстрацию. Князь выделил провинившегося преступника из воинов, приговорённого к смертной казни и велел Нги того убить. Она раскромсала мужика, тот даже толком посопротивляться не успел. После этого я долго не могла на неё смотреть без содрогания. А она плакала и просила прощения за то, что расстроила меня. Ну как мне было её не простить, мою Нгишу?
  После этого князь стал спокойнее отпускать меня в дальние поездки, если среди моих сопровождающих была Нги. Мне кажется, он её и любит только за то, что она такое интересное приобретение его гарема и тешит его мужское самолюбие. Его даже не смущает, что она открыто предпочитает женщин. Он и тут нашёл способ обойти это ограничение, наложенное на предков Нги их создателями. Я, кажется, уже говорила о том, как он его обходит?
  Сын первый вышел из ванной, в одном полотенце, красуясь перед матушками своим великолепным телом.
   Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Мой сын не меняется с возрастом, как любил подразнить жён своего отца, так и продолжает в том же духе.
  - Что? - посмеиваясь, спрашивает Илай, вытирая мокрые волосы другим полотенцем. - Мама, ты чего смеешься.
  - Сынок, ты сегодня просчитался: публика не та, которая может оценить количество кубиков на твоём животе, - отвечаю, кивая на невозмутимую Нги.
  Илай бросает хитрый взгляд на Шестую жену отца.
  - Что ты скажешь, Нги? - спрашивает.
  - Я горжусь сыном своей госпожи и его физической формой, приличествующей воину, - с лёгким поклоном отвечает та.
  - Вот, мама, видишь? Воин всегда оценит воина. А ты говорила, что публика не та, - говорит он с довольной улыбкой, я улыбаюсь. Выкрутился, шельмец.
  Только успела одеть Лизу в приличествующую её возрасту юбку и рубашку (в этом комплекте она похожа на ученицу, пришедшую на экзамен), примчалась Томна. Горничная не успела открыть дверь, а Томна уже вопит на втором этаже, выкликая меня. Не судьба подождать, когда пожилой дворецкий проводит до нужной комнаты?
  Илай не стал выпендриваться и одевать костюм степного воина, ему же целых пять лет учиться в империи. Поэтому оделся, как одевается большинство из столичной молодёжи: тёмно-синий костюм, хорошо подогнанный по фигуре, белая рубашка.
  Нги вышла встречать нашу перевозбуждённую родственницу. При виде супер серьёзной воительницы, Томна чуть сбавила обороты, и в комнату вошла уже почти тихая.
  - Кира, кто это? - спросила она шёпотом, опасливо оглядываясь на замершую в отдалении Нги. - Она так смотрит....
  - Это моя телохранительница, - говорю я.
  Лисёнок фыркает, но не вмешивается. Другая горничная укладывает ей волосы и подбирает подходящие к случаю драгоценности из моей коллекции.
  Тут Томна вспомнила, что вообще-то она боится предстоящей аудиенции, вцепилась мне в руку.
  - Кира-а, что мне делать?! А вдруг мы опозоримся-я-а?
  - Не мы, а ты, - сразу вношу коррективы. - И отцепись от моей руки, а то синяков наставишь, а Илай подумает, что ты меня домогалась. Знаешь, что он устроит?
  Дура-Томна, выпучила глаза, отшатнулась. Блин, с ней даже пошутить нельзя.
  - Шучу я, - говорю. - Но больше не цепляйся, мне больно. Та настороженно кивает. - Кстати, а где твой муж?
  Она заполошно начинает вертеть головой в поисках благоверного и не находит.
  - Мы с ним вместе пришли, - растерянно говорит.
  - Нги, посмотри, - приказываю, воительница уходит.
  - Ты что-то, мать, сегодня скромна, - оценивает мой наряд подруга, блистающая всеми своими накопленными за жизнь драгоценностями.
  Я усмехаюсь.
  - Я не должна привлекать излишнего внимания, а то ещё император подумает, что Степь очень богата.
  Томна непонимающе вытаращилась на меня.
  - Забей, - говорю, - это степняцкие заморочки.
   Не буду же я при всех говорить, что монарх "ядовитый" и лучше не привлекать его внимания? В своё время мне хватило его лёгкого поглаживания моей коленки, чтобы почувствовать недомогание. Что-то его предки намудрили с его аурой. Может, они хотели создать воинов, способных отнимать энергию у своих врагов одним прикосновением? Я слышала страшные истории о том, что аристократы тянули чёрный жребий, чтобы выбрать чья очередь отдавать дочь на смерть, потому что немногие переживали первую брачную ночь с императором, какая-то ядовитая у того сперма.
  Когда дочь одного из родов не только пережила ночь, но и сумела забеременеть и выносить наследника, аристократы молились за неё, а после её смерти даже поставили памятник как избавительнице. Ведь дракон перестал требовать жертвы: у него появился наследник. Теперь он довольствуется дамами попроще, у которых согласия подавно никто не спрашивает.
  Об Александре я ничего такого не слышала. Может, ему и не перешёл "дар" отца. По крайней мере, в детстве он был милым мальчуганом, даже играл с моим Илаем. У них небольшая разница в возрасте. Наследник империи выглядит как типичный аристократ из древнего рода: светловолос, не как я, а имея практически белые, покрытые будто инеем волосы, глаза цвета зимнего моря, то есть серые, стальные, с чёрной окантовкой радужки и высокий рост. По мне так эти аристократы выглядят весьма бледненько, хотя некоторые находят их изумительно красивыми. Мне нравятся больше жгучие брюнеты. Кхе-кхе, как Илай.
  Как по мне, лучше не рисковать здоровьем, связываясь с дворянами. Они, конечно, имеют меньше проблем с продолжением рода, чем император, но кто знает, вдруг среди них тоже выродится какой-нибудь уникум?
  Естественно, проблемы императорской семьи и имперской элиты не афишируются, но кое-какая информация в виде сплетен и страшилок всё равно просачивается. В своё время по долгу службы я была вынуждена собирать информацию о состоянии здоровья верхушки нации. За то время навсегда избавилась от иллюзий и грёз о прекрасном принце: за красивым фасадом прячутся чудовища. Везде повсеместное вырождение. Поэтому они сейчас как сумасшедшие пытаются исправить положение вливанием свежей крови, ради этого разрешили смешанные браки, то есть теперь представитель дворянства может жениться на простолюдинке, если она будет достаточна вынослива, чтобы суметь зачать и выносить его чудо-ребёнка. Бедные девочки, сколько из них глупых и мечтательных стали жертвами непомерного тщеславия предков нынешних аристократов. Так испортить кровь!
  - В глаза императору не смотреть, - инструктирую перед выходом свою маленькую невестку. - Наедине ни под каким предлогом не оставаться. Старайся рядом не стоять и избегай даже невинного прикосновения. Поняла меня? - спрашиваю строго.
  Лисёнок согласно кивает головой, видимо, Илай как-то объяснил ей эти требования, и они у неё не вызывают недоумения, в отличие от её мамаши. И папаши тоже.
  - Кира! - воскликнул Дэрек. - Ты её готовишь как будто в вылазку на вражескую территорию! А ведь мы идём на приём к нашему императору, - благоговейно закончил он.
  Я посмотрела на него как на умственно-отсталого, но ничего не ответила. Вмешался ардах.
  - Это правила поведения для замужней степнячки, - сказал невозмутимо он. - Лиза теперь подданная Степи, поэтому она должна следовать её этикету.
  Лиза удивлённо посмотрела на своего мужа, должно быть в первый раз услышав о степном этикете. Я её не напрягала на эту тему. Она практически с двенадцати лет живёт с нами, волей не волей нахваталась особенностей поведения, приличествующего степнячке. Илай мягко сжал её ладошку. Они такие милые, мои детки. Сделаю всё, чтобы их судьба была благосклонна к ним.
  В императорский дворец являться пентаграммой было невежливо, поэтому мы воспользовались услугами извозчиков.
  Как только мы оказались внутри дворца, сопровождаемые лакеем в золотой ливрее, на Томну напал ступор, она стала себя вести как первоклассница, пришедшая в первый раз в школу. Вся как будто стала меньше ростом, видимо, роскошь и помпезность императорского жилища так угнетающе повлияла на неё. Я во дворце была не в первый раз, но мне не нравилось, как давят многочисленные защитные заклинания. Они, созданные по древним канонам, казались какими-то хищными и жадными до чужой энергии. Может, я так ощущаю их от того, что во мне проснулась шаманская кровь? Не знаю. Вон Дэрек, тоже выглядит пришибленным. Одна Лиза с любопытством вертит головой по сторонам: на ней столько защиты, что ей всё ни почём. Илай улыбается, с гордостью поглядывая на свою девочку. Всё-таки она ему очень сильно нравится.
  Нас привели в роскошную приёмную и велели подождать. Помимо нас там находилось ещё несколько человек, ожидающих своей очереди. Они с любопытством посмотрели на нашу разномастную компанию. Никого из знакомых я не заметила.
  Вот, приедет кронпринц в Степь по делам, тоже заставлю его ждать под дверью, - лелеяла я планы мести. Терпеть не могу торчать под дверьми, не для того я становилась Степной княгиней.
  - Мам, дыши спокойнее, - приказал сын, с тревогой поглядывая на меня. - Тут защитные заклинания настроены на дурные намерения. Не знаю, о чём ты думаешь, но лучше это оставить на потом, когда вернёмся домой.
  Я фыркнула, но постаралась сосредоточиться на приятном. Например, что уже в следующем году я смогу подержать на руках своего первого внука, и он будет чуть младше моего собственного ребёнка. Я положила руку на живот. Илай сделал мне ещё одну девочку. Я же говорила, что дочек он больше любит. А вот у Лизы - мальчик, полностью унаследовавший таланты своего отца, то есть он тоже будет и шаманом, и магом. Гремучая смесь. Я улыбнулась, и тут нас пригласили на приём.
  Его императорское величество принял нас в полуофициальной обстановке. Он сидел за чайным столом, видимо предполагалось, что мы чуть ли не по-родственному попьём чайку за непринуждённым разговором.
  Он нисколько не изменился с того времени, как я его последний раз видела: такой же лысый, с внимательными, цепкими глазами цвета зимней волны.
  - Очень рад тебя снова видеть, Кира. Наслышан о твоих успехах на поприще просвещения Степи, - после официальных расскланиваний обратился он ко мне как к старой знакомой.
  Я немного покраснела с досады: всё выглядело так, как будто встретились старинные любовники, расставшиеся на хорошей ноте. Но, клянусь, у нас дальше поглаживания коленки не зашло! Я большую часть времени верная жена. Единственный мой косяк, это Вадим, да и то в тот момент я была расстроена и напугана, и нуждалась в чувстве защищенности.
  Сын бросил на меня задумчивый взгляд. Блин, ещё не хватало, чтобы начал ревновать! Он своего-то родного отца с трудом принял. Хорошо хоть Томна ничего не замечает, замороженная мыслью, что она сидит за одним столом с самим равнинным императором.
  - В этом заслуга моего супруга, великого князя Степи, - отвечаю, вежливо улыбаясь.
  - Скромность украшает такую великую женщину, как ты, - не согласился со мной его величество. - Я думаю, что с сегодняшнего дня наступит новая эра во взаимоотношениях между нашими государствами. Мы соседи и как добрые соседи должны сотрудничать. Не так ли, господин ардах? - впервые за весь разговор он обратился напрямую к моему сыну.
  - Мой отец, великий князь Степи, всегда рассматривал подобный вариант развития межгосударственных отношений, - дипломатично ответил, не зря потративший время своих учителей, сын князя.
  Мы ещё поговорили в том же духе. Думаю, цель этой навязанной аудиенции оценить потенциал наследника Степи, полукровки, сына имперской подданной в личной беседе.
  На обратном пути Томна трещала без умолку, делясь впечатлениями. Дэрек поддерживал её мычанием, просто не успевал вставлять слова в безудержный поток жены. Лиза шепталась с ардахом, доверительно к нему прижавшись, тоже делилась впечатлениями, но не так громогласно, как её мать. Нги незаметно пожала мне руку, мол, я с тобой госпожа, ты только намекни, я любого уберу. Я невольно улыбнулась, благодарно посмотрев на подругу, то есть сестру.
  Кое-как выпроводив перевозбуждённую Томну, намекнув, что благосклонность императора можно выгодно использовать для нашего бизнеса, я осталась наедине со своими домочадцами.
  - Он такой странный, - выразила своё впечатление о монархе Лиза. - Совсем не похож на других аристократов.
  - А ты их видела вблизи? - поинтересовалась я.
  - Да. У меня есть знакомые среди них, - с некоторой гордостью ответила юная жена моего сына.
  - Маленькая, ты знакома с нижним эшелоном или с очень молодыми представителями. Истинные потомки древних родов накапливают силу со временем, матерея год от года. А юные почти ничем не отличаются от обычных магов. Как, например, кронпринц. Но я бы не советовала близко общаться с ними.
  - Я знаю, Илай мне объяснил, что их магия какая-то странная, и может плохо повлиять на нашего ребёночка, ведь в нём шаманская кровь, - я поразилась, какое удобное объяснение для Лизы нашёл мой сын. Невольно с восхищением посмотрела на довольного этим фактом отпрыска.
  Отправила Лизу умываться с дороги, оставшись с сыном наедине.
  - То, на что намекал император, неправда, - сразу перешла к делу я.
  Сын внимательно на меня посмотрел, потом медленно начал говорить.
  - Даже если бы это была правда..., я бы был последним, кто, тебя осудит, мама, - я протестующе подняла руки, но он поймал мои ладони и закончил: - Но я знаю, что у вас ничего не было. Ты слишком любишь своих детей, чтобы вступать в близость с гипотетическим отцом, не соответствующим твоим представлениям о должном. У императора гнилая кровь, ты бы его не подпустила к себе на пушечный выстрел, - быстро закончил он, и по очереди поцеловал мои ладони.
  - Родной, - расчувствовалась я, всё-таки гормональный фон зашкаливает из-за беременности.
  Илай улыбнулся, ещё раз поцеловал ручки и стал их мягко разминать, отогревая. У моих рук дурная привычка в любую погоду быть холодными. Нги уселась передо мной на колени, стянула туфельки и стала легонько массировать мои ступни.
  Прибежала Лисёнок с чуть мокрыми волосами, намочила, когда умывалась. Уселась рядом с мужем.
  - Мама расстроена? - спросила она, ни к кому особо не обращаясь.
  - Просто немного переволновалась, - успокоил её парень, беря уже её ручки в свои ладони. Всё правильно, мать его ребёнка не должна чувствовать себя обделённой вниманием. - Мама же тоже беременна.
  - О! получается, что наш сынок будет ровесником с твоим братиком?
  - С сестрёнкой, - поправил ардах с улыбкой. - Ты не устала, маленькая, может, хочешь отдохнуть? Я знаю один очень хороший способ сбрасывания напряжения, - игриво проворковал Илай, обращаясь к своей девочке, и бросив мимолётный взгляд на Нги, мол, действуй.
  Лисичка что-то пробормотала, но явно была довольна предложением. Мельком глянула на меня, я ободряюще улыбнулась. И юные молодожёны ускакали опробовать свою новую спальню.
  Глава 34 Княжна Снежа
  Снежка
  Сижу, делаю уроки. Устроилась в гостевой зоне женской половины. Здесь тихо, дети не забегают, а сегодня, видимо никто не приглашал гостей. Ах да, мамы-то нет. Она отправилась в империю сопровождать нашего старшенького на аудиенцию к лысому императору.
  Я учусь по усложнённой программе. Мне ведь придётся через четыре года поступать в академию. Вот, вместо того, чтобы развлекаться сижу, учу математику, которая почему-то мне тяжелее всего даётся. И братика нет, мне он обычно всё объяснял.
  - Привет, - над головой раздался голос. Я-то сижу на полу, оперевшись спиной на диван, а голос раздался сзади.
  Задираю голову, мой взгляд натыкается на довольную рожу Второго брата.
  - Фу, чего тебе тут надо? - неприветливо спрашиваю я.
  - Я что к матери прийти не могу? - иронично спрашивает братец, который мне совсем не братец. Скорей бы его папа отправил на учёбу в империю. - Что делаешь? - он ловко перепрыгивает спинку дивана и оказывается рядом со мной. Слишком близко. Я чувствую жар его тела и мускусный запах молодого здорового парня.
  Проклятье! Как только стала девушкой, стала замечать такие нюансы. Ну что от чистоплотных парней пахнет по-особенному, очень притягательно, от чего внутри зарождается неведомое ранее чувство. Как будто всё замирает в предвкушении чего-то волшебного.
  Отодвигаюсь от него.
  - Снежка, неужели ты меня боишься? - иронично спрашивает. - Или, может, я тебе настолько нравлюсь? - пригибается он ко мне, заставляя вжаться в диван.
  - Ничего подобного! - отталкиваю его и выпрямляюсь, снова беру в руки учебник и пытаюсь сосредоточиться на скучной математике.
  Но не тут-то было! От парня идёт такая энергетика, что волоски на руках встают дыбом, дыхание невольно учащается, а внизу живота начинает томительно ныть. Вот же ж!!!! я же девственница! Меня не должно так плющить, как женщину после долгого воздержания!
  А этот нахал не спешит уходить, и самое противное, мне тоже не хочется, чтобы он ушёл.
  - Математику учишь? - спрашивает очевидное, приобнимая меня одной рукой.
  Я было дёрнулась.
  - Ага, всё-таки не равнодушна! - дразниться этот мерзавец, я зло на него смотрю (он лишь широко улыбается) и, чтобы доказать ему обратное, остаюсь на прежнем месте.
  - Хочешь, помогу? - внезапно предлагает, я не сразу понимаю, в чем он предлагает помочь. - С математикой, - поясняет он, видя, что молчу.
  - А ты её понимаешь? - ехидно спрашиваю, поворачивая лицо к нему. Зря. Его чёрные глаза неожиданно оказываются слишком близко и начинают меня затягивать в свой омут.
  Он сын шамана, и хоть ему не досталось его дара, шаманская кровь гуляет в его жилах, делая более привлекательным и желанным.
  - Конечно, - негромко отвечает, ласково проводя пальцем по моим не целованным губам. Не подозревала, что такое простое прикосновение может вызывать в теле такую бурную реакцию. Чуть не сказала: "Ещё!". Он как будто услышал мои мысли, наклоняется и прикасается губами к моим губам.
  Его губы неожиданно мягкие, а язык ласковый и игривый. Оказывается, целоваться совсем непротивно. А я думала, фу, там же слюни. Как-то так получилась, что я уже спиной на ковре, а он сверху и не прекращая поцелуя, мягко, но сильно проводит ладонью по моему телу, исследуя мои груди, к которым ещё кроме меня и мамы во время медицинского осмотра никто не прикасался. Оказывается, это удивительно приятно. Ну, когда, парень так нежно сжимает и разжимает их.
  Очнулась я тогда, когда ощутила его ладонь у себя в трусиках. Он ощутимо сжал мой сокровище, вызвав бурю протестующих эмоций, с моей стороны, и удовлетворённое рычание - с его.
  - Пусти, дурак!!! - завопила я, брыкаясь.
  Он прижал меня к полу ещё сильнее, неожиданно весело улыбнулся.
  - Тише! - шикнул, поцеловал меня в носик, полностью обезоружив. - Моя маленькая девственница!
  Поднялся сам, помог мне, поправил одежду, тоже мне.
  - Так что у тебя с математикой? - невозмутимо спросил.
  Я на него ошарашенно смотрю, он вопросительно выгнул бровь.
  - Чего удивляешься? Мне же нужен законный повод проводить с тобой время. В "Степь" тебя вряд ли отпустят. Вдруг отец решит продать твою девственность?
  - Что?! Папа не будет выдавать меня за старика! - возмущаюсь до глубины души я.
  - Это ты так думаешь. Невинность княжеской дочери - хороший политический капитал, - важно заявляет Второй ардах. - Сина старше тебя, а всё ещё девственница.
  Сина - это его сестра, папина дочь от Второй жены.
  Я внезапно успокаиваюсь.
  - Поэтому ты предлагаешь свои услуги в качестве избавителя от подобной судьбы? - ехидно спрашиваю его.
  - Ты блондиночка, сразу бросаешься в глаза. Знаешь, сколько старикашек уже просили тебя у отца?
  Я этого не знала. Мне никто ничего не говорил.
  - А сейчас вообще повалят. Кто-то пустил слух, что ты уже созрела, - он выразительно посмотрел на мои груди, значительно подросшие за последние два месяца. Растут прямо как на дрожжах! Я невольно прикрылась ладонями от горячего взгляда парня. - А ты думаешь, почему отец не поощряет твои выходы в "Степь"? - продолжает нагнетать страху ардах. - Он боится, что тебя похитят, и ничего не дадут взамен.
  - Ты врёшь! - соскакиваю на ноги. - И не смей про папу говорить гадости!
  - Снежинка, это не гадости, это расстановка сил на данный момент, - спокойно говорит, глядя на меня снизу вверх. - Мне жаль, малышка, что я тебя расстроил, но то, что я говорю, это правда. Тебе будет тяжело жить со степняком из глубинных районов Степи, ты привыкла к другому образу жизни. Но, - он поднимается на ноги и встает рядом со мной, - если ты согласишься стать моей женой, всё будет по-другому. Ты останешься Архад, и тебе никуда не придётся уезжать. Будешь рядом с мамой и отцом, с братом. Я сын своего отца, ты знаешь, что я тебя не обижу, - он обнял меня за плечи и поцеловал в лоб. - Так когда позанимаемся математикой?
  - Да пошёл ты! - воскликнула я. Свёл с ума, потом напугал до полусмерти, а потом предлагает делать математику!
  Но потом я спохватилась, надо же взять с него хоть какую-то компенсацию за моральный ущерб, правильно?
  - Сейчас, - буркнула я, и добавила громче: - Объясни мне сейчас этот параграф.
  Парень усмехнулся, уселся обратно на своё место, я села рядом с ним, и он принялся просто и доходчиво объяснять, над чем я ломала голову два часа. Оказывается, мой Второй брат, который мне совсем не брат, умный. Я с невольным уважением посмотрела на него. Почти как мой Илай.
  - А что ты будешь иметь с того, что женишься на мне? - спросила я, когда мы закончили с математикой.
  Парень удивлённо на меня посмотрел, типа, это же очевидно.
  - Я хочу тебя, и ты мне нравишься. У тебя хорошая кровь, наши дети будут здоровыми и талантливыми. Ты умная, будешь хорошо управлять моими домочадцами и домом. И с тобой нескучно, - добавил он с неожиданно очаровательной и открытой улыбкой. Оказывается, он сильно похож на папу, я раньше как-то не обращала внимания.
  - И ещё я магиня, мне надо учиться, а потом много работать на благо Степи, потому что у Великой богини не так много своих магов, - напомнила я о своём общественном долге.
  Асах улыбнулся ещё шире.
  - Когда Старшая госпожа дала матери общественную нагрузку, мама стала счастливее. Я помню, что ты магиня. Однако отцу факт, что его Старшая жена волшебница, не мешает любить её как простую женщину.
  На этих словах парень рывком подхватил меня и пересадил себе на колени, прижав к себе.
  - Мне тоже не помешает, - выдохнул он, целуя меня и не позволяя освободиться из его объятий.
  Я обмякла, отдаваясь поцелую, он тут же этим воспользовался. Я снова ощутила его руку у себя в трусиках, только в этот раз он был более осмотрительным и не совершал резких и грубых движений. Ещё мгновение и я снова на полу, а он почти на мне, продолжая ласкать и целовать.
  - Ах! - вскрикнула я, удивлённая силой новых ощущений.
  По моему телу прошла сладкая волна, я вцепилась в парня и прижалась как можно сильнее. Вторая волна прошла сильнее первой. И, кажется, я застонала не хуже мамы. Асах заткнул мне рот поцелуем, а потом я ощутила его в себе. Это было так жарко и больно, и душно, и сладко. Моё тело пело, как будто обрело долгожданную форму. Мы на миг объединились, а потом он несильно укусил меня за кожу под ушком, и, кажется, кончил.
  Мы лежали какое-то время неподвижно, потом он привстал и откатился на бок.
  - Снежка, это было круто, - сказал он, как будто сам не до конца веря в произошедшее. Потом привстал на локте, заглянул мне в лицо. - Ты живая, любовь моя? - спросил, убирая слипшиеся от пота волосы с моего лба.
  Я посмотрела на него, не зная, как передать свои ощущения и эмоции. То, что произошло между нами, это было так потрясающе прекрасно! Я прочистила горло, голос неожиданно осип.
  - Спасибо, Асах, - уткнулась в него и расплакалась.
  Он перепугался не на шутку. Более-менее поправил на мне одежду, усадил на колени и стал укачивать, как маленького ребёнка, нашёптывая ласковые слова. Всё-таки ему что-то досталось от шаманского дара отца, я стала успокаиваться, а он всё продолжал нежно меня укачивать. И мне стало так уютно в его объятиях. Он такой большой и сильный, и на папу похож. Можно на нём будет лежать, как мама делает с папой. И ладони у него большие и тёплые, а руки сильные.
  - Сильно больно? - спросил, когда я перестала всхлипывать. - Я не хотел ничего такого сегодня. Просто ты так неожиданно легко завелась, что я не смог удержаться. Ну, когда, ты в первый раз вскрикнула, - он улыбнулся неожиданно так по-доброму и поцеловал меня в носик. Я невольно улыбнулась в ответ. - Сильно больно? - снова спросил.
  - Нет, - отрицательно мотаю головой, хотя, остыв, начинаю чувствовать лёгкий дискомфорт.
  - А чего тогда плакала? - удивляется парень. Ну не скажешь же ему, что от того, что было очень хорошо?
  - Испугалась, - говорю и опускаю глазки.
  Он прыскает со смеху, прижимает к себе сильнее.
  - Тебе нечего бояться, Снежок, я буду ласков с тобой. Обещаю, - торжественно клянётся, и мы скрепляем нашу первую клятву поцелуем.
  ***
  Насвистывая, ну почти насвистывая, у меня не очень получается, иду домой. Открываю дверь, прохожу в нашу гостиную и... останавливаюсь. В кресле сидит папа.
  - Ты чего замерла, Снежка? - спрашивает он меня, играя с нашими малышами Росинкой и Лукашей.
  Как играя? Они по очереди пытаются преодолеть гору под названием Папа, а он периодически их стаскивает и щекочет. Они радостно пищат, полные восторга от внимания отца: хотя у него не так много свободного времени, он старается проводить его с детьми, с семьёй.
  - Я не ожидала, что ты будешь дома, - отвечаю.
  Что правда, я думала, раз мама сегодня будет поздно, то отец направится в дом одной из жён, а он решил, наоборот, свободное время провести с нами. Вот Алан расстроиться, когда узнает, что отец всё это время был дома, пока он гулял с друзьями.
  Подбегаю к отцу, всё равно он быстро узнает об изменении моего состояния. Он благословляет меня, на мгновение его рука замирает на моей голове. Он, удерживая Росинку, чтобы она не сверзилась вниз головой с дивана, поймал мой подбородок, заставив взглянуть ему в глаза.
  - Кто счастливчик? - спросил он ровно.
