Антипова Елена Георгиевна
Тёмные берега 2025

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  Темные Берега.
  
  ***
  О дороге в рассвет расскажи мне, поведай!
  Кто ступал на порог, доли горькой не ведал...
  Расскажи мне, попутчик, как вернуться с победой
  В бой вступив, умирая, как мне страха не ведать?
  ***
  Расскажи, брат, о ветре, о морозных туманах.
  Песни стали и воли в сердце не отзвучали...
  Тайной прошлых преданий поделись, друг нежданный.
  Как улыбкой встречать тех, кто смерть обещают?
  ***
  Спой о будущем, спой - прошлой смерти довольно!
  Я шагну за тобой на любую дорогу
  И к спине встану, пусть не боец я, не воин!
  Научи принимать, что судьба уготовит...
  ***
  Искры пляшут во тьме, расплетая узоры
  Что же выпадет мне: слава или позор,
  Правда или иным обернётся дорога?
  Но не стать вновь мне тем, что шагнул от порога...
  
   Глава I
  
  ***
  Рассветные лучи уже по-осеннему холодного солнца, проникнув сквозь ветхую щелястую кровлю, причудливой рябью запестрели на давно посеревших бревнах стен, заиграли отблесками в качающихся от сквозняка хлопьях пыли, рассеивая полумрак и сгоняя остаток ночи.
  Велдар, давно привыкший вставать с восходом, отбросил ветхую, кое-где поточенную мышами, дерюгу, служившую ему сегодня заместо одеяла и, не без содрогания, оглядел чердак, куда вчера за недостаточное терпение в беседе с недужным и не должную для их ремесла брезгливость определил его на ночлег строгий наставник.
  Не то чтобы парень особо рвался заделаться великим врачевателем, да не случилось времени, мастерство по сердцу выбирать.
  Вел и по сию пору не мог дознаться отчего Лан без особо долгих уговоров принял его в обучение, хотя поговаривали, многие в учение к нему набивались, да этак не свезло никому.
  Наперво Вел даже выспросить пытался, да только замакушиной разжился за недолжное любопытство.
  Немного погодя, когда ясно сделалось, что, подвязавшись учиться, в замахе не бросишь и не всякая наука с наскоку даётся, Велдар и пожалеть успел о везении своем. Но за год пообвыкся, притерпелся к дотошному характеру наставника и не видел уже себе иной дороги.
  Избушка врачевателя стояла на самом берегу, далеко от городских стен, а все одно не было и дня, чтоб по земляным ступеням, ведущим от моста в горку, к дому, не тащился путник в пыльном дорожном плаще, трёпанность которого чаще зависела не от достатка, а от ремесла хозяина.
  Натыкаясь на разный хлам, Вел побрёл к чердачной двери, не хватало еще, с утра попасться на безделье, тем более Лан давно уже не спал: из трубы тянуло дымом и горьковатым ароматом травяного чая. Поверх густых берёзовых макушек Велдар поглядел на далекую городскую стену и досадливо плюнул, узнав в поднимавшемся по склону всаднике Тамри - белолегионского посыльного.
   Меньше всего этакие гости с раннего утра радовали!
  Едва молодой правитель вошел в свою власть, как в Светлой появились разнообразные общины, проповедующие кому что на ум взбредёт, дуря головы горожанам да вытрясая их кошельки на разномастные пожертвования. Из города, до поры, их не гнали, но все эти фанатичные сборища платили изрядную дань за возможность оставаться под защитой стен.
  Белый Легион от всех прочих отличался размахом: имея добротную усадьбу, отстроенную на городской земле за счёт неожиданной благосклонности правителя, и, хоть не большое, но преданное магистрессе войско, вербуемое из вчерашних босяков да пришлых бродяг. Вроде Тамри, которого, поговаривали в городе, неведомо за какие грехи, турнул из Северной Крепости тамошний стражницкий старшина.
  Северянин одинаково не полюбился ни Велдару, ни его наставнику, однако, это не мешало тому завидной регулярностью являть себя на ступенях Лановой избушки с мелкими, не требующим великой силы ума, поручениям магистрессы, в основном сводящимся к покупке очередного неподвластного умениям белолегионских врачевателей целебного средства.
  
   ***
  Направляясь в город, наставник редко когда брал Велдара с собой. Только ежели совсем уж хворых навещал да лишние руки к тому потребны были.
  Но на сей раз заторопил ученика, даже не дав тому толком умыться.
  Пристанищем белолегионской братии служил крепкий дом, отстроенный на месте лавки разорившегося после войны купца. Со временем усадьба обзавелась забором в человеческий рост да охоронниками на входе.
  Вел и мимо-то ни разу не проходил, не то, что внутрь соваться. И, когда наставник его следом за Тамри завернул в услужливо распахнутые ворота, малость растерялся и уж после сообразил - не хвори лечить их сюда покликали. Покуда Велдар с наставником поднимались по бесконечной лестнице, ведущей в гостевые покои усадьбы, Тамри всё маячил за спиной словно тень, будто опасался, что гости непотребство какое учинят, и исчез, словно бы растаяв в воздухе, сразу после того, как распахнул перед ними тяжелую дверь.
  Навстречу им из полумрака не особо просторной и уютной комнаты, шагнула высокая, тощая, как старая кошка, дама в белом наряде из грубой, крупно сотканной материи. Узкие рукава его плотно обтягивали сухие жилистые запястья, с тройными низками плоских бус, хаотично расчёрканных охранными изображениями.
  - Доброго рассвета. - блекло-серые глаза магистрессы по-кошачьи сверкнули в падающем из не широкого окна солнечном луче.
  
   ***
  Магистр знала с десяток прощелыг, обшаривших вдоль и поперёк земли сарзасского удела, но, как оказалось, не всякому можно было доверить серьезное дело... Осознавать это было прискорбно, едва ли не более, чем зависеть от чьей-то сомнительной милости.
  Тамри недолюбливал лекаря, но едва Риенна заикнулась о том, что ищет того, кто за сдельную плату не побоится сунуться в земли Сарзаса, гонец немедля указал на него.
  - Риенна, - между тем, безо всякого приветствия, сказал Лан, глядя в стену за ее спиной, словно там что занятное было намалёвано. - Я не работаю на Легион. Не думаю, что ты успела позабыть об этом.
  - Я помню, - она вздохнула, умело игнорируя отсутствующий взгляд. Он пришёл, а это уже половина задела. - Но, если есть в Светлой кто-то, кто сумеет выполнить очень деликатное поручение, скажи, как мне его найти.
  - Настолько деликатное, что ты не погнушалась искать честных людей за стенами? - Усмехнулся следопыт, словно в шутку разгадав подвох.
  -Я все же полагаю, узнав, в чём дело, ты согласишься нам помочь. - чуть прижмурив кошачьи глаза Риенна, завернула с другого края. - Пропала невеста Рехату. Будущая правительница Светлой. Сыщешь ее, быть может не придется за стенами обретаться...
  Никто не ведал об истинных причинах, заставивших врачевателя покинуть город. Была ли тому виной немилость правителя или что иное, знал лишь Лан, и говорить об том не торопился.
  - В этом я тебе точно не подельщик. Здесь, если меня не подводит память, есть неплохое войско. - Пренебрежительно фыркнул Лан и повернулся к выходу, но магистресса, споро шагнув вперёд, аккуратно, чтоб ненароком не поскверниться, придержала его за рукав плотной, посеревшей от солнца куртки.
  - Девушка пропала в Сарзасе, моё войско там бесполезно. А Легион заплатит любые деньги, чтобы ты вернул её домой.
  - Сколь мне известно, особой щедростью он никогда не отличался. - Съязвил лекарь, высвобождая свой рукав из ее тонких, хватких пальцев.
  - Она одна из твоих воинов? Проповедник? Прислужница?
  - Адуити не воин, она - последний потомок Нардала. - Нехотя, будто делая великое одолжение недостойному смертному, изрекла Риенна.
  Лан угрюмо кивнул, словно бы не удивившись этакому признанию, и холодно глянул на женщину, ожидая продолжения.
  - Адуи - последняя, из живых, принадлежащая к роду Великого. - Блеснув глазами, словно углядев перед собой очередных, щедрых на традиционное подаяние, слушателей заводящих разум проповедей, возвестила магистресса - И она должна стать женой Рехату. И Светлой вновь будет править наследник великой крови!
  - Какой проклятый занёс её в Сарзас? - без должной терпимости перебил врачеватель, его подобными россказнями давно было не пронять.
  - Про то мне неведомо. - Разом утратив ораторское рвение, магистр прикоснулась тонкими пальцами к крупному, наполовину упрятанному в тонко сработанную серебряную оправу, молочно-белому камню, висевшему на витой цепочке у нее на груди, словно испрашивая дозволения говорить. - Её след затерялся у переправы Граничной...
  - Ты ведь понимаешь, что за такое дело из светлинских не возьмётся никто? - После недолгого раздумья спросил Лан. - А пришлым довериться и вовсе нельзя.
  Риенна разочарованно нахмурилась и её кошачье лицо сделалось вовсе неприглядным.
   - Если ты согласишься, то войско Легиона в твоём распоряжении. Можешь выбрать помощников сам.
  - Да ты шутишь, магистр?! Кой толк мне от твоих прислужней, ежели они дальше Граничной сунуться боятся? Помощи от них на полгроша, а пустых соглядатаев за плечами водить я не привык. Либо беру свой отряд или ищи другого человека.
  - Так я могу рассчитывать на твою помощь? - немедленно ухватилась за слово магистресса.
  - Ты готова оплатить работу ещё нескольких людей?
  - Воля твоя. - Чуть поразмыслив, кивнула она, скрывая недовольство. Всё одно заворачивать назад было уже поздно. - Я всё же надеюсь, что Рехату не узнает о нашем уговоре?
  - Это у тебя надобно спросить. - Усмехнулся Лан, признавая разговор оконченным и распахивая двери. - И, Риенна, ты должна заплатить нам сразу, после смерти твои деньги никому не понадобятся.
  - Вопрос не в цене, следопыт. Найди Адуити, иначе Рехату уничтожит Светлую.
  Лан лишь язвительно фыркнул, пропуская мимо ушей фанатический пафос.
  Велдар поспешил за наставником, без стука притворив за собою тяжёлую резную створу.
  ***
   - Велдар, - заговорил наставник, когда они уже спускались по внешней лестнице к воротам. - Ты знаешь дорогу к Лохматому бору?
  Вел поспешно кивнул, в душе поражаясь, с чего это Лану вдруг вздумалось помогать Белому Легиону, не то, чтобы у них была острая нужда в деньгах - лечиться, несмотря на обосновавшихся в городе общинных лекарей, светлинцы предпочитали у знающих мастеров.
  Ему самому, несущая откровенный бред, магистресса показалась, по меньшей мере, блаженной и учителю стоило бы дать этой старой кошке какое-нибудь подходящее зелье.
  - Возьми лошадь в здешней конюшне, и поезжай к лесному посёлку. - Между тем продолжал врачеватель. - Там найдёшь Тайер. Если не найдёшь, спросишь куда девалась. И не медли, а то ночью там всякое бывает... приграничье всё-таки...
  
   ***
   Наёмничьих баек Вел наслушался еще в детстве. В большинстве своем это были выдуманные за кабачным столом скабрезные да не в свою меру хвастливые россказни разгулявшихся забулдыг, не прибившихся после войны к стоящему заделью. И, по его мнению, всё выказанное в них надобно было делить на половину, а то и на пять...
  О Тайер он слыхал. В пору Противостояния она воевала под знаменем Рехату, взявшись мстить сарзасским за пожженную деревушку в приграничье, где погибла ее семья. До властелина Сарзаса, конечно, не добралась, но, поговаривали дружинные, была одним из лучших разведчиков войска.
   Когда же война закончилась - Тайер подалась в наёмники и большей частью водила охочих до наживы старателей к брошенным сарзасским рудникам - желающих ухватить свой кусок, покуда новый владыка Барагол не устал воевать, да не оживил, сошедшие на нет работы, находилось немало.
  
   ***
   Лесная деревня звалась так скорее по привычке. Здешние обитатели строили дома на деревьях, да и не дома то были, а небольшие, в одну комнату, избушки среди густых сосновых ветвей. На зиму они, как правило, пустели, оставляемые подыскивавшими более тёплое место хозяевами. Лохматый бор граничил с владениями Руалда-йан. На языке тех краёв это название значило Закатный город. После войны переиначенное злыми языками в Сумрачный, оно так и прижилось меж людьми.
  После изменения границ сюда непрепятственно забредали головорезы с сопредельных территорий. Спасались по чащобникам и звери с ''дурных земель'', гонимые полчищами тамошних браконьеров. Безоглядно бродить здесь сделалось не безопасно.
  Да и чего тут особо бродить, коли добрых людей в местах этих теперь было не встретить. Беглые бандиты, лекари, промышляющие отравленными зельями, разжалованные за несогласие с мнением владыки советники, бунтари, должники, не прибившиеся к сдельному ремеслу наёмники да прочий внезаконный нищий сброд...
  
   ***
   Велдар осторожно поднялся по лестнице к домику на стволе огромной сосны. Его парню указали двое видавших виды бродяг, встреченных у низкой огорожи, обносившей вокруг это странное поселение.
  Открыв вполне обычную дверь, он оказался в полутёмном помещении. В щели меж закрытыми ставнями пробивались слабые солнечные лучи. Откуда-то из дальнего угла послышалось гнусавое рычание, не очень внятное, но вполне угрожающее.
  - Тайер? - крикнул Вел, борясь с желанием немедленно захлопнуть створу. Урчание смолкло, но он не решился двинуться дальше.
  - Эй! Кто там? - спустя недолгое время снизу долетел звонкий, явно женский голос. - Спускайся!
  Спешно прикрыв дверь, Велдар осторожно глянул вниз. Под деревом, держа его на прицеле арбалета, стояла высокая девушка, тёмные волосы ее были сплетены во множество кос с крупными бусинами на концах.
   - Ты - Тайер? - без особой надежды спросил он.
  Воительница кивнула, но оружие опустить не соизволила - не повод тому было собственное имя. Мало ли кому оно на язык подвернулось, и неведомо, с какой ещё надобностью.
  - Меня Лан послал. - Вел поёжился от неприятного чувства приколоченной к месту мишени.
  - Спускайся. - Тайер едва слышно хмыкнула, но арбалет убрала и даже напутствовала поспешившего вниз гостя: - Не очень шустро. А то шею свернёшь.
  Стоило Велдару спрыгнуть на землю, как девушка, безо всякого намёка на хозяйское радушие, спросила:
  - Ты кто такой?
  - Ученик. - буркнул он, смутившись этакой неприветливой прямоте.
  - Даже так... - Тайер насмешливо подняла брови, как видно не особо поверила. - Что ж за дело у него, коль обо мне вспомнил?
  - Учителя нанял Легион, магистр Риенна.
  - Ого! - усмехнулась девушка, как-то сразу отмахнув насторожённость - С чего такая щедрость? Хасан!
  Наверху брякнула, закрываясь, дверь и с дерева на зов спрыгнула большая рыжеватая кошка.
  - Рысь?! - испуганно отшатнулся Вел, запоздало и не очень уверенно, хватаясь за висящий на поясе знахарский нож, не больно годный к обороне.
  - Убери оружие, он ручной.
  Рысь, брезгливо пофыркивая, обнюхал нерешительно замершего чужака.
  - Держишь вместо собаки? - улыбнулся парень, сообразив, что рычал наверху именно он.
  - Да. - Кивнула в ответ девушка и лихо, совсем не по-женски запрыгнула в седло. Своей лошади у наёмницы не оказалось и Велдау неволей пришлось усаживаться позади неё и весь обратный путь молить богов, чтобы не позволили ему сверзиться на дорогу.
  
   ***
  Когда Велдар со своей спутницей подъехали к дому, уже начало темнеть.
  У ворот прямо к хлипкой жерди забора была привязана чужая лошадь. Высокий чёрный жеребец с густой, нестриженой гривой и белым пятном на груди.
  Сунувшись в дверь избушки, Вел столкнулся с его хозяином. И мысль мелькнула самая подлая - бежать. Но к счастью, следом, легко оттеснив чужака плечом, вышел заждавшийся ученика наставник.
  - Здравствуй. - Увидав его, улыбнулась Тайер.
  - Здравствуй. - Лан невольно нахмурился. Мало о ком из промышлявших наймом находилось у врачевателя доброе слово.
  - Коли баба в отряде, так и добру не бывать, но ты-то позвал меня сам. - Заметив неодобрение на лице следопыта, напомнила девушка.
  - Больше некого. - Недовольно проворчал тот. - Ты, я вижу, согласна, иначе не потащилась бы сюда. А то и парня пинками б выгнала, и мне проклятий передала.
  Тайер неопределённо дёрнула плечом. А наставник кивком указал на чужака, хозяйски облокотившегося на перила и с холодным равнодушием наблюдавшего за ними.
  - Это - Афгар, ещё один наш попутчик.
  Тот только хмуро кивнул и, вопреки приличиям, промолчал. Тайер смерила будущего связчика ехидным взглядом, но, видать порешила дорогу с попрёков не начинать.
  
  ***
  Когда путники миновали городские ворота, красное, словно подплавленное, солнце едва только высунулось из-за горизонта, а в воздухе ещё висели капли морозного тумана, осаждаясь под ноги и застывая на траве хрустким инеем.
  Риенна позволила наёмникам взять лошадей из белолегионской конюшни. Афгар, окинул их брезгливым взглядом, но промолчал. Его жеребец- свирепая скотина с чужеземным именем, давал фору любому из этого табуна.
  Смирная лошадка, доставшаяся Велдару, то ли в силу характера, то ли по какой хворости, не желала догонять своих собратьев, и он уныло тащился позади спутников, украдкой присматриваясь к новым знакомцам.
  Афгар, так не сказавший ни слова, ни вчера, когда выбирали дальние малоезжие дороги, чтоб ненароком не выказаться правительской дружине, ни сегодня, покуда торговались на уплату с магистрессой, и даже от расспросов часовавшей на выезде стражи умудрившийся отделаться единственным кивком - ехал далеко впереди, на плече у него недовольно переступал молодой ястреб, царапая когтями широкий ремень чужеземной выделки колчана.
  Он мало походил на привычных Лановых знакомцев. Слишком уж молодой. Смуглый, черноволосый, резкими чертами он сошел бы за руалдайанского полукровку, которых много после войны перебралось в Светлую с приграничья. Но одет был совсем не по-здешнему: чёрная куртка, рубаха из тонкой, хорошо обработанной кожи с частой шнуровкой на груди. Шнуровка эта была в нескольких местах порвана и связана не аккуратными грубыми узлами.
  Наставник в разговоре называл Афгара охотником, значит принадлежал тот к браконьерской братии. Пару раз на Ведаровой памяти кого-то из них пороли на площади за продажу темноземельского зверья пришлым купцам. Но встречать этих ребят в городе парню не доводилось. По врачевателям они не ходили, в кабаках даром не трепались - не больно чистое для зряшных похвалений ремесло.
  За полмгновения до того, как Вел сообразил, что такое пристальное внимание вряд ли понравится попутчику, Афгар обернулся и неприязненно глянул на него, чуть сощурив чужеземные зелёные глаза, и парень поспешил отвернуться.
  
