Дин собрался, закинул в пикап инструменты, свистом подозвал Майло и захлопнул входную дверь: в этих местах не нужно было закрываться на все замки, если ты планировал отъехать на полчаса. Места были безлюдные, достаточно далеко от трасс и крупных жилых поселений, никакие бродяги сюда не забредали, даже случайно.
Сев за руль, одной рукой потрепав бигля Майло по загривку, а второй вставляя ключ в зажигание, Дин мысленно прикинул место, куда поедет за валунами: закончив отделку дома, он решил, по старой традиции, обозначить въезд на свою территорию воротами из крупного камня. Примерно в 7-8 км от основного дома начинался скалистый участок, где можно было раздобыть камни.
Работы будет на несколько часов, подумал Дин: сначала выкорчевать валуны из земли, а потом уже выбрать те, которые по форме подойдут для строительства.
Молодой человек снова потрепал собаку по шее и, напевая, поехал к выезду с территории, от дома до границ которой было не меньше четверти акра.
Дину было около 30 лет: довольно крупный (некоторые бы даже сказали полный), с хорошо развитой мускулатурой и симпатичным лицом, он был реальным воплощением средне-статистического американца, каким его представляют во всём мире. Единственное, что выбивалось из образа - редкого, лавандового, цвета глаза. Для его цвета волос (тёмно-русого), более характерны глаза серого или голубого цвета, но никак не такого пронзительного, который все принимали за искусственный. Профессия у Дина была романтичная - лесоруб. Последние несколько лет он работал в Аризоне, подготавливая массивные лесные участки, выделенные под будущую жилую застройку, освобождая их от деревьей, пней и корней. Заработав неплохие деньги, решил сделать перерыв на год и купил огромный участок недалеко от Скалистых гор. Дин намеревался не только выстроить тут дом для будущей семьи, но и, возможно, разводить коней, как это делали его предки.
И сейчас, посматривая в зеркало заднего вида, ему казалось, что он видит на горизонте табун лошадей, за которым скачут, гортанно прикрикивая, два дюжих ковбоя.
Правда, пока до этого было далеко.
Со дня покупки прошло всего 6 месяцев. Мужчина только построил дом и теперь решил облагораживать территорию: для того, чтобы купить коней, необходимо было построить конюшни, сараи для инвентаря, сбруй и многое другое. И это могло подождать. А вот огромные въездные ворота, совсем такие, как на старой фотографии, которую показывал ему отец, ждать больше не могли. Их надо было сделать до смены сезона.
На чёрно-белом снимке, который часто вспоминал Дин, были изображены огромные, в два человеческих роста, ворота с каменными столбами по обеим сторонам и массивной деревянной балкой сверху. На балке была приколочена надпись: "Ранчо Фаулер". У ворот, улыбаясь стоял его прадед, в полном ковбойском облачении,с трубкой в руке.
К сожалению, ранчо давным-давно пришлось продать, потому что правительство выкупило землю для строительства небольшого городка: в конце 19 века в том месте как раз прокладывали железную дорогу, проходившую поперёк угодий его прадеда. От ранчо не осталось и камня на камне, не говоря о воротах.
Вспоминая об этом, Дин всегда чувствовал острую жалость: его мечтой была работа на свежем воздухе, хоть с лошадьми, хоть с деревьями, хоть мороженщиком, если на то пошло. И именно потому он выбрал профессию лесоруба, хотя и родился, и прожил всю жизнь в Бруклине.
А теперь решил возродить старое ранчо Фаулер, в точности воссоздав хотя бы въездные ворота. Балка и надпись уже были готовы и ждали своего часа в мастерской.
Подъезжая к открытой площадке перед холмом, где Дин намеревался набрать камней, он немного сбросил скорость: пикап был, конечно, не старый, но всё-таки, не хотелось загубить подвеску раньше времени. А на такой дороге, а лучше назвать её тропинкой, автомобиль можно было угробить на "раз".
Остановившись, Дин открыл дверь, выпустил пса и вышел сам. На часах было около полудня, но солнце уже жарило достаточно сильно, не смотря на то, что дело шло к осени, до которой оставался какой-то месяц.
Осмотревшись, он вытащил из грузовика инструменты - кирку, лопату, лебёдку, захлопнул дверь, позвал собаку и пошёл к тропинке, чтобы подняться на холм, где, гуляя, видел подходящие камни. Этот холм был преддверием подъема на гору: когда случались небольшие обвалы, на него сверху падали крупные камни, застревая в земле, а потом друг на друге, постепенно увеличивали его.
Взобравшись Дин осмотрелся по сторонам, выбирая место, на которое будет складывать понравившиеся камни: не смотря на наличие специальных инструметов и хорошую физическую подготовку, он понимал, что не стоит брать на себя слишком много, пытаясь перетащить крупные валуны. Ему нужны камни весом по 10-15 кг, тогда из них получатся хорошие надёжные столбы, которые выдержат напор любой стихии.
Потянувшись до хруста, он приступил.