  - Асах, - отвечаю, глаза не опускаю, потому что не жалею, и мне было хорошо.
  Отец чуть заметно расслабляется, улыбается.
  - Поздравляю, дочка, с переходом на новую ступень, - говорит. - Хотя ты немного поспешила.
  Он усаживает расшалившуюся Росинку на диван, прижимает к себе извивающегося Лукашу, легонько прикасается к моему животу, диагностирует, всё ли в порядке. Кивает своим мыслям.
  - Скажешь маме, чтобы дала противозачаточный амулет. Тебе ещё рано становиться матерью.
  Я киваю, прыгаю на диван и прижимаюсь к папиному боку, как наши мелкие. Те в восторге: к ним ещё один человек присоединился. Чем больше народу, тем веселее играть, так ведь?
  Наш Лукашик совсем не планированный малыш, он так стремился появиться на свет, что спровоцировал своих родителей. Родился таким живчиком и милашкой. Обаятельный мальчуган, все, кто его видят, обязательно умиляются, он играючи завоёвывает сердца и взрослых, и детей. Он унаследовал в себе черты как папы, так и мамы. Если Илай больше похож на отца, Алан на маминого брата, то Лукаша - мужской вариант маминой внешности, с небольшими вкраплениями степняцкой наследственности. Смотришь на Илая - видишь степняка, очень симпатичного степняка, смотришь на Аланчика - видишь степняка с большой примесью северной крови, смотришь на Лукашу - видишь коренного имперца из центральных районов. И это несмотря на его чёрные волосы и лёгкую смуглость.
  У родителей получаются такие интересные детки. Интересно, а у нас с Асахом будут такие же? Ведь в нём папина кровь, а во мне - мамина, значит, должно получиться красиво.
  - О чём задумалась, радость моя? - спрашивает отец, дети немного подустали, отдыхают, привалившись к папе: Росинка с боку, а Лукаша на коленях устроился.
  - А ты разрешишь нам пожениться? - спрашиваю, имя в виду нас с Асахом.
  - Второй сын обращался ко мне с этой просьбой, - ответил папа с хитрой улыбкой.
  - Когда? - поразилась я.
  - Около полугода назад, - я глупо уставилась на отца, он снова усмехнулся. - Я ему сказал, что ты ещё маленькая, и тебе нужно ещё подрасти. Он обещал присматривать за тобой, поджидая, когда ты будешь готова.
  Вот почему он всё время возле меня тёрся! А я-то думала, что такого нашло на него! А он уже обо всем с папой договорился, поэтому сегодня был такой смелый.
  - Так, значит, ты ему разрешил? - уточняю.
  - Я сказал, что если он сумеет завоевать тебя, я дам своё согласие. Видимо, сумел, раз ты сама за вас просишь.
  - А мама знает?
  - Конечно, малышка. Ты у нас на особом счету из-за своего происхождения, - я немного покраснела, а папа как ни в чём не бывало продолжил. - Мы очень тщательно выбирали тебе жениха. И среди рассматриваемых нами вариантов был и мой Второй сын. Я очень обрадовался, когда он сам обратился ко мне с подобной просьбой. А потом ещё и ты.
  - Асах сказал, что ко мне старикашки уже начали свататься, - обиженно надув губки, пробубнила я, поглядывая на папу из-под приопущенных ресниц.
  Отец рассмеялся.
  - Ну, малышка, ко всем моим дочерям сватаются заранее, ещё до того как девочки достигнут поры зрелости. Но к тебе да, повышенный интерес. Не бойся, маленькая, - он притянул меня к себе и поцеловал в макушку, - папка не отдаст тебя за старика. Даже в мыслях не было, - снова поцеловал в макушку.
   Я облегчённо улыбнулась.
  - Погуляйте пока с Асахом, - продолжил отец. - Справим свадьбу наследника, оформим вашу помолвку, чтобы тебя не донимали с предложениями. Это пока ты маленькая была, ко мне в основном ходили, да к маме на счёт тебя. А теперь, прознают, что ты уже девушка, и начнётся на тебя охота. Некоторые до изумления тупые и неуклюжие в своих попытках произвести впечатление на потенциальную невесту. Я боюсь, как бы тебя не напугали, моя Снежинка, - помолчал. - Теперь Асах отвадит особо ретивых, после того как ты согласилась стать его женщиной, - я снова покраснела, спрятав лицо на папиной груди, он ободряюще погладил меня по волосам. - Он бы и так за тобой приглядывал, в качестве брата, маленькая. Но с женихом надёжнее.
  - А для Сины ты уже выбрал жениха? Асах сказал, что она бережёт себя.
  - Это выбор её матери. Ты же знаешь, она очень повёрнута на благочестии. Её род - как-то по-особенному поклоняются нашей богине, из-за этого излишне опекают своих девушек. Как по мне, это идёт им во вред. Со Второй женой было бы приятнее общаться, если бы она жизнерадостнее относилась к жизни.
  - Как мама? - с любопытством спрашиваю, заглядывая в папино лицо.
  Он улыбается, щёлкает меня по носу.
  - Твоя мама особенная. Она создана, чтобы её любили.
  - А я? - снова спрашиваю, интересно же.
  - Конечно, ты же её дочь. Я вообще заметил, что от любимых женщин рождаются благословленные богиней дети. Моя Снежинка - дочь моей любимой женщины, значит, ей на роду написано быть любимой и счастливой.
  - Но мой отец - Тео, - уткнувшись в папину рубашку, глухо сказала я.
  - Пфф, - папа насмешливо фыркнул. - Этот... маг встрял в наши с Кирой отношения. У него был шанс с самого начала... любить Киру, но он понял, что не равнодушен к ней, только тогда, когда я сделал её своей женой. Но, малыш, ты дочь моей любимой женщины, и я тебя люблю. Ты появилась на свет, значит, так должно было быть. Маг выполнил своё предназначение, передав тебе свой дар. А ты - моя дочь, и я не собираюсь тебя никому отдавать. Поняла? Ты - моя дочь, - он заставил меня взглянуть ему в глаза.
  - Да, я папина дочь. Дочь Илая Архада, - ответила торжественно я.
  - Правильно, - папа довольно улыбнулся, поощрительно погладил меня по голове. - Умница моя. Вон, мама идёт.
  Действительно, через мгновение пространство дрогнуло, открывая выход из телепорта. Вскоре из телепортационной комнаты вышла Белая княгиня в сопровождении верной Нги. Мы все, я имею в виду себя и малышню, бросились их обнимать. Соскучились очень. Прекрасные женщины, жёны моего отца перецеловали малышей, надарив кучу подарков и подошли к своему супругу, сделать традиционное приветствие. Отец благословил их обеих, Нги отпустил, её малыши тоже соскучились, целый день сегодня у Лины, а маму обнял.
  - С возвращением, любовь моя, - сказал.
   Мама тоже соскучилась, просто прилипла к папе. Наверное, её сегодня что-то расстроило или напугало, раз она так ищет папиной поддержки. Когда с папой наедине, она такая нежная, или хулиганистая. Я никогда не видела, чтобы при нём она была пробивной бой-бабой, хотя многочисленными проектами управляет железной рукой, демонстрируя профессионализм и высокий уровень лидерских качеств. Как ей так удается? А папа всегда ей помогает, если у неё что-то не получается, советует, поддерживает и всегда внушает веру в собственные силы.
  Я не видела, чтобы папа жаловался на свои проблемы, но точно знаю, что они с мамой очень близки, настолько, что папа доверяет ей самое сокровенное, в чём бы никогда не признался ни одной из своих жён. Для них он всесильный князь, для неё - любимый мужчина, состоящий из крови и плоти, настоящий и живой, со своим внутренним миром. Я раньше не задумывалась над этим, но в последнее время стала обращать внимание на такие нюансы. Мама сказала, что так и должно быть, я взрослею, и из-за этого у меня происходит переоценка ранее казавшихся незыблемыми истин. Мама предупредила, что впереди меня ждёт ещё разочарование в непогрешимости родителей. Я ей не верю, почему это я должна вдруг начать сомневаться в своих любимых родителях? Мама только улыбается на мои протесты. Сказала, что как бы тяжело мне не было в будущем, чтобы я всегда помнила, что я могу прийти к маме и поговорить с ней, и что она меня всегда будет любить, как и папа, ибо дети для своих родителей навсегда остаются детьми. Моя мама очень мудрая. Хотя я иногда не очень понимаю её слова, но запоминаю их.
  Глава 35 Соблазнение
  Кира
  Целую пухленькие щёчки своих малышей. Соскучилась. Целый день не видела. Возвращаюсь домой, а там меня ждёт сюрприз - Илай играет с нашими малышами. Я думала, отправит к кому-нибудь из девочек, а сам... тоже отправится. Но он дома, улыбается таинственно. Видимо, что-то произошло в моё отсутствие. Хорошее.
  Снежка как-то подозрительно ко мне ластится, требует внимания. Надо будет с ней поговорить. Вот Алан прибежал, тоже лезет обниматься, тоже хочет что-то рассказать. Видимо, много накопилось за день. Младшенькие просто счастливые - столько времени провели с папой, наигрались.
  Только умылась, Нги прибежала со своими малышами. Нги - готовить ужин, малыши - играть с папой. Пятилетний Константин (мы его зовём Кошаком, потому что мама - кошечка) и трёхлетняя Иля с радостным визгом присоединились к возне моих деток.
  Нги сейчас ждёт ещё одного мальчика. Пока её дочка ничем не отличается от своих сверстниц, в меру любознательная, в меру общительная. Красавица - да, но у Илая нет страшненьких дочерей. Нги говорит, что характерные особенности её народа в дочери начнут проявляться ближе к пяти годам. Появится повышенная агрессивность, которую нужно будет сбивать усиленными тренировками, повысится порог чувствительности, то есть станет менее чувствительна к физической боли, будет намного сильнее обычных детей. У мальчиков ничего такого не проявляется. Они выступают только носителями генов своих матерей.
  Илай утягивает меня на террасу, организовал малышам общую игру, а сам смылся.
  - Маленькая, что тебя сегодня расстроило?
  Молчу, не хочу говорить про императора, ну, что смутил.
  - Если сама не расскажешь, я ведь спрошу у Нги. И версия твоей бесхитростной телохранительницы может тебе не понравится, - намекает, что Нги может выдать мои тайны.
  Я фыркаю.
  - Значит, выбираешь допрос, - как-то удовлетворённо говорит князь.
  - Нет! - но он уже не слушает, подхватывает на руки и уходит в шаманский переход.
  Оказались в другом доме. Где это мы? С интересом осматриваюсь. А, так мы у новенькой жены. Предполагается программа совращения юной и неопытной? Типа программа натурализации от самого князя?
  На звук шагов князя выбегает Соня, удивлённо смотрит на нашу композицию: князь со старшей госпожой на руках. Потом спохватывается и кланяется.
  - Господин? - растерянно пискнула, не понимает, что от неё требуется.
  - Открой двери, - приказал князь, направляясь со мной в сторону спальни молоденькой жены.
  Вдруг до меня доходит, а ведь Соня мне в дочери годится - она ровесница моего сына! О, скоро у князя жёны пойдут возрастом годящиеся нам во внучки. Хорошо нам, он шаман, я - магиня, время на нас по-другому сказывается. Ещё мы как-то друг на друга влияем, в силу своих способностей, что усиливаем нашу витальность, то есть жизнеспособность.
  Девушка бежит вперёд, открывает дверь. В этом нет необходимости, просто Илай нашёл, чем её занять. Мы оказываемся в уютно обставленной спальне. Конечно, уютно, я же её обставляла. Новым жёнам предлагается стандартный интерьер, который они могут потом поменять согласно своим вкусам, но предварительно показав проект мне. Вдруг у новенькой окажется полное отсутствие чувство прекрасного? И она привьёт свою безвкусицу детям Илая? Так не годится, я обязалась заботиться о его детях, даже если они не от меня.
  Илай укладывает меня на постель, под изумлённым взглядом молодой жены стягивает с меня трусики, не взирая на мой протестующий писк. Девчонка было дёрнулась к двери, бежать от сумасшедшего супруга, но он остановил её властным окриком, велев раздеваться.
  Вот что значит степное воспитание: как бы не вёл себя супруг - он прав. Девушка послушно стала стягивать с себя платье. Я еле сдержала неуместный смех. Илай стянул с моих волос резинку, волосы красивой волной рассыпались по подушке, даря долгожданное освобождение. Я невольно застонала, тем более Илай творил с моим телом что-то невообразимое. Оно настолько привыкло, что после прикосновений любимого бывает настолько хорошо, что уже от одного намёка на что-то большее начинало заводиться. Вот и сейчас, если по началу я не чувствовала никакого воодушевления от предстоящего действа, то сейчас стоило Илаю недвусмысленно начать прикасаться ко мне, как я начала предвкушать.
  Освободил меня от поднадоевшего платья, оставив в одних чулках и подвязках. Ах, да было ещё бюстье. Выгнулась под его руками, схватила девчонку, не осторожно слишком близко оказавшуюся рядом со мной, за руку, притянула к себе, поцеловала. Илай тоже переключился на девчонку, стал покрывать её тело поцелуями. Она сначала было испуганно сжалась, но князь уже успел приручить и её тело, поэтому под прикосновениями знакомых рук, она отпустила себя. Какая она хорошенькая, мягонькая и пушистая. Я о коже. Кожа у неё бархатистая, нежная. К такой только и тянет прикасаться. Сисечки небольшие, но аккуратные. Сразу видно по форме, что не обвиснут. Я уже немного разбираюсь в этом вопросе и по девичьим грудям могу сказать, что их ожидает через несколько лет. У меня как стояли в девичестве, так и стоят, хоть я пять раз становилась матерью и готовлюсь в шестой. А вот у Зены крупные с юности сейчас опустились, хотя до сих пор не потеряли своей привлекательности. Просто у неё физиология такая, от природы достался такой тип груди. Тут ничего не попишешь.
  Юркнула пальчиками в самое сокровенное девчонке, девчонка выгнулась навстречу. Ласкаю её, она начала постанывать и извиваться. Илай ласкает её груди, накрыл мою ладонь на её сокровенном, с силой сжал, заставив девушку всхлипнуть, отстранил меня и мягко вошёл в жаждущее лоно юной жены. Мне была вновь предоставлена возможность полюбоваться, как мой архадский жеребец берёт свою кобылку, подтянув бёдра девчонки к себе, то есть, она лежит на спине с подложенной под бёдра подушкой, а он сидит на коленях. Потрясающее зрелище! Обожаю своего Илая. Немного помогаю себе пальчиками, чтобы не выбиваться из атмосферы спальни.
  Девчонка вся дрожит, целует руки своего мужа, моим тоже достаётся девичьей признательности. Обнимаю её, немного тискаю. По себе знаю, тело после такого сильного удовольствия какое-то время сохраняет повышенную чувствительность к любым прикосновениям. Укладываемся с двух сторон от князя, он прижимает нас к себе обеих, ласково поглаживает по спинкам.
  - Мой господин, - обращаюсь как положено. - Ты трахал эту девочку в задницу? Что-то мне подсказывает, что ей будет очень приятно.
  Илай иронично выгибает бровь.
  - Любовь моя, когда бы я успел? Мы женаты всего две недели. Вот и займись этим, подготовь девушку. Слышала? - обратился он к с интересом прислушивающуюся к нашему разговору девчонке. - Госпожа подготовит тебя к соитию..., - он что-то делает, что девчонка вскрикивает и выгибается в противоположную от его ладони сторону, получается прижимается к его бедру.
  Князь довольно ухмыляется, девчонка покрывается пунцовой краской, даже смуглость не спасает.
  - Да, мой господин, - лепечет, едва заметно скользнув своим сокровенным по бедру Илая.
  Он целует её и сжимает в широкой ладони её попку, одновременно, другой рукой задавая ритм моему телу. Я вся напряглась, невольно выпятив попку, чтобы ему было удобнее касаться моего сокровенного. Непроизвольно захныкала, выпрашивая ещё ласки, у меня такое бывает. Лизнула его в сосок, отправив ладошку в путешествие по его телу.
  - Соня, ты должна научиться доставлять радость своей госпоже, - наставляет Илай наше юное приобретение.
  - А что я должна делать, мой господин? - спрашивает та, с готовностью немедленно действовать усаживается на колени.
  - Смотри, как делаю я и запоминай, - преувеличенно серьёзно говорит князь.
  Мгновение и его голова между моих ножек. Я кричу, я извиваюсь в его руках, я умираю и воскресаю. Этот вид ласк - самая большая моя слабость. При условии, что я на неделе была удовлетворена качественным "мужским" сексом. Илай накрывает меня своим телом и входит. Я уже только и могу, что тихо постанывать, наслаждаясь максимальной близостью моего любимого ко мне. Он заставляет меня смотреть ему в глаза, они горят неудовлетворённой жаждой, в них бушует дикое пламя и просторы Степи. Не удержалась, подключилась к вечному танцу торжества жизни. О, боже, как же мне хорошо!
  Когда немного отдышалась и пришла в себя, обратила внимание на Соню, девчонка сидела всё в той же позе, на коленях, часто-часто дышала через приоткрытый ротик. Губки стали насыщенного винного цвета, соски затвердели, топорщатся. Да, я её понимаю, в первый раз увидеть со стороны, как кто-то самозабвенно отдаётся любви, это обескураживает и дико-дико возбуждает помимо воли.
  Илай довольно усмехается, ласково проводит ладонью по моей спине.
  - Иди сюда, - говорит девушке.
  Та подползает к нему поближе, он протискивает ладонь ей между ножек и помогает кончить. Девчонка ахает и падает на него, содрогаемая сладкой волной. Мы её целуем, и она уютно устраивается на груди нашего мужа. Похоже, сегодня для неё стало слишком много впечатлений, потому что через полминуты мы услышали её размеренное дыхание. Уснула.
  - Любовь моя, придётся тебе совершать ритуальное омовение, - преувеличенно серьёзно говорит Илай.
  - Да запросто, - отвечаю, окатывая нас троих освежающей волной магии. Девчонка даже не проснулась, так устала.
  - Лентяйка, - притворно ворчит князь.
  - Мой господин, я магиня, как умею, так и провожу омовение, - показала ему язык, он чмокнул меня в губы.
  - Нам пора на ужин, моя госпожа. Дети начнут волноваться, если мы опоздаем.
  Согласно киваю, поднимаемся, укрываю Соню одеялом. Проголодается, сама проснётся.
  Только оделись и собрались уходить, мелкая лентяйка захлопала глазами, просыпаясь.
  - Господин, - пропищала она, резво соскакивая с постели. - Простите меня, принялась кланяться, стоя на коленях на полу. - Ваша Седьмая жена глупая! Всё проспала, - и по степной традиции стала дубасить кулачком себя по голове. Ну что за народ!
  - Ты наказана, - говорю строго. - Завтра будешь помогать Зене готовить завтрак в моём доме, - просто Илай попросил присмотреться к девочке поближе. Ради их будущего ребёнка. Не хочет, чтобы тот рос обособленно. Пришлось согласиться. Тем более этот ребёнок и немного мой - они его зачали сегодня.
  Девчонка долгое мгновение смотрит испуганно, а потом до неё доходит.
  - Благодарю, моя госпожа, - бросилась она благодарить со счастливой улыбкой, цепляясь за мои ноги. - Благодарю, госпожа. Вот увидите, я оправдаю оказанное доверие!
  Ну, выгнать я её всегда успею, так что стоит попробовать, может она хорошо впишется в нашу семью? Правда, девчонки будут ревновать....
  Глава 36 Марафон
  Утром просыпаюсь от недовольного вопля Зены. Блин, забыла предупредить её о новой помощнице. Илай уже ушёл на утреннюю тренировку, а я всё ещё валяюсь. Придётся вставать, разбираться.
  Накидываю лёгкий халатик, выхожу. Зена стоит, уперев руки в боки, и что-то выговаривает новенькой. Та упрямо держит подбородок и не уходит. Зена всё сильнее распаляется.
  - Госпожа, - бросилась она ко мне. - Седьмая жена совсем потеряла совесть, припёрлась и утверждает, что вы приказали ей мне помогать! - она обвиняюще ткнула пальцем в сторону упрямой новенькой.
  - Успокойся, Зена, - приказала я, морщась от её воплей. - Своими разборками ты меня разбудила.
  - Простите, госпожа, - Четвёртая жена, сделала виноватое выражение лица.
  - Зена, учись делегировать непродуктивные виды деятельности. Ты моя заместительница?
  - Д-да, госпожа, - Зена начала волноваться, не понимая, куда я веду, а я наоборот воодушевилась, мне в голову пришла блестящая мысль, как предотвратить ревность моего зама к новенькой.
  А то знаю я эти подковёрные игры степнячек! Глазом моргнуть не успеешь, отправят неугодную либо на тот свет, либо под "дисциплинарную комиссию". Последнее то же самое, что на тот свет, только ещё с позором.
  - Так вот, у тебя появилось много новых обязанностей, с которыми можешь справится только ты, в то время как приготовить съедобную еду может любая четырнадцатилетняя степнячка. Зачем тебе тратить время на готовку? Не лучше ли освободившееся время потрать с большим толком? Например, ты составила мой расписание на следующую неделю?
  - Почти, госпожа, осталось оформить.
  - Так вот, иди оформляй, а готовку доверь тому, кто пока что ничего другого не умеет, - Зена с превосходством посмотрела на Седьмую жену.
  - Да, госпожа, я так и сделаю, - ответила она с чувством собственного достоинства. - Благодарю, моя госпожа, за науку, - с обожанием во взгляде смотря на меня, сказала она, склоняясь в степняцком реверансе и трепетно целуя мою руку.
  Я ласково провела пальчиками по её губкам. Моя сладенькая Зена, соскучилась по ней. В последнее время с подготовкой к свадьбе сына на нас навалилось столько дел, что мы не находили свободной минутки подарить друг другу немного нежности. А ведь Зена, как ни крути, ключевая фигура в моей семье, на ней много замешано.
  Зеночка легонько прикусила мой пальчик, игриво сверкнула глазками и поднялась.
  - Объясни подробно девочке, что и как делать, а сама продолжай приходить вместе с детьми во время своего дежурства.
  - Благодарю, госпожа, - с признательностью сказала Четвёртая жена.
  Больше всего девочки бояться потерять возможность бывать в моём доме, а значит лишить своих детей дополнительного времени общения с князем. Сейчас у Зены уже трое малышей: восьмилетняя Лули, пятилетняя Лада и трёхлетний Дарик. Ещё Зена ждёт мальчика. Илай если уж решил кому-то заделать ребёнка, то делает всем, чтобы не было обидно. Хотя потом жалеет, ну когда у него весь гарем дохаживает на последних месяцах. Правда, к следующему разу это сожаление забывается, и он снова совершает ту же самую "ошибку".
  ***
  Никакие ветры, дующие в гареме, не могли испортить настроения Седьмой жене. Её допустили готовить для самОй старшей госпожи! Радость-то какая. А то она уже начала побаиваться, что ей придётся примкнуть к нелюбимым жёнам: Второй, которая вечно находит повод сцепиться со Старшей женой, и Третьей, которая не умеет правильно выбирать, чью сторону занять. Соня тряхнула головой, отгоняя страшные мысли.
  Хорошо, что не испугалась, - похвалила она себя за вчерашний вечер, когда так неожиданно, без предупреждения и не в её день к ней пришёл господин, а она не стала как дура вопить о непристойности, а легла в постель, как приказали, и имела счастье быть замеченной Старшей госпожой.
  Про Белую княгиню что только не болтали! Никаких подтверждений сплетням Соня не обнаружила: Старшая госпожа просто очень красивая женщина. И очень нежная, как выяснилось. Девчонка довольно хихикнула, до сих пор ярко ощущая, как госпожа в первый раз своими нежными пальчиками прикоснулась к ней между ножек.
  А как господин любил их обеих! Господин сказал научиться ласкать госпожу, значит, она научиться, - твёрдо решила юная Седьмая жена князя, споро нарезая овощи для завтрака семьи княгини.
  А ведь я могу помогать госпоже с малышами! - вдруг её осенило. - Пусть я не такая умная как Зена, но с детьми-то сидеть я точно умею!
  Приободрённая этой мыслью, она с удвоенной энергией принялась за приготовление десерта.
  Она лишь на минутку притормозила, когда прямо из пространства посреди гостиной вышел князь. Князь вернулся с утренней тренировки, он был без рубашки. По его великолепному торсу стекали капельки пота. Девушка затаив дыхание наблюдала за тем, как перекатываются тренированные мышцы под его смуглой кожей, ей живо вспомнился вчерашний вечер, когда он с упоением брал свою госпожу. Соня невольно сглотнула, князь обернулся в её сторону, увидел её, улыбнулся и залихватски подмигнул, заставив сердце ускорить бег.
  И, кажется, новомодные трусики, которые её заставили носить в гареме, стали мокрыми, - подумала она, невольно ощущая, как сладко сжимается всё у неё внутри в предвкушении чего-то прекрасного.
  Госпожа лёгкой девочкой подскочила к князю в своём коротком желтом платье, стала что-то ворковать, периодически целуя князя в обнажённую грудь.
  Он ответил, она посмотрела в сторону Седьмой жены, та от неожиданности чуть не выронила нож.
  - Ты уже закончила? - громко, чрез весь дом спросила госпожа.
  - Почти, осталось только вынуть пирог из печки, - ответила девчонка.
  - Дочка, - крикнула княгиня в сторону детских комнат. - Присмотри за десертом, мы ненадолго отойдём.
  - Хорошо, мам!
  Сама княгиня походкой кошки подошла к замершей Соне, ненавязчиво скользнула по её припухшим губкам, напряжённой груди, и ловко скользнула в трусики, вызвав сладострастный стон их обладательницы.
  - Ты оказался прав, мой господин, - сказала она чуть насмешливо, - девочка вся мокрая.
  Она вновь скользнула во влажное лоно возбуждённой девушки, на этот раз глубже.
  - Госпожа, - прошептала та, вцепившись в неприкрытые предплечья княгини. - Госпожа-а, - выдохнула она, пытаясь глубже нанизаться на игривые пальчики светловолосой соблазнительницы.
  Подошёл князь, задрал короткий подол своей супруги, и начал на глазах ещё больше возбуждающейся Седьмой жены играть с сокровенным старшей жены, та выдохнула и откинулась на его грудь, не прекращая ласкать девчонку.
  Пространство мигнуло, и они все вместе оказались в тёплой пещере, залитой лучами утреннего солнца через небольшой проём в потолке.
  - Избавься от трусиков, - коротко приказала госпожа, что Соня исполнила с превеликой радостью, они начали мешать.
  Господин стянул с княгини её жёлтое платьице, бросил прямо под ноги, чуть нагнул прекрасную госпожу, чтобы было удобнее войти в неё, потом снова прижал к своей груди. Белая княгиня с наслаждением поёрзала, устраиваясь поудобнее.
  - Ласкай госпожу, как я тебе вчера показывал, - глухо приказал князь, целуя шею своей возлюбленной.
