Кондиционеры еле справлялись с духотой в бункере. И все бы ничего, если бы не пятнадцать человек, собравшиеся в демонстрационном зале. Здесь на глубине десяти метров под землей шло совещание высших военных чинов ответственных за проект "The Sliders". За прямоугольным столом плотно, плечом к плечу, сидели военные не ниже майора по званию. Перед каждым была пухлая папка с докладами, рапортами прогнозами, графиками и диаграммами. Профессор Гольдштайн, ведущий проект, старательно разъяснял на тех же графиках и диаграммах принцип действия экспериментального устройства и возможности проекта, делая особый упор на возможности:
- ... таким образом, мы полностью готовы к испытаниям системы. - Закончил свой доклад профессор.
- Подытожим, - сказал генерал Дюк. - Если все пойдет согласно вашей теории, то мы получим возможность моментальной переброски войск и любых других материальных объектов на любое расстояние, так?
- Не совсем, - устало произнес профессор Гольдштайн. - максимальное расстояние, по нашим прогнозам, не сможет превысить сферу равную нашей планете.
- Пусть так, вы говорили, что во время переброски объекта вы сначала переносите его в некий "параллельный мир".
- Да, соответствующие теории и прогнозы приложены к докладу.
- То есть, сначала объект попадает в параллельный мир, затем в этом мире при помощи вашего устройства преодолевает нужное расстояние и затем снова переходит в наш мир, но уже в той точке, какую мы укажем.
- Почти, - Гольдштайн смахнул пот со лба, несколько раз глубоко вдохнул (Эта духота его уже утомила). - Объект в параллельном мире совершает тот же путь, который он бы совершил в нашем мире, но быстрее. Это связано с эффектом искривления пространства...
- Понятно, спасибо, - оборвал профессора генерал Дюк. - Физика процесса меня не волнует. В данный момент мне интересны возможные последствия.
- Наши прогнозы приложены к докладу, - профессор очень боялся, что военные забракуют проект всей его жизни. Над этой установкой он работал последние тринадцать лет.
- Профессор, - генерал демонстративно открыл толстую папку с докладом в нужном месте, - здесь приведены только прогнозы положительных, либо нейтральных происшествий. Меня же интересуют негативные последствия эксперимента.
- Ну... мы считаем, что в худшем случае может произойти взрыв установки, также была теория, что канал в параллельный мир станет постоянным, как в точке входа, так и в точке выхода. Но вероятность такого события крайне мала.
- Других теорий не было?
- Была только совсем фантастическая теория о возможности слияния нашего и параллельного мира, но наша система не настолько сильна. Нашей системы достаточно только для открытия таких вот небольших точек перехода. Чтобы произошло полное слияние необходимо столько энергии, сколько нет на всей нашей планете. Мы таким количеством энергии, понятно, не располагаем.
Пятерка хамви остановилась в паре километров от "объекта 51". Из головной машины вылез человек в песчаном камуфляже и с автоматом ХМ-8 висящем на ремне. Лысый череп испещрили шрамы и обильно выступивший пот. Какое-то время он стоял и глядел на выжженную пустыню без единого холмика, следов растительности и воды. Здесь и раньше были не райские сады, а уж после Столкновения Невада превратилась в сущий ад. Как и весь мир. Сплюнув, он поднес бинокль к глазам. Там, впереди их цель, огороженный решетчатым забором и защищенный сложной системой безопасности правительственный бункер. Не обращая внимания на палящее солнце, полковник Кесседи изучал объект.
- Сэр, - в открытой двери хамви показалась голова водителя. - Вас вызывает полковник Йорк.
Кесседи оторвался от бинокля и подошел к машине: - Давай сюда, - Водитель протянул полковнику автомобильную рацию. - Кесседи слушает.
- Ну что там у вас, Кес? - голос Йорка был глуховат, но чрезвычайно возбужден.
- Стоим в миле с четвертью от объекта. Пока никакой активности не обнаружил. Тащите сюда свои задницы и начнем.
- Понял, Кес, мы на подходе! - Йорк отключился.