  ***
  Едва городские стены остались далеко позади Лан нагнал Афгара.
  - Не зря говорят, ты с головой раздружился! - не глядя на проводника сказал тот, не совестясь ни возрастом, ни его заведомо большим опытом. - Всерьёз надеешься пройти перевалы с девкой и сосунком?
  - Что-то ты, охотник, разговорился сегодня, - фыркнул в ответ следопыт, не трудясь оправдываться - Никак луна на прибыль пошла...
  Афгар неприятно усмехнулся, раздраженно прищурив глаза. Велу даже показалось, что он прямо сейчас и повернёт коня в обратную дорогу.
  - Не иначе боится за свою плешивую шкуру. - Ядовито заметила Тайер.
  Афгар зыркнул на неё и, процедив что-то не вполне приличное, придержал недовольно зафыркавшего жеребца, пропуская попутчиков. Но, изрядно отстав, всё же поехал следом.
  
   ***
  - Впереди пожар. - Афгар и не дождавшись ответа спутников, подстегнул коня, сразу же сорвавшегося с места в галоп.
  Тайер с сомнением глянула ему вслед.
  - Тут не далеко был лагерь беженцев... - Лан прищурился, вглядываясь в горизонт.
  - Рехату! Гоняй его душу крысы! - ругнулась наёмница.
  Вскоре Вел и впрямь почуял густую дымную вонь, от которой немедленно заскребло в горле и заслезились глаза.
  По обеим сторонам дороги показались почерневшие остатки домов и временных хижин. Ветер носил лохмотья пепла, но нигде не видно было ни единой искры. Словно кто-то запалил здесь всё, а после заботливо затушил пожарище, дабы не пошло палом по густым хвойникам.
  - Нужно посмотреть, может, кто уцелел... - Тайер тут же вознамерилась слезть с лошади, но охотник поймал её за локоть.
  - Нам не стоит тут задерживаться.
  Девушка выдернула руку и повторила:
  - Там живые могут быть!
  - Люди Рехату не оставляют живых... - Брезгливо поморщился Афгар, заслоняясь рукавом куртки от дыма и напитавшей воздух вони.
  Тайер стиснула зубы и поспешно отвернулась.
  - Он прав, здесь мы никому уже не поможем, потому лучше поспешить. -Разворачивая коня, сказал наставник.
   Велдар вздохнул с немалым облегчением, избежав возможности лицезреть пожарище во всей красе. Он поскакал к лесу вслед за Ланом и Тайер. Охотник же спрыгнул с лошади и, осторожно ступая, побрёл меж обугленных бревен.
  
   ***
   На ночлег остановились в лесу. И хотя за весь день им не встретилось ни одной человеческой души, Лан всё равно придирчиво выбирал место для стоянки.
  - Пропала эта наследница, небось, не вчера... - Наконец устроившись у огня, он воротился к утреннему разговору. - Даже если не попала еще в лапы бараголовских, вряд ли мы сыщем хоть какие-то следы, если сейчас не поторопимся. А если она уже в крепости...
  - Нам можно со спокойной душой поворачивать обратно. - Хмуро буркнул охотник, задумчиво повертев в руках тяжёлый боевой нож.
  - Так что, как видишь, нам нет другой дороги, кроме как через перевал. - Подытожил проводник.
  - Я не знаю тамошних троп.
  Вернувшись с пепелища, Афгар снова мрачно умолк, но Велу отчего-то казалось, что не такой уж он неклюд, каким на деле выставляется.
  - Если мы не сыщем эту девку, - вздохнул Лан - Рехату уж точно не упустит пошлет в Сарзас войско. Ещё бы, такой повод показать народу свою власть! А ты-то получше меня знаешь, что светлинской дружине в этот бой не стоит даже соваться... Хотя, в конце концов, ты всегда можешь уйти.
  - Так вот значит как? - охотник свирепо глянул на него, нож дрогнул, оцарапав ладонь
  - Я уж было думал, ты поумнел... - покачал головой следопыт. - Охраняй лагерь. Все одно ведь спать не станешь.
  
   ***
  Окружавший лагерь лесок был тих, и, казалось, не таил никакой опасности. Афгар ещё вчера обшарил его, но видимо, ни чего подозрительного не встретил, иначе, думалось, предупредил бы наставника.
  Лан, никогда не делавший послаблений ученику, разбудил Велдара себе на смену перед самым рассветом. Устав от непривычно долгого путешествия тот едва разлепил глаза, но ослушаться не посмел.
  Рысь, увязавшийся за Тайер, шнырял по близким к стоянке кустам, что-то грыз и шуршал пожухшей уже травой. Когда он внезапно взвыл дурным голосом, Велдар подпрыгнул на месте, испуганно озираясь по сторонам.
  Где-то совсем близко, словно перед грозой сухо щелкнула красноватая вспышка, расчеркав ночное небо нестерпимо ярким всполохом, выхватившим из мрака высокую серую фигуру в надвинутом на лицо капюшоне.
  Тайер, разбуженная гнусавым воплем питомца, не раздумывая, метнула в незваного гостя нож, который, с металлическим звоном стукнулся о невидимую стену и, не причинив вреда чужаку, упал в траву.
  Зато пришелец, до этого стоявший неподвижно, резко вскинул руки, меж которых заклубился сверкающий мелкими искрами туман, сворачиваясь в огненную спираль.
  Вел рухнул на землю прежде, чем дымящийся шар ударился о дерево рядом.
  Трава сразу же загорелась от брызнувшей во все стороны шипящей вязкой дряни, вспыхнули и мгновенно осыпались пеплом древесные ветви, подул резкий ветер, а потом так же неожиданно, всё стихло. И над поляной вновь сгустилась ночная тьма.
  
  ***
   - Кто это был? - шепотом спросил Велдар, глядя на плавающие в холодном воздухе морхлые лохмотья какой-то блекло-серой пакости, напоминавшей заматеревший, обретший форму дым. Или паутину, эту самую форму потерявшую.
   - Не знаю. - с сомнением качнул головой Лан. - Слыхал еще по весне от перевальксих торговцев будто неупокойная душа властелина Сарзаса по приграничью шастает. Только тут ей откуда бы взяться, мы ещё до старого удела не дошли?
   - Видать поганый проиграл её в кости Мгле. - усмехнулась Тайер, уже заседлав свою лошадь она безуспешно пыталась отыскать в траве брошенный в нечисть нож. Но в мутном предрассветном мареве было почти ничего не видно, и девушка от души проклинала ночного гостя.
   - Маловероятно, чтобы Мгла так низко пала. - Затягивая отсыревшую подпругу, хмыкнул в ответ следопыт.
  Охотник давно дожидался спутников в седле, нетерпеливо накручивая поводья на руку он предупредил:
   - Если то и впрямь бараголовская нечисть, то ещё до рассвета сюда прибудут его доглядчики, уж они-то мигом нашу дорогу завернут.
   - К утру, если поторопимся, будем в Приблудном поселке. Там порасспросим и про Душу, и про наследницу Риеннину.
  - А то легионские не спрашивали. - усомнилась Тайер.
  - Спрашивали. Только кто ж им скажет?
  
   Глава II.
  Притулившемуся у размешанной колёсами торговых повозок, раскисшей от осенних дождей дороги Приблудному посёлку сложно было выдумать более подходящее прозвание.
  Да и постоялый двор, указанный Ланом, оказался ужасающей дырой с битыми не раз окнами. Хозяин подозрительно оглядел путников, но узнав, что постой им не потребен, сразу же утратил всякий интерес.
  В дрянной забегаловке при ночлежке собирался, по-видимому, весь цвет местной публики.
  В углу под лестницей какие-то коротышки в латаных рубахах играли в кости и лаялись. Грохоча кулаками по облезлому, грубо сколоченному столу они зычными голосами спорили о выигрыше, грозя уморить мухлюющего собрата. Возле стойки, добела вытертой локтями посетителей и тряпками, покрытой неаппетитными потёками пролитого вина и жирными пятнами, цепляясь за, невесть для чего, прибитую палку, висел местный ханыга. Явно перебравший своеобразного напитка, славящего это заведение.
   В другом углу были лица более цивилизованные, но ещё менее внушающие доверие. Там говорили в полголоса и время от времени похабно, мудрёно ругались - по всему назревала драка.
   Посреди всего этого балагана невозмутимо сновала упитанная подавальщица в затрёпанном платье и грязном фартуке. Она, шустро топая босыми ногами по загаженному полу, бегала от стойки к столам, сноровисто уворачиваясь от хватких рук и торчащих из-под столов ног.
   Тайер немедленно привлекла внимание одного из игроков в кости. Напутствуемый скабрезными шутками он разогнался было ей навстречу, но некстати наткнулся взглядом на Афгара, и поплёлся назад под дружный гогот своих товарищей...
  Велдар с некоторым испугом наблюдал эту сцену, его не покидало поганое ощущение, что за ними неотрывно и пристально наблюдают, с тех самых пор как они переступили порог.
  - Там стражники у входа. - вполголоса сказал Афгар.
  И дверь действительно отворилась, пропуская троицу местных законников в тёмных, разукрашенных железными бляхами куртках. Один, постарше годами, уверенно двинулся к столу наёмников. Спутники его, не обличенные заслужными нашивками, застыли истуканами возле двери.
   - Ходили слухи, будто ты забросил своё ремесло. - вполне дружелюбно ухмыльнулся законник, остановившись за спиной нервно поёжившегося Велдара. - Врут?
  - Выходит - врут. - Лан нехотя поднялся навстречу знакомцу. - Здравствуй Сатор. Что, хозяин озаботился, как бы ему тарелки не побили?
  - Так не каждый день темноземельские жалуют. - С усмешкой кивнув в сторону охотника ответил Сатор.
  Афгар брезгливо поморщился, глаза его сделались ледяными и словно бы даже блеснули звериной желтизной.
  - И вы втроем спешили почтение засвидетельствовать? - с язвительным сомнением полюбопытствовал лекарь, не так-то просто было завести ему разум.
  - То охоронники мои. - законник внимательно оглядел чужаков, явственно прикидывая, с каким списком грехов те по дорогам хаживают - Переговорить бы нам...
   - Садись, поговорим. - согласился Лан, кивнув Велдару, чтобы тот подвинулся.
   - Здесь шумно. - Сатор выразительно кивнул на дверь. И проводник, к удивлению спутников, без возражений направился к выходу вслед за ним.
   Охотник, вознамерился было прихвостаться следом, но суровый взгляд Лана остановил его.
  
   ***
   - Твой друг не слишком-то нам доверяет. - заметила Тайер, когда Лан, спустя недолгое время, вернулся.
  - Здешних законников не стоит опасаться. - заверил тот, поспешно глотнув из принесённой подавальщицей кружки.
   - И что ж за дело у него к тебе, коли он при немалых чинах лично на встречу пожаловал? - не унималась наёмница, не верила она слову правительских услужителей.
   - Что магистр уже заслала кого, нашу работу дозорить или только намерится? - Афгар недовольно глянул на проводника - Рассказывай, лекарь, случай не выгадывай.
  - Она слишком умна, чтобы доглядчиков нанимать... Риенна отправила гонца к северной границе. - недовольно сказал Лан, понимая, что отмолчаться не свезет. - Уж и не знаю, какими посулами она сговорила тамошнего вожака выслать нам ''подмогу'', но Свор уже послал кого-то. Ошивался здесь, выспрашивал, заслугами пугал...
  - С Кордона. - Мрачно договорил за него охотник. - Страж.
   - Афгар, какой недобрый дернул меня просить твоей помощи?! - окончательно потерял терпение Лан. Он от роду не ждал от охотника сдержанности, но уже успел позабыть каков тот есть на деле.
   - Ты что слышал, о чем они говорили? - вытаращил глаза Вел. Афгар в ответ глянул так, что Велдар чуть не прикусил язык, прокляв своё любопытство.
  
   ***
  Когда они вновь тронулись в дорогу, Ведаровы спутники, до того мало осторожничавшие, стали словно бы пристальнее на стороны оглядываться. К вечеру по кустам стал собираться туман, обещая сырую холодную ночь. Но Лан в поселке ночевать не пожелал.
  - В таком молоке покуда доглядишься и голову снесут... - проворчала Тайер, вглядываясь в мутное марево впереди.
  - А ты не гляди, ты слушай. - посоветовал охотник - У северян на уздечках гербовые бляшки. На звон и стреляй.
  - Свор пришлёт надёжного человека. - примирительно сказал Афгару Лан, от души надеясь, что чутьё его не подводит.
  - Видал я их надёжность! - отмахнулся охотник, ни на полгроша не поверив проводнику. - Да и чем он может быть полезен здесь? Родословной?
  - От тебя покуда тоже проку не очень. - чуть придержав лошадь, обернулась Тайер. Охотник ее раздражал, и девушка не упускала случая подцепить его словом. - Может статься, мы и ему будем рады.
  - Ублюдку с севера я буду рад в последнем случае! - с отвращением отозвался тот.
  - Ублюдок с родословной или без роду-племени, нам ведь нет дела. - не удержалась от ехидной усмешки та.
  - Дивно слышать от светлинской потаскухи...
  Тайер схватанулась за нож, но ножны оказались пусты - она так и не нашла его на поляне.
  Охотник, заметив это, оскорбительно рассмеялся, пихнув сапогом ее кобылу, сбившую шаг и недовольно заплясавшую на месте.
  - Эй! - Вел испуганно подпрыгнул в седле, готовясь вклиниться между спорщиками, надеясь, что хоть прямо на дороге грызть друг другу глотки они не станут...
  - За нами кто-то тащится... - спокойно, словно его люди вовсе не собирались схватиться в драку, сказал Лан - Афгар, вернись, посмотри.
  Охотник, как показалось Велдару, в Лановы подозрения не особенно поверил, но развернул жеребца и поскакал обратно по их следу.
  - Тайер, почему вы против людей с Кордона? - спросил попутчицу Вел, едва Афгар скрылся из виду. Ни чего предосудительного о стражах севера ему слыхать не приходилось. Кордонские держали северные границы, исправно взымали уплаты с проезжающих, даже в Противостояние их отряды отсылались на подмогу Светлой.
  - Это не мы... - покривилась девушка, с досадой отстегивая пустые ножны. - Может этот охотник - бывший палач Рехату? Как думаешь?
  - Один из таких, что спалили деревню? - засомневался Велдар. - Неужели всех её жителей и впрямь убили?
  - Все, кто прибывает из Сарзаса к нам - нарушают закон. И раз есть воля правителя их казнить или гнать обратно, есть и люди, которые выполняют её...
  - Им платит замок? - Вел не смел даже предположить, что подобное могло быть в Светлой, всегда казавшейся ему тихим городом.
  - Этого я не знаю. Хотя уж точно не стала бы выполнять такую работу бесплатно. Бежит ведь большей частью мирный народ. Вся погань, наоборот, поближе к крепости норовит собраться. Там и заработок есть, и выслужиться можно.
  - И ты считаешь, наставник этакого за собой бы повёл?
  Тайер же, оглянувшись на вернувшегося Афгара, вполголоса ответила:
  - Не все его знакомцы так уж безвинны. Попадаются такие, что впору помост колотить да колоду ставить...
  
   ***
   Когда настало его время караула Велдар закутавшись в плащ, привычно устроился поближе к огню, но как он ни старался проморгаться ото сна, все равно незаметно задремал.
  - Ты - труп... - кто-то хрипло рыкнул в ухо.
  Вел перепугано вскочил, с ужасом осознав, что меч так и остался пристёгнутым к седлу. Ощутимо поддав ему по загривку, рядом сел Афгар. Вздохнув с облегчением, парень покосился на него и, без особой необходимости стал ворошить угли, ожидая нагоняй за рассеянность.
  - Могу сменить, если устал. - Вместо этого предложил охотник. Он с вечера болтался где-то в лесу, и караул несли втроём.
  - Не нужно. - совестясь своей оплошкой отказался Вел.
  Афгар кивнул, но остался сидеть, устало глядя на огонь.
  - Ты думаешь, с кордона пришлют человека Риенны?
  - Или Рехату... - машинально ответил наёмник. Потом удивлённо оглянулся, словно не ожидал от Ланова ученика подобной догадливости. - Неизвестно кто хуже светлинские или стражи севера.
  - Ты слышал, что-то ещё?
  - Просто хорошо знаю твоего наставника и его окружение.
  - Откуда? - брякнул Вел, прежде, чем успел подумать, что его любопытство вряд ли придётся по душе неразговорчивому попутчику.
  Афгар отвернулся от разгоревшегося огня, расчеркавшего бликами и тенями его резкое лицо.
  - Я хотел его убить.
  Велдар замер, таращась на попутчика, словно на воплощение Проклятого, вот-вот сволокущее его в бездну. Тот не пугал, не бахвалился, просто сказал как на деле вышло. От того, наверное, он вновь рискнул спросить:
  - Почему?
  Охотник лишь неприятно усмехнулся, словно бы сделав для себя какой-то не вполне добрый, но ожидаемый вывод.
  
  ***
  Вчера путники остановились на ночлег поблизости от неглубокого ручья. И теперь Вел сидел на большом плоском камне у воды, никак не решаясь зачерпнуть её и умыться - отсыревшая одежда и волосы и без того сгоняли всякий сон.
  Над водой, роняя круглые листочки, клонились ветви незнакомого дерева, с одного боку уже изрядно пощипанного лошадьми, пришедшими на водопой. Тайер посвистела им и кони, подняв копытами муть, поплелись на зов.
  Пахло дымом от разгоравшегося костра, тиной и ещё чем-то знакомым, прямо как дома...
  На другом берегу в кустах пискнула и застрекотала какая-то птица. И тут же под ноги Велдару шлёпнулась горсть мелкой гальки, брошенная меткой рукой. Он вздрогнул и стал всматриваться в туман, но не разглядел ничего, кроме нависших над водою лохмотьев осоки.
  - Кто там? - Вел, на всякий случай перескочил с валуна на берег.
  - Опрометчиво этак спрашивать, мало ли кто отзовётся. - из зарослей, безбоязненно откинув капюшон бледно-зелёного дорожного плаща, шагнул высокий незнакомец. Легко перескочив ручей, он поравнялся с Велдаром. - Доброго рассвета.
  Тот пару мгновений испуганно смотрел на чужака прежде, чем сообразил, что с этаким заворотом зло учинять не идут.
  - И тебе здравствовать.
  - В лагерь проводи. - с улыбкой предложил пришелец - Или наставника покличь, а я покуда коня приведу.
  "Северянин!" - наконец сообразил Велдар, высматривая на куртке гостя зелёно-белую вышивку - знак стражей дальних границ. - "Тот самый кордонский страж, о котором толковал им законник."
  
  ***
  Белобрысого посланца Свора, звали Талас. Лан столь откровенно обрадовался его появлению, что представил стража попутчикам по родовому имени. У кордонских их было два: прозвание для отряда и то, коим нарекали при рождении, чужакам знать его не полагалось.
  Северянин не оскорбился, с радушной улыбкой пожав наёмникам руки.
  Велдар и предположить не мог, что у наставника сыщутся приятели среди кордонских, да еще этакие родовитые - парень приходился сыном тамошнему старшине.
  