  Девчонка опустилась на колени и приникла к нежному сокровенному своей госпожи, та сладко застонала, забившись. Господин стал неспешно двигаться в ней, скорее дразня, чем удовлетворяя. Госпожа протестующе заскулила, заметавшись, а затем господин что-то сделал, что госпожа охнула, и упала бы если бы господин её не удержал и мягко не опустил на землю. Тут, оставив её на коленях, сильно её взял, уже не думая о её наслаждении. Сонечка поняла, что сама подошла к грани и сделала, как её учила госпожа, пара лёгких прикосновений пальчиками к сокровенному помогли ей рухнуть с вершины водопада. Она вскрикнула и упала на колени.
  - Малышка, иди сюда, - довольно улыбаясь, позвал князь, придерживая в объятиях свою любимую супругу, которая уже пришла в себя и с нежностью смотрела на своего мужчину.
  Соня поднялась и пошла к своим любимым. То, что она любит своего господина и госпожу, теперь у неё не вызывало никакого сомнения.
  Князь тоже поднялся со Старшей женой на руках и отправился в естественный бассейн с теплой водой. Все трое с удобством устроились на плоском камне, подогреваемом подземным жаром.
  - Как ты, малышка? - обнимая за плечи, спросил свою юную жену князь.
  - Я счастлива, мой господин! - воскликнула, переполняемая радостью, Соня, прижимаясь к супругу и ловко целуя госпожу в красивую грудь.
  Они рассмеялись и стали тормошить малышку, дурачась и брызгаясь.
  - Надо будет сюда со всеми девчонками сходить, - предложила госпожа.
  - Я не против, - согласился князь.
  А потом нежно и преувеличенно серьёзно мыл госпожу, перемежая свои действия поцелуями. Она мило хихикала. Седьмая жена не выдержала и тоже подключилась к игре, стала нежно тереть спинку своей сладкой госпоже. Та в процессе успевала ловить губами её груди, вызывая хихиканье уже самой Сони.
  А ещё позже господин любил их обеих, заставив опереться руками о бортики естественного бассейна, начал он с госпожи, вызвав у той бурю положительных эмоций, а кончил в юную седьмую жену. Она поняла, что любить господина ещё сильнее, не в её силах. Кажется, она плакала, а господин с госпожой её утешали, обняв с двух сторон, говоря ласковый слова, как маленькой девочке. А потом господин сделал им обеим омовение, очень нежно по очереди прикасаясь к их сокровенному. На малышку снизошла благодать, да и госпожа успокоилась. Господин напоследок поцеловал обеих очень нежно и сказал, что счастлив, что у его детей такие матери. Соня узнала, что она станет матерью. Она поцеловала в грудь, туда, где бьется сердце, своего господина и пробормотала:
  - Спасибо, - на большее ей не хватило сил. Но князь не рассердился, обнял обеих, и они оказались в спальне госпожи.
  Глава 37 Жених. У моей дочери - жених
  Снежка
  Сижу, караулю пирог. Мама с папой, захватив Седьмую жену умчались в Степь. У них проект по внедрению новенькой в нашу семью. Старшие девочки недовольно фыркают, но крепятся, потому что понимают, что это необходимо для хорошей атмосферы в доме. Интерес к новенькой постепенно снизится, и всё встанет на круги своя, Соня займёт своё место и станет неотъемлемой частью дома Архада.
  Девочки, жёны отца уже пришли на завтрак вместе с малышами. Чтобы те не разгромили дом Старшей госпожи, пока ожидают возвращения глав семьи, они их вывели на улицу, носиться по саду. Мама говорит, что такие совместные завтраки как цемент скрепляют нас, многочисленных потомков Степного князя, невидимыми узами любви и привязанности.
  Обедаем мы обычно в кругу малых семей: то есть, мама и дети. Только с нами остаётся та супруга, чья очередь сегодня готовить, со своими детьми, короче дежурная. Папа, если не занят на службе, обедает с нами же. А вот ужинает у той жены, чей черёд исполнять обязательный супружеский долг. Не то чтобы у папы все дни заранее расписаны, нет, график получается через день-два. Отец не любит планировать любовь. Но с детьми в такие обязательные дни он поиграть приходит обязательно. Обычно после ужина он остаётся часа на два, два с половиной, потом возвращается домой. Но опять же, говорю, он не любит придерживаться строгого плана в деле любви, предпочитая импровизировать. Как сегодня. Как вчера. Мы, дети княгини, настолько привыкли к трём грациям, то есть Зене, Лине и Нги, что считаем их естественной частью семьи. А вот с братьями и сёстрами от старших жён мы видимся реже и общаемся меньше, всё больше в официальной обстановке.
  Только отвернулась, проверить, как там пирог, как кто-то обнял меня и мягко ухватил за груди.
  - А-а! - заорала не привычная к такому обращению я и от всей души долбанула охальника подвернувшейся под руку лопаточкой для жарки. Лопаточка была солидная.
  В ответ раздался возглас, полный досады и обиды.
  - Снежа! Так-то ты встречаешь своего парня?!
  - Асах?! - я резко обернулась, парень крутил в руках лопаточку, обиженно на неё посматривая. - А кто так приветствует свою девушку в доме её родителей?! Ты бы ещё за попу ущипнул! - негодующе воскликнула я.
  - Ладно, прости, Снежинка. Доброе утро! - он наклонился и мягко поцеловал, заставив порозоветь мои щёчки. - Так лучше? - спросил он, поблёскивая довольными глазами.
  - Определённо, - ответила я, справившись с голосом.
  Асах взял мою ручку и одел на неё браслет из тех, какие парень дарит своей девушке, в знак того, что она занята.
  - О, ты меня не забыл спросить? - возмутилась я.
  - Думаю, что я вчера получил исчерпывающий ответ на этот вопрос, - с лёгкой усмешкой ответил парень, заставив меня залиться краской до корней волос и обозлиться.
  Только открыла рот, чтобы начать суровую отповедь, как он прижал палец к моим губам.
  - Тшш, Снежка. Эти браслеты для того, чтобы все видели, что ты моя женщина. На них мой личный знак. Вскоре мы их заменим на брачные. Меня в Степи знают, лишний раз к тебе не подойдут, не захотят связываться.
  Асах - известный дуэлянт в Степи. Им с братом как сыновьям князя постоянно приходиться доказывать, что они имеют право занимать своё высокое место. Ведь в Степи то, что ты сын князя не гарантирует тебе всеобщего поклонения. Молодых да борзых, готовых проверить лбы на прочность всегда много, вот моим братикам и приходиться постоянно доказывать, насколько сомневающиеся в их силе не правы. К четырнадцати годам у парней обычно складывается определённая репутация среди сверстников, с которой они выходят во взрослый мир. Примерно в это же время проходит инициация, после которой парень считается совершеннолетним. Кто-то раньше, кто-то позже проходит свою инициацию. Илай её прошёл в тринадцать лет, Асах ненамного отстал. Всё-таки сказывается полтора года разницы в возрасте.
  Я подавилась своими возмущениями.
  - Всё равно, ты не должен принимать подобные, важные для нас обоих, решения в одиночку, - буркнула я.
  Асах снисходительно улыбнулся.
  - Я мужчина, малышка. Это моя обязанность обеспечивать безопасность своей женщины.
  Я зло на него посмотрела, всё-таки он - сынуля своей матери, закоренелой традиционалистки. Зачем я с ним связалась? Может, просто надо было уехать в империю, учиться в магической школе, как Тео предлагал?
  Видимо, что-то такое отразилось на моём лице, потому что Асах резко заволновался.
  - Ты должна верить мне, - сказал он твёрдо, - что я смогу позаботиться о тебе.
  - Я верю, - буркнула я. - Только боюсь, что твоя забота выйдет мне боком. Ты хочешь превратить меня в молчаливую рабыню, благоговейно смотрящую в рот своему хозяину.
  - Что? Что за глупости ты несёшь? Я люблю тебя как Снежку, как магиню, как дочь своей матери!.. - сказал и осёкся.
  Ага! Значит, он от меня тащится, а строит из себя мачо, идущего навстречу мне только из сочувствия к моей ситуации.
  - Значит, ты меня любишь, - расплылась я в довольной улыбке.
  - Ха! Как и ты меня, - парень быстро взял себя в руки, отодвинул стул и вальяжно на нём расселся.
  - Ладно, один - один, - сказали мы в голос и пожали друг другу руки.
  - Но в следующий раз советуйся со мной прежде чем, что-то решать за нас двоих, - добавила я, удержав его руку.
  Парень поморщился, потом нехотя согласился.
  - Ладно, только чтобы ты не хныкала, - сказал и сильнее сжал мою ладошку.
  Я сдержала победную ухмылку.
  - О, кстати, что ты здесь делаешь? - вспомнила я о необычности его прихода.
  - К тебе пришёл. Отец разрешил, - сам Асах сейчас жил в что-то вроде военной казармы на дальнем выпасе. - Сейчас, когда ты согласилась стать моей невестой, - о, так это было предложение, - я начну строить наш дом.
  - Где? - с любопытством спросила я. - Какой? - интересно же, где по представлениям Асаха я должна жить.
  - Рядом с резиденцией наследника.
  О, эту часть строящейся столицы Степи папа отдал под жилые кварталы. Она располагается в живописном месте на крутом берегу реки. Мне нравится такая постановка вопроса.
  - Что, тоже возражать будешь, что без тебя решили? - ехидно спросил мой парень.
  Я поцеловала его в щёку, безмерно его удивив своим поступком.
  - Спасибо, что нашёл такой классный вариант для нашего местожительства и вынес его на рассмотрение на семейном совете, - я помолчала. - Мой ответ - да, выбираем его.
  Асах засмеялся.
  - Малышка, ты такая забавная! Стоило ли обсуждать его, если ты всё равно согласилась?
  - Конечно, стоило, а согласилась я потому, что то место мне правда понравилось. Вот!
  Асах притянул мою голову к себе и поцеловал в макушку.
  - Ладно, госпожа советница, я рад, что тебе понравилась. Архитектурным решением тоже будешь интересоваться?
  - Конечно. Мне же там жить и воспитывать наших детей.
  Асах странно на меня посмотрел, как-то задумчиво.
  -Ты хорошо сказала: "наших детей", - улыбнулся мягко. А потом резко притянул мой стул к себе, поцарапав ножками пол. - Сладенькая, пойдём сегодня гулять в "Степь"? - а глаза горят алчно.
  - Я... приду, - сказала, сглотнув. Парень расцвел счастливой улыбкой. - Только... я не знаю, куда конкретно идти, где собирается народ....
  - Пфф, нашла из-за чего расстраиваться. Я за тобой зайду.
  ***
  Кира
  Завтрак прошёл спокойно. Только все разбежались по своим делам, ко мне подбегает Снежка и шёпотом говорит.
  - Мама, дай, пожалуйста, противозачаточный амулетик.
  - Зачем? - не понимаю я.
  - Мы с Асахом... того... переспали, - и глазки потупила, нервно теребит оборку на поясе.
  - Э? - у меня челюсть отпала. - Когда успели?!
  - Вчера, когда ты в столице была, - отвечает нежное дитя, бросив оценивающий моё состояние взгляд из-под ресниц.
  - Маленькая, всё хорошо прошло? - ну не ругать же мне её, скороспелую?
  Ребёнок оживился.
  - Мама, это так чудесно!
  Фух, от сердца отлегло, всё-таки Асах в отца пошёл, перенял от него бережное отношение к девушкам. Теперь я спокойна.
  - Я с папой говорила, он сказал, что вы не против, чтобы мы поженились. Не сразу конечно, а попозже.
  Ну да, обсуждали мы с Илаем подобный вариант, чтобы Снежку оставить поближе к себе, всё-таки она не коренная степнячка. Многие реагируют неадекватно на нестандартную внешность, приписывают всякие фантазии.
  ***
  Снежка
  - Можно я в Степь пойду? - спрашиваю мамочку, похоже моё неожиданное сближение с Асахом стало для неё несколько неожиданным. Вдруг не отпустит?
  - С Асахом? - уточняет мама.
  - Ага, с ним, - я улыбаюсь как можно счастливее, чтобы мама видела, что я оптимистично настроена и как для меня важно сходить на первое свидание в "Степь".
  После всех этих разговоров мамы и папы, ну что они давно мне подыскали пару кандидатов в женихи, я стала сильно сомневаться, что меня бы вообще отпустили бы в "Степь", просто потусить с друзьями. Ну а Асахом есть шанс, что отпустят. Он же теперь как бы мой жених, правильно? Надо использовать эту возможность по полной, а то в старости нечего будет вспомнить. Спросят меня внуки, как я с дедушкой познакомилась, что мне ответить? Что всю жизнь была знакома? Пф, скукотища. Вон, у мамы с папой какая романтическая история, при том с обоими папами. В первом случае их соединила Степь, а во втором, маг-наставник благородно защитил свою студентку, находящуюся в бегах с младенцем на руках. Мама сказала, что я тоже дитя любви. А то мне одно время было завидно, что у Илая такая интересная история появления на свет, а у меня банальная. Теперь, увидев, как Тео смотрит на маму, я ей верю.
  - Мам, ну так отпустишь? - напоминаю о себе, мама о чём-то размышляет, хмурится.
  - Отпущу. Сейчас настрою амулет персонально на тебя и отпущу. Надеюсь, Асах зайдёт за тобой?
  Я торопливо киваю. Всё-таки мама приняла решение не запрещать мне гулять. Хорошо. Наверное, вспомнила Вторую жену, помешанную на приличиях. Она запрещает Сине даже разговаривать с мальчиками. Что поделаешь, Вторая супруга князя происходит из клана, в котором как-то по-особенному поклоняются богине, вследствие чего придают чрезмерное значение невинности девушек. Мама считает, что они перегибают палку, из-за чего у их детей возникают нарушения в сексуальном развитии. Мама по второму образованию целитель, поэтому, хорошо знает, как должно в норме происходить развитие ребёнка.
  ***
  - Любовь моя, ты знаешь что к нам направляется твой брат и просит подготовить обещанную девственницу? - спросил Илай, держа в руках письмо, пришедшее магической почтой.
  Мы уже собирались лечь спать, я натирала тело специальным увлажняющим маслом, когда спилинькала шкатулка, выполняющая роль почтового ящика. Я попросила Илая самого посмотреть, что там мне пришло. Дело в том, что она настроена только на меня и заранее заданных адресатов, у которых есть точно такая же шкатулка, заговорённая мною. Одна есть у Томны, одна у Антоши, у Тео и ещё нескольких близких друзей и значимых коллег.
  - Антоша?! - я чуть не выронила бутылёк с душистым маслом. Когда Илай-младший предлагал ему приехать в Степь, я не заметила за братом особого рвения принимать приглашение. Чего это он сейчас сорвался? Опять с Настасьей разругался?
  - Он пишет, что детей всё сложнее прокормить за те деньги, которые приносит охота. Разве ты не оставляла ему денег? - удивлённо спросил Илай.
  - Оставляла. Странно, почему у них денег нет? Я часть денег вручила лично Настасье, уж она не спустила бы их..., - задумчиво пробормотала я. - А как он собирается до нас добраться? - испугалась я. - Это же непросто далеко, но и опасно. Тем более человеку, чужому для Степи! Илай? - я жалобно посмотрела на мужа.
  Это я телепортами прыгаю туда-сюда без проблем. Сами степняки пользуются услугами своих шаманов, те способны открывать пространственные переходы на территории Степи, сокращающие реальные расстояния в три-десять раз, в зависимости от особенностей конкретной местности, дальности перехода, специфики груза и умений самого шамана.
  - Боюсь, что он уже в пути, потому что письмо отправлено кем-то из его младших детей.
  - Он не объясняет, что его сподвигло на этот поступок? Ну кроме отсутствия денег?
  - Нет, Кира. Сама взгляни, - он передал мне чуть помятый литок с отпечатками детских пальчиков. Должно быть, брат в самом деле попросил кого-то из своих детей отправить письмо, когда его уже не будет в деревни. Интересно, для чего это ему стало нужно?
  В письме он предлагает князю свои услуги наёмника. Хм, кажется наш старшенький предлагал ему несколько иную "работу". Ещё пишет, что с ним отправился Лёнька. А парня зачем он с собой потащил?
  - Как ты думаешь, где они могут сейчас быть?
  - Не знаю, Кира. Но я поищу их через Степь, если она откликнется, я быстро их найду.
  - А она может проигнорировать твою просьбу? - искренне удивилась я. Обычно Степь наоборот рада, когда к ней обращается её любимчик.
  - Любовь моя, - с лёгкой иронией в голосе ответил князь, - когда просьба касается тебя от неё всё что угодно можно ожидать.
  - А вдруг она их убьёт?! Давай лучше я сама их поищу своей магией, пока она не узнала о них.
  - Малышка, если они добрались хотя бы до Пограничья, она почует их, потому что в них твоя кровь. В любом случае нам не удастся скрыть от нашей богини факт их приезда.
  Я пригорюнилась. Илай присел на кровать, обнял меня за плечи.
  - Маленькая, тебе не о чем волноваться. Вряд ли Степь будет вредить им. Они же по личному приглашению нашего наследника. А ты сама знаешь, что он в любимчиках у неё, - я скривилась, не люблю эту дуру, что мнит себя богиней. Всё никак руки не доходят разобраться в её происхождении. - Я завтра с утра их поищу. Если они в Степи, я, по крайней мере, смогу почуять их. Не переживай, родная. И давай спать.
  Он отодвинул край покрывала и уложил меня как маленькую девочку, сверху заботливо укрыв одеялом.
  - Тебе спеть колыбельную? - спросил он с доброй усмешкой.
  - Да, - не отказалась я. Илай здорово поёт и знает множество колыбельных. Он так хорошо владеет голосом, что может оказывать влияние им, например, успокаивать раскапризничавшихся детей, не могущих уснуть от переизбытка впечатлений.
  А для меня он обычно негромко тонирует. Под его голос я уплываю к своему внутреннему островку безмятежности, и мне делается хорошо-хорошо. Как сейчас, когда он улёгся рядом, обнял меня и начал тихонько напевать. Люблю его.
  Глава 38 Та самая "Степь"
  - Асах! Пусти, - упираюсь в грудь разошедшегося парню. Как будто в "Степи" не нацеловались!
  Сегодня он зашёл за мной как и обещал. И я в первый раз побывала в месте, где тусит вся продвинутая молодёжь стойбища. Парни и девушки облюбовали высокий берег Вечной реки выше по течению от главного (и единственного в этом глубинном, но перспективном районе Степи) города.
  Степь она и есть Степь, право по берегу, влево по берегу, перпендикулярно руслу - всё Степь, вздыбленная небольшими холмами, поросшими травами и местами невысокими кустами. Только у самой Вечной можно встретить несколько деревьев, ещё не вырубленных на дрова.
  Высокий берег прикрывает от сухих порывистых ветров, порой налетающих из глубин Степи. Опять же костры не заметны со стороны, не привлекает внимание неместных.
  Молодёжь сидела возле костров, курила травку с лёгким расслабляющим эффектом, некоторые умудрялись доставать контрабандный имперский алкоголь, он очень дорогой. Великая княгиня искусственно придерживает дефицит этого напитка. Проклятая белая ведьма опутала всю Степь следящими сетями, и товар, не опечатанный специальной печатью, не может пройти через границу. Так говорят контрабандисты-неудачники. На самом деле мама отслеживает только основные торговые артерии, наиболее удобные пути, чаще всего используемые торговцами. Мама просто заботиться о здоровье нации, ну и денег зарабатывает для казны и семейного бюджета. Нас у неё вон сколько много, каждому нужно выделить приданое.
  Почему торговый путей не так много, хотя Степь большая? Просто всё-таки эта земля аномальная зона, как её называют в империи. В некоторых местах людям жить опасно. Коренные степняки инстинктивно чуют такие места и обходят их стороной. А вот всякие чужаки влёгкую попадаются на корм степным волкам. Своенравная у нас земля, обладающая собственным самосознанием. Великий шаман ещё может как-то договориться с ней о новшествах, а вот простым степнякам остаётся только просто следовать установившимся правилам равновесия меду Степью и народами её населяющими.
  Почему я на свидании думаю о всякой посторонней фигне? Просто Асах познакомил меня со своими друзьями, ну я их и раньше знала, это те, кто с моим братом не дружил. И кто-то из них пригласил имперского друга. Сейчас в стойбище много приезжих. В основном это приглашённые специалисты из нашего ближайшего соседа Равниной империи и некоторых других более мелких стран. Эти приезжие в обязательном порядке носят специальные амулеты, выданные канцелярией князя, позволяющие им безопасно находиться на территории Степи, чтобы она их не воспринимала как чужаков, как угрозу. Иначе гость Степи после двухнедельного относительно безвредного пребывания на её территории начинает испытывать чувство неконтролируемой паники, страха, желания сбежать (на первых порах) и умереть (если не успел вовремя смотаться).
  Так вот этот парень рассказывал, что сначала всё воспринимал как шутку, пока на спор не снял амулет, что строжайше запрещено правилами, и не испытал на себе всю глубину психической атаки, которой подвергается сознание чужака на территории Степи. Мы, выросшие здесь, настолько привыкли к её фону, что не воспринимаем его. Теперь понятно, почему маги здесь не выдерживают первыми. Потому что они при взаимодействии со своим источником вынуждены открываться миру, а там такое....
  Братик говорил, что когда я была совсем маленькая, и мама меня только привезла в Степь, я чуть не умерла во время пробуждения моих магических способностей. Если бы богиня не поставила на мне свою личную метку, я бы сейчас не сидела в обнимку с Асахом, ощущая приятное тепло его ладони на моей груди.
  Этот бесстыдник, воспользовавшись расслабляющей атмосферой "Степи", то есть того места где собирается вся молодёжь, залез рукой мне под рубашку! Что ещё будет, я видела, как некоторые парочки углублялись в темноту в сторону ближайшего холма. Некоторые не заморачивались и не спешили уходить далеко. До того места, где мы сидели отчётливо доносились сладостные вздохи любви. Говорят, ребёнок, зачатый в порыве страсти в Степи, рождается счастливым и одарённым самой богиней. Наверное, вон наш Илай - дитя Степи, и шаман, и маг, и просто красавчик, который умеет нравиться людям.
  - Так что, я ни за какие коврижки не останусь в столь страшном месте, - резюмировал свой рассказ знакомый асахова друга. - Отработаю контракт и - домой, - он довольно улыбнулся. Ещё бы! В Степи предлагают такие деньги за год, которые в империи нужно зарабатывать лет пять. - Женюсь.
  Тут этот дурень, наконец, рассмотрел цвет моих волос. Понимаю, сумерки, одета я как степнячка.
  - А ты с родителями сюда приехала? - обратился он ко мне, оценив мой возраст (кто-то дров подбросил в костёр, осветив всех участников посиделок).
  - Да, с мамой, - отвечаю, сдерживая ухмылку, парни тоже лыбятся, прекрасно зная, чья я дочь.
  - И как ты тут? - не отстаёт парняга.
  - Хорошо, видишь ардаха себе отхватила, - сказала я, перехватывая шаловливую ручонку возлюбленного, пытающуюся забраться сзади под мои трусики.
  Я же говорила, что в "Степи" атмосфера очень расслабляющая. Вон одна девчонка, не узнала в полутьме кто, сидит на коленях своего парня, и обоим явно хорошо, судя по звукам. В "Степь" даже не принято одевать трусики, этот атрибут женского белья, вошедший в моду в последние года три. Раньше либо шаровары надевали, в зависимости от времени года, либо так ходили, под длинной юбкой не видно.
  Я не рискнула отказаться от привычной одежды в свой первый визит в "степь". К тому же я к белью в отличие от коренных степнячек приучена с детства, без него я ощущаю себя голой, даже будучи в длинной юбке из плотной ткани.
  Имперец вылупился на Асаха, его друзья заржали.
  - Ты чё думал у нас сыновья князя с охраной ходят, как этот у вас... прынц? - спросил кто-то, кажется Дягиль. Не люблю его, у него что ни слово, то мат. Я в силу своего воспитания половину его речи не понимаю. Но, похоже, за сегодняшний вечер наверстаю мамино упущение в воспитании.
  Все с готовностью заржали, Асах ухмыльнулся, он вообще сдержанный парень, попусту не любит трепать языком, основательный такой, и надёжный. На папу сильно похож. Он тоже не из болтливых. А вот Илай, как шёпотом шутит мама, пошёл в Тео, такой же балагуристый и дамский угодник, пользующийся бешеным спросом у девушек. Чтобы узнать папу или Асаха, нужно с ними сильно сблизиться, а Илая видно издалека, он яркий как комета. Вспоминая шумного дядю Антошу, невольно придёшь к мысли, в кого на самом деле пошёл наш старшенький. Он как-то в детстве пообещал отцу, что соберёт цветник из ещё более прекрасных девушек, чем в отцовском гареме.
  Папин гарем по праву считается самым красивым в Степи. Такое мнение ещё связано с тем, что все девушки на виду, чем-нибудь да занимаются, кроме заботы о детях. А дочери, урождённые архадские кобылки, во истину наипрекраснейшие цветки в степном саду. Это да, у папы нет ни одной не то чтобы некрасивой, а даже заурядной дочери. Он шутит по этому поводу, говорит, что мы такие красивые, потому что сделаны с любовью и совместно с любимыми женщинами.
  - Можешь взять автограф у моего парня, - жеманно говорю, все снова ржут, а парень зацепился за идею.
  - Точно, буду потом всем говорить, что возле одного костра с сыном князя сидел!
  Он стал шарить по карманам в поисках записной книжки, нашёл, протянул моему Асаху, тот всё с той же ухмылкой, принял её, быстро и размашисто нарисовал ему памятную запись.
  - Теперь ты, Снежка, - сказал он, протягивая потрёпанную книжицу мне.
  Имперец не в понятках, но тот же Дягиль его просветил.
  - Тебе, дружище, сегодня очень сильно повезло, - он хлопнул работягу панибратски по плечу, учитывая размер конечности Дягиля, я удивилась, как бедный парень не улетел в костёр. - Ты присутствуешь при историческом событии: наш друг и брат Асах женится вот на этой белокурой красавице!!!! - взревел детинушка, в родне которого наверняка затесались степные буйволы.
  Парни приветственно вскинув кулаки в верх заорали:
  - Хой, хой, хой!!!! - как обычно подбадривают на соревнованиях.
  Асах властно меня подхватил и впечатал такой поцелуй, от которого я думала, кончу прямо при всех. Блокнотик имперца чуть не выпал из моих ослабевших рук, но его кто-то перехватил, наверное, вездесущий Дягиль, который сидел ближе всех.
  Я поняла одну вещь, то, что со мной сделал Асах в гостиной родительского дома - это просто цветочки.
  Друзья моего Асаха торжествующе взревели, Асах посадил меня на место, я чуть не грохнулась, он, посверкивая возбуждёнными глазами и довольно улыбаясь, подхватил меня и снова усадил к себе на колени, для надёжности обняв обеими руками. Я сидела красная и злая на себя. Почему я так реагирую на него? Для степняков моё возбуждение стало очевидным, вызвав кучу положительных комментариев в адрес Асаха.
  Блин, дети Степи, как мама про них говорит.
  Асах, заметив моё состояние, успокаивающе поцеловал меня в носик и спрятал от нескромных взглядов, уткнув мою голову себе в плечо.