Полковник Кесседи отдал распоряжения по своему взводу, и хамви, взревев моторами, стали рассредоточиваться вокруг объекта. Через несколько минут полковник принял рапорты о полном отсутствии активности на объекте.
- Хей, Кес! - раздался из рации голос Йорка. - А я тебя вижу!
- Алекс, заткни хлебало, и подруливай к моей машине. - Сказал Кесседи и залез внутрь хамви. Внутри кондиционер, внутри хорошо. Кесседи, по старой, еще курсантской, выучке задремал. Его разбудил лязг гусениц. Два "Абрамса" остановились по обе стороны от хамви полковника. Кесседи вылез из "Хаммера" в тот момент, когда люк на башне правого "Абрамса" открылся и в клубах сигарного дыма вылез Йорк.
- Ну что, Кес, повеселимся? - Теперь было видно, насколько сильно Йорк был возбужден, а возможно и пьян. - Давай так, мы вламываемся внутрь, разносим все к чертям и даем дорогу твоим яйцеголовым, идет?
- Ты псих, Алекс? Тебе же говорили, какая там защита. Сначала мои парни все разведают, а затем вы с дальних рубежей все огневые точки и разнесете.
- Да в задницу этот план! Я сейчас покажу тебе, как дерутся настоящие мужчины! Рок-н-рол, парни! - Прокричал он в рацию. - Вперед!
- Алекс, ты псих? Стоять! - лязг гусениц, рев двигателей и хохот Йорка, заглушили крик Кесседи. "Абрамсы" рванулись вперед. Всего было три танка, четыре БТР М113 и три грузовика поддержки. Танки и БТР пошли в бой, Кесседи не мог их остановить, ему подчинялся только взвод разведки. Всеми остальными войсками командовал этот дурак Йорк.
"Абрамс" Йорка, подмяв решетчатый забор, первым проник на территорию "объекта 51". Через несколько секунд шесть ракет впились в броню, взорвав правую гусеницу и башню. "Абрамс" повело вправо. Попадание еще шести ракет, на этот раз с левой стороны, заставило танк остановится навсегда.
Разведчики Кесседи засекли огневые точки и передали информацию по тактическому каналу. Оставшиеся танки среагировали быстро, сбавив скорость, каждый выбрал себе цель и дал залп. Вмонтированные в бетон скрытые огневые точки были мгновенно уничтожены прямыми попаданиями.
Кесседи отдал команду. Четыре хамви сорвались с места, обнаруживая и передавая по тактическому каналу, всё похожее на скрытые огневые точки. Танки остановились на подходе к базе, не доезжая до забора нескольких метров, но вскоре - под огнем малокалиберных пушек - отступили. Пехота, вооруженная гранатометами, занялась обработкой подозрительных точек. Танки, откатившись на полкилометра назад, периодически постреливали в отданные им пехотой или разведчиками цели. Взвод Кесседи кружил по периметру "объекта 51" раздавая цели, потихоньку все ближе и ближе подбираясь к забору.
Через полтора часа полковник Кесседи и два десятка солдат сопровождали группу экспертов в глубь главного бункера. Там была их цель, экспериментальная установка Гольдштайна, вызвавшая глобальные изменения на Земле известные как Столкновение. Эксперты были молоды и мало что смыслили в физике, но других не было. К сожалению стариков-ученых уже не осталось, а те, кто тогда работал в бункере, погибли во время эксперимента. В том хаосе, который вызвало Столкновение, погибли многие. Выжили те, кто смог себя защитить, а затем и присоединиться к возрожденным из пепла Соединенным Штатам Америки под руководством генерала Дюка. Жизнь была тяжелая, не до наук. Но генерал Дюк железной рукой восстановил государство, пресек хаос и грабежи и установил жесткий контроль. А сейчас он снарядил экспедицию к "объекту 51".
Эксперты несколько дней чинили пострадавшую во время Столкновения установку, затем долго ее настраивали. Все это время полковник Кесседи и его ребята, изнывая от жары и духоты, охраняли периметры базы, мечтая как можно скорей уехать из этой поистине адской дыры.