  ***
  Как только туман рассеялся, наёмники тронулись в путь. Первым на сей раз ехал северянин на вышколенном седовато-рыжем коне. Таких разводили лишь в Кордонской крепости и не продавали на сторону ни за какой заклад.
  - Как наследница Белого легиона оказалась за пределами Светлой? Без охраны и сопровождающих? - дорогой выслушав сказ проводника, Талас взялся дотошно выспрашивать подробности.
  - На этот вопрос магистр ответить не соизволила, - усмехнулся тот, причуды нанимателей его давным-давно уже не удивляли. - Она мечтает, чтобы эта девчонка правила городом. А как той удалось подкупить охрану и, переодевшись в мужскую одежду, унестись в Сарзас - знать не знает. Как и то, за каким бесом белолегионской воспитаннице, наверняка по макушку задурённой пророчествами, это вообще понадобилось!?
  Северянин машинально покосился на пренебрежительно фыркнувшую Тайер.
  - Или знает, но не говорит. - вяло заметил Афгар. Надо отдать ему должное, но узнав, что следопыт давно знаком с Таласом, охотник несколько успокоился. Во всяком случае, внешне.
  - А вдруг да эта Адуити, хоронясь от столь завидного жениха как Рехату, попросту сбежала. - усмехнулась девушка.
  - С трудом верится. - ответил Лан - Ей с младенчества такая участь уготована. Иного пути она и не ведает.
   - Чего вдруг её в Сарзас понесло? - нахмурилась Тайер. - А не могла девка эта к Поганому переметнуться? Черпак смолы ему под хвост и горсть блох на загривок!
  Услыхав этакое поношение в адрес сарзасского владыки страж открыто расхохотался.
  - В шпионы Легион не взял бы его даже за все уплаты Кордона в торговую пору. - криво усмехнувшись, признал охотник, кивнув проводнику на северянина.
  - Зато Рехату, за пошлину одного дня, принял бы в светлинское войско даже тебя. - не остался безучастным Талас, прекрасно замечавший недоверие попутчика.
   Рысь с треском выскочил из кустов и махнул к Тайер в седло. Девушка натянула поводья и подняла руку, делая знак остановиться остальным.
  До путников донеслись далёкие голоса и шум ветвей - кто-то верхом на лошадях продирался напрямую через лес.
  - Сарзасские. - Предположил, прислушавшись, Талас.
  - Голов десять. - подтвердил Афгар и беспокойно оглянулся на Лана. - Уходим?
  - Не успеем - услышат. - Тайер медленно потянулась за мечом.
  
  ***
  Сарзасец, ехавший во главе небольшого отряда вооруженных всадников, при виде путников на мгновение замешкался, но потом споро выхватил оружие и, отрывисто гаркнув что-то подельщикам, направил лошадь навстречу светлинцам.
  Охотник, словно только этого и ждал, сорвался с места, дернул из-за плеча меч, показушно крутанув его в руке, он без замаха ударил чужака, словно приценяясь чему тот учён.
  Спутники оттеснили Велдара назад, но вовсе уберечь от схватки всё одно не сумели. Воин в расшитой клочьями шерсти куртке, не оставлявшей сомнений в принадлежности его к бараголовской урле, не тратя силы на хитрые удары, коротким взмахом выбил оружие у парня из рук. Кто-то сзади подло пихнул светлинца в спину, тот, не удержавшись в седле, свалился под ноги шарахнувшейся лошади, а следом, брызнув горячими багровыми каплями, полетела голова противника.
  - Что ж тебе дома не сиделось, недоносок? - зло оскалился Афгар. Вот уж от кого помощи и не мыслилось!
  Вел перекатился по забрызганной кровью траве и замер, уткнувшись в нее лицом, пережидая подкатившую тошноту.
  
  ***
  Лишившись троих сарзасская урла порастеряла запал, сообразив запоздало, что натолкнулись вовсе на бездельных бродяг, скуки ради шатавшихся по околкам. Не дожидая худого заворота, лохматые, столь же лихо, как и рвались в драку, отступили, раскатившись по ближнему лесу.
  Лан нагонять их запретил, но охотник, словно не услышав, подхлестнул запалено захрипевшего жеребца и поскакал следом.
  Велдар кое-как, шатаясь, встал, подобрал свой заляпанный кровью меч и огляделся. Тошнота накатила с новой силой.
  
  ***
  Узкая каменистая тропа, по которой едва мог протиснуться один человек, вела к маленькой пещере над самой рекой. Оставленная вымытым когда-то камнем, она оказалась надежным укрытием от накрапывающего дождя. Или от непрошеных гостей.
  Наставник, отыскав на берегу выполосканный водой и успевший просохнуть плавник, выбрал какой посуше и развёл огонь перед входом. Время от времени обеспокоенно поглядывая в сторону реки, он переговаривался с Тайер. Девушка опасалась, что сарзасские попробуют нагнать их ночью. Верховода "лохматых" остался валяться на поляне и осиротевшие без водача головорезы, зализав раны, могут решить, что он стоит отмщения.
  Охотник до сих пор не объявился и это добавляло всем беспокойства, хоть никто вслух его не выказывал.
  Северянин, потеряв в схватке свою лошадь, непоправимо покалеченную сарзаским бойцом, сплел волосы в косу, отдавая дань этой потере. И, поймав коня одного из погибших головорезов, теперь подгонял сбрую, безжалостно швырнув в зачадивший костёр узду со звонкими посеребрёнными бляхами с чеканным бараголовским гербом.
  Вел спустился на берег подальше от попутчиков. Глядя как редкие капли дождя расходятся кругами в мутной холодной воде, парень старался отделаться от тошнотворного видения застывшего в предсмертном оскале лица убитого Афгаром воина.
  Он не думал никогда о том, что смерть людская так проста и страшна.
  Мгла стояла у врачевателей за плечом, дожидая своего часа. Но до сего дня воли своей против его лекарских умений не выставляла и на глазах его никто из недужных покуда не преставился - Лан до поры к вовсе безнадежным ученика не допускал.
  Услышав плеск, Велдар испуганно вскинул голову, сощурившись в дождливых сизых сумерках, ожидая вновь увидеть бараголовскую шайку. Но разглядел лишь черного коня, медленно бредущего по песчаной косе вдоль берега. Умное животное нароком выверяло шаг, стараясь не потревожить хозяина, намертво вцепившегося пальцами в спутанную мокрую гриву.
  - Наставник! - вскакивая на ноги, позвал Велдар, не услышав себя сквозь ледяной схватывающий дыхание страх.
  От входа в их убежище прямо в воду соскочила Тайер, на ходу поймала, шарахнувшегося, угрожающе всхрапнувшего, жеребца за узду, двинув кулаком по оскаленной морде.
  - Этого только не хватало! - пробормотала она и обернулась к Велдару - Ты какого пыльного беса там стоишь? Коня придержи.
  Вел не двинулся с места, глядя как с руки охотника стекает струйка крови, впутываясь в шерсть животного, а потом тяжело капает в траву, оставляя глянцево-расплывающиеся пятна.
  - Чтоб тебя коростой обнесло! - от души пожелала наёмница, и наотмашь хлестнула Велдара по щеке.
  Ученик врачевателя, закатив глаза, мешком свалился на сырой песок.
  
  ***
  Тайер не дала парню отлежаться, руганью и тычками подняв его на ноги. А после, пригрозив немедленной и страшной расправой, ежели тот вдруг сызнова надумает закатывать глаза.
  Велдара до сих пор окатывало волной унизительного стыда - он не боялся крови, не гнушался неизбежной в лекарском деле грязи, но не привык к боевым ранам. Горожане заворачивали в избушку врачевателя совсем с иными недугами, светлинская дружина держала своих лекарей, а весь прочий сброд наставник лечил сам.
  Да и сейчас, увидав зелёное лицо ученика, Лан поспешил отослать его подальше - ладно если толковой помощи не даст, а то с перепугу еще вред учинит.
  Парень сбегал к реке за водой, подбросил в костёр веток потолще, отыскал увязанные в котомку зелья и порошки, стараясь особо не глядеть по сторонам.
  Тайер, к удивлению его, не дожидаясь указок, раздёргала застёжки, стащила с охотника куртку и вылинявшую, с одного бока насквозь пропитавшуюся кровью, рубаху. Тот злился, гнал ее прочь, подзаборно ругаясь сквозь стиснутые от боли зубы, но потом сдался, впав, как Велдару показалось, в предсмертное беспамятство.
  - Убери отсюда этот хлам и неси воду. - наёмница хлобыснула Велу под ноги окровавленные тряпки, и он снова почувствовал дурноту.
   Сарзасцы ковали хитрые, косо зазубренные наконечники для своих стрел, мало было выдрать их из раны, но требовалось немалое умение лекаря и неслабое здоровье раненого, чтобы после перебороть отраву, которой бараголовские частенько сдабривали оружие перед набегами.
  Тайер помогала наставнику, словно заправский врачеватель. Вел, хоть и совестился своей бездельностью, но прекрасно понимал, что Лану сейчас куда полезнее сноровистый помощник с твердой рукой, чем ученик.
  - Не больно ты на лекарского выучку похож. - беззлобно ухмыльнулся Талас, когда парень устроился поближе к огню, отмеряя назначенные учителем меры горько воняющих порошков - На вид тебя первее врачевать надобно.
  - Отгоревал уже по лошади? - завернув зубоскальство, мрачно спросил Велдар, не прерывая своего занятия.
  Северянин раздражённо дёрнул плечом, так что звякнул висевший у него на шее кулон - зелёный с золотыми прожилками камень, и ничего не ответил. Лошади у кордонских были на особенном счету - добрый конь едва ли не самая надёжная выручка любому стражу, от того и горевали по ним чуть ли не больше, чем по отрядным братовьям.
  - А ты куда? - заметив, что тот надел плащ и сосредоточенно запутывает узлы на сапожной шнуровке, удивился Велдар.
  - Погляжу, может за ним кто прихвостался...
  - Один?
  - Кота возьму. - Талас хлопнул ладонью по бедру, подзывая зверя - Пошли, лохматый.
  Рысь, к которому так панибратски обращался страж, нехотя встал со своего места у входа и, лениво потягиваясь, двинулся вслед за ним.
  Вел проводил попутчика взглядом и, натянув на ладони рукава рубашки, подцепил за дужку котелок с закипевшей водой.
  "Каждый к своему ремеслу должен быть нужен. - со вздохом подумал парень - Место ученика место на мелком помогать, а не под ногами мешаться. До дельного врачевства еще неблизкий ход".
  
  ***
  До восхода было еще далеко, но ночь уже истаяла серой дымкой. Велдар спросонья уставился на низкий пыльный свод пещеры, не сразу припомнив, как оказался здесь. А когда память воротилась, вскочил, зацепив стоявшую рядом плошку, запоздало придержал ее рукой, но всё равно расплескал остывшую уже воду.
  - Какого проклятого ты там скребёшься? - зло зашипел Афгар.
  Вел, бросив посудину, поспешно оглянулся. Охотник сидел у костра, накинув на плечи куртку, на которой угадывались кое-как затёртые пятна. Вся чужеземная смуглость слиняла за ночь с лица попутчика, сделав его резкие, нездешние черты пугающими, словно тот пожаловал из-за порога Мглы.
  - Тебе лежать нужно. - осторожно посоветовал Велдар, понимая, что совет этот, скорее всего, пропадёт зря - Иначе хуже станет...
  - Не станет. - в голосе наёмника заметен сделался чужой, незнакомый парню, выговор, чудно коверкающий привычные слова.
  Их спутники еще спали. Кроме Тайер, так всю ночь, кажется, и прочасовавшей у входа.
  Теперь, услыхав голоса, она вернулась в пещеру, молча покопалась в сумке Лана и насильно сунула Афгару в руки кружку с красноватым, остро пахнущим смолой отваром.
  - Что за дрянь? - вяло поинтересовался тот.
  - У лекаря спрашивай. - отмахнулась девушка. Мирно говорить с ним ей не хотелось, но абсолютно безразличный, словно у покойника, взгляд попутчика, начисто лишал ее надежды толком поругаться.
  - Рубаха моя где?
  - Постирала. Надо было сжечь?
  Афгар от изумления поперхнулся, долго надсадно кашлял так, что на добротно наложенной наставником повязке проступили пятна.
  - Нечего было меня дожидаться! - отдышавшись, упрекнул охотник, отмахнув неверной рукой лезущие в глаза волосы. Между пальцами у него Вел заметил бурые разводы засохшей крови и поспешно отвернулся.
  - Покуда не ты здесь решаешь. - отрезала Тайер, подбирая позабытую Велдаром плошку и сгребая сапогом золу ближе к костру.
  - И не ты.
  - Стрелять ты не сможешь, драться тоже, как выбираться станешь? Или подохнуть тут намеришься...поближе к дому?
  Афгар промолчал, словно бы говорила она с кем другим.
  - Пей эту отраву. Если до рассвета тебя не скрутит лихорадка, поедем дальше. А если станет хуже, я с удовольствием могу тебя добить. - вкрадчиво добавила наёмница.
  - Мгла тебе на встречу! - огрызнулся охотник, но всё-таки сделал глоток отвара, поморщился от очевидной горечи и выплеснул остатки в костёр - Лучше сдохнуть, чем эти помои хлебать.
  - Да ты выпил уже сколько нужно было. Я нарочно не разбавила. - довольно усмехнулась девушка.
  
  
  ***
  "Интересно, что бы сказал наставник Тайер, если бы слышал её вчерашний разговор с Афгаром? А как же непременная терпимость к недужному? Выходит, не всегда она так уж потребна? Хотя с другой стороны, такие как охотник едва ли обращаются к лекарям".
  Лес, которого путники достигли к полудню, начавшись с тонких, молодых деревьев и чахлых кустиков, густел, смыкаясь над головой непроглядным шатром из ветвей. Наставник словно нарочно вел спутников самыми непроходимыми тропами. Сегодня рядом с ним ехал Талас. Охотник, по-стариковски сгорбившись в седле, тащился далеко позади и Велдар то и дело оглядывался, проверить, не отстал ли он вовсе.
  - Мало кому безопасно свезло пройти через Проклятый перевал? - северянин недовольно оглянулся на проводника. Тот молча кивнул, соглашаясь, но иной дороги не предложил.
  Страж с сомнением покачал головой, однако, больше вопросов не задавал.
  - Тогда лучше пройти по землям Отверженного князя. - подал голос Афгар, его жеребец, подчиняясь хозяйской руке, легко нагнал спутников. - Лесом до твоего перевала, мы неделю тащиться будем. Или ты уже не спешишь?
  - Что за князь? - полушепотом спросил Вел, обернувшись к Тайер. Наёмница пожала плечами.
  - Тандал Отверженный до войны был верховодой стражи у Сураха. В Противостояние сражался на стороне Светлой. - ответил Лан, пропустив мимо ушей последние слова охотника. - Только признать его героем у нас как-то не решились. Всё-таки перебежчик...
  - Не думаю, что он страдает от этакой оплошки. - усмехнулся охотник, вновь придерживая коня.
  
  ***
  Когда наёмники выехали, наконец, из лесу на поросшее невысокой травой поле, солнце уже завернуло к закату. Ставшие редкими деревья растянули по земле густые тени, а из низин потянуло промозглой сыростью.
  Охотник, вновь неслышно нагнав спутников, толкнул таращившегося по сторонам Велдара.
  - Ты под ноги глянь.
  Жесткая, побитая ветрами и морозом трава была истоптана, содрана и смешана с грязью, в проплешинах этих отчетливо отпечатались следы лошадиных копыт.
  Лан даже придержал коня, всматриваясь в коричневатую, сырую еще от вчерашнего ливня землю.
  - Стоянка? - Вел обернулся к Афгару.
  - Те же ребята, что нас поприветствовали. - кивнул тот.
  - Скорее всего, мы нарвались на отставших... - Тайер спешилась и присела на корточки перед пятаком прибитой дождем золы, отмечающей недавнее кострище. - Вряд ли эту полянку вдесятером этак исплясали...
  - Это тебе не Светлая. - усмехнулся Афгар - Чтоб в здешние крепости пробиться надобно сотенное войско.
  - Здесь может и поболе было. - наставник задумчиво огляделся, выискивая одному ему понятные приметы - Надо ж даже не сторожились...
  - Если твой князь по сию пору не навёл дружбу с Сарзасом, то заворачивать к нему я б не торопился. - мрачно посоветовал охотник.
  - Они нас опережают не больше чем на день... - Талас, прищурился против чересчур яркого, после лесного полумрака, солнца. - Если поторопимся, может успеем на подмогу.
  - Страж, тебе не надоело еще чужую войну нагонять? - вздохнул Лан. - Эту крепость даже в Противостояние одолеть не сумели. Едва за первую стену зашли... Но поглядеть, что там в городе, пожалуй, стоит. Всякая битва лекарям работы даёт.
  
  ***
  Крепость Отверженного была окружена неприступным щитом высоких стен. Тусклый серый камень которых покрывала замысловатая паутина внушительных трещин и вековой налет серо-коричневой степной пыли.
  Чуть обогнав попутчиков, Велдар и наставник непрепятственно въехали через главные, сейчас никем не охраняемые, ворота.
  На улицах царила Мгла.
  Битый в мелкую крошку камень мостовых пятнала кровь и сажа от погоревших деревянных крыш. Прямо у ворот кто-то свалил в кучу с полтора десятка трупов в лохматых куртках.
  Среди чада и пыли метались люди, голосили женщины. Навстречу путникам попалась вооруженная пятёрка воинов, подгоняющая копьями повязанных бродяг, видать попавшихся на мародерстве.
  - Остальных дождись. Тайер предупреди, чтоб зря с законниками не заедались. Некогда нам по темницам сидеть...
  
  ***
  - Вот уж действительно пристанище отверженных. - вздохнул Талас, брезгливо наблюдая, как двое горожан сцепились из-за потасканной, пестрой сумы с видавшим виды барахлом.
  Путники давно уже шли пешком, плутая узкими улочками.
  Кони всхрапывали от гари и шарахались от разляпанных под ногами, потемневших уже кровавых луж.
  - Может кому и за счастье. - пожала плечами Тайер - Город видно не бедный, и оборона умелой рукой слажена.
  - Там законники шныряют - Велдар издали углядел отряд городского войска - Лан упреждал...
  - Да уже можно не стеречься. - перебила Тайер - Они нас давно увидели.
  - А ну стой! Кто такие?! - гаркнул молодой стражник, не по возрасту, но видать верховода.
  - Думаешь, эти ребята вежливо пригласят нас погостить в замке? - усмехнулся Талас, откидывая с головы капюшон. На сарзасца он не походил ни лицом, ни выговором, но покуда разберутся, чего-нибудь ненароком отобьют.
  - Вряд ли сейчас здесь рады гостям... - поморщился Афгар, отпуская с руки ястреба.
  
  Глава III.
  
  ***
  Княжеские палаты, вопреки принятому у всех правителей укладу, помещались не в верхних светлых залах, а в подземном ярусе замка. Не для того, сообразил после Вел, чтоб гостей принимать, а с тем умыслом, чтоб непрепятственно уйти при осаде тайными ходами.
  Покуда стражники Отверженного вели их узкими каменными коридорами Велдар успел пару раз проклясть себя за то, что вообще согласился на этот поход. Да так увлекся, что запнулся о выщербленную ступеньку. Шедший следом воин, дернул его за шкирку и от души отвесил хлёсткий подзатыльник, от которого зазвенело в голове.
  - Бараголовские под затрещину не подвернулись или ответки заопасался? - ехидно поинтересовался Талас.
  - Тебе додать, чтоб веселей шагалось? - огрызнулся стражник.
  - А давай, если дотянешься. - развеселился северянин.
  - Заткнись! - осадил старшак, грузный в побитой пятаками ржавчины кольчуге воин. Присмотревшись, Велдар понял, что, то не ржавчина вовсе, а побуревшая, высохшая кровь. Верховода стражи уж точно по подземельям не отсиживался.
  - Тандал дожидаться не будет. - сварливо добавил он - Без его воли в город вам ходу нету, а темниц у нас тут под вас не прибыло.
  - Что ж всех провинных сразу на колоду? - усмехнулась Тайер.
  - За ворота. - мрачно ответил старшак - В исподнем. А кого и без. Смотря какое пригрешение стало.
  Стражники дружно загоготали, видать припомнили не одно этакое изгнание.
  