  - Так чё князь, правда, дал своё согласие? - спросил кто-то. - Я думал, браки между сводными (имеется в виду, когда один родитель общий) давно запретили.
  - Ты че дебил?! - слабоумного наградили исцеляющим подзатыльником, кажется, это был Хрусталь, ещё один друг Асаха, обладающий очень смазливой внешностью, а также поражающими воображение способностями к боевым искусствам. Он запросто может поспорить на равных с моими братьями, а ведь их тренировали лучшие учителя Степи и сам князь, боевой шаман. А это звание кому попало не раздают. - Снежка - приёмная дочь князя. Чё незаметно по ней, что она ни разу не степнячка?
  Все вытаращились на меня, ища признаки степной крови.
  - Харе, смотреть на мою женщину! - внезапно жёстко прикрикнул мой Асах, чуть не оглушив меня.
  Парни послушно опустили глаза. Просто Асах - командир их военной группы. Все друзья моего парня решили стать профессиональными военными, как и их вожак, поэтому они полным составом влились в личную гвардию князя (юношеский корпус), где тренируют лучших из лучших. Надо ли говорить, что все парни в команде ардаха - выдающиеся бойцы?
  - Так Снежка не имперка?! - простодушно удивился наш гость, тем самым разредив атмосферу.
  Вновь послышались смешки, пока не очень уверенные.
  - Да-да-да, - кого-то явно передразнивая, ответил парню Дягиль. - Когда-то была просто Архад, теперь в супружестве Архад. Надо выпить за нашего командира, - подвёл итог он.
  Асах кивнул одному из парней, сидящему с краю, тот потянулся куда-то в темноту и вытащил позвякивающий контрабандой мешок. Почему контрабандой? Да потому что я слышала, как Асах просил нашего старшего притащить что-нибудь такое из империи. Тот ради помолвки своей любимой сестры не стал упираться.
  Сам Асах чисто символически прикоснулся к продукту имперских виноделен. Илай, видимо, что-то не так понял и прислал хорошего вина. Но парням, не привыкшим к алкоголю (в Степи делают только слабомельные напитки, которыми упиться в принципе невозможно), хватило и пары глотков. К нашей почти полностью мужской компании (из девушек была только я и ещё невеста одного парня из команды ардаха, я её не знала, потому что она не из знатного рода) присоединились невестящиеся девчонки. Зачастую дольше трёх-пяти месяцев никто из девушек не задерживается в "Степи", почти сразу выходят замуж, а женихов себе находят именно на таких посиделках. Женатые мужчины, приглядывающие себе младших жён, сюда не допускаются. Если какой-нибудь смельчак решится всё-таки заглянуть, то в лучшем случае отделается парой фингалов. Молодые парни свято блюдут свою территорию. Такие "женатики" ищут себе невест через родственников и знакомых. Поэтому чаще всего среди вторых и так далее жён личного знакомства с будущим мужем не присутствует.
  Сразу стало шумнее и веселее. Нас и того парня с невестой поздравляли с помолвкой, желали бурных ночей и побольше детишек. Что ещё могут пожелать степняки, поклоняющиеся богине плодородия?
  Поцелуи становились всё откровеннее, прикосновения - чувственнее. Асах добрался до моей шеи, покрывая её жаркими поцелуями, а кожа там у меня такая чувствительная! Я поддалась всеобщему настрою и не заметила, как Асах рукой добрался до самого сокровенного. Недовольно поморщился, когда понял, что там трусики. Подхватил меня на руки и понёс куда-то в темноту. На наш уход никто не обратил особого внимания, все были заняты более интересными делами.
  Мы отошли достаточно, чтобы звуки из шумного лагеря стали звучать приглушённее. Асах опустил меня на молодую траву, сразу охладившую меня, сорвал со сдержанными матюгами с меня трусики, и я в первый раз принадлежала своему мужчине под открытым звёздным небом. И нас благословила сама богиня, потому что нам обоим было та-ак хорошо.
  И вот, мы пришли домой. Асах вызвался проводить меня до самого дома мамы, сказав, что ночевать пойдёт в дом своей матери, что иногда взрослым сыновьям разрешается.
  Мы поднялись на белую, аккуратную террасу с лёгкими ажурными перильцами, увитыми цветущими вьюнками, Асах решил на прощание меня поцеловать. И вот мы до сих пор целуемся. Так как трусики мне не вернули, добраться до сокровенного не составило труда, вынудив меня сдержанно постанывать, уткнувшись в ворот рубашки мужа. Асаху надоело только дарить удовольствие, и он решил присоединиться, банально поместив меня на деревянный пол маминой террасы и накрыв своим большим горячим телом.
  Если бы Асах не заткнул мне ладонью рот, я бы точно перебудила весь дом финальным вскриком. Хотя мама наверняка уже почуяла нарушителей, да и папа тоже. Вокруг нас с Асахом на магическом уровне такая симфония разыгралась, со вспышками протуберанцев, даже мёртвого мага разбудит, не то что всегда осторожную маму и чуткого отца.
  - Дурак, - прошептала я, восстанавливая дыхание.
  - Я тебя тоже люблю! - с озорной улыбкой ответил парень, помогая мне подняться на ноги и оправляя на мне юбку.
  Входная дверь чуть слышно скрипнула, на пороге показалась зевающая мама.
  - Отец сказал, что сегодня сделает вид, что ничего не видел и не слышал, - сказала она, кутаясь в белый бархатный халатик с чёрной вышивкой вдоль бортов. - А ты, - она угрожающе наставила наманикюренный пальчик на моего парня, - Больше не морозь мою дочь. - Асах с готовностью кивнул, а мама продолжила: - Сегодня ещё не закончилось, - она выразительно посмотрела на небо, розовеющее на востоке, - поэтому заходите в дом и идите уже спать!
  Я с радостным писком бросилась маме на шею, она шлёпнула меня в воспитательных целях, велела выпить согревающего чая и идти спать.
  Асах сам из отцовских шаманских запасов (благо они хранились на кухне в специально отведённом для них месте) заварил мне чай для профилактики простуды и переохлаждения, сам съел целую сковороду с мясной запеканкой, шедевр от Сони, Седьмой жены, чуть-чуть поделился со мной, и мы пошли спать. В мою комнату, естественно.
  Глава 39 Чем опасны ритуальные чаши
  Снежка
  Проснулась от мягких, но настойчивых прикосновений между ножек, хотела перевернуться на спину, но мне не позволили.
  - Проснулась? - спросили меня где-то над ухом, слегка учащённо дыша в волосы.
  - Угу, - мурлыкнула я, погружаясь в сладкую невесомость, в которую меня отправил мой любимый всего лишь лёгкими прикосновениями. За окном во всю горел день.
  Меня перестали ласкать, не успела я удивиться, как ощутила на себе не маленький вес своего парня, охнула от неожиданности.
  - До чего же ты у меня хрупкая! - со смешком сказал мой любимый, как-то перераспределив свой вес, что мне стало возможно дышать.
  Прикоснулся губами к щеке, почувствовала, как он немного раздвигает мне ножки, а потом ощутила его в себе. Тихо охнула. Я знала от мамы, что так можно, но всё равно новые ощущения стали для меня неожиданностью. Оказывается, в зависимости от позиции партнёров меняются внутренние ощущения.
  - Расслабься, Снежка, - выдохнул мне в ухо мой парень. - Доверься мне, - и стал двигаться.
  Ощущение прикосновения простыни к напряжённым соскам, рука парня на моём сокровенном, его вес на мне, горячий жар от его касаний внутри меня самой сошлись в одной точке, и мир взорвался. Если раньше мне было хорошо, то это просто потому, что я не знала, что может быть так, как сейчас.
  ***
  Асах
  Не ожидал от себя, что мне будут настолько нравиться её белые волосы, разбросанные по подушке, ведь я так ненавижу её мать. Не ожидал, что она ярко будет реагировать на каждое моё прикосновение, упиваясь своими чувствами. В такие моменты она становится похожей на юную богиню.
  Не ожидал от себя, что неожиданно на самом деле захочу её сделать своей насовсем, навсегда. Придётся матери забыть о своих планах мести. Эта девочка неожиданно украла мою душу. Теперь я понимаю отца.
  Отец, я больше не злюсь на тебя и твою белую ведьму, ведь если бы ты тогда не вернул её, тогда бы я никогда не встретил Снежку, и не узнал, какого это вот так кого-то любить.
  Старая история неожиданно стала видеться в новом свете.
  Целую красные, припухшие после любви губки своей возлюбленной. Она что-то шепчет на имперском, я недостаточно хорошо его знаю, чтобы разбирать нюансы, но, кажется, она говорит, что я её бог, потому что она часто повторяет: "Боже мой, боже мой". Наконец, переходит на степняцкий.
  - Кажется, я в тебя влюбилась, мой Асах, - так смотрит выразительно, не передать словами, как только умеют смотреть влюблённые женщины на своих мужчин. Невольно чувствую себя героем, только что победившим всех драконов.
  И ещё эта фраза, которая меня всегда бесила в её матери, называющей князя "мой Илай", вырвавшаяся из уст моей девочки примирила меня с Белой княгиней.
  - Моя Снежка, - пробую на вкус непривычное сочетание. А оно мне нравится. - Моя Снежка! - обхватываю свою девчонку и перекатываюсь на спину, так, что она оказалась на моей груди.
  Довольно пищит, потом улыбается, как-то подозрительно поблескивая своими удивительными ледяными глазками, утыкается носом мне в грудь, целует кожу, и кажется, даже пробует на вкус. Вот смешная!
  Груди у неё небольшие, но миленькие, такие розовенькие. И вся она светленькая, даже там, когда возбуждена не темнеет, а розовеет, приобретает какой-то интересный оттенок красного. Зато попа у неё то, что надо. Сжал её белую ягодичку, моя Снежка мило хихикает, продолжая утыкаться мне в ключицу. Вся в мать, та тоже славится своей попкой. Бывало, злишься на неё, сил нет (как тут не обозлишься, если мать всю ночь проплачет, напрасно прождав отца), а где увидишь, невольно любуешься на её попку, красиво так облегаемую лёгкой юбкой. Пока не вспомнишь, кому она принадлежит.
  Вроде грудь у княгини нормальная, не такая конечно как у моей матери, но всё равно есть за что подержаться. Значит, и у моей Снежки вырастет. Что-то она говорила про то, что северные женщины позже расцветают. Ну конечно, моя сестра в её возрасте уже давно была девушкой, а эта только пару месяцев как зацвела.
  Во время я её перехватил. Как представлю, что кто-то лапает мою девочку, так рычание само из глотки вырывается. Вот как сейчас.
  ***
  Снежка
  Асах исполнил мою мечту. Сам. Я его ни о чём таком не просила. После нашей утренней любви, он устроил меня на себе и сейчас внимательно изучает мою анатомию, то есть разглядывает доступные взгляду части моего тела. Мы же с ним в первый раз так, без одежды.
  Сам Асах впечатляет: высокий, мускулистый, такой сильнусший! Всё у него красиво: и руки, и лицо, и ноги, и то, что между ног тоже. Наверное. По крайней мере, мама говорит, что у папы красивый, а у Асаха по сравнению с папиным я не нашла никаких отличий, что естественно, они же родственники. Я видела папу голым. Степняки не заморачиваются чрезмерным сокрытием процесса зарождения новой жизни. Мама говорит, что папа идеально ей подходит, значит и Асах мне тоже идеально подходит. Я же мамина дочь, правильно? По крайней мере, я не ощущаю никаких неприятных ощущений, когда он меня любит.
  Целую его тёплую кожу на груди. Он так удивительно пахнет, мне очень нравится, такой родной запах, то успокаивающий, то возбуждающий в зависимости от ситуации. Он наблюдает за мной, обнял обеими руками, одной накрыл мою попку, мне смешно, почему парни так на неё реагируют? Потом зарычал зачем-то.
  - Ты чего? - спрашиваю удивлённо.
  - Просто хочу тебя, - говорит, и опрокидывает на спину, начав изучать моё тело при свете дня, перемежая своё разглядывание ощупываниями и поцелуями.
  Ого, как он быстро завёлся! Только потрогал мою грудь и - оп! Впервые наблюдаю этот процесс непосредственно. Так, не надо на нём акцентироваться, Снежка, лучше смотри, какие красивые у твоего парня губы, например, или глаза.
  Но взгляд невольно всё равно сползает вниз. Асах замечает мой интерес, самодовольно ухмыляется.
  - Хочешь потрогать? - предлагает.
  Конечно, хочу! Он меня уже всю излапал, а я так толком его и не трогала. Он показывает, как правильно к нему прикасаться. Это оказалось увлекательным для нас обоих процессом. Асах смеётся, неожиданно опрокидывает меня на спину под мой визг, раздвигает мне ножки, и всё его великолепие оказывается во мне. Ох, как жарко!
  Лежу в объятиях любимого. Хорошо, тепло. Только есть очень сильно хочется.
  - Снежка, сделай омовение, - неожиданно предлагает Асах, как-то странно смотря на меня, как будто на что-то решился.
  - О, - я села на кровати, собралась было идти, потом вспомнила, откуда в комнате незамужней девушки могут быть сосуды для ритуального брачного омовения? Это же не просто чашки, это важная ритуальная утварь. - У меня нет, - растеряно смотрю на парня. Саму меня идея неожиданно захватила. Интересно же, попробовать самой, правда?
  - Наверное, в доме есть? - предполагает мой жених.
  - Точно! - я обрадованно соскакиваю, накидываю халатик. - У мамы должны быть запасные, девчонки надарили много! - имею в виду папиных жён.
  У них одно время очень модно было дарить друг другу нестандартные чаши для омовения. Куда-то мама запрятала эти буйные эротические фантазии неизвестных мастеров, хотя среди них вроде и приличные варианты были.
  Выскакиваю в гостиную - пусто. Дома непривычно тихо. Прислушиваюсь. Точно, никого нет. Ладно, мне лучше. Нашла кладовку, как по заказу почти сразу наткнулась на приличную чашу со знаками плодородия и к ней кувшинчик. Разглядела узорчик, да, неизвестный автор серьёзно отнёсся к своему творению, не поленился к шаману сходить, чтобы тот начертил знаки богини. Теперь это даже не ритуальная посуда, нечто большее.
  Других что-то не видно, придётся брать этот набор. Быстро нашла оставшееся необходимое и вернулась в комнату. Асах в несколько напряжённой позе сидел на краю постели.
  - Нашла? - спросил.
  - Да! - сказала я довольно, но пыхтя под тяжестью сосудов, один из которых был наполнен специальным отваром с добавлением благовонных масел. Но помогать нельзя. Кто из нас будущая мать семейства? Правильно, я. Поэтому я должна всё сделать сама.
  Всё это расставляю на полу перед кроватью, скидываю халатик, наклоняюсь, чтобы намочить полотенце, поднимаю голову и сталкиваюсь с неожиданно слишком серьёзным и переполненным решительностью взглядом Асаха. Сглатываю, неожиданно делается страшно. Не Асаха, а напряжённости атмосферы.
  Парень чуть заметно улыбается и ободряюще кивает. Я осторожно начинаю его омовение. Заканчиваю, приступаю к своему. Асах внезапно опускается с кровати на корточки и помогает мне, нежно прикоснувшись к моей сути. Я вздрагиваю от неожиданности, он вдруг как-то озорно улыбается и целует в носик.
  Муж помогает только в том случае, когда хочет признаться в нечто большем, чем любовь, в связи душ.
  Гром не грянул, земля не треснула. Мы оделись и пошли уменьшать мамины запасы в пище.
  ***
  Сижу, медитирую над учебником по магии. Ну, мозги у меня сейчас совсем другим заняты, им не до магии. Как мама всё успевает?
  Подпёрла щёку кулаком, взгляд невольно перешёл на окно. А за окном что? Правильно, терраса. А на террасе сегодня ночью произошло что-то интересное. Вот видите, какая тут может быть учёба?
  Младшие отправились играть в сад под присмотром Сони, которая сама себя назначила главной воспитательницей. Алан где-то шляется, то ли на уроках освоения боевой сабли, то ли ещё где. Мама, точно знаю, проводит ревизию на складе с имуществом семьи Архад, которым заведует Лина. Когда-то она её назначила вместо Второй жены. Старшая госпожа сразу предупредила новоназначенную, один только прокол, и она отправится на постоянное место жительства поближе к ограде. Вот такое вот стимулирование. Просто дома ближе к центру комплекса считаются более престижными. Наш, например, является центральным украшением архитектурной композиции под названием "Женская половина дома правящего клана Архада", или, короче, папиного "цветника".
  О, папа лёгок на помине, только о нём думала, и вот он пришёл!
  - Привет! - радостно подбегаю к нему, опускаюсь в положенном реверансе, целую его руку, он благословляет и как-то задумчиво смотрит, как будто вглядывается в ауру.
  - Я что заболела? - испугалась я.
  - Нет, маленькая, только вот когда ты успела стать женой Архада? - и так внимательно смотрит, будто подозревает то ли в глупости, то ли в непонятном коварстве.
  - А? - глупо переспрашиваю, потом присматриваюсь к себе. Точно! Знаки на моей ауре поменялись, теперь я не дочь Архада, а жена!
  То есть я стала женой Асаха? Когда?!
  - Н-не знаю, - бормочу. - Может, это Степь? - предполагаю с надеждой.
  Такое бывает, что после проведения совместной ночи на лоне природы, молодые люди просыпаются со знаками супружества. Такие вот шутки Великой богини.
  - Нет, - задумчиво отвечает папа. - Тут ясно видно, что ты сама дала согласие не далее как сегодня днём. Что вы такого делали? - пробормотал он больше для себя.
  - Ну мы... э... любили друг друга, - скромно потупившись, отвечаю.
  Папа по-доброму улыбается.
  - Маленькая, это необязательное условие для заключения брака. Ты ведь знаешь? Что ещё? Какие-нибудь ритуалы?
  И тут я вспомнила!
  - Чаша для омовения! - воскликнула я. - Она мне показалась такой странной, но мне не захотелось искать другую!
  - Ты сделала Брачное омовение мужчине, который не является твоим мужем? - удивлённо переспросил отец.
  - Ну, Асах попросил, - скромно ответила я. - Я не думала, что всё так серьёзно....
  - Пф, это Кирина вина, она не привила тебе достаточного уважения к Великой Степи. А ведь она реальность нашей жизни.
  - Что теперь делать, папа? - спрашиваю, жалобно смотря на князя.
  - Маленькая, ничего. Вы уже всё сделали. И не надо расстраиваться, - он обнял меня и поцеловал в макушку. - В конце концов, ты сделала это не со случайным мужчиной, а со своим женихом. Подумаешь, поторопила события на пару лет. Только имей в виду, малышка, ты теперь принадлежишь ему, а не мне. Ты понимаешь это?
  Если честно, не очень. Потому что у нас в доме царил имперский либерализм, мы никогда не ощущали всепоглощающую зависимость от воли отца как принято в Степи. Наверное, мама никогда не чувствовала себя запертой. Или папа давал нам это чувство свободы. Мы подчинялись ему, потому что любили и потому что он папа, а значит умный и сильный. Мы всегда знали, что он на нашей стороне. Не знаю, как видят отца его дети от степнячек, но у нас было так. Должно быть, сейчас папа боится за меня, как я восприму попытку типично степняцкого контроля со стороны новоявленного мужа.
  А я действительно струхнула. Мой муж же происходит из очень ортодоксального клана, где так странно поклоняются нашей богине. У них наверняка другие представления о том, как должна себя вести жена.
  Я с ужасом уставилась на отца.
  - Маленькая, не паникуй раньше времени, - уловил мои эмоции князь. - В конце концов, он мой сын. Просто я думал, у вас будет больше времени притереться к друг другу и выработать некую стратегию взаимодействия, - папа опустился на диванчик в гостиной, я устроилась на ковре у него в ногах.
  - У тебя очень сложный характер. Для степнячки - пояснил он. - Мне приходиться очень тщательно выбирать женихов для своих дочерей от Киры. Уж очень яркая она женщина, и вы ей под стать.
  - Зато ты нас любишь, - напомнила я, пробубнив себе под нос.
  Папа улыбнулся.
  - Конечно, люблю, вы же мои девочки, мои цветочки, - он потянул меня за руку, заставляя подняться с колен и сесть рядом с ним. - Малышка, всё равно тебе нечего бояться. Не думай, что я перестану принимать участие в твоей жизни, дочь моя. Всё будет хорошо.
  Надеюсь.
  Глава 40 Наконец-то княгиня метнула молнию
  Снежка
  Вечером пришёл Асах, целый день (ну с обеда) пропадавший по своим делам (он должен был переезжать в казарму для княжеских гвардейцев). Я сначала не хотела к нему выходить, а потом подумала, может, он сам не знал, что с виду простой ритуал так сработает? Папа не смог дать однозначного ответа на этот вопрос. В конце концов, ту чашу притащила я.
  Вышла. Смотрю в сторону и в пол.
  - Снежка, - позвал он. - Судя по виду, ты уже всё знаешь. Иди сюда, - я неохотно подошла, он обнял, поцеловал в макушку. - Снежок... не переживай, я понимаю, что ты ещё маленькая и хочешь жить с мамой. Я не буду настаивать, чтобы ты жила со мной.
  - Правда?! - к своему стыду я не смогла сдержать радость в голосе.
  Асах иронично усмехнулся.
  - Ну, вот видишь, я уже смог тебя обрадовать, - он щёлкнул меня по носу, я потупилась. - У меня сейчас учебка на полгода. Очень жёсткая. Согласно правилам я должен жить в казарме. Поэтому, пока наш дом строится, ты будешь жить с родителями. Идёт?
  Я кивнула, обнимая парня активнее.
  - Завтра закажу наши брачные браслеты. Ты какие хочешь?
  Родителя дали нам обсудить, как мы видим свою дальнейшую жизнь, потом выслушали и одобрили. Мама так многообещающе поглядывала на своего пасынка, а теперь и зятя, но тот прикидывался слепым и глухим.
  Женим Илая, потом нашу скромную (по сравнению со свадьбой наследника страны) отметим. Потом погуляем на свадьбе Сины. Жизнь удалась. Чего предаваться уныниям, лучше предаваться любви, а то как упекут моего любимого в учебку, фиг его оттуда выковыряешь. Папа по случаю резкого изменения нашего статуса снял запрет с Асаха на свободное посещение женской половины дома, поэтому мы снова ночуем вместе.
  ***
  -Мам, а кто у Сины жених? - спрашиваю маму, она делает какие-то хозяйственные записи, а я ей мешаю, улёгшись головой на её колени, благо она расположилась на диванчике в гостиной.
  Моя Старшая сестра несколько замкнута и мне никогда не удавалось выманить её на откровенный разговор. Да что там откровенный, даже дружеской болтовни ни разу не выходило! Хотя она красавица, не спорю. Огромные чёрные глаза как у лани, длинные ресницы, роскошные иссиня-черные волосы как у папы, чистая кожа, овальное личико. Она просто куколка! И формы у неё аппетитные, не смотря на то, что она старше меня всего на год.
  Вот по этому поводу и пришла вчера скандалить Вторая жена. Мол, чего это меня, младшую, поперёд старшей выдали замуж. Где она раньше была, когда Асах сватался? А то по маминым словам, она и носа не казала из свой пещеры, будто сватовство сына её не касается.
  А вчера утром как узнала, что обряд уже совершился по воле богини, она прискакала как бешеная. Глаза горят, волосы дыбом, чуть ядом не плюётся. Орёт, пена изо рта. Всяко обозвала меня: и что я шлюха, вся в мать, и ведьма проклятая, приворожила её ненаглядного сыночка. И маме досталось, и что она воспитала такую непутёвую дочь, и что плевать ей на традиции, освящённые временем. И если с её дочкой что-нибудь случится, то она знает, кого в этом винить. Асах стоял краснел, бледнел. Ну, она же до завтрака прискакала, он только вернулся с тренировки, а папа задержался помедитировать в Степи, потому он подошёл только к развязке.
  Маме надоело слушать бессвязные вопли, и она как шандарахнет молнией рядом со Второй женой! Та как присядет да заверещит! А песок под её ногами весь сплавился в сплошную массу. Отец и примчался на эхо сильной ворожбы в его доме. Киру отшлёпал (натурально, рукой по попе) при всех и отправил в дом, детей успокаивать. Самые маленькие успели испугаться, да и девочки порядком струхнули. Одно дело знать, что княгиня ведьма, а другое видеть воочию разрушительную мощь её магии. Мама же дома только бытовой да лечебной магией пользуется, а она не такая зрелищная, и зачастую ощущается как лёгкое дуновение воздуха или тёплое прикосновение. А тут дорожка сплавилась!
  А папа тем временем схватил свою Вторую жену за руку и поволок в сторону её дома. Бедный Асах не знал, куда деться, куда ему идти? Идти защищать мать или остаться со своей женой, которая тоже выглядит напуганной? Ну да, я тоже струхнула, когда почти рядом со мной в землю вошла ветвистая молния. Такой ощущение, что у меня до сих пор волосы дыбом стоят от разлитого в пространстве электричества.
  Мой муж дёрнулся было бежать за матерью, но потом резко изменил траекторию, подбежал ко мне, обнял.
  - Я должен, Снежка, родная, сейчас быть со своей матерью, - быстро проговорил он. - Я люблю тебя, ты ведь знаешь это? - он пытливо посмотрел мне в глаза. Я знаю, что нельзя запрещать любить своих матерей, поэтом я кивнула.
  Он чуть облегчённо улыбнулся, быстро поцеловал.
  - Иди в дом, - крикнул уже на ходу, и я поплелась к маме, у которой до сих пор в глазах блуждал безумный колдовской огонь после применения сильной ворожбы.
  Девочки сидели притихшие, укачивая самых маленьких, опасливо поглядывая на свою госпожу. Мальчишки, старшие сыновья Лины и Нги, первыми пришли в себя, стали восторженно вслух обсуждать с нашим Аланом, который был их почти на три года старше, произошедшее и прикидывая, смогут ли они когда-нибудь также. Похоже, они не делали различий между шаманской силой отца, который мог разверзнуть землю и магической силой старшей матери.
  Набрались храбрости и стали приставать к маме с расспросами, она рассмеялась.
  - Какие вы у меня смелые! - сказала она и начла тискать и целовать малышей. Мальчишки довольно пищали и просили показать фокусы. Чем мама и занялась, заворожив всех домочадцев чудесными картинами никогда невиданных городов, лесов и полей. Я узнала пейзажи с маминой родины, но остальные-то там никогда не бывали, для них всё было в новинку.
  Вернувшийся папа застал семью за увлечённым разглядыванием волшебных картинок, мама разошлась и добавила звук. Хотя видно было, что это для неё нелегко, вон даже бисеринки пота выступили на лбу.
  - Хватит, родная, - мягко сказал папа, подходя к ней и обнимая так, чтобы обе её руки оказались притиснуты к её телу. - Мама устала, - сказал он громко.
  Все немного, очень тихо повозмущались, но покорно поплелись завтракать, а мама так и осталась стоять в объятиях князя, мне кажется, что даже как-то обессилено прислонившись к нему. Блин, она же беременна! Ей нельзя перенапрягаться! А я как маленькая засмотрелась на картинки вместо того, чтобы её остановить и отправить отдыхать!