Наконец, неделю спустя, эксперты сообщили генералу Дюку, что полностью готовы. Генерал дал добро на повторное включение установки. Эксперты с радостью выполнили этот приказ. Один из них незадолго до включения обронил фразу, последнюю в своей жизни: - "Наконец-то у нас снова будет полно воды".
* * *
Море. Бескрайнее, синее море от горизонта до горизонта. Приятный бриз и легкая рябь на воде. А вон там, вдалеке, где небо смыкается с морем, плывет корабль, большой, белый корабль. Когда-то круизный теплоход, ныне дом для нескольких сотен человек. Один из многих плавучих городов, которые появились после Второго Столкновения. Вокруг корабля на высоте нескольких сотен метров кружил красный гидроплан с искусно нарисованной свиньей в армейской каске с тремя звездами, и с сигарой. На третьем круге гидроплан "Красная Свинья" пошел на посадку. Приводнившись неподалеку от теплохода, гидроплан остановил двигатели и стал ждать. Вскоре с корабля спустили две шлюпки. Та, что поменьше забрала пилота и вернулась на корабль. Матросы со второй, большой, шлюпки занялись разгрузкой гидроплана. В овальном люке замелькали тюки и коробки.
Артур Раш, пилот гидроплана, оказавшись на борту, пошел на капитанский мостик. Его ждали:
- Раш, zdravstvui! - Капитан Джек Стюарт заключил Раша в свои объятья.
- У тебя по-прежнему ужасное произношение, Джек.
- А с кем тут практиковаться в velikom i moguchem? Ты не поверишь, я уже по-немецки вполне сносно разговариваю.
- Поздравляю, Джек, но может лучше ближе к делу? Ты говорил, что есть работенка. Выкладывай.
Капитан Стюарт нахмурился, уж очень ему не нравилось то, что он должен был сказать.
- Герцог собирает Свободных Пилотов, мы не знаем для чего. Совет Навигаторов просит тебя это выяснить
- Герцог... - задумчиво протянул Раш. С правнуком генерала Дюка Раш знаком не был, однако натерпелся в свое время от его Гвардии. Герцог испытывал стойкую неприязнь ко всему, что не было под его контролем. В первую очередь к Свободным Пилотам, ведущим торговлю между Герцогством и Возрожденной Европой. Еще одной причиной неприязни была массовая эмиграция подданных Герцога в Европу. Свободные Пилоты с радостью помогали людям перебраться в более благоустроенные места. Естественно не бесплатно.
- Ты же знаешь, что Навигаторам нельзя показываться вблизи Архипелага Дюк, - продолжил Стюарт. - Герцог в последнее время все ближе подбирается к нашим маршрутам. Два месяца назад он напал на "Флориду Кис". Экипаж еле отбился.
- Да, я в курсе, - о нападении Гвардии на один из Плавучих Городов знали все. - Ты думаешь, он хочет с помощью Пилотов напасть на Навигаторов?
- Все может быть, - пожал плечами Джек. - Поэтому мы и хотим, чтобы ты все узнал. Представь, что произойдет, если герцог захватит один или несколько Кораблей? Что станет с Анклавами и Свободными Городами?
- А почему бы вам не приплыть к нему с танками?
- Совет на такое не пойдет, слишком опасно. Ну, так что ты решил?
- Я согласен, Джек.
- Спасибо, Раш. Пойдем, скоро обед, специально для тебя я открою бутылочку масандровского.
Вино было великолепно.
-->
Раш бросил свой гидроплан в пике прижимаясь к самой кромке воды. Большой черный гидроплан "Мама - Юта" не отставал, с трех турелей по Рашу били пулеметы. Уступая в маневренности "Красной Свинье", "Мама - Юта" брал огневой мощью - четыре пулемета на турелях против двух курсовых у Раша.