  ***
  Велдару едва минуло семь, когда замирились правители Светлой и Сарзаса, тем завершив Противостояние, покромсавшее пограничные земли. От того Отверженный князь представлялся ему возрастом ровней наставнику.
  Но оказался тот куда моложе, несмотря на побитую сединой густую бороду.
  Светлинская знать бород не носила, считая их знаком босяков да бродяг. И, хоть Нардала и малевали на белолегионских знамёнах в золоченой кольчатой броне, Рехату даже в праздники воинского облачения не надевал. Тандал же редко когда его снимал, и сейчас его тёмная, хитрого плетения кольчуга пестрела бурыми брызгами. Свой город князь оборонял наравне с дружиной.
  - Желать вам должного приветствия нынешним днём, значит бесчестным быть - двадцать моих лучших бойцов полегли от рук собачьего племени. Такой ли день радостью помечен?
  - Значит, и нам тебе этаким словом отвечать не в честь. - отозвался Талас, чуть склонив голову, в знак уважения к правителю.
  - Мне передали, что вы спутники врачевателя. - удовольствовался вежливостью Тандал - Вас проводят к нему.
  - Чего ж сюда спровадить велел, стражу маял даром, да сам дожидался? Боишься, что мы за воротами собачьи куртки поскинули, да лихого тебе учиним? - ехидно усмехнулся охотник.
  - Тебя б по правде на выстреле от стены положили б не расспрашивая.
  - Что, сыщутся у тебя этакие мастера? - Афгар опасно сощурил глаза, словно нароком опять подпустив в выговор чужеземный акцент.
  - Лан предупреждал насчет тебя. - неожиданно улыбнулся Отверженный. - Давненько ваши на дороге мне не встречались...
  - Куда нам идти? - непочтительно перебила Тайер, недовольно хмурясь. Голос ее прозвучал резковато, словно обращалась она не к правителю, от милости которого зависела их свобода.
  - Прислужник вас проводит. Но, коли попадётесь страже в городе, лекаря за воротами будете дожидаться, в чем на свет пришли. Я добро помню, да не от вас его принимал.
  
  ***
  Как и предвидел Лан, здесь оказалось к делу его мастерство.
  Прислужник князя привел их к лекарскому дому на окраинной, почти не жилой, улице. И, когда он, поклонившись, ушел восвояси, светлинцы облегченно перевели дух.
  Талас тут же, не спрашивая дозволения хозяев, расседлал лошадей и отпустил их вольно бродить по огороженной усадьбе.
  - Ох и не завидую я изловившим вас стражникам. - рассмеялся Лан, выслушав сбивчивый рассказ ученика - Тандал с них три шкуры сдерёт.
  - Надо бы и четвертую. - не разделил его веселья парень, припомнив зряшный подзатыльник.
  - А если б на вашем месте сарзасские головорезы оказались? Миловать их прикажешь?
  - По-твоему выходит, нам еще благодарить его за великую милость надобно? - буркнул охотник. Едва вошли в лекарскую усадьбу он сел на низкую ступеньку крыльца, да так и сидел там, плотно запахнув куртку, словно ему было холодно.
  - Его власть над городом этим и право его милости раздавать. А уж пасть на колени или под ноги плюнуть - это уж ваш выбор.
  - Тебе помощь нужна? - спохватилась Тайер, увидав как двое прислужников ведут под руки кого-то из увечных.
  - Здесь и без тебя есть кому помогать. Лучше постоялый двор какой-нибудь отыщи. Тут нынче на ночлег не устроишься. - Лан внимательно оглядел спутников - Афгар, под вечер двое Мгле отошли, получше тебя смотрелись. Ты б не ходил никуда, ведь правда лихорадка скрутит. Да и птица твоя здесь где-то. По светлому еще прилетел.
  
  ***
  Велдар уже давно сидел на крыльце лекарского дома, прислонившись затылком к деревянному столбику перил, украшенному причудливыми узорами. Он всё же навязался помогать наставнику, и не раз уже успел позавидовать спутникам, бродившим где-то в городе. Уже начало темнеть, а наёмники, отправившиеся искать ночлег, всё не возвращались...
  Здесь не было слышно обычного городского шума, вечернюю тишину нарушал лишь стук дверей да раздраженные голоса у ворот. Пахло травами, лесом и сосновой смолой и Велдар невольно вспомнил чердак их избушки, заваленный и завешанный пучками, связками и внушительными снопами лечебных трав...
  Ученик как-то спросил Лана, почему тот взялся лечить людей? На что тот ответил, что достаточно в своей жизни убивал, а теперь настала пора Великой Мглы возвращать ему долги. Но Вел от чего-то не до конца ему верил...
  - А остальные где? - вывел его из раздумий знакомый голос.
  Парень нехотя открыл глаза, молча изучая исцарапанную физиономию попутчика. Афгар ожидаемо не задержался в лекарских покоях.
  - Еще не вернулись - ответил Вел
  Охотник легко запрыгнул на высокий, скорей для вычуры, чем для дела годный, поручень крыльца, устроился на узкой доске, ещё и ногу поставил. Рядом, подслеповато шарахнувшись в сумерках, сел ястреб. Такой же нелюдимый, как и его хозяин, поймать себя он не дозволил, но вернулся к наёмникам едва тот появился.
  
  - Лан не оставляет страждущих. - глядя на окна большого дома, презрительно усмехнулся Афгар.
  - Интересно, что бы ты заговорил, оказавшись на месте одного из них? - задрав голову, чтобы видеть собеседника, спросил Вел.
  - А я бы не мог говорить.
  Велдар не удивился бы, если б он улыбнулся, но тот был абсолютно серьезен.
  - Афгар, ты воевал в Противостояние? - он давно хотел расспросить охотника об этом, да к нему не всякий раз подступишься.
  - Да. - наёмник в упор глянул на парня. Тому показалось опять, что глаза попутчика светятся зеленоватыми огоньками. Вел тряхнул головой.
  - Сколько же тебе было лет? - с сомнением качнул головой Велдар. На взгляд охотнику было не больше тридцати.
  - Шестнадцать.
  - В Светлой тебя бы не взяли в войско...
  - Светлая дальше от Сарзаса. - ответил Афгар, и парень поспешно умолк, чувствуя, что больше расспрашивать не стоит.
  - Тайер! - обрадованно вскочил Вел, увидав попутчицу в свете горевшей у ворот лампады.
  - В городе не осталось ни одного не разграбленного постоялого двора. А жителям не до того, чтобы пускать под крышу полдесятка вооруженных пришлых. - посетовала Тайер, досадливо разведя руками.
  - Впервой тебе в лесу ночевать? - с усмешкой спросил охотник.
  - Ты ж по светлому Мгле отходил...- девушка удивленно задрала голову, присмотревшись.
  - Перебьётся. - наёмник спрыгнул вниз, и, развернув подкатанный до локтя рукав, подставил руку ястребу.
  ***
  Велдар с наставником почти неотлучно пробыли в лекарском доме два дня. Вел за это время немного обвыкся с местными. Хоть и не перестал шарахаться от трижды на день приходившего старшака, не то дозорившего чужаков, не то бдящего работу тутошнего лекаря, худого долговязого, словно землемерная жердь. Судя по говору, кровного сарзасца, но, как понял Велдар, для князя то не было большой бедой - в крепости обретался разномастный люд.
  - Часто этак набегают? - спросил Лан, когда стражницкий верховода в очередной раз заворотил справиться о здоровье раненых
  - Часто. - ответил тот. - Перевальский обоз под чистую облупили, видать мало показалось.
  - Много пограбили?
  - Да так, ближних только. Да им не впервой. - без особенного сочувствия ответил тот.
  - Чужих кого по лету к вам не заносило? - словно бы для праздной беседы, поинтересовался светлинец.
  - Кого здесь только не носит. С месяц как вертоголовы какие-то на Перевал сунулись. Небось беглые от родительской воли. Видано ли, с девкой да по ущельям... - плюнул старшак - Так на них там эти же собаки налетели, едва живыми ушли...
  - Так уж и с девкой? - фыркнул Лан - Больно отсюда разглядишь...
  - Так мож и не девка, коль от родительской воли ринулась - скабрезно хохотнул верховода - Но мужики-то у нас косы не растят.
  
  ***
  Поднимаясь к Перевалу бурыми от пожухшей, сморенной морозами и ветрами травы холмами Велдар то и дело с тоской оглядывался на пыльно-серые стены замка и, с каждым удаляющийся, лес. С той поры как за их спинами с надрывным скрипом опустилась створа городских ворот, его не оставляло гадостное чувство пугающей неизбежности. Словно до сего момента ещё можно было повернуть обратно. Теперь же им такой милости Великая Хозяйка не пожалует.
  - Лучше держаться левого склона. - предупредил Лана охотник - Там хоть тропы понадёжнее были.
  - Шайка, что в крепости гулеванила вернее всего на тот склон и завернет. - не согласился проводник. - Радости мало наткнуться на них где-нибудь по дороге. Тебя шестеро едва Мгле на порог не свели, а уж полсотни от нас и подмёток не оставят.
  - Это отребье старым трактом ходит... - словно бы не заметил подначки Афгар.
  - Тебе откуда то известно? - немедленно насторожился Талас.
  - Следом ходил - огрызнулся охотник. - Не всем же на воротах пошлины собирать.
  Страж смерил попутчика опасным взглядом, но смолчал.
  
  ***
  Скоро переходы сделались настолько обрывистыми и узкими, что лошадей пришлось вести в поводу, глядя под ноги, чтоб не оступиться и не сорваться подобно мелким камням, то и дело, скатывающимся по склонам, дробным перестуком отдаваясь в слабое эхо.
  Велдар ни разу не бывал в горах и отважился поднять голову, оторвав наконец взгляд извилистой тропы, лишь, когда путники поднялись на усыпанный каменными осколками склон.
  Увидав неровные пики близких к горизонту вершин, яркое, словно обкусанное с одного края солнце, спускающееся за эти вершины и зарыжевшие от лучей, будто подбитые золотым пухом, облака, он замедлил шаг, кажется, позабыв как дышать.
  Его спутники тоже остановились. Тайер присела на камень, затягивая шнуровку на сапогах, охотник уткнулся лицом в шею своего коня сдерживая, накативший от долгого подъема кашель.
  Лан, прищурившись глядел вдаль, стараясь определить сколько им осталось пути до заката.
  - Что это такое? - удивился он.
  Велдар разом забыл про вызолоченные облака, мало когда наставник выказывал действительную тревогу, но теперь она явственно звучала в его голосе.
  На фоне сизого по окоёму неба словно колыхалось серое покрывало.
  - Это что за погань? - Тайер спешно затянула узел и вскочила на ноги, перехватывая повод своей лошади у стража.
  Эхом от вершины прокатился низкий, тяжелый гул, словно половина горизонта ухнула вниз - вокруг стало стремительно темнеть, словно перед грозой. Поднявшийся ветер, закрутил вихрем песок.
  Лошади испуганно зафыркали, заметались, вырывая поводья из рук и осыпая копытами непрочную породу под ногами. Сквозь мутное, как речная вода, марево всё явственнее проступали очертания серой фигуры в сотканном из серого тумана капюшоне. В руках её вращался огненный шар, делаясь заметно больше с каждым новым витком, и по поверхности его то и дело мелькали красноватые всполохи.
  Проводник толкнул Велдара за ближайший уступ и жестом приказал спрятаться остальным. Почуявшие свободу лошади, с диким ржанием понеслись вниз по тропе, осыпая ручейки каменной крошки.
  - Это опять она? - шепотом спросил парень, когда учитель оказался рядом.
  - Да. Здешние говорят, этот дух, - Лан едва заметно кивнул в сторону замершей на склоне фигуры - Обладает всеми чувствами, кроме зрения. Так что, если не шевелиться он нас может и... Тьма тебя раздери!!
  Вел осторожно выглянул из-за выступа и увидел рысь. Зверь сильно хромал, подбив лапы за день пути, каждый шаг его сопровождался хрустом песка. Призрак, не шелохнувшись, торчал на прежнем месте, пока навстречу не выскочила Тайер...
  Безошибочно распознав человеческие шаги, призрак повернулся в её сторону и метнул свой снаряд. Девушка перешла на бег, уходя от объятого пламенем шара, и, неожиданно, бросилась навстречу, готовящему новую атаку неупокойнику. Шар врезался в каменную глыбу, легко расшибив её на сотню осколков, один из которых настиг рысь, ударив зверя в бок.
  Талас уже готов был покинуть своё укрытие, чтобы, броситься на выручку, но охотник сгрёб его за куртку так, что затрещала ткань.
  Тайер сообразила, что бороться с призраком ей не по силам и нырнула за поросший чахлым мхом валун. Брошенный вдогонку снаряд, ударился об него, выбив град осколков, осыпавших девушку...
  Когда ветер стих и, наползшая хмарь, стала рассеиваться, Велдар выскочил из укрытия и, спотыкаясь о камни, побежал туда, где, среди осколков, забрызганных дымящейся, густой, как смола пакостью, лежал зверь.
  С размаху налетев на охотника, парень едва удержался на ногах.
  - Стой. - Афгар выставил перед собой руку в разводах сажи и крови.
  Вел задрал голову, и сквозь плывущий перед глазами туман, вгляделся в абсолютно спокойное лицо попутчика с парой свежих царапин на щеке, и с невероятным облегчением подумал, что обошлось и, кажется, все живы.
  
  ***
  Вынырнув из муторного кошмара, в котором вокруг снова бушевало далёкое пламя, Тайер открыла глаза. Было темно, возле светящегося ярким пятном костра смутной тенью маячила фигура караульного. Наёмница поспешно села, отпихнув от себя чью-то тяжелую, провонявшую дымом и лошадиным потом куртку.
  - Тайер! - рядом немедленно возник Велдар с какой-то чеплажкой в руках.
  - Что случилось?
  - Тебя в горах камнями присыпало. Ты не помнишь? - удивился тот.
  - А Хасан? - перебила она.
  - Он... - Вел растерялся, опустил руку с миской, из которой потянулась знакомо пахнущая смолой струйка - Та тварь его убила...
  Тайер кивнула и перевела взгляд на огонь. Она всё помнила, но только какой-то мглы надеялась, что поганое отродье не причинит вреда зверю...
  - Где остальные?
  - Спят. Лан в горы ушел. Отвар вот тебе оставил. - вспомнив о полупустой уже миске, сказал парень.
  - Не нужно. - отмахнулась девушка.
  - Мы его похоронили, там... - Вел замолчал, услышав свой дрогнувший голос.
  - Заткнись! - она резко вскочила на ноги. - Ни слова больше!
  Тайер пнула попавшуюся на пути миску и почти бегом спустилась по склону, растворившись во тьме...
  
  ***
  Велдар проснулся с рассветом. Всю ночь во сне его преследовала Душа властелина, бросая какой-то зелёной, похожей на тину дрянью. Костёр давно потух, и парень решил подняться выше по склону, там, вдалеке торчали убитые солнцем и засухой кусты. Лагерь спал. Тайер всё же вернулась ночью - Вел вздохнул с облегчением, увидев её. Вчера он опасался, что наёмница отправится на поиски погубителя рыси. Ястреб гнусаво клёкнув, шарахнулся со сваленных в кучу вещей охотника. Афгар мгновенно проснулся. Сощурившись, он поглядел на Велдара и хрипло спросил:
  - Куда?
  - Огонь разведу. - поморщившись от его манеры разговаривать, ответил тот.
  - Один не ходи. - охотник выбрался из-под плаща. Лошади унесли с собой почти все их вещи, от того все спали как придется.
  - Афгар, у тебя кровь. - Вел подавил желание немедленно отвернуться, заметив на рубашке попутчика свежие пятна.
  Наёмник раздраженно ругнулся, невероятным образом поминая чью-то родню.
  - Лан бы тебя уже вылечил...
  - Ты знаешь, в какой дряни вымочены наконечники сарзасских стрел? - спросил Афгар.
  Вел только пожал плечами. Он как-то слыхал от наставника, что лучше бы сразу смерть, чем этак мучиться.
  - Ни одно ваше снадобье не способно перебить эту отраву.
  - И что же теперь ?! - испугался он.
  - Иди куда шел. - отмахнулся наёмник, стаскивая заляпанную рубаху.
  - Афгар, я могу помочь? - заранее зная, каков будет ответ, спросил Велдар.
  - От ядов Сарзаса умирают в первые три дня, а я, покуда, не собираюсь. Иди.
  
  ***
  Шум в лагере было слыхать издалека. Бросив с трудом раздобытые сухие ветки, Велдар сломя голову побежал вниз, стараясь не запнуться об острые камни, то и дело попадавшие под ноги, и не разодрать и без того не особо новые сапоги.
  Спустившись к костру, он замер на месте, он меньше удивился бы заявившимся к их стоянке сарзасским головорезам, чем схватившимся в драку стражу и охотнику. Проклиная друг друга, наёмники кружили по разгромленному лагерю, сцепившись, словно бешеные псы.
  Покуда Вел испуганно таращился на них, на шум подоспела Тайер и с жуткими проклятиями бросилась разнимать лишившихся разума попутчиков. А, когда у неё ничего не вышло, принялась клясть Велдара, пнем стоявшего в стороне.
  - Талас! - рявкнул Лан издали, так же как недавно Велдар, бросив набранные для костра ветки - Немедленно прекратить!
  И для верности подбавил такой брани, что давешние проклятия Тайер разом померкли, и девушка даже присвистнула. Драка мгновенно сошла на нет, и недавние противники, злобно косясь друг на друга, пытались отдышаться от нерастраченной злобы.
  - Что вы делаете? - спокойно, словно только что яростно не поминал всю известную в трёх уделах нечисть в красках, поинтересовался проводник.
  - Кого ты ведешь за собой?! Этот ублюдок отсюда, с этой трижды проклятой земли! - заорал Талас и вновь попытался ударить охотника. Тот без видимых усилий увернулся, перехватывая его руку.
  Тайер с явной досадой плюнула и, подобрав брошенные Ланом ветки, принялась разводить огонь.
  - И что? - прищурившись, проводник оглядел своих попутчиков: исцарапанные лица, порванная одежда. Охотник без рубахи, Талас босиком. Никакого серьезного вреда они друг другу не нанесли - оба хорошо учёные бойцы.
  Страж тряхнул головой, отбросив с лица рассыпавшиеся волосы.
  - Ты выходит, знал? - выдержка воина взяла верх, и северянин заговорил уже спокойно.
  - Тебе сказать тебе надобно было, чтобы вы вцепились в глотку друг другу ещё там, в лесу? - Лан нахмурил посеревшие от солнца брови - И дозорили потом друг друга, вместо того, чтоб по сторонам глядеть. Сын Свора, у тебя душа наёмника.
  Афгар молча ушел собирать разбросанные в драке пожитки, ястреб до того круживший над лагерем, исчез где-то среди камней.
  - Распадок Барагол уничтожил больше десятка лет назад. - примирительно сказал Таласу проводник - И у него побольше счетов к Поганому, чем у тебя. Его род весь там канул.
  Северянин отвернулся, скручивая волосы в хвост, совеститься перед попутчиком ему, как на нож, не хотелось.
  