  Папа выразительно посмотрел на меня и сказал.
  - Дочь, иди завтракать со всеми. С мамой я сам побуду, - я тоже поплелась в столовую, попутно размышляя, где может быть Асах?
  Семья разрастается, поэтому мама велела одну из больших комнат в своём доме переделать под уютную столовую, где все сидели вперемежку, ориентируясь скорее на возраст, чем на происхождение.
  Асах поджидал меня там. Я, расстроенная, что не доглядела за мамой, шла, не смотря перед собой, поэтому натолкнулась на него и попала сразу в его объятия.
  - Снежка-Снежка, и чего ты не смотришь себе под ноги? Разве мне нужна такая жена, которая в любой момент может споткнуться?
  - Асах, как твоя мама? - спросила я о важном.
  - Отец наказал её как обычно, запретил выходить из дома, - парень пожал плечами, мол, нет ничего необычного в этом.
  - Надо было устроить ей работу на свежем воздухе, говорят, труд полезен для здоровья, - пробубнила я себе под нос, но Асах услышал.
  - Пф, не сомневаюсь, что твоя мама внесёт коррективы. Уж очень она любит, наказывать пробежками.
  - Бег полезен для здоровья, - заступилась я за родительницу.
  - Не сомневаюсь, - я заметила, что в нашу сторону, застрявших перед дверьми столовой, Зена стала бросать обеспокоенные взгляды. Все дети уже расселись за столами и ждали только нас.
  - Я хотел извиниться перед тобой за слова матери, - неожиданно сказал Асах, при том его фраза прозвучала так, как будто далась она ему с трудом. - Она не должна была говорить такие слова про тебя и про Старшую госпожу. Это я виноват, что вовремя не сообщил ей об изменившихся обстоятельствах. И видимо, кто-то неделикатный донёс до неё новости , превратно их истолковав.
  - Угу, - сказала я. - Пойдём завтракать, а то нас только ждут.
  Кажется, парень с облегчением вздохнул, что я не стала развивать эту тему.
  Глава 41 Свадьба наследника
  Снежка
  Свадьба наследника. Гуляем неделю! Ради такого события, Асаха временно освободили от учебки.
  Рыженькая волнуется, боится, глупая, что её плохо примут в Степи. Ха! Как её не принять, если ее благословила сама богиня? На худенькой талии супруги ардаха отчётливо выделяется милый округлый животик. Маленький пока, но уже не вызывающий никакого двусмысленного толкования. У папы в гареме тоже все кругленькие ходят, кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Так мило!
  - Уф, Лиза, - ворчу я, - это праздник для людей, чтобы порадовать детей Степи (здесь в значении "народ Степи"), что род их князя в очередной раз благословлён богиней, а значит, она до сих пор благоволит своим детям, - расправляю складочки на ее свадебном платье.
  Платье сшито так, чтобы подчеркнуть её интересное положение, чтобы всем было видно, что она здорова и плодовита, что больше всего ценят степняки в людях, (не только в женщинах, если мужик не может зачать ни одной женщине здорового ребёнка, его забьют камнями, чтобы породу не портил). Поэтому степняки так ценят своё потомство, это же показатель, что ты полноценный человек и не обделён милостью самой Великой.
   - Всё идеально, - я с удовольствием осмотрела плоды рук своих.
  Огненный цвет Лизиных волос эффектно подчёркнут драгоценными камнями - красными и зелёными. Лиза - прекрасна. Некоторых женщин беременность особенно красит. Это касается и моей старшей невестки, Лиза просто расцвела, в ней появилась особая женственная мягкость и спокойная материнская основательность. Илай налюбоваться на неё не может.
  Целую рыжую сестрёнку в щёчку.
  - Ты прекрасна, Лиза. Всё будет хорошо.
  Лиза неуверенно улыбается, но кивает.
  Ох, как хорош Илай в халате боевого шамана! Он, не смотря на свой возраст, сдал экзамен и теперь носит воинские отличия с гордостью и достоинством.
  Свадьбу наследника отмечали с большим размахом и всенародными гуляниями. Люди радовались так, как будто своего сына женили. За рыжей супругой ардаха закрепилась репутация суровой, но справедливой шаманки, достойной наследницы Белой княгини (всё-таки последние года правления отца с матерью знаменовались сильным духовным подъёмом народа и усиливающимся самосознанием степняков, замешанном на гордости за своего князя и свою землю, что не могло сказать на репутации правящей четы. Теперь маму с одинаковым жаром как проклинают, когда она придумывает что-нибудь новенькое, так и благословляют, когда приходит пора пожинать плоды её нововведений).
  Мама Лизы, госпожа Томна, плакала, глядя, как её дочь чествуют. Вот глупая, кто на свадьбе плачет? Зато папа Дэрек ходил непомерно раздутый от важности, как же, его дочь - будущая княгиня Степи. А учитывая, какими темпами происходит развитие нашего региона, к тому времени, как Илай займёт место своего отца, Степь превратиться в процветающую державу. Не зря ему нагадали в детстве, что он станет великим объединителем земель, создав государство, не уступающее по уровню развития древним странам, когда-то процветавшим на территории современных бескрайних ковыльных просторов.
  Наконец-то увидела жениха Сины. Им оказался скромный парень лет восемнадцати из знатного рода. Ну, да староват, но папа тоже женился поздно, в девятнадцать, хотя ему было можно, он же был шаман, а к ним в Степи особое отношение.
  Этот парень так подзадержался, потому что по приказу князя учился в империи, а там все поздно женятся. Мама так и не признаётся, во сколько вышла замуж. Что-то девочки называют уж совсем астрономическую цифру. Это типо мама вышла в теперешнем возрасте Зены? Да не, бред. У Зены уже девятилетняя Лули есть и ещё двое маленьких, и один в животе.
  Вот диво-дивное, папа разрешил присутствовать на свадьбе Тео!
  Маг, и по совместительству мой родной отец, с независимым видом похаживал по только отстроенному дворцу, суя свой нос во все щели. Любопытничает и шпионит. Такой бессовестный!
  - Папа! - на имперском грозно окликаю нерадивого родителя, застуканного в одном из кабинетов, не предназначенных для постороннего присутствия.
  Просто я шла по коридору в служебной части дворца и увидела, как он юркнул в один в идеале должный быть закрытым кабинет.
  - А, Снежка! - папа облегчённо улыбнулся. - Здесь всего столько интересного! Кира с Илаем на пару такую защиту на весь дворец поставили, сочетая магию и шаманские техники, что можно смело говорить о новом направлении в магической науке. Я твоему брату говорю, ладно твоя мать занимается всякой ерундой типо противозачаточных амулетов и увеличения периода женской фертильности, она женщина, ей простительно, но ты-то! Ты мужчина, ты обязательно должен защититься на основе ваших открытий в магии. А он говорит, это военная тайна! Ну не дурак ли?
  - Нет, - твёрдо ответила я.- Илай - наследник, он знает как лучше для Степи.
  - Эх, маленькая, совсем остепнячилась ты в этой Степи, нет в тебе духа противоречия. Вот твоя мама никогда не признавала господства мужского пола над женским. А ты сразу: он брат - ему виднее, - передразнил меня маг. Мне захотелось его стукнуть.
  - Я сказала, что он наследник по праву рождения. Его с детства учат думать о благополучии своего народа, поэтому он знает, как лучше! Не переиначивай мои слова!
  Этот противный маг, который умудрился стать моим отцом, расхохотался.
  - Нет, всё-таки ты Кирина дочь, - сказал он весело, смахивая с глаз выступившие слёзы. - Ох, порадовала старика, дочка, я уж думал, тут тебя совсем испортили. Испугался, что совсем своего мнения не имеешь, ничего не умеешь, кроме как блеять: "Да, мой господин", "Нет, мой господин". Хотя, наверное, всё-таки чаще "да". Степнячки же не имеют права отказать своему мужу, даже, когда не хотят, не так ли? - он неожиданно жёстко посмотрел на меня.
  Я поняла, какое неоднозначное впечатление производят на неподготовленного степняка светлые глаза имперца, у меня мурашки по коже от этого пронзительного взгляда бледных, серо-голубых глаз моего отца.
  - Нет! Ты плохо разбираешься в реалиях Степи! - выкрикнула я, чтобы разбить эту неприятную давящую атмосферу, возникшую вокруг нас.
  - Ничего не имею против реалий Степи, пока они не касаются моей дочери! Какого хрена ты выскочила замуж в одиннадцать лет да ещё за этого ублюдка, князя?!
  Ах, вот что его обозлило, я немного успокоилась. Мама предупреждала, что Тео новость о изменении моего статуса очень не понравится.
  - Я ещё мог смириться, что проклятый степняк украл мою женщину, но теперь он ещё покусился и на мою дочь!!!! - Тео схватил меня за плечи и начал трясти.
  Рано я обрадовалась, я ничего не понимаю. Он что думает, я вышла за папу?!!
  - Ты дурак! - крикнула я, отбиваясь, но силой мне не тягаться со взрослым мужчиной. - Я не выходила за князя!!!!!
  - Что? Не выходила? - рассеянно переспросил маг. - Тогда откуда на тебе знаки жены Архада? - завёлся он поновой, ещё раз приглядевшись к моей ауре.
  - Я вышла за Асаха, второго сына князя!!! Ты совсем дебил, если подумал, что папа мог на мне жениться?!!! - выкрикнула я, давясь слезами и соплями. - Ненавижу тебя!!! Ненавижу!!! Мне так хорошо жилось, пока я не узнала, что мой отец - ты! Как ты мог так подумать о своей дочери, что она могла... на своего отца?!.
  - Так ты не князя жена? - тупо переспросил маг.
  - Пусти меня, проклятый колдун! - я старательно выворачивала свои запястья из его цепких рук. - Ты мне не отец! Мой отец Илай Архад, он никогда меня не доводил до слез!!!
  - Тише-тише, прости меня, моя девочка, прости глупого старика, - проклятый колдун, обнял меня сильнее и стал массировать какие-то точки на затылке. - Тише, родная, я просто испугался за тебя, когда увидел на тебе эти знаки. Что я мог подумать?
  Он продолжал мягко нажимать на мой затылок, мои всхлипы становились всё тише, а дыхание выравнивалось.
  - Если бы ты присмотрелся, то там бы увидел, что это не Илай Архад, а Асах Архад, - размазывая сопли по рубашке мага прогнусавила я.
  - Думаешь, я различаю такие нюансы? Я увидел знак дома Архада, как на твоей матери, и испугался за тебя. Всё, успокоилась? - он отнял моё лицо от его промокшей рубашки. - У, какая зарёванная вся, - достал из кармана белоснежный носовой платок и стал вытирать моё лицо, невзирая на моё слабое сопротивление: после его массажа мне почему-то не хотелось скандалить.
  - Я сам. Дай отцу позаботиться о своей дочурке, - сказал он мне в ответ на мои попытки отнять платок и самостоятельно его использовать.
  - А что ты собирался делать, ну когда орал? - спросила я, было интересно узнать, как далеко он мог бы зайти.
  - Забрал бы, - пожал он плечами. - Наплевав на князя и Киру. Ты моя единственная дочь, и я не собираюсь смотреть, как ты губишь свою жизнь, - сказал он наставительно. - Что это за мальчик, который стал твоим мужем? Он похож на Илая?
  Мы расположились на кожаном диванчике в этом неизвестном кабинете.
  - Да, у них с Илаем год разницы. Он тоже прошёл инициацию один из первых среди ровесников, а сейчас поступил в гвардию князя. Это элита степняцкого войска, - пояснила я. - Туда очень сложно попасть, - здесь Тео улыбнулся. - Асах на самом деле хороший воин! Его тренировал, - я хотела сказать "папа", но в последний момент изменила формулировку: - тренировали боевые шаманы. В нем течёт кровь шамана, поэтому некоторые из их техник ему доступны, - это он мне сам рассказал.
  - Но Асах в отличие от брата очень уравновешенный и спокойный.
  - Ты так о нём говоришь, - снова ухмыльнулся Тео.
  - Как? - насупилась я.
  - Как влюблённая девчонка, - я покраснела, а противный маг продолжил. - Хотя ты и есть глупая, влюблённая девчонка. Кто тебя просил торопиться? Парню, как я понимаю, лет пятнадцать? Совершеннолетний. Боялась, что другие девки уведут?
  - Нет, - пробубнила я. - Мы планировали пожениться через года два, а пока оформить помолвку. Но однажды утром проснулись уже со знаками супружества. Иногда Степь так шутит.
  - Хороши шутки у вашей многоуважаемой богини, - Тео не рискнул ругать Степь, находясь на её территории. - Я бы подлечил твой красный нос, но не могу использовать магию. Кира тебя чему-нибудь научила? Сама справишься.
  - Конечно, справлюсь. За кого ты меня принимаешь?!
  - Ах, ты маленькая... - маг потрепал меня по волосам, вызвав недовольное шипение с моей стороны: он потревожил шпильки теперь они неприятно тянули кожу на голове. - Я тебя ещё плохо знаю, чтобы судить о том, что ты умеешь, а что нет. А ты сразу обижаться.
  - Ну-ка, посмотри на меня, - отец внезапно обхватил мои щёки руками и заставил взглянуть в его лицо. - Красавица, - с довольной улыбкой констатировал он. - Вся в меня пошла.
  Я вырвалась.
  - Все говорят, что я - копия мамы.
  - Твоё окружение просто никогда не видело меня, - не согласился маг. - Поэтому им трудно судить, на кого ты больше похожа. Ну да, признаю, Кирины черты в тебе есть. Но большей частью ты - вылитый я.
  - Вообще-то я девочка, - напомнила я очевидное.
  - Кто спорит? - рассмеялся маг. - Я говорю о чертах лица, малышка. Например, твои глаза копия моих. Да, кстати, когда ты меня познакомишь со своим избранником? Надеюсь, он на самом деле так хорош, как ты его описала.
  Я закатила глаза.
  Глава 42 Знакомство Тео с Асахом
  Снежка
  Мы пошли искать Асаха. Я соединила наши брачные браслеты магической привязкой и теперь могла найти своего мужа где угодно. Даже не в активном состоянии поискового маячка я могла чувствовать примерное направление нахождения Асаха. Сейчас он был где-то на улице. Возможно, гуляет с друзьями. Уже пошёл второй день свадьбы, так что праздник выплеснулся на улицы, где участие самих виновников торжества уже необязательно.
  Мы с Тео вышли из дворца, охрана на нас покосилась, но ничего не сказала, узнав меня и разглядев на маге символ почётного гостя. Тео уже полностью взял себя в руки и вернулся к своему обычному исследовательскому настроению, то есть с упоением крутил головой по сторонам.
  - Ты шпионишь на императора? - остановившись, строго спросила я.
  Тео на мгновение замер, осознавая услышанное, а потом расхохотался.
  - Детка, ну ты меня насмешила! Шпион у вас Дэрек Гонсалес, и князь о нём знает.
  - Что? Папа Лизы - шпион?! - изумилась я.
  - Так, дилетант, но в вашу Степь сложно внедрить достойного профессионала. Она как-то вычисляет их и уничтожает на подходе. Приходиться использовать людей вслепую. Но мы работаем над этим, - маг подмигнул. - А мне просто интересно, в последний раз я был в Степи, когда ты совсем была крохой. Здесь многое изменилось. Вот сравниваю.
  Мы пошли дальше. Молча. Потому что я всё думала, как мог такой болтун нравиться маме? Она ведь ещё меня от него родила! Он такой беспринципный, скользкий тип! Понятно, почему его папа не любит.
  Застроенная каменными домами (каменные блоки для строительства доставлялись по Вечной реке из древних каменоломен. Кое-где для этих целей разбирались здания древних брошенных городов. Я же говорила, что эта земля была когда-то процветающей. Тут и там встречаются следы былого величия) часть стойбища быстро кончилась, и мы вышли в милую сердцу мешанину из разномастных шатров.
  Неожиданно из-за поворота вынырнула компания молодых парней в халатах воинов, мы с ними чуть не столкнулись. Тео успел меня поймать, а то не миновать мне разбитого носа. Этим здоровякам что сделалось бы, если бы я на них налетела?
  - Командир, а чё это какой-то пришлый колдун лапает твою жену? - услышала я знакомый бас.
  От толпы отделился высокий широкоплечий воин, подошёл и почтительно склонился перед Тео.
  - Рад приветствовать, отец, - сказал он по-имперски с милым акцентом, вызвав у меня улыбку до ушей.
  - Это мой Асах! - радостно воскликнула я, подхватив мужа под свободную руку, в левой он держал ножны с мечом.
  Сзади послышались басистые перешёптывания.
  - Так это отец Снежки! Имперский колдун?! Ничего себе!
  - Он не просто колдун, - обернулась я к парням, в силу выучки расположившихся в боевой порядок. - А глава имперского ордена магов! - я немного прихвастнула, папа возглавляет всего лишь главное учебное заведение страны, оплот магии континента, до главы ордена ему ещё пару лет усиленного карьерного роста. Я слышала, что нынешний глава поддерживает папу, и он очень старый, так что я не удивлюсь, если со временем мой амбициозный отец займёт его место.
  Друзья Асаха уважительно присвистнули, как же, перед ними самый главный колдун условно-дружественной страны. А папа усмехнулся: степняцкий он знал достаточно, чтобы понимать юмор (то есть очень хорошо для имперца разбирался в реалиях Степи).
  Так как у нас своего дома пока не было, а вести мага в гарем отца, в дом матери, я не имела права, мы воспользовались радушным приглашением мамы Дягиля, она как раз недалеко жила, собственно парни и направлялись к ней.
  Мама Дягиля, крупная женщина, сразу как увидела меня, полюбила. Самой ей богиня не дала дочерей, о чем она очень сильно сожалела, а увидев меня такую беленькую и тоненькую (по сравнению с ней и её сыновьями-богатырями) она воспылала желанием заботиться обо мне, в частности откормить до вменяемого состояния. Нет, сама госпожа Ива не была толстой, она была скорее богатыршей, с очень крепкими руками и ногами и мощным торсом, украшенным не менее мощным бюстом. Куда нашей Зене до неё.
  В своё время сотник Аркан, заприметив колоритную девушку в одном из ближайших стойбищ, не пожалел никаких денег перекупить её у другого жениха: когда он её встретил, она уже была просватана. И с тех пор ни разу не пожалел о своём решении. Богатырша-жена родила ему шестерых богатырей. Дягиль был последний и, как водится, самый любимый.
  Она не стала испытывать никакого пиетета перед заграничным колдуном, наверное, у папы произошел разрыв шаблона, он выглядел несколько задумчивым. Усадила всех за низенькие столики, нам накрыла отдельный в сторонке, но там было много вкусностей, в отличие от мужского, где было в основном мясо, часто без гарнира. А вот у нас - овощи, фрукты, сладости и самое нежная часть мяса дикой дрофы, которая считается пищей для женщин. Богатство стола объяснялось заслугами старого сотника перед князем. Он ещё служил при дедушке, но и сейчас пользовался заслуженным авторитетом, а его Старший сын возглавляет гвардию князя.
  Я что-то с последними треволнениями так проголодалась, что набросилась на еду чуть не с жадностью. Тётушка Ивушка с удовольствием наблюдала за моим аппетитом, подкладывая самые вкусные кусочки.
  Мне всегда нравились традиционные степные шатры, у мамы никогда не получалось сделать что-то подобное, или, скорее, она не ставила такой цели. Шатры степняков для меня полны предвкушения волшебства и тайны. Никаких перегородок внутри огромного огороженного круга не предполагалось. По середине очаг, вдоль стен - сундуки со всяческим добром, которые использовались как спальные места. На них лежат либо выделанные шкуры, либо мастерски вытканные ковры, которыми славится Степь. На полу тоже ковры, но более толстые. Возле очага выстлан циновками из водо- и огнеупорной травы, растущей в тихих заводях Вечной.
  Забыла упомянуть о главном опорном столбе шатра, он символизирует, сами догадайтесь что, воткнутый в лоно матери-земли, чтобы род человеческий не прерывался. Часто его смазывают маслом или салом, а землю вокруг него поливают молоком или душистой водой. Возле некоторых лежат фигурки, изображающие степную богиню в виде женщины с гипертрофированной грудью и такими же ягодицами, или в виде матери с младенцем на руках.
  На стенах развешаны боевое оружие, охотничьи приспособления, иногда военные трофеи и всегда ковры-ковры, вытканные собственноручно хозяйкой шатра. В исполнении тётушки Ивы они выглядели по истине надёжными и солидными.
  Из разговора мужчин тётушка уловила главное, что мой отец не женат.
  - Ой, как плохо-то, - сокрушённо покачала головой женщина. - Как так можно, до седин дожил и одна только кровиночка родная. Или больной? - насторожилась она.
  - Нет! - поторопилась я развеять её подозрения. - Я же здоровая, посмотрите на меня, - я гордо выпятила грудь, чтобы она казалась побольше, а рукой обхватила свою толстую косу. Длинные волосы - известный признак здоровья девушки. Если на первую демонстрацию тётушка посмотрела с сомнением, то на вторую - одобрительно. - А папа как раз ищет невесту, - пришлось соврать мне, иначе бы имперского мага не поняли, что он почти за десять лет так и не нашёл себе подходящей женщины.
  - О, это хорошо! - обрадовалась хозяйка шатра, за столом парней насторожились. Просто тётушка - известная на всё стойбище сваха. Она и раньше своего младшенького донимала на счёт женитьбы, а когда ещё и Асах женился, так вообще ему житья не дает.
  Сейчас, после свадьбы наследника, пойдёт череда свадеб, потому что все хотят успеть прихватить хоть частичку благоволения Великой богини к правящему роду. Следующие мы женимся (то есть всенародно объявляем об изменении нашего статуса), потом Сина выходит замуж, и уже Леке подыскивают жениха. Лека - это папина дочь от третьей жены. Я тоже не очень близко с ней общаюсь.
  - У меня на примете есть очень перспективные девушки, - воодушевилась женщина, азартно потирая руки.
  - Но, тётя, - возразила я, - отец не может жениться на четырнадцатилетней (обычный возраст для вступления в брак, если невеста не будущая Старшая жена). Это противоречит законам империи! Ему нужно шестнадцатилетнюю! (возраст совершеннолетия для имперских девушек).
  - Где я тебе найду такую старую невесту?! - возмутилась сваха. - Если уж только молодую вдову..., - добавила она задумчиво, похоже, найти подходящую кандидатку для такого сложного жениха стало вызовом для её профессиональной гордости.
  Надо будет поинтересоваться у Тео, где он нашёл маму, она что-то говорила, что это он посоветовал ей поступать в магическую академию, до этого она и представления не имела о том, что у неё есть способности.
  - Дочь, - на степняцкий манер окликнул меня отец. - Ты что сама невест ищешь для князя? - должно быть он услышал много раз повторенное слово "отец".
  Все с интересом посмотрели на меня, Асах с недоумением.
  - Нет, - быстро отнекалась я, - для тебя.
  - Для меня?! - отец поперхнулся степным освежающим напитком, настоянным на диких злаках. Асах услужливо постучал его по спине.
  - Ну, да. Ты всё один да один. Я волнуюсь, - скромно потупивши глазки, сказала я.
  - Как я понимаю, это месть за сегодня? - вкрадчиво спросил маг.
  По ходу нашего разговора присутствующие переводили взгляды с имперского колдуна на меня, и обратно.
  - Нет, что ты! Мы там уже всё разрешили, - почти не кривя душой ответила я. - Я правда волнуюсь,- на этот раз твёрдо смотря ему в глаза, ответила я. - Это неправильно, что у тебя есть только я. Ты сам сказал, что тебе больно, что я твой единственный ребёнок, - последнюю фразу я сказала на имперском, чтобы никто из прислушивающихся не понял.
  - Кхе, - хекнул отец, - я несколько не это имел в виду. Ладно, ищи, - неожиданно легко согласился, махнув рукой. - Посмотрим, вправду ли настолько хороши ваши степняцкие девственницы.
  Мы организовали общий стол и стали живо обсуждать требования к кандидатке в жёны имперскому колдуну.
  - Пап, пойми, все девственницы либо девочки моего возраста, либо очень дорогие невесты из знатных родов, за которых придётся немало приплатить!
  - А сколько за тебя заплатили? - живо поинтересовался противный маг.
  - Папа! - возмущенно воскликнула я, а Асах возьми да назови уж совсем заоблачную сумму, при том выглядел он весьма серьёзным. У меня глаза на лоб полезли, я как-то не удосужилась уточнить этот вопрос у родителей, думала, что выкуп будет чисто формальный: ну мы как бы одной семье принадлежим. Парни уважительно присвистнули, а сваха гордо подбоченилась, будто в сумме выкупа была её личная заслуга.
  Оказывается, я очень дорого стою, как невеста. Ну, если брать во внимание, что я приёмная дочь князя, к тому же отдала свою девственность жениху, магиня, читай шаманка. Действительно недёшево выходит. Хитрая мама стрясла с папы и Асаха всё до последней копеечки, согласно степному прейскуранту невест. И почти все деньги разместила на моих счетах (это я потом узнала), оставив чисто символическую сумму в семье. Выкуп так-то роду платят, но для мамы никакие законы не писаны, когда дело касается её жадности.
  - Имей в виду, дочь, что твой отец тоже не на паперти побирается, у меня есть, чем платить. И вот ещё, - он достал из внутреннего кармана банковский жетон и подал мне. - Это тебе подарок на свадьбу от меня. Счёт на твоё имя в одном из столичных банков. Имей в виду, что по документам в империи ты до сих числишься Залесской. Не напутай.
   Я приняла отцовский подарок, поблагодарив, а потом передала его Асаху, как главе моей семьи, чтобы не позорить его перед друзьями. Мы-то всё равно с настояния матушки и молчаливого одобрения отца подпишем брачный договор, согласно которому мои деньги будут принадлежать мне, но друзьям мужа об этом знать необязательно, слишком это ещё ново.
  - Папа, - напомнила я, когда он хмыкнул, проследив за моими действиями, - наша свадьба будет через месяц.
  - Это ты намекаешь, что одним подарком не отделаюсь? - Тео иронично изогнул бровь. Вот-вот с кого Илай взял эту привычку! Князь по-другому это делает, выражает иронию, я имею в виду.
  - Самым большим подарком для меня станет, что ты определишься с невестой к моей свадьбе! - я торжествующе взглянула на мага, он еле сдерживался, чтобы не засмеяться.
  - Кто бы мне раньше сказал, что меня будет женить дочь! - он всё-таки не сдержался и заразительно рассмеялся.
  - Короче так, дочь, я доверяю твоему вкусу, - я важно покивала. - Приведёшь выбранных тобой кандидаток из числа предложенных уважаемой госпожой Ивой, - он изобразил лёгкий поклон в сторону довольно зардевшейся Ивы. Что я вижу? Они флиртуют?! - И ты приведёшь в мой имперский дом. Сама понимаешь, я не ходок в Степь.
  - Не получится, - сказала я. - Никто не отпустит свою дочь в такую даль. Идея телепорта не очень укладывается в умах немагов, - опередила я возражения отца.