Впереди уже был виден Архипелаг Свобода. Раш выровнял самолет и тут же ушел вправо. "Мама - Юта" держался на сотню метров выше, стреляя из расположенной прямо под кабиной турели. Несколько пуль пробило красный фюзеляж, завязнув где-то в тюках с товаром. Раш выругался, "Красная Свинья" пошел зигзагом и через минуту на всем ходу влетел в Архипелаг. На огромной скорости промелькнуло "Эмпайр Стэйт Билдинг".
"Мама - Юта" вынужден был набрать высоту, лавировать на предельной скорости между островами он был неспособен. "Красная свинья" вильнул напоследок крыльями и скрылся за громадиной острова "Крайслер". "Мама - Юта" поднялся еще выше, но красный гидроплан он так и не увидел.
Раш приводнил "Красную Свинью" в тени развалин одного из островов. Его преследователь барражировал над Архипелагом. Раш знал, что к ним уже неслись на всех парах катера Гвардии, а возможно и нанятые Герцогом Свободные Пилоты. "Мама - Юта" был пиратским гидропланом, нападая на Свободных Пилотов и даже на малые Плавучие Города, он снискал себе славу жестокого и беспощадного бандита. К счастью Герцог не любил пиратов. Катера с крупнокалиберными пулеметами появились со стороны океана, тут же открыв шквальный огонь по бандиту. Со стороны Архипелага на "Мама - Юта" набросились три гидроплана Свободных Пилотов. "Мама - Юта" попытался скрыться так же, как до этого Раш, уйти вниз, к самой воде, и, петляя между островами, спастись бегством. Но бандит не учел двух вещей: катеров Гвардии, которые не были настолько глупы, чтобы начать преследование внутри Архипелага, и самого Раша.
Когда черный фюзеляж пронесся мимо "Красной Свиньи", Раш запустил двигатели и пустился в преследование. Еще на взлете Раш открыл огонь. Пули буравили черный корпус. Одна из очередей разбила заднюю турель и разорвала на части тело стрелка. "Мама - Юта" ушел влево, чуть было не зацепив крылом один из островов. В километре перед ним был катер Гвардии. Тяжелый пулемет длинными очередями расстреливал бандита. "Мама - Юта" деваться было некуда, справа и слева острова, набрать высоту он не мог, небо крепко держали Свободные Пилоты. Взорвался один из двигателей, в небо устремился черный маслянистый дым. Пиратский гидроплан уткнулся в воду. Крупнокалиберные пули разрывали фюзеляж, несколько пуль впились в тело пилота. "Мама - Юта" потерял управление и резко вильнул вправо, зацепив крылом за угол острова. Крыло со скрежетом ототрвалось, гидроплан уткнулся в остров и остановился. Катера устремились к поврежденному гидроплану.
Раш, договорившись по радио с Гвардией, продолжил полет к Герцогу.[Author:B]
Двадцать разномастных гидропланов летели свободным строем. Каждый вез людей и груз. Эти люди - самые отчаянные головорезы Гвардии были вооружены до зубов. Под крыльями бескрайняя синева, более полувека назад покрывшая всю планету. Управление гидропланом не отнимало много времени, можно было спокойно подумать. Правда, немного отвлекал шум из грузового отсека, головорезы веселились.
Подозрения Совета Навигаторов, к счастью, не оправдались. Пилоты нужны были Герцогу не для нападения на Плавучие Города. Он хотел отбить старую баржу, заякоренную где-то в море. Для чего Герцогу понадобилась эта баржа - никто не знал. Но Герцог предложил достаточно хорошую цену, чтобы лишние вопросы не возникали. Да, впереди их ждал бой, но в задачу Пилотов входила только высадка десанта, тех самых головорезов, а остальное - по обстоятельствам. Чем конкретно располагают нынешние хозяева баржи - никто не знал. Ну и плевать, думал Раш, заплатят хорошо, топлива хватит не на один перелет между Европой и Уралом. Все остальное - шелуха.
Гидропланы налетели со стороны закатного солнца. Несколько самолетов стреляли по палубе из пулеметов. Остальные, и в том числе "Красная Свинья", сделав пролет вдоль баржи, развернулись и пошли на посадку. Головорезы, выкрикивая ругательства и всячески подбадривая себя, прыгали в воду. Дальнейшая их судьба Раша нисколько не волновала. Подождав пока все они покинут самолет, Раш прошел в грузовой отсек и закрыл люк. Затем он вернулся в кабину и стал слушать переговоры по рации.