  ***
  - Ты как будто не удивилась? - переломив ветку, Велдар едва заметно кивнул в сторону отрывисто переговаривающихся стража и охотника. - Не уж-то Лан рассказал тебе о нем?
  - Ты тоже не особенно удивлён. - Тайер усмехнулась, отряхивая руки от ощепьев коры.
  - Наставник позвал его, значит доверяет. Не нам его волю судить! - вспылил Вел.
  Ему стало всё равно, кто этот человек и откуда в тот самый миг, когда его меч отвел неминуемую смерть.
  - Вот ты какой. - девушка вскинула брови и довольно улыбнулась, хлопнув Велдара по плечу. - Я, было, опасалась, ты перестанешь наставнику доверять...
  - Тай, - окликнул он наёмницу, когда та уже сложила ветки в огонь и отправилась за водой. - Как вы узнали, что охотник именно из Распадка? Вряд ли сам сказал...
  Недовольно нахмурив брови, девушка хлопнула себя по левому плечу.
  - У него татуировка. Зелёно-чёрный узор. Такой был лишь у охотников Распадка до его падения. Но не удивлюсь, если он воевал на стороне Барагола.
  Велдар хмуро кивнул, мечтая выспросить об этом войске, да и о самом Сарзасе. Но сейчас для расспросов да праздных разговоров не место.
   ***
  - Завтра, если свезёт, к старой дороге выйдем, там на спуск тропа, полегче станет. - утешил Велдара наставник.
  За дневной переход парень устал настолько, что готов был свалиться прямо на склоне. Мало того, что всю дорогу приходилось нагонять вроде бы не спешно шагающих наёмников, так Вел еще умудрился, споткнуться и разодрать-таки сапог. Тайер обозвала его недотыкой, но, когда пришла пора остановиться на ночлег, пожалев видно, не погнала парня выискивать меж камней исчахшие на солнце кусты для костра. В другое время он бы усовестился и сорвался помогать ей, но сейчас только благодарно кивнул.
  Ночь выдалась не по-осеннему тёплой и светлой, и умаявшиеся за день путники непривычно надолго засиделись у огня, ведя пустые разговоры и подначивая друг друга.
  Только охотник спал, завернувшись в плащ, почти с тех самых пор как Лан дал знак разбивать лагерь.
  - Расскажи о Белом волке. - надоумил проводник кое-как замирившегося с ним Таласа.
  Вел, отупевший за день от изнуряющей дороги, немного оживился, подсев поближе к спутникам.
  О Ярмаше чего только не сказывали, и каждый раз, как это водится, сказ этот звучал по-иному.
  Страж тряхнул головой, скидывая за спину пропылившиеся до скрипа волосы - обычаем севера он и в дороге вязал их в длинный, до лопаток, хвост на затылке, и заговорил распевным тоном заправского сказителя:
  - У нас говорят о Ярмаше, как о достойном воине. Хотя он был вольным наёмником при дружине. А сам, сказывали, из Руйалда-Йанских был земель. В Противостояние Белый волк шпионил для тогдашнего светлинского правителя на землях Барагола. Под конец войны Сарзасу служили лучшие стрелки и следопыты.
  - Из Распадка. - подсказала Тайер, скосив глаза на охотника.
  Талас недовольно поморщился, но невозмутимо продолжил:
  - Ярмаша неминуемо вычислили, скорее всего бы казнили, если б кто-то из людей поганого не помог ему бежать из бараголовского удела. У самых наших границ их нагнал отряд сарзасских "коршунов". Убить не сумели, но смертельно ранили. Потом кто-то из приграничной деревни нашел и похоронил его там же в лесу. Иные, правда, верят, что Ярмаш по сию пору жив.
  - Это такая же точно басня, как светлинское предание о Нардале и всех его потомках. - непочтительно фыркнула наёмница.
  - Так к чему мы так спешим отыскать эту Адуи? - поднял брови страж.
  - Нам за это платят. - равнодушно пожала плечами Тайер.
  - Это ведь я тогда нашел их. - подал голос наставник, и Велдар вздрогнул от неожиданности. - Белый волк похоронен у самых границ Лохматого бора. Сюда его сумел дотащить охотник. Только помочь оборотню я уже ничем не смог. Но он взял с меня слово, что я вылечу Афгара, тому тогда тоже изрядно досталось, и не выдам Рехату. Душа Ярмаша по сию пору хранит его.
  - Как!? - изумился страж - Он, что же, оборотень?
  - К счастью, нет, иначе б Рехату уничтожил нас обоих. - усмехнулся Лан - Но звериный дух дает чутье и ловкость. Заимевшего подобного защитника не так-то просто одолеть.
  - Как же тогда бараголовцам это удалось? - немедленно ухватилась за слово Тайер. - Ярмаша-то они убили.
  - Магия Сураха. - догадался северянин, брезгливо дернув уголком рта. - Не зря неупокойник наш колдовством баловался.
  Проводник хмуро кивнул, но Вел заметил сомнение на лице учителя, словно тот особо не верил ни в какую магию.
  - Духи, как правило, просто так не помогают смертным... - выказал странные для простого стража познания Талас.
  - Не его оберегать Белый волк обязался. Нароком было защиту эту кровному оборотня передать... - нехотя ответил Лан и тут же, словно желая скорее закончить разговор, кивнул Велдару - Буди его, уже стемнело.
  - А он ведь не согласился, так? - догадался Вел, не поспешив исполнить просьбу наставника.
  Лекарь покачал головой и сам толкнул охотника в бок:
  - Афгар, просыпайся.
  
  Глава IV
  
  Афгар сказал, что их кони воротятся в крепость, если по пути смирных белолегионских кто-нибудь не поймает. Его-то жеребца ловить вряд ли кто отважится.
  Вел мрачно пожелал им запропасть разом всем, но в слух того, конечно, не выказал, как и не решился спросить, кто и от какой безысходности, проложил в этих горах тропу. Спутники его, если и знали, то сейчас добрым словом вряд ли ответили бы. Обещанная наставником старая дорога, хоть и шла на спуск, но лепилась у самого обрыва. Талас однажды уже оступился, чудом не сорвавшись, успел перескочить со сдвинувшейся каменной плиты. Выколовшийся обломок соскользнул вниз, грохоча и раскалываясь на куски. Страж проводил его взглядом и, некоторое время постояв, словно прислушиваясь к чему-то, уже осторожнее зашагал дальше.
  
  ***
  Грохот родился где-то у самой вершины и, троекратно усиленный эхом, прокатился над перевалом.
  Велдар, вновь изрядно отставший от своих более выносливых спутников, увидел, как мелкие камешки, дробно перестукивая, прокатились по дрогнувшему косогору, словно подброшенные зерна в решете.
  - Бежим!! - Талас рванул его за ворот и чуть не силком поволок вперёд, подгоняя лихой бранью.
  Но треск, ломающихся под напором неукротимой силы скал, подхлестнул куда вернее.
  Вел отмахнул руку попутчика и не оглядываясь побежал, стремясь очутиться подальше отсюда. Не успев увернуться от саданувшего в бок камня, парень проехал подошвой по сыпнувшему мелкой крошкой склону и от души приложился головой о выскалившийся крошащимся зубом уступ. Серое небо кувыркнулось и на миг погасло.
  Когда он очнулся грохот ещё перекатывался по расщелинам, сходя на тихое гулкое эхо. Но Велдара он больше не пугал. Опасный спуск остался позади и вокруг, насколько хватало глаз, тянулась каменная равнина, поросшая чахоточными проволочно-тонкими кустами, над которыми столбом стояла взбаламученная обвалом пыль, пеленой затянувшая полуденное солнце.
  - Лан! - вскочив на ноги и оглядевшись, испуганно заорал парень - Тайер!
  Эхо, забавляясь перекатило его крик словно вода гладкий камешек, но так и не донесло ответного зова.
  
  ***
  Велдар долго бродил по склонам, разыскивая хоть какой-то след своих попутчиков, покуда снова не оступился, содрав до крови ладони. И в конце концов, опустился на землю в тени огромного обглоданного ветрами валуна, отчаянно надеясь, что обитающее здесь зверьё разбежалось в предчувствии немилости горного хозяина.
  
  ***
  - Живой! - смутно знакомый голос вытянул Велдара из морочного полузабытья. Осторожно приоткрыв глаза, он увидел, сидевшую рядом с ним на корточках Тайер. Лицо и одежда ее было густо присыпаны красноватой каменной пылью.
  - Где твой наставник? - откуда-то сверху спросил охотник. Вел задрал голову и, сквозь бьющие в лицо солнечные лучи, разглядел всматривавшегося вдаль попутчика, стоявшего на камне, что служил ему укрытием от сухого западного ветра и скрипящей на зубах пыли.
  Парень пожал плечами и попытался встать. Мир заколыхался, утратив привычные очертания, и он едва снова не осел на землю. Тайер поспешила подать руку.
  - А где Талас? - забеспокоился Вел, оглядываясь.
  - Поднялся выше по склону. - ответила девушка, так же покрутив головой - Лана нет. Ни мертвого, ни живого.
  - Искать дальше бессмысленно. - охотник спрыгнул на землю и резко свистнул, видно подавая знак Таласу.
  - Вы что же его бросите?!! - голос Велдара, осипший от пыли и страха за наставника, прозвучал жалко.
  - Ты предлагаешь, таскаться по этим горам, покуда сами не подохнем? - Афгар с преувеличенным любопытством оглянулся на него. - У тебя осталась вода?
  Вел дернул висевшую на поясе дорожную фляжку, сделавшуюся совсем лёгкой, и удрученно отвернулся от спутников, смаргивая злые слёзы.
  Он не верил, что наставник мог вот так просто погибнуть или отстать, и никак не мог смириться сейчас с абсолютным спокойствием своих спутников, легко отказавшихся от поисков.
  - Пошли. - скомандовал Афгар.
  Охотник чаще язвил и злился, предпочитая отмалчиваться от расспросов и пустого трёпа, и Вел никогда раньше не слышал в его голосе такой, не дозволяющей ослушаться, жесткости.
  
  ***
  К вечеру, вдосталь попетляв по покрытому осколками гранита плато, путники вышли к ущелью, по дну которого, далеко внизу, змеилась узкая пенистая лента потока.
  - Здесь когда-то и была главная дорога из Сарзаса в Светлую. - с разбегу запрыгнув на пыльный камень, Афгар крутанулся на нем, взмахом руки обведя ближние скалы. - После обвала, учинённого вашими жрецами в Противостояние, остался лишь этот проход.
  Проследив за его жестом Велдар увидел впереди узкую расщелину, куда можно было протиснуться разве что боком.
  Тайер решительно шагнула к ней.
  - Темно как в бездне. Без факелов там делать не чего.
  - Другой дороги я не знаю. - пожал плечами охотник.
  
  Расщелина оказалась входом в сырое ущелье, отвесные стены которого почти смыкались высоко над головой, скрывая от солнца, растрескавшееся в неравном противоборстве с Горным Хозяином, полотно каменного дна. Постепенно горный коридор расширялся, стало чуть светлее, и Велдар уже мог разглядеть изъеденные водой плешивые пласты породы землисто-серого оттенка, где-то светлевшего до голубизны. В тех местах встречался противный липкий мох: седовато-серый и красноватый. Кое-где даже лепились чахлые кустики травы, из последних сил цеплявшиеся корнями за камни. Сверху постоянно сыпались какие-то обломки, обдирая мох и снося под корень траву. Вскоре стены окончательно сомкнулись над головой пещерным сводом, напрочь лишив путников света. Появилась вода. Она капала с потолка и шлёпала под ногами.
  - Наверху ледник. - почему-то шёпотом сказал Афгар.
  - Утром он казался дальше. - так же вполголоса отозвался Талас, гнетущий мрак пещеры на его красноречие действовал не лучшим образом.
  - Ты видишь что-нибудь? - Тайер громко хрустнула подвернувшимися под подошву камнями
  Тьма, плавающая вокруг, была непроницаем для глаз, и путники шли вперёд, касаясь руками мокрых, скользких от грязи и плесени стен. Но Афгар, кажется, обходился без этого.
  - Охотник? - наёмница редко называла распадского по имени.
  - Да. Камни и воду. - недовольно откликнулся тот - Вы бы предпочли остаться снаружи, знай, что под ногами.
  - Неужто мощи твоих сородичей? - язвительно огрызнулся северянин.
  - Скорее уж ваших. Не всем свезло отсюда живыми выбраться. Говорят, они бродят здесь и путают дороги.
  Страж, вместо того чтобы суеверно плевать на стороны, отпугивая нечисть, лишь фыркнул - дела до ходящих в народе суеверий ни одному его соплеменнику ровным счётом никакого не было. Да и мелькнувший впереди лучик света отвлёк его от просившейся с языка колкости. Северянин, мигом обогнав спутников, поспешил к выходу.
  Ручеёк, что всю дорогу тёк у них под ногами, превращался в небольшой поток, стекавший пологим склоном к блестевшей на ярком после темени пещеры солнце реке. По берегам бледнея выцветающей зеленью тянулся лес.
  ''А дальше может, и жильё, какое встретится...'' - мысленно порадовался Велдар.
  О том, что за Перевалом лежит уже чуждая земля он даже не подумал.
  
  ***
  Тайер часовала своё время караула, растянув у огня толком не просохшую после сырой пещеры куртку. Ночи становились всё холоднее. Меж деревьями тянуло промозглым осенним ветром.
  Лагерь спал. Давно уж пора было поднимать Велдара, хоть наёмница абсолютно не доверяла его способностям часового, но лишних поблажек Ланову ученику давать не намерилась.
  Вытащив из костра тлеющий сучок, она обошла стоянку, Остановившись у края леса долго смотрела на серебрящуюся в слабом свете сходящей луны реку. Руалда-Йанские земли были для нее столь же чужими, как и Сарзас, хоть и меньше ненависти будили в душе.
  Краем глаза девушка заметила метнувшуюся мимо тень.
  Слабое пламя ее факела высветило лишь серые камни, с торчащими на них полусухими кустами.
  Однако Тайер давно уже не верила, что ей вдруг может что-то примерещиться, потому шагнула дальше на берег.
  Но, как настороженно она ни озиралась, стараясь разглядеть, таящуюся в ночи опасность, всё же упустила момент, когда неведомое существо бросилось навстречу и, разинув мерзко воняющую пасть, попыталось укусить. Отмахнувшись горящим сучком, девушка выхватила нож, ударила не глядя, наугад. Крылатая тварь, пронзительно заверещав, хлестнула воздух хвостом. Тайер от неожиданности выронила факел.
  - Чтоб тебе загреметь во Мглу! - оставшись в полной темноте, зло ругнулась она.
  Летающее чудовище атаковало вновь - ловко вцепилось когтями в рукав рубахи, легко разодрав плотное полотно и вскользь царапнув плечо. Другая лапа хлестанула по щеке. Окончательно разозлившись, наёмница шибанула тварюшку кулаком, и та мягко шмякнулась на землю, затаившись во тьме.
  Тайер с досадой огляделась и вдруг увидала совсем близко светящиеся зеленоватыми огоньками глаза какого-то ещё зверя, не спеша подобрала из-под ног камень и уже примерилась швырнуть его в незваного гостя, как тот заговорил.
  - Не боишься, что обратно прилетит?
  - Афгар? - наконец рассмотрела она силуэт сидящего на выступе попутчика, - Какого хромого беса ты там торчишь?
  - Сочувствую твоей неудавшейся охоте. - насмешливо ответил наёмник, спрыгивая на землю.
  - Надо же, Лан не трепался! - Тайер с любопытством задрала голову, глядя ему в лицо - Рехату однажды сожжет тебя на площади. Я обязательно приду на это посмотреть.
  - Чтоб бросить в огонь косу, как не дождавшаяся невеста? - ехидно усмехнулся Афгар, припомнив обычай родного края.
  - Мои косы раз уж погорели, хватит того. - она со звоном вложила нож в ножны и, завернув худой разговор, спросила - Знаешь, что это была за тварь?
  - Каменный призрак. Башари. Они живут лишь в этих горах, хотя, наверное, давно уже стали очередной местной легендой.
  - Куда девался этот ''призрак''? - девушка вновь огляделась, с трудом различая очертания неказистых кустов и скал.
  - Здесь прячется, ночью его не найти даже мне. - с досадой отозвался охотник. - Возвращайся в лагерь.
  Тайер, пренебрежительно фыркнула и отправилась будить Велдара..
  
  ***
  Утром, едва открыв глаза, Вел увидал перед носом узкую звериную морду, с торчащими из оскаленной пасти тонкими кривыми зубами. Заметив в придачу ещё и крылья, он заорал во весь голос, шарахнувшись от неведомой мерзости под дикий хохот Таласа. Обиженно взвился с места и попытался съездить тому по улыбающейся физиономии. Страж, естественно, увернулся, легко вскочив на ноги, и швырнул в парня свой устрашающий трофей. Велдар испуганно отшвырнул его прочь. Тут уже захохотали все остальные, даже охотник. Преодолевая омерзение, Велдар поднял зверя, отдаленно похожего на выдру с огромными, мягкими, как старая замша, крыльями и длинным совсем безволосым хвостом, подозрительно смахивающим на крысиный.
  - Кто это?
  - Каменный призрак. - ответил Афгар, забирая трофей - Теперь может, удастся достать лошадей.
  - Каким образом? - брезгливо поворошив тёмно-серую с бурыми пятнышками шерсть, поинтересовалась Тайер.
  - За него - охотник развернул крыло - Можно выменять хороший меч или небольшой табун сносных лошадей. Это очень ценная добыча.
  - А какую казнь предлагает за этого зверя Рехату, не напомнишь? - плутовато улыбнулся Талас.
  - У него выбор не велик: либо виселица, либо каторга. - подсказала наемница.
  - Но благо здесь его воля не велика. - отозвался охотник, легко и точно вспарывая шкуру кривым тонким ножом.
  Велдар с отвращением отвернулся.
  
  ***
  К селению, обнесённому изгородью из высоких строганых кольев, дорога вывела путников, когда солнце уже поворотило к закату. У самых ворот им попался глуховатый старичок с плетеным коробом на горбу. Без устали нахваливая свою деревню, он услужливо проводил наёмников к высокому дому с резной огорожей и своротил в другую сторону, здороваясь да останавливаясь со всеми встречными. А Велдару подумалось, что этак до дому он не скоро доберётся.
  На бряканье калитки и лай лохматой собаки на крыльцо вынырнула рыжеволосая девчонка в синем добротном платье до пят, и со множеством серебряных украшений на шее и руках.
  Тайер непочтительно фыркнула и по-сарзасски обратилась к ней, позабыв при том пожелать здравия:
  - Двор постоялый как сыскать?
  - Так сыскали уже. - выйти навстречу чужакам девчонка не отважилась, лишь спустилась на пару ступенек, указав на другую сторону дома, где настежь отворена была облупленная, чуть провисшая на петлях дверь. - У торговой площади, правда, гостиный дом побогаче, да там стража...
  - Может нам к поселениям вовсе не заворачивать? - хмыкнул Талас, тоже предусмотрительно перейдя на темноземельское наречье.
  - Где торговая площадь? - мрачно спросил охотник, словно только за тем и заворотил сюда, чтоб с законниками повстречаться. - Показывай.
  
  ***
  На рядах можно было сыскать всё от деревянных бочек до не самого дрянного оружия. Народ меж ними в этот час уже не шатался, но хозяева да продавцы еще околачивались возле прилавков.
  Спутники его, благоразумно отойдя от прилавка, предоставили охотнику самому рядиться с ушлым торговцем за шкуру. О чём они толковали разобрать Вел так и не смог, а спросить Тайер на людях поостерёгся.
  В конце концов продавец отсчитал уплату и сграбастал товар с таким недовольным лицом, словно бы отдал всё, что выручил за день.
  Когда светлинцы распрощались с торговцем, парень облегченно перевёл дух, но как оказалось, поспешил.
  