  - Организуй комиссию из почётных матрон стойбища, заодно столицу посмотрят. Думаю, госпожа Ива не откажет тебе в помощи? Не так ли, госпожа, - он снова обратился к уважаемой мадам, обаятельно улыбаясь. Госпожа очарованно согласилась.
  - Надеюсь, ты не собираешься соблазнить тётушку? - шепотом строго спросила я отца, когда мы возвращались из гостей к дворцовому комплексу.
  Илай поселил своего приёмного отца в одном из гостевых шатров. А противный маг не удосужился об этом сразу сказать! Сказал, забыл. Вот ни за что не поверю!
  - Да, - мечтательно сказал Тео, - такой женщины у меня ещё не было!..
  - Папа!
  - Ой, малышка, прости, забылся совсем, ты же у меня совсем маленькая, - он проказливо улыбнулся и опять потрепал меня по голове.
  Асах остался с друзьями, объяснив это тем, что нам с отцом нужно больше времени, чтобы поближе пообщаться. Мне кажется, он просто не захотел тусить в компании имперского мага, который непонятно когда шутит. Как мама его терпела? Хорошо, что уже завтра Тео выставят из Степи. Я два дня подряд не выдержу развлекать его.
  Домой пришла, обняла своего, такого родного степного отца.
  - Устала? - мягко поинтересовался он, целуя в макушку, с другой стороны от него устроилась мама с блаженной улыбкой уткнувшись в воротник его рубашки.
  - Мама, как хорошо, что ты выбрала папу, а не этого противного мага! Я так от него устала! - воскликнула я, вызвав понимающие смешки отца и коварную улыбку мамы.
  - Хочешь, я прямо сейчас выпровожу его из Степи? - провокационно спросил папа.
  - А разве так можно? Он же гость... - неуверенно начала я.
  - Ты ответила на мой вопрос, родная, назвав его гостем, - сказал папа, поднимаясь. - Сейчас вытряхну этого прохиндея и снова вернусь к своим любимым женщинам, - он поцеловал нас обеих, маму в губы, а меня в макушку, и ушёл.
  Когда папа ушёл, мама обняла меня.
  - Соскучилась по тебе, моя сладенькая, целый день не виделись. А на Тео не обращай внимания, он просто переволновался, хотел произвести на тебя неизгладимое впечатление. Знаешь, родители тоже хотят выглядеть крутыми в глазах своих детей, особенно отцы в глазах своих дочерей. У него нет никого, кроме тебя, поэтому нет опыта общения с девочками твоего возраста. Он просто растерялся, не знал, как себя вести.
  - Правда? - с недоверием спросила я.
  - Правда-правда. Видела, как папа побежал восстанавливать свой авторитет? Он не любит Тео, и ему не нравится, когда тот на его территории, при том его нельзя убивать. А сейчас он вышвырнет его из Степи и будет счастлив, ещё и от того, что поднялся в твоих глазах. Они всегда, пока живы будут соревноваться за твою дочернюю любовь.
  Глава 43 Долгожданная встреча
  Я уже пять месяцев как замужняя женщина, а всё ещё живу с родителями! Асах далеко в Степи, у него учебка, мы с ним не виделись три месяца полторы недели и семнадцать часов! Я скоро буду выть на луну! Кто бы мне раньше сказал, что мужчины вызывают привыкание! Ни за что бы не стала ни с кем встречаться до пятнадцати лет! А там бы подалась в империю, учиться.
  А я вместо этого лежу и в потолок гляжу. Сегодня рожает мама. В папином гареме одно за другим пополнение малышей. Уже точно известно, кто у кого родиться. У мамы - дочка, у Зены - второй сын, она очень счастлива, а то всё боялась, что у неё одни девочки, а теперь пятьдесят на пятьдесят. У Лины, Нги и Сони тоже мальчики. У Лины опять другая проблема, она рожает один за другим мальчишек, у неё уже третий сын. У Нги хотя бы есть одна дочка. А для Сони это вообще первый ребёнок. Она так счастлива.
  Сыграли свадьбу Сины сразу после нашей. Я же говорила, что после женитьбы наследника свадьбы последуют одна за другой. Ей почему-то в отличие от меня никто не запретил беременеть, и теперь она ходит, гордо выпятив свой ещё только намечающийся животик.
  Всё-таки её стрёмный муж хоть на что-то оказался годен (стрёмный это я со зла, нормальный он, только не воин, всё-таки я привыкла к определённому типу мужской красоты, поэтому сужу строго).
  Так нечестно! Она меня старше всего на полтора года! Но мама упёрлась, нельзя и всё! Видите ли, я северянка, а они позже взрослеют. Она даже ради этого случая открыла тайну, во сколько она лишилась девственности. Оказывается, реально в теперешнем возрасте Зены! В двадцать три! Капец! В голове не укладывается. Так, маме получается теперь сорок?! А Второй жене тридцать. Однако, какая же разница. Мама выглядит красивой молодой женщиной, вот, как раз как Зена, на двадцать три.
  Асах почему-то встал на мамину сторону и сказал, когда нормально устроимся, тогда и будем беременеть, а сейчас нечего с пузом ходить, пока он по Степи мотается, людей на нехорошие мысли наводить....
  - Снежка, ты где? - кричит Алан и без стука врывается в мою комнату. - Вот ты где! - прыгает на меня, я крякаю от натуги, всё-таки в свои девять лет, он почти жених, но пока не привык к своей новой комплекции, поэтому и случается подобные казусы. Меня он по привычке считает сильнее, потому что я старше.
  - Кабан, слезь с меня! - прохрипела, отбиваясь от будущего степного богатыря.
  Он и в правду комплекцией пошёл в нашу северную родню, имеет широкую кость и приличный вес. Уже всех ровесников побеждает, чисто на голой силе. Учителя на него не нарадуются, такой великолепный экземпляр, сочетает в себе пластичность тигра и ударную мощь медведя. Тигр как есть тигр, чувствую, дадут ему такое имя при инициации.
  - Чё ты такая хилая стала? - презрительно смотрит на меня младший братик. - Тебе нужно походить на занятия Нги, - авторитетно заявляет он, - быстро наберёшь необходимую массу и выносливость.
  Как будто я не хожу! Нги даже перед самыми родами не отменила занятие! Пока воды не отошли она всё измывалась над бедными дурами, рискнувшими походить на её тренировки. Дуры - это я, Лека, Лули.
  Так-то дур больше обычно ходит (попробуй проигнорируй занятия на физическое совершенство тела, Старшая госпожа всю плешь проест, как начнёт стращать всякими болячками, которые якобы сразу появятся, стоит только начать халтурить), но мамочки все беременные или только родившие, поэтому они занимаются отдельно, восстановительной гимнастикой. Поэтому проблем с внешним видом у папиных прекрасных цветочков быть не может в принципе, их просто стопчут ещё в зародыше на занятиях Нги и Лины. Сама мама кроме выше перечисленного практикует дыхательную гимнастику и медитации. Но тут она мучает лишь меня, как будущую магиню.
  Отец последние три недели весь в работе, а львиную долю свободного времени гоняет свою гвардию и в хвост и гриву. И так будет продолжаться, пока его цветочки не восстановятся после рождения его детишек. К матери Асаха он из принципа не ходит, а Третья жена не выдержала его темперамента и взмолилась о пощаде. А что вы хотели? Архадские жеребцы - это не просто имя рода, это обозначение сути. Мужчины нашего клана обладают повышенной выносливостью в любви. Папе по темпераменту подходит только Белая княгиня. Иногда они так увлекаются друг другом, что не замечают никого вокруг.
  Поэтому в принципе всем девушкам из папиного цветника хватает мужского внимания.
  - Я как раз нормальная, - не согласилась я. - А вот ты вырос. Вон какой богатырь стал!
  Братишка довольно улыбнулся, потом посмурнел.
  - Что? - спрашиваю.
  - Когда мама уже поправиться? Папа не такой злой, когда с мамой..., - я хихикнула. - Сегодня он нас так гонял, сказал, что я раз сильнее всех, должен стараться больше всех и поставил меня в спарринг с парнями постарше, - братец замолчал.
  - И они тебя побили? - предполагаю я, еле сдерживая смех.
  Алан тяжело вздохнул и опустил голову.
  - Эх, ты, - я взлохматила его чернявую голову. - Будешь больше тренироваться, обязательно всех победишь, - пообещала я.
  Он кивнул и обнял меня, как обычно обнимает маму, соскучился тоже по ней. И переживает, как там наша новенькая сестрёнка. Новеньких мы любим. Интересно же, какими они получатся?
  Лиза скоро тоже родит и будет у нас первый племянник!
  ***
  Не фига себе, какой натуралистичный эротический сон! - подумала я, подаваясь навстречу тому, что должно было принести облегчение после моего длительного воздержания. Такие натуралистичные ощущения, как меня жёстко сжимают и с силой вжимают в матрас! И на себе ощущаю вес горячего мужского тела, ловлю губами жаркие жесткие поцелуи, и мир взрывается!
  Будет обидно, если это просто сон. Но нет, меня продолжают мягко целовать обветренными губами и аккуратно прижимать к себе грубыми мозолистыми ладонями. Блаженная тишина и сладкий покой.
  - Снежка, я так соскучился, думал, не доживу до возвращения домой, - услышала я незнакомый мужской голос с хрипотцой.
  Я инстинктивно дёрнулась в сторону.
  - Ты куда? Ты чё меня не узнала? - меня снова вдавили в матрас, я отчётливо ощутила желание этого мужчины. - Забыла своего мужа? - удивление и обида в голосе. - Я помнил о тебе каждый день этих грёбаных учений!
  - Асах! - я обхватила его за шею и стала сама целовать. -Почему у тебя голос хриплый? - спрашиваю между поцелуями, но меня уже не слышат, меня любят со всей страстью изголодавшегося по любви степного волка, грубо и жарко. Без прикрас.
  Кажется, сегодня мне удастся на собственной шкурке испытать всю палитру ощущений Третьей жены, после которой она умоляла князя выгнать её в Степь без приданого.
  Хотя, я же мамина дочь, правильно? Так, расслабляемся, я как-то замечала, что мама с папой не чураются жёсткого примитивного секса под настроение. Э, просто у меня не хватает опыта.
  Так, что мы делаем? Расслабляемся и настраиваемся на дикую волну, дорвавшегося до десерта самца. Ух, ты! Я ухнула в какую-то пучину неизведанных мною до этого чувств. То, что раньше было в моей жизни, это так, невзрачное вступление к настоящему океану чувств! Вот где стихия! Шторм!
  Кажется, я покусала своего любимого, ну уж точно изодрала всю его спину. А как иначе объяснить, что он зажёг свет и внимательно меня разглядывает.
  - Снежок, а ты оказывается, дикая кошка, - сказал он довольно ухмыляясь.
  Я осторожно осмотрелась: кровать разбомблена, подушки разбросаны, одеяло где-то на полу валяется, матрас вкривь, простыня скомкана. Посмотрела на свои руки - под длинными ногтями кровь и кусочки кожи.
  - И да, Снежка, - завалившись на растерзанную кровать, сказал Асах, - твой амулетик рассыпался, - он прикоснулся к моему пупку, куда был вставлен в виде красивой бусинки противозачаточный амулетик, его и вправду не оказалось, ни колечка, на которое он крепился, ни самой бусинки. Как так?
  - Как так? - спросила я растеряно вслух.
  - Не знаю, - индифферентно пожал плечами мой муж. - В какой-то момент, я не запомнил в какой именно, везде в комнате зажёгся свет, запахло озоном и это... подушки полетели.
  - Да? - я с офигиевающим видом посмотрела на парня.
  - Давай завтра поболтаем, милая, хорошо? Я сегодня с дороги, устал как собака. Ну, ещё жена заставила немного поднапрячься, - закончил он с ухмылкой, я покраснела, кажется, всем телом. Это не я, это он начал!
  И, похоже, он собирается спать прямо на матрасе, наплевав, что простыня ушла погулять.
  - Э, Асах, - попробовала я ему напомнить, что было бы неплохо привести постель в порядок, но он не ответил, похоже, по-настоящему уснув.
  Я пошла в ванную, глянула на себя в зеркало и чуть не заорала: на меня из зазеркалья смотрела сущая ведьма. Волосы спутаны, дыбом, губы припухшие, кажется, нижняя даже прикушена.
  Хотя нет, из зазеркалья на меня смотрит очень сексуальная ведьма. Вон как глаза довольно блестят. Я с удовольствием потянулась, томно изогнувшись, помылась и вернулась в спальню.
  Кое-как собрала постель, прижалась к своему мужу и уснула. Уже засыпая, подумала, что надо бы ему обработать царапины на спине от моих коготочков, но вставать уже было лень. Он же воин, привыкший к лишениям, правильно? Значит, дотерпит до утра. Всё равно спит и ничего не чувствует.
  Утром меня вдумчиво осмотрели. Я проснулась от изучающих прикосновений в интересном месте.
  - Снежка, ты как себя чувствуешь? - заметив, что я открыла глаза, спросил любимый муж. - Кажется, я вчера был грубоват, - он выразительно посмотрел на разодранную сорочку, валяющуюся под кроватью. Как я её вчера не заметила?
  - Нормально, - ответила я не с первого раза, голос неожиданно оказался сиплым.
  - Точно? - не отставал муж. - Ты у меня ещё такая маленькая, а я тебя.... В общем, нигде не болит? - он выразительно прикоснулся ко мне между ножек, вызвав рефлекторное поджатие ног. - Больно? - встревожился он.
  - Нет, - я поймала его руку и поцеловала. - Вчера было удивительно, но немного страшно по началу.
  Он стоял на коленях на кровати, я подтянулась к нему, выразительно прижавшись и обхватив его талию своими ножками. Он опустился на пятки.
  - Не ври мне, малышка, - сказал строго. - Я, знаешь, плохо соображаю после учебки, могу и не заметить, что тебе больно. Что у тебя с губой? - он одной рукой придерживал меня за талию, а другой обхватил подбородок.
  - Кажется, прикусила, - говорю, тянусь и целую его в его обветренные губы. - Спасибо, что так заботишься обо мне, любимый, мне очень приятно.
  Парень усмехнулся.
  - Моя Снежка, - поцеловал, опрокинул на спину. - Как же я хочу тебя, - меня снова начали целовать, потом внезапно остановились и строгим голосом сказали: - Если будет больно, ори "Стоп!". Поняла?
  - Поняла, - радостно киваю и чувствительно прижимаюсь к нему, он вздрагивает и у него не остаётся больше времени на болтовню.
  Чуть позже спрашиваю.
  - А как ты не удивился вчерашним летающим подушкам? - Асах устроился на спине, закинув, одну руку за голову, а я всем телом уместилась на нём. Так хорошо на нём валяться!
  - Отец предупреждал, что у магинек такое изредка бывает. Да я и не сразу обратил внимание на них, занят был более интересным делом, - он кладёт свою горячую ладонь мне на попу и выразительно сжимает. - Ты всё-таки покажись матери, а то мне кажется, что ты мне в последний раз наврала, что хорошо себя чувствуешь, - в приказном тоне сказал он, наверное, привык своим отрядом командовать, разучился нормально говорить.
  Видя, что я сомневаюсь, он добавил.
  - Маленькая, я это не просто так говорю, я прекрасно осознаю, что бывает с неготовыми девочками после такого обильного секса. Сам видел, в "степи", - опережает он мой вопрос. - Я не говорю, что лично доводил до такого бедных девочек, но я видел, как дела обстояли у некоторых.
  Внезапно я оказалась снова прижата к кровати.
  - Не шути с этим, малышка. Пожалуйста, - меня нежно поцеловали в носик. - Твой муж Архад, учитывай это. И пока ты единственная жена, ты должна очень внимательно следить за своим состоянием. Поняла? Обещаешь?
  - Да, обещаю, - обещала я, несколько обескураженная такой настойчивой заботой.
  Мама мне всё заранее объяснила, что делать и как, чтобы избежать тех проблем, о которых говорит Асах. Поэтому, я чувствую себя в порядке. Но должно быть, мужчины Архада осознают свою особенность и стараются свести негативные последствия своей повышенной любвеобильности к минимуму. Или конкретно Асаху папа мозги прочистил, а он славится своим нежным отношениям к женщинам. Вот даже Третью жену за отказ не стал наказывать (она вообще мало нуждается в сексе, есть и такие холодные степнячки), наоборот, оказал помощь, сняв последствия перенапряжения. Он же шаман, лечит.
  Меня снова нежно поцеловали и обратно поместили на свою грудь.
  - Вот и славно, - успокоенно проговорил ардах. - Моя сладкая девочка....
  - Вот наверно, Сине не повезло с таким задохликом! - неожиданно восклицаю я. - Она же урождённая Архад!
  Парень задумался на мгновение, а потом заржал.
  - Да, ты права, архадские кобылки тоже славятся своим темпераментом. Хотя, может, Сина пошла в маму. В мамином роду девушки тихие.
  Через неделю мы переехали в свой дом. Должно быть, родители оценили тот наш концерт.
  ***
  - Мам, я точно не беременна? - в очередной раз пристаю к маме с одним и тем же вопросом.
  - Нет, родная, я уже тебе говорила. В тот раз вы просто не попали на нужный день. Ты что думаешь, можно забеременеть в любой день? Чем ты слушала, когда я тебе рассказывала о теле женщины? - на меня строго посмотрели.
  Я скисла.
  Глава 44 Сватьи
  Кира
  - Илай, - зову своего любимого, он расслаблено сидит на взгорке и медитирует.
  Иногда он позволяет мне присутствовать при этой духовной практике. Он говорит, что так по-особому слышит жизнь, бурлящую вокруг. Я ему верю, потому что сама рядом с ним чётче ощущаю биение жизни и песнь животворящей энергии, разлитой в пространстве. Мне как магине, по-другому обученной сложно даются чисто шаманские техники. В то время как мои дети с лёгкостью схватывают их с незначительного пояснения со стороны отца.
  Солнце медленно тянется к закату, оставляя за собой длинные холодные тени. Мне-то терпимо, а вот наша маленькая Медвяна может замёрзнуть. Мы малышку взяли с собой. У неё чудесные волосы цвета карамели, медовые. Удивительное сочетание. Ещё одно маленькое чудо в нашей с князем коллекции.
  Обнимаю, любимого со спины, мягко прикасаюсь губами к шее.
  - Илай, родной, идём в тепло.
  Губы Илая расплываются в улыбке.
  - Я слышу тебя, маленькая моя, - говорит он медленно.
  Через некоторое открывает глаза, поворачивается ко мне, обнимает моё лицо ладонями.
  - Кира, моя Кира, родная моя, - легонько целует.
  Мы поднимаемся, он берёт в руку переносную колыбельку с дочкой, другой обхватывает меня за талию. Шаг - и мы во внутреннем саду женской половины дома.
  Соня испуганно вскрикнула на наше внезапное появление. Гуляет со своим первенцем, нося его в специальной переноске на груди. Илай подходит к ней, благословляет сначала её, потом сына, и мы возвращаемся в дом.
  Кстати, что Соня делала перед моим домом после ужина, когда всем положено сидеть у себя? Не иначе караулила князя. Как родила ему сына, стала чувствовать себя увереннее, забыла, как я её учила в самом начале. Придётся напомнить. Даже Зена без приглашения или острой необходимости не трётся у меня под окнами в столь поздний час.
  - О чём задумалась, любовь моя? - спрашивает князь, когда мы уложили малышку в кроватку.
  Хорошо, что мы родили ещё одну девочку, после ухода Снежки дома стало ещё тоскливее, чем после отъезда старшенького. Всё никак не могу войти в новую колею.
  - Вот размышляю, что здесь забыла Седьмая жена? - ляпнула я, не подумав.
  -Соня? - князь вальяжно откинулся на нашей кровати. - Проверяет действие приворота.
  Так спокойно об этом говорит?
  - Ты так спокойно об этом говоришь?! - вслух изумляюсь я. - Ты же терпеть не можешь все эти штучки, - я начала неторопливо разбирать свою дневную причёску.
  Илай поднялся, отобрал расчёску, посадил меня перед собой на кровать и начал мягко расчёсывать мои волосы, с каждым движением даря ощущение всё большего расслабления и неги. Я чуть не замурлыкала, напрочь забыв предмет нашего разговора.
  - Не могу, но девочку надо проучить,- спокойно ответил князь, начав нежно массировать мне затылок, снимая напряжение, накопленное за день.
  - Как? - поинтересовалась я, откидываясь спиной на грудь мужа.
  - Кирёнок, - укоризненно проговорил он, - я ещё не закончил, - и вернул мне вертикальное положение. - А на счёт проучить - увидишь, - загадочно сказал он.
  - Ты издеваешься? - вяло возмутилась я, нежась под прикосновениями его сильных пальцев, он уже расчесал почти все волосы. Как-то у него это получается ловко. - Заинтриговал, блин.
  - Люблю твои волосы, Кирёнок. С первого дня нашей встречи, - ушёл от ответа коварный шаман, утыкаясь носом в мои волосы.
  Он ловко уронил меня на бок, поцеловал меня в висок, накрыл одеялом.
  - Спи, мой Кирёнок, завтра будет новый день.
  Я зевнула и правда ощутила, как начала проваливаться в сон.
  ***
  - Лиза, он смуглый! - воскликнула Томна, когда ей в первый раз показали внука.
  - Мам, ну ты чего? - недовольно проговорила молодая мамочка, отворачиваясь от матери и теснее прижимая к себе малютку. - Он такой и должен быть. В своего папу, - она поцеловала своего малыша в лобик.
  - Да нет, я ничего такого не имела в виду, просто я ожидала, что он будет светленьким, его же бабка имперка, - стала быстро оправдываться женщина. - Ну дочка, не дуйся, дай я его подержу.
  Рыженькая девушка, Старшая жена наследника Степи, мгновение помедлила, но потом всё-таки передала младенца матери.
  Та осторожно приняла свёрток.
  - Давненько я не держала на руках столь маленьких детей, - сказала она со смешком, кое-как приноровившись к драгоценному грузу на своих руках.
  Малыш смешно сморщил носик, ощутив, что его держат не ловкие руки матери, а кого-то постороннего, и завозился.
  - Дай! - немедленно потребовала молодая мамочка ребёнка обратно.
  Томна нехотя вернула внука дочери, та уверенно взяла его и стала укачивать, негромко что-то мурлыча под нос.
  - Он красивый, - решила исправить первую оплошность бабушка. - Вы уже придумали, как назовёте его?
  - Господин... - девчонка сбилась, мельком глянув на мать, - то есть Илай говорит, что мы можем выбрать любое детское имя, по инициации ему дадут другое. Но я заметила, что несмотря на то, что Илаю дали другое имя, все продолжают называть его детским, - быстро затараторила она, видимо вопрос выбора имени для своего сына очень её волновал. - Он это объяснил тем, что его назвали "взрослым" именем отца, которое у людей не ассоциируется с детским прозвищем. Многие просто не верят, что "Илай" может быть именем ребёнка, - рыженькая выдохлась.
  - Так как вы решили назвать моего внука? - вернула дочь к интересующей теме Томна.
  - Киром! - выпалила девчонка. - Кир на ритуальном степняцком означает "солнце", - дочь с некоторым вызовом уставилась на мать, видимо, ожидая, что та начнёт возражать.
  Томна нервно хихикнула.
  - Я всегда знала, что этот мальчишка уж очень любит свою мать, - пробормотала она.- Хорошее имя, - сказала она громче и увереннее, - Кира наверняка оценит.
  - Ты не против? - осторожно поинтересовалась рыженькая дочка.
  - Нет, с чего бы? Это ваш ребёнок, как хотите, так и называйте. Тем более Кир звучит очень величественно.
  Иногда Кира так бесит, - подумала Томна, - всё лучшее ей. Вот даже нашего первого внука назвали в честь неё, а не меня. А до этого был наставник, который сначала постоянно выделял её среди других студенток за мозги, а потом вообще взял в жёны, хотя все знали, что он убеждённый холостяк. Его даже не остановило, что у неё на руках степняцкий ублюдок, он ему и имя своё дал. Только Кира могла не замечать, как в то время относились к степнякам. Грязные дикари - вот кто они. И надо же, её мужем оказался Степной князь, да не абы какой-нибудь местечковый, а объединитель земель, с которым приходится считаться даже спесивой имперской аристократии. А девка с задворок империи неожиданно стала Белой княгиней, о которой даже в империи сочиняют песни менестрели.
  Только глухому неизвестно о великой любви Степного князя к светловолосой девушке из империи, которую он сделал своей княгиней. А почему она, Томна, приличная столичная барышня вынуждена довольствоваться таким тюфяком, как Дэрек? В своё время она вышла за него, потому что у него были нужные связи, и все подружки уже обзавелись мужьями или как минимум женихами, даже недотрога Кира выскочила за своего степняка. При том делала вид, будто он самый лучший приз, так смотрела на него, что все невольно начинали думать, что он действительно настолько хорош. Ну да, внешность у него была на все сто. И тело. И кошелёк. И ещё он не смотрел на других девушек, когда Кира отворачивалась. Это тоже проверено. Лично Томной и другими любопытствующими: чего же такого нашла бывшая недотрога в этом высоком степном воине? Ну и что, что у него гарем? Зато Кира до сих пор там самая главная, а муж не таскает заразу со стороны, у него все красавицы под боком, чистенькие, здоровенькие....
  - Мама, ты чего? - забеспокоилась доченька.
  - Ничего, - грустно улыбнулась женщина. - Просто молодость вспомнила. Ты у меня будешь счастливее, чем я, - она ласково поцеловала свою родную кровиночку. - Люблю тебя, дочка, и желаю, чтобы ты была счастливой, - она всплакнула.
  - Мама? Вы что опять с папой поссорились? - заволновалась рыженькая мамочка второго степного наследника, перехватила сына поудобнее и обняла мать.
  - Нет, это я так просто, - её начали жалеть, и слёзы хлынули неудержимым потоком.
  - Мама! - с болью в голосе воскликнула девушка, разрываясь между дочерним и материнским долгом, малыш на бабушкины всхлипы стал реагировать тихим хныканьем. Илай говорил, что он сильный шаман и будущий маг, поэтому обладает повышенной чувствительностью к эмоциональному настрою окружающих.
  Вспомнила, что Кира просила обращаться к ней в затруднительных ситуациях. Кажется, такая ситуация наступила.
  ***
  Кира
  Я побила Томну. Да, побила.
  Сижу, разбираю дела, накопившиеся за время моего восстановления после родов, тут приходит панический вызов со стороны невестки. Я быстро отправляю корзину с дочерью к Снежке, а сама мчусь в империю. И что я застаю? Эта старая дура ревёт, цепляется за перепуганную дочь, что-то бессвязно выкрикивает. Но самое главное мой(!!!!) драгоценный(!) внук пищит, уже срываясь на ультразвук!!!! Что за дуры! За одним ребёнком досмотреть не могут! У меня в семье пять(!) младенцев, и я как-то справляюсь!
  Хватаю перепуганную невестку и отправляю вместе с внуком к себе домой. Надо поставить на особняк сына отвращающее Томну заклятие! А то что получается, пока он учится, трудится на благо своей страны, приходит старая карга и портит нервы его нежно любимой жене и маленькому сыну!