На барже разразилась бойня. Головорезы из Гварди за полчаса перестреляли всех на борту. Когда закончился бой, неподалеку от "Красной Свиньи" приводнился маленький, изящный гидроплан Герцога. По радио прошла команда "Все на борт баржи". Раш, недовольно бурча, проверил обойму своего верного "Пернача", поставил пистолет на предохранитель и полез в грузовой отсек за небольшой надувной лодкой. Когда Раш поднимался наверх по веревочной лестнице, Гвардейцы перевалили через борт первый труп. Вскоре за борт полетели и остальные тела, среди них были женщины и дети.
Герцог собрал всех на широкой палубе баржи, сзади него был здоровенный контейнер и небольшой переносной столик с рацией:
- Господа, вы будете присутствовать при историческом моменте. Сегодня я - Герцог Американский, верну наш мир к тому состоянию, которое было до Столкновений. Вскоре у нас повсюду будут леса, вновь раздастся пение птиц, а не только карканье чаек!
- У меня дома и так лесов полно, - буркнул Раш, вспоминая леса Сибири и Урала. Хмурый перуанец кивнул в знак согласия.
- Вот здесь, в этом контейнере, скафандры, в которых я и несколько моих людей спустимся под воду. А там, на дне, находится старая военная база. Мне про нее рассказывал мой отец, а ему его отец. На этой базе есть Установка, из-за которой наш мир стал таким. Я запущу ее в обратном направлении и все станет так, как раньше!
Герцог закончил свою речь. Ему преподнесли скафандр. Он величаво в него облачился. Его уже ждали двое Гвардейцев в точно таких же скафандрах. Тяжелые, похожие на шар с тремя окошками, шлемы скрывали их лица. Воздух подавался через шланги. Где-то неподалеку загудел компрессор. Раш посмотрел по сторонам, Гвардейцы старательно делали вид, что не следят за Пилотами. Делая вид, что поправляет кобуру на поясе, Раш снял пистолет с предохранителя.
Проверив радиосвязь, Герцога и двоих гвардейцев медленно опустили в воду.
- Спускаемся, пока ничего не видно, - по радио голос Герцога был немного глуховат. В течение нескольких минут слышно было только размеренное дыхание
- Вижу базу, футов пятьдесят под нами, - снова пауза и дыхание. - Мы спустились, вижу какую-то машину, кажется это танк... да, это танк! Идем дальше... вижу вход в центральный бункер... чертова дверь!.. ну же, тварь, открывайся... вот!... осталось еще чуть-чуть... вижу установку, подходим... так, это сюда, это сюда... так это выставим на тридцать... это вообще на ноль... дьявол, сколько всего переключать надо... так, теперь эти кнопки... все, остался только рубильник. Смит, слышишь меня? - чернокожий амбал Смит, взял микрофон:
- Да, Герцог.
- Слушай, Смит, мне осталось только дернуть за рубильник и все. А ты пока прикончи этих ублюдков Пилотов.
- Да, Герцог, - осклабился Смит.
Гвардейцы стали поднимать оружие. Раш не стал их дожидаться, стреляя он рванулся к борту корабля, туда, где был его самолет. Короткая очередь отбросила тело Смита на контейнер. Еще одна разорвала горло гвардейцу, захлебываясь кровью, он упал на палубу. Гвардейцы открыли огонь, пилоты пытались укрыться, кто-то отстреливался, кто-то, так же как и Раш, бежал к бортам. Одна из пуль попала Рашу в плечо. Вскрикнув от боли, он упал на палубу. Перекувырнувшись, Раш вскочил, выстрелил еще две очереди и, пробежав оставшиеся несколько метров, прыгнул через борт.
Рашу, на всю оставшуюся жизнь, в память врезалось две вещи: фраза Герцога "включаю!" и приближающаяся вода с десятками плавающих трупов.