  ***
  - Вот вам и тихое, спокойное место. - невнятно передразнил Велдар старикашку-провожатого, едва наёмники переступили порог, лепившегося на углу торговой площади, захудалого кабака. Говорил парень почти шепотом, опасаясь ненароком привлечь нездешним говором внимание местных.
  Идти сюда Вел до жути не хотел, но Тайер определила, что только в самом помойном месте можно вызнать, чем поселение живёт да как низко бараголовскому указу кланяется. В добротных заведениях этакие разговоры не ведутся.
  Протолкавшись вслед за спутниками мимо разгулявшихся уже выпивох, Велдар осторожно примостился на узкую лавку в самом дальнем углу и уж после огляделся. Он только сейчас, оказавшись в этой разноголосой чуждо одетой толпе, ясно осознал, что дом остался далеко позади. От чего сразу же сделалось не по себе.
  Говорили здесь в основном по-сарзасски, который Вел понимал через полтора слова да и то, если достанет времени вслушаться. Но вслушиваться не хотелось. За ближними столами орали, ругались, и в свою волю курили, стряхивая пепел из разномастных трубок прямо на присыпанный крупными опилками пол.
  Тайер задержалась у стойки и о чём-то толковала с хозяином - здоровым верзилой с лысой как кувшин головой, повязанной свитым в жгут платком, концы которого свисали над левым ухом до самого плеча.
  Дым, густо стоявший под низким потолком невероятно ел глаза и Вел опустил голову, упершись взглядом в прожжённую, исцарапанную столешницу, в углу которой ножом были вырезаны непотребные рисунки.
  А когда вновь поднял ее, увидал, что за свободный край их стола подсели пятеро местных молодцев, одетых в пёстрые домотканые рубахи да безрукавки из стриженых шкур. Простые полотняные штаны их на деревенский манер заправлены были в широкие голенища мягких сапог, за которыми явно угадывались рукоятки ножей. Краем глаза Вел заметил, как настороженно переглянулись попутчики. Но свару с налёта селяне затевать не намерились.
  Притащив с собой здоровенный кувшин местного напитка и мигом ополовинив его, парни сделались разговорчивее. А когда Тайер вернулась к попутчикам, один, долговязый, с загорелым, пёстрым от пыли лицом похабно осклабившись, сцапал ее за рубаху.
  - Руки прибери, а то кружку держать нечем будет. - миролюбиво посоветовала наёмница.
  - Ваша девка что ль? - кивнул охотнику рыжебородый, по виду старший из поселян и, видать, самый сообразительный.
  - С нами. - хмуро переиначил страж, видя, что распадский отвечать не намерится.
  - Вы торговцы никак? - белобрысый, как успел заметить Велдар, самый молодой да болтливый из братии, немедленно заинтересовался светлинцами.
  - Ты откель знаешь? - подозрительно прищурился Афгар, на удивление точно скопировав сельский говор.
  - Да то по вам не видно! - довольный своей прозорливостью загоготал белобрысый - На вас же пыли поболе, чем добра, видать только с Перевала пришли. А с какой бы нуждой в это время вам приспело через перевал тащиться? Только товар сбыть до снегов.
  Охотник неожиданно улыбнулся и пораженно развел руками, признавая правоту сельчанина.
  Вел удивлённо заморгал, не веря, что этакое не чудится ему, а на деле происходит. Он от самой Светлой не видал ни разу, чтоб распадский улыбался.
  Рыжебородый мигом выдвинул кувшин на середину стола и разлил кисло пахнущее вино по кружкам, не обойдя радушием наёмников.
  Назвался он Радиром. Белобрысый балагур - Микешей, а по левую руку от него сидел такой же светловолосый его брат Штур, словно в противовес родичу молчаливый как стена. Загорелый Микуч, всё не спускал глаз с Тайер, а его сосед Мошар прихлёбывал вино, почти не отрываясь от кружки.
  Велдару, как он ни уворачивался, пришлось тоже хлебнуть противного пойла, чтоб не обидеть новых знакомцев. Кислое вино сразу же шибануло в голову, и перед глазами заколыхалась мерзкая муть.
  Надобно отдать должное поселянам, с расспросами они особо не лезли, удовольствовавшись своей догадкой. Трепались в основном о будничном, ржали как дружинные кони и пили так же. Не забывая наливать чужакам. За то недолгое время, что прошло с момента их знакомства с селянами, стараниями Микеши, наёмники узнали обо всех грешках тутошних купцов да лавочников. Большей частью предполагаемых, чем на деле имевшихся, иначе б мигом запалили бы те лавчонки, не позабыв приткнуть там хозяина.
  Тайер, не выдержав табачной вони и сального взгляда пёстромордого Микуча, ушла во двор. За нею поспешил и Велдар.
  Выскочив за дверь, он плюхнулся прямо на ступени, стараясь отдышаться от стоящего в носу смрада.
  - Что, несвычно тебе по этаким притонам тягаться? - с сочувствующей улыбкой спросила девушка.
  - Чего тебе хозяин понарассказал? - сплюнув, стоящую во рту винную горечь, спросил парень.
  - Да ничего толкового. - вздохнула она, облокотившись на широкие перила. С одной стороны на них болталась чья-то не новая рубаха, с другой был привязан, печально развесивший уши, осёл под пёстрым узорным седлом. - Чужаков в городе хоть на воз грузи, всякого племени понабегло к зиме. Из лесу выбрались, да с реки.
  - Я не верю, что с наставником могло что-то недоброе случится... - уткнув подбородок в колени, пробормотал Вел.
  - Разное на деле выходит... - Тайер качнула головой, глухо брякнув бусинами в косах - Верой одной не прожить.
  - А без веры, то не жизнь пойдет, а одна лишь темень.
  - Эк он тебя настропалил. - улыбнулась наёмница и резко выпрямилась, заметив шарахнувшуюся за угол тень - А ну стой! Сюда иди!
  От бревенчатой стены отлипла невысокая фигура.
  - Вы кого-то ищете здесь? - несмело откинув капюшон светлого плаща спросила девушка. Та самая, что засветло еще указывала им дорогу к постоялому двору.
  - Да. - поспешно вскочив со ступеньки, ответил Велдар. - Мы разминулись в горах с моим наставником.
  - Идиот. - припечатала Тайер на светлинском.
  - Он пришел из-за перевала? Три дня назад? - беспокойно оглядевшись по сторонам спросила девушка.
  - Тут у вас по перевалу половина темного удела шастает. - фыркнула наёмница. - Мало ли кого тебе на порог замело...
  - С ваших земель давно уж никого не было.
  - Это Лан? - вскинулся парень.
  - Здесь дождись - приказала поселянке Тайер - Зовут как тебя?
  - Рэйя. - накидывая капюшон, ответила та.
  Наёмница вернулась в кабак, Вел шагнул следом. В открытую дверь выкатилась напеваемая пьяными голосами песенка.
  - Ох, Великая Хозяйка! - простонал он, узнав переиначенный на чужой язык светлинский напев и звучный голос Таласа.
  Через какое-то время на крыльцо вывалились его спутники.
  - Вы что, сдурели!? - захлопывая дверь, зашипела Тайер
  - Ты нас сюда притащила - вздохнул страж.
  Афгар молча сел на ступеньку, как недавно Вел. Девушка потянула его за куртку.
  - Идемте, Лан, кажется, здесь.
  
  ***
  Спустившись с неширокого крыльца Талас скрутил в хвост рассыпавшиеся волосы, ловко стянув их шнурком. Афгар нехотя поднялся, одёрнув задравшийся до локтя рукав.
  - Кто вам сказал, что это Лан? - совершенно трезвым голосом спросил страж.
  - Она. - наёмница кивнула на Рэйю, скрывшую лицо под широким капюшоном.
  - Морду открой. - приказал охотник, нетерпеливо шагнув к поселянке.
  Девчонка испуганно шарахнулась, юркнув за спину Тайер.
  - Она сказала, что пару дней назад с перевала пришел чужак. - уцепив Афгара за рукав, сказала та.
  - Прямо так и сказала? - сощурился распадский - Первым встречным?
   Тайер пожала плечами.
  - Он просил привести вас. - перевальчанка наконец подала голос, хоть по-прежнему продолжала прятаться в тени.
  
  ***
  В столь поздний час в усадьбе гостиного двора не было ни души. Лишь в харчевне за дальним столом, склонившись над полупустой кружкой, сидел небритый бродяга в серой видавшей виды серой рубахе.
  - Лан! - завопил с порога Вел.
  - Здравствуй Велдар. - обернувшись на вопль ученика, наставник чуть улыбнулся, приветственно кивнув остальным спутникам.
  - Мы тоже рады тебя видеть. - с улыбкой сказала Тайер. - Но не на столько, чтобы вопить на весь поселок.
  - Да ещё и на светлинском. - добавил Талас.
   Рэйя скинула плащ и захлопотала у очага, разворошила угли, нацедила по кружкам какой-то отвар из закопченного горшка и ловко уцепив их все разом, поставила перед гостями.
  - Или вам вина принести? - спохватилась она, вопросительно глянув на Лана.
  - Не нужно! - поспешно подняла руку наёмница.
  - Помоев на сегодня достаточно. - брезгливо скривился Талас и рассеянно потер висок.
  - Зачем нужно было пить с ними вообще? - качнул головой Велдар. Он скинул пыльную куртку прямо на пол и сел на лавку рядом с наставником.
   - Хороший наёмник никогда не станет напиваться на чужой земле и в подобном месте. - с улыбкой сказала Тайер. - Во всяком случае, покуда дело не закончено...
  - Так какого проклятого ты потащила нас туда?!
  - Думаешь, местные не знают про это? Вряд ли кто-то надумает сообщать бараголовским доглядчикам про каких-то зазорных бродяг с севера... Притащились браконьеры, сбыли товар, пропили барыш - с некоторой запинкой проговорил охотник - Здесь до зимы еще с десяток этаких пройдет.
  - Волки не умеют пить. - ехидно заметил северянин. Афгара передёрнуло от этого замечания.
  - Поди ты к Проклятому! - сквозь зубы процедил он.
   Рэйя уронила какую-то плошку, раскатившуюся по доскам черепками, ругнулась, поминая нерасторопную местную богиню.
  Охотник скосил на нее глаза, девчонка ещё больше засуетилась, порезала пальцы осколками, которые спешно собирала в подол с выскобленных до бела половиц.
  - Вы никак успели с местными задружиться? - усмехнулся проводник.
  - Не плохие ребята. - фыркнул Талас - Только шумные.
  - Что толковое узнали?
  - Трёп в основном. - северянин с осторожностью понюхал одну из кружек, выставленных на стол Рэйей.
  - Если верить хозяину кабака, женщины безмужние сюда уж давно не заворачивают. - Тайер не глядя хлебнула из придвинутой стражем кружки и с досадой поморщившись, вернула её ему - С той поры, как Проклятый себе охоронку бросил набирать.
  - Старшак Тандаловой стражи сказывал, по лету у Перевала бараголовские двоих упустили. Девку и проводника. - качнул головой Лан. - Некуда им больше выйти.
  - Почём знаешь, что то проводник? - Афгар потёр лицо ладонями. Он был пьян сильнее, чем это было заметно окружающим.
  - Не знаю. Но кому б ещё при уме перевалами с бабой двинуться приспело? От родительской воли этакими путями не бегают. Для жён более хожие дороги выбирают.
  - Были они здесь. - Рэйя собрала осколки и теперь стояла тенью у проводника за плечом, по приличиям этой земли, готовая услужить надобностям гостя. - В конце лета. Охоронник девку оставил, сам на порог даже не входил и лошадей не ставил.
  - Как поняла, что охоронник? - заинтересовалась Тайер
  - Госпожой её величал. Сказал, голову мне снимет, коли она куда подевается...
  - Роду какого?
  - Не ведаю. Он лица не открывал.
  
  Глава V.
  
  Сырое пасмурное утро сменилось дождливым днём, незаметно для спешивших вперёд путников, скатившимся к вечеру. Перевальская деревушка осталась далеко позади и скоро не видны сделались даже горные вершины.
  Подыскав годное для костра место, наставник отдал Велдару свою сумку и взялся сам разводить огонь. Спутники их, побросав, где придется, вещи, чуть посидели у плюющегося искрами и лохмотьями пепла костра и незаметно разбрелись по лесу.
  - Здесь ведь нет ни души? Кого они дозорят?
  - А ты уверен, что нет? Иные почище зверей хорониться умеют. - Лан время от времени раздувал норовивший затухнуть огонь. - Завтра уж к Граничной выйдем. Бараголовские переправу стерегут.
  Шорох ветвей, далеко слышный в холодной ночи, испугал не только Велдара, наставник его так же настороженно умолк, прислушиваясь.
  Чуть погодя к лагерю, ведя под уздцы лохматую перевальскую лошадь, вернулся Талас. А следом появился охотник, безжалостно подгоняя тычками невысокого чужака в грязном, мокром плаще. Лан, поднявшись на ноги, бесцеремонно сдернул капюшон с головы пришельца.
  - Рэйя. - неподдельно удивившись, ахнул он - Ты что здесь делаешь?
  - Возьмите меня с собой! - решительно заявила девчонка, попытавшись вырвать у стража поводья своего коня.
  - Куда? - мрачно спросил северянин, отмахнув ее руку. - Ты хотя бы представляешь, куда мы идем?
  - В замок. В Сарзас.
  - Что тебе там нужно? - прищурив чуть засветлевшие желтизной глаза спросил Афгар.
  - Принёсший смерть в мой род должен быть наказан! - сквозь зубы процедила рыжая, не глядя на светлинцев.
  Страж и охотник удивленно переглянулись.
  - Ты что ль наказывать собралась? - насмешливо поднял брови распадский. - Или нас сговорить думаешь? Уплату-то чем выставлять собралась? Кляча твоя и на ползаклада за такое дело не потянет. Или, может, у вас чем иным принято рассчитываться?
  - Афгар! - рыкнул проводник, потеряв терпение. - Оставь её. Хочет, пускай идёт.
  Охотник кривовато усмехнулся, но, к удивлению, ни чего больше не сказал.
  - Рэй, время до рассвета. - Лан пристально глянул на поселянку - С меня лишь сказ был, но за тобой, коли решишься, я не встану.
  - Спасибо и на том!
  - Ну, если пришла, костёр на тебе. Бездельного ходу не дожидай.
  
  ***
  Поленья перестали шипеть, разгоревшись ровным пламенем и, наконец, потянуло теплом. Волей наставника оставшись без привычного уже заделья, Велдар приткнулся боком к сыроватому древесному стволу, наблюдая за попутчиками. Рэйя послушно хозяйничала у костра, разбирала свою поклажу - наставник запретил ей брать с собой лошадь. А охотник, скрестив ноги на сарзасский манер, недвижно сидел мрачным изваянием, какие ставят у входов на погостах. Велдару даже показалось, тот и не дышит вовсе, вглядываясь во что-то видное в мутной лесной тьме лишь ему одному.
  - Вел, - девчонка, закончив возиться с похлёбкой, неслышно подошла и присела рядом - Давно вы в дороге?
  - С начала осени. - поленился вдаваться в подсчеты парень.
  Поселянка молча придвинулась чуть ближе к огню и запахнула полотняную пёструю куртку, сырые лесные ночи были ей несвычными.
  - Расскажи мне про тех путников. - неожиданно попросил охотник.
  - Знать бы чего, я б сказала. - зябко поёжилась Рэйя - В ночь пришли, в ночь ушли. Исправно заплатили.
  - Кони какие были у них? -Афгар бросил ей свою куртку.
  - Спасибо... - не глядя в его сторону поблагодарила та.
  Охотник хмуро напомнил:
  - Кони...
  - Не наши. Равнинные. Хорошие кони, я понимаю. - поспешно заверила Рэйя. Распадский кивнул и отвернулся, утратив всякий интерес к спутникам.
  
  ***
  Незваную гостью, мирно беседовавшую с ее спутниками у огня, Тайер заметила не сразу. Бросив охапку веток, прихваченных дорогой, она оглядела чужачку от расшитых бисером кожаных башмаков до Афгаровой куртки на плечах. Девчонка сжалась, словно мышь в сапоге. Светлинка перевела глаза на охотника. Но тот лишь раздраженно пожал плечами.
  - Лан позволил? - едва слышно осведомилась наемница, садясь рядом с ним, и нароком толкнув плечом. Афгар брезгливо дёрнулся, но отодвигаться не стал.
  - Это дочь Белого Волка. - сказал он на распадском.
   Тайер вновь одарила перевальчанку настороженным прищуром, и медленно подбирая чуждые слова - язык лесного края был знаком ей не в пример сарзасскому, ответила:
  - Зачем она идет с нами?
  - Мстить.
  - Тебе?
  - Мне б вернее было ей местью грозить...
  - Что? - Тайер от удивления перешла на светлинский.
  - Он казнил моего отца. Девушка обернулась, в упор глянув на него.
  - Казнил? - мрачно переспросила она - Сколько тебе лет?
  - Двадцать шесть. - так же по-светлински ответил охотник.
  - Я убила б тебя прямо здесь, окажись пятилетием больше. - едва слышно сказала Тайер, кивнув на вытянутый из-за голенища сапога нож. - И дорогой бы считаться не стала.
  - Далеко не прячь, - посоветовал распадский - Может и свезёт ещё.
  Наёмница вернула на место нож и отвернулась, проклиная проводника, приваживающего до порога всякий сброд.
  - А ты язык наш откуда знаешь? - миролюбиво спросил Афгар.
  - Не все из твоих сородичей поганому под указ пошли. - не поспешила замириться светлинка.
  - Не всем выбирать доверили. - огрызнулся охотник.
  
  ***
  Река границ отличалась ото всех, виденных Велдаром рек. Воды ее, пробивая себе дорогу в скалах, точили их год за годом, придавая причудливые очертания берегам. Охотник сказал, что реку эту Граничной зовут лишь светлинцы. По-здешнему она зовется Милтахра - хрустальная.
  Вел опустил в воду ладонь, но дна, казавшегося близким, не достал, а руку сразу же свело от холода.
  - На той стороне уже сарзасский удел. - сказал ученику Лан.
  - Потому Риеннины прислужни туда сунуться и не рискнули?
  - Поостереглись - уклончиво ответил проводник.
  - К переправе нам соваться и думать нечего. - предупредила Тайер - Она с берега как на ладони.
  - Раньше бараголовские там лучников обучали для личной стражи владыки. - припомнил охотник.
  - На тех, кто к мосту совался. - догадался Талас.
  - Ждали, покуда до середины дойдут, - кивнул Афгар - А уж после расстреливали.
  - А сейчас? - с опаской оглядевшись по сторонам, спросил Вел.
  - Пойди, проверь. - с усмешкой предложил распадский.
  
  ***
  Ветер принёс горький запах горючего камня и дыма, ещё задолго до того, как с дороги сделалось возможно разглядеть серые башни городской крепости.
  - Кто здесь живет? - закашлявшись от неожиданно едкой вони, спросил Велдар.
  - Это город каларнов. - наставник остановился, задумчиво глядя в даль, на истрёпанное ветром и выполосканное дождями зелёно-красное полотнище знамени на шпиле сторожевой башни.
  - Они перебьют нас, едва вывернем на дорогу. - с усмешкой, словно его эта перспектива забавляла, сказал охотник.
  - Тебя послушать, так нам и вовсе из Светлой трогаться не стоило. - беззлобно огрызнулся Лан.
  - Этакими дорогами, да.
  - Сам-то ты какими ходишь? - фыркнул проводник - Или к торговому поезду прибился да пошлины исправно платишь?
   Афгар мотнул головой, отмахнув с лица пыльные, спутанные словно лошадиная грива волосы и указал куда-то в заросли на склоне.
  - Там вон, трое, не иначе тебя дожидаются.
   Велдар прищурился, высматривая чужаков, но никого среди бурой листвы так и не разглядел
  - Снимешь? - хитро ухмыльнулся Талас, пихнув охотника в плечо.
  - А сам чего? Боишься ответкой подавиться?
  - И думать забудьте! - мрачно предостерёг проводник.
  