  - Заткнись! - рявкаю на ополоумевшую бабу, она продолжает голосить, обвиняя меня, что я всех хороших мужиков прибрала к рукам, а ей остался какой-то уродец, с которым стыдно на люди показаться.
   Ну да, Дэрек как занимал свою должность десять лет назад, так и продолжает её занимать. Но про него можно сказать, что он стабильный и надёжный, а не обзывать при каждом удобном случае тюфяком. А он её кроет шлюхой. Треплют нервы моей бедной девочке, как будто не знают, как сильно родительские разборки ранят сердца детей. Я когда сбежала от Илая, я тут же создала крепкую любящую семью, чтобы мой мальчик не чувствовал себя ущемлённым, и даже родила сестрёнку, он очень радовался её появлению. И мужа своего ни того, ни другого никогда не называла ни тюфяком, ни бездарью.Потому что я их выбрала, они - мой выбор, а значит по определению достойные люди. Вон, они до сих пор за мной бегают: "Кира, Кира, любовь моя!.." А всё потому, что я их люблю и искренне уважаю индивидуальность каждого, позволяю меня баловать и заботиться обо мне и моих детях. Что ещё нужно мужчине, как не чувствовать свою нужность и ощущать, что его усилия ценят? Прилагающую ко всему этому смазливую мордашку, конечно!
  Отвесила глупой истеричке звонкую пощёчину. Она на мгновение заткнулась, а потом как разразится площадной бранью! Я даже слов таких не знаю! И это интеллигентная женщина, дочь интеллигентных родителей!
  Мне надоело просвещаться в сквернословии, и я отвесила ещё одну оплеуху. Томне это не понравилось, и она набросилась на меня с целью вцепиться в волосы. Пришлось оттаскать эту дуру за её нарощенные лохмы.
  Сын примчался как раз в эпический момент, когда я дубасила дуру-сватью диванной подушкой, а она, слабо сопротивляясь, пыталась спрятаться в углу между диваном и креслом.
  - Мама?! - поражённо воскликнул сын.
  Диванный аксессуар выпал у меня из рук, я его отпнула подальше, типо он не мой. Быстрее поправила растрепавшиеся волосы и перекошенную юбку.
  - Да, родной? - я обаятельно улыбнулась.
  Всё испортила Томна. Сидела бы молча, её не было видно в её углу, может сын бы подумал, что я пыль вытрясаю или ещё что. А так она начала поскуливать от страха (или она с самого начала так скулила?), и сын волей неволей обратил на неё внимание.
  - Где мама Лизы? - с подозрением в голосе и взгляде спросил он, всё стараясь рассмотреть источник поскуливания, что с его места было сделать неудобно.
  - А? мама Лизы? - включила я дурочку.
  - Сынок, спаси меня от этой злобной ведьмы, - прохрипело чудище, выползая из ямы, в которую само себя загнало.
  Да, выглядела она колоритно. Не знала, что диванной подушкой можно нанести такие увечья, как фингал под глазом, наверное, это она сама напоролась на столик, когда пыталась под него спрятаться от меня. Волосы всклокочены, и, кажется, даже прорежены, одежда тоже не в порядке: несчастная блузка держится на одной пуговице.
  Я решила посмотреть, что у меня с одеждой, опустила взгляд и....
  - Ах, ты дрянь, ты порвала мою любимую блузку - подарок младшего сына!! - я не достала до противной физиономии сватьи совсем чуть-чуть, меня перехватил сынуля, а по силище (как и по росту) он уже не уступает своему отцу.
  - Мама, - начал увещевать меня сын, - успокойся!
  Перехватил мои руки, крепко прижал к себе, как делает Илай, его отец.
  - Тише-тише, мамочка, - начал ворковать он, насылая на нас обеих умиротворение и покой. - Всё хорошо, - меня мягко поцеловали в лоб и ослабили хватку.
  Я как завороженная смотрела в чёрные глаза сына, творящего сейчас магию высшего порядка, которую не преподают на первом курсе академии, и я, кажется, давала ему только общие сведения по ней.
  - Успокоилась, моя прекрасная Кира? - спросил он с мягкой усмешкой.
  Непривычно смотреть на него снизу вверх. За последние полгода, что он практически не бывает дома, он сильно вырос, догнав своего отца. Теперь мне, чтобы говорить с ним, приходиться запрокидывать голову.
  Какой же всё-таки он у меня красивый и мужественный! В отца пошёл. Не зря я мечтала зачать от Илая сына, даже когда не планировала с ним жить. Я чувствую породу. Нисколько не прогадала.
  - Мне нравиться, когда моя мама улыбается, - заметило это чудо, подхватило меня на руки устроило на диванчике.
  К противоположному диванчику подвёл растерянную Томну и тоже усадил, сам сел в кресло, оказавшись как бы между нами.
  - Рассказывайте, - велел он.
  Такому тону трудно не подчиниться.
  Я ещё немного полюбовалась своим старшеньким, как красиво оттеняет его смуглую кожу белая тонкая рубашка, обрисовывающая его могучую грудь и рельефный живот, как бугры мышц на руках натягивают рукава, на красивые сильные кисти с запястьями, украшенными брачными браслетами.
  - Мама, - напомнил о важном сын, пряча улыбку, знает, гадёныш, как на меня влияет мужская красота вообще, и его в особенности. Он моя гордость, плод моей первой страсти и любви, дитя моего любимого мужчины.
  - Да, сынок? У Томны возрастной кризис. Она только что выдала замуж свою дочь, теперь чувствует себя одинокой и никому ненужной, - Илай слушает меня внимательно, с интересом поглядывая на тёщу.
  А как же, раньше знал о таком кризисе только теоретически, теперь имеет возможность наблюдать воочию. Мы с Тео заразили его исследовательским зудом.
  А Томна удивлённо уставилась на меня, должно быть примеривая мои слова к себе и, с ужасом осознавая, что это правда. Зачастую людям сложно самостоятельно сформулировать суть подобных проблем. Они лишь инстинктивно ощущают, что им плохо, ничего не радует, жить становится безвкусной и тоскливой, то, что раньше вызывало живой интерес, превращается на глазах в серый пепел. Они мечутся, бедные, цепляясь из последних сил за родных, но те не понимают в чем проблема, для них же всё по-прежнему. Начинают ругать несчастных, усугубляя их состояние ещё сильнее. Все через это проходят, кто-то раньше, кто-то позже, кто-то бурно и демонстративно, как Томна, кто-то тихо, держа всё в себе. Но переоценка при вступлении на новый виток жизни есть всегда.
  - Я ей помогала выплеснуть негативные эмоции, - дальше продолжаю я, и Томна узнаёт, что оказывается, её побили для её же блага. - Ощутить, что она до сих пор жива, умеет злиться, радоваться и любить, - закончила я. - Томна, скажи по-честному, тебе стало легче? - обратилась я к подруге.
  Та обратилась в себя, и через некоторое время на её лице появилось удивлённое выражение с примесью радости.
  - Вот видишь, - сказала я. - Я просто дала ей почувствовать, что она мне не безразлична, раз способна вызывать во мне такую бурю эмоций, - пояснила я сыну. - Теперь она знает, что не одинока, и у неё всегда есть кто-то, кто готов вступить с ней в потасовку из-за детских обзывалок.
  Илай уже с трудом сдерживал смех.
  - Извините, дамы, - сказал он и заржал здоровым смехом молодого мужчины.
  Я улыбнулась. Какой он у меня красивый! Томна тоже неуверенно улыбнулась.
  - Так это ты всё специально? - спросила она меня, когда ардах отсмеялся. - Ну, полезла в драку? Я испугалась, что ты обозлилась не на шутку.
  - Конечно, обозлилась! А ну иди сюда! - я перепрыгнула через столик, разделявший наши диванчики и стала тормошить подругу под её визги и изворачивания.
  - Кажется, я здесь больше не нужен, - сказал сын, умудряясь ловко поцеловать меня в макушку, и смылся.
  Должно быть, Лиза сдёрнула его с лекций. У неё самой сейчас свободное посещение, то есть она ходит только на основные предметы, а с остальными ей помогает Илай, занимаясь репетиторством.
  Ну не хотят они оставлять своего первенца на попечение кормилицы. Чувствую, научит он её своей неклассической магии и станет в его семье на одного вундеркинда больше. Потому что, как я заметила, стандартизированное образование при всех его преимуществах убивает индивидуальность.
  Глава 45 Чёрный глаз Томны
  - Эй, старушка, - обратилась я к подруге, когда сын ушёл, - давай закажем стриптизёров?
  - Ты чего?! - выпучила на меня глаза Томна.
  - Ну, я никогда не видела, как мужчины танцуют эротические танцы, - скромно сказала я. - Уж очень интересно, - я просительно посмотрела на подругу, разжигая в ней желание всё самой организовать и показать тёмной деревенской Кире, кто на самом деле тут самый крутой столичный житель.
  Сработало. Томна приободрилась.
  - Ты многое потеряла, - авторитетным тоном заявила она, расправляя свою порванную блузку. - Я знаю один танцевальный коллектив, там такие мальчики..., - она мечтательно закатила глаза.
  Ну, всё, теперь меня ничто не удержит, а князю скажу, что спасала сватью от депрессии. Сын подтвердит, он всегда на моей стороне.
  Мы рванули телепортом (благо и в доме сына, и в доме Томны стояли стационарные, маги, могут себе позволить) к Гонсалесам. Томна переоделась, я выпросила у неё нейтральную блузку, смоталась в наш фирменный магазин, сменила всю одежду, а когда вернулась, её дом уже превратился в вертеп разврата: меня встречали шестеро мускулистых красавцев, одетых в одни обтягивающие трусы.
  Я малость прибалдела, никогда в одном месте не видела столько полуголых мужчин. Точнее, я даже двух голых одновременно не видела. Какая-то я слишком правильная для магини, а ведь они славятся своей раскрепощённостью. Вон, как Томна уверенно командует эротической армией. Сразу чувствуется опыт.
  Мы с удобством расположились у крытого бассейна, быстро и профессионально украшенному расторопными работниками фирмы, предоставляющие развлекательные услуги (Томна наняла солидную контору, блюдущую свою репутацию, официально они занимаются исключительно постановками развлекательных шоу разной тематики, в том числе эротической, но и только).
  Ради случая я полностью приоделась на имперский манер. Долой длинные юбки! Да здравствуют короткие шорты!
  Белые блестящие шортики сели на мою попку как родные. Томна жутко позавидовала, но влезть в шорты постеснялась, предпочла довериться короткому свободному сарафанчику, насыщенного красного цвета. Я же красовалась нескромной блузкой в форме откровенного лифа, но с длинными рукавами. Эта красота была насыщенного розового цвета. Хи-хи, надеюсь, меня дети никогда не увидят в таком наряде.
  Танцоры малость припухли при нашем появлении, но быстро взяли себя в руки. Вот что значит настоящие профессионалы!
  Первый полчаса всё шло хорошо, я глотала слюнки на мускулистых, классно двигающихся молодых самцов, пока один, исполняя замысел своего режиссера, не подошёл ко мне и не двусмысленно провёл ладонью по моему обнажённому бедру, слегка ткнувшись пальцами в то самое место.
  Что тут началось! Защита, ставленая моим сыном рухнула, по ощущениям, разворотив половину дома, и вот из этой пыли вырвался злой как чёрт Степной князь. Я думала, он меня убьёт! Схватил меня за руку, чуть не обнюхал, понял, что не к чему придраться и уже потом огляделся, увидел кучу полуголых мужиков, почернел лицом.
  Отчётливо на имперском сказал:
  - Если через минуту здесь останется хоть одна живая душа, я лично помогу ей отправиться в рай.
   Дураков среди танцоров и обслуги не было, они резво сиганули в пролом, бывший когда-то дверью, воодушевлённые личным примером хозяйки дома.
  Мы остались с князем наедине. Долгое мгновение князь сверлил меня немигающим взглядом, я сидела, вжавшись в спинку шезлонга боясь неосторожным движением спровоцировать бурю. Нет, за себя я не боялась, он даже в приступе бешенства не нанесёт мне вреда, а вот покрушить всё вокруг - это да. Тоже зрелище не из приятных, поэтому я сидела тихо как мышка, прикидывая, откуда в шамане такая сила, позволяющая сминать защитные периметры высокого уровня? Чего я ещё не знаю о шаманах класса "верховный шаман", которым является князь Степи?
  - Ты!!! - прорычал князь. - У меня даже слов нет на тебя, Кира.
  Он схватил меня за руку, подхватил на руки и резко сбросил на кровать уже в нашей спальне.
  - Ты же только родила! - принялся он увещевать, развязывая пояс своего официального одеяния.
  - Я уже поправилась, - робко напомнила я о том, что сказал князь прошлой ночью.
  - Какого хрена ты там устроила?! - халат был выброшен, пришла очередь ремня брюк.
  - Это всё Томна! - выкрикнула я. - У неё депрессия, мне пришлось её спасать! - но князь не поверил, судя по чёрному взгляду. - И вообще, мне захотелось посмотреть, как танцуют мужчины, - я села на кровати, скрестив ноги. - Ты для меня никогда не танцевал, - обвиняюще добавила и отвернулась. - А я для тебя с самого нашего знакомства ставила танцы. Вот!
  Князь подозрительно молчал. Я не выдержала и посмотрела на него, он еле сдерживал смех.
  - Родная, ты хотела посмотреть, как танцуют?! - воскликнул он, расхохотавшись. - Кирёнок, богиня милосердна! Идём, я тебе покажу, - он снова схватил меня в охапку и опустил уже в Степи.
  Он был босиком, в одних брюках, достал свой меч, отбросил ножны в сторону.
  - Смотри, Кира, как танцуют настоящие мужчины, - сказал он, и начал разминочные движения с мечом, которые становились всё резче и непредсказуемее.
  Я часто слышала, что поединок на мечах похож на танец, но не воспринимала это буквально. Но сегодня я увидела боевой танец настоящего мастера клинка, танцующего с невидимым противником. Скорость, сила, грация, природная красота исполнителя....
  - Я люблю тебя, Илай! - не выдержала я напора чувств, вскочив на ноги.
  Илай остановился, тяжело дыша, пот катился по его смуглой коже груди.
  - Ты поняла теперь, как должен выглядеть танец мужчины, а не то, что ты там решила посмотреть.
  - Да, - с готовностью ответила я, пожирая взглядом своего прекрасного мужчину. - Ты самый лучший, мой Илай.
  Я прижалась к нему, мокрому от пота, ощущая, как капельки влаги напитывают мою пародия на блузку и щекочут обнажённую кожу живота.
  Илай ухмыльнулся так, как будто задумал какую-то гадость.
  - Любовь моя, помнишь, ты спрашивала, как я накажу Седьмую жену?
  - Ну, помню, - ответила я, предчувствуя пакость.
  - Так вот, тебе выпадает уникальная возможность испытать это наказание на себе.
  - Какое? - уже хмуро спрашиваю.
  - Ты на карантине, Кира. Никакого секса ни со мной, ни с девочками, ни с магическими приспособлениями (знаю, тебя хитренькую). Поняла?
  - Илай, ты уверен, что это правильно? - осторожно спрашиваю, опасаясь, какую фигуру выкинет моя предприимчивая натура в качестве мести возлюбленному.
  - Уверен, любовь моя, - спокойно подтверждает князь.
  - А на какой срок? - продолжаю уточнять масштабы будущей трагедии для всей семьи. Если мы с Илаем раздерёмся, это сильно ударит по всему клану, потому что мы ключевые фигуры, скальное основание нашей семьи.
  - Две недели будет достаточно, учитывая твой темперамент, - постановил повелитель Степи.
  - Две недели?! Ты сошёл с ума! Я боюсь, Илай, вдруг, что выйдет нехорошее!
  - Ты зарвалась, Кира. Заигралась. И в этом есть и моя вина. Ты не понимаешь, как близко подошла к краю, если бы у тебя что-то было с тем несчастным, я был бы вынужден убить тебя.
  Я уставилась на него как на сумасшедшего.
  - Ты это серьёзно? - ошарашенно спрашиваю.
  - Да. Это закон. Я князь. Я должен исполнять закон.
  Нет, честно, я не планировала телепортироваться, оно как-то само.
  Ага, я в Пограничье. Судорожно срываю с себя брачные браслеты. Я умная, учитываю прошлый опыт. На заре нашей совместной жизни с Илаем я не смогла от них избавиться, поэтому после возвращения к нему серьёзно подошла к изучению этих штучек и способов от них избавления.
  Есть. Браслеты падают в густую траву у дороги. Хоп, и меня нет в Пограничье.
  ***
  - Отец, что ты такого сказал маме, что она, бросив детей, стремглав унеслась в неизвестном направлении? - глухо спросил наследник степи своего отца, поглядывая на того исподлобья. Князь до сих пор имел неоспоримый авторитет для сына, поэтому тот не решался повышать голос.
  - Ты спрашивал у этого мага? - холодно и отстранённо задал вопрос вместо ответа отец.
  Они в одном из его рабочих кабинетов в канцелярии. Князь не захотел в таком состоянии идти домой, пугать своих девушек и детишек.
  - Спрашивал и всё проверил. Её там не было! Она даже от меня закрылась! - похоже, этот факт больше всего огорчал старшего отпрыска семейства.
  Он порывисто поднялся с дивана, на котором до этого сидел, нервно сцепив руки в замок, и прошёлся взад-вперёд по просторному кабинету отца.
  - Так что ты ей сказал, папа?! - срываясь на детский стиль обращения, воскликнул ардах. - Если я буду знать, я смогу примерно понять, куда она рванула! Я хорошо изучил маму за годы нашего общения! - не смотря на невесёлую ситуацию, отец не смог не улыбнуться, услышав последнее высказывание сына.
  - Отправь Лизу к нам домой, негоже ей одной сидеть в пустом доме, - приказал князь.
  - Хорошо, отец, - поклонился в знак согласия ардах и продолжил вопросительно смотреть на родителя, ожидая, когда он, наконец, скажет, что произошло между ним и матерью.
  - Я сказал, что убью её, - просто ответил повелитель Степи.
  - Что? - Илай-младший сбледнул с лица. - Зачем? Ты бы, правда, это сделал, если бы поймал её с другим?
  - Нет, - также просто ответил князь. - Но ей не обязательно об этом знать.
  У наследника дёрнулась щека.
  - Отец, прости, но ты дурак, ты напугал Киру до усрачки. Теперь её будет трудно найти даже мне, - он устало опустился на кресло, стоящее спинкой к столу хозяина кабинета.
  - Она так старательно убеждала меня в детстве, что ты не посмеешь сделать ей больно, и я, как дурак, поверил, - он поднялся и отправился к двери.
  - Ты куда? - арктически холодно спросил князь.
  Уголок рта наследника дёрнулся, как от расстроенного до слёз ребёнка, поэтому он не обернулся к отцу.
  - За Лизой, - глухо ответил он, - а потом успокаивать младших, они уже почуяли, что матери нет. Я не буду её искать, - с вызовом закончил он, оборачиваясь на князя. - Я не хочу, чтобы ты её когда-нибудь убил, - выделил он последнее слово, вкладывая в него значение не самого лишения жизни, а утайки и недоверия к той, которую обязался защищать.
  Глава 46 Домой
  Кажется, две недели прошло с моего отсутствия. Как там, интересно мои маленькие? Я каждую ночь приходила в их сны и болтала с ними, говорила, что всё хорошо. Надеюсь, это помогло пережить со мной разлуку. Им сказали, что я занята в жутко важном проекте, но скоро вернусь домой. Так что за девочек, жен Илая, я спокойна.
  Медвяну забрала Зена, а вот мне пришлось кормить чужого малыша, чтобы не потерять молоко. Надеюсь, я всё ещё нужна своему князю. Прокрадываюсь в собственную спальню. Пусто. Пусто? Хм. Хотя разумно, зачем князю ночевать в пустой постели. Наверное, он у Зены, она следующая, кого он сильно любит, а может, уже и первая.
  Тихонько выхожу из дома, перебежками добираюсь до Зениного. Там тоже все спят. Темно, в окнах не горит свет. Как вор тихо взламываю простенькую защиту, зачем мощная на каждый дом, если есть общая, идущая по ограде, огораживающей женскую половину дома?
  Вхожу в дом, мягкие ковры под ногами скрадывают шаги, открываю спальню. И там никого! То есть Зена-то есть, вон спит на своей широкой кровати, свернулась калачиком. Вон, две колыбельки рядом стоят: одна с её сыном, другая - с моей малышкой. Не удержавшись, подхожу к розовой кроватке. Ох, как моя красавица подросла без меня! Легонько целую её маленькую ручку. Она почувствовала и завозилась. На её возню проснулась чутко спящая Зена.
  - Кто здесь?! - испуганно вскрикнула она. - А ну отойди от ребёнка! - она бы меня долбанула тяжёлым подсвечником, за который уже схватилась, если бы я не подала голос.
  - Это я! Не шуми, - шикнула я.
  - Госпожа, это вы?! - сколько неподдельной радости в её голосе.
  Она живо спрыгнула с кровати и бросилась меня обнимать. Ну, то есть она на степняцкий манер бросилась мне в ноги и стала их обнимать, причитая.
  - Госпожа! Вас так долго не было! Все соскучились! Господин с ума сошёл! - стала тараторить она, пытаясь вывалить на меня все накопившиеся новости, пока я её выводила из спальни, чтобы она не перебудила малышей.
  - Так, а вот отсюда поподробнее! Что значит, господин с ума сошёл? - я усадила взволнованную Четвёртую жену на диванчик в гостиной и потребовала рассказывать по порядку.
  - Он казнил дядю Второй жены за воровство. Их клан недоволен. Сейчас такое началось! А вы так не вовремя занялись своим проектом, - с укоризной добавила она.
  - Потом меня посудишь. Дальше говори!
  Зена немного смутилась.
  - А больше и нечего говорить. Только на господина было совершено два покушения, - я схватилась за голову.
  - После этого он с ума сошёл? - уточняю я.
  Знаю его особенность как боевого шамана, если он вкусит крови, это может стать его последней разборкой: он утопит Степь в море крови и сам уйдёт. Точнее Степь заберёт к себе своего жреца-убийцу.
  - Нет, - запротестовала Зена. - Я не так выразилась. Просто он стал странным, почти не бывает в гареме, только исполнит супружеский долг и всё, ещё с детьми перестал видеться. И на общих завтраках перестал бывать.
   - Когда я его спросила, всё ли в порядке, он сказал, чтобы я помалкивала, - губы девушки задрожали.- Господин никогда так грубо не разговаривал со мной.
  - Тише-тише, - я погладила чёрненькую по голове.
  - Почему когда вы в Степи ничего страшного не происходит? - всхлипнув, спросила Четвёртая жена. - Я ведь ещё сама помню, что до вашего возвращения в Степи было опасно, все друг с другом воевали. Непонятно было кто друг, а кто враг.
  - Может, это просто совпадение? - предположила я.
  - Не знаю, но Третья жена то же говорит. А ведь она уже жила с господином в то время. Она говорит, что как будто всё вернулось в прежние времена. И господин такой же. Сдержанный и злой.
  - Что с наследником? - спрашиваю, чтобы увести разговор со скользкой дорожки, посторонним не обязательно знать о моём предназначении для Степи.
  Эта сука-богиня напомнила о себе, жёстко дёрнув за поводок. Я думала, что уже свободна! А эта дрянь с наглой ухмылочкой заявила: "Где это я вижу, что Степь стабильна? Илай спокоен? Пророчество про сына сбылось? Нет, так иди и выполняй!" - рявкнула она на меня, я чуть там коньки и не откинула. И ведь нашла меня на самом разломе! А ведь считалось, что та сторона разлома вне её власти! Я это ей и сказала. Она обозвала меня тупой дурой и сказала, что может находиться в любом месте, где есть её служители. Она обозвала меня своим служителем!!!! Да чтоб я, да никогда!! Пока подбирала наиболее обидные слова, чтобы сформулировать ответ, её и след простыл.
  А я только нашла способ, как перебираться на ту сторону разлома. Илай бы меня к этой аномалии даже близко не отпустил без своего сопровождения, а у не так много свободного времени. Каюсь, я несколько увлеклась исследованиями и забылась. Только вечерами становилось уж очень тоскливо.
  - Раз в Степи сейчас нестабильно, он вернулся. Лиза с малышом у вас живут, - отрапортовала красавица-Зена.
  - Так, - спохватилась я. - А где сейчас князь? Он что вообще не спит?
  - Он ночует на мужской половине, - робко ответила девушка.
  - У нас в доме есть мужская половина? - очень удивилась я, в первый раз о таком слышу.
  - Да, просто раньше в ней не было нужды: господин жил с вами, мальчики почти сразу отправлялись в военные лагеря, а потом Илай женился и ухал в империю, Асах тоже женился и теперь живёт в своём доме. Алан ещё не в том возрасте, чтобы покидать женскую половину дома, - отчиталась моя заместительница.
  - Объясни толком, где эта мужская половина, - попросила я.
  - Так вы телепортируйтесь, - удивилась Зена моей глупой просьбе.
  - Не хочу перебудить весь дом, - отвертелась я, потому что противная богиня отобрала у меня возможность магичить на её территории, пока не простит Илай, а потом грубо закинула через шаманский переход прямо во внутренний сад.
  Да, зря я пренебрегала тренировками своих шаманских способностей, всё времени не могла найти, вот теперь расплачиваюсь, чувствую себя без магии как без рук. Фу, прямо как типичный маг, а ведь я себя считала такой продвинутой! Какой удар по самолюбию!
  - А-а, - сделал вид, что приняла объяснение Зена. - Хорошо, я вам объясню....
  Иду по символически освещённым коридорам дворцового комплекса, мне нужно пройти его насквозь, потом выйти наружу, пройти по разбитому молодому саду и там, дальше стоит небольшой павильон в окружении тренировочных площадок. Этот самый скромный павильон, используемый под хранение тренировочного снаряжения, и есть пресловутая "мужская половина дома". Я же говорю, не было нужды в её строительстве, вот эта времянка и была формально названа так. Что Илай не мог выбрать себе спаленку в гостевой части дома, раз уж решил спать в гордом одиночестве? Я хмыкнула и в свете луны направилась к означенной цели.
  Застать князя спящим мне не удалось: он ждал меня на крылечке, судя по одежде, ещё не ложился.
  - Пришла? - сухо поинтересовался он, и я узнала в нём того князя, который только пришёл за мной и за Илаем десять лет назад, и не знал как вести себя со мной.
  Развернулся и пошёл внутрь здания.
  - Пороть будешь? - хмуро поинтересовалась я, разглядывая многочисленные нагайки развешанные на стенах, степняки используют их в качестве оружия. В руках умелых руках воина они имеют страшную силу.
  Князь хмыкнул.
  - Ты не выдержишь даже одного удара, слишком хилая.
  - Угу, - подтвердила я, продолжая опасливо коситься на развешанное оружие.
  - Где была? - как-то вяло поинтересовался князь, подойдя к столу, на котором были разложены ещё какие-то смертоубийственные штуки.
  - На разломе, - честно ответила я.
  Князь заинтересовано выгнул бровь.