Майло крутился где-то поблизости, время от времени подбегая отметиться. Небольшой пёс везде чувствовал себя, как дома: исследовал всё вокруг и смело залазил в любые норы.
Через час, взмокший Дин осмотрел результат работы: на расчищенной площадке лежало штук 10 камней нужного размера.
Да уж, усмехнулся мужчина, дело идёт не так живо, как я ожидал.
Он надеялся, что часов за 5-6 наберёт камней, до заката перетаскает их в кузов и уже вечером, довольный, будет пить пиво на крыльце. Наверное, пришло время внести небольшие корректировки, подумал Дин, - такими темпами я соберу нужное количество материалов только за два дня.
Ну что же - за два так за два, пожав плечами подумал Дин, - в конце-концов, я никуда не тороплюсь. Как станет смеркаться, перетащу камни к машине, а завтра приеду и наберу остальные.
Он достал флягу с водой, отхлебнул, вытер пот со лба и снова взялся за кирку - предстояло расшатать очередной камень.
Ещё через пару часов, довольно оглядев внушительную гору вытащенных камней, Дин достал ланч и сел перекусить. Прибежавший Майло присел рядом и, заглядывая ему попеременно в глаза и в рот, стал мести крепким хвостиком, выпрашивая кусочек. Кинув кусок ветчины, мужчина погладил пса от холки до хвоста и обратил внимание, что в земле было что-то типа куска кожаного ремня. Пока Майло не начал мести хвостом, это место было присыпано землёй и пылью. Убрав остатки сандвичей и отогнав собаку в сторонку, Дин попытался ногой отбросить ремень в сторону, но вместо этого, ремень наделся на его ботинок и стало понятно, что это какая-то петля, котоорая прикреплена .. к земле? К камню?
Освободив ногу, Дин присел на корточки, ещё немного разгрёб землю, крепко схватился рукой за петлю и потянул - никакого эффекта. Он напрягся, чувствуя, как мускулы каменеют, снова потянул - ничего. Что-то, к чему был прикреплён ремень, не шелохнулось. Отпустив петлю, Дин стал расчищать место вокруг, пытаясь понять что это такое и к чему так накрепко может быть прикручен ремень, если вокруг сплошной камень и земля. Получалось странно: откидывая землю, мужчина понял, что в земле то ли плита, то ли люк, словом что-то ведущее куда-то. И отодвинуть он не смог потому, что сам стоял на этой плите. Расчистив границы, Дин увидел, что замаскирована почти квадратная плита, по центру которой петля.
Задул порыв ветра и мужчине вдруг стало холодно, он поёжился, переступил с ноги на ногу и продолжал смотреть на плиту. Или правильнее назвать это люком? Было понятно, что там, внизу, что-то есть. И от этой мысли Дину становилось не по себе: ближайший город в 30 километрах, шоссе в 10 километрах, практически всё вокруг принадлежит ему, вплоть до нескольких метров вокруг. И каким образом в холме, который выглядит совершенно естественным, может появиться лаз, который куда-то ведёт - мужчина постигнуть не мог. Как и того, что может находиться внизу. И потому медлил, не решаясь распутать эту странную загадку.
Конечно, вероятнее всего, этот лаз сохранился со времен сухого закона: такие безлюдные места идеальны для создания убежища и склада контрабанды. Или, как вариант, это могло быть убежище индейцев (хотя не понятно, как мог сохраниться ремень-петля в таком хорошем состоянии) - может апачи (или кто жил на этой территории) прятали здесь золото или что-то типа того. Может он поднимет сейчас плиту, увидет ступени вниз, а там будут стоять сундуки с сокровищами..
Ага, хмыкнул он вслух, сокровища, индейцы, секретные лазы, контрабандисты! 30 лет, а всё веришь в сказки.
Дин распрямил плечи и отошёл в сторону. Скорее всего, это самый обычный схрон охотника: кто-то, кто жил на этом ранчо раньше, устроил себе небольшой погреб в стороне от дома и хранил тут..не знаю..сидр, во. И сбегал от грозной супруги и пятнадцати отпрысков, приложиться к бутылочке на свежем воздухе. Вот и разгадка.
Ещё раз внимательно осмотрев плиту, Дин взялся за петлю, напрягся и сдвинул люк в сторону: внизу зияла чернота.
Майло, тревожно лая, косил глазом в провал, не решаясь подойти ближе.
Да уж, приятель, не стоит подходить ближе. Кто знает, что нас там ждёт. И я не вижу тут никакой лестницы.
Он присел на корточки, посмотрел вниз и вздохнул: придётся сходить за фонарём к машине, заодно захватим пару камней, да Майло?
Пёс перестал лаять, вильнул хвостом и побежал вниз по тропинке, не ожидая, пока Дин возьмёт камни и пойдёт за ним.
Пока мужчина шёл к пикапу, он размышлял - стоит ли лезть в этот лаз? Мало что там могло оказаться.. В сущности, многие старые секреты должны оставаться секретами, тем более, если они изначально скрыты под землёй.