* * *
Аману, верховная жрица бога Поаркароосса и глашатая его воли, слегка покачиваясь, молилась. Ее старое сморщенное тело было закутано в оленью шкуру, обшитую поверх песцом. Перед ней был жертвенный костер и идол, прямоугольный, тонкий металлический лист с ликом Поаркароосса. У бога был странный, как будто расплющенный нос, голову украшал зеленый череп неизвестного животного с тремя звездообразными глазницами. В зубах Поаркароосс сжимал какую-то палочку. Его округлое розовое лицо улыбалось, значит, было довольно угощениями и жертвами. Впрочем, как и всегда. Идол украшали медвежьи черепа, волчьи клыки и оленьи рога.
Третий год Племя живет во чреве вмерзшего в лед металлического животного. Их сюда привело слово пророка Рашуа. Именно он создал Племя, научил охотиться и добывать огонь. Герцог Зла наслал на благодатные земли Ужасный Холод и заточил в лед Поаркарооса. Но Поаркароосс, послал людям пророка Рашуа. Многие годы Племя копило силы, запасало мясо и целебные травы, шкуры и дрова, ловили и приручали оленей. И когда настал час, Племя отправилось в долгий путь, к ледяной темнице, в которую заточен Поаркароосс. Долго длился их путь на запад, дети, которые родились в самом начале Великого Пути, достигнув цели, умерли от старости. Племя стало жить в железном теле, и долгие годы пробивалось в глубь льда. Они нашли пещеру, а вскоре и тюрьму Поаркароосса. Пророк Рашуа описал все точно: подо льдом, справа от Большого Железного Животного - Пещера, в которой есть Комната. А в комнате Алтарь, подле которого нужно прочитать Молитву Освобождения и выдернуть удерживающее Поаркароосса копьё.
Закончив молитву, Аману вышла из Дома Бога на широкую и ровную спину Железного Животного. Тут же к ней подбежал один из молодых охотников:
- О, Великая Жрица, - сказал он, в почтении преклонив колени. - Наши костры растопили лед в Комнате Алтаря. Мы вычерпали воду. Мы ждем.
- Хорошо, - сказала Аману и плотнее закуталась в шкуру, ледяной ветер кусал старую плоть. - Идем.
Они спустились со спины Железного Животного. Дорогу к прорубленной во льду пещере указывали воткнутые в лед копья. Дорога огибала несколько мертвых железных птиц. На одной такой прилетел пророк Рашуа. Злой ветер гонял по ледяной пустыне колючий снег. Многие люди племени занимались только тем, что убирали снег с Железных Тел умерших Божественных животных, который ветер нанес за ночь.
У входа в Пещеру Аману ждали ее ученицы и все свободные люди Племени. Аману поспешила спуститься к Алтарю.
О, этот великий миг! Железный алтарь! Он испещрен Рунами Зла. По всей поверхности рассыпаны квадратные, круглые и множество других рун, которыми Герцог Зла написал заклинение сковавшее Поаркароосса. А где же копье?! Где?!
Аману чуть было не впала в панику, но, заметив сбоку короткую, но широкую рукоять - успокоилась. Вот оно! Рукоять обломана, чтобы сложней было вытащить. Коварный Герцог, да будет вовеки проклято его имя! Два острия копья вошли в Алтарь почти до упора. От лезвий вниз уходят два разреза. Вот оно могущество Поаркароосса! Даже заточенный в лед заклинанием Герцога Зла, пронзенный копьем, он нашел в себе силы и пытался вытащить ледяной металл!
Аману воспылала желанием помочь своему Богу. Не обращая внимания на лужи на полу и боль в старых суставах, она подскочила к алтарю и схватилась обеими руками за рукоять копья. Громко выкрикивая слова Молитвы Освобождения, она дернула копье вниз, одновременно, что было сил, вытягивая на себя. Аману почувствовала, что копье поддается. Все, кто стоял у нее за спиной, не решаясь переступить порог Комнаты, затаили дыхание. Выкрикивая во весь голос Молитву, Аману дернула копье вверх.