  ***
  Как Лан не препирался со стражей на въезде, в город наёмников не впустили, хотя перед ними вольно въехала разбитая на каменистых дорогах повозка, груженая черно блестящим на солнце горючим камнем. Вывоженный по уши в жирной пыли возчик, недовольно покосился на чужаков, но задираться не стал.
  - Правительским указом не велено до торговой поры посторонним ворота отворять. - ответствовал молодой, вряд ли многим старше Велдара, воин в сером мешковатом одеянии с затейливой тёмно-красной вышивкой по рукавам. - Недовольных силой гнать велено.
  - Что же госпожа Энуир, в добром ли здравии? - спросил, удивлённый этаким заворотом, Лан.
  - Она умерла, наемник. - склонив голову в знак скорби ответил второй стражник - Две зимы уж минуло, как над городом новый правитель стоит.
  
  ***
  За городскими стенами во все времена жили те, кому город защитой не был. Но к кому сам за защитой хаживал.
  Дом целителя, к которому проводник малохожими тропами вывел своих спутников, целиком был вырублен в скале. И по сути, представлял собою рукотворную пещеру. Оглядевшись Вел подумал о том, сколько же трудов, сил и лет ушло на то, чтобы здесь можно сделалось жить. Хозяин жилища и близко не походил на всех иных, виденных Велдаром лекарей. Узкое лицо его цветом и числом морщин напоминало сосновую кору, а смотанные в узел на макушке, перетянутые разлохмаченной полоской ткани, сероватые то ли от седины, то ли от пыли волосы, здорово смахивали на мох, что рос в перевальских ущельях.
  Худой, сутулый, обряженный в бурую бесформенную рубаху до пят и выцветший от времени суконный халат, какие видел парень на торговцах-южанах, каларн, казалось, не имел возраста.
  - Приветствую тебя, Оглард. - проводник сложил ладони и чуть поклонился, видно следуя приличиям этого негостеприимного народа.
  Целитель пристально оглядел гостей цепкими карими глазами. Обманчиво-спокойный, этот взгляд рождал непонятное смущение, словно бы все на порог шагнувшие повинны были в чем, да сами того не ведали.
  На лице охотника взгляд лекаря задержался дольше остальных.
  - Я видел тебя раньше. - сказал он, глядя наёмнику в глаза.
   Афгар привычно усмехнулся, но Вел не удивился бы, если бы услышал звон - взгляды столкнулись словно мечи. Всезнающе-проницательный карий и холодно-презрительный зелёный. Острые, хищные черты лица чистокровного уроженца Распадка в паре с этим взглядом заставили бы отступить любого, только каларн не дрогнул.
  - Я никогда не прятался. - ответил Афгар и улыбнулся, словно оскалился.
  - Проводник, ты пришел искать помощи? - будто бы так и должно было идти разговору, каларн обернулся к Лану - Я помогу. Но в обмен вы должны сегодня же покинуть наши земли. Веками на них не ступала нога северян и Первых Мудрых, пусть же останется так и дальше.
  - Ваше гостеприимство славится во всех краях. - не удержался Талас, оскорбившись этакой оговоркой.
  - Я знаю, куда лежит ваш путь. - невозмутимо продолжил Оглард - Я знаю, что вас ждёт этой дорогой. И другой. И всякой иной, какую бы вы не выбрали...
   Велдар вздрогнул, ему захотелось немедленно убежать отсюда. Обратно, через Граничную, опасный перевал, лишь бы оказаться сейчас на крыльце уже ставшего родным дома наставника, подальше от этой чуждой, несвычной земли. Он покосился на Рэйю, перевальчанка побледнела, словно увидала Великую Мглу, стоило целителю обратиться к ней:
  - Дар любой дан богами в разумение. Не для мести, а для жизни. Если дар уйдет - Сарзас не отпустит тебя.
   Афгар сузил блеснувшие желтизной глаза в тонкие щёлочки, словно перед боем и Талас предостерегающе поймал его за плечо.
  - Уходите. - Оглард резко взмахнул рукой. - У переправы вам дадут лодку. Не вздумай ослушаться, Лан, ты ведаешь, закон этой земли.
  Проводник кивнул, вновь поклонившись целителю и молча вышел, отмахнув пропылённую суконную занавесь, служившую этому дому заместо двери. Остальные наёмники, не замешкавшись, поспешили следом.
  Лишь Тайер, до того тенью стоявшая у северянина за спиной и за всё время даже не глянувшая в лицо каларну, вдруг заговорила, словно сообщая о великом горе:
  - Первых Мудрых более нет во владениях Светлой.
  - Но их сила жива. - с сожалением изрёк тот - Уходи, не навлекай беды на мою землю...
  
  ***
  -Наши лодки тяжёлые, и чтобы управлять ими понадобится сноровка. - шагая впереди светлинцев по утоптанной тропе, что вела к каменистому берегу граничной реки, напутствовал молодой каларн-рыбак - Ниже течение очень быстрое, если зазеваешься - разнесёт в щепу.
  Говорил парень, в отличие от лекаря и стражников, с заметным акцентом, растягивая слова. По всему видно было, что сарзасский не больно хорошо знаком ему.
  Без торгов приняв от проводника уплату, он отрядил чужакам не самую бросовую лодку и помог загрузить поклажу, завистливо прищелкнув языком при виде добротного оружия.
  - Что случилось с вашей правительницей? - не удержав любопытства спросил Лан, когда рыбак, без опаски спрыгнув в холодную воду, ловко смотал веревку, державшую лодку у деревянных сходней.
  - Погибла при набеге. Бараголовские тогда почитай половину наших поселений вырезали. Пожгли, что горело, остальное с собой уволокли. Вот новый правитель и стережется.
  
  ***
   Велдар с трудом представлял, как плавать даже на обычной лодке, не то, что ходить под парусом. В Светлой больших рек не было, а те, что были, можно было легко перейти вброд. Его попутчики же, заметно обрадовались, оказавшись на борту, вдали от опасного, на их взгляд, берега.
  Когда над водой сгустились сумерки и стих ветер, наёмники расселись в лодке, предоставив течению медленно нести её вперед.
  А Лан, молчавший от самого причала, от безделья взялся рассказывать о том, как Граничная стала пределом земель Руалда-Йан и Дальних Хребтов. И о том, что на берегу одного из трёх потоков, на которые разбивают русло хребты Мраморных гор, есть тайный вход в старую крепость Сураха.
  Вел знал эту историю, потому вполуха слушал наставника, наблюдая за попутчиками.
   Рэйя, непривычная к таким россказням, увлечённо слушала проводника и глаза ее зачарованно блестели в полумраке.
  Растревоженная словами Огларда, Тайер задумчиво вертела в руках отцовский амулет - деревянную звезду с неровными лучами. Всё, что осталось от памяти Первых Мудрых.
   Талас настороженно поглядывал по сторонам, не доверяя обманчивой тишине укутанных вечерней тьмой берегов.
  Охотник уснул на середине рассказа, съехав головой Тайер на плечо, девушка от души двинула ему в бок локтем и отсела подальше.
  - Расскажи про каларнов - подсказал северянин, когда проводник умолк. - Не припомню, чтоб их отряды бились в Противостояние...
  - Они и не бились. До Противостояния войско их состояло почти целиком из руалдайанских, а подчас и сарзасских наёмников.
  Война сразу же лишила город защиты и крепость, за стенами которой они теперь укрываются, всё что осталось от ДанТиРи - империи, объединявшей береговые племена в один народ.
  
  Глава VI
  
  Царапнувшая борт ветка разбудила беспокойно спавшего Велдара, когда бледные, тонкие ещё лучи солнца только-только располосовали сизый холодный туман, клочками цеплявшийся за густые ветви прибрежного кустарника.
  Вел кое-как загладил отсыревшие волосы, застегнул куртку, спасаясь от неуютной утренней прохлады. И настороженно заозирался по сторонам, увидав на носу лодки Афгара.
  Впервые за дорогу надевший крученую тетиву на свой лук, охотник выцеливал кого-то в зарослях, в терпеливом ожидании склонив голову к плечу.
  Присмотревшись, Велдар разглядел спускавшегося пологой тропой к водопою оленя. Лодку медленно несло течение, и это не помешало бы наёмнику попасть в настороженно принюхивающегося зверя, только тот отчего-то медлил.
  - Стой! - Талас залюбовавшись сильным тонконогим животным, сгрёб попутчика за руку - Глупо убивать его из-за пары кусков мяса.
   Афгар недовольно покосился на узкую ладонь северянина, потом на самого стража и медленно опустил лук. Талас резко свистнул. Кусты затрещали - напуганное стадо пустилось наутёк. А рогатый вожак шевельнул ушами и не спеша пошёл вслед за разбежавшимися сородичами.
  - А что с рукой? - полюбопытствовал страж, кивнув на лук, тетиву которого распадский всё ещё придерживал пальцами. И Вел теперь лишь заметил, что, вовсе не будучи левшой тот отчего-то стрелял с несподручной руки.
  - Ничего. - пожал плечами Афгар. - Выбирайся на берег. Ты оставил нас без еды, значит должен её догнать.
  - Да ты и сам не спешил его убивать! - немедленно возмутился северянин.
  - Так он ведь не один там был... - Афгар замер, по-звериному прислушавшись - Впереди лодка. Намного больше нашей, на вёслах.
   Велдар, резко вскочив на ноги, запинаясь о поклажу, бросился к борту и вскоре действительно различил у горизонта очертания большого судна, споро поднимавшегося против течения.
  - Неужели пираты? - с сомнением предположил Лан.
  Во все времена разнообразные оборванцы не скверно наживались на этой реке разграбляя торговцев, да только теперь мало кто из купцов эти пути жалует.
   Тайер недоверчиво качнула головой и не спеша потянула из колчана стрелу, готовясь в случае чего обороняться.
  - Не прими тебя Мгла! - простонал страж, разглядев вырезанного на носу лодки коршуна - символ войска Сарзаса. - Наёмники поганого!
  - Вон из лодки! - тоже опознав вражий знак, вскинулся охотник, ощутимо огрев по спине оказавшегося поблизости парня - Прыгай живее!
  В борт воткнулась стрела, угрожающе щетинившаяся черно-красным оперением. Ещё несколько, не долетев, упали в реку. Тайер, хоть и было далековато, всё-таки выстрелила в ответ, остальные же, не тратя стрелы и не дожидаясь, покуда сарзасские приблизятся на расстояние более прицельного выстрела, спрыгнули в воду.
  
  ***
  Развести огонь Лан не позволил. Наёмники до самых сумерек шли лесными путанными тропами, их одежда почти высохла, а мысль о еде, после целого дня изматывающего пути, вызывала только тошноту.
  Проводник, едва выбрались на берег, дал право Афгару самому выбирать дороги, но охотник не мог поручиться, что по ту сторону не сыщется более шустрого умельца и, лишь только стемнело, повернул от лагеря на свой след, выжидая погоню.
  Он знал наверняка - за ними пустили не больше десятка воинов. Коршуны не станут напрасно разбрасываться выученными людьми.
  'Ведали б, за кем идут, обошлись бы и половиной того. - про себя усмехнулся Афгар, уцепившись за нижние ветви, он легко забрался на дерево и огляделся. - С головой хватило бы...'
  Лес был по-ночному тих, зверьё его никогда не чуралось, а людские следы давно остыли. Но охотник не спешил воротиться к попутчикам, с недавней поры не доверяя своему чутью.
  Покуда он кружил по лесу, муть, прочно поселившаяся в голове от самых перевалов, не особо ощущалась, теперь же, едва отступила опасность, накатила с новой силой.
  Наёмник глянул вниз и, едва удержался за опасно качнувшуюся ветку - ночь вдруг утратила привычные краски и запахи, разом сделавшись непроглядно-тёмной.
   Афгар почти ощупью спустился с дерева, всё же оступившись на последней ветке, разодрал руку о сучья, но даже не заметил этого. Сердце пропустило удар, когда он различил блеклые, словно сотканные из тумана, очертания человеческой фигуры среди деревьев. Одиннадцать лет назад он разучился бояться, но сейчас по спине невольно расползся противный, липкий холод.
  - Едва ли ты вовремя...
  - Ты и без того немало был под моей защитой... - давно позабытый голос заставил вздрогнуть.
  - Не напомнишь, когда я просил о ней? - хриплым шепотом спросил охотник, раздраженно поморщившись. Они так и не заделались друзьями... Врагами тоже.
  - Не просил. Только ведь и не поспешил волю мою исполнить. - дух явственно усмехнулся, зная все его мысли. - Твоей милостью моя дочь ступила на землю, где не хватит моей воли, чтоб уберечь ее от беды. Дай мне слово, что не оставишь ее.
  - А не пошел бы ты к Проклятому? - ехидно прищурился Афгар - Не с моего сказа она за местью подалась.
  - Пообещай, что убережешь ее от погибели...
  - Нет, Белый Волк, поищи ей иного поводыря.
  - Что ж, коли так, прощай, охотник Распадка, младший сын воеводы Астарга...
  - Катись вместе с ним в бездну! - отчеканил охотник прежде, чем Ярмаш успел закончить.
  Когда призрак истаял в дрожащем ночном воздухе туманной изморосью, Афгар, бестолково моргая, огляделся вокруг, стараясь привыкнуть к утратившему звуки и запахи миру. Нельзя было оставаться в ночь в здешнем лесу, но возвратиться к лагерю сейчас он не мог. Съехав спиной по древесному стволу, Афгар уткнулся лицом в колени, чувствуя промозглую сырость опавшего тумана.
  
  ***
  - Что случилось?
  Охотник шарахнулся от неожиданности, уставившись на попутчицу как на новую ипостась Хозяйки Мглы.
  - Какого Проклятого ты здесь делаешь? Светает уже. - Тайер присела рядом, прямо на сырую траву, сбоку заглянув ему в лицо.
  - Зачем ты пришла? - Афгар мотнул головой, стряхивая остатки оцепенения и лесной мусор, вытянул из петель на рубашке порванный шнурок, не глядя связал половинки вместе и обмотал вокруг запястья.
  - Лан послал. - пожала плечами девушка.
  - Сам не рискнул в ночь соваться? - фыркнул охотник.
  - Он бы не нашел...
  - А ты как нашла?
   Тайер молча поднялась на ноги, протянула ему руку и повторила:
  - Светает. Возвращаемся.
  
  ***
  Здесь когда-то давно стоял густой вековой лес. Теперь же, поваленные неведомо каким ненастьем, деревья догнивали свой век замшелым, ссыпающимся трухой, буреломом. Их по-прежнему вёл охотник, петляя и выбирая нехожие добрыми путниками дороги.
  - Дахар. - распадский, опасаясь с маху выйти на открытое место, остановился у края дурнолесья, отпустил с руки ястреба.
  Тот сразу же взвился в небо, но, сделав круг над остатками каменной стены, щербато торчащими у края заросшей побуревшей чернополынью луговины, сразу же вернулся к хозяину.
  - Возвращаемся. - пересадив птицу на плечо, сказал Афгар подошедшему проводнику.
  - Ты уверен? - тот вприщур оглядел горизонт. Поворачивать назад не хотелось, но охотник никогда даром не сторожиться не стал бы.
  - Кому здесь с ними воевать? - Афгар, к удивлению, понизил голос и кивнул на спутников.
  Но Вел всё равно услыхал его, с опаской оглядевшись по сторонам, затылком чувствуя подступающую опасность.
  С той самой поры, как наёмники выбрались на берег Граничной, охотник почти ни с кем не разговаривал, отмалчиваясь даже от прямого спроса. Велдар знал, что он опасается коршунов куда больше, чем выказывает и это пугало парня многим сильнее, чем наступающая на пятки погоня.
  - Такого заворота я и опасался... - устало вздохнул Лан, с неодобрением покосившись на затравленно озиравшегося ученика.
  - Так это тебе не заугольники, что по пограничью шныряют. - мрачно проговорил охотник, раздраженно дёргая шнурок на запястье - К переправе, наверняка, так же дорога заказана.
  - Значит, придется покуда к Горячим озерам поворотить. - чуть поразмыслив, решился проводник.
  - В зиму мы отсюда вовсе не выберемся. - нехотя, словно бы разговор этот с трудом давался ему, предупредил распадский.
   Лан вновь, но теперь уже с явным сожалением, поглядел на голубеющий над руинами горизонт и резко отворотившись, зашагал назад, к берегу.
  
  ***
  Утро сарзасского удела встретило чужаков снегом. Афгар зажмурился - солнечные лучи, отраженные от ледяной белизны, хлестанули по глазам и обожгли до слез. Он вытер их рукавом и, прищурившись, сквозь ресницы оглядел нетронутое следами полотно равнины.
  Погони не было. Какие бы ловкачи не стояли на службе у Поганого, по воздуху летать они вряд ли выучились.
  - Афгар! - лихо свистнув, окликнул его страж. Охотник обернулся, вскидывая руку, чтоб отбить прицельно брошенный снежок.
  - В задницу его засунь. - мрачно посоветовал он попутчику.
  - Возвращаемся, а то Лан, небось, свою шкуру два раза переодел, пока ты за своим хвостом гоняешься. - Талас сгрёб с подвернувшегося камня снег и скатал очередной снаряд - тяжелый, плотный, как наторел на игрищах в крепости.
  - Поглядим, чего ты делать станешь, если мы тут застрянем на ползимы. От сарзасских собак таким оружием не сильно отобьешься. - проворчал Афгар и нехотя заворачивая к лагерю.
  Северянин откусил кусочек от подтаявшего в ладони снежка, поморщился и швырнул им в высохшее добела дерево.
  - Подожди! - он нагнал попутчика и зашагал рядом - Что за земля этот Край горячих озёр?
  - Не знаю. - пожал плечами охотник. - Слыхал только, что там вовсе не бывает зимы.
  Распадок был далеко отсюда, и не шибко любопытствовал жизнью чуждых уделов. Горячие озёра стояли в вечной обороне, власть сарзасского Владыки в городе не признавали, да он не особо и рвался в эти земли. Может от того, что богатств да сокровищ, кроме тех кипящих озёр, в этом краю не водилось.
  - Как не бывает? - меж тем подивился северянин. У него на родине добрую половину года лежал снег, да и в Светлой не меньше.
  - Заворотим, спросишь.
  - Ты ж родом отсюда. - ухмыльнулся Талас, стараясь не столько побольнее уцепить спутника, сколько хоть как-то его разговорить - Или ты не при дружине, а на конюшне этак драться выучился?
  - Они не воевали. - Афгар хмуро глянул на попутчика. - У поганого под указкой даже светлинские обретались...
  - Погань не по рождению водится. - рассудил страж.
  Когда ястреб, привычно сидевший у охотника на плече, с пронзительным криком сорвался с места и, сделав круг над поляной, завис в небе, наёмники, настороженно переглянувшись, остановились.
  Чужие шаги Афгар мог задолго угадать и без звериного чутья. Он поймал за плечо Таласа, резким кивком показывая направление, откуда к ним гости жаловали. Тот качнул головой и бесшумно исчез в зарослях дикого ореха, стеной стоявших по краю леса. А сам, стараясь ступать как можно тише, пошел дальше, на ходу присматривая куда при худом завороте можно будет легко укрыться.
  - Стой! - встреч ему с разных сторон тропы, возникла троица чужаков в тёмных кольчугах.
  Двое вооружены были не слабыми сарзасскими луками, третий держал ладонь на витой рукояти меча.
  Охотник готов был увидать смуглые рожи головорезов с Коршуна, но эти и близко не походили на сарзасских, да таковой брони в бараголовском войске и не ковали.
  Своё оружие он оставил в лагере - шли на разведку, да и возвратиться собирались до рассвета. Афгару хватило бы времени выхватить нож, наверняка и теперь он сумел бы угомонить одного из троицы прежде, чем среагировали лучники. Но наемник послушно остановился, не без любопытства глядя на чужаков.
  - Ты что здесь позабыл? - спросил старший из них, светловолосый, с густой, побитой сединой бородой.
  Говорил он на сарзасском, странно коверкая слова, но такого выговора в здешнем краю Афгар припомнить не мог.
  