  - Там я тебя не искал.
  Я смущённо кашлянула. Да-да, увлеклась я поиском разгадки древней цивилизации.
  - Что это на тебе? - поинтересовался князь, кивая на мою одежду.
  - Рабочая одежда, запылилась маленько, - я отряхнула штанину земельно-зелёного цвета, который используют рабочие и археологи, когда предстоит много грязной работы.
   На мне была такого же цвета рубашка и запыленные ботинки на толстой подошве. Я подтянула лямку комбинезона. Илай с иронией проследил за моими попытками привести себя в относительный порядок.
  - Я так понял, что ты мне изменяла с наукой?
  - А? - не сразу поняла, о чём он.
  - Я тебя такую видел в день нашего знакомства. Ты ведь тогда тоже пострадала за науку?
  - А-а, ну да, - я вспомнила нестабильную пентаграмму в Пограничье и магов-смертников, создавших её, поморщилась.
  Моё тело до сих пор помнило ощущение того переноса на грани жизни и смерти. Наверное, я это никогда не смогу забыть.
  - Ты прощена. Иди готовься исполнять супружеский долг, у тебя его много накопилось.
  - Так я же наказана, - напомнила я. Голова кружилась от той лёгкости, с которой я отделалась.
  - Я давно снял наказание, просто ты где-то гуляла, поэтому не могла этого знать, - ехидно заметил он.
  Ну, я и пошла. Пешком. Я же теперь инвалид как маг. Или кастрат на сленге студиозусов. Илай удивленно посмотрел мне вслед, но ничего не стал говорить, должно быть, списал на мои очередные причуды.
  Когда я пришла домой, он уже был там.
  - Жена моя, это так ты выполняешь приказ своего господина? - спросил он, скрестив руки на груди. - Когда я пришёл, ты должна была уже быть готова, чистенькая и душистая, лежать на свежей простыне. Я прихожу и что вижу? Постель не расправлена, сама грязная, в страшной одежде, в желудке бурчит.
  Он тяжело вздохнул, пробормотал что-то типо "за какие грехи мне такое наказание?". Взял меня за руку и повёл на кухню.
  - Скажи спасибо, что девочки продолжили собираться на завтрак в твоём доме, здесь есть еда.
  Он усадил меня за стол и под зверские завывания моего желудка разогрел жаркое, вскипятил чайник и также быстро накрыл на стол. Я набросилась на мясо как дикий волк, не евший неделю. Просто когда я увлекаюсь, я забываю про всё на свете, даже про еду.
  - Мне не нравиться как ты похудела, - недовольно заметил князь. - Ты же знаешь, я не люблю кости. Придётся тебе потесниться с места моей любимой жены.
  - Чего? - возмутилась я с костью в зубах, когда я голодная во мне просыпается моё крестьянское происхождение, ну ем я руками, а не ножом и вилкой. Ещё долблю кость в попытке добраться до костного мозга.
  Взгляд Илая в процессе наблюдения за мной становился всё веселее и веселее.
  - Кира, я тебя ещё такой не видел. Где та утончённость моей женщины, которая бесстрастно принимает приглашение на завтрак от имперского монарха? - видимо, Илай ему рассказал подробности о той аудиенции.
  - Я просто голодная, - сказала, ища, чем бы вытереть руки и губы, вымазанные в сале. Илай сунул мне в руки салфетки.
  - Моя психика не переживёт, если я тебя увижу, утирающуюся рукавом.
  А у меня была такая мыслишка. Ещё эти, сопли, полезшие после горячего чая. Всё-таки ночёвки под открытым небом не прошли для меня бесследно.
  А Илай-то по сравнению со мной из очень уважаемого и древнего рода, он может назвать всех своих предков до девятого колена. А я еле помню дедушку.
  - Чё, разлюбил? - нарочито грубо спрашиваю.
  - Хитренькая какая, я ещё не начинал взимать с тебя долги. Вот сейчас отмою тебя..., - он посмотрел на меня, начавшую клевать носом. - Э нет, так дело не пойдёт.
  Он полез в шкафчик со своими шаманскими травками. И ведь не ленился их лично собирать во время наших прогулок по Степи. Он сказал, это время принадлежит нам двоим, поэтому он может заниматься, чем захочет.
  Быстро заварил какой-то отварчик и подсунул мне под нос.
  - Пей, - приказал.
  - Ну, Илай, видишь, я сплю, может, ты завтра долги взыщешь? - вяло попробовала воззвать к его милосердию.
  - Где ты видела добрых кредиторов? Пей, Кира, - снова приказ.
  Пью. Сонливость постепенно отступает, уступая место более увлекательному чувству. Я с интересом посмотрела на своего мужчину. А он ничего так, хоть и похудел немного, но всё ещё красавчик.
  Он ухмыльнулся довольно.
  - Теперь мыться, - скомандовал.
  Дождался, когда я смою дорожную грязь, утащил в душевую кабинку и там взял свой первый долг.
  ***
  Княжич
  - Илай? - моя рыженькая проснулась взволнованная. - Ты это чувствуешь? - спросила она, чуть учащённо дыша, поворачиваясь ко мне и прижимаясь своей мягкой грудью, заметно подросшей после рождения Кира.
  - Что? - заинтересованно мурлычу я, прекрасно зная, что она имеет в виду: в дом вернулась её блудная хозяйка, эхо её любви гуляет по пространству. Не спешу радовать об этом Лизу, чтобы не сбивать с правильного настроя.
  Прошёлся ладонью по её спинке, заставив прогнуться мне навстречу. Ах, какая она у меня сладенькая! Скольжу рукой ниже, чуть задерживаюсь на её аппетитной попке, ощутимо сжимаю, моя девочка пищит, ещё сильнее прижимаясь ко мне.
  - Так что ты спрашивала, любовь моя? - задаю провокационный вопрос, начиная легонько исследовать её левую грудь, пахнущую молоком. Моя девочка недавно подарила мне сына.
  Переворачиваю её на спинку, целую Вторую грудь, опускаюсь на живот. Она протестующе пищит, закрывает его рукой. Глупая, стесняется, что пока полностью не вошла в форму, как будто я её люблю только за тонкую талию. По мне так факт рождения моего здорового сына перевешивает всё остальное. Моя девочка хорошо постаралась, в моих силах её отблагодарить хоть немного. Отнимаю её руку, целую ладошку, целую милый животик, совсем недавно послуживший волшебным телепортом для нового человечка в этом мире, которому мне выпала честь стать отцом. И походя активирую скрытые резервы своей женщины, через недельки две у неё животик будет таким же плоским как у девственницы, раз для неё это так важно. У мамы очень женственный, мягкий, округлый живот, без капли лишнего жира. Она никогда не гналась за глупой имперской модой, требующей от бедных девушек иметь фигуру как у мужика и такой же твёрдый пресс. Твёрдо должно быть у мужчины, при том там, где это нужно.
  ***
  Кира
  Открываю глаза, мой взгляд сразу утыкается в осуждающий сыновий. Он устроился перед кроватью на полу, сидит в позе лотоса.
  - Илай! - возмущаюсь. - Ты меня разбудил своим разглядыванием!
  - Мама, это я должен ругаться! Ты исчезла на две недели, а обещала, что без меня не смоешься! Ты забыла?
  - Ну, сынок, - смутилась я, провела рукой по его красивому мужественному лицу. Мне кажется, что он даже красивее своего отца.
  Сынок перехватил мою руку, поцеловал ладошку.
  - Прости, родной, твой рост смутил меня. Я забыла, что ты ещё очень юный, - я скромно улыбнулась.
  - Мама! Только ты так можешь извиняться, обзывая молокососом!
  - Я не это имела в виду, родной! - возмутилась я. - Я имела в виду..., - я задумалась, подбирая слова.
  - Ну-ну, давай теперь придумывай, что ты имела в виду.
  - Я очень люблю тебя! - выпалила я. - И твоих братиков с сестрёнками. Я недооценила свои силы и поняла, что мне тяжело без вас, хоть волком вой!
  Я рывком села на постели.
  - Мне очень вас не хватало, родные мои, - я провела рукой по щеке своего взрослого на вид сына, но всё ещё юного и нуждающегося в том, чтобы с его мамой было всё в порядке и не волноваться о ней.
  - Пф, мама, - фыркнул сын. - Имей в виду, такими слабыми извинениями ты не отделаешься! - он взял мою руку, потом вторую, что-то поколдовал над брачными браслетами (теми же самыми, князь Илай их нашёл и забрал себе, вчера вернул), и я поняла, что уже просто так я их не сниму. - Так-то лучше, - удовлетворённо сказал сын своего отца.
  Я застонала, мало мне, что супруг их усовершенствовал в моё отсутствие, так теперь ещё и сын внес свой посильный вклад в защиту меня любимой. Даже не присматриваясь, я уже сейчас чую пару защитных заклинаний, а также поисковик, который не каждый спец снимет.
  - Будешь в следующий раз думать, прежде чем убегать от родного сына. Я понимаю, ты отца кинула, всякое бывает между мужчиной и женщиной. Но между нами-то совершенно другие отношения! Я имею честь быть твоим сыном, - напомнил очевидное мой первенец и моя гордость.
  - Иди сюда, я тебе поцелую, сын мой, - сделала я губы трубочкой и потянулась к своему чаду.
  - Пф, - насмешливо фыркнул ардах, но отстраняться не стал, а уж я-то его потискала, и он даже не особо сопротивлялся, видимо, правда переволновался за меня.
   Наверняка в голове навыдумывал страшные истории, одна другой хуже, как обычно бывает, когда волнуешься за близкого человека. Мне вон, его было боязно отправлять в империю, хотя я знала, что Тео там за ним присмотрит в своём учебном заведении.
  Потом я выгнала наследника, быстренько умылась, переоделась в дневное платье и отправилась отдаваться на растерзание остальным своим отпрыскам, по которым тоже соскучилась.
  Эпилог
  Было и положительное в демонстративной казни брата Второй жены, Асах открыто принял сторону своего отца и со словами: "Задолбали вы все!"- порвал все связи с роднёй со стороны матери. Зена не успела мне рассказать в тот вечер, что была попытка переворота с целью поставить на место князя его "истинного" наследника - Второго сына. Но Илай-старший при магической поддержке Илая-младшего раскатали горе-заговорщиков под орех. И полетели головы. Род Второй жены был обезглавлен.
  Оказывается, они очень давно планировали поставить своего ставленника. А помолвкой Асаха с дочерью Белой княгини хотели лишь усыпить бдительность, нашу с князем. Вот почему Вторая жена так разволновалась, когда узнала, что брак между детьми уже заключён, при том самой богиней. Асах знал, что его хотят объявить наследником, но не придавал большого значения, не думал, что его родичи зайдут так далеко. А последняя стадия подготовки к перевороту была вообще проведена без него: он в это время вместе с остальным юным пополнением гвардии бегал по Степи, отрабатывая боевые навыки.
  Всё имущество казненных за измену перешло князю, часть из него я позаботилась, чтобы попала в семью моей дочери. Асах же вроде наследника получается, правильно?
  Вообще, в Степи очень сурово обращаются с проигравшими, вырезаются все мужчины, дочери и жёны выдаются замуж. Фух, жутко. Илай меня заранее предупредил, чтобы я не светилась в общественных местах и не прислушивалась к сплетням, девушкам тоже запретил посвящать меня в подробности. Но я всё равно там, да сям слышала и у меня сложилась полная картина. Я три дня ходила подавленная, а Илай психовал, видя моё состояние. Потом пришла Снежка и рассказала, что хотели со всеми нами сделать родовичи Второй жены, если бы победили. А её просветила любящая свекровь, лично пришедшая высказать всё, что думает о такой невестке.
  Я обозлилась и перестала жалеть нечестивцев, посягнувших на то, что им не принадлежит. Лучше мы их, чем они нас. А я стала подумывать, где бы создать убежище для семьи на случай форс-мажорных ситуаций.
  Потом пошла к мужу, сделала земной поклон с касанием лбом пола, и сказала.
  - Спасибо, что защитил мою семью, господин мой.
  Илай минуту молчал, потом закатил глаза.
  - Знаешь, Кира, в Степи не принято благодарить мужчину за то, что он защищает свою семью.
  - Мне всё равно, - буркнула я и обняла его, уткнувшись в грудь. - Я всё равно благодарна тому, кого люблю и кто защитил.
  Меня мягко подняли за подбородок, заставили взглянуть в глаза и сказали негромко.
  - Я ценю твои слова, Кира.
  ***
  Как приятно, когда вся семья в сборе. Сегодня мы устроили импровизированный праздник воссоединения семьи. С моего возвращения прошло три дня. Пришли Илай с Лизой и Снежка с Асахом. Хорошо. Я не отходила от Илая, девчонки суетились с угощениями, детвора, задаренная сладостями и новыми игрушками, радостно носилась по дому и внутреннему саду.
  Илай как сытый кот с довольным прищуром наблюдал творящуюся суету. А я нежилась в его объятиях. Оказывается, две недели это очень большой срок для нас. Теперь как потерянные дети, наконец обрётшие друг друга, боимся выпускать ладони друг друга. Мне и смешно, и страшновато. Но мой Илай сохраняет невозмутимый вид, как будто так и надо, но руку мою без нужды не отпускает.
  Глядя на него, я тоже решила не акцентироваться на пугающих ощущениях.
  А девчонки-то как рады моему возвращению! Столько новостей накопилось, а тут свежие уши. Мы не успели толком пообщаться со всей этой заварушкой с заговорщиками: я была нужна князю. Но теперь девушки точно не упустят своего, вон, как многозначительно поглядывают на нас с Илаем и на наши переплетённые пальцы.
  - Госпожа, - Третья жена прискакала на праздник одна из первых, хотя раньше её пинками не загонишь, с такой кривой миной приходила, как будто отбывать тяжёлую повинность.
  - Старшая госпожа, - из вредности вношу корректировку в обращение. Они же со Второй любят читать морали о соблюдении традиций, теперь вот пусть земной поклон бьёт с касанием лба пола. Я очень стервозная Старшая жена.
  - Старшая госпожа, - поправилась Третья жена.
  Я машу рукой, мол, не халтурь, становись на оба колена и лобешником в землю, а то стоит, изобразила рядовой реверанс с становлением на одно колено и опусканием головы.
  Илай сдерживает ухмылку, но не вмешивается. На приветствие своей жены он ответил вежливым формальным кивком головы, как положено. Хоть не любимая женщина, но мать его детей. Он никогда не унижает женщин, за которых отвечает, тем более при детях. Всё не может простить отца за пренебрежительное отношение к его матери.
  Но мне позволяет иногда поиграть в стервозину. Видимо, считает, что лучше выбрать из двух зол меньшее, позволив мне немного поглумиться над противными "сёстрами", чем растаскивать потом безобразную драку с участием меня и всё тех же "сестёр". Я ведь как, терплю, терплю, глупые гусыни начинают думать, что им всё дозволено, а потом как сорвусь и полетят клочки по закоулочкам. Я заметила, что профилактические унижения приносят меньше ущерба и затрат энергоресурсов, чем доведение меня до края.
  Третья жена опускается в положенный полный поклон. Моя нога сама (честно!) начала движение, чтобы водрузиться на голову коленопреклонённой. Но сильная рука князя остановила меня, чувствительно сжав колено. Притом выражение его лица ну нисколько не изменилось. Эх, не дали мне полностью войти в роль тиранши, притеснительницы сирых и слабых. Обидно.
  Позволяю Третьей разогнуться. Она начинает длинную нудную речь в уверении в своей преданности. Она бормочет, а я думаю, вот что князь в ней нашёл? Он же выбрал её за что-то среди других невест? Она не красавица, в отличие от Второй (та до сих пор сохранила остатки былой красоты, стоит признать), не очень умна, богатырским здоровьем не блещет.
  - Илай, за что ты её выбрал?
  Третья замолкает на полуслове, во все глаза пялиться на меня, потом переводит взгляд на мужа.
  - Тебе так невтерпёж это узнать прямо сейчас? - иронично спрашивает князь, многозначительно добавляя: - Моя госпожа.
  - А когда? - я пожимаю плечами.- Здесь все свои. Думаю, Третьей жене тоже любопытно. Так ведь, Третья супруга? - обращаюсь к замершей Третьей.
  Та набирает в лёгкие воздуха и выдыхает. Боится выразить своё мнение, точнее опасается. И правильно делает.
  - Мне нравятся её ноги, - с невинным видом отвечает князь.
  - Ноги?! - поражаюсь я. Видела я её ноги вовремя медосмотров, ничего примечательного не заметила. Типичные степняцкие ноги, разве что не кривые, да и только. - Третья жена, за мной, - командую и поднимаюсь со своего места рядом с князем.
  Илай сдержанно смеётся, но не возражает. Под удивлённым взглядом наследника, недоумевающим Зениным и откровенно завистливым Сониным удаляюсь вместе с плетущейся вслед Третьей женой в свободную комнату.
  - А ну-ка подними подол! - приказываю, стоило той только закрыть за нами дверь.
  - Старшая госпожа! Пожалуйста, не надо! - взвыла Третья, бухаясь передо мной на колени. - Я больше не буду!!!!
  - Что ты больше не будешь? - настораживаюсь я.
  - Стараться привлечь внимание господина, - удивлена моей реакцией Третья.
  - Так не ты ли ревела, чтобы он оставил тебя в покое?! - ещё больше поражаюсь я.
  - Ну, когда это было, - смущённо бормочет дура-жена, отводя взгляд в сторону.
  Да, когда она помалкивала, она казалась мне умнее. Реальность оказалась куда страшнее: Третья супруга на самом деле дура. Она не то чтобы поддерживала Вторую, просто привычно выполняла указания старшей в иерархии. Я хлопнула себя по лбу. На увечных же не обижаются, правильно?
  - Иди,- велела ей я. Та резво соскочила с колен и опрометью выметнулась из комнаты.
  Вернулась я к князю задумчивая.
  Он с весёлыми искорками в глазах поглядывал на меня, но ни о чём не спрашивал. Я не выдержала первая.
  - Мой господин, ты знал, что она дура?
  - Знал.
  - Так какого хрена ты на ней женился?! - воскликнула я на имперском.
  Илай осуждающе на меня посмотрел.
  - На тот момент мне было всё равно. Кое-кто утащил мою душу в империю. А Ксану давали оптом, в придачу ко Второй. Они родственницы по материнской линии, - пояснил он. - И у неё вправду красивые ноги, - добил меня князь.
  Я закрыла лицо руками.
  - Как можно жену выбирать по ногам? - простонала я.
  - Ну, ты же меня выбрала за мой пресс, - ухмыльнулся князь. - До сих пор эта часть моего тела на втором месте по "любимости" в твоём личном рейтинге. Скажешь, нет?
  Я покраснела. Что тут скажешь, он меня уел. Ну, нравиться мне его живот с кубиками пресса, просто сил нет.
  - Кстати, знаешь, зачем подходила Третья жена? - неожиданно спросил Илай.
  - Нет, - я отрицательно покачала головой.
  - Она просит за Леку. Ей уже скоро тринадцать, и она девственница. Нужно найти ей жениха.
  - Раньше ты этим занимался, - удивилась я.
  - Нет, это обязанность Старшей жены. С Синой я лично хлопотал, потому что боялся, что вы со Второй разругаетесь, а бедной девочке придётся это расхлёбывать.
  - То есть ты думал, что я спровоцирую скандал, который навредит твоей дочери? - уточнила я. Князь невозмутимо кивнул.
  - Не злись, Кирёнок. Лучше сосредоточься на поиске достойной партии ещё одной моей дочери, а то все начнут говорить, что ты игнорируешь детей от нелюбимых жён.
  - Я не отказываюсь, Илай, - возразила я, снова неформально обратившись. - Я просто не уверена в своей компетентности: я не знаю, по каким критериям делать выбор.
  - Просто представь, что подбираешь мужа для своей дочери. Я полностью полагаюсь на твой вкус, - удивился предмету моего затруднения князь.
  - Ты же знаешь, у меня своеобразное представление о благе, - напомнила я.
  - Возьми в консультанты Зену, но полагайся на своё чутье. Снежку ты хорошо обеспечила. После последних событий её финансовое благосостояние не уступает Илаеву, а ведь он наш наследник.
  Я подавила довольную улыбку. А Илай - умный парень, ещё заработает себе. В то время как Асах выбрал военную карьеру, и его благосостояние будет зависеть от милости князя. Я не хочу, чтобы дети моей дочери нуждались в чём-то по банальной причине, что у их отца не так много лошадей, как у других.
  Асах тоже умный парень, видя, что его любимой женщине нравятся всякие "махинации" с деньгами, он не запрещает ей играться с ними, отдав ей часть из семейных денег, чтобы она выгодно их вложила. Что умница-Снежка и сделала с превеликой прибылью и удовольствием. Теперь я спокойна за свою старшенькую дочурку.
  Получается, вспомнив о Снежке, князь намекает, чтобы я подобрала жениха для его дочери из новых семей, тяготеющих к нововведениям и неплохо извлекающих из них прибыль?
  - То есть ты хочешь исключить из списка претендентов всех ретроградов? - решила уточнить я.
  - Да, - с улыбкой ответил князь. - Если бы я хотел породниться с одним из мнящих себя древними родами, я бы предложил заняться поисками жениха Второй жене, - ехидно завершил он.
  Подбежала наша красавица Лули, дочка от Зены. Упала на колени перед диваном, на котором мы сидели. Нет, не для того, чтобы просить милости, а просто она с другими детьми устроила догонялки, и вот решила передохнуть возле надёжного папы и любимой старшей мамы.
  - Ух, устала, - тяжело дыша и радостно улыбаясь, сообщила она, приникнув к моим коленям.
  Маленькая красавица пошла в свою мать: у неё материнские волнистые волосы, только цвета вороного крыла, в отца. У Зены посветлее будут, ближе к тёмно-русому.
  Лули уже девять лет. В Степи созревают рано, так что у неё уже нарисовалась маленькая грудь, а месяц назад она стала девушкой. Правда пока не очень осознает изменившийся статус, всё ещё играется как ребёнок.
  - Ещё одна невеста растёт, - говорит с гордой отцовской улыбкой Илай, благословляя свою девочку, она звонко чмокает его в руку и смеётся.
  Мы с Илаем питаем слабость к ней, выделяя среди остальных детей (помимо моих кровных, я их люблю всё равно больше, да Илай, кажется, тоже), наверное, потому что она - дочка Зены. А Зена - первая, кого мы приняли в нашу воссоединённую семью.
  - Моя куколка, - говорю и целую её в смуглые щёчки, она смеётся и обнимает меня своими детскими ручками. Тоже питает ко мне слабость, любит сразу после мамы.
  ***
  История Киры
  - Кира, что за учительница, о которой все дети только и говорят? - спрашивает князь.
  Мы загораем, ловим последние лучи заходящего солнца, расположившись на задней террасе нашего дома с открытым бассейном.
  Я потягиваю морковный сок с молоком из коктейльного бокала, Медвянка свернулась калачиком на груди отца и дремлет, придерживаемая надёжной рукой родителя.
  - А, наверное, Анна Гавриловна.
  И замолчала.
  - Кто такая? - не унимается князь. Приспичило ему узнать про эту училку!
  - Я тебе говорила, что мы домашнюю школу объединили с общественной? - Илай кивнул. - Так вот, я наняла кучу новых учителей, часть из империи, часть из Пограничья, но все с обязательным знанием степняцкого языка. Среди них - Анну Гавриловну. Она очень ратует за то, чтобы девочкам после замужества не запрещали учиться. Поэтому сейчас многие о ней говорят. Директор школы прибегал, в ногах ползал, умолял убрать её из его школы. Я напомнила, что школа моя и велела смириться.
  - Почему? - заинтересованно спросил Илай, укладывая поудобнее завозившуюся дочку.
  - Потому что думаю, что такие люди, искренне верящие в благость образования очень нужны Степи. Поэтому я ей покровительствую, -объяснила я свою позицию.
  - Но ты не вмешиваешься в дела семей, не отпускающих своих женщин учиться? - уточнил супруг.
  - Кто я, чтобы мешать естественному ходу событий? Придёт время - будут драться за место в нашей школе, - пожала я плечами.
  - Ты так оптимистично настроена, - не преминул подколоть повелитель Степи.
  - Я просто изучала похожий опыт других стран, которые уже прошли через это. Всеобщее образование неизбежно. На него переходят во всем мире. И Степь не минует подобная участь. Если бы в империи в своё время не ратовали за него, я бы сейчас рядом с тобой не сидела, а ты бы не держал на груди нашу дочь.
  Илай вопросительно изогнул бровь, подстёгивая продолжить объяснение.
  - Потому что твоя любимая жена родом из глубокой провинции. Если бы у нас не было захудалой школы, в которую меня отправили в обязательном порядке, иначе бы отцу пришлось платить штраф, я бы не нахваталась странных для дочери охотника идей и не стала старательно избегать замужества с одним из вонючих охотников, и не рванула бы в наш захудалый городишко учиться дальше. Там бы меня, подрабатывающей счетоводом в кабаке родственника нашего старосты, не заметил бы заезжий маг, которого сначала привлекала моя очаровательная попка, а потом мой талант. Он очень удивился, когда в северянке обнаружил магическую искру, ведь, как тебе известно, на севере империи пониженный магический фон, магов у нас там не рождается. После того как я двинула расшалившемуся заезжему тяжеленным гроссбухом, его ум прочистился и на него снизошла благодать. Он предложил мне идти поступать в магическую академию.
  К тому моменту мне было уже восемнадцать лет, и в родных краях я считалась старой девой, поэтому я отправилась с дальним родственником, который торговец, покорять столицу. Правда, до неё он меня не довёз, и мне пришлось самостоятельно добираться на перекладных. В тот год в академии был недобор, и меня, недоучку, приняли, для численности, рассчитывая отчислить за неуспеваемость. Но я им не далась, я стала лучшей на потоке! - с гордостью добавила я.
  - Почему ты не выходила замуж? - поинтересовался муж с любопытством. - Когда я тебя встретил, я был поражен твоей красотой. Неужели имперские мужчины были настолько слепы?
  - Ты видел Настасью, жену Антоши, моего брата? - Илай кивнул. - Я боялась превратиться в неё. Я думала, что муж принесёт мне деградацию. Поэтому гнала всех от себя с особым остервенением, прослыв недотрогой, - я нахмурилась, воспоминания о тех годах не приносили мне радости.
  Илай аккуратно завернул дочку в одеяльце, уложил на шезлонг, сам подошёл ко мне, присел на корточки.
  - Я очень рад, что всё сложилась именно так, как сложилось. Вы, имперцы, не верите в судьбу, но мне кажется, тебя вела именно она, - повелитель Степи опустился на одно колено. - Я восхищён тобой, госпожа моя, твоей смелостью и настойчивостью в следовании своей цели, - мне медленно и внушительно поцеловали руки, при этом глядя глаза. - Кира, я горжусь тобой, моя женщина. И благодарен, что ты выбрала меня, поверив в меня.
  Я как дура разрыдалась взахлёб, выпуская свои юношеские страхи и обиды, и тут же оказалась в объятиях этого потрясающего мужчины, который мой.
  Конец второй книги
  13 апреля 2018
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"