  ***
  Прихваченный дозорными голодранец оглядел лучников, без стеснения приценяясь, который из них послабее нервами, однако, отвечать старшине не поспешил.
  Судя по костлявой смуглой роже, парень - какой-то из выщенков Распадка, да, по выправке видать, явно не из простородных.
   Мархал мысленно плюнул - связываться с этим племенем ему до ломоты в зубах не хотелось, и, дав знак своим, мрачно подытожил:
  - Ну, коли разговор не заладился, придется в крепость тебя вести
  - Веди. - наконец, соизволил ответить тот. Голос у него был хрипловатый и без всякого намёка на выговор охотничьего края - Если получится.
  - Не боишься? - ухмыльнулся старшина.
  - А сам? - тёмная бровь парня ехидно изогнулась.
  - Шагай! - потеряв и без того небогатое терпение, скомандовал Мархал, от души подпихнув пленника в плечо.
  Но, едва чужак нехотя ступил на глинистую, раскисшую от потаявшего снега тропу, за спиной старшины хрустнули ветви орешника, мгновенно обернувшись, один из лучников выстрелил на звук. А другой, выронив оружие, кувыркнулся на землю, получив пинок от распадского, который тут же исчез в непролазных дебрях древесной молоди - захочешь нагнать и сам заплутаешь.
  Выдрав из вороха мокрых листьев растяпу-дозорного, Мархал с досады съездил ему по зубам. Второй, не дожидаясь расправы, скрылся в подлеске, в надежде нагнать беглеца.
  
  ***
  Город словно бы зажат был берегами двух озёр, будто пленник какого-то давнего уговора. Одно из них, вытянутое полумесяцем, пересекал почти надвое выщербленный каменный перешеек, другое окружали зеленоватые горные глыбы, покрытые мелким мхом и белыми разводами извести.
  На восходе голубовато-прозрачная гладь этих озер расходилась кругами, выбрасывая на поверхность радужные пузырьки. Потом вскипала ключом, швыряя во все стороны струи обжигающего кипятка. Вскоре затихая, и успокаиваясь, чтобы на закате вскипеть вновь, заволакивая паром прибрежные дома и сизо-чёрные, поросшие густыми хвойниками, горбы тянущихся к самому горизонту гор.
  Вел видел эти озёра мельком, с дороги, коей шли наёмники в сопровождении дозорных Горячеозёрской крепости.
  - Уж не думал, что тебя когда-нибудь сызнова занесёт в наш край! - с улыбкой поприветствовал проводника дозорный старшина.
   Велдару показалось, что тот давно уже дожидался их у ворот, то и дело одергивая утомившегося стоять на месте коня.
  - Я погляжу ты не даром старшинскую гривну носишь. На разведку теперь к самой граничной выезжаешь, не стережешься? - Лан с ухмылкой махнул рукой в сторону леса, где наёмники повстречались с дозорничьей связкой.
  - Животорговцев дожидаем. - мрачно ответствовал Мархал. - Должок им с лета мои ребята вернуть грозятся, вот, опасаемся, кабы не проморгать.
  - Так мы вроде с ними ни с лицом, ни по наряду не схожи...
  - Свободны. - спохватившись, старшина повелительно кивнул старшому тройки, добросовестно маячившему за спиной чужаков.
  - Оружие верни. - хмуро потребовала Тайер, без должного почтения сграбастав за рукав, намерившегося уходить старшака.
   Мархал недовольно нахмурился такой вольности, но дозволил:
  - Отдай.
  - Наши спутники остались в лесу. - упредил горячеозёрца Лан - Коли в ворота постучатся, отвори.
  - Сколько их?
  - Двое.
  - С дневным отрядом сам выезжаю. - кивнул старшина. - И в лесу не проморгаем.
  
  ***
  Распрощавшись со старшиной у ворот, Лан, плотно застроенными городскими улицами, повёл своих спутников прямиком к озёрному берегу, где, почти у самой воды, одиноко стоял дом местной врачевательницы.
  - Как она тут до сих пор не сварилась! - глянув через колья забора на рябящую от ветра водную гладь, фыркнула Тайер.
  Проводник неодобрительно покосился на неё, но ничего не сказал, зная, что девушку сейчас лучше не трогать - она кипела от злости не хуже тех озёр, хоть и не бранилась. Будь ее воля,
   Тайер увязалась бы с дозорными на поиски попутчиков, но Мархал никогда такой воли не допустит.
  Видно, увидав гостей в окно, лекарка поспешила из дому, скоро спустившись с крыльца им навстречу. Одета она была в расшитое цветными нитками платье с болтающимися на поясе беличьими хвостами, русые, пестревшие нитками седины, волосы поперёк лба перетягивала красная, богато вышитая повязка.
  - Лан! - улыбнулась женщина, узнав проводника - Добрых путей тебе!
  - И тебе здравствовать. Как видишь, Нарга, вновь я здесь.
  - Не самое плохое место в сарзасском владении. Замок по-прежнему не властен над нашей землёй - почти радостно сообщила она, цепким взглядом изучая Лановых попутчиков.
  - Что немало радует нас. - через силу улыбнулась Тайер.
  - Нарга, это - Тайер, дочь Дагала из Светлой. - спохватившись, он представил знахарке остальных - Вел - мой ученик и Рэийя с Перевалов Дальнего хребта.
  - Я знаю, тут новости разлетаются быстрее ветра. - улыбнулась Нарга - Что ж, наёмники Светлой, будьте моими гостями.
  
  ***
   Рэй с заметной опаской косилась на Наргу, рассказывающую наставнику местные новости, в перевальских деревушках к знахарям да лекарям относились с почтением, но предпочитали избегать их общества.
   Велдару же врачевательница казалась странной: живет на отшибе, достатком в её хоть и светлом, но тесноватом доме даже и не пахнет. Зато пахнет пылью и сохнущими на чердаке травами.
  В Светлой настоящих знахарей ценили на вес золота, от того редко кто из них жил так далёко за пределами города. А ежели кто и жил, как Лан, так платы за зелья и лечение хватило бы на постройку нового дома.
  Хотя, кто знает местные законы, вдруг у них тут не принято брать плату с недужных. Вел слышал, что в некоторых городах это настрого запрещено. Местные новости Велдара не особо занимали, и он покосился на Тайер, сидевшую с ногами на широкой лавке.
  Когда проводник повёл сказ про наследницу Нардала и преследующий их отряд 'коршунов', наемница недовольно глянула на него.
  А Нарга, поймав её колючий взгляд, сказала:
  - Не бойся, девочка, наш город лучшее место, где вы можете сейчас укрыться.
  - Я доверяю выбору проводника. - сквозь зубы ответила девушка.
  - Дочери Первых Мудрых не пристало лгать. - всё с той же мягкой улыбкой укорила её лекарка.
  - Для знахарки ты слишком болтлива, госпожа. - Тайер спрыгнула с лавки, прихватив свою куртку и бахнув расшатанной дверью, вышла во двор.
  Вел проводил её взглядом и оглянулся на наставника. Тот словно не заметил грубости попутчицы, да и знахарка не особенно оскорбилась - разговор тёк своим чередом, Нарга была рада гостям, видно всё же не часто сюда заглядывают люди - решил Велдар и, вслед за Тайер, вышел на улицу.
  Широкий двор был пуст. На подгнившей огородке крыльца висела куртка Тайер и ножны с мечом. Парень загнул такую брань, что сам испугался своих знаний. Без сомнений наёмница ушла в город! Дорогу туда он запомнил не особенно, но блудить тут негде.
  С этими мыслями Вел заторопился по пыльной дорожке к воротам.
  
  ***
   Мархала разбудил молодой воин, что нес нынче дозор на вышке.
  - Старшина, там двое чужаков у ворот, тебя требуют... - завопил с порога парень, как звать его дозорный старшина не помнил.
  - Вон гоните! - рявкнул спросонья Мархал.
  По дороге на службу, он заходил к старосте, тот выставил плетенку вина, после которого у старшины мутилось в голове.
  - Старшина, они Ластара убить грозятся. - развел руками дозорный.
  - Собачий хвост тебе на охранку*! Раньше не мог сказать! - Мархал хватил парня по загривку. Бранясь на чем свет стоит, он вытолкал дозорного вон и, продолжая чихвостить его на все бока, заспешил к воротам.
  Как и ожидал старшина, за воротами обнаружился давешний наёмник и еще один, белобрысый, державший за ворот Ластара - пропавшего лучника, что с рассветом собирались искать.
  - Ну, здравствуй, распадский. - кивнул распадскому Мархал.
  Не ожидал он, что эти заугольники решат сами в город явиться.
  - Здравствуй. - сквозь зубы ответил наёмник. - Ворота откроешь?
  Белобрысый покосился на напарника, и подтолкнул Ластара вперед.
  - Чего позабыли в городе-то? - разглядывая побитую физиономию своего воина, поинтересовался дозорный.
  - У вас наш проводник. - Нахмурил брови второй, по лицу и говору - северянин.
   Мархал довольно улыбнулся, значит, эти ребята оказались честнее прошлых, тех, что бросили водача подыхать на берегу Восточного озера.
  Морду Ластару чужаки попортили не слабо, да не в том суть. Пускать нечестивцев в город старшине ой как не хотелось, а не впусти - Лан обиду затаит. Да и эти, по глазам видать, наворотить могут, за день не развезёшь.
  Им от 'животорговцев' покоя нет, а тут ещё эти колоброды.
  А впусти - с дозорными не перелаешься, не шибко нынче горячеозерцы к чуждым радушны...
  'Ладно, всё одно деваться им не куда, небось, не убьют ни кого'. - рассудил старшина - А коли самих поучат, так им не привыкать.'
  - Входите. - махнул рукой Мархал - Оружие отдайте, мне покуда повода нет, вам верить.
  Наёмники молча разоружились. Перехватив диковатый взгляд распадского, дозорный покривился:
  'Вот собачье племя. Выродок одним взглядом под вечный камень* загонит!'.
  С лица второго чужака не сходила презрительная усмешка, словно тот делал ему, старшине дозора, великое одолжение.
  'Попадитесь только, это вам не по лесам да кочедыжникам таскаться, взвоете...'
  
  ***
  - Эй, ты куда это собрался? - окликнула Тайер, когда Вел уже скинул с кольца тяжёлый крючок.
  Испуганно обернувшись, он увидел попутчицу на крыше. Девушка лежала на нагретых солнцем досках и, подперев голову кулаком, смотрела вниз.
  - Я уж было думал, ты в город подалась... - брякнув крюк обратно, развёл руками Велдар.
  - Я и собиралась. - Тайер поднялась на ноги - Дахар!
  На её вытянутую руку сел ястреб. Парень молча смотрел на птицу, не зная, что и думать. Тайер пересадила ястреба на плечо и легко спрыгнула на землю.
  - Надо Лану сказать, а то, кто знает, что там, у дозорного пса на уме. - толкнув дверь, она вошла в дом.
  
  Глава VII.
  
  Туман уже белёсым холодным полотном стелился у самой земли, оставляя на пыльных камнях сырые пятна, когда Велдар, оглянувшись назад, разглядел у края горизонта клубы пара, поднимающиеся над большим Восточным озером. Он долго смотрел на этот прощальный привет диковинной земли, чувствуя непонятную тоску, словно бы покидает заново родной порог.
  Идти вольно каменистой равниной, где на перестрел не попадалось ни единого куцего куста, наёмники не могли. Но до лиственного леса, где им можно было бы не так сторожиться преследователей, по предположению наставника, оставался ещё день, а то и полтора пути.
  - Если он не сгинул ещё вовсе. - сказал охотник, мрачно щурясь сквозь посеревшие от пыли ресницы вдаль, на бурые слоящиеся от времени и ветров уступы, обрамлённые редкими клоками чахлой, сухолистой зелени.
   Лан недовольно нахмурился, но спорить с ним не стал - в этих краях слишком стремительно пустели города, рушились стены, а густые леса превращались в заболоченные топи, способные утянуть в себя любого оступившегося.
  Следов погони от стен города проводник не примечал, но точно знал - коршуны совсем ненадолго потеряли их след.
  
   ***
  Разговорившийся не к месту Афгар поведал спутникам о том, как обучают воинов в замке Барагола. Ни одному наёмнику не тягаться с этими бойцами ни в ловкости, ни в мастерстве. Это вовсе не те головорезы, что шныряют по приграничным землям, разоряя малоукреплённые города, да пограбляя торговые обозы...
   Велдар за половину холодной сырой ночи не сомкнул глаз, таращась в мутное небо с сизыми клочьями облаков, и чувствуя, как колючим клубком всё плотнее сворачивается где-то под рёбрами ощущение близкой опасности. Такой же неотвратимой, как эта тяжелая глухая темень вокруг.
  В конце концов, устав прислушиваться и замирать от каждого шороха, он подсел к огню, вызвавшись не в свою очередь нести караул.
  Подбросив веток в костер и укутавшись в плащ на куцем меху, не особо защищавший от слякотной сырости здешних ночей, Вел настороженно оглядел плавающие во мраке размытые, словно миражи, силуэты опустивших сырые отяжелевшие ветви хвойников.
  Здесь почти не было травы, не встречались лиственные деревья. За всю дорогу им только и попались три корявые, криволапые сосны, цеплявшиеся живучими корнями за пыльные камни. 'Куда девалась вся красота, отводившая глаза раньше? - подивился Велдар - Поганое место'.
  Наконец он с облегчением подметил розовеющую по краю неба тонкую полоску зари, проглянувшую над пыльными тушами валунов. Разбудив себе на смену Таласа, Вел прихватил ещё тёплый с одного боку котелок и не спеша побрёл к ручью, на ходу высматривая среди камней какой-нибудь не струхлевший ещё от дождей сухолом.
  
   ***
  Зачерпнув мутноватой воды из мелкого ручья, Велдар, той же узкой оленьей тропой, что привела его сюда, поспешил в обратный путь, тревожно прислушиваясь и на ходу оглядываясь по сторонам.
  Всю дорогу ему чудился за спиной чужой шаг и парень корил себя, что смалодушничал и не побудил себе в пару хотя бы Рэйю. Не то чтобы от неё был бы большой толк, но вдвоём оно вышло бы куда спокойнее.
  Вел окончательно убедился, что на берегу ручья не один, когда чья-то сильная рука схватила его за волосы, намотав отросшие пряди на кулак. Невольно запрокинув голову, Велдар встретился взглядом с тёмно-синими глазами воина-сарзасца и похолодел. Взгляд бараголовца равнодушно скользнул по его грязному растерянному лицу.
  - Где остальные? - почти весело поинтересовался 'коршун'.
  Вел, забывший от страха язык Сарзаса, мякнул что-то невнятное, и в шею ему мгновенно ткнулось лезвие ножа.
  - Где остальные? - видимо сообразив, что пленник может не знать языка, бараголовец заговорил медленнее.
  - Можно подумать, - старательно складывая чужие слова, ответил Велдар - Если выкажу, ты меня тут же и отпустишь...
  - А может и отпущу. - выскалив крупные белые зубы улыбнулся сарзасец, убрав нож. - Если в лагерь свой отведешь, даже и целым останешься.
  Вел хватанул ртом воздух, перед глазами завертелись мушки, и он сжал мелко задрожавшие ладони в кулаки.
  - Пусти! - плюнув на всё, умирать так, умирать, он мотнул головой - Как я дорогу-то показывать стану, коли сам её не вижу?
  Звякнул заново выдернутый из ножен клинок, лезвие царапнуло шею.
  - А ты попробуй!
   Велдар поморщился и обречённо вздохнул, решая, как же ему быть - вести 'коршуна' к лагерю он не собирался, вырваться из его захвата, не лишившись головы тоже вряд ли свезёт...
  Щелчок отпущенной тетивы прервал его лихорадочные раздумья.
   Сарзасец тоже услышал, мгновенно обернулся, вместе с Велдаром, норовя прикрыться им заместо щита.
  Стрела пробила его насквозь, метко скользнув между кольчужных щитков в ладони от Велдарова плеча. Коршун рухнул прямо в ручей, потащив Вела за собой. Парень проехал ладонями по мелким камням, сунулся лицом в воду, хватив её с перепугу разом ртом и носом.
  Не успел отплеваться, как его сгребли за ворот и поставили на ноги. Проморгавшись от взбаламученной, воняющей прелыми листьями воды он увидел Таласа. Серые глаза стража полыхали яростью.
  - Какого облезлого беса ты, собачья душа, таскаешься, где попало?! - рявкнул обычно невозмутимый северянин.
  На секунду парню даже показалось, что попутчик готов отвесить ему полновесную оплеуху. Но тот лишь подтолкнул его обратно к берегу и уже спокойно сказал:
  - Пошли отсюда. Быстро.
  Вел подивился выдержке северянина и оступаясь на склизком глинистом подъеме поспешил прочь. Талас задумчиво глянул на сарзасца, неподвижно лежавшего в стремительно алеющей воде, но спускаться к нему, чтоб выдернуть сломавшуюся стрелу не стал. В два прыжка одолев тропу, он нагнал Велдара и поторопил его тычком в спину.
  Вел раздраженно обернулся, краем глаза ухватив едва заметное движение - сарзасец какой-то нечеловеческой волей вскинул руку.
  - Талас!!! - заорал парень прежде, чем понял, что произошло.
  Страж шарахнулся на сторону, но тонкий сарзасский клинок по самую рукоять вонзился ему в бок. Наёмник выдернул его и зажал рану ладонью, между пальцев тремя густыми ручейками побежала кровь...
   Велдар не помнил, как перехватил у него нож и спрыгнул с берега в кроваво-бурую воду, с размаху ударив 'коршуна' в грудь.
  Парень опомнился лишь, когда чужая кровь брызнула ему в лицо. С ужасом он отскочил прочь от окончательно поверженного противника, впечатался спиной в торчащие по берегу камни, но не почувствовал боли. Перед глазами плыла багровая, словно кровь врага, заляпавшая одежду и руки, пелена ярости. Мгновение спустя Вел спохватился и бросился наверх, к попутчику...
  Даже на взгляд его, недоучки, рана была серьёзной. Велдара затошнило. От крови, тёмными пятнами оставшейся на его руках, от страха и собственного бессилия. Хотелось завыть, заорать так, чтобы эти проклятые бурые камни рассыпались прахом.
  - Талас... - вместо этого тихо позвал парень. Собственный голос показался ему чужим и жалким.
  Северянин, вопреки ожиданиям, открыл глаза и даже попробовал улыбнуться.
  - М-мы... Лан нас обязательно найдет... - чувствуя, как подступают слёзы, пробормотал Велдар.
  Наёмник еле заметно кивнул и потерял сознание...
  Ругаясь в голос распоследними словами, парень стащил куртку.
  'Надо попытаться!' - приказал он себе. 'Перолист, огонь-трава, кровавый колос' - мгновенно всплыли в памяти компоненты нужного сбора - 'Кора сердечной ягоды' ...
  - Велдар?
  Чужой голос заставил вздрогнуть, и он испуганно вскинул голову. Охотник.
   Распадский не спустился к ним, присев за камень на склоне.
  - В лагерь!! - приказал Вел, вскакивая на ноги - Афгар, за Ланом быстро! Здесь коршуны.
  Охотник, мигом справившись с удивлением, ведь этакой решимости за парнем отродясь не замечалось, сорвался с места и бесшумно пропал из виду.
  Вел осел на землю, уткнулся лбом в колени и зажмурился до боли в висках, сдерживая жгущие глаза слёзы